Контрактор. Книга 5

Глава 1

Дорогие читатели, не забывайте ставить лайки и поддерживать книгу комментариями, это стимулирует работать больше!

Первая книга тут: https://author.today/work/364471

Эйрин ещё долго плакала на том месте, где ещё пару секунд назад лежало тело её отца. Я не мешал. Стоял в стороне и приходил в себя после схватки.

Первым делом извлек из своей души контракт Архитектора и отправил его обратно в хранилище. Страшно вообразить, что он натворил в моей голове за то время, пока я использовал эти силы, но сейчас мне стало уже всё равно. В момент нашей встречи он сказал: «Эта сила завершит тебя», — и я понимал, о чем он говорит. Я был сильнее Сокрушителя, и пусть тот был невероятно могущественным, способным уничтожить половину мира, я смог одолеть его с пугающей простотой.

И даже сейчас, когда контракт был извлечен, я все ещё ощущал отголоски этой чудовищной силы. Силы, позволяющей видеть вещи насквозь. Это напоминало то, как я видел родной мир с помощью божественной силы, но фундаментальное различие в том, что сейчас эта сила работала даже против кого-то вроде божественного владыки.

Это было невероятно и… пугающе.

— Эйрин, — мягко сказал я, подойдя к девушке и коснувшись её плеча.

— Отстань… — простонала она, сбрасывая мою руку.

Но несмотря на это, я вновь попытался её успокоить и обнять. Эйрин воспротивилась, попыталась меня оттолкнуть, но я пересилил богиню и просто прижал её к груди.

— Это всё ты! Ты… Ты его убил… Ты не должен был… Мы могли… Возможно, мы могли…

— Мы ничего не могли, Эйрин. Он божественный владыка, который был порабощен глубинным искажением. Либо он, либо мы. Ты сама это понимаешь…

Богиня вновь попыталась вырваться, даже ударила меня в живот, но я не выпустил её из объятий. Ей было больно, страшно, но она потеряла своего отца, и я не мог её судить за это. Оставалось лишь просто быть рядом и дать ей возможность выплеснуть те эмоции, что бурлили внутри.

Были ли способ спасти Сокрушителя тверди? Возможно. Возможно, тот метод, что использовала Милена, сработал бы и на нем, но как заставить столь сильное существо подчиниться? Он обладал куда большим количеством энергии и силы, чем я, и даже с силой Архитектора доставить его к Милене и заставить смиренно принять лечение было выше моих возможностей.

Эйрин разрыдалась ещё сильнее, но хотя бы сопротивляться перестала, просто вцепилась пальцами в мою броню и заливала горячими слезами мое плечо. Я гладил её по волосам, давая возможность выплакаться, и наконец она тихо произнесла:

— Отпусти.

В этот раз я подчинился, и девушка отступила. Её глаза все ещё были полны слез, но выражение лица стало тверже.

— Как мне теперь быть, Адриан?.. После того, что ты сделал. После того, как мой дом оказался разрушен. После того, как… — её голос вновь дрогнул. — Я не могу больше тебя видеть, Адриан. Не могу больше… Просто оставь меня…

Эйрин развернулась и исчезла. Я бы мог последовать за ней, пространственный разрыв был очень грубым, да и её сила подобно маяку, за которым я могу следовать. Но вместо того, чтобы отправиться за ней, я отвернулся и решил, что лучше мне вернуться домой, особенно учитывая то, что мне удалось узнать.

* * *

И вот я снова дома, в поместье Котовых, которое находилось в промежуточной стадии ремонта. Марина ещё до всех этих недавних событий наняла строительную бригаду, которая должна привести это место в порядок. На первом этаже ремонт уже шел во всю, а вот второй этаж пока оставался нетронутым, так что я беспрепятственно прошел в свой кабинет, подошел к пустому столу и просто уселся в кресле поудобнее, закинув ноги на столешницу. Из освещения включил лишь маленькую настольную лампу, создающую уютный полумрак.

Я, наверное, минуты две просидел в полной тишине, пока из тени не выскользнула Эйна и, не говоря ни слова, достала оттуда же бутылку и два бокала. Наполнила их и вручила мне один.

— Спасибо, — благодарно кивнул и взяв его, сделал глоток. Хороший дорогой виски — то, что надо после такого сложного дня, какой у меня был. — Откуда узнала, что я здесь?

Эйна пожала плечами.

— Узнала, что произошло в Новгороде, и почему-то мне показалось, что после этого вы будете здесь, особенно учитывая новости.

— Случилось что-то ещё?.. — устало спросил я. У меня уже не было сил разбираться с новыми проблемами. По крайней мере, не сегодня. Хотелось просто немного тишины и, может, немного вздремнуть. Какими бы силами я сейчас не обладал, человек есть человек, мне нужны моменты отдыха.

— Не буду грузить вас этим сейчас, мастер, — равнодушно ответила Эйна и присела за стул напротив, затем сняла свою полумаску, полностью открыв лицо. Её черные волосы, гладкие и блестящие, как шелк, были собраны в аккуратный пучок, что хорошо подчеркивал высокие скулы. Слегка раскосые глаза с густыми ресницами были темны, как сама бездна, всегда было сложно понять, что в них кроется. Пухлые чувственные губы и маленький носик, которые я видел реже всего, добавляли её лицу кукольности, я бы даже сказал, обманчивой невинности, за которой скрывалась сама смерть. Эйна была очень красивой, и тем удивительнее, что она одна из немногих, с кем у меня никогда ничего не было. Ни при жизни, ни тем более сейчас, хотя я прекрасно знал, что она бы не отказала, если бы я предложил. Думая об этом сейчас, мне начинает казаться, что, возможно, причина как раз в том, что я не хотел предлагать. Мне было интересно, когда она сама проявит инициативу. Такая отрешенная, сама себе на уме, как многие теневики, она была методична и холоднокровна, когда дело касалось работы. Было любопытно, когда она проявит хоть что-то человеческое, даст волю своим истинным желаниям. Но этого так и не произошло.

— Благодарю, сегодня и так был чертовски тяжелый день. Я убил Сокрушителя тверди.

Глаза Эйны слегка расширились от удивления, но она приняла новость с обыденной непоколебимостью. Просто кивнула спустя пару секунд, принимая новые сведения. Для меня эта новость многое меняла, ведь теперь у Королевы ночи развязаны руки, и она в любой момент может начать захват новых территорий, включая и мой родной мир. И это я ещё не сказал Эйне о том, что она заражена глубинным искажением и, скорее всего, все миры под её контролем будут однажды поглощены им.

Сейчас мы просто пили после трудного дня, равнодушно поглядывая друг на друга. Хотя нет, не равнодушно. В её взгляде определенно что-то было, но сколько бы я не силился понять, о чем думает эта загадочная девушка, так и не понимал. Кажется, даже Арай так никогда и не мог забраться ей в голову, а он пытался.

Мы просидели так минут двадцать, в полной тишине, не говоря ни слова, неторопливо потягивали напиток и наслаждались этим тихим моментом. И примерно тогда же я заметил, что на Эйне стало гораздо меньше одежды. Избавлялась она от неё неторопливо, практически незаметно. То одна перчатка, то другая, то наплечник, то пояс. Но уж слишком показательным моментом стало, когда она тоже закинула ноги на стол, продемонстрировав мне свои босые стопы. Даже и не знал, что у неё такие маленькие ножки.

Так сидели дальше, пока одежды на ней не осталось вовсе. Так и не понял, как Эйна это сделала, с виду вообще не шевелилась, сидела себе, и в какой-то момент я понял, что на ней уже ничего нет.

— Ладно, Эйна, твоя взяла, — вздохнул я и, поднявшись из кресла, подошел к ней, взял за руку и потянул за собой в спальню.

* * *

Проснулся я один, чему нисколько не удивился. Повалялся минут десять, просто пялясь в потолок, после чего всё-таки выбрался из кровати и забрался в душ. Ополоснулся, переоделся и, вернувшись в кабинет, обнаружил Эйну, разложившую на моем рабочем столе завтрак. Ничего такого: яичницу с беконом, легкий салат и чашечку кофе.

— Очень уж интересно, где ты это взяла, учитывая, что наша кухня сейчас не работает.

— Пробралась к соседям и приготовила там.

— Ты же не любишь готовить, — припомнил я.

— Не люблю, но никого больше дома нет, а я не хочу, чтобы вы оставались голодным.

Я довольно хмыкнул и принялся за завтрак, параллельно включив телевизор, стоявший в моем кабинете. Мне бы телефон, но со всеми этими перемещениями и битвами божественного уровня я лишился столь полезного для себя гаджета. Нужно будет обзавестись новым в ближайшее время.

Найдя новости, я стал заинтересованно слушать, что же происходит в мире, и услышанное мне очень не понравилось. Прямо сейчас Новый британский альянс и Российская империя находятся в шаге от начала полноценной войны. Британцы уже стягивали к нашей дальневосточной границе флот, а заодно устраивали конференции с союзниками, в частности с Османской империей. Османский правитель давно жаждал расширения на север, и сейчас у него отличная возможность откусить кусок территории у давнего соперника. Романцы пока не делали никаких официальных заявлений, но они в этом конфликте либо будут за нас, либо воздержатся вовсе. Им не хочется прямой конфронтации с британцами, и так отношения с ними не самые лучшие, так что помогать им точно не вариант, да и усиления османов романцам тоже не нужно. Сейчас между тройкой империй некий хрупкий баланс, и британцы всеми силами пытаются его нарушить. Старая тактика работает как часы — внести хаос в отношения соперников, и неважно, кем именно они тебе приходятся, союзники или враги. Пока они грызутся между собой, сам становишься сильнее.

Я, слушая новости, даже досадливо цокнул языком.

Мир на пороге войны, а тем временем глубинное искажение готово сожрать нас всех. И ведь причины мне так и не ясны. Российская империя обвиняет британцев в незаконных и опасных для всего мира исследованиях, в террористических атаках на важные правительственные учреждения и города с использованием новейшей портальной технологии. Британцы отвергают все обвинения и считают, что это мы создаем такое оружие, просто его испытание прошло со сбоем, и мы хотим обвинить их в собственных ошибках.

Меня тоже стороной не обошли, правда, я так и не понял, в каком ключе. В сеть всё-таки просочились кадры моей битвы с избранным в Нью-Лондоне, и меня теперь чуть ли не героем выставляют. Граф Котов, прибывший на торговую выставку по работе, вступил в неравную схватку с монстром глубинного искажения, который вырвался из тайных подвалов британских спецслужб. Удивительно, как в один миг из ненавистного и презираемого всеми преступника я стал героем, хотя на деле не делал совершенно ничего такого.

Про это же говорили журналисты, когда дело касалось моего сражения с драконом, как я героически бросил вызов чудовищу S-ранга и смог минимизировать потери, хотя те всё равно были велики. Вряд ли обычные граждане, потерявшие в тот день своих близких, разделяли это мнение. Дракон в ту ночь убил тысячи людей, но я согласен с тем, что всё могло бы быть гораздо хуже. Не будь меня, он бы от города камня на камне не оставил, а после полетел бы уничтожать соседние.

Закончив с завтраком, я выключил телевизор и устало вздохнул. Разбираться со всем этим я намеревался чуть позже, сейчас было другое, не менее важное дело.

— Ты со мной? — спросил я у Эйны.

— Разумеется.

— Только в этот раз без Тени, — предупредил я. В Вангарате, вернее того, что осталось от крепости Сокрушителя тверди, Тени нет, ведь это специальный мир, созданный божественным владыкой. Там нет другой силы, кроме его.

Я коснулся плеча девушки, и уже через миг мы стояли на одном из парящих каменных обломков некогда внушительного и великого места. Но уничтожено было не только строение, но и сама структура этого места. Удивительно, как оно ещё не схлопнулось, уничтожив само себя, после всего пережитого.

— Где мы?

— Это Вангарат. Ну, то, что от него осталось… — ответил девушке и постарался прислушаться к ощущениям. Солнечной Кошки тут не было. Она приходила, вне всякого сомнения, но затем ушла.

— Печальное зрелище…

— Да. Но это ненадолго. Самое время ему сменить хозяина.

Глава 2

Вангарат противился мне, я это чувствовал. Не могу сказать, что у этого места есть полноценное сознание, скорее что-то вроде своей воли, как и у любого другого мира. Именно поэтому одни миры благосклонны к своим жителям, другие нет, и Вангарат пусть и был просто карманным измерением, но в нем ещё жила часть воли Сокрушителя тверди.

Я ступал по одному из парящих в воздухе обломков дворца и старался настроится на это место. Теперь оно лишилось своего владыки, и если я не сделаю его своим, это сделает Королева ночи. Тем более что большинство потоков Света, идущих от подчиненных божественному владыке миров, стекались именно сюда, и мне предстояло связать их с собственной Искрой Созидания.

После того, как я убил Сокрушителя, со мной кое-что произошло, и я вовсе не про изменение разума контрактом Архитектора. Моя Искра Созидания завершена. Теперь я фактически бог. Ну, вернее, полубог, но до полного статуса мне осталась одна мелочь — нужно уничтожить собственное тело и воссоздать его заново. Пока что делать этого мне не хотелось, поэтому отказываться от человечности не собирался без острой на то необходимости.

Я поднял руку над головой и попытался подчинить Вангарат силой. Он сопротивлялся, но я продолжал закручивать вокруг себя управляющие потоки энергии. Они становились видимыми — сияющие нити одна за другой оплетали мою руку. Эйна стояла чуть позади, с интересом наблюдая за тем, что я делаю, а меж тем я сам совершенно не представлял, чем именно занимаюсь, делая всё по наитию.

Внезапно нити оборвались, и я отпрянул, досадливо цокнул языком. На руке от нитей остались сияющие раны.

— Мастер, вы…

— Я в порядке, — отмахнулся я

Не получается. Это место не хочет признавать меня своим новым хозяином, а подчинить его грубой силой сейчас я не в состоянии.

Тогда пойдем другим путем.

Вместо того, чтобы пытаться захватить Вангарат силой, я решил, что буду делать это постепенно. Хлопнул в ладони, сосредоточился и разорвал пространство перед собой, соединяя его с другим. Чуть не надорвался от натуги, но в конце концов смог перетащить сюда бар «Перекресток» и все немногие плавающие острова, находящиеся рядом с ним. В будущем придется прокладывать сюда новые пути, но это мелочь. Главное, что я соединил миры в один. И поскольку Вангаратом больше никто не правит, Перекресток неторопливо будет расширять свое влияние, пока полностью его не захватит.

Не прошло и двух минут, как из бара выскочила перепуганная Ванесса, не понимающая, что только что произошло. Учитывая её дар портальщика, она точно почувствовала, что Перекресток изменил свое положение во вселенной.

Я улыбнулся ей и помахал ручкой.

— Привет. Я тут сделал небольшие перестановки, так что осваивайтесь.

— Перестановки? — опешила девушка. — В смысле? Где мы вообще сейчас.

— Вангарат, обитель Сокрушителя тверди. И да, отвечая на твой ещё не заданный вопрос, он мертв.

Ванесса, услышав это побледнела, что, учитывая её серую кожу, было довольно любопытным зрелищем.

— Всё нормально, — заверил я её. — Теперь нас ждет очень большое расширение.

Теперь я мог на постоянной основе использовать контракт Солнечной кошки, но в скором времени собирался извлечь его. Нечего постоянно использовать её силу, когда под боком есть огромный источник Сокрушителя тверди. Тут главное к нему подключиться, но с этим пока есть маленькие сложности.

— Ладно… — девушка растерянно согласилась, а я тем временем уже приступил к работе. В частности добавил солнце и нечто вроде неба, отчего это место в мгновение ока перестало казаться таким зловещим. Хотя если осматриваться по сторонам, то вдали можно заметить мрак. На той части заканчивалась область, подчиненная мне, но опять же, это временно.

Следующим этапом было добавление территории. Я стянул острова ближе к центральному, затем из обломков старого дворца стал создавать новые, и вуаля, за считанные минуты территория Перекрестка увеличилась примерно в десять раз. Конечно, вид сейчас был не самым лучшим, по сути одни сплошные скалы без намека на растительность, но это пока. Я бы мог прямо сейчас попробовать взрастить тут сад, но пока решил не тратить на это силы, было более важное дело.

Отошел от бара подальше, фактически на один из крайних островов, и возвел там постройку. Это было просто здание конусообразной формы с крышей, после чего в центре сформировал кристалл размером с меня. Ванесса, что следовала за мной вместе с Эйной, обомлела, наблюдая за творящимися чудесами широко распахнутыми глазами. Ну да, раньше я тут творил чудеса лишь по чуть-чуть, а сейчас был подобен настоящему богу-демиургу. В теории мог бы даже расу новую создать, но зачем мне это?

Пока что новая обитель пластичная и позволяет творить с собой всё, что заблагорассудится, но пройдет немного времени, и каждые новые изменения будут требовать гораздо больше усилий.

— Что это? — наконец спросила Ванесса, рассматривая парящий кристалл со странными механизмами вокруг него.

— Сам не до конца понимаю, — честно ответил ей. — Но это что-то вроде огромного аккумулятора и ретранслятора. Сердце божественного владыки, если можно так сказать. Сокрушитель тверди носил такое в себе, но я пока что человек из плоти и крови и не могу этого сделать, так что лучше будет оформить его таким образом.

— Сердце божественного владыки… — пробормотала она. — Но зачем оно нужно?

— Чтобы получать силу из миров, подконтрольных Сокрушителю тверди. Эта сила схожа с моими контрактами, в данный момент связующие нити миров просто распадаются. Миры перестают быть подчиненными, и если я ничего не предприму сейчас, то они просто исчезнут, и их заполучит Королева Ночи или кто другой.

Меня не интересовала власть, но я не мог позволить Королеве и Тысячеликому совету заполучить миры Сокрушителя. Учитывая открывшиеся факты, это ничем хорошим для них не закончится.

Создание кристалла было лишь первым этапом, следом стоило привязать к нему мировые нити. Для этого я создал ещё одну конструкцию, выглядящую словно крупная, больше кристалла, шестерня. Она опоясывала кристалл, и стоило дать ей мысленный толчок на вращение, как к ней стали прилипать появляющиеся из воздуха сияющие золотые нити. Они попадали в специально созданные для этого особые пазы и крепились к ним. Но с каждой новой нитью вращение становилось всё более тугим и тяжелым. Конструкция едва выдерживала такое сильное давление.

Может, остановиться?

Нет!

Нужно просто немного снизить общее давление.

Поэтому я создал ещё две шестерни, поместив их ниже и выше кристалла, и часть нитей перенес на них. Теперь конструкция была более стабильной и устойчивой, и я ощущал, как в сердце божественного владыки уже начинает понемногу стекать Свет, накапливаясь в кристалле. Пока крохи, но очень скоро это изменится.

Я отступил, понимая, что перенапрягся. По лбу струился пот, а ноги стали ватными. Вот она, бытность человеком, но я не считал это такой уж большой проблемой. Взмахом руки создал неподалеку лавку и присел на неё, вытянув ноги. Ванесса стояла неподалеку и изумленно переводила взгляд то на меня, то на сияющий золотой кристалл.

— Ты что, теперь правда бог?

— Божественный владыка, такой же, каким был Сокрушитель тверди, — кивнул ей. — Ну, почти. Скажем так, я ещё в начале этого пути, но мои способности уже гораздо шире, чем раньше.

— Я заметила…

Рука тем временем стала уже понемногу заживать. На ней всё ещё хватало полыхающих золотистым огнем маленьких ран, но они уже были гораздо меньше. Всё-таки создать эту штуку было правильным решением, не способен я завязать на себя столь большую силу вот так просто.

— И что теперь? — спустя какое-то время спросила Ванесса, и в её голосе звучала легкая тревога.

— Будем готовиться к войне, — устало вздохнул я. — Королева ночи и остальные вряд ли просто проигнорируют смерть одного из своих. Раньше между ними был какой-никакой баланс, а сейчас я его нарушил.

Рассказывать о том, что Королева Ночи, скорее всего, заражена, я пока не стал, слишком уж это пугающая информация. Может, чуть позже.

— А пока я должен вернуться в свой родной мир, — добавил я. — Присмотришь тут за всем?

— Я?

— Ну а кто ещё?

Я взмахнул рукой, и перед Ванессой появилось что-то вроде золотистого планшета.

— С этой штукой сможешь в несколько ограниченном формате работать с территорией Перекрестка. Строить, создавать вещи и все в таком духе. Попробуешь немного облагородить это место?

— Ох, Адриан, ты сваливаешь на меня очень большую ответственность.

— Сваливаю, потому что знаю, что ты справишься, — улыбнулся ей и поднялся с лавки. — Или ты никогда не мечтала почувствовать себя богиней?

— Ну… может… самую чуточку… — после короткой паузы согласилась девушка.

— Ну вот, приступай, — усмехнулся я и, проходя мимо, аккуратно шлепнул её по заднице, отчего девушка подпрыгнула и бросила на меня слегка недовольный взгляд, потирая свободной рукой пятую точку. Может, сделал это чуть сильнее, чем следовало бы? Всё-таки не привык я ещё к повседневному использованию такого рода силы. — Эйна, идем.

В следующее мгновение мы оказались в моем родном мире, в Великом Новгороде, который сейчас переживал не лучшие времена. Вначале Псков, которому досталось при открытии гигантского портала в небе, теперь S-ранговый портал посреди Новгорода, выплюнувший дракона. Мои родные края превращаются в руины, и все из-за моего возвращения.

Сейчас я смотрел на то, как понемногу люди разбирались с тем, что устроил я, и печально становилось. Пожарные машины и скорые с сиренами спешили помочь пострадавшим, полицейские перегородили дороги, контролируя дорожное движение, нарушенное обломками зданий. В воздухе висел густой дым, смешанный с запахом гари и пыли. Не должен родной дом так пахнуть.

Я бы мог прямо сейчас помочь людям, использовать имеющийся Свет, чтобы восстановить дома и дороги, разве что мертвых к жизни вернуть не могу. Боги на такое не способны, по крайней мере, если душа уже успела разорвать связь с телом и уйти.

Я парил в воздухе, наблюдая за округой. Вдали виднелось то самое тело дракона, которого я прикончил, и вокруг него уже выставили огромный кордон. Управление охотников оцепило место и никому не позволяло подойти достаточно близко к мертвому S-ранговому чудовищу.

Что ж, пора двигаться дальше.

* * *

Мирослава сидела на кровати с потерянным видом, уставившись в одну точку. Телефон валялся неподалеку и время от времени вибрировал, оповещая о новых сообщениях, но девушка не обращала на это никакого внимания, погруженная в свои мысли.

Было так странно видеть её такой.

— Мирослава? — подал я голос, войдя в комнату.

Она вздрогнула и уставилась на меня таким взглядом, словно призрака увидела, а уже через миг сорвалась с места и бросилась мне на шею. Это было очень неожиданно, гвардеец не славилась такой импульсивностью в прошлом. Я-то ожидал, что она будет недовольна, станет задавать вопросы или что-то в этом роде, но нет, она вообще ничего не говорила. Лишь плакала и целовала меня, причем не всегда в губы. Просто осыпала поцелуями мое лицо.

— Ты чего? Всё хорошо. Всё нормально, — попытался я успокоить девушку, никак не ожидая столь ярких проявлений чувств.

— Я думала, что ты погиб, — наконец прошептала она, но не отстранилась, просто прижалась к моей груди.

— И с чего вдруг такое мнение?

— Об этом сообщил великий князь Семен Вячеславович Добронравов.

— Любопытно… — хмыкнул я, отстраняя женщину. Мирослава немного успокоилась, но её глаза все ещё были покрасневшими.

— Что?

— Великий князь скомпрометирован. Его похитили прямо на моих глазах и для отвлечения внимания открыли портал с драконом.

— Значит… в этом и правда замешаны британцы?

— Нет, не британцы. Новый британский альянс просто марионетка. За ним стоит куда более грозная сила.

— Какая же?.. — заинтересовалась Мирослава.

— Если я расскажу, ты всё равно вряд ли поверишь. Но это такая сила, что способна стереть и нас, и их, и вообще любую из стран.

Девушка нахмурилась, напряженно вглядываясь в мое лицо.

— О чем ты?

— О том, что нам всем стоит готовиться к войне.

Глава 3

— Да ты просто национальный герой!

Марина улыбалась, сидя напротив и ковыряясь в телефоне. Она была жутко довольной с момента моего возвращения. Ну ещё бы, несмотря на все негативные высказывания в мой адрес, подогреваемые Арисис, которая нынче скрывается, моя репутация после сражения с драконом очень сильно возросла. Внезапно открывшийся портал S-ранга, и в итоге столь незначительные разрушения.

Несколько разрушенных зданий и развороченных улиц, тысячи пострадавших — для кого-то это может показаться огромным уроном, но эксперты как один по всем новостям твердят, что отделались малой кровью, учитывая, что никаких групп для сражения с подобным монстром подготовлено не было. Если бы не мои героические действия, то от Новгорода не осталось бы камня на камне, а после этого дракон успел бы превратить в пепел и другие города. Да одна лишь подготовка к его убийству заняла бы не один день, слишком сильная тварь.

Так что да, наши дела внезапно пошли в гору. Расследование в отношении моей компании если и не сняли полностью, то по крайней мере заметно сократили. Возможно, если бы не излишнее личное упорство Ароновой, то его бы вообще отозвали.

Ну а пока что мы направлялись в Москву на флаере, где я понемногу собирался взять бразды правления родом и городом в свои руки. Стать таки наконец великим князем московским. Не очень-то этого хотел, но чем дольше думал, тем больше хотелось таким образом почтить память Славы, который подарил мне Искру Созидания, сделавшую меня полноценным богом. Без неё я, может быть, и смог бы победить Сокрушителя тверди, но уж точно не стать его преемником. Просто не смог бы перенаправить на себя потоки его силы.

— О великом князе Добронравове есть вести?

— Судя по тому, что писала мне паладин Ранкевич, его задержали после вашей информации. Род Добронравовых тоже под следствием в пособничестве Новому британскому альянсу.

Я кивнул.

— Надеюсь, Лану это не затронет. Она и так натерпелась.

— Так необычно, когда вы о ком-то печетесь, — хмыкнула Марина и слегка наклонила голову на бок, приспустив стильные очки на край носа.

— Да брось, я вечно о ком-то пекусь.

— Нет, не так. Даже ваш тон немного меняется, когда вы говорите о ней.

Теперь уже мой черед был удивленно посмотреть на помощницу.

Эйна материализовалась рядом с Мариной и согласно закивала.

— Да, Мастер, вы говорите о ней совсем не так, как о других.

— Вам кажется, — отмахнулся я, не став продолжать этот разговор. Марина ещё некоторое время с любопытством поглядывала на меня, словно пытаясь что-то прочитать в моем лице, но затем вернулась к телефону.

— И ещё хорошие новости: наши акции на фоне вашего героизма сильно пошли вверх. Включая те, что передал вам прошлый великий князь московской. Ваше состояние выросло почти в полтора раза.

— Деньги меня не слишком интересуют, — напомнил я.

— Разумеется, — кивнула Марина.

— Но раз так, то можешь выписать себе и другим премию.

— А вот это я всегда рада слышать. Сделаю.

На этом разговор закончился. Марина вернулась к работе, а я скрестил руки на груди и прикрыл глаза. Кажется, мне даже что-то снилось, какое-то воспоминание из прошлого, но когда флаер слегка качнуло при посадке, и я проснулся, оно тут же выветрилось из головы.

Не успел я выйти из этого летающего автомобиля, как мне на грудь кинулась Лана. Прибыли мы в её поместье, так что в подобном не было ничего удивительного. Девушка тут же начала причитать, как волновалась, когда увидела новости о драконе и моем сражении с ним. Она говорила много, сбивчиво, но это было так мило, что я даже не осмелился её прерывать. Просто поглаживал по голове и улыбался теплой улыбкой.

Как только Лана выговорилась и отлипла от меня, вперед вышла её старшая сестра, Валентина Витальевна Добронравова, жена Семена Вячеславовича. Вид у неё был грозный, сказывался яркий, воинственный макияж и темно-бордовое платье с высоким воротом. На миг мне показалось, что она решит устроить скандал из-за того, что происходит с её семьей, будет сыпать обвинениями, и тогда мне пришлось бы принять меры. Например, божественной силой отправить её куда-нибудь подальше, например, в пригород, но она меня удивила.

Внезапно она опустилась на одно колено и склонила голову, чем удивила даже Лану. Женщине пришлось переступить через свою гордость, чтобы сделать такое.

— Приветствую великого князя московского, главу рода Добронравовых, — тихо, но довольно твердо произнесла Валентина. — Между нами было очень много недопонимания и обид, и я, от своего лица и лица моей семьи, прошу оставить это в прошлом. Клянусь, что не замышляю зла против вас.

Я несколько секунд молча наблюдал за женщиной, после чего протянул ей пустой контракт. Та мгновение смотрела на него непонимающим взглядом, но затем всё-таки взяла в руки и развернула. Внутри уже были прописаны некоторые базовые пункты из серии «злонамеренно не вредить Андрею Котову» и прочее.

— Наказание — смерть?.. — прочитала она последние строчки и нахмурилась.

— Да, ваше сердце остановится в тот же момент, когда вы пойдете против меня.

— Это слишком, Андрей Дмитриевич! — охнула Лана, но я никак на это не отреагировал. Если княгиня собирается остаться частью рода, а не быть выпнутой на мороз вместе с мужем, как только я войду в полные права, то пусть докажет, что раскаялась. В конце концов, они с мужем пытались меня убить, и если бы не Лана и память о Славе, для которого эти люди были семьей, я прикончил бы их, и дело с концом. В любом случае, такой контракт обеспечит их преданность, и в спину они нанести удар не смогут при всем желании.

— Хорошо, я это подпишу, Ваше Высочество, — сказала Валентина, сжимая контракт в руках.

Я больше ничего не сказал, просто направился к поместью, оставив женщину стоять на коленях. Лана на мгновение задержалась, бросив печальный взгляд на старшую сестру, которая не смогла сдержать слез после такого унизительного момента, и направилась следом.

— Вы очень великодушны, Андрей Дмитриевич, — тихо шепнула мне Марина, видевшая эту сцену.

— Вероятно, старею и становлюсь сентиментальным, — ответил ей.

Приняли нас в поместье Добронравовых как полагается, но при всем желании я тут был совсем не для отдыха. Завтра у меня должна состояться встреча с императором, где будет подтверждён мой титул. По крайней мере, Мирослава утром, ещё до отлета, сообщила, что, учитывая последние события, никаких препятствий в наследовании титула Славы больше нет. Поговаривают, что мне собираются ещё и медаль вручить за новгородский бой.

Я временно занял кабинет Славы, хотя и считал это лишним. Лана настояла, посчитав, что это будет правильно, так что дальнейшие встречи проходили именно там. В городе прознали, что уже завтра мой титул будет подтвержден императором, и многие политики, чиновники и богатые дворяне посчитали, что это лучший момент встретиться со мной и установить взаимовыгодное сотрудничество.

И вот тут мне очень помогла Валентина Витальевна. Всё-таки они с мужем плавали в этом море и знали каждую рыбу, и когда Марина огласила список тех, кто хочет сегодня со мной встретиться, я понял, что без помощи мне не обойтись. Это были, без преувеличения, сотни людей, у половины из которых солидные титулы и должности. Разобраться самому, кому стоит уделить внимание, а кем пренебречь, в такой ситуации было невероятно сложно.

Валентина просмотрела список и сразу вычеркнула половину имен, пометив их всех как «неважные». Руки её при этом слегка подрагивали, но просто от нервов, она не пыталась сделать никакой гадости, а действительно помогала. Арай это тоже подтверждал. Сейчас она пыталась быть максимально полезной и нервничала именно из-за того, что не была уверена, достаточно ли делает.

В любом случае, список очень сильно сократился и в итоге уменьшился до десяти имен, среди которых оказался некий Аркадий Мамонтов без титула, какой-то представитель рабочих. Это меня удивило, на что Валентина пояснила:

— Мамонтов может показаться неважным, но поверьте, его игнорирование может стоить вам миллиардов. Он глава рабочего профсоюза, в его руках очень много нитей власти, хоть по виду и не скажешь. Найдете с ним общий язык, и всё будет работать отлично, а если нет, то он способен на самые невероятные и сложные экономические диверсии. Устроить забастовку в жизненно важном предприятии ему ничего не стоит.

— Странно, что при этом его ещё не убили.

— Он достаточно сильный одаренный, но это не главная причина. Он не жаден и достаточно адекватен для человека, наделенного такой властью.

Аркадий Мамонтов оказался первый и выглядел совсем не внушительно. Мужичок средних лет, достаточно крепкий, но обычный. Проговорили мы с ним совсем немного, и ничего важного в разговоре не было. Он просто понадеялся, что мы будем активно сотрудничать, лишь обмолвился, что неплохо было бы субсидировать профсоюз после того, как я полноценно вступлю в должность.

После его ухода Валентина отметила, что это тоже нормально. Её муж всё это время поступал точно так же, и оговоренная сумма субсидий не изменилась.

Дальше меня посетил непосредственно мэр города, и тот по большей части боялся, что я его сменю на должности после получения титула, вот и пришел продемонстрировать лояльность и все в таком духе. Мне он понравился, а Валентина обозначила его как эффективного менеджера и порекомендовала пока оставить его на должности. Лучшей кандидатуры у меня всё равно нет, так что не возражал.

Встречи шли одна за другой. Буквально. Стоило одному гостю уйти, как Марина объявляла следующего. Уже на четвертом я даже не стал пытаться запомнить имя, просто улыбался, общался и надеялся на благосклонное сотрудничество в будущем.

Так и прошел весь мой день. Последний гость покинул мой кабинет примерно за полчаса до заката, а я ведь даже не ел ничего всё это время.

— В следующий раз не более человека в день, — зевнув, сообщил я Марине.

— Как вам будет угодно, — хихикнула Марина. — Какие планы на оставшийся вечер?

— Изначально подумывал пригласить тебя куда-нибудь, может, в ресторан, но учитывая, что мы провозились дольше, чем я думал, а завтра встреча с императором, то я бы отложил на денек-другой. Как насчет завтра?

— Я подберу подходящий, — кивнула девушка. — Но с чего вдруг?

— Ты трудишься не покладая рук и, думаю, заслужила небольшую награду с моей стороны помимо денежных премий. Романтический вечер — неплохое решение. Или ты против?

— Нет, нисколько, — Марина просияла, хоть и постаралась этого не показывать. Всё-таки она молодая девушка, ей хочется романтики и внимания, даже если она и пытается делать вид.ю что это не так.

— Вот и договорились.

В этот момент в дверь кабинета осторожно постучали, а затем к нам заглянула Лана.

— Я вам не помешала?

— Как хозяйка дома может нам помешать? Заходи, — я пригласил девушку.

— В таком случае, я вас оставлю, — кивнула мне Марина, затем кивнула Лане и покинула кабинет, оставляя нас вдвоем.

— Так что ты хотела? Или просто пришла спросить как дела? — поинтересовался я, улыбаясь.

— Ну… — Лана засмущалась. Кажется, девушка только сейчас поняла, что мы с ней остались вдвоем. — Да, хотела спросить как дела…

— Немного утомился от этих бесконечных улыбок, обещаний и рукопожатий, но такова политика, — развел я руками.

— Да, понимаю… — кивнула она, а я заметил, что девушка немного нервничает, куда больше, чем должна бы. Потирает руки, взволнованно отводит взгляд.

— В чем дело, Лана?

— Да нет, ни в чем…

Мне не нужен был Арай, чтобы понять, что она лжет.

— А если подумать? — настоял я.

Лана поджала губы, а затем всё-таки выпалила:

— Моя сестра убеждает меня… соблазнить вас и стать вашей женой.

Я тяжело вздохнул и потер переносицу. Что ж, чего-то такого можно было от них ожидать. Раз уж Валентина и её муж сейчас не в лучшем положении, то такой прямой брак может их спасти. И вот мы семья не по дальнему прапрапрадеду, жившему восемь сотен лет назад, а по вполне прямому браку. Но в этом плане был один фатальный недостаток — не воспринимаю я Лану как женщину. Она очень красива, мила и невинна, и потому всё это время я относился к ней скорее как к младшей сестренке.

— А сама ты чего хочешь? — решил я зайти с такой стороны.

— Я… — она замялась. — Не этого.

— Тогда просто не обращай внимания на то, что говорит тебе Валентина. Всё, что её сейчас волнует — как бы я не лишил её и мужа всего, — а судя по тому, какие рычаги власти оказались в моих руках, я действительно мог сделать очень и очень многого. Они все ещё очень богатые и влиятельные люди, но надавить тут, надавить там, и от былой власти останется лишь пыль. — Поэтому не делай того, чего не хочешь. Ты хорошая девушка, милая и красивая, и я уверен, ты найдешь себе мужа гораздо лучшего, чем я.

Лана улыбнулась и облегченно выдохнула, словно тяжелый камень упал с плеч.

— Тогда я пойду, — сказала она, — но перед этим хочу сказать ещё кое-что. Дедушка Слава оставил мне этот дом, но я считаю, что это неправильно. Может, по документам теперь я хозяйка, но хочу, чтобы вы знали, Андрей, он и ваш тоже. Так что если желаете сделать его своей резиденцией как великого князя московского, я не против. Просто заберу себе то крыло, где моя комната, а с остальным делайте что хотите.

— Ты ведь не обязана, понимаешь?

— Думаю, дедушка хотел бы этого.

Улыбнувшись, Лана скрылась за дверью.

Резиденция князя московского, значит. Подумаю над этим.

Глава 4

Мое утро, несмотря на предстоящее мероприятие, началось довольно буднично. Проснулся, принял душ, позавтракал. Готовить самостоятельно не пришлось, на огромной кухне поместья работала целая бригада поваров, способных исполнить любое гастрономическое пожелание. Впрочем, мои вкусы довольно приземленные, предпочитаю что попроще.

Марина за завтраком давала мне базовые уроки этикета для общения с государем: как нужно его приветствовать, как себя вести, когда говорить. Список правил оказался огромным, что меня изумило. Едва ли я запомню даже половину из него. Даже если меня сочтут невежественным, мне-то что с того?

— Пора, — наконец сообщила Марина, и я кивнул, поправляя золотой перстень на пальце.

Это что-то вроде родовой реликвии, которую мне стоит носить. Перстень создал я сам из чистейшего Света, так что в нем заключено довольно много силы. Подобные я собирался сделать и другим своим приближенным, чтобы одновременно подчеркнуть статус в новом роду и вместе с этим сделать их сильнее. Такие украшения создадут им связь со мной, и я смогу проще и безопаснее делиться с ними своей силой.

Я ожидал, что к императору меня повезет обычный пассажирский флаер, но всё оказалось иначе. Флаер действительно был, но большой, я бы даже сказал, грузовой, переоборудованный в элитный транспорт. А ему в качестве воздушной поддержки и охраны выделили сразу двух паладинов. Сопровождение оказалось удивительно пунктуально — прибыли минута в минуту.

Тяжелый флаер грузно приземлился на одну из посадочных площадок на заднем дворе гигантского поместья Добронравовых, а вот паладины остались в воздухе, контролируя территорию. Флаер отворил люк, и ко мне спустилась моя хорошая знакомая Мирослава, облаченная в довольно необычный наряд. Это было что-то вроде облегающего военного кителя черного цвета, с ярко-красным плащом за спиной, высокими по колено сапогами и беретом на голове.

— Мирослава, и почему я не удивлен? Кажется, из паладинов я больше никого и не видел толком.

— Просто я единственная, кто хочет с тобой возиться, — девушка не осталась в долгу, сдержанно улыбаясь. Всё-таки момент серьезный, проявлять настоящие эмоции ко мне она не имела права. — Готов встретиться с государем? Он нас ждать не будет.

— Конечно, в путь, — кивнул я, после чего девушка провела меня во флаер.

Люк затворился, двигатели загудели, и мы стали подниматься в воздух. Внутри все было по высшему разряду. Это даже не бизнес-класс самолета, а нечто уровнем выше. Все стильно, элегантно, а пол так вообще монитор с огромным разрешением, позволяющим транслировать что угодно, например вид на землю под нами.

— Полет займет чуть меньше часа, ты даже соскучиться не успеешь, — улыбнулась Мирослава, жестом приглашая меня присесть.

— В такой очаровательной компании — нисколько не сомневаюсь.

— Только давай без флирта, — прикрыла она глаза на мгновение. — Я на работе, личные отношения мы оставили там.

— Понял-понял, — не стал настаивать я, продолжая ей улыбаться. — И все же, почему именно ты? Ты же говорила, что тебя отстранили.

— Отстранили, а после заварушки с драконом и порталом вернули на службу. На самом деле я и не думала, что буду присутствовать при твоей встрече с государем, но поступил прямой приказ начальства. Они в курсе наших отношений и, видимо, посчитали, что будет лучше, если твоим сопровождающим буду именно я.

— И почему же? Разве не наоборот?

— Они считают, что так ты будешь… более предсказуем, что ли. Руководство гвардии о тебе не самого хорошего мнения, Андрей. И дело даже не в недавнем скандале, про него мы уже говорили в прошлом. Дело в том, что ты появился всего несколько месяцев назад, и после этого мир словно сошел с ума. Прямо сейчас мы стоим на пороге огромной войны с Новым британским альянсом и Османской империей, не до конца уверенные, будут ли у нас в ней союзники.

— Значит, они думают, что пока ты рядом, меня проще будут контролировать?

— Да, но мы-то с тобой оба понимаем, что ничего не выйдет. Я тоже думала, что в Нью-Лондоне смогу держать тебя в узде, а в итоге бой с Филином в прямом эфире и сражение с тварью глубинного искажения прямо посреди улицы. Знал бы ты, какую мне выволочку устроили после той миссии.

— Извини. Это все, что могу тебе сказать.

— Перестань, тебе ведь на самом деле не жаль.

— Что сделал? Нет. Жаль, что тебе из-за этого досталось. В следующий раз отправляй их прямо ко мне, я доходчиво всё объясню.

Мирослава на это лишь покачала головой, скрестив руки на груди. Пыталась сделать недовольный вид, но глаза выдавали. В который раз убеждаюсь, что подобные неприступные и самоуверенные красавицы в итоге меняются, стоим им поближе познакомиться со мной.

— Может, в карты сыграем? — предложила она.

— Давай. А на что?

— Ну например…

* * *

Полет действительно прошел довольно быстро, мы даже разыграться с Мирославой не успели, как внизу показался пригород столицы. Что уж говорить, город действительно впечатлял, самый большой в стране, умудрившийся сохранить много классической архитектуры и отгрохать десятки районов с огромными стеклянными небоскребами.

С высоты птичьего полета было особенно заметно это смешение эпох и архитектурных стилей. В центре города сверкали купола старинных соборов и шпили древних зданий, их золотые и медные крыши переливались в лучах солнца, и на фоне всего этого районы с современной архитектурой, простирающиеся до самого горизонта. Между ними, словно артерии, тянулись широкие проспекты, заполненные машинами. То там, то тут попадались на глаза зеленые парки и скверы. Сам город разделен надвое рекой, через которую перекинуты десятки мостов.

— Добро пожаловать во Владимир.

Сразу в резиденцию императора меня не повезли, не по чину, так сказать. Флаер приземлился в одном из аэропортов где меня уже дожидался кортеж из трех автомобилей.

— А я думал, мы полетим сразу к государю.

— Над его резиденцией запрещены полеты. Вообще. Любые. Все гости прибывают к Его Величеству по земле, а не воздуху.

Я кивнул и сел в машину. Мирослава присела рядом, и мы двинули в путь. Теперь я мог рассмотреть столицу намного ближе и сразу заметил существенные отличия от, например, Москвы или Новгорода.

— Это что, роботы?

Я увидел двуногих машин, которые занимались разного рода работой. Одни подметали улицы, другие переносили грузы, третьи занимались строительством.

— Да, боты. За пределами столицы они пока вне закона, но думаю, лет через пять появятся и в Москве. Очень уж удобны они для грязной работы, но многого ждать не стоит. Их ИИ-системы пока оставляют желать лучшего и непригодны для сложных работ. Но как чернорабочие подходят идеально. Чистят город, строят и ремонтируют дома, — Мирослава на миг задумалась. — Хотя пяти лет может быть маловато. Ставлю, скорее, на десять.

— Государю так нравится держать технологии при себе?

— Не все так просто. Конкретно с ботами — они дороги в производстве и сложны в обслуживании. Если выпустить их на большой рынок, то их цена вырастет в несколько раз просто из-за спроса. Плюс многие профсоюзы рабочих против такого. Они бы уже могли появиться на улицах других городов, но множество общественных организацией против.

— А с другими технологиями, вроде флаеров?

— Тут уже да, подобные вещи доступны лишь избранным, — нехотя признала девушка. — Зато это хороший стимул для остальных рвать жилы на благо империи.

— Кнут и пряник?

— Да, в какой-то мере.

В остальном же столица не так уж сильно отличалась от Москвы, например. Разве что старой архитектуры тут было гораздо больше и меньше военных объектов. Москву не просто так называют «западным щитом», сейчас это не просто один из крупнейших городов страны, но ещё и самый обороноспособный. Именно на нем пролегает край желтой зоны. Владимир уже в зеленой, где открытие порталов — очень редкое явление. Единичное, если быть точным.

— А флаеров тут не так много, как я думал, — я заметил, что в воздухе совсем мало летающих автомобилей.

— Думал, у нас половина неба ими закрыта?

— Вроде того.

— Нет, флаеры тут лишь немногим более распространены, чем в той же Москве. До того, чтобы у каждого владимирца было по своему флаеру, ещё очень и очень далеко. Даже у меня такого нет, если не считать служебный, который могу использовать только по согласованию. Забавно, не находишь? У меня есть огромная боевая машина, которой могу управлять когда захочу, но чтобы просто слетать куда-нибудь на флаере, мне нужно отправить запрос в отдел имперского транспорта, и не представляешь, сколько раз мне отказывали.

— Кстати, а с твоим паладином что?

Мирослава вздохнула.

— После той битвы от него осталась лишь груда железа. Нового пока не собрали. Они на самом деле довольно индивидуальны, там нейронная система управления, которая подгоняется прямо под оператора, а это очень много тестов и подготовок. Я ближайший месяц на регулярной основе буду ходить на калибровки систем. Зато никто другой не сможет пользоваться моим паладином.

И вот наконец мы стали подъезжать к императорскому дворцу. Тот находился за пределами города, и как и говорила Мирослава, над ним была организована бесполетная зона. Ничего в воздухе с момента, как мы выехали в пригород, я не заметил. Дворец и в самом деле был дворцом, по сравнению с которым даже поместье Добронравовых казалось совсем крошечным. Это скорее был отдельный город с тысячами людей обслуживающего персонала и охранниками.

На въезде на территорию нас остановили, пропустили через особый сканер, после чего пропустили на следующий пункт контроля. Осматривали не только меня, но и Мирославу, правда девушку довольно поверхностно, а вот меня с пристрастием. Но никакого оружия у меня при себе не оказалось, так что и эту часть контроля я прошел без проблем.

Оставалась последняя, и меня она не слишком порадовала — полная блокировка сил. Мне вручили браслет, который полностью блокирует дар одаренного. И всё бы ничего, я с такими уже дело имел, но материал у этого был особый, рассчитанный в том числе и на одаренных моего уровня, просто разорвать его не выйдет.

Случись это раньше, я бы отказался, и плевать, как бы император на это отреагировал. Отрезать свой дар, становясь беспомощным, учитывая обилие врагов, я не позволил бы. Но теперь во мне Искра Созидания, и я могу использовать Свет, а такое браслет перекрыть не может, а следовательно и как-либо ограничить тоже. Выходит, что для меня браслет становится просто необычной безделушкой.

— А тебе такую штуку не навесили, — отметил я.

— Я гвардеец, мне можно. Но не стоит принимать на свой личный счет, тут всем гостям такие надевают, — пояснила Мирослава. — Идем, мы и так опаздываем на две минуты.

Как и поместье Добронравовых, императорский дворец был настоящим лабиринтом коридоров и переходов. Есть даже подозрение, что это было сделано специально, чтобы в случае штурма не позволить врагам легко проникнуть вглубь. Но потеряться мне тут было сложно, ведь меня провожала лично Мирослава, и она отлично ориентировалась.

Наконец я оказался перед внушительного вида деревянной дверью, старой, но видно, что за ней ухаживали и регулярно обновляли лак. На ней была вырезана сцена какой-то старой битвы с драконом, которому противостояли богатыри.

— Это знаменитая Витебская битва, первый известный нам прорыв S-рангового портала. Учитывая, что тогда и одаренные были слабее, и современных технологий и артефактов не было, страшно вообразить масштабы разрушений, — тихо сказала Мирослава. — Идем.

Она отворила дверь, пропуская нас в просторную и светлую приемную, где уже сидело несколько человек. Мне ещё раз разъяснили регламент общения с государем и лишь после этого позволили пройти в соседнюю комнату.

Что ж, настало время посмотреть на нашего императора вживую и вблизи.

Глава 5

Государь меня не впечатлил внешне: чуть ниже меня, с короткой аккуратной бородой. Да и телосложением немного уступал голограмме, которая использовалась во время суда для Долгопрудного. Наверное, какие-то фильтры добавляли его облику большей внушительности.

Но теперь я чувствовал кое-что ещё — Искру Созидания. Во время церемонии похорон я этого не заметил, возможно, потому что сам в тот момент ещё не принял её. Значит, император на пути к божественности.

— Проходите, Андрей Дмитриевич. Или всё таки Петрович?

— Доброго здравия, Ваше Величество. Что же до отчества, то как вам будет угодно. «Дмитриевич» я взял для удобства. Проще было представиться незаконным сыном покойного Дмитрия Котова, чем родственником человека, которому несколько сотен лет. Но полагаю, вы и так прекрасно об этом осведомлены.

— Не буду отрицать. Вячеслав созванивался со мной вскоре после вашего появления, и мы долго тогда говорили. Он был уверен, что нашел брата, а я считал, что это какая-то хитрая уловка в попытке подорвать древнейший род государства.

— Вы изменили мнение насчет меня?

— Пока сложно сказать, — император напустил загадочности. Мужчина был добродушным и располагающим на вид, но в каждом его движении, в каждом жесте чувствовалось, что этот человек привык повелевать. — Говоря прямо, вы, граф, — он сделал на этом акцент, показывая, что пока ещё не одобрил мое вступление в титул великого князя московского, — хаос в чистом виде. Давненько нам не попадалось столь проблемного одаренного. S-ранг, вернее даже S+, учитывая, что вы практически в одиночку смогли одолеть S-рангового дракона. Я не знаю никого из своих воинов, способных сделать это в одиночку, так что, возможно, вы сейчас вообще сильнейший охотник из живущих.

— Очень лестно такое слышать, но с драконом я сражался не в одиночку. Мне помогала Мирослава Ранкевич.

— Да, я знаю, но в конечном итоге вы бы справились и сам. Об этом говорят все мои эксперты, которые просмотрели имеющиеся записи того боя. Не преуменьшаю вклад госпожи Ранкевич, но факт остается фактом — она лишь позволила убить дракона быстрее.

Спорить не стал, это и впрямь так. Я бы одолел дракона и без помощи Мирославы, но благодаря этому подкреплению мне удалось немного снизить количество жертв среди населения Новгорода.

— Но возвращаясь к вам, вы неуправляемы. Где бы вы не появились, там обязательно что-то приключается. Вы объявились всего несколько месяцев назад и уже успели устроить переворот в Рыбинском районе, поучаствовать в предотвращении террористического акта, направленного на мои спецслужбы, за что, к слову, спасибо, устроить международный скандал. И у меня нет доказательств, но есть ощущение, что вы как-то связаны с тем, что происходит с порталами в последнее время. Вначале те гигантские врата, что открылись по всему миру, затем прорыв в Новгороде, и это не говоря о том, что за последние недели даже обычные порталы, что открываются на территории страны, оказываются заражены глубинным искажением. Если раньше один такой портал по статистике приходился на несколько сотен обычных, то сейчас это каждый восьмой. Только за утро мне доложили о трех новых.

А вот эта новость стала для меня неприятным сюрпризом. Похоже, Ферос и Королева ночи сделали новый шаг в наступлении на мой мир. Это очень плохо. Обычно, когда такое происходит, миру остаётся совсем немного. Несколько десятилетий в лучшем случае.

— И ведь это я ещё не говорю о том, что творится с нашими отношениями с Новым британским альянсом. Такое чувство, что они действительно собираются начать глобальную войну с нами и всеми силами пытаются найти новых союзников.

— Да, я слышал об этом в новостях.

— Новости не передают и десятой доли происходящего, — император сердито махнул рукой. — Война, можно сказать, уже началась. Вчера их десант занял несколько деревень в наших африканских колониях. Местные нам верны, сопротивляются, но без нашей полной поддержки их просто перемалывают за считанные часы. Утром туда прибыли наши силы, но британцы ушли. Просто вырезали под корень местное население, уничтожили всю инфраструктуру и сбежали. Не пройдет и дня, как нанесут удар где-нибудь ещё. Это в их стиле — изматывать своих соперников. Не один век они такой трюк проделывают с романцами, да и с нами, что уж отрицать, но настолько нагло — впервые.

— Значит, война практически неизбежна.

Эта мысль меня не порадовала. Учитывая нависшую угрозу, предпочел бы объединённый, а не разрозненный мир.

Император, рассказывая мне о положении дел, расхаживал по комнате с важным видом, очевидно, что все его мысли в последнее время были заняты обдумыванием сложившейся ситуации. Я же присел в гостевое кресло, которое мне показалось жутко неудобным. Очень вычурное на вид, но сидеть на нем было тем ещё мученьем. Видимо, это для того, чтобы гости на аудиенции не очень-то расслаблялись. По такому правилу в некоторых примитивных мирах возводили троны, чтобы короли постоянно испытывали дискомфорт от долгого сидения, через это ощущая бремя власти.

— Шанс избежать этой ситуации есть. И это, как не странно, вы, Андрей.

— Хотите использовать сильнейшего одаренного как оружие?

— В перспективе, разумеется, но я не об этом. Британцы хотят вас, граф. Ещё пару дней назад они прислали официальный документ, в котором требуют передать вас им. Скованного и обезвреженного, разумеется. А взамен они отзовут силу.

— Есть причина такого требования?

— Вас обвиняют в шпионаже, убийстве Роберта Скейлера, одного из выдающихся умов британской короны, а также в причастности к смерти британского посла. Ублюдки, — тут государь не сдержал эмоций, — сами же прикончили своего и, возможно, моего сына, а обвиняют в этом вас. Как им только наглости хватает!

— Вашего сына тоже? — изобразил я удивление.

— Я так полагаю. Он пропал без вести после того злополучного нападения. Возможно, решили использовать его как пленника, но что-то пошло не так. Александр всегда был слишком импульсивен и самонадеян. Сказывается, что большую часть жизни он воспитывался совсем не так, как должен был, — государь поморщился, а я уточнять не стал. Про Александра я знал мало, но Виктория обмолвилась как-то, что государь признал его лишь в шестнадцать-семнадцать лет. — И в данный момент я понятия не имею, жив ли он, но готов поставить очень многое на то, что британцы его удерживают.

Мужчина зарычал, но понял, что позволил себе лишнего. Не пристало государю вот так открыто показывать свои эмоции, хотя учитывая всю ситуацию, его можно понять. На него сейчас оказывается просто колоссальное давление со всех сторон.

— И как же вы собираетесь поступить? Передадите им меня?

— Нет. И дело даже не в вас лично, а в статусе. Идти на требования в такой ситуации значит показывать слабость. Это ведь не переговоры, не дипломатическое урегулирование, они прямым текстом требуют выдать вас, угрожая войной. Не говоря о том, что активами вроде вас так просто не разбрасываются. S-ранговые одаренные сами по себе штучные активы, а уж вы вообще единственный экземпляр. Так что нет, выдавать вас британцем не в наших интересах.

— Рад слышать.

— Но мне интересно, почему? Почему они так яростно желают вас заполучить?

— Потому что боятся, — прямо ответил я. — Среди британцев есть человек, возможно, ваша разведка о нем ничего не слышала, но это нормально. Его зовут Ферос, и он сильнейший телепат в этом мире.

— Считаете, что он промыл мозги британскому королю?

— Не могу этого исключать, — кивнул я. — Либо смог предложить что-то другое. Я полагаю, что он активно сотрудничал со Скейлером в разработках всего, что было связано с глубинным искажением.

Император нахмурился, внимательно вглядываясь в мое лицо.

— У нас нет таких сведений…

— Я же говорю, он очень могущественный телепат. Он легко способен отводить взгляд, стирать воспоминания и не только. Ему для этого не нужен прямой физический контакт, как для большинства телепатов и псиоников.

— И откуда же вам о нем известно, если никто больше из моей разведки о таком не слышал?

— Мы были друзьями.

Император продолжал пристально смотреть на меня, и в его взгляде читалась смесь заинтересованности и опаски.

— Это помешает вам?

— Нет. Теперь он враг.

— Что ж, рад это слышать. В таком случае, я передам своим людям, чтобы они вас опросили относительно этого Фероса, а пока же… — император подошел к своему рабочему столу и вытащил оттуда какую-то папку, после чего протянул её мне. Я принял её, открыл, и первой же бумагой оказалось признание моего титула великого князя московского. — Мои поздравления, великий князь. Обычно ради такого проводится торжественная церемония, но в нынешних условиях мы не можем тратить время и ресурсы на празднества. Организуем это уже после того, как закончится мировой кризис. Новость о вашем назначении должна… — он посмотрел на часы, — да, уже должна идти по всем новостным каналам.

Оперативно, ничего не скажешь.

— Благодарю, Ваше Величество, — я чуть склонил голову.

— Мне бы не хотелось вот так сразу нагружать вас работой, но учитывая ситуацию, придется. Наша разведка сообщила, что силы НБА собрали что-то вроде экспедиции в красную зону. В данный момент мы собираем большой ударный отряд, чтобы выяснить, что они задумали, и я бы хотел, чтобы вы его возглавили.

Я задумался. С одной стороны, мне не хотелось лезть в политические разборки двух государств, но с другой, если Новый британский альянс действительно находится под контролем Фероса, и тот использует его в качестве плацдарма для Королевы ночи, то я обязан вмешаться. Свою божественность же я пока не собирался демонстрировать.

— Перед тем, как я решу, хотел бы уладить один вопрос.

Император на это дернул щекой. Не привык, что ему перечат и не заглядывают в рот.

— Какой же?

— В отношении меня и моих людей было заведено расследование. Из-за наглой лжи допрашивали меня и моих подчиненных, устраивали обыски, блокировали счета.

— Расследование будет закрыто сегодня же. Вы должны понимать, что у меня не было выбора. Обвинения очень серьезные, я обязан был докопаться до истины. Но я могу с уверенностью сказать, что большинство обвинений в ваш адрес не подтвердилось. Брешь в Светлом Щите действительно была, и очень многое указывает на то, что её оставил там Жуков, а не Шуйские.

Я кивнул, принимая это, но всё ещё ждал.

— Вы хотите что-то ещё? — нахмурился государь, и я чувствовал, что хожу по краю, но по большому счету мне было плевать. Я нужен императору намного больше, чем он мне. Разобраться с Феросом я могу и самостоятельно, пусть это и будет чуть сложнее.

— Да, я хочу официальных извинений.

— Вы наглеете, Котов, — мужчина добавил командных ноток в голос. Думаю, от этого голоса даже у высокопоставленных дворян мурашки по коже идут, ещё бы, ведь в нем тоже Искра Созидания, пусть он и не умеет ей управлять, в отличие от меня.

— И тем не менее, если вы хотите помощи, то как минимум должны извиниться.

— Император не извиняется.

— Вы извинитесь, либо же можете оставить титул себе, и я пойду. Может, вам это сложно признать, но я вам гораздо нужнее, чем вы мне.

Император сверлил меня взглядом почти минуту. Я уж думал плюнуть на всё и просто уйти. Я не нарывался на конфликт, но и заискивать и игнорировать те проблемы, которые он нам устроил, а потом сделал вид, что все решил, я не собирался. Извинения — это меньшее, что я могу требовать, и пусть радуется, что ими все и ограничивается.

— Хорошо, — наконец выдохнул император. — Я прошу прощения за доставленные вам неудобства. Обещаю, что те, кто вас оклеветал, будут найдены и наказаны по всей строгости.

— Премного благодарен, Ваше Величество, — сухо улыбнулся я. — С остальным я разберусь.

* * *

Встреча закончилась, и меня практически сразу выпроводили из дворца. Я бы даже сказал, сделали это второпях, и ничем не угостив. Ну да ладно, я не в обиде. А дальше поездка с Мирославой, правда, не в аэропорт, к флаеру, а в её апартаменты. Ну не могла она не потащить меня туда, всю дорогу во дворец глазками стреляла, заранее планируя возвращение. Стоило нам покинуть территорию дворца, посчитала, что на этом рабочее время закончено и можно больше себя не сдерживать.

Поездка сразу заиграла новыми красками.

Но я задержался у неё лишь на пару часов и в итоге оставил Мирославу отсыпаться, а сам воспользовался божественными силами и отправился в мой личный мир. За сутки тут произошло сразу несколько серьезных изменений, видимо, Ванесса похозяйничала. В частности, заметно расширилась основная территория, и теперь она стала чуть более облагорожена. Особое внимание, разумеется, было уделено бару «Перекресток» который хозяйка полностью обновила. В прошлом им для ремонта и строительства приходилось ограничиваться своими силами, а сейчас всё делалось по щелчку пальцев с помощью Света.

— О, Адриан, — обрадовалась девушка при моем появлении. — Ну как тебе?

— Неплохо вы тут всё изменили.

Бар теперь превратился в целый комплекс построек. Всё ещё довольно компактный, но тем не менее, это больше не один небольшой одноэтажный домик. Этажей, к слову, теперь было два, и наверху располагалась терраса.

— Теперь мы можем расширяться! — торжественно объявила Ванесса. — Но и персонал придется новый нанимать…

— Насчет этого не волнуйся, наймешь, — заверил я её.

Сам же пока переключился на управление этим местом и вызвал перед собой свиток контракта, который был одним из связующих звеньев.

[Количество мировых потоков: 15]

[Количество косвенных последователей: 35.012.455.922]

[Текущий запас Света: 597669.89]

[Максимальный размер канала: ~15%]

— Кхм…

— В чем дело? — Ванесса даже заглянула в свиток, но вряд ли что-то увидела. Эти числа видны только мне.

— Да так, ничего.

Пусть пропускная способность силы у меня невелика, ведь я все ещё остаюсь человеком, но количество Света просто безумное. Сила, идущая сразу от пятнадцати миров, в моих руках. Не удивительно, что я так легко смог создать и воздействовать на это место. Поток Света огромный, и мне только предстоит разобраться, как правильно им пользоваться.

Пусть я и делаю всякое с этим миром, но в столкновении с другим богом, как Сокрушитель тверди или Королева ночи, это не поможет. Мелкие трюки, не более. Там сила против силы. И тем не менее, кое-какие планы относительно будущего у меня уже появились.

Глава 6

— Ого, как красиво, — хмыкнула Надя, разглядывая местность. — И очень аутентично.

Мы вместе с ней стояли посреди той самой деревушки, в которой я родился и вырос, неподалеку от домика моих родителей. Казалось, ещё чуть-чуть и из него выйдет мама, начнёт ругаться, что мы играем, а не занимаемся делами как полагается. Она была очень строгой.

Мне потребовалось всего несколько минут, чтобы воссоздать на прежнем месте родной дом. Сам не до конца понимал, зачем это сделал, видимо, просто вновь хотелось оказаться в том времени. Вновь посмотреть на мир и жизнь, которые я потерял и которые не смогу никогда вернуть. Даже сила бога не способна в этом помочь. Я могу щелчком пальцев воздвигать дома, создавать вещи, но не могу вернуть к жизни тех, кто тут жил. А меж тем это место хотело быть живым, я чувствовал это каким-то внутренним чутьем.

— Я хочу сделать тут парк, — сообщил Наде, которая уже заглянула в один из домов.

— Парк?

— Да, у меня ещё во время прошлого визита были такие мысли, а теперь я понял, что действительно этого хочу. Знаешь, такое особенное место, которое словно застыло в прошлом. Где люди будут облачаться в стародавние наряды и проникаться культурой наших предков.

— Вообще, звучит довольно интересно.

— Рад, что ты оценила.

— Но тебе самому нормально? Только представь, тут будут жить другие люди. Будут ходить костюмированные работники и изображать быт. Или туристы будут спать в кровати, в которой спали твои родители. Это как-то…

— Это лишь декорация, Надя. Напротив, мне хочется наполнить это место жизнью. Представь себе, что тут будет тихая крестьянская обитель, а вон там, к примеру, в полукилометре, можно отстроить полноразмерный княжеский замок того времени. И каждый год устраивать его штурм реконструкторами.

Надя присвистнула.

— Я бы на такое посмотрела. Кстати, можешь организовать мне чашечку кофе?

Я укорил её взглядом, но в моей руке тут же возникла чашка со свежесваренным ароматным капучино.

— Благодарю, ты мой спаситель, — довольно промурлыкала девушка, забирая напиток. — Поражаюсь я этой твоей силе. Ты ведь можешь вообще что угодно сделать? Например, слиток золота?

— Такой? — я создал в руке большой золотой слиток весом около килограмма.

— О-о-о-о… — Надя уже протянула руку, чтобы его забрать, но я уже распылил его. — Эх… Жадина.

— Просто не хочу ломать мировую экономику. Я бы мог создать огромное количество золота и сделать себя самым богатым человеком на планете, но… зачем? Я бы и деревню эту не создавал, но так проще. Так я буду уверен, что воспроизвел каждую мелочь, которую помню. Представляешь, сколько бы времени я потратил, если бы всё это лично контролировал? Довольно и этого.

— Как скажешь, — Надя не стала настаивать.

— Ах да, у меня есть для тебя подарок. Вот.

В этот раз ничего не создавал, а просто призвал предмет из другого места. Это была небольшая папка с документами.

— Что это? — спросила девушка, открыла её и поперхнулась кофе.

— Поздравляю, Ваше Благородие, — усмехнулся я при виде её ошарашенного лица.

— Стой-стой-стой… Погоди… Это вообще что такое, Андрей⁈

— Грамота о пожаловании титула, — пожал я плечами. — Теперь ты официально баронесса, правда, безземельная и без наследования. Наследованный титул может выдать только государь, но думаю, и этого хватит. Если нужно будет, выбью у императорских чиновников, чтобы он стал наследным.

— Да нет… я не о том. Ты чего⁈ Какая из меня, блин, дворянка?

— Очень милая и привлекательная.

— Льстец… Ох, я кофе облилась…

Я щелкнул пальцами, и её одежда тут же высохла.

— С чего это вдруг ты решил пожаловать мне дворянство?..

— Потому что я великий князь московский, и это в моих силах. Но если тебя так смущает, что ты теперь часть высшего общества, могу сказать, что помимо тебя такие же грамоты получили и другие. Марина теперь тоже баронесса, как и Олег. Ангелина же боярыня. Дал бы всем баронские титулы, но их можно ограниченное количество в год выдавать.

— Охренеть…

— Вы мои приближенные, и я, как сюзерен, обязан вас награждать.

— Сюзерен, ишь как заговорил, важный тип, — рассмеялась Надя, изображая ворчание. — Спасибо. Мой отец, наверное, совсем охренел бы, узнав, что я теперь дворянка. Но я правда не знаю, что делать с этой бумагой.

— Повесить в рамке над камином.

— Ещё бы у меня был камин.

— Так купи дом с камином, — пожал я плечами.

— На зарплату следователя? — укорила меня девушка.

— Переходи ко мне. У меня как раз открыта вакансия главы службы безопасности. Плачу очень хорошо.

Надя мгновение смотрела на меня, после чего вздохнула и покачала головой.

— Дело не в деньгах, Адриан. Спасибо за предложение, но нет. Работа в ИСР — это то, о чем я мечтала все эти годы: делать что-то полезное, находить и сажать настоящих преступников. Смогу ли я делать это, будучи твоим подчиненным? Не думаю.

— Очень жаль, если передумаешь…

— Не передумаю, Андрей. Ну если только меня выгонят из ИСР и полиции, но я надеюсь, что до такого всё-таки не дойдет…

* * *

Где же ты, Ферос?

Я искал его с помощью божественной силы, пытался почувствовать его влияние на этот мир, но все было тщетно. Ни его, ни кого-то из слуг Королевы ночи я не ощущал.ю как бы не силился. Либо моей Искре Созидания не хватало сил, чтобы так сильно влиять на мир, либо Ферос обладает возможностью скрываться от божественного взора.

Очередная попытка, и очередная неудача. Я открыл глаза и поднялся с пола, на котором провел пару часов, сидя в позе медитации. Как раз светало, самое время переходить к делам. Облачился в свой обычный костюм и вышел в коридор, правда, за те пару дней, что я провел в поместье Добронравовых, так и не научился ориентироваться. Может, попросить Лану сделать что-то вроде указателей, которые обычно бывают в современных больницах? Красная линия — на выход, синяя — на кухню, зеленая –в приемную. Хотя местный стиль это подпортит…

Поэтому я поступил проще и просто переместился. Сейчас у меня достаточное количество Света, чтобы регулярно творить чудеса, и это без использования силы Солнечной Кошки. Мне это давалось все проще, хоть я и чувствовал, что, когда перебарщиваю с использованием, мир начинает сопротивляться. Словно само мироздание говорит мне: «Не наглей, может, ты тут и хозяин, но у всего есть пределы».

Но вот в личном мире такой проблемы не было, там реальность пластичная словно сырая глина и позволяет творить из неё практически всё что заблагорассудится. Правда, кого-нибудь разумного я вряд ли смогу создать, слишком уж это сложно.

Марина, вставшая раньше меня и успевшая не только привести себя в порядок, но и сделать кое-какие дела, «обрадовала» меня утренними вестями.

— Арисис снова активизировалась из глубокого подполья, — помощница протянула мне телефон с новым роликом блогерши.

Этот ролик я посмотрел вскользь, но чего-то глубоко нового не увидел. Она мусолила всё те же старые старые сведения, что использовала в прошлом ролике, разве что добавляла теперь конспирации и теорий заговора в них. Что я на самом деле шпион Нового британского альянса, что появление дракона — это все продуманный ход, и мы его подстроили.

— В общем, ничего нового. Она пытается уничтожить нашу репутацию.

— Именно так, — подтвердила Марина. — Но не волнуйся, я найду эту суку. Это уже почти личное! Слышал, что она обо мне наговорила?

— Да.

Если в первом ролике Арисис про Марину практически ничего не говорила, то в новеньком посвятила ей практически целый блок. Говорила про неё много всяких гадостей и называла шлюхой, и не нужно быть гением, чтобы понять, что за этим стоит личная обида. Видимо, тот факт, что Марина, Санти и Арчибальд уничтожили её логово, разозлило девушку.

Я бы на её месте тоже злился.

— В таком случае, оставляю эту проблему на тебя, — сказал я, возвращая Марине телефон.

— А вы?

— Отправлюсь выполнять поручения императора. Я должен выяснить, что задумал Ферос. Если он управляет британцами, а те лезут в красную зону, значит, у этого есть причина.

* * *

Спустя несколько часов я уже был в столице, в обозначенном месте. Не стал тратить время на полет на флаере и долгие разъезды, просто переместился на место — одну из военных баз, на которых меня уже ждали. Отправился я не один, мне не помешает поддержка, даже несмотря на божественные силы, так что взял с собой Арчибальда и Санти.

Сама база производила очень хорошее впечатление: огромный высокотехнологичный комплекс, который укрыт маскировочным полем, благодаря чему ни со спутника, ни с самолета ничего увидеть невозможно. Для округи это просто пустырь, и кто бы мог подумать, что именно тут находятся десятки паладинов и сотни единиц другой техники. Причем все тут автоматизировано, на территории по меньшей мере несколько сотен роботов и дронов, которые занимаются обслуживанием техники. По периметру сновали люди в тёмно-синих бронекостюмах и занимались своими делами.

— Ваше Высочество, — меня поприветствовал немолодой военный в высокотехнологичном снаряжении охотника. Его лицо было серьезным, а глаза внимательно изучали меня, словно пытаясь понять, чего от меня ждать. — Полковник Смирнов. Я назначен вашим помощником в предстоящей операции. Прошу, следуйте за мной, я проведу вас к остальным.

Мы направились к центральному зданию, которое выделялось даже на фоне остальных построек, это был огромный металлический ангар со стеклянной крышей. На входе немного задержались, и там же мужчина выдал мне временный ключ-пропуск, позволяющий беспрепятственно перемещаться по территории базы, правда предупредил:

— Некоторые части базы, в основном подземные, для вас закрыты. Даже если вы великий князь московский, это объект государственной важности, и ваши титулы здесь не имеют веса. Любая попытка проникнуть туда равносильна государственной измене.

— Хорошо, я понял.

Полковник провел меня через несколько коридоров, и мы оказались в просторном зале, где уже собрались другие участники операции, а в центре зала стоял огромный голографический стол, на котором отображалась трехмерная карта местности, где, судя по всему, должна развернуться предстоящая операция.

Взгляд сразу приметил Мирославу, хотя её я совершенно не ожидал тут увидеть. Она как обычно стояла чуть в сторонке и изображала стороннего наблюдателя, стреляя в меня глазками. Красивая и неприступная, по крайней мере, пыталась такой казаться. Солдаты косились на неё, учитывая её сногсшибательные данные, а она делала вид, что ей это не нравится.

Неподалеку от неё стояло ещё несколько высокоранговых охотников, держащихся особняком. S- и А-ранги, и это можно было понять не только по ощущению от уровня силы, а даже по внешности, по тому, как они смотрели на остальных одаренных и как выглядели. Один молодой парень и вовсе был с ярко-рыжими волосами и кучей пирсинга на лице, такому в обычной армии места нет.

При моем появлении солдаты выстроились в ряд и поприветствовали меня как полагается.

— Ваше Высочество! — раздалось хором.

Собравшиеся в зале солдаты — их было около двух десятков, в броне разных оттенков, с эмблемами разведки и штурмовых групп — резко вытянулись.

— Вольно, — приказал им Смирнов и жестом попросил меня подойти к голографическому столу. — Некоторые детали вы, Ваше Высочество, уже знаете. Несколько дней назад флот Нового британского альянса подошел к морской границе красной зоны, вот тут, — он увеличил нужную часть карты. — Они прошли вниз по Эльбе, после чего мы потеряли их из вида.

На карте были отмечены последние известные координаты флота, а также предполагаемые маршруты их движения. Полковник продолжил, указывая на различные точки:

— Мы предполагаем, что они двигаются этим маршрутом, но не представляем, куда именно.

— Тут находится один из эпицентров глубинного искажения, — к карте подошла Мирослава и одним маленьким движением изменила ракурс карты, заодно добавив в неё цветовой спектр. Теперь на карте часть мест была обозначены белыми пятнами посреди красной зоны. — Мы связались с романцами. Они так глубоко не доходили, максимум были вот тут, — она переместила отметку на западную часть Германии. — И там все кишит тварями искажения. Даже для слаженного отряда S-ранговых охотников это очень опасное место.

Её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась легкая напряженность. Вылазки в красную зону империя практически не совершала, предпочитая сокращать полчища тварей из позиции обороны, и за сотни лет эта тактика неплохо себя показывала. Романцы же, наоборот, пытались отвоевать земли, которые прежде были их, и в какой-то мере у них это получалось, но за сотни лет, что их рыцарские ордена вели эту бесконечную войну, они едва ли выиграли сотню-другую километров, и даже высокотехнологичное вооружение не сильно ускорило экспансию ранее потерянных земель. Искажение с крайней неохотой отдаёт полученные земли.

— Мы не станем брать большой отряд. Учитывая уровень опасности зоны, это лишь увеличит количество жертв. Туда направится маленькая группа военных, которых будет прикрывать ударный отряд вашей гильдии.

Мне на миг захотелось спросить, что значит «моей», но затем я понял, что речь идет о гильдии «Несущие бурю», которая принадлежит Добронравовым. Марина что-то такое говорила утром, но я в тот момент думал о немного других вещах. Теперь ясно, о чем была речь.

— Мы собираемся повторить их маршрут. Используем воздушную крепость для переброски к границе красной зоны, оттуда пойдем по Эльбе вниз. Если повезет, нагоним их довольно быстро. Красная зона — опасное место, скорее всего, британцам придется пробиваться через тварей. Пока они будут это делать и расчищать нам путь, мы сможем добраться до них.

Глава 7

— Адриан, ты ведь теперь бог, — ворчал Арчибальд, когда мы погружались на по-настоящему огромный флаер, способный перевозить не только людей, но и сразу несколько единиц тяжелой боевой техники. — Мог бы просто взять и перенести нас туда. Не тратили бы время на это глупое путешествие.

— И открыть им, что я могу вот так просто перемещаться в красную зону?

— Ну ладно, тут ты прав, — пришлось признать магу.

Обычная магия портальщиков начинает сбоить в местах, где многократно случались прорывы. Божественная сила легко это нивелировала бы, но мне пока что не хотелось раскрывать миру свою истинную силу. Пусть считают меня просто сильным охотником S-ранга.

Погрузка в эту летающую крепость, а по-другому этот огромный пузатый флаер размером с небоскреб, только лежащий на боку, проходила довольно спешно. Грузили технику, способную работать в красной зоне, и людей. Мирослава перед посадкой разговаривала о чем-то с охотниками, которые будут прикрывать наши спины от монстров.

Один из них, видимо, старший, ветеран со множеством шрамов на лице, отделился от группы, подошел ко мне и протянул руку.

— Ваше Высочество, я Артур Давыдов, старший в группе «Несущие Бурю». Очень рад с вами познакомиться, не так уж часто в дворянских родах есть столь сильные одаренные как вы.

— Кому вы обычно подчиняетесь? — прямо спросил я.

— Разумеется, Семену Вячеславовичу, но так как в данный момент он под следствием, то его супруге. Валентина Витальевна распорядилась, чтобы мы участвовали в этой операции и прикрывали ваши спины.

— Подсуетилась, значит, — буркнул Арчи.

— Буду рад поработать, — ответил я на рукопожатие, после чего охотник вернулся к своим. Сильный, S-ранг, я бы, может, даже смог с помощью божественной силы заглянуть в его дар, но в таком случае он мог бы почувствовать это воздействие.

Наконец погрузка завершилась, и мы поднялись в воздух. Арчи в этот момент даже немного заинтересовался, как такая махина парит в воздухе, решил немного опросить команду и смог найти человека, который его немного посвятил в детали. На флаере стояли мощные артефакты, способные снижать уровень гравитации, потому и сама машина весила меньше. А ещё тот человек похвастался, что эта машина экранирована империумом, благодаря чему техника даже способна нормально работать в красной зоне.

Полет проходил спокойно. Техники занимались последними приготовлениями, охотники и солдаты проверяли свое оружие и снаряжение. Один я, казалось, ничем не занимался, чем заслуживал кривые взгляды охотников. В конце концов, Давыдов не выдержал — подошел и осторожно, чтобы не оскорбить, поинтересовался:

— Ваше Высочество, вы что, собираетесь отправиться в красную зону в обычном костюме?..

— Да, меня он более чем устраивает, — улыбнулся я, поправив ворот пиджака.

— У нас есть запасные, вы могли бы…

— Да отстань от него, — вмешался Арчи, который пребывал не в самом лучшем расположении духа. Ну ещё бы, из симпатичных девушек тут только Мирослава, но она уже попала в категорию моих, поэтому старый ловелас даже не пытался. — Он занимался охотой на тварей искажения, ещё когда тебя в планах не было, и уж точно не тебе учить его, что ему носить.

— Это уже лишнее, Арчи, — укорил я старого друга. — Что же до вас, Давыдов, я прекрасно осведомлен, что мы отправляемся не на прогулку, и более чем к ней подготовлен.

— Как вам угодно, Ваше Высочество, — Давыдов раскланялся и ушел в лёгком недовольстве.

С одной стороны, ему могло казаться, что я слишком спокойно отношусь к операции, но с другой, я совсем не похож на глупых дворян-мажоров. Мужчина прекрасно осведомлен о том, какой силой я обладаю. Уж то, что я практически в одиночку победил дракона, точно, и считать такого человека легкомысленным попросту глупо.

Да и не один я был одет в обычную одежду. Арчи и Санти тоже. Маг наотрез отказался менять свою магическую мантию, сетуя на то, что там целая куча защитных рун вплетены в нити. А Санти броня скорее будет мешать, вряд ли у них есть трансформирующаяся под его изменчивые габариты. Штаны не спадают, и то хорошо.

— Двадцать минут до точки, — сообщили в динамики.

Присутствующие сразу оживились, теперь пошли последние приготовления.

— А почему мы не можем просто до места долететь? — спросил Санти.

— Да потому, что будем как на ладони, — ответил ему Арчи. — Эта хреновина, может, и экранирована от воздействия искажения, но не от монстров. И ладно мелочовка, а если попадется тварь А- или, не дай боги, S-ранга? В любом случае, нас будут видеть все, и монстры, и британцы. По земле или воде, пусть медленнее, зато безопаснее.

И действительно, Арчи как в воду глядел. Уже через десять минут заработали орудия флаера, а нас пару раз тряхнуло.

— Вступили в бой, держитесь крепче, может трясти, — вновь раздалось в динамиках.

Я воспользовался божественной силой и заглянул за пределы флаера. На нас напала огромная стая гархонов. Это существа размером с крупную собаку, отдаленно напоминающие летучих мышей. И их было много, по меньшей мере несколько сотен, целый рой налетал на нас, пытаясь прогрызть металл, а двенадцать тяжелых автоматических орудий осыпали тварей градом пуль. Время от времени в них выстреливали другой пушкой, которая выбрасывала в рой взрывной снаряд.

Вот поэтому мы и собирались двигаться по земле. Если сюда явится дракон или тварь близкого к нему уровня, то она разнесет наше судно в мгновение ока.

— Все по машинам! — раздался приказ, и люди засуетились. Рядом появилась Мирослава, которая взяла меня за руку.

— Ты со мной, — объявила она.

— Кто бы сомневался, — улыбнулся ей, и вот мы уже внутри тяжелого гусеничного броневика с открывающейся крышей.

— Только крепче держись, сброс будет жестким.

— Какой сброс? — не понял Арчи.

— ТРИ. ДВА.ОДИН, — громыхало в динамиках. — СБРОС!

И в этот момент под машинами открылся люк, и мы начали падать. Пол под ногами провалился внезапно, с глухим скрежетом расходящихся гидравлических пластин. Воздух завыл в ушах, а в животе похолодело от невесомости. Тяжелый флаер над нашими головами выбросил во все стороны заряды, взорвавшиеся и отогнавшие облако монстров от падающих машин. Громыхнуло сильно, Санти даже поморщился и заткнул уши руками. Зато монстры рванули в стороны, пытаясь уйти подальше.

— А тут есть парашют⁈ — крикнул Арчи, заметив, что мы как-то очень долго падаем, а земля всё ближе.

— НЕТ! — бросила в ответ Мирослава. — Так что посадка будет жесткой!

— В смысле, нет⁈ — выпучил глаза старик, но уже через секунду все стало ясно. Под днищами сработало какое-то устройство, то ли артефакт, то ли высокотехнологичный гаджет, но в итоге сила гравитации на объекте уменьшилась, а дальше врубились миниатюрные реактивные движки, выплевывающие синие струи пламени, и нас вжало в сидения от резкого торможения. Посадка на самом деле оказалась жесткой, тряхнуло нас знатно, но вроде никто не пострадал.

Тем временем другой транспорт тоже стал приземляться так же, как и мы. Особенно эффектно это вышло с шагающим танком, который выглядел как огромный механический паук, на вершину которого поставили мощное энергетическое оружие. Всего таких у нас было два, но один приземлился раньше нас, и я пропустил это.

— Ой… меня сейчас… — первым из броневика выскочил Санти, бросившись к соседним кустам.

— Да, мне тоже как-то не очень… — согласился архимаг, хватаясь за живот, но в конечном итоге справился.

А вот Мирослава выглядела нормально, я бы даже сказал, веселой. Ей это падение пришлось по душе.

— Все в порядке? — опросила она других бойцов рядом с нами и немного расслабилась, получив подтверждения.

Гигантский флаер тем временем стал неторопливо разворачиваться, уходя с территории красной зоны. Если все пройдет нормально, то он будет возвращаться на место через каждые три дня четыре раза. Если мы так и не вернемся, операция будет считаться проваленной, и нам придется пробиваться к границе красной зоны своими силами.

Рядом с нашим броневиком поравнялся броневик Смирнова.

— Двигаем, пока твари не вернулись! — скомандовал он, и бронемашины тронулись в путь.

Гусеницы с хрустом врезались в рыхлую почву, разбрасывая комья грязи. Местность тут была болотистой, и видимо, ещё совсем недавно тут прошлись дожди. Но уйти от гархонов у нас так и не получилось. Пусть большая часть крылатых чудовищ и отправилась вслед за транспортным флаером, небольшая часть заметила нас и обрушилась с небес.

Первыми загрохотали тяжелые пулеметы на броневиках. Огненные линии трассирующих прорезали тусклый свет, разрывая в клочья первых гархонов. И лишь когда облако крылатого роя подошло совсем близко, в дело включились охотники, не оставляя чудовищам ни единого шанса. Тот рыжеволосый тип с пирсингом поднял руку и выстрелил энергетической стрелой, которая при попадании отрикошетила, разом поражая десятки монстров поблизости.

Монстры взрывались один за другим, словно перезрелые плоды, заполняя воздух смрадом горелой плоти.

— Красиво! — крикнул кто-то сзади. И я был полностью согласен, красиво вышло.

— Пф, позер, вот как надо! — криво усмехнулся Арчи и тряхнул руками словно пианист, который вот-вот собирается сыграть.

Уже мне захотелось сказать: «И кто это тут сейчас позерничает?»

Воздух справа от нас вздрогнул и заколебался, будто над раскаленной плитой, потом раздался резкий хлопок, словно лопнул огромный пузырь, и вспыхнуло яростное пламя. Оно вырвалось из ничего, извиваясь, сливаясь в кольца, уплотняясь, набирая массу и форму. За секунду бесформенная вспышка превратилась в огромного огненного змея, чьи чешуйчатые бока искрились всполохами голубого пламени.

Змей рванул вверх, а гархоны, ещё секунду назад кружившие над нами, метнулись врассыпную, но поздно. Змей разинул полыхающую пасть и заглотил сразу нескольких, превращая их в пепел, другим, что оказались рядом, повезло чуть больше, хотя это как посмотреть. Одна лишь близость к огненному змею превращала их крылья в угли, и гархоны падали вниз, живые, но сильно раненые.

Внезапно раздавшийся рядом рев заставил нас оторвать взгляд от полыхающих небес. Справа, из-за деревьев, выскочило нечто огромное, что-то вроде помеси носорога, крокодила и броненосца. Две с половиной тонны бронированной плоти неслось на нас со скоростью разогнавшегося грузовика.

Глава 8

Тварь была здоровенной и опасной. И самое неприятное, что заметили мы её в гуще битвы слишком поздно. Она выскочила из-за деревьев в каких-то пару десятках метров от нас, до столкновения с броневиком оставались считанные секунды.

Кое-кто из охотников уже заметил монстра, попытался что-то сделать, но я их опередил — создал между нами мощный барьер, в который зверюга влетела на полной скорости. Барьер выдержал, что не удивительно, я ведь вложил в него Свет. Какой шанс у монстра B-ранга против божественной силы? Правильно, никаких.

Столкновение вышло смачным, монстр едва не раскроил себе череп от такого удара, на барьер хлынула кровь, а само существо отпрянуло со сломанным рогом и выбитыми острыми зубами. Впрочем, это его не остановило, лишь распалило его ярость.

Из броневика выскочила Мирослава и в два сверхбыстрых прыжка оказалась рядом с чудовищем. В один миг она ещё стояла рядом, в следующий уже приземлялась перед монстром, раскидывая грязь в стороны. В её руках возник меч, которого ещё мгновение назад не было, длинный, узкий, с гравировкой. Как только он покинул ножны, клинок засиял белоснежным светом. Взмах, и она рассекла зверя от пасти до самого хвоста и тут же отскочила, чтобы не попасть под кровавый дождь.

Неплохо. А ведь если подумать, то я вообще впервые вижу, как она сражается без своего боевого меха. Выходит, что её специализация — ближний бой, и для А-ранга она действительно очень сильная.

Следом за первой тварью выскочило ещё несколько, но тут сюрприза не получилось. Мирослава встретила их с холодным спокойствием и парой изящных движений порубила на мелкие кусочки. И даже наша помощь ей была не нужна, хотя одного я всё-таки подстрелил. Призвал винтовку, зарядил в неё силу, способную вырывать куски пространства, и наделал в тушке бронированной зверушки пару огромных дырок.

Мирослава, закончив с бронированными монстрами, названия которых я не знал, уже возвращалась к броневику, когда появились новые враги. Да уж, это место буквально кишело разными тварями, что не мудрено — сколько сотен или тысяч порталов прорывалось тут за многие годы? Страшно вообразить. Хорошо одно — не все монстры дружат друг с другом, и твари могут драться, слегка регулируя собственную численность.

В этот раз монстры были мелкие, что-то вроде полуптиц-полурастений, эдакие страусы, только вместо головы бутон, полный множества мелких зубов. Но самым неприятным было их количество — по меньшей мере несколько десятков. И откуда только взялись? На своих длинных тонких ногах они без труда перепрыгивали через туши поверженных бронированных чудовищ.

Один бросился на Мирославу, но был рассечен надвое отточенным ударом. Ещё парочку сбил я с помощью винтовки. Тем временем змей Арчибальда уже практически закончил свою небесную схватку под прикрытием пулеметчиков и рыжего лучника.

Твари перли не только с этой стороны, но и с противоположных концов леса. Грохотали пулеметы, были видны вспышки магии и способностей одаренных. Они нападали волнами — не просто стаей, а как единый организм, координируя атаки. Одни бросались вперед, принимая на себя удары, другие заходили с флангов, пытаясь добраться до простых солдат. Нет, я ошибся, их тут не десятки, а сотни. Возможно, где-то под этим лесом гнездо лихгразов. Так называются эти создания, если мне не изменяет память.

Мирослава, резко оказавшаяся в окружении, крутилась среди них, как вихрь. Меч рассекал воздух белыми дугами, оставляя после себя только дымящиеся половинки тварей. Я прикрывал её, но все отчетливее понимал, что стоит использовать что-нибудь поубойнее.

И я ударил гравитационной силой, одним мощным ударом постаравшись отделить зоны, где были наши, а где — только монстры. Думаю, со стороны это могло смотреться так, словно огромная невидимая рука хлопнула с небес, ломая деревья и раздавливая противников как муравьев на пару сотен метров вокруг.

Жаль, что монстры довольно живучи, и некоторые пережили даже это. Пытались подняться, но численность я очень сильно подсократил, так что дело оставалось за малым. Ещё пара минут, и схватка завершилась нашей безоговорочной победой.

— Не прохлаждаемся! — крикнул всем Смирнов. — Двигаем, пока другие не подошли! Мы тут знатно нашумели.

Движки техники взревели, и часть тронулась с места. Наша ждала Мирославу, которой я протянул руку, помогая забраться на боевую машину.

— Значит. ты ближник, — хмыкнул я, разглядывая её.

— Да, а ты что думал?

— Скорее, стрелок или генератор. Даже во время прошлой нашей совместной работы ты меч не использовала.

В простонародье «генераторами» называют одаренных, у которых нет ярко выраженного дара, но зато большое магическое ядро. Такие часто идут в артефакторику и используют для полной реализации своей силы артефакты. Её паладин как раз подходит под эту категорию и, скорее всего, частично запитывается от силы девушки.

— Тогда я не могла использовать меч. Лишняя улика.

— Ах, вот как.

— А вообще, давненько я так не резвилась, — Мирослава правда выглядела счастливой. — Я в порталы чаще всего хожу в качестве «балласта», чтобы дар не деградировал, и не так уж часто сражаюсь с монстрами. Чаще просто дружеские спарринги для отработки боевого стиля.

Девушка села на свое место и прикрыла глаза, погрузившись в неглубокую медитацию, чтобы пополнить потраченные ресурсы. Битва в целом вышла не слишком напряженной, но это только начало. Дальше, вне всякого сомнения, будет хуже.

По реке, как британцы, мы двигаться не стали. Пусть так быстрее, но вместе с этим и опаснее. В воде живет целая куча опасных тварей, которые без труда могут пустить нас ко дну, лишив транспорта. Обороняться, стоя на земле, намного проще, да и бойцов ближней дистанции вроде Мирославы у нас хватает, а на лодках от них будет не так уж много пользы.

Следующие часа два пути были довольно спокойными. Время от времени нам на глаза попадались разные твари, но одиночки или в совсем небольшом количестве. Они, завидев нас, либо делали ноги, либо их отстреливали стрелки.

Вначале нам приходилось пробираться прямо через лес, многоногий танк прокладывал путь, а мы ехали следом, то и дело переезжая поваленные деревья. Когда путь становился совсем непроходимым, в дело включался геомант, который создавал для нас нечто вроде дороги, но его ресурс был ограничен, поэтому использовали, лишь когда понимали, что иного выхода нет. В какой-то момент дорога вывела нас к какой-то очень древней деревушке. Вернее, тому, что осталось от неё за многие сотни лет. Даже удивительно, как она не сгнила и не превратилась в труху.

— Удивительно, — хмыкнула Мирослава, — и ведь тут когда-то жили люди. Были целые города… А сейчас почти ничего не осталось. Абсолютно дикие земли, полные монстров.

— Да, таких миров полно, — встрял в разговор Арчи. — Миры, где люди не успели вовремя дать бой искажению, не вырастили одаренных воинов и просто вымерли. Целые миры без следа человеческой деятельности. Это ещё терпимые земли, вы сможете отвоеватьтх однажды, а вот когда дойдем до глубинного Искажения… Там уже не отвоюешь. Там лишь всё сжигать надо…

Мирослава задумчиво посмотрела на старика, а затем на остатки древней деревни, от которой осталось буквально несколько насквозь гнилых фрагментов деревянных стен.

В машине впереди я услышал какое-то волнение. Радиосвязь тут не работала, так что общаться приходилось криками и жестами.

— Что-то не так, — заметил я. Обратился к своим органам чувств и прислушался к тому, что говорит маг земли.

— Там внизу что-то есть. Оно движется.

— Сможешь нас скрыть?

— Пытаюсь, но оно уже нас заметило!

Прекратив слушать их, я сосредоточился на мире вокруг, сразу ощутив сопротивление. Это место искажение уже считало своим, и даже моя божественная сила встречала тут нешуточное сопротивление. Но да, там внизу, глубоко под землей, что-то было.

И тут земля дрогнула.

Броневики зашатались, а один из многоногих танков так и вовсе едва не потерял равновесие.

— Проклятье… — услышал я водителя.

В руке Мирославы вновь возник меч. Он был особым призывным оружием, возможно, порождением её силы, так что девушке даже не нужно было носить его с собой. Он появится, когда нужен.

— Оно идет, — сказал я, чувствуя приближение угрозы.

— Оно? — не поняла паладинша.

Земля разверзлась неподалеку от нас, увлекая в темную расщелину то немногое, что оставалось от деревни. Один из броневиков едва не свалился вниз, когда та стала расширяться, но сработал геомант, дав возможность боевой машине проскочить.

Из трещины шириной с дорогу полезло нечто огромное, черное, покрытое каменными пластинами. Оно ещё не выбралось целиком, но уже заполнило собой половину деревни. Гигантская рука рухнула на окраину и стала подтаскивать наверх основное тело.

— Только титана нам ещё не хватало… — пробормотала сильно напрягшаяся Мирослава.

Титанами называют особый тип огромных монстров А-ранга и выше, если они не попадают под некоторые другие классификации, как драконы, например.

И вот уже стала показываться голова с лицом, очень похожим на человеческое, но очень грубое. Словно начинающий скульптор попытался изобразить человека. Титан открыл свои глаза, большие и заполненные белым туманом, уставившись на нас. А ещё, как оказалось, он был не один. По его телу словно муравьи поднимались сотни его малых копий, причем не всегда целых. У кого-то могло не быть руки, ноги, или вообще была лишь половина туловища.

Громыхнуло тяжелое орудие многоногого танка, и мощный, разогнанный магией снаряд попал титану прямо в голову, заставив ту качнуться. Посыпалась каменная крошка, пошли мелкие трещинки по поверхности. Тц… не пробил. Видимо, целились в глаз, но слегка промазали из-за того, что здоровяк дернул своей головой.

— Вот же везет… — поморщилась девушка рядом со мной. — И десятка километров не проехали, как нарвались на титана.

— Да ерунда. Большой не значит сильный, — усмехнулся Арчибальд. — Правда, Санти?

— А? — тот уставился на мага.

— Чего сидишь? Проломи этой штуке голову давай.

— Ладно…

Санти кивнул и, спрыгнув с машины, трансформировался в свою боевую форму, какую он использовал во время сражения на базе британцев в жерле вулкана.

— А теперь можно просто расслабиться и наблюдать. Этот парень со всем разберется.

Глава 9

Санти выпрыгнул из броневика уже в своем воинственном боевом облике крупного антропоморфного жука с крыльями за спиной. Он неторопливо, мощной походкой направился к вылезающему из-под земли титану, разминая кулаки. Тем временем залп дал другой шагающий танк, но большого успеха не достиг. Попал куда-то в область уха, добавив сколов на каменной броне, но глубоко не пробился. А на нас уже начали лезть маленькие копии каменного гиганта.

Санти взмахом руки снес парочку, которая набросилась на него, а затем подпрыгнул, воспользовавшись крыльями, и устремился прямо к взирающему на нас полными тумана глазами гиганту.

Охотники тем временем тоже стали выпрыгивать из броневика, готовясь к схватке. Солдаты взялись осыпать каменных тварей свинцовым дождем, и наверное, только я просто сидел и ничего не делал.

— Адриан, а ты так и думаешь прохлаждаться? — спросил Арчи, начав готовить какое-то боевое заклинание.

— Ага, — кивнул ему. — Если Ферос с ними, не хочу, чтобы он меня почувствовал раньше времени. Включусь в схватку полноценно, только если станет совсем плохо.

Арчибальд на это лишь неодобрительно хмыкнул, после чего с его рук сорвались три огненных шара. Вначале они устремились вверх, а затем обрушились прямо на орду каменных монстров, разнося их на куски мощным взрывом. Но ладно, Арчи прав, просто сидеть скучно, так что я призвал винтовку, устроился поудобнее и стал отстреливать гадов.

Мирослава кэ тому моменту уже присоединилась к другим охотникам из Несущих бурю, грациозно рубя противников в каменное крошево, и я даже порой задумывался, чем лучше заниматься: стрелять или наблюдать за её смертоносной грацией. Сияющий меч в её руках то и дело вспыхивал, рассекая на куски каменных големов.

Тем временем Санти при поддержке обстреливающих гиганта танков с размаха влетел в голову великана, едва его не повалив. Мощь в удар он вложил колоссальную, после чего пытался проломить великану каменную броню.

Когда местность чуток расчистили от основной мелочевки, ещё несколько охотников поддержали Санти с помощью дистанционных энергетических атак. Мирослава тоже пробилась совсем близко и рубанула монстра по руке, оставляя глубокую зарубину в каменной шкуре.

Устав просто сносить побои, титан оторвал руку от земли, размахнулся и попытался прибить один из танков словно назойливое насекомое. Тут я понял, что пришел мой черед вмешаться, и выставил над боевой машиной защитное поле. Титан врезал по нему со всей силы, и даже я поморщился от отдачи, но барьер выдержал. И тогда он попробовал ударить по нему с двух рук, сцепив пальцы в замок, и вот это уже было болезненно. Удар отдался острой болью в виске. Но третий раз гигант врезать не смог — Санти всё-таки пробил каменный панцирь и забрался в пролом, устраивая по пути беспорядок.

Теперь уже титан схватился за свою голову, пытаясь вытащить из раны наглое «насекомое», но Санти уже ушел слишком глубоко и превращал его мозги в кашу. Охотники тем временем перешли в наступление и осыпали великана ударами то тут, то там, пусть медленно, но верно раскалывая его каменную броню.

Кончилось всё внезапно. Титан вдруг издал гулкий звук, напоминающий горн, а затем стал падать. Хорошо, что не на нас, а чуть правее, и грохот от этого падения стоял такой, что земля задрожала. Только бы мы не провалились сейчас вниз, ведь откуда-то он вылез, значит там сейчас огромная пустота.

— По машинам, не тратим время! — крикнул Смирнов, и бойцы торопливо стали возвращаться на свои места. Мирослава вернулась немного запылившейся, но едва ли это преуменьшало её красоту. Охотники тем временем с некоторым сожалением поглядывали на тушу гиганта — это точно был босс А-ранга, а следовательно, в нем можно найти довольно увесистый камень маны стоимостью не один миллион. Неплохая награда, но увы, операция государственной важности, и никто заниматься разделкой туши не дал бы.

Санти заскочил в машину уже на ходу, прямо в прыжке врубив трансформацию в человеческую форму. Теперь мы могли в очередной раз перевести дух, жаль, что недолго. Стоило нам проехать пару пару километров, как мы непременно натыкались на гнездовье очередной группы тварей. И чем дальше мы шли, тем сильнее они становились. Тут даже я уже не мог себе позволить прохлаждаться и активно вмешивался в схватку.

Двигались хорошо, пока что не потеряли ни одной боевой машины, ни один из бойцов не получил серьезных ранений. Мелкие царапины не в счет, они были практически у всех, даже у Мирославы. Девушка повредила себе палец во время схватки, и я зачерпнул немного божественной силы и излечил его.

— Благодарю. Не знала, что ты целитель.

— Не целитель, но несколько фокусов знаю, — уклончиво ответил ей. Она же помассировала палец, что ещё пару минут назад был раздроблен, и довольно улыбнулась. Сражаться с такой раной даже высокоранговому охотнику было бы, мягко говоря, неудобно. Особенно тому, что сражается в ближнем бою.

— Спасибо, мне правда гораздо лучше.

Путь продолжался, бои следовали один за другим, и в какой-то момент мы выехали уже не к одной из многочисленных заброшенных деревень, а к полноценной древней крепости. Осталось от неё тоже немного, но гораздо больше. Тут хотя бы сразу было видно, что это мощное оборонительное сооружение, возведенное человеком. Никто о нем не заботился последние сотни лет, но некое подобие своего величия оно ещё сохраняло.

И именно около него было решено разбить лагерь и остановиться на ночевку. Солнце неторопливо катилось к закату, и было очевидно, что ночью мы не можем продолжать путь, как бы не старались. Охотники после бесконечной череды битв уже подустали, им нужно поспать и восстановить ресурс.

Пусть мы и торопились нагнать британцев, но те тоже не могли продвигаться достаточно быстро, их отряд, судя по снимкам со спутника, не сильно превосходил наш по размерам, а значит и бои им приходилось встречать так же тяжело, как и нам. Ничего, в том, что мы их нагоним, я даже не сомневался.

Как только броневики были подогнаны под стены древней крепости, Смирнов тут же отправил один из отрядов на её проверку и зачистку — мало ли какая дрянь может там обитать. Не все монстры искажения стремятся тебя убить, как только увидят, хватает и тех, что способны долгое время прятаться в засадах и атаковать, когда ты ослаблен или беззащитен. Таких охотники очень сильно «любят», благо что они вполне конкретных разновидностей, и за долгие годы охотники научились их отлавливать.

Вот и сейчас без засадников не обошлось. Охотники притащили тушки нескольких хамелеонов — существ, чем-то напоминающих помесь человека и игуаны, способных менять свой цвет. Они любят сидеть на потолках и тихо ждать удачного момента.

Пока охотники занимались зачисткой помещений, техники устанавливали на ночь артефактный защитно-маскировочный купол, он будет защищать нас от случайно забредшей твари. Система несложная, работающая как часы даже в красной зоне, но не рассчитанная на что-то серьезное. Какая-нибудь тварь B-ранга без труда вскроет защиту, но мы как минимум будем об этом предупреждены. Закончили техники аккурат к закату, после чего организовали внутри стен крепости место для отдыха и перекуса.

Большая часть ночи прошла спокойно, хотя я пару раз видел в небе крупных тварей, но нас они, похоже, не замечали благодаря маскировке. А вот утром произошло нападение с северо-запада. Это были уже хорошо знакомые мне людоящеры, с которыми я в свое время сражался в портале, когда познакомился с Ангелиной и Мариной.

В этом не было ничего удивительно, учитывая найденных ранее хамелеонов. Поблизости их гнездовье, но искать его мы не собирались, просто отбились, после чего сели на броневики и продолжили путь по заранее проложенному маршруту.

И снова битвы. Чем глубже мы забирались в красную зону, тем разнообразнее и опаснее становились твари. В этих землях могли открываться совершенно разные порталы, вплоть до S-ранга, но к счастью, пока монстров такой силы мы не встретили, иначе уже мне пришлось было бы сражаться в полную силу. Но вот А-ранговые временами попадались, в одной такой битве мы потеряли сразу двух людей.

Я не почувствовал это существо, даже божественная сила не помогла. Просто откуда-то сбоку выскочила размытая тень, двигающаяся настолько быстро, что большая часть из нас даже не успела её заметить, и на полной скорости просто оторвала головы сразу двоим солдатам. Охотники сразу включились в битву, на полном ходу.

Тварь была очень быстрой, даже мне было трудно за ней уследить, но в какой-то момент я стал видеть траектории её движения. Видимо, одно из последствий второго применения контракта Архитектора. С того момента он мне больше не являлся, но мое восприятие теперь заметно отличалось от былого.

Мирослава смогла отразить новое нападение, но ранить чудовище не вышло. Тогда оно бросилось на мой броневик, и это было его огромной ошибкой. Я схватил его за морду, больше похожую на голову насекомого, без намека на что-то человеческое, и раздавил голыми руками, после чего просто отбросил безжизненное тело.

Лишь после этого мы сделали остановку, чтобы убрать тела из машин. Наш геомант очень быстро сделал импровизированные могилы, где мы их и похоронили. Потратили на это от силы минут двадцать, больше просто не могли.

— А это ещё что?.. — нахмурилась Мирослава, приложив ладонь ко лбу.

Я проследил за её взглядом и хмыкнул.

— Кажется, это титан.

— Боги… — пробормотала она. — Оно же… У меня слов нет.

Не одна она таращилась на неимоверно огромного титана вдали. До него, наверное, не один десяток километров, но размер был такой, что даже отсюда его отлично было видно. Это было не просто существо, а целая гора. Медленная, тучная масса, бредущая куда-то и сотрясающая землю под своими ногами. Мы по сравнению с ней были просто муравьями. Пылью.

— И как вообще с такой бороться?.. Не могу поверить, что тут может водиться нечто столь немыслимое.

— Да, в мире существует много удивительного, — кивнул я.

Мы ещё долго наблюдали за чудовищным зверем, пока ехали всё дальше и дальше, время от времени останавливаясь, чтобы принять очередной бой. Так прошел почти весь второй день пути, и мы точно знали, что вышли на след. Вначале, когда мы вышли к Эльбе, нашли остатки одного из катеров британцев, а затем и следы недавнего боя. Теперь мы дышали им в спину.

Глава 10

То, что мы приближаемся к цели, стало понятно очень скоро, ведь нам стали попадаться следы глубинного искажения. В первую очередь нам, разумеется, встретились именно твари. Белые монстры, завидев нас издалека, бросились сломя голову, полностью игнорируя крупнокалиберные пулеметы броневиков. Те делали в них все новые и новые дыры, но монстры бежали вперед, не обращая внимания на раны, из которых даже кровь не шла.

К счастью, с такими можно справиться и иначе. Наши маги просто выжгли их ещё на подходах, но чем дальше мы углублялись в «белую зону», тем больше их было, а дальше помимо фауны на глаза стала попадаться и флора. Тут растения поглощены глубинным искажением ещё совсем слабо: то кое-где кора покрыта белыми наростами, то на листьях белые пятна. Но чем глубже мы погружались в это жуткое, неестественное место, тем сильнее проявлялось влияние глубинного искажения.

— Жуть какая… — пробормотала Мирослава, поежившись — из одного из деревьев словно рос белый человек. Просматривались очертания лица, тянущаяся к нам рука, он так и застыл, навечно став частью этого белого пейзажа.

Но вид не единственное, что беспокоило присутствующих, гораздо тревожнее было из-за отсутствия звуков. Раньше леса кишели разного рода монстрами, да и нейтральной живности, которая пришла из порталов. Тут же не было ничего. Казалось, даже ветер утих, не решаясь касаться белых деревьев.

Напряжение в отряде росло, я это чувствовал, и отчасти это из-за того, что как только мы достаточно углубились в этот белый лес, монстры глубинного искажения словно пропали. Вот уже час мы не встречали вообще никого, и чем глубже забирались, тем отчетливее ощущали, что это может быть одна большая ловушка. Но что можно было сказать точно — британцы тут проходили. Шагающий танк буквально шел по их следу, по проложенной их техникой дороге.

— Да, места, насквозь пораженные глубинным искажением, всегда такие, — кивнул Арчибальд девушке.

— У меня от этого места мороз по коже. Побыстрее бы отсюда выбраться…

— Да, иначе тут и останемся, — кивнул старик. — Думаю, кроме Адриана тут никто долго не выдержит. Сойдет с ума и станет частью этой дряни.

— Почему Адриан? — наконец спросила Мирослава. — Уже не первый раз вы с этим жуком называете его так.

— Да потому что он всегда так назывался. Андреем он был только тут, — хмыкнул старик, но потом замолчал, понимая, что начинает говорить лишнего. Мирослава не в курсе, кто я такой и откуда пришел. Даже информацию о том, что я брат Вячеслава Добронравова, она воспринимает с большим скепсисом до сих пор, считая меня его тайным сыном или что-то вроде того. Не может поверить, что я не только самый сильный из ныне живущих охотников, но и самый старый из них.

Но я практически сразу выбросил эти разговоры из головы, потому что появилось другое, более важное дело.

Новый враг, избранный. И на этот раз так легко уже не будет, особенно если он иммунен ко Свету как те, что встречались мне недавно.

Не сказав ни слова, я просто выпрыгнул из броневика, устремившись вперед, используя полет.

— Котов! — послышались возгласы позади как Мирославы, так и Смирнова, старшего операции. Они тоже ещё не поняли, что происходит, а между тем промедли я ещё хоть секунды, и мы бы лишились танка.

Мощная энергетическая волна устремилась к шагающей боевой машине и чуть было не рассекла её надвое, если бы не вовремя выставленный барьер.

Избранный был один, в прошлом мужчина, но сейчас он больше напоминал белую человекоподобную фигуру с демоническим черепом вместо лица. В руке он сжимал тонкий длинный меч, напоминающий рапиру, сотканный из той же субстанции, что и всё его тело.

Он ничего не говорил, просто взмахнул своим оружием и начертил перед собой на земле черту. Простое и недвусмысленное предупреждение — «ваш путь кончается здесь». И застыл, словно статуя, больше не атакуя.

Но, что я мог сказать абсолютно точно — он тут не один. Ещё как минимум двое, таких же сильных, скрывались неподалеку, не желая показываться. Я бы их не почувствовал посреди такой сильной концентрации глубинного искажения, если бы не божественная сила, но даже с ней не мог определить, где именно они находятся. Знал лишь, что рядом и, видимо, ждут удачного момента для нападения.

— Как приятно, что нас встречают, — крикнул я избранному. — Знаю, что ты меня понимаешь, все вы меня понимаете. Мы ищем группу британских солдат, которые проходили этим путем. Где они?

Избранный молчал, смотря на меня полыхающими алыми глазами, выглядящими как две горящие точки. Неприятный взгляд, который словно дырявил меня насквозь, но за годы сражений в глубинном искажении, в местах вроде этого, я попривык. А вот о моих товарищах этого сказать было нельзя, я чувствовал их страх перед этим существом, даже Мирославу немного потряхивало. Не удивительно — избранные, особенно находясь в своей родной среде, способны сильно воздействовать на одаренных.

— Что ж, ясно, поговорить мы не сможем, — криво усмехнулся я, а затем громко крикнул: — Всем держаться позади, я сам с ними разберусь. Это приказ!

Смирнов пусть и считался формальным главой операции, но сверху поступил приказ, что основные решения за мной. И если я говорю, что нужно стоять, значит нужно стоять. Я не видел Смирнова в данный момент, но каким-то шестым чувством ощущал его недовольство. Приказ он выполнил, и вся колонна постепенно стала давать заднюю.

Но вот одна симпатичная задница не смогла усидеть на кресле и оказалась рядом со мной, вооружившись мечом.

— Я, кажется, приказал быть сзади.

Мирослава сумела побороть подавляющее воздействие избранного, за это ей мое уважение. Я видел очень многих храбрых воинов, которые теряли боевой дух

— Напомню тебе, что я гвардеец, и указывать мне может только император. Ты на него не очень-то похож.

— Я серьезно, это один из избранных, а они очень сильные. Не хочу, чтобы ты пострадала.

— Лучше о себе беспокойся, — не осталась в долгу Мирослава, и я покачал головой.

— Ладно, как хочешь, — вздохнул я и решил немного повысить её шансы. Коснулся её плеча и отправил немного божественной силы, отчего сияние на её мече изменило свой цвет. Если тварь иммунна ко Свету, это ничем Мирославе не поможет, но хотя бы сделает её саму быстрее и сильнее.

— Ох, что это?..

— Потом, — сухо бросил ей и тут же дернул девушку назад, уходя из-под внезапного удара.

А вот и появился второй. Он выглядел практически как первый: белая фигура, состоящая из плотной белой субстанции.

— Где-то есть ещё один, — коротко бросил девушке, отражая атаку.

В руке сформировался меч из стекла. Это удивило меня самого, ведь я собирался создать клинок из Света, а появилось это оружие, но тратить время на удивление не было. Двое избранных атаковали одновременно. Один — все тем же оружием-рапирой, а вот у второго было скорее кнут, покрытый клинками и являющийся продолжением руки.

Избранный с рапирой атаковал меня, а вот с кнутом — Мирославу. Меч девушки, теперь переливающийся золотисто-алыми всполохами, встретил кнут-клинок в середине траектории. Искры посыпались дождем, но перерубить оружие она не смогла, и это значило лишь одно — твари тоже обладают сопротивляемостью. Тц… Плохо. Странное оружие избранного изогнулось, пытаясь обойти клинок, но Мирослава это почувствовала и резко ушла вниз, пропуская его над собой, и тут же рванула вперед.

Она рубанула врага по телу со всей силы, но рассечь пополам не смогла. Оставила лишь глубокий разрез, из которого даже кровь не полилась. Избранный даже бровью не повел.

— Что за?.. — она резко отступила, едва разминувшись с длинными когтями, которые он создал на второй руке.

Тем временем мой противник осыпал меня градом точных колющих ударов. Они были очень быстры, я даже не видел их в момент атаки, но та часть меня, что теперь была связана со стремлением Познания, помогла. Я легко уклонялся от них, даже не видя, часть моего разума просто просчитывала траекторию его движений, и ни одна из его атак не стала для меня сюрпризом. Играючи ускользнул от каждой из них и в последний момент отсек мечом ему руку, держащую оружие.

Это монстр глубинного искажения почувствовал. Даже если он был иммунным к Свету, странное оружие Архитектора словно разрушало глубинное искажение на уровне молекулярных связей. Отсеченная рука рухнула на землю и растеклась белой жижей, потеряв форму. Монстр отскочил, издав не то вопль, не то рык, совершенно не похожий на то, что способен издавать человек.

Он раскрыл пасть и выпустил мощный алый луч энергии. Любят они это делать, но я этого ждал и выставил между нами барьер, принявший на себя весь удар. А как только удар закончился, рванул вперед и одним отточенным движением снес чудовищу голову. Безголовое тело рухнуло на землю, теряя очертания, а я уже развернулся к Мирославе, продолжающей сражение со вторым монстром.

Дела у неё шли с переменным успехом. Она уже несколько раз смогла достать монстра, но тот словно и не замечал ран. Пока что ей хватало мастерства, чтобы ускользать или блокировать его атаки, но как долго удача пробудет на её стороне, сказать было сложно. И тем не менее, я пока не вмешивался, наблюдая за происходящим.

Мирослава ускользала от кнута, пытаясь его перерубить или отсечь, но пока безрезультатно. И как бы мне не нравилось наблюдать за тем, как она двигается, пришлось вмешаться. Монстр воспользовался уловкой, смог выстроить ситуацию так, чтоб ударить девушку со спины, и она никак не смогла бы уйти или заблокировать удар. Я увидел это ещё до того, как атака произошла, благодаря силе Познания, и вмешался. Заблокировал удар стеклянным мечом, а затем перерубил им кнут.

— Не нужно было, — бросила мне Мирослава. — Я и сама могу с ним справиться.

— Ну разумеется, — не стал с ней спорить. — Но думаю, мы и так затянули схватку, тут есть ещё один, и я пока не могу его обнаружить.

Девушка недовольно поджала губы, бросив на меня хмурый взгляд, но спорить не стала. Стоило мне вступить в битву, как у второго избранного не осталось ни единого шанса. Они были сильны и быстры, но едва ли сравнятся со Скейлером. У избранных тоже есть своеобразная иерархия, но по какой-то причине я не встречал о ней никаких сведений, хотя определенно стоило бы ввести классификацию.

— Быстро ты, — с досадой сказала Мирослава, смотря на то, что осталось от её противника.

— Не волнуйся, тут ещё один.

— Ты уже говорил. Где?

— Понятия не имею, я его чувствую, но никак не могу обнаружить, — даже попытка сосредоточиться на пространстве вокруг ничего не давала.

— Андрей… Мне кажется, или деревья двигаются? — внезапно спросила Мирослава.

— Не кажется, — мрачно согласился я, замечая то же, что и она. Лес вокруг нас словно стал оживать. Кажется, мы нашли третьего избранного, и он вокруг нас.

Глава 11

Лес оживал прямо на глазах, и фигуры людей, напоминающих восковые изваяния, вместе с ним. Они двигались и пытались отделиться от деревьев.

— Давай назад, — бросил я Мирославе. — Скажи другим, чтоб готовились к бою, вот теперь станет туго.

Та мгновение смотрела на меня, а затем бросилась назад к уже успевшей отойти на добрых полкилометра колонне боевой техники. Теперь это не схватка один на один, так что от помощи я больше не отказывался. Напротив, пока боевые товарищи разбираются с мелочевкой, я попытаюсь найти третьего избранного.

Он точно должен быть где-то рядом.

Я медленно поворачивался, вглядываясь в белесую мглу, пытаясь использовать те силы, что дал мне Архитектор. Деревья изгибались, их ветви тянулись ко мне, как щупальца, а из коры проступали лица — искаженные, безглазые, с открытыми в беззвучном крике ртами. От такого вида я испытывал легкое чувство дежавю, столько времени провел в подобном месте, когда пытался добраться до аватара Познания.

Но избранный не собирался давать мне время его обнаружить. Земля под ногами дрогнула, и из-под белого покрова выползли белые корни, сплетаясь в нечто, напоминающее гигантскую руку. Она рванула ко мне, но я успел отпрыгнуть, рубанув стеклянным клинком по запястью и рассекая его надвое. Кисть рухнула на землю, но из места обрубка уже начинали расти новые человеческие руки. Было в этом нечто жуткое, противоестественное и вызывающее у меня сильную неприязнь.

Я отступил, понимая, что рубить эту штуку бессмысленно. Это не его основное тело, сколько бы сил и времени я не тратил на уничтожение этих корней, это бессмысленно, пока цело ядро.

— Андрей! — донесся голос Мирославы.

Я обернулся. Колонна уже развернулась, техника заняла оборонительные позиции, а охотники рассредоточились, готовясь к атаке. Над головами кружил огненный змей Арчибальда, который сделал круг и спикировал вниз, устроив настоящий огненный ад посреди белого леса. Жаль, что этого было слишком мало. Сотни, а может, тысячи белых фигур бросились на нас со всех сторон.

Отступил ближе к товарищам, заодно не мешая расчищать территорию вокруг. В бой вступила Мирослава. Её меч, все ещё переливающийся золотисто-алыми всполохами, рассек воздух, срубая одну из оживших фигур. Та развалилась на части, но из обрубков тут же начали расти новые. Свет не сработал, как и в случае с первыми двумя. Даже мой стеклянный клинок был не столь эффективен, по крайней мере, пока ядро находилось так далеко.

— Они прут и прут, черт возьми! — выругался кто-то из охотников, выпуская в лес шквал энергетических стрел. Несколько других, специализирующихся на ближнем бое, стали прикрывать стрелков от орд белых тварей. Грохот пулеметов слился с ревом шагающего танка. Геомант поднял каменную стену, пытаясь сдержать натиск, но белые корни, помогающие легиону солдат, пробивали её, как бумагу.

Гравитационный удар уже неплохо себя показал, и я использовал его вновь. Физическое воздействие пусть и не убивало порождений глубинного искажения, но выигрывало время для меня и товарищей. Лес вокруг нас приложило с огромной силой, деревья стали ломаться, а тварей вбило в землю. Жаль, что это дало нам лишь немного времени, ведь они практически сразу стали подниматься, восстанавливаясь от повреждений.

Пулеметные очереди и дистанционные силы одаренных обрушили вал свинца и огня на головы монстров, но этого по-прежнему было мало. Пули и магия рвали и жгли эти странные белые тела, так напоминающие воск, но монстры быстро восстанавливались и готовы были пожрать нас. Вот по этой причине люди обычно и не суются в зоны глубинного искажения. Сражаться тут с монстрами очень сложно, и если раньше для этого можно было использовать божественные силы, то сейчас стали неэффективны даже они.

Я тоже на месте не стоял, рубанул стеклянным мечом, посылая энергетическую волну, которая срубила одним махом под сотню белых уродцев, после чего взлетел и осмотрел лес с высоты. Где же ты, третий избранный. Перед моим взглядом лес уже стал меняться, превращаясь во что-то близкое к схематичному рисунку, на котором были изображены формулы и вероятности. Дальше больше, я начал видеть потоки энергии, текущие под лесом.

— Попался, — осклабился я и устремился в сторону, где находился их исток.

Там посреди леса, вдали, в ничем не примечательном дереве и находилось ядро избранного. Он сразу понял, что я его обнаружил, стянул к себе соседние деревья и сформировал две гигантские руки, попытавшиеся меня прихлопнуть раньше, чем я до него доберусь.

Нет, я все же доберусь.

Взмах меча, и тот раскололся на сотни осколков, устремившихся к гигантским ладоням, оставив в руке только рукоять. Осколки пронзили белую плоть и стали её рвать на куски, словно листы бумаги. По всей поверхности белой субстанции глубинного искажения пошли разрывы, а затем всё это осыпалось на землю, а осколки устремились обратно ко мне.

Меч вернул себе целостность буквально за несколько мгновений до столкновения. На полной скорости я влетел в дерево, пронзая твердую броню, скрывающую ядро. Избранный, потерявший даже намек на человечность, сопротивлялся, часть корней вокруг меня ожила и устремилась в мою сторону вместе с ещё десятком-другим белых тварей.

Я возвел вокруг себя сияющий золотой щит, который заблокировал все атаки. Твари пытались продавить его, но сложно это сделать, когда имеешь дело с божественной силой. Наконец броня избранного сломалась, лопнула, словно скорлупа, и меч прошел в недра белой плоти, а миг спустя над лесом раздался рокот, полный болит и агонии.

И затем наступила тишина, резко и внезапно, словно где-то что-то оборвалось. Твари, ещё миг назад пытавшиеся до меня добраться, стали просто распадаться, растекались по земле лужицами белой субстанции.

Лес умирал. Лишенные силы, деревья стали иссыхать и распадаться. От старого мира тут осталось ещё достаточно, но то, что было поражено глубинным искажением, понемногу умирало, лишенное подпитки избранного. Мы немного обезопасили путь, но это далеко не конец, дальше будут новые твари, я даже не сомневался в этом.

Конвой эта схватка потрепала. У одного из танков повредили ногу, и теперь техники спешно пытались её починить. Он все ещё мог перемещаться, но уже не с прежней скоростью. Мирослава, заметив меня, облегченно выдохнула, но подходить не стала, вместо этого обсуждала что-то с одним из солдат.

— Давно ты начал курить? — спросил я, заметив Арчибальда, что сидел на броневике с сигаретой в руках. Я помнил, что в прошлом он частенько покуривал трубку, но то было ещё при жизни.

Услышав вопрос, Арчибальд осклабился.

— Прости уж старику такую слабость. Не смог удержаться, ты только посмотри, насколько мы тут повоевали. Прям как в старые добрые времена.

— Ты же их не слишком любишь, — хмыкнул я. — Вечная дорога, грязь, куча трупов и запах горелой плоти.

— Да, и ещё стремные бабы в захолустных кабаках, — усмехнулся он. — Но порой очень нравится тряхнуть стариной. Давненько я столько магии разом не использовал за короткий промежуток времени.

Я собирался что-то сказать ему, но меня отвлек появившийся Смирнов.

— Ваше Высочество, — поприветствовал он меня, — это вы нас всех спасли?

— Да, я убил последнего избранного. Сильно мы пострадали?

— Трое погибших, семеро раненых. Учитывая количество врагов, ещё легко отделались, — поморщился он.

Учитывая, где мы находимся, это была малая кровь, но даже её проливать было неприятно. Но все присутствующие знали, на что шли.

— Как скоро мы сможем двинуться дальше?

— Часа два. Мы можем и быстрее, но большая часть одаренных сейчас опустошены, им нужно передохнуть.

— Хорошо, — я кивнул, и Смирнов отправился по своим делам, а я попытался расширить зону своего восприятия насколько мог.

Эта область Глубинного искажения сопротивлялась моим силам, словно говоря: «у тебя тут нет власти». Все, что мне удалось, это дойти до той области, где лес вновь креп и был готов к встрече гостей. Ещё километров пять тут будет спокойно, а дальше нас могла ждать очередная ловушка.

— Смирнов! — окликнул я успевшего уйти офицера. — Я пойду дальше, расчищу вам дорогу!

— Я с тобой! — услышав мои слова, Мирослава мгновенно бросила все свои дела и поспешила ко мне. В её глазах уже горел боевой огонек.

— Нет.

— Мне может указывать только Император, — она недовольно надула губки и скрестила руки под грудью. Она особенно красива, когда сердится, но увы, в этот раз ничего не выйдет.

— Не в этот раз. Там будет слишком опасно, а тебе вообще не стоило отправляться, учитывая твое положение.

— Я в первую очередь солдат, — не согласилась она. — И я не могу просто сидеть и смотреть, как моя страна пылает. Да и, я могу за себя постоять.

— Можешь, но в этот раз ты останешься с остальными. Ради ребенка.

— Андрей… Вот не нужно…

Я приложил указательный палец к её пухлым губам.

— Я не сомневаюсь в твоей силе, но ты уже умерла один раз. Опоздай я на пару минут, и погибла бы не только ты. Твари, что тут обитают, слишком сильны и опасны, и я не могу отвлекаться на то, чтобы спасти тебя.

Мирослава недовольно сверлила меня взглядом, но через несколько секунд сдалась.

— Мы дадим тебе фору в пару часов, но и только. Если думаешь, что мы будем прохлаждаться, пока ты сражаешься, то глубоко заблуждаешься.

— Этого мне более чем достаточно, — улыбнулся я ей, а она ухватила меня за ворот костюма, подтянула и страстно поцеловала.

— Только будь аккуратнее, хорошо? Ты силен, но здраво оценивай свои силы.

* * *

— Привет, — поприветствовала Надя Марину, что сидела в кафе за ноутбуком и что-то там активно набирала.

— Ты как раз вовремя, — Марина изобразила улыбку и бросила взгляд на часы. — Присаживайся.

То, что Марина пригласила Надю на встречу, казалось следователю странным. В конце концов, прежде она так не поступала, да и вообще отношения между ними получились немного… напряженными. И в этом не было ничего удивительного, так обычно и бывает между женщинами, которые вынуждены делить одного мужчину.

Между Надей и Мариной не было вражды, скорее, некое холодное равнодушие, лишний раз старались не пересекаться без острой на то необходимости. И обеих это устраивало. Ровно до сегодняшнего дня.

Подумав мгновение, Надя села напротив блондинки, скрестив руки на груди. Они были полными противоположностями друг друга. Одна — блондинка в деловом костюме, настоящая бизнес-леди с дорогими часами, сумочкой и украшениями, другая — брюнетка с минимумом макияжа, облаченная в простые потрепанные джинсы и черную куртку.

— Как дела? Мы с тобой давненько вот так вот не общались с глазу на глаз, — изображала дружелюбие Марина.

— Да, как-то руки не доходят. Да и вы то в Новгороде, то в Москве. Хотя судя по новостям, скоро вообще в столицу переберетесь.

— Это вряд ли, — покачала та головой. — Андрей не очень горит желанием становиться великим князем. Но думаю, ты и сама знаешь, — с этими словами Марина махнула кому-то из официантов, и её собеседнице принесли кофе. — Черный, без сахара, как ты любишь.

— А ты откуда знаешь?.. — немного удивилась Надя такой осведомленности.

— Стараюсь знать обо всем окружении Андрея, и ты даже не представляешь, как это утомительно. Он сказал, что мне пора делегировать полномочия, но с кандидатами пока не очень. Его род уж очень быстро растет, а ещё приходится следить, чтобы Добронравовы не ударили в спину. Они вроде бы изображают покорность, но я что-то не уверена. Не считая той девчонки, Ланы, теплых чувство они к Андрею однозначно не питают. В общем, ни минуты покоя, нужны глаза на затылке.

— Да, тебе не позавидуешь, — хмыкнула Надя и пригубила стаканчик с кофе. Тот оказался и впрямь неплох. — Глаза на затылке, а ещё охрана…

Надя недвусмысленно кивнула в сторону нескольких телохранителей, что держались чуть в сторонке, но очень уж сильно выделялись по габаритам и виду. Когда несколько хмурых мордоворота в темных костюмах сидят неподалеку, внимательно оглядывая окрестности, только слепой не обратит на них внимания.

— Да, времена нынче обязывают, но я сама на это решилась, так что грех жаловаться, — тут Марина улыбнулась уже по-настоящему. — Хочешь стать кем-то — придется рвать жопу.

— Порой буквально.

Девушки мгновение смотрели друг на друга, а затем рассмеялись, и изначальное напряжение как-то резко испарилось.

— Действительно…

— Так зачем ты меня позвала? — решила прямо спросить Надя. — В конце концов, мы с тобой вроде не подруги.

— Думаю, стоит это исправить. Предлагаю дружбу, — Марина протянула девушке руку.

— С чего это вдруг?

— С того, что ты небезразлична Андрею, и я хочу, чтобы в его роду царило взаимопонимание, чтобы мы были одной большой семьей. И меня немного напрягает, что у нас с тобой общение не очень-то пошло. Учитывая количество врагов у него, лучше иметь надежных людей рядом.

— Ну, я вроде не против, — немного расслабилась Надя.

По правде говоря, она была уверена, что Марина позвала её для ровно противоположного. Что раз вскрылось, что Надя дочь одного из криминальных авторитетов, стоящих за созданием Рыбинского района, то такому человеку лучше держаться подальше от Андрея, учитывая его нынешний статус. Репутационные потери могут быть слишком серьезными. Надя и сама это понимала, потому думала, что лучшим решением будет немного отстраниться от Андрея. Хотя когда речь заходит о нем, она понимала, что это будет не так-то просто.

— Вот и славно, ты ведь теперь баронесса?

— Да, и всё ещё понятия не имею, что делать с этим титулом. Мне и без него неплохо жилось, а с ним… Даже не знаю, не чувствую я себя дворянкой, говоря прямо.

— Я тоже, к этому нужно привыкнуть, — согласилась Марина. — А как использовать, я подкину тебе позже пару интересных вариантов. Титул открывает очень много дверей.

— Только вот не факт, что мне хочется заходить в эти двери.

Марина на это лишь пожала плечами, принимая такое решение.

— На самом деле я хотела предложить тебе работу.

— У меня есть работа.

— Тебя отстранили, и даже учитывая, что следствие в отношении нас закончено, это ещё не говорит о том, что тебя восстановят. В структурах вроде ИСР не очень любят людей с таким пятном на репутации,как у тебя, особенно если это пятно выходит за пределы парочки влиятельных кабинетов.

Надя помрачнела, она и сама это понимала. Можно, конечно, продавить через Андрея, учитывая его нынешние связи, но Надя стала сомневаться в том, что ей это нужно. Она хотела бороться с преступностью и сейчас этого желала, но быть паршивой овцой в ИСР, когда все вокруг будут шептаться о том, что она туда попала через связи, а не заслуги… Последнее время это все сильнее её беспокоило.

— И что за работа?

— В службе безопасности Андрея. Так ты сможешь быть с ним рядом и заодно решишь вопрос с работой. Через пару лет, когда скандал утихнет, думаю, у тебя будет возможность вновь попробовать попасть в ИСР. Если захочешь, разумеется.

— Заманчивое предложение, — задумалась Надя, разглядывая облупившийся лак на ногте указательного пальца. Краем взгляда она заметила фургон, что остановился прямо напротив кафе, где они сидели. Через панорамное окно открывался хороший вид на улицу. — Но я…

Надя собиралась отказаться, но тут боковая дверца фургона отворилась, и девушка отчетливо увидела вооруженных людей в военном обмундировании и оружием в руках. Мгновение, и те открыли огонь, а стекло разлетелось тысячей осколков.

Глава 12

— Вниз! — крикнула Надя и бросилась через столик, хватая за руку ничего не ожидавшую Марину. Стекло разлетелось сотнями осколков, и на девушек обрушился свинцовый дождь. Надя смогла сделать то единственное, что подсказывали ей инстинкты — активировала свою способность, укрыв и себя, и поваленную на пол блондинку энергетическим щитом.

Телохранители Марины подскочили, схватились за оружие, но тут же были продырявлены градом пуль. У них не было ни единого шанса выстоять. Их просто скосило у барной стойки.

— Лежи, — бросила Надя девушке, как только выстрелы стихли, доставая из кобуры табельное оружие, которое она должна была сдать, но так этого и не сделала.

Выскочила из-за стола и открыла огонь по стрелкам, которые не спешили уезжать. Напротив, часть из них выпрыгнула из фургона, видимо, собирались убедиться, что дело сделано, перед тем, как уходить.

«Им же хуже», — подумала Надя, стреляя. Первому она попала в бронежилет, но явно не смертельно, а вот второму прострелила горло.

Вражеские бойцы, без какого-либо знака отличия, немедленно открыли ответный огонь, но барьер вокруг Нади все ещё оставался достаточно прочным. Может, у неё дар и не такой сильный, как у настоящих профессиональных охотников, но вот в чем та была уверена, так это в собственной защите. Очень много раз в неё стреляли, и никто пока что так и не смог пробить этот барьер.

Один из стрелков сообразил, что цель достаточно защищена, и рванул в сторону с линии огня. А вот другой, которого Надя ещё не успела подстрелить, понял, что в дальнем бою ничего сделать не сможет, и решил перейти в ближний, осознав главный недостаток её дара. Он пропускает медленно движущиеся объекты, блокируя лишь магию и что-то быстрое, вроде пули. Надя могла сделать плотный непропускающий барьер, но это требовало больше сил, и это свойство нужно было задать до его формирования.

Девушка едва увернулась от блеснувшего в опасной близости ножа. Тот прошел совсем близко от её горла, палец сам собой нажал на спусковой крючок, и пуля ушла куда-то в пол. Второй выпад, и Надя заблокировала удар предплечьем, чудом избежав удара клинка, что застыл в сантиметре от её лица. Но тут опомнилась Марина, с воинственным ревом вскочила на ноги и схватила напавшего на Надю за горло. Её руки вспыхнули алым пламенем, мужчина заорал от боли, а воздух наполнился запахом горелой плоти.

— Спасибо, — сказала ей Надя, с облегчением выдохнув.

— Нет, это тебе спасибо, — ответила ей блондина, отбрасывая в сторону мужчину с глубоко прожаренной шеей.

— Ещё не всё… — Надя перезарядила оружие, поворачиваясь к разбитому стеклу. Она подстрелила далеко не всех.

— Всё, — ответил ей женский голос, и из-за стены вышла Эйна, взмахивая теневыми клинками. Надя на всякий случай выглянула на улицу и увидела одного из бойцов лежащим неподалеку со свежими ножевыми ранами. — Я разобралась.

— А ты тут откуда? — вместе спросили обе девушки.

— Мастер попросил присмотреть тут за всем. И тем не менее, я немного опоздала, за что прошу прощения. Мне стоило быть более внимательной.

— Ну, мы живы, — облегченно вдохнула Марина, поняв, что всё действительно закончилось.

— О них мы этого сказать не можем, — с мрачным видом Надя кивнула на парочку мертвых охранников. Да и помимо них были и другие пострадавшие. На улице были слышны панические крики от людей, случайно втянутых в подобные разборки.

— Да… Но они знали, на что шли, и сделали свою работу, насколько могли, а вот нам надо выяснить, кто это такой наглый, что отважился напасть на нас средь бела дня.

* * *

— Ну что там? — с нетерпением спросила Арина, расхаживая по небольшой комнатушке. От прошлых апартаментов Арисис осталась лишь бледная тень, и теперь из одного из самых популярных блоггеров ЭмВи она превратилась в настоящего оппозиционера, вынужденного вести трансляции подпольно.

Как быстро может измениться ситуация. Ещё месяц назад одного её видео было достаточно, чтобы уничтожить практически любого, теперь же Котов и его прихлебатели неприкосновенны. Все те силы, что она приложила, чтобы ложно их обвинить, пошли прахом, и что хуже, теперь великой и несравненной Арисис буквально затыкали рот шавки Императора, хотя ещё совсем недавно они, виляя хвостиками, жрали из её рук. Её аккаунт в ЭмВи был заблокирован, она создавала новые, и её вновь и вновь блокировали. Как хорошо, что у неё был доступ к британской сети, где хватало сочувствующих. Как ни прискорбно, если бы не британцы, то в данный момент Арисис пришлось бы окончательно свернуть деятельность, хотя с другой стороны, это открывало и иные перспективы.

Раньше она не смела затрагивать императорских чиновников, не желая лишний раз связываться с правительством и кусать руку, которая кормит, но раз уж они сами решили объявить её персоной нон грата, то пусть пожинают плоды. За годы бурной деятельности у неё скопилось немало компромата на сильных мира сего. Особенно много на императорского бастарда Александра, который не так давно исчез. Этот человек успел натворить столько дерьма за свою недолгую жизнь, что об одном этом можно снять десяток роликов.

И несмотря на все ограничения, на все попытки заткнуть ей рот, об Арисис и её разоблачениях всё равно говорили. Обсуждали каждое её видео.

И все же кое-что не давало Арине покоя — Котов и его люди, которые уничтожили её репутацию. Та «крашеная сучка» Марина Донцова, что носила прежде дурацкий псевдоним Мира-Ди. Именно она стояла за нападением на крепость Арисис, именно она стоит за спиной Котова, и если получится убрать её, то это решит целую кучу проблем. Может, сам великий князь московский и неуязвим за счет своей силы, но вот его окружение — это другое дело.

— Неудача, похоже, их всех перебили, — Сергей произнес это таким тоном, словно ничего иного от нанятых бойцов и не ожидал.

— Тц… Никчемный мусор, — зло прошипела Арина, но она тоже не делала больших ставок на первую атаку.

Это были мелкие преступники, которые даже не понимали, на кого именно нападают. Им дали цель, дали стволы, а дальше дело за малым. Против самого Котова они бы точно ничего не смогли, пустая трата денег, а вот против этих девиц — могло и получиться.

— Ни на что другое кроме как сдохнуть, не способны. Лучше бы машину заминировали.

— Мы минировали, — напомнил начальник службы безопасности Арисис.

— Значит, плохо минировали, — фыркнула та в ответ. — Что там от Легиона?

— Они готовы оказать нам свои услуги. Похоже, что с Котовым у них свои счеты.

— О, вот это хорошие новости! — осклабилась Арина, чувствуя, что наконец-то закручивается серьезная игра. Куда бы там не пропал Котов в очередной раз, когда он вернется, его будет ожидать печальный сюрприз. — Сколько они запросили?

— Много… Больше, чем мы можем себе позволить.

Радость как рукой сняло. Она подошла к Сергею и заглянула ему через плечо на монитор компьютера.

— СКОЛЬКО-СКОЛЬКО⁈ Да они из ума выжили!

— В Российской империи сейчас им очень сложно работать, все службы безопасности страны усилены из-за недавних событий. Они тоже сильно подставляются, принимая заказ.

— Нахер их… Не за такую цену. Ну а что там с сочувствующими? У нового великого князя точно должны иметься враги. Например, те же Добронравовы, он же фактически присвоил их имущество!

— Никто не отвечает. Похоже, что ситуация из-за британцев сильно накалилась, многие дворяне временно отложили свои обиды, чтобы не гневить императора. Сейчас не время для междоусобиц.

— Серьезно?.. Никто?..

— Никто не хочет подставляться и быть крайним, а они ими и будут. Это нам уже терять нечего, а им — очень многое. Все, на что мы можем рассчитывать, это вести информационную войну и нанимать такой вот расходный материал. Ну и говоря прямо, ты некоторым из наших сочувствующих наступила на мозоли в недавних роликах.

— Да ладно, это же дружеские подначки. Напомнила, какой у меня есть на них компромат, я же не говорила ничего действительно страшного про них.

По выражению лица Сергея было ясно, что он с этим не согласен.

— Они этого не оценили.

— И угрозы не работают?

— Они не отвечают, говорю же.

— Тц… — девушка вновь цокнула языком и заходила по комнате. — Тогда обратись к нашим западным друзьям. Пусть подкинут ещё денег, нам нужен Легион смерти для этого дела. Может, они надавят со своей стороны, собьют цену или оплатят половину, а лучше процентов восемьдесят.

— Я попробую.

— Давай-давай. Мы должны прикончить этих шлюх до того, как Котов вернется.

* * *

— Вы в порядке? — спросил Олег.

Он прибыл на место перестрелки, как только Марина сообщила о произошедшем. Прибыл не один, а в сопровождении своего ударного отряда орков и ещё нескольких охотников, которых дали ему в подчинение. Не сказать, что Олег хорошо справлялся, по его собственному мнению, но все более сживался с ролью командира, хотя порой это и было сложно.

— Да, пара царапин и немного стекла в волосах, — попыталась пошутить блондинка, но вышла натужно. Она пыталась вести себя как обычно, но Олег уже довольно неплохо успел её знать и видел, что её сильно что-то беспокоит.

— Вопрос в том, кто их послал, — недовольно бросила Надя. Девушка уже успела немного пообщаться с прибывшими на место полицейскими. Может, сейчас она и была отстранена, но звонок начальнику в ИСР с коротким докладом о ситуации позволил действовать очень быстро. Ситуация была ясна как день — на представителей рода Котовых было совершено покушение, нападавшие уничтожены, Котовы действовали в своем праве. — По татуировкам это банда Хопцева, по крайней мере, это то, что я смогла расковать за пять минут доступа в полицейскую сеть.

— И кто это? — спросил Олег.

— Наемники. Мелкая банда из местных. Мы с ними не пересекались, а значит, они просто исполнители.

— Известно, где их штаб? — сразу спросил Олег.

— Можно разузнать, но нам нужно постановление суда или хотя бы отмашка от ИСР. Не уверена, что нам так просто…

— Да плевать. Просто разузнай, а дальше мы сами. Это же не просто нападение на членов рода, вы так-то дворянские особы. Мы имеем право свершить свое правосудие.

— Не перебор ли это? — всё-таки засомневалась Марина.

— С Арисис это тебе не мешало.

— С Арисис мы не собирались устраивать бойню, она сама начала.

— Ну и мы не станем начинать, просто приедем потолковать, а там как пойдет, — Олег ухмыльнулся, а Гархуг, стоящий неподалеку и возвышающийся над людьми, злорадно оскалился.

— Ладно… Делайте что хотите. Но я с вами.

Глава 13

Я отправился вперед, оставляя товарищей по отряду позади. Когда они скрылись из виду, я перестал делать вид, что являюсь человеком, и просто полетел. Не прошло и пары десятков минут, как меня вновь окружал белый лес. Как и думал, убийством одного избранного от зоны глубинного искажения не избавиться. Я лишь немногим сократил ареал обитания тварей.

Британцы были все ближе и ближе, я видел на земле следы от машин и бронетехники. Но загадка, почему избранные их пропустили, в отличие от нас. Получается, они действуют заодно? Если так, то у мира очень большие проблемы.

А вот и сами избранные, и много. В прошлый раз нас встречала троица, сейчас их по меньшей мере десяток, и пусть часть из них ощущалась менее сильными, такое количество столь сильных тварей не радовало.

Меня поприветствовали энергетическим залпом. Алый луч рассек лес и достиг меня, но я был готов и заблокировал его с помощью божественного барьера. Сзади тем временем подкралась другая тварь, крупная, размером с одноэтажный дом, но умевшая подавлять свое присутствие. Я её даже не замечал до последней секунды.

Она обрушила на меня свой гигантский кулак, но я остановил его рукой, и кажется, сама тварь немного не этого ожидала. Её голова стала удлинняться, превращаясь во что-то вроде червя с огромной, омерзительной и зубастой пастью.

— Нет уж, — я сделал легкий жест рукой, и в грудь существу словно ударило призрачным золотым молотом, отшвыривая его обратно в лес.

А монстры глубинного искажения стали появляться вокруг меня один за другим. В этот раз они атаковали одновременно, я применил гравитационную силу, но то ли здесь мои силы работали гораздо хуже, то ли твари были сильнее, чем можно подумать, но те просто стали немного медленнее, и всё.

Они обрушили на меня всё, что имели, и надо признать, сил им не занимать. Даже S-ранговому отряду одаренных тут пришлось бы несладко. От множественного магического удара мне пришлось выстроить барьер, который едва-едва выдержал несмотря на то, что был усилен Светом. А следом напали и твари, что сражались в ближнем бою, но к их несчастью, двигались они пусть и очень быстро, но относительно предсказуемо. Я видел их действия наперед, мне не составило труда им противодействовать.

Призвал стеклянный меч, отсек одному руку и сразу же ушел от другого удара. Когти прошли в опасной близости от лица, но всё просчитано, и эта опасность была мнимой. Монстры кружили вокруг меня, пытаясь достать, но я каждый раз в последний момент ускользал из-под удара. А они ведь даже не заметили, что я в этот момент плел свою паутину под их ногами, и в нужный момент мне оставалось лишь потянуть за проявившиеся сияющие нити, и те оплели их ноги, а кому-то и не только ноги. Но силы у монстров было не занимать, это я признавал. Несмотря на использованный Свет, нити задрожали, готовые порваться в любой момент. Но мне много времени и не нужно.

Создал парочку стеклянных многогранников, такие же, какие использовал во время использования контракта Архитектора. Теперь-то мне и без контракта была ясна их странная структура, и было понимание, как использовать эту силу самостоятельно. Можно сказать, что теперь это уже моя личная сила.

Многогранники рассыпались на осколки стекла и устремились в монстров. Вонзаясь в их белые тела, каждый осколок начинал резонировать на той самой частоте, которую использовала Милена во время лечения Эйны. И вот это монстры очень хорошо почувствовали, когда их белая плоть начала плавиться или рассыпаться.

Тут опомнились стрелки, и в меня устремилось ещё несколько мощных залпов, каждый из которых оставлял на земле кратер метров десять шириной. Хорошо, что к этому моменту я немного ушел с дороги, и взрывы происходили в лесу, обращая изуродованные глубинным искажением деревья в пыль. Связанных избранных, разумеется, пришлось отпустить. Впрочем, им и так недолго осталось. Те, что послабее, уже умирали, на глазах разваливаясь и превращаясь в белые лужицы. А вот те, что покрепче, сопротивлялись губительному прикосновению осколков. Один вообще выдрал кусок плоти, где торчал один из них, не позволив «заражению» пойти дальше.

Умные твари, но едва ли это им действительно поможет.

Я рванул вперед, изображая, что собираюсь прорваться дальше, и у них не осталось ничего другого, кроме как пытаться меня остановить. Одна быстрая тварь бросилась прямо на меня, в то время как другая изображала, что пытается достать меня со спины. Такие предсказуемые. Один из многогранников, что успел восстановиться, вновь рассыпался, дырявя их вместе.

И тут я ощутил угрозу. Возможно, впервые за всё это время, почувствовал настоящую опасность. Нечто очень быстрое приближалось, а когда я повернул голову, то увидел избранного. Внешне он мало отличался от остальных: белое тело, лицо — демонический череп, полыхающие алые глаза. Но вот исходящая от него сила говорила о совершенно ином уровне.

Он сжал кулак, отвел его назад для удара прямо в полете, и тот полыхнул красным. Уйти не успею. Выставил барьер из Света, он уже показывал неплохую эффективность, но к сожалению, этого оказалось слишком мало. Барьер не выдержал удара, разлетевшись сотней сияющих осколков, и мне уже пришлось блокировать удар руками.

Сильно врезал, и это при том, что часть урона барьер всё-таки погасил. Меня отбросило на добрых полсотни метров, я своим не самым габаритным телом снес приличное количество деревьев и пропахал ногами землю.

Избранный приземлился неподалеку, довольно скалясь. Да уж, к такому я готов не был. Он так же силен, как те избранные, за которыми я в свое время вел охоту, а может даже сильнее. Сила так и изливалась из него, а остальные избранные держали почтительно расстояние, словно признавая в нем главного.

— Адриан, какой неприятный сюрприз. Тебе не стоило сюда приходить… — не то рыча, не то смеясь произнес он.

— Это МОЙ мир, и не такой гадине, как ты, говорить что, мне можно, а что нельзя, — ответил ему, тряхнув рукой.

И впрямь хорошо вдарил, кости в труху, пришлось на скорую руку их собирать и скреплять Светом. Вот так и становишься понемногу богом, лишаясь привычных органов и частей тела и заменяя их на материальный Свет. И не то чтобы в этом было что-то совсем плохое, но мне хотелось оставаться человеком, привязанным к телу, а не ещё одним божком.

— Это уже НАШ мир, Адриан, — осклабился избранный, обнажая острые клыки. — А вам остается лишь стать его частью или исчезнуть.

Рывок мы совершили одновременно. Казалось, что от вложенной в него мощи содрогнулась реальность. Не мудрено, мой враг по уровню силы не уступал богам, а значит, расслабляться нельзя.

Мы столкнулись на огромной скорости, земля вздыбилась волной, вырывая с корнем десятки деревьев вокруг. Кулак избранного, окутанный алым сиянием, встретил мою ладонь, вокруг которой кружили стеклянные частицы многогранника, и пространство вокруг нас исказилось, будто стекло под ударом молота.

— Неужели ты в самом деле тот, кто смог убить Архитектора⁈ — со злорадством прорычал он мне в лицо.

Я не ответил. Вместо этого сжал его кулак в своей руке. И раздавил.

Белая плоть лопнула, словно перезрелый плод, но тут же начала восстанавливаться. Избранный даже не дрогнул, продолжал довольно скалиться. Его свободная рука рванула ко мне, превращаясь в клинок, но я успел отклониться, чувствуя, как лезвие проносится в сантиметре от горла.

Пришлось отступить. Размахнувшись, я ударил стеклянным клинком. Из него хлынул золотистый свет, волной прошедший по округе, сжигая белые стволы и заставляя избранных отступить.

Но даже так их немного потрепало. Свет тоже имеет свои колебания, и благодаря силе Познания я только что смог настроить его на ту же частоту, что и стеклянные многогранники. Разве что немного силы не хватило. Задело каждого, но вот прикончить гадов мощности маловато.

Избранный, уже немного опаленный золотым пламенем, ринулся ко мне. Взмахнул рукой, и с его пальцев сорвался алый серп, растущий с каждым пройденным метром. Я не стал уклоняться, выставил перед собой стеклянный клинок и сосредоточился. Маленький, быстрый и точный разрез, и огромная волна энергии разделилась на две, пролетев мимо меня и взорвавшись где-то позади.

— У меня нет времени с вами играть, — бросил им и теперь уже сам пошел в атаку.

В этот раз сильнейший в атаку первым не полез, отправил мелюзгу, и сейчас я с ними не церемонился. Мощный золотой молот возник в воздухе и обрушился на голову одному, превращая всю верхнюю половину тела в кляксу. Мимо ещё нескольких я просто проскочил, опутав их сияющей нитью — достаточно было дернуть, и в разные стороны полетели руки, ноги и головы.

Избранный, что до этого с таким рвением дрался со мной, отступил. Он-то думал, что я толком ничего не смогу ему сделать, иммунитет ко Свету и все в таком духе, а я только что отыскал другую их слабость и придумал, как скомбинировать это с текущими способностями.

— В чем дело? Тебе страшно? — осклабился я.

Три алых луча вырвались одновременно из разных точек. Все лучи ударили туда, где я стоял мгновение назад, испепелив приличный участок земли. Как будто я стану просто стоять и ждать, когда меня поджарят.

Рывок вперед, и земля под ногами взорвалась, выбрасывая меня вперед, как пушечное ядро, и вот я уже перед одним из избранных. Мои пальцы вошли в его белую плоть с таким чувством, будто я погружаю руку в кисель или другую густую субстанцию.

— А вот и оно, — ухмыльнулся я и одним легким движением вырвал ядро из его груди. Стиснул кулак, и то превратилось в пыль. — Кто там следующий?

Главный избранный все медлил, вынуждая меня опять тратить время на тех, что послабее. Кажется, они и сами уже не желали особо сражаться, чувство самосохранения есть и у них, пусть и не такое сильное, как у людей.

В этот раз на меня обрушились сразу пятеро, и я играючи танцевал между ударами. Каждый мой шаг был рассчитан до миллиметра, я видел траектории, видел каждую возможную атаку. Жуткая сила, если подумать, но очень хорошо, что она на моей стороне.

Кажется, мне даже глаза не нужны, чтобы видеть удары. И действительно, я позволил себе опустить веки и продолжал так же спокойно уклоняться или отражать атаки. Но я, правда, слишком увлекся, всегда приятно полноценно испытывать новые силы.

Вернув все осколки многогранников, резко выпустил их во все стороны, в этот раз дополнив их световыми нитями. В итоге получилось что-то вроде сети, разрезавшей окружающих меня монстров на мелкие кубики.

— Кажется, ты остался совсем один, — бросил я последнему избранному. Он действительно только что лишился всей своей свиты, и теперь мне не составляло большого труда с ним покончить. — Так и будешь стоять, или наконец покажешь что-то большее? А то я пока что разочарован.

Глава 14

Монстр рыкнул и рванул прямо на меня. Вокруг него собиралась энергия для очередного удара, но я был готов и лишь ухмылялся, дразня его. Столкновение вышло жестким. Я выставил барьер, усилив его фрагментами стекла, и мощный выплеск силы на добрый километр снес то немногое, что осталось от леса. До моих товарищей достать не должно, они намного дальше, но вот то, что они услышали отголоски битвы, даже не сомневался.

Из этого столкновения победителем вышел я. Перенаправив всю вложенную в удар энергию обратно, отчего избранного отшвырнуло на несколько сотен метров, и своим телом он пропахал довольно глубокую борозду. Жаль, что этого было мало, он практически сразу поднялся и осклабился. Тело стало меняться: ноги изменили форму, стали совсем как у животного, а когти стали длиннее, само тело покрылось множеством мелких острых шипов.

Я парил над землей на расстоянии метров двух. Вытянув руку вперед, поманил его избранного.

— Ну давай, поторопись и не заставляй меня идти за тобой.

Он рыкнул и бросился на меня, развивая, наверное, в два раза большую скорость, чем прежде. Настолько высокую, что я его вообще не увидел. Источающие алое сияние когти пронеслись в опасной близости от моей головы, и если бы не «предвидение» Познания, которое высчитало траекторию его движения лишь по стартовой позиции, мне бы снесли голову.

Избранный возник где-то в паре сотен метров от меня, досадливо цокнул языком и вновь сорвался с места. Теперь его движение уже не было прямолинейным, он перемещался то туда, то сюда с такой скоростью, что казалось, это была телепортация, но нет, он просто двигался слишком быстро. И вот момент истины. Он совершил очередной обманный удар, а затем попытался ударить в спину. Я знал, что он так поступит, и повернулся в момент удара, блокируя удар мечом.

— ЧТО⁈ КАК⁈ — не ожидал мой противник.

А я вдарил гравитационным ударом, и не по площади, а наполнив энергией кулак. Так удар был мощнее. От него он не смог увернуться, приняв мой кулак своей мордой, которая в мгновение ока вскипела, превращаясь в белую жижу, а остатки тела разлетелись по округе. Нужную частоту можно придать и гравитационным волнам, а не только Свету. Можно даже сказать, что это даже проще, чем сделать такое с божественными силами.

— Ах да, забыл сказать, в моем арсенале есть не только Свет, — криво усмехнулся ему и развернулся в сторону, где находилась сердцевина глубинного искажения этой земли. С избранным покончено, а мне нужно двигаться дальше.

* * *

— Все готовы? — спросил Олег, активируя защитный бронекостюм. Ему все ещё было непривычно ощущать себя охотником и особенно носить на себе вещи, которые стоили как квартира в хорошем районе. Марина ещё пару дней назад закупила для новосформированной гильдии охотников лучшее снаряжение, рассчитанное на элитных бойцов.

— Ага, мы их ща покрошим, — осклабился Гархуг, но заработал недовольный тычок от Рандхи и тут же поправился: — Не подумайте, нам не нравится крошить людей, монстры порталов лучше, но если они посмели поднять руку на своих, то должны за это заплатить.

В отличие от Олега и некоторых других охотников.ю что были у него в подчинении, орки подобного снаряжения не носили. Для них оно было сделано на заказ в мастерской Горшаковых, и у них пусть и было высококачественное снаряжение, но для охотников до В-ранга, а вот выше требовались ресурсы, которых не было даже у Котовых, по крайней мере пока. Попытались закрыть эти проблемы с помощью защитных артефактов, и прямо сейчас у каждого из орков имелся магический браслет, создающий энергетический барьер.

— Не действуйте безрассудно, — напомнила Марина.

Олег невольно засмотрелся на то, как хорошо на ней смотрится облегающая бронька. Фигура у девушки была загляденье, и наряд отлично подчеркивал все достоинства. То же самое можно было сказать и про других девушек в команде, и Олегу время от времени приходилось одергивать себя и напоминать, что у него вообще-то есть девушка.

— У этой Арисис есть очень хорошие ресурсы, а в этот раз с нами нет Санти и Арчибальда, лишь Эйна.

Теневая убийца Андрея тоже присутствовала тут, стояла чуть в сторонке, источая немного жутковатую ауру.

— Мы и сами справимся, — хмыкнула Алина.

Олег был против, чтобы сестра участвовала в чем-то таком, она только-только восстанавливалась, но каким-то образом ей удалось убедить Марину разрешить участвовать в операции.

— Алин, может, ты лучше останешься в броневике? — попытался в последний раз убедить её Олег.

— Вот ещё.

— Ты ещё не очень хорошо ходишь, — напомнил он, и это было чистейшей воды правдой. Алина все ещё восстанавливалась после комы, и даже лучшие лекари не смогли поставить её на ноги быстро.

— Это неважно, для использования дара мне ноги не нужны, — не согласилась девушка, и Олег лишь недовольно поджал губы. Вот в чем его сестре стоит отдать должное, так это в упрямстве.

— Ладно, но тогда держись поблизости.

— Конечно, буду прикрывать спину братика, — хихикнула она. А вместе с ней хихикнул и могучий орк, на что заработал от Олега недовольный взгляд.

Алина так же была облачена в современный бронекостюм охотников, но если Марина носила красно-белый, то сестра Олега носила бело-зеленый. Сам он предпочитал что-то менее броское и носил черный, в очень похожий была облачена Надежда, но смотрелся тот, разумеется, гораздо лучше, чем на парне.

Бронемашины, которые Марина одолжила у Добронравовых, без каких-либо проблем добрались до нужного места и на полной скорости снесли забор, ограждающий один из многочисленных складов в промышленном районе города. Очевидцы, почувствовав опасность, поспешили сделать ноги, а обитавшая тут бандитская группировка схватилась за оружие.

Броневики ещё не успели остановиться, как по броне застучали пули. Мелкий калибр, такими броню не пробить.

— Я прикрою, — сказала Надя и первой выскочила из машины, развертывая защитный барьер. Тут же за спину ей бросился Раггур. Бородатый орк был вооружен тяжелым крупнокалиберным пулеметом. Вскинув его, он открыл ответный огонь, весело хохоча. Эйна выскочила из машины и тут же нырнула в Тень, а вот остальным пришлось рассредотачиваться.

Олег, Алина и остальная троица орков двинули налево, другая группа — направо. По зеленым тут же открыли огонь, но даже персональные защитные амулеты не понадобились. Может, сестра Олега и прихрамывала, замедляя движение группы, но её сила способна на удивительные вещи. Пули просто останавливались в воздухе, а затем безвольно падали на землю. Орки при этом активно отстреливались, как и сам Олег, но он при этом старался держаться так, чтобы в случае ошибки пули попали именно в него, а не сестру.

Огонь велся с нескольких позиций, и одну из них Раггур уже успел подавить. По другой ударила Марина, да так, что земля вздрогнула. С неба просто рухнул огненный шар размером с легковушку, проделав в помещении здоровенную дыру и вызвав небольшой пожар.

По Олегу и оркам все ещё стреляли, но Алина неплохо справлялась с остановкой пуль, а те редкие, что все же ускользали от неё, отскакивали от энергетических щитов артефакта.

— Фух, — облегченно перевела дух девушка, когда они скрылись с линии огня.

— Ты как? — немного забеспокоился Олег. Дар у Алины пусть и считался довольно сильным, но опыта в его использовании у девушки было не так уж много.

— Терпимо, — тяжело дыша и обливаясь потом, ответила она, попытавшись улыбнуться. — Говорила же, что от меня будет польза.

— Ты, главное, не перенапрягайся, — бросил ей Олег, а сам ткнул пальцем в Гархуга. — Ставь заряд, будем заходить прямо тут.

Лидер орков кивнул и достал из одного из карманов разгрузки небольшое взрывное устройство, установил его на стену и отошел. От взрыва их прикрыл Фухкатур, развернув ростовой энергетический щит. Направление взрыва пусть и шло в стену, но каменные обломки всё равно могли прилететь.

Бахнуло, в воздухе поднялась пыль, но уже через пару секунд перед ними открылся пролом, в который Фухкатур рванул первым, выставив перед собой щит. Это было правильным решением, потому что практически сразу в него прилетело чем-то мощным. Похоже, среди противников всё-таки есть маг.

Щит выдержал, Фухкатур даже не шелохнулся, когда пространство перед ним вспыхнуло алым пламенем. Выждав секунду, Олег рванул в дыру за ним, бросив сестре: «Держись позади». Рандха последовала за командиром, открыв огонь по невидимому противнику прямо на ходу.

Внутри складского помещения было темно, а выскочили вторженцы неподалеку от разобранного грузовика. Похоже, что тут занимались его починкой для каких-то своих целей, но благодаря роду Котовых всему этому настал конец.

Вновь маг ударил по группе бойцов Олега, и тут уже целью был вовсе не Фухкатур, а сам Олег. Несмотря на наличие персонального защитного барьера и укрытия, волосы парню всё-таки немного подпалили, но и в долгу он не остался — отправил короткую очередь в сторону противника. И внезапно попал. Послышался чей-то болезненный возглас и отборный мат.

Высунувшись из укрытия, Олег увидел того самого мага, что ковылял прочь, формируя вокруг себя магический барьер из стихии огня. В того прилетело ещё несколько пуль, но защита справлялась и испепеляла снаряды. Тут бы стихийные пули с элементом земли, но такого оружия ни у кого из его ребят не было. Слишком специфично, чаще всего стихийные пули делают как раз на огонь, иногда на воздух, а вот не землю — гораздо реже, хотя именно они чаще всего и являются самыми эффективными против стихийных щитов.

Олег решил на месте не стоять и рванул вперед, оставляя позади своих товарищей.

— Ты куда⁈ — рыкнул в спину Фухкатур, но парень его проигнорировал. Он командир и может сам принимать решения, да и говоря откровенно, щит ему не так уж и нужен. Дар бессмертия, что дал Андрей, был самым лучшим щитом, хоть и не спасал от боли.

Словно герой боевиков, Олег на полном ходу заскочил прямо в гущу окопавшихся солдат. Его магическую защиту снесли ещё на полпути несмотря на то, что Алина и подчиненные всеми силами пытались прикрыть этого «сорвиголову».

В миг Олег оказался окруженный врагами. Маг вдарил по нему струей пламени, отчего кожа на лице вскипела и обуглилась, парень в ответе не остался и всадил короткую очередь тому в грудь. Не могут маги поддерживать два заклинания одновременно, по крайней мере низкоранговые, так что пули прошили грудь мага, и тот, захрипев, повалился на пол.

Тут же прилетел свинец и в Олега. Одна пуля даже попала в голову, отчего мир на несколько секунд утонул во тьме, но парень практически сразу пришел в себя и всадил ответную очередь в голову недоброжелателю.

Бессмертный так до конца и смог сказать, сколько дырок в нем наделали, но много, новомодная броня пусть и пыталась защитить, но против свинцового дождя со всех сторон, а порой ещё и огненно-свинцового, у неё шансов мало. Олег не так уж многих сумел прикончить, зато очень сильно оттянул огонь с союзников на себя, фактически стал губкой для пуль, а когда врагов вокруг не осталось, просто сел и закурил, пытаясь прийти в себя.

— Олег! — охнула Алина бросившись к брату. — Ты как?

— Думаю, у меня острое отравление свинцом, — попытался пошутить он, но понял, что это лишнее, увидев сердитый взгляд сестры. — Да нормально всё, пять минут, и буду как новенький. Стараниями Андрея Дмитриевича.

— Точно?

— Точно-точно!

— Ну ты даешь, командир, — хмыкнул Гархуг, закидывая пулемет на плечо. — Я знал, что ты отморозок, но чтоб настолько⁈ Как ты вообще жив после всех этих дырок⁈

— Да мне в детстве цыганка сказала, что я от старости помру, в семьдесят лет, ну вот потому и жив. Заговоренный, и ничто в мире меня убить не может до того часа.

Орк, услышав это, крякнул и задумчиво почесал голову.

— Тоже что ли цыганку эту поискать…

Олег рассмеялся и, поморщившись, поднялся на ноги. А ведь и впрямь внутри что-то зазвенело. Не все пули вышли. Плохо… Но вроде жив и сражаться может, так что не страшно.

— Не рассиживаемся, надо закончить с зачисткой.

Глава 15

Дальнейший мой путь был спокойным, и кажется, товарищи понемногу стали меня нагонять. Слишком быстро, как по мне, значит, и мне стоит немного ускориться. Используя полет, скользил над дорогой, прислушиваясь к ощущениям и к окружающему миру. Пусть он и был пропитан глубинным искажением и отвергал мои поползновения на эти территории, но кое-какие нити власти у меня всё-таки имелись.

И я чувствовал некую пульсацию мироздания, исходившую откуда-то спереди. Это было сравнимо с гнойником, от которого по телу расходились импульсы боли. Иногда боль затихала, а затем кто-то бередил рану, и во все стороны проходила новая волна. И я, как бог, это отчетливо ощущал.

Что же ты решил там устроить, Ферос?

Белый лес внезапно кончился, осталась одна сплошная белоснежная дорога. Словно наступила зима, только вместо снега это была та самая белая масса, подобная жидкому воску. Прикасаться к ней я не собирался, парил прямо над ней и ощущал, как та протягивает свои щупальца к телу.

Парящие за моей спиной многогранники то и дело раскалывались и били в землю, разрушая связи и прокладывая друзьям путь, но им всё равно придется несладко. Все, что сейчас могу, это лишь немного облегчить дорогу.

Впереди маячила гора, но когда я подлетел совсем близко, понял, что нет, не гора — нечто огромное, исполинское. Белоснежный пузырь размером с гору, настоящий волдырь на теле планеты. Именно оттуда и исходила та самая боль. И ни единого следа от британцев, хотя в том, что они сюда дошли, даже не сомневался. Получается, они сейчас находятся внутри, а значит, и мне нужно туда.

Когда я приблизился к поверхности пузыря, тот забурлил и исторг из себя белые щупальца, устремившиеся в моем направлении. Я отсек их первым же взмахом стеклянного меча, а затем рубанул световым серпом и тут же рванул в открывшийся проход. Толстый слой пузыря пытался меня раздавить, но многогранники, превратившиеся в осколки, не позволили ему это сделать. Свет я пока приберег, не собираясь раньше времени разбрасываться силами. Ещё неизвестно, что за тварь поджидает меня внутри.

И вот я прорвался через пузырь, оказавшись внутри, и тут же на меня накатила злость от увиденного. Я и представить не мог, что они пойдут на подобное, и боль мира тоже стала мне понятна.

В самом центре на земле была дыра шириной в пару сотен метров, и это был не просто какой-то провал в земле. Нет, это была рана на теле мироздания, не то портал, не то разрыв миров. Я и прежде встречал такие, но в уже мертвых мирах. Тех, что целиком поглощены искажением, в которых уже не осталось тех, кто мог бы бороться с порталами. Мой мир ещё далек от этого, несколько зон глубинного искажения — это ещё не конец.

Внутри обнаружились и солдаты Нового британского альянса, и твари глубинного искажения. Люди словно проводили какой-то эксперимент, повсюду были установки, механизмы, тянулись бесчисленные множества проводов и кабелей. Мое появление было слишком заметным и не осталось без внимания. Твари глубинного искажения оскалились, кое-кто из британских солдат уже брал меня на прицел, причем разным оружием, кто обычной винтовкой, а кто крупнокалиберным стационарным пулеметом. Кажется, даже зенитный комплекс уже наводился.

— Адриан! — услышал я в голове голос Фероса. Его самого я не видел, но чувствовал, что он где-то рядом, да и не был мой бывший друг способен связываться с людьми на другой стороне планеты.

— Где ты? — спросил я, подключая к поиску ещё и божественное восприятие.

— Ближе, чем ты думаешь, — усмехнулся он.

После этих слов я даже невольно обернулся, ощущая его близкое присутствие, но нет, вокруг не было никого.

— Что ты задумал, Ферос?

— Привношу в мир частичку порядка через хаос, Адриан. Я стираю грань между глубинным искажением и человечеством. И посмотри, разве это не чудесно? Вся та война, что ты вел на протяжении сотен лет, становится бессмысленной. Божественные владыки, боги Башни, Несущие Свет или князья Инферно — всё это становится неважно перед лицом глубинного искажения. Оно уравнивает нас, понимаешь?

— Извращает саму вашу суть, — не согласился я с ним. — Вот уж не думал, что оно проникло так глубоко тебе в голову, Ферос.

— Ты же стал новым аватаром Познания, я это чувствую, мы все чувствуем длань Архитектора, и тем удивительнее, что ты отвергаешь нас. Даже Архитектор понимал величие глубинного искажения, использовал его и познавал границы его возможностей.

— Потому что глубинное искажение — это чистейший хаос, и когда он понял, что не справляется, то сам попросил себя убить, — фыркнул я, пытаясь обнаружить Фероса. Часть его подчиненных засуетилась, пытаясь ускорить работу, но никто не нападал.

— Ты тянешь время, — понял я.

Поднял руку и создал за своей спиной вереницу сияющих золотых копий, в которые вдоволь влил силы. Уничтожу тут всё, и дело с концом.

— Не позволю! — услышал я рык Фероса у себя в голове, а затем прямо над дырой проявилось нечто огромное. Странная угловатая фигура высотой около сотни метров, напоминающая эдакую марионетку, собранную из серебристо-белых кристаллов. Ни лица, ни привычных руг и ног, скорее остроконечные лезвия. Это была словно пятиконечная звезда, которой попытались добавить человеческих черт.

Королева ночи очень любила подобные «игрушки», но это существо, чем бы оно ни было, оказалось очень сильно. Нет, даже не так, сила Познания постепенно позволяла узнавать это существо всё лучше и лучше, и от понимания, чем оно является, у меня внутри всё закипело.

Это был Арганлив, ещё один из детей Королевы ночи, как и Данла, но если дочь божественной владычицы была неудавшимся расходным материалом, который использовался для создания высокоранговых избранных, то нечто, находившееся передо мной, было на совершенно ином уровне.

И хуже того, теперь я отчетливо ощущал, как оно обменивается мощными энергетическими потоками с пропастью внизу. Оно одновременно и черпало из нёе силы, и расширяла для прихода… чего-то.

Я тут же перенаправил копья в эту странную фигуру в центре. Они устремились в существо, но оказались остановлены серебристым барьером. Он тут же разлетелся, а сам его создатель устремился в моем направлении.

Быстрый, несмотря на габариты!

Одна из его рук-клинков удлинилась, и он, размахнувшись, рубанул по мне. Сам его меч при этом был шириной метра три, я встретил его своим стеклянным и сумел парировать атаку, несмотря на существенную разницу в габаритах.

Сущность пошатнулась, и я тут же ударил кулаком, добавив к этому гравитационный удар прямо в то место, где, как мне казалось, находилась голова. Оно рухнуло вниз, на край дыры, прямо на людей, уничтожая технику и оборудование. Жаль, что этого было слишком мало, кажется, на самом его корпусе не осталось ни царапины.

Но больше всего меня интересовало совсем не его прочность, а то, какой тип энергии он излучает. Это было очень похоже на ту силу, что использовал Архитектор.

— Догадался, да? — рассмеялся в голове Ферос.

Похоже, что не только Архитектор изучал глубинное искажение, но и оно его. Скверная ситуация, что сказать.

Существо поднялось, подняло в мою сторону руку-клинок, и тот раскрутился в основании, превратившись в нечто вроде бура, но в ближний бой монстр не пошел. Вращающийся клинок вспыхнул и выплеснул в моем направлении сотни сияющих снарядов. Я криво усмехнулся на это и выбросил вперед многогранники, расколовшиеся на осколки, повинуясь моей воле. Всё вокруг утонуло в белых взрывах, а я уже пикировал вниз прямо на гиганта, на полной скорости вбив тому в грудь стеклянный меч.

Ожидал, что этого хватит, чтобы пробить броню, но не тут-то было, меч оставил лишь неглубокий скол, а справа на меня уже неслась рука. Причем именно что рука, он перестроил вторую конечность, заменив меч на руку с шестью пальцами, и каждый из таких пальцев заканчивался острыми когтями.

Я извернулся и проскочил мимо них, набрасывая золотые нити. Даже несмотря на то, что мой Свет был настроен на правильную частоту, это существо было невосприимчиво к этому воздействию. Сияющие нити натянулись от напряжения, выходила ситуация, кто-кого пересилит. И этим кто-то, несмотря на разницу в массе, оказался я. Всё-таки огромное количество Света, доставшееся мне от Сокрушителя тверди, играло серьезную роль.

Притянул гиганта к себе и от души врезал, создав гигантский сияющий кулак и дополнительно влив в него ещё гравитационную силу. Посмотрим, насколько хватит твоей прочности!

Первый же удар сотряс землю несмотря на то, что мы в тот момент уже оба были в воздухе. Ударная волна пошла в разные стороны, сбивая людей с ног, ломая их кости, уничтожая оборудование, пузырь тоже едва не разорвало изнутри от выплеснутой мощи. Но этого все ещё было слишком мало.

Я окружил себя Светом, соткав дополнительную броню. Неудобно сражаться с противником, когда тот в десяток раз больше тебя самого. Так что уже через миг я ничем не уступал ему, только выглядел, как мне кажется, более стильно. Огромный сияющий воин в изящном золотом доспехе и с алым плащом.

Странное порождение глубинного искажения попыталось пронзить мне голову рукой-клинком, но я перехватил её и с размаху врезал шлемом в то место, где, как мне всё ещё казалось, находилась голова.

Отшвырнув его прямиком к границе пузыря, сформировал меч под стать новым размерам и ударил им. Противник выставил свой, блокируя удар. Но стеклянный клинок на то и стеклянный, чтобы разлететься вдребезги от удара и тут же собраться. И в этот раз силы удара мне хватило, чтобы пробить необычную защиту.

Броня монстра треснула, пошла трещинами и разлетелась на множество фрагментов, оголяя нечто живое внутри. На первый взгляд оно напоминало совершенно обычное проявление глубинного искажения, белую жижу, напоминающую воск, но взгляд Познания показывал, что оно отличается. Продукт каких-то экспериментов, проводимых Феросом и его новыми хозяевами.

Я раскрыл свой доспех, соткав клинок поменьше уже в своей собственной руке, и пылающей кометой устремился туда. Вбил в белую жижу стеклянный клинок, и эта субстанция взвыла. Мощный телепатический удар обрушился на ментальные щиты и накрыл тех немногих людей, что пережили внизу мой гравитационный удар ранее, буквально вскипятив им головы. Вот поэтому я и собирался идти сюда один, оставив людей позади.

Исполинская туша сразу обмякла и рухнула вниз, ударилась о край ямы, а затем и вовсе скрылась во тьме. Жаль, интересно было бы изучить эту штуку, но что-то сомневаюсь, что выйдет оттуда достать останки.

— ФЕРОС! — крикнул я, но в ответ лишь тишина. Неужели сбежал? — Тц…

Я замахнулся мечом и взлетел, рассекая этот белый волдырь на теле мира. Что ж, теперь пришел черед ждать остальных и наконец понять, что вообще тут пытался устроить Ферос.

Глава 16

Марина спряталась за броневиком и время от времени высовывалась, чтобы вновь ударить магией. В такие моменты девушка особенно ясно чувствовала, как сильно выросли её способности после обучения у Арчибальда. Пусть он и был старым похабным дедом, то и дело норовившим полапать молодую и красивую девушку за задницу, но к магии и урокам он относился более чем серьезно.

Вот и сейчас Марина ухитрялась творить сразу несколько заклинаний одновременно, и это на своем C-ранге! А ведь двойное сотворение характерно для охотников ранга А и выше. Левой рукой девушка творила защитные чары, отражающие магические удары вражеских магов, другой атаковала сама, обрушивая тем на головы настоящий огненный дождь.

Помогали и солдаты, пытающиеся пробить вражескую магическую защиту и пристрелить хоть одного колдуна. Получалась эдакая позиционная битва, где ни одна из сил не могла приблизиться на достаточное расстояние. Впрочем, от глаз Марины не укрылось, что Олег и его перекаченные зеленые подчиненные проломили взрывом стену в одном из зданий и зашли туда.

Внезапно один из магов, которого Марина видела издали, захрипел и стал падать, а позади него возникла знакомая черная фигура. Эйна, личная убийца Андрея, двигалась бесшумно и незаметно. Маги не сразу поняли, что потеряли одного из своих, а когда сообразили, было поздно. Раздались выстрелы, сверкали мелкие вспышки магии под защитным куполом, но что именно там творилось, Марине видно не было — ракурс не слишком хороший.

Когда Марина с бойцами решила сюда наведаться, то не ожидала столь огромного и, главное, мощного скопления сил. Тут было по меньшей мере под сотню бойцов, среди которых хватало и боевых магов. К счастью, их ранг был не столь высоким, и пока что бой шел очень неплохо. У врагов потери были очень серьезными, а вот для людей Котовых пока всё складывалось довольно оптимистично. На первый взгляд, никого не потеряли, хотя парочку бойцов ранило, но их уже успели оттащить в безопасное место.

— Вперед! Продвигаемся вперед! — скомандовала Марина, и четверо солдат покинули свои позиции. Теперь, без прикрытия магов, это было намного проще, хотя кое-кто из стрелков всё ещё вел по ним огонь. Но тут было достаточно личных артефактов защиты, главное, избегать крупного калибра.

* * *

— Вот же сука… — прошипела Арина, смотря на то, что творится снаружи. — Как она вообще нас тут нашла⁈

— Я сразу говорил, что это место ненадежно, даже в качестве временного.

— Ой, как будто мне нравится эта дыра, — съязвила девушка, но тут же помрачнела, видя, как Сергей, её телохранитель, вооружается. Это стало самой лучшей демонстрацией, что всё плохо. Чаще всего, чтобы решить проблемы, ему было достаточно просто сделать пару звонков, и тем волнительнее было наблюдать, как он проверяет свое оружие.

— Нам надо уходить, — тихо сказал он. — В этот раз будет сложно, здесь нет секретных ходов.

— Скоро тут будет Легион смерти.

— Я бы сильно на них не полагался… — многозначительно хмыкнул мужчина.

— Мы им кучу денег заплатили.

— Не мы, а наши инвесторы, — покачал он головой. — Учитывая ситуацию, как бы не вышло так, что их появление сделает для нас ситуацию только хуже.

— В смысле?.. — Арина побледнела. — Ты думаешь, что они могут захотеть от нас избавиться? Но я же Арисис! Я же…

— Ты отработанный материал, уж извини за грубость, из тебя выжали всё, что могли, и теперь проще избавиться, а не поддерживать.

И Сергей словно накаркал, потому как на телефоне девушки появилось сообщение о появлении ещё одного неопознанного объекта.

* * *

Оборона этой группировки уже практически была сломана, как внезапно в воздухе появилось нечто. Оно было скрыто камуфлирующими артефактами, и когда проявилось, Марине оставалось лишь выругаться. Флаер, и не обычный пассажирский, а полноценный боевой, на таких обычно перебрасывают десант или используют для быстрых, сокрушительных атак. С подобными уже приходилось иметь дело Андрею во время транспортировки Долгопрудного на суд.

И прямо сейчас эта боевая машина зависла над полем боя. В глубине души Марина надеялась, что это подкрепление своих, что это кто-то из императорской гвардии, но нет. Флаер активировал свое тяжелое вооружение и выстрелил прямо по позициям Котовых.

Мощный взрыв на месте убил сразу нескольких солдат, а Марину, несмотря на магическую защиту, отшвырнуло назад, сильно приложив головой о каменный пол. Перед глазами всё поплыло, в ушах зазвенело. Девушка кое-как смогла перевернуться на живот. Кто-то оказался рядом, подхватил её под руки и потянул за собой. Она не сопротивлялась, просто не могла.

Флаер тем временем стал обстреливать крупнокалиберными стихийными пулями все вокруг, не делая различий между атакующими и защищающимися. Ещё один залп из главного орудия, и приличная часть фабрики рухнула, погребая под собой десятки людей.

— Марина, в себя приди, — наконец смог донестись до неё чей-то голос. — Тихо, тихо, это я…

Блондинка рефлекторно попыталась высвободиться, оттолкнуть удерживающего её, но ясность ума понемногу возвращалась, и теперь она увидела, что это всего-лишь Надя. Грязная, покрытая пылью, но целая.

— Я…

— Спокойно, просто сиди, тебя сильно оглушило, — её голос звучал удивительно спокойно в творящемся хаосе. Где-то неподалеку грохотали пулеметы и взрывы. Марина коснулась головы, затем поглядела на пальцы и увидела кровь. Мысли путались, словно тонули в киселе, но девушками всеми силами заставляла их работать.

— Надо уходить. У нас нет ничего, что могло бы справиться с этой штукой, думаю, на ней стоит антимагическая защита… Будь с нами Арчи или Санти…

— Я сама разберусь, — улыбнулась Надя.

— Ты? Тебя, кажется, приложило сильнее, чем меня…

— Нет. Андрей сказал, что если что-то случится, воспользоваться этим, — брюнетка достала из кармана небольшой свиток и продемонстрировала его подруге.

— Что это?..

— Один из контрактов Андрея. Если я его подпишу, то он придет. Сама увидишь!

* * *

Я довольно быстро избавился от остатков пузыря и разобрался с оставшимися тварями глубинного искажения. Люди, к сожалению, не выжили. Телепатический удар действительно вскипятил им головы, и вопрос, Ферос так заметал свои следы, или это вышло случайно. Но тот факт, что теперь монстры глубинного искажения способны забираться людям в головы, меня не радовал. Раньше они псионическими способностями не обладали, и что-то мне подсказывает, что это Ферос приложил руку к тому, что теперь им это под силу.

Вдали я уже видел приближение бронетехники. Повезло, что они не добрались сюда минут на десять раньше, а то и им бы могло достаться от псионического удара, а так глубоко в недрах глубинного искажения я не смог бы их защитить даже божественными силами.

Я уже заметил вдали Мирославу, сидящую на броневике, как внезапно ощутил возникшую нить нового контракта. Того самого, что я отдал Наде, ещё когда отправлялся на поиски Милены. Вряд ли она воспользовалась им для праздного интереса, а значит, что-то случилось.

Открыть проход из этой зоны вне моих возможностей, все слишком пропитано силой глубинного искажения, и если я попытаюсь это сделать, то меня может закинуть совершенно в другое место. Значит, оставалось выбираться иным способом. Сколько времени у меня займет полет до границы зоны глубинного искажения? Если постараться, то думаю, за полчаса выберусь, а может и быстрее, но даже так, если ситуация срочная, то у меня есть и иные способы помочь.

В конце концов, бог я или кто?

* * *

— Ну и? Что дальше? — Марина переводила взгляд то на контракт, то на Надю, а та, в свою очередь, оглядывалась по сторонам. Но пока что ничего не происходило. Андрей не появлялся неподалеку, готовый сразить их врагов. И это было странно, ведь Надя отчетливо помнила о том, что он обещал явиться, стоит только подписать этот контракт.

«А что если он не может?» — помрачнела девушка.

— Я не знаю… — вздохнула Надя. — Возможно, ничего не выйдет.

Но тут что-то произошло. Нет, Андрей так и не явился, но дар внутри Нади вспыхнул, да так ярко, что она невольно схватилась за грудь. Какая-то поистине небывалая сила струилась по телу.

— НАДЯ! — внезапно воскликнула Марина, вытаращив глаза.

— Что?..

— Твои волосы!

Вначале Надя не поняла, о чем говорит подруга, но когда подняла руку и коснулась их, подведя к глазам, то увидела, что те словно светились золотистым светом.

— Кажется, Андрей сумел нам помочь, даже не приходя лично, — ухмыльнулась Марина.

— Действительно…

Сила внутри так и бурлила, требовала выхода, иначе норовила разорвать всё внутри.

— Тогда я пойду, попробую разобраться.

Надя покинула укрытие и в два счета преодолела нужное расстояние. Тело казалось таким легким, воздушным, она и представить себе не могла, что способна двигаться так быстро и одновременно мягко. Без какого-либо труда она запрыгнула на крышу одного из зданий, представ перед летающей боевой машиной во всем своем великолепии.

Может, глупо было вот так подставляться, но бурлящая внутри сила заставляла Надю поверить в то, что она способна на невозможное. Флаер ударил главным калибром, и Надя тут же выставила перед собой щит, что изменил свой цвет и теперь отливал золотом. Удар оказался мощным, но совсем не таким, каким казался Наде изначально. Щит выдержал, и девушка взмахом руки его рассеяла. Раньше ограничения были довольно жесткими, и она могла создавать его на пять минут и не могла просто так рассеять, лишь управлять его плотностью. Теперь же она могла сотворять его столько раз, сколько желала.

— Теперь мой черед, — зловеще ухмыльнулась Надя и создала новый барьер, но уже не вокруг себя, а окружила им флаер. Тот дернулся, но врезался в сияющую стену. Послышался лязг металла, а затем загрохотали выстрелы крупнокалиберных пулеметов со стихийными патронами.

Надя начала сжимать барьер, ломая машину. Но это было сложнее, чем казалось. Перемещать его, да ещё борясь со внешним сопротивлением… Прежде Наде такое было не под силу, но сейчас — более чем. Внутри барьера что-то взорвалось, но он выдержал, продолжая сминать технику.

И всё.

Надя сама не могла поверить, что уничтожила боевой флаер, да ещё таким странным способом. Смяла его словно в прессе, а когда отпустила силу, на землю рухнул массивный железный шар — то немногое, что осталось от боевой машины, сеющей смерть и разрушение.

Облегченно выдохнув, Надя уже собиралась вернуться к своим, как совсем рядом заметила какое-то движение. Тело среагировало само, выставив барьер, и это спасло девушке жизнь. Странный тип в черной высокотехнологичной броне возник словно из ниоткуда, едва не снеся девушке голову. Все случилось так быстро, что Надя от неожиданности даже потеряла равновесие и упала на землю. А тот, несмотря на неудачу, перехватил клинок обратным хватом и ударил колющим ударом в едва заметную преграду. Вражеское оружие засияло, по барьеру внезапно пошли трещины, и тот рассыпался, оставляя девушку беззащитной.

Глава 17

Надя быстро сориентировалась и поднялась на ноги. Новый удар от противника, быстрый, словно молния, но каким-то образом она смогла его увидеть и остановить. В этот раз её таинственный противник не стал пытаться пробить барьер, а отступил, и у этого была вполне конкретная причина — Надя попыталась окружить его невидимой преградой. Тот ускользнул из неё быстрее, чем барьер успел завершить формирование.

«Быстрый», — с досадой подумала Надя. И что хуже, скорее всего, он одаренный как минимум А-ранга.

Девушка выхватила пистолет и выстрелила, но противник играючи увернулся от пуль. Просто смещался в стороны.

— Да ты играть со мной вздумал? — рассердилась девушка и отбросила бесполезное оружие.

Враг рванул на неё, да с такой скоростью, что просто исчез, лишь каким-то шестым чувством она поняла, что именно нужно делать. Соткала новый барьер, но в этот раз не формата стены или шара, как делала обычно, а… меча. Ей и самой не верилось, что она может создать барьер в виде меча, но пока в ней кипела эта странная чужая сила, даже это оказалось возможным.

Она встретила его меч своим, и это, казалось, вызвало у врага некоторое замешательство. Призрачное оружие Нади выдержало, хоть ему и досталось от артефакторного меча, способного барьеры разрушать. Девушка оттолкнула врага с такой силой, что тому пришлось приложить усилие, чтобы устоять, они оба этого не ожидали.

«Охренеть! Я сражаюсь на равных с одаренным А-ранга!» — мысленно вопила Надя, но с врага глаз не спускала. Черная фигура атаковала снова, не давая возможности девушке отдышаться. Клинок противника свистнул над плечом Нади, едва не задев кожу, но она успела отклониться назад, одновременно выставляя сотканный из барьера меч перед собой. Звук от удара был странным, словно кто-то врезал по струне, и неприятно резанул по ушам. Враг снова рванул вперёд, делая круговой удар справа, целясь в колено и собираясь перерубить ногу.

Надя соткала ещё один барьер, поставив его аккурат перед местом удара.

«Да так и доспехи можно сделать!»

И попыталась, правда, ничего из этого не получилось. Пусть ей и хватало энергии, чтобы создавать такие сложные барьеры, но для этого была нужна и концентрация, а вот с этим уже возникли сложности. Этот удар она отразила, хоть барьер и едва выдержал, а вот со следующим всё было не так просто.

Надя парировала, отводя клинок влево, но не учла финта: мужчина мгновенно перешел в горизонтальный рубящий удар. В этот раз выставленный в последний момент барьер треснул, рассыпаясь искрами. Девушка откатилась вбок, спасаясь от смертельного удара, благодаря свою реакцию за такое.

Может, они и были сейчас равны по уровню сил, Надя даже немного превосходила его, но в плане опыта, да ещё в ближнем бою, таинственный враг превосходил её на две головы. Если бы не удивительное прозрение, которое порой к ней приходило. Словно кто-то невидимый дергал её из стороны в сторону в самый последний момент, уводя из-под смертельного удара.

Три шага назад, Надя постаралась немного разорвать дистанцию и дать себе хоть несколько секунд передышки.

— Кто ты? — бросила она ему. — На кого ты работаешь⁈

На броне неизвестного мечника не было никаких опознавательных знаков, впрочем, как и на флаере, который она уничтожила. Либо Легион смерти, либо Новый британский альянс, но в любом случае это был показатель. Но хуже всего то, что враг переставал с ней играть. Если по-началу его забавляла эта маленькая дуэль с женщиной, которая толком меч не умеет держать, то теперь он решил драться всерьез.

Мечник останавливаться не собирался. Глаза Нади не успевали следить за движением, но подсознание, пропитанное силой, дарованной контрактом Андрея, выхватывало теневые линии будущих ударов, словно кто-то услужливо начертил их заранее. Она метнулась вправо, и там, где секунду назад была её голова, осталась раскаленная полоса на земле от клинка.

Теперь ей становилось понятно, играть он и впрямь больше не собирался.

Наде пришлось отступать, она видела удары, могла их блокировать, но враг слишком разошелся. Девушка едва успевала создавать один барьер за другим, как его исчезающий от безумной скорости клинок просто уничтожал их.

«Боги, какой он быстрый!» — мысленно выругалась девушка, продолжая отступать. Кажется, за полминуты боя она успела поставить по меньшей мере полсотни барьеров, каждый из которых был уничтожен. Ей срочно нужно было менять тактику битвы, иначе он в конце концов до неё доберется.

«Менять тактику битвы… Легко сказать. А если так?»

Надя в этот раз не попыталась атаковать напрямую, она просто создала ещё один барьер в виде столба рядом с мужчиной, да ещё попыталась сделать его максимально незаметным. Это негативно сказывалось на прочности, ведь чем прочнее барьер, тем он осязаемее, но тут этого и не нужно было.

Удивительно, но это получилось. Мечник был так увлечен уничтожением барьеров, что ещё один, возникший чуть правее и не использованный для защиты и атаки, остался незамеченным. Он налетел на него плечом, и это полностью сбило темп атаки, чем Надя мгновенно и воспользовалась. Соткала ещё один барьер в форме меча и толкнула его вперед. Мужчина не смог увернуться, ему пришлось заблокировать удар, отчего того отбросило назад. Но серьезных ран он не получил, мгновенно выпрямился и встал в боевую позу.

— Ну давай, приятель, — осклабилась Надя, поманив его рукой.

Но в этот момент произошло то, чего не ожидала ни Надя, ни её противник. Откуда-то сверху, окруженная чистейшей тьмой возникла Эйна. Личная убийца Андрея обрушилась на мечника парными клинками, источающими силу Тени. Её атака была подобна росчерку огромной кисти, у Нади аж дух захватило.

Мечник смог блокировать удар, хоть и с трудом. Кажется, от удара у него даже ноги подогнулись. А Эйна отступать не собиралась, сделала сальто назад после атаки и тут же попыталась достать бойца из низкой стойки. Мечник сумел отбить все выпады, хоть это и давалось ему с трудом, а когда он, казалось бы, подгадал момент для контратаки, Эйна просто упала и растворилась в тени. Та словно поглотила тело девушки, не оставив после себя ничего.

Но уже через миг она выскочила из тени за спиной мечника. Тот почувствовал это, развернулся и едва сумел сдержать напор двух клинков, которые, казалось, одним своим существованием поглощают свет вокруг. Надя не верила своим глазам, Эйна теснила его и делала это с такой грацией, что сложно было оторвать взгляд. Малейшая ошибка мечника, и теневая убийца его достанет.

Противник рубанул мечом, отправляя в девушку сияющую полупрозрачную волну, которая пробила бетонный кусок стены неподалеку. Этим он пытался разорвать дистанцию, дать себе возможность перевести дух и сменить тактику, но не тут то было, Эйна грациозно ушла от атаки, продолжая нападать.

«А чего я вообще стою и смотрю?» — опомнилась Надя.

И сотворила барьер у мужчины под ногой. Такой подлости тот не ожидал, потерял равновесие, но каким-то невообразимым образом ухитрился устоять на ногах, одновременно отбивая ещё один удар Эйны. А следом, сделав оборот вокруг своей оси, отправил в Надю другой воздушный серп. К счастью, закрыться от него для девушки не составило особого труда.

«Это ты так мне говоришь не вмешиваться? Вот ещё!»

В тот момент, когда мечник отвлекся, Надя создала щит. Буквально — щит, какой обычно используют воины, круглый, метр в диаметре. На полной скорости она влетела в мечника. Тот ударил в ответ, пытаясь не то блокировать, не то парировать такую странную атаку, но тут его достала Эйна, рубанув кинжалом по броне. К сожалению, недостаточно глубоко, но теперь на его предплечье красовалась кровоточащая рана.

Тот это не оценил и попытался навязать свой бой. Но сражаться против одного — это не то, что сражаться сразу против двух. Пусть он и был достаточно искусен во владении мечом, а силой и скоростью превосходил двух девушек, но и те были не промах. Надя, чувствуя какое-то странное удовольствие от этой схватки, вновь вооружилась мечом, правда, теперь во второй руке из барьера был создан щит. А Эйна неплохо подхватила ритм союзницы, образуя уверенный тандем. Порой казалось, что они уже много раз сражались вот так, плечом к плечу. Убийца постоянно уходила в тень, чтобы напасть то с одной стороны, то с другой, Надя же тут выступала в качестве «груши для битья», принимая удары на барьеры, но время от времени и сама нанося удары.

И это дало свои плоды. Эйна, воспользовавшись сосредоточенностью противника на Наде, выскользнула из тени его собственного тела и вонзила кинжалы сразу в оба плеча. Воин в тот момент отбивал выпад Нади и не смог ни уйти, ни увернуться.

Броня треснула, и из раны брызнула кровь. Мечник зарычал, отбрасывая Эйну в сторону мощным толчком энергии. Та с помощью сальто нивелировала толчок и рванула вперед, Наде же пришлось заблокировать удар с помощью щита.

Противник из-за ран едва мог держать меч, чудо, что он вообще сжимал рукоять пальцами. Эйна была уже рядом, он попытался поднять меч, но не смог. Окутанные тьмой кинжалы убийцы пронзили грудь мечника. Два точных удара в область сердца, а затем ещё и по горлу.

Грозный двоих воин упал на колени, а затем просто плюхнулся на живот.

— Фу-у-ух… — с некоторым облегчением выдохнула Надя. — Спасибо.

— Это моя работа, — сухо ответила Эйна.

— С меня проставка.

— В этом нет необходимости.

— О! Ещё как есть! Отказы не принимаются! — рассмеялась Надя.

Эйна слегка неловко на неё посмотрела, чем развеселила девушку ещё больше. Порой вообще непонятно, о чем воплощенная думает. Это Арчи или Санти как открытые книги, а вот Эйна всегда закрытая и максимально отстраненная, и Наде было приятно видеть хоть какое-то проявление эмоций.

Но внезапно девушку повело, и Надя припала на одно колено, чувствуя боль в груди. Магическое ядро, пылающее силой, стало слишком ярким, настолько, что жжение внутри него стало практически нестерпимым.

Эйна тут же бросилась к ней, но помочь совершенно ничем не могла. И в этот момент сила внутри Нади словно оборвалась, пропала, жжение тоже стало угасать, пусть и не так быстро, как хотелось бы.

— У тебя кровь.

— Ага… — подтвердила девушка, из носа которой полился чуть ли не маленький ручеек крови. — Но я вроде в порядке. Спасибо Андрею за помощь.

Глава 18

— Мы еле до тебя добрались, — первое, что сказала мне Мирослава, как только спрыгнула с броневика. — Что у тебя по пути вообще случилось? Мы видели одни сплошные взрывы!

— Моему приходу были очень не рады.

— Да, мы заметили, дорогу перелопатило так, что казалось, придется бросить технику и идти пешком.

— Но дошли же?

— Спасибо нашему геоманту, без него сюда в лучшем случае ходячие танки бы добрались. Ну а ты сам как, в порядке? — теперь в её голосе звучала неподдельная забота.

— Да, но ситуация выходит скверная, — с этими словами я многозначительно посмотрел на огромную черную дыру, что простиралась неподалеку. С ней я пока ничего поделать не мог.

— Что это такое? — спросила девушка. Кажется, её эта штука интересовала гораздо меньше моего самочувствия.

— Я не уверен. Полагаю, что это пробой.

— Пробой? Да нет, они иначе выглядят. Я бывала в Сандаре по долгу службы, и пробой, скорее, эдиакий огромный портал метров сто в высоту. А это же… Бр-р-р-р… У меня почему-то мурашки по коже идут от… этого.

— Это пробой глубинного искажения.

Стоило это произнести, как Мирослава сразу побледнела, осознавая суть моих слов.

— Проклятье… Ты уверен?

— Процентов на девяносто.

— Тц… И что нам делать? Скинуть туда пару бомб?

— Не думаю, что это поможет. Но ты права, с этим местом действительно стоит что-то сделать.

— Закатать в бетон, например?

— Вряд ли, — покачал я головой.

— В таком случае, оставим всё это на наших ученых. Пусть они разбираются и принимают решение, свою работу мы сделали — остановили британцев, чем бы они тут не занимались.

— Скорее всего, они пытались расширить проход и привести сюда… кого-то.

— Даже знать не хочу, кого, — вновь поежилась девушка. — Зачем им вообще это понадобилось? Миру как-будто и так мало глубинного искажения, а эти придурки пытаются его использовать, хотя на деле это оно использует их.

— Именно так, — подтвердил я. — И тем не менее, есть кое-кто, кто убедил их в обратном.

— Этот Ферос? Ты уверен, что он вообще существует? Ни в одном из докладов разведки ничего о нём не говорится, а наши источники надежны.

— Я уже говорил, Ферос псионик, возможно, сильнейший в мире, и ему не составляет труда залезать людям в головы. Вы даже видеть его можете по-разному. Или не видеть вовсе. Понимаешь?

— Есть защиты…

— Игрушки, — отмахнулся я. — Даже Арай совершенно спокойно их обходит, а он зверь, даже не человек. Ферос сильнее Арая, искуснее, и обмануть вас ему не составит труда.

Мирославу мои слова не порадовали, но отнеслась она к ним серьезно, по глазам видно.

— В таком случае, я предлагаю тут не задерживаться. Соберем всё, что уцелело, пусть наши спецы изучат трофеи, и отправляемся назад.

— Нет, назад нельзя. Это место нужно взять под контроль.

— И как это сделать? Сюда не так-то просто доставить все необходимое.

— Да, я в курсе, — кивнул ей, раздумывая над этим же вопросом. Попутно краем сознания я наблюдал за битвой, развернувшейся далеко на востоке, благодаря контракту Нади. Она неплохо справлялась с противником, так что я слишком не переживал, заодно поделился с ней частицей Познания, благодаря чему она могла предсказывать атаки.

К сожалению, прямо сейчас большим я помочь не мог, так что оставалось уповать на их собственную силу. А у меня тут другая работа.

— Но кое-что, думаю, я могу сделать.

— В смысле? — не поняла Мирослава, но я уже развернулся и направился чуть в сторону. Сел прямо на землю где-то в сотне метров от дыры в земле и раскинул в стороны многогранники, которые, повинуясь мысленному приказу, превратились во что-то вроде клиньев, которые я вбил в землю вокруг себя.

Мирослава тоже отдала некоторые распоряжения, после чего пошла за мной, сильно заинтересованная тем, что я тут делаю.

— Ты решил устроить сеанс медитации прямо рядом с дырой, откуда в любой момент могут хлынуть полчища тварей глубинного искажения?

— Нет, я решаю часть проблемы, — ответил ей, не открывая глаз.

Мне нужно было сосредоточиться на земле вокруг, а это, учитывая мой скромный божественный опыт, было не так-то просто. Отринь я плоть, позволь Искре Созидания меня сжечь и возродить, всё было бы проще, но это также означало бы отказаться от части себя. Ты так или иначе что-то утрачиваешь, и если нет острой необходимости, то лучше повременить с этим процессом.

— И какую же?

— Ту, о которой мы говорили только что. Не мешай, пожалуйста, мне нужно сосредоточиться.

Мирослава недовольно поджала губы и ушла, изобразив легкую обиду. Женщины… Мне оставалось лишь вздохнуть и вернуться к работе. Я собирался «очистить» участок земли. Глубинное искажение очень сильно препятствовало тому, чтобы я открывал порталы, но если мне удастся взять под контроль именно землю, то появится стабильная точка, которую в будущем можно будет использовать для перемещений.

Света и силы у меня для такого достаточно, другое дело, что я никогда прежде ничего подобного не делал, придётся учиться методом проб и ошибок. Настроиться на местный мир было сложно, пришлось вначале немного разрушить воздействие глубинного искажения, а то сильно сопротивлялось. По ощущениям это было словно разводишь воду руками, но она проходит сквозь пальцы.

И тем не менее, я не отступал и продолжал работать над процессом очищения территории. Пришлось прибегнуть к разным методам, но итог того стоил — когда я открыл глаза, то вся территория в радиусе сотни метров теперь принадлежала мне. Правда, для её удержания мне пришлось передвинуть стеклянные колья и оставить их там. Если их убрать, то глубинное искажение попытается вернуть утраченное.

Я поднялся на ноги и потянулся. «Очистка территории» заняла у меня гораздо больше сил, чем даже недавняя битва.

— Закончил? — Мирослава была тут как тут, кажется, она только и ждала момента для возвращения.

— Да.

— Я так и не поняла, чем именно ты занимался, — она скрестила руки на груди и слегка наклонила голову.

— Сейчас… — я повернулся, поднял руку и сотворил портал неподалеку, метра четыре в ширину и шесть в высоту. На данный момент он вел в одно из складских помещений моей компании в Новгороде.

Мирослава от увиденного изменилась в лице.

— Что?.. Но как… Это вообще что?.. Ведь в Красной зоне так просто порталы не откроешь, тебе это скажет любой портальщик. Как ты это сделал?

— Говорю же, очистил землю. Создал тут что-то вроде якоря, с помощью которого и смог создать стабильный проход. Думаю, теперь у ваших не будет больших проблем с тем, чтобы тут укрепиться. Но скажу сразу, государю это дорого обойдется.

— Стой, ты действительно хочешь потребовать денег за пользование порталом для объекта государственной важности?

— Он не обеднеет, — отмахнулся я. — А на меня работает много людей. Но если он уверен, что справится без меня, то пожалуйста. Свою часть работы я сделал, британцев мы остановили, теперь можно вернуться домой.

* * *

Сопротивление противника было жестким, но постепенно сдавало позиции. Олег со своим отрядом продвигался всё глубже в недра логова, и теперь они уже ушли на подземные этажи, полностью зачистив верхние помещения.

Магов среди противников уже не осталось, больше в них не летела магия, лишь стихийные патроны, от которых даже энергетический щит, встроенный в перчатку Фухкатура, стал красным от накаливания. В такие моменты приходилось прятаться за укрытиями и делать паузы. Наверху тоже шла битва, но потихоньку стихала, счет уже шел на минуты, и победитель становился очевиден.

Очередной подстреленный враг, и они идут дальше. Проход вперед закрывала массивная железная дверь, запертая, и даже Гархуг, самый крупный из орков, не смог вот так сходу её вынести. Пришлось приложить некоторые силы. А как только баррикада на той стороне развалилась, а створки распахнулись, по ним тут же открыли огонь.

Стихийный патрон ударил Гархуга в грудь, прожигая бронепластину и роняя зеленокожего на пол. Остальные открыли огонь, устроив короткую и ожесточенную перестрелку. Фухкатур тем временем, прикрываясь щитом, оттащил назад их вожака. Гархуг был вроде жив, шипел и ругался, желая сорвать с себя броню, но Рандха настучала ему по рукам.

— Живой? — бросил им Олег, и орчанка показала человеку большой палец, а Гархуг уже попытался оттолкнуть её, чтобы подняться.

Подстрелившего Гархуга противника ранил Олег. Попал прямо в оружие, да так удачно, что сдетонировал магазин со стихийными патронами. Взрыв получился сильный, и бойцу оторвало кисть и отшвырнуло взрывом в сторону. В тот момент Раггур сумел подстрелить ещё одного.

В этот момент Олег выскочил из-за укрытия и рванул прямо на последнего из вражеских бойцов. Тот не растерялся и выпустил короткую очередь парню в грудь, но Олег даже не замедлился. Он с двух ног влетел в мужчину, повалив его. Тот попытался вскочить и ударил выхваченным ножом, метя в горло. Олег заблокировал удар, но там уже подскочил Фухкатур, ухватил мужчину за руку и швырнул об стену. Тот был одаренным, но не очень сильным, и даже для него такое столкновение было тяжелым.

Сплюнув кровь, он схватился за пистолет, у Фухкатура же был при себе короткий дробовик.

— Всё, стойте! — внезапно перед ними выскочила какая-то девчонка, встав между орком и тем бойцом.

Олег Едва успел положить руку на дробовик, опуская оружие вниз. Иначе ту просто бы смело стихийной дробью. На этой девушке даже никакой брони не было, лишь темная футболка и джинсы.

— Мы сдаемся, слышите⁈ Сдаемся, чтоб вас…

— Арина, ты не…

— Хватит, Сергей, мы проиграли, не хочу, чтобы тебя убили, — буркнула она мужчине и перевела напряженный взгляд на бойцов.

Олег смотрел на девчонку и все никак не мог понять, почему она кажется ему такой знакомой, и лишь спустя пару секунд понял — перед ним Арисис. Та самая блогерша, которая так подпортила жизнь дому Котовых. Просто сейчас она была без розоволосого парика и яркого макияжа. Совершенно обычная на вид девчонка, разве что потрепанная немного.

— Арисис, вот уж кого мы точно не ожидали тут встретить, — Олег улыбнулся. Они и впрямь не ожидали, считали, что тут просто одна из баз её наемников, что она сама сейчас далеко за границей, под покровительством своих новых хозяев британцев.

— Мы сдаемся, — повторила она. — В дальнейшем насилии больше нет нужды.

Глава 19

Мирослава, оказавшись на другой стороне портала, сразу же связалась со своими. Спустя пару часов на место прибыл целый батальон военных, взявших склад под свой полный контроль. А спустя ещё несколько часов туда нагнали и военной техники из близлежащих воинских частей. Отделение охотников тоже не прохлаждалось, от них выделили несколько групп, направив точно к порталу.

Моя же работа на этом закончилась, о чем я сразу же и сообщил императорским чиновникам, прибывшим на место. У них ко мне было очень много вопросов, начиная с того, как я вообще сумел открыть портал не просто в красную зону, а в белую, зону глубинного искажения, туда, куда, как считается, вообще невозможно открыть проходы. Но я и не думал хоть что-то им объяснять, просто отмахнулся, сказав: «Займитесь своей работой», — и благополучно ушел, прихватив с собой Арчи и Санти.

Заглянул в измерение Перекрестка и довольно хмыкнул — место продолжало меняться. Да и как-то внезапно людно стало. Появилось очень много домиков, больших и малых, башен, статуй…

— О, да это ж ты! — рассмеялся Арчибальд, ткнув пальцем в одну из них.

И действительно, это был я, с мечом в руках, выставленным вперед, и броне, по очертаниям очень напоминающей ту, в которую превращается мой костюм. Смотрелась статуя грозно и величественно, но мне не понравилось. Никогда не считал себя тщеславным человеком и терпеть не могу окружать себя чем-то таким. Была даже мысль щелкнуть пальцами и просто стереть статую, но Ванесса поставила её в довольно красивом сквере, и исчезновение монумента явно бы сказалось на общей задумке. Да и зачем-то она же её тут поставила.

Не думал, что когда-нибудь скажу такое, но по Перекрестку пришлось немного поплутать. Из одинокого маленького островка с баром он превратился в город, раскинувшийся сразу на несколько летающих островах. А ещё люди, я сразу заметил, что их тут стало многовато, но чем сильнее я углублялся в жилую зону, тем больше их было вокруг. Помимо людей тут хватало и других разумных рас: эльфы, фуори, арналы, видел парочку орков.

— Мы точно в Перекрестке, Адриан? — идущий по пятам за мной Арчибальд даже засомневался.

— Точно.

Ванессу пришлось поискать, но я прекрасно ощущал, в каком именно направлении она находится, так что спустя десяток минут неторопливой ходьбы я заметил её с планшетом в руках, разговаривающей с сестрой. И лишний раз убеждаюсь, какими порой разными они бывают. Рейка вся в черном, с ярким макияжем, явно пытающаяся выглядеть как суровый рок-музыкант, на её фоне Ванесса в легком светлом платье выглядела совсем уж невинно.

Но обе сестрицы заметили мое появление, и Рейка, пользуясь тем, что никого из конкуренток нет рядом, полезла обниматься и целоваться. Пришлось её немного осадить, я был не в том расположении духа, да и время для подобного было не лучшим. Она немного обиделась на такое мое отношение, но это всё не всерьёз.

— Как прошел твой небольшой поход? Я думала, вас дольше не будет, — сказала Ванесса, приветливо улыбаясь.

— Управились быстрее, чем думал. Но новости так себе. А у вас тут как?

— Тихо и бурно одновременно.

— Я хочу построить тут концертный зал! — воскликнула Рейка, вклинившись в разговор, повисая на моей руке, — а Ванесса не дает. В одиночку тут строит и строит, бука, — ещё и язык сестре показала. Та, впрочем, никак на это ребячество не отреагировала.

— Прежде чем строить, нужно обзавестись чувством стиля, Рейка.

— У меня он есть!

— Да-да, я вижу, — не стала скрывать сарказма Ванесса.

Мне в эту маленькую перебранку двух сестер лезть не хотелось, слишком хорошо я их знаю. Они-то помирятся, но если хоть на толику примешь сторону одной, то непременно обидится вторая. И обидится серьезно.

— Адриан, чтоб ты понимал, вот примерно такой концертный зал она хотела сделать.

С этими словами Ванесса пощелкала у себя в планшете, и неподалеку, на свободном участке, возникло здание. Оно было… интересным. Что-то готическое, в добавок украшенное черепами и другими штуками.

— Да что тебе не нравится, отпадно же! — обрадовалась Рейка, глядя на строение.

— Теперь понимаешь? — спросила у меня Ванесса.

— Теперь понимаю, — ответил ей.

— Оно не вписывается в общую концепцию стройки. Тут парки, скверы, светлые здания, и посреди этого жуткое странное нечто.

— Так в этом и суть! — не унималась вторая сестра. — Адриан, ну давай, скажи ей, что надо оставить!

— Адриан, может, ты вразумишь мою сестру? Я сделаю ей концертный зал, если она так хочет, но нор-маль-ный, а не то недоразумение, что она напридумывала.

— Гр-р-р-р…

— Так, спокойно, — я поднял руки, понимая, что ситуация начинает накаляться. Они так и подраться могут, что бывает крайне редко, но всё-таки случалось. — У меня уже есть идея, как сделать всё правильно. Рейка хочет концертный зал в таком… специфическом и броском стиле, ты хочешь сохранить единый стиль того, что уже создала, Ванесса. Как насчет того, чтобы сделать под этим, — я раскинул руки, показывая на окружающие дома, — ещё один уровень. Мне не составит труда добавить ещё островов. «Подземный» уровень, в котором можно построить ещё одну улицу, и уже в стиле, который хочет Рейка.

Ванесса вначале нахмурилась, но затем смягчилась и задумалась.

— Знаешь, а в этом что-то есть… Эдакий подземный мир Перекрестка.

— Мне тоже нравится! — поддержала Рейка. — Собственный жуткий потусторонний мирок. Может, добавим туда призраков и демонов?

— С первыми не уверен, что хорошая мысль, а демонов… Суккубов найти не очень сложно. Распространенная раса.

— Суккубов… — в глазах Рейки загорелись озорные огоньки. — Да так можно и бордель замутить, хе-хе-хе…

— Даже не думай! — встрепенулась сестра.

— Да ты сама подумай, у нас от посетителей отбоя не будет! Ты же сама хотела это место как эдакую межмировую туристическую зону сделать.

— Туристическую? — я удивленно глянул на Ванессу.

— Ну да. Это же Перекресток. Может, у нас масштабы изменились, но не суть.

— Вот, эдакий андеграунд с роком и суккубами! Откроем лучший бордель во вселенной, — и рассмеялась.

— Вот этого только ещё не хватало, — не одобрила таких планов сестра. После чего у них пошла обычная перебранка, к которой я уже давно привык, и пока они разбирались между собой, настроился на это место, попробовал окинуть его взглядом со стороны. Да, действительно неплохо так Ванесса тут расстроилась.

— Адриан, — дернула меня за рукав Рейка, — ты там что, в облаках летаешь?

— Немного, — отшутился я, хотя на деле так оно и было. Сестры, видимо, уже успели решить свой конфликт и дальше составили мне компанию уже вдвоем. Ванесса теперь проводила полноценную экскурсию по Перекрестку между мирами. Показывала жилые районы, магазины и даже познакомила меня с некоторыми из новых жильцов.

— А откуда они? — наконец спросил я. — В смысле, ты же не дала объявление в газету со словами «ведется набор в новый мир».

— Нет конечно, — рассмеялась она, а потом посерьезнела. — Хотя мысль интересная. Но нет, в основном тут беженцы. Их хватает на самом деле, особенно в мирах, которые затронуты искажением достаточно сильно, и у них уже не осталось сил, чтобы зачищать порталы. Не всем везет с действительно сильными охотниками, способными закрывать S-ранговые порталы.

Я кивнул, тоже встречались подобные миры. В итоге они становились жертвами глубинного искажения, и мой, несмотря на то, что пока неплохо держится, вполне мог стать одним из них в отдаленном будущем. Уж слишком глубинное искажение угнездилось, но нет, теперь с божественной силой и возможностями Архитектора я не позволю этому случится.

— Вот я и предлагаю новый дом тем, кому некуда больше податься. Среди них хватает охотников, и некоторых из них я уже передала на попечение Марине.

Я одобрительно хмыкнул.

Мы прогуливались по Перекрестку больше часа, после чего девушки показали мне небольшой, но довольно уютный ресторанчик одной пожилой семейной пары. Блюда у них оказались очень вкусными, и после сухпайков, которыми перекусывал последний раз, я почувствовал себя несказанно счастливым.

— Так какие у тебя планы, Адриан? — внезапно спросила Ванесса.

— В смысле?

— Ну, ты теперь бог, а дальше что?

— Дальше нужно разобраться с Королевой ночи, — посерьезнел я.

— А ты сможешь?

— Не уверен, но выбора особо нет. Она сильнее, чем Сокрушитель, и помощников у неё намного больше. Но с новыми силами шансы у меня очень неплохие.

— У тебя же её контракт, разве нет? — вспомнила Рейка.

— Там не всё так просто, у меня контракт с её сердцем.

— Сердцем? — не поняла та.

— Это то, что объединяет Королеву ночи и Тысячеликий совет, — пояснила Ванесса, а я удивился тому, что ей это известно.

— Да, — кивнул ей. — Королева ночи отличается от других божественных владык. Тот же Сокрушитель тверди есть сосредоточие силы, и он распределяет её между своими подручными, если необходимо. Королева ночи же больше похожа на меня, она заимствует силы у других с помощью очень похожей на мою силу.

— Получается, она тоже контрактор? — уточнила Рейка.

— Нет, там немного иначе. Она получает эти силы через клятвы. Ей клянутся, и она получает власть над жизнью и душой поклявшегося. И контракт, который есть у меня, позволяет сломать эту силу, разрушить клятвы.

Рейка, услышав это, присвистнула.

— Тогда понятно, почему она так тебя боится. Но с чего бы ей вообще отдавать ключ к своей власти тебе?

— С того, что у неё не было выбора. Контракты должны уравновешиваться, иначе в них нет силы. Ты не можешь потребовать кусочек души за какую-то мелочь, понимаешь? Им нужно было, чтобы я убил Архитектора, и плата за это должна быть соизмеримой.

— Тогда используй его! Сломай её клятвы, и пусть она катится в Пустоту!

— Ах, Рейка-Рейка, — покачала головой Ванесса, снисходительно поглядывая на сестру.

— Да что не так-то?..

— Ничего, — улыбнулся я. — Проблема в том, что слишком сложно это реализовать. Клятвы она содержит в чем-то вроде обелиска, а тот, в свою очередь, находится в Королевстве Ночи. Его невозможно разрушить ни одним существующим оружием, даже божественной силой, лишь имеющимся у меня контрактом. Но для этого нужно оказаться перед этим самым обелиском.

— А-а-а-а… — протянула та. — А Королева ночи тебе не позволит. Тогда херня получается… У тебя есть оружие против неё, но ты не можешь его использовать.

— И это единственная причина, почему она не пошла войной на мир Сокрушителя после того, как я сюда явился. Опасалась, что, пока будет разбираться с ним, я смогу подобраться и прикончить её.

— Но теперь Сокрушителя нет, — вздохнула Ванесса.

— Увы, — подтвердил я. — Мы сами по себе. Она пока действует через Фероса, но рано или поздно попытается устранить единственную настоящую угрозу для себя.

— Тогда нам всем стоит подготовиться.

— Да.

Глава 20

— С возвращением, великий княже, — поздоровался со мной седовласый слуга дома Добронравовых. — Оповестить домочадцев о вашем возвращении?

— Да, можешь, — кивнул я, и тот удалился, а сам я направился по коридорам.

Как стало удобнее жить с божественной силой, Теперь, чтобы лучше ориентироваться в этом огромном хитросплетении коридоров и комнат, я создал видимые только мне указатели, выглядящие как цветные нити на полу. Очень удобно. Мог, конечно, просто переместиться в нужную точку, но сколько я знал портальщиков и богов, в конечном итоге они советовали таким не злоупотреблять. Причин много, начиная от вредности данной привычки и заканчивая тем, что истончается ткань реальности в этом месте, а это, в свою очередь, может создать много проблем. Например, притянуть энергию искажения и создать тут портал. Вот чего-чего, а в доме Добронравовых я бы не хотел появления портала, а то будут формироваться тут на постоянной основе.

До выделенных мне апартаментов добрался довольно быстро. Прошел в рабочий кабинет и плюхнулся на удобное кожаное кресло. Не прошло и полминуты, как неподалеку из пола вынырнуло нечто темное, которое уже через мгновение превратилось в женщину.

— С возвращением, — поприветствовала меня фигура.

— И тебе привет, Эйна, — кивнул ей. — Пропустил что-нибудь интересное?

— Мы взяли Арисис, больше она нас не побеспокоит.

Я присвистнул. Думал уже, что самому придется вмешаться в поиски этой розоволосой вредительницы. Она уже некоторое время была для нас всех занозой, от которой никак не получалось избавиться.

— Детали расскажет Марина, вечером, — Эйна грациозно прошла по кабинету и самым наглейшим образом уселась на край стола неподалеку от меня. Она уже сняла полумаску и развеяла её, взглянув на меня сверху вниз. — Не хочу выполнять эту часть её работы.

С этими словами девушка провела указательным пальцем от ворота к поясу, и одежда стала расползаться, оголяя изящную грудь и плоский животик.

— А вот эту, — она добавила в свой обычно холодный, отрешенный голос, нотки желания, — с удовольствием.

Впрочем, Эйна резко обернулась, а затем спрыгнула со стола и скрылась в Тени. Уже через секунду дверь распахнулась, и в кабинет забежала обрадованная Лана.

— Андрей, я так рада, что вы вернулись в целости и сохранности! У меня камень с плеч упал, когда мне сказали, что вы тут. Я очень-очень-очень переживала.

— Не стоило, — заверил я её и подвинулся поближе ко столу, но видимо, это была большая ошибка. Тень под столом ожила, и вот я уже чувствую нежные прикосновения рук.

Эйна же не собирается…

Кхм…

Да, именно это она и делает.

Пришлось приложить максимальное старание, чтобы не подавать вида.

— Говорят, что вы отправлялись на какое-то очень-очень опасное задание по личному поручению императора! Но никто толком не говорит, какое именно, — судя по тону, девушка была очень возмущена данным фактом, но в то же время злилась она очень мило.

Лана расхаживала по комнате и рассказывала, как ругалась с сестрой, звонила в императорские министерства и даже разговаривала с главой ИСР. Я же все это время улыбался и пытался не показывать, что под столом сейчас происходит очень много всего интересного. Эйна словно поставила себе целью выдавить из меня хоть какую-то реакцию и прилагала к этому все усилия. Я даже и не знал, что она такое умеет! Всё это превратилось в странное соревнование её умений и моей стойкости. Но, должен признать, в этом соревновании я стал проигрывать.

— Андрей? Что-то не так? — Лана тоже заметила что-то и решила подойти чуть ближе, а я остановил её жестом.

— Всё нормально. Просто немного устал, день был сложный. Лана, давай мы выпьем кофе в саду минут через двадцать… кхм… сорок, — поправился я, чувствуя несогласие Эйны. — Мне нужно сделать пару звонков.

— Да-да, конечно, — закивала девушка, после чего пожелала мне всего хорошего и быстро покинула кабинет. Как только дверь закрылась, я сунулся под стол, но никого там не обнаружил. Эйна исчезла, скрыв при этом все следы своей деятельности.

Впрочем, когда повернул голову, увидел её стоящую у окна, прикрывающуюся только мантией из чистой тьмы, сливающейся с тенью в полу.

— Ну и что ты тут устроила? — укорил я её.

— Вам же понравилось, — улыбнулась она едва заметной полулубыкой и крайне многозначительно провела пальцем по нижней губе.

— Дело же не в этом. А если бы Лана заметила?

— Тогда у неё появились бы новые фантазии о вас, — Эйна исчезла в Тени, но затем вернулась к столу и уселась на то же место, что и прежде.

— Глупости.

— Правда? — её улыбка стала почти хищной, что было крайне необычно. — Я заглядывала в её комнату пару раз ночью. Хотите знать, чем она занималась, когда никто не видит?

— Нисколечко.

Эйна на это лишь многозначительно хмыкнула.

— Она не такой невинный агнец, как вам кажется, мастер. И полагаю, что ваше имя срывается с её губ каждую ночь. Она влюбилась в вас по уши.

— Знаю, — тут нужно быть полным идиотом, чтобы не понимать. Но мне казалось неправильным заводить с ней такого рода отношения даже несмотря на то, что кровного родства у нас с ней нет. Я видел в ней эдакую младшую сестренку, которую стоит оберегать и защищать. — И именно поэтому будет лучше оставить всё как есть. Не хочу разбивать ей сердце, а это рано или поздно случится.

— Поражаюсь вашему умению одновременно быть столь жестоким и добросердечным.

— Так будет лучше. И нам с тобой лучше поспешить. Осталось всего тридцать шесть минут.

* * *

Лана ждала меня в крытом саду, где уже было все подготовлено для чаепития. Слуги поставили столик, чашки, чайник с ароматным чаем, запах которого я учуял ещё на входе, несколько круассанов.

Лана казалась такой воздушной и легкой в своем светлом платьишке. При моем появлении она слегка покраснела и оживилась.

— Вы задерживаетесь, Андрей. Не престало великому князю московскому приглашать даму на свидание и опаздывать.

— Так это уже свидание? — поддержал я эту игру, хоть и не очень-то хотел.

— Когда молодой человек приглашает юную девушку на совместную трапезу, то что же это, если не свидание?

— Дружеская встреча? — сделал я предположение. — Знал бы, что это свидание, не стал бы опаздывать. Прошу меня простить за столь неучтивый поступок.

— Так то лучше, прощаю, — кивнула Лана, едва сдерживая рвущийся смех. — Вижу, вы действительно немного отдохнули с дороги, уже не кажетесь таким напряженным.

— Немного, — согласился я. Уставшим я все ещё был, но Эйна помогла немного выпустить пар.

— Очень рада, — облегченно выдохнула девушка. — Вы надолго приехали?

— Не очень. Слишком много дел и мест, требующих моего внимания.

— Понимаю, — погрустнела она. — Но я всё равно рада, что вы нашли время в своем занятом графике, чтобы уделить его мне.

— Я всегда найду время для тебя, Лана.

Девушка покраснела и поспешила переключить беседу на что-то другое. Мы болтали о какой-то незначительной мелочи, и я вдруг поймал себя на мысли, что она флиртует со мной. Неловко, неумело, и в этом была своя прелесть, только вот я сам не заинтересован в этом. Слова Эйны уж слишком глубоко засели на подкорке, и теперь мне сложно было игнорировать то, как Лана со мной общается.

Я поддерживал этот легкий, игривый флирт, но старался не переступать через определенную грань. И с каждой минутой это становилось все сложнее. Я слегка коснулся её разума, используя божественную силу, теперь мне для такого не нужен Арай, тем более что никакой защиту у Ланы не были.

И действительно, в её голове сейчас копошилось так много мыслей. Она собиралась признаться мне в своих чувствах, таких светлых и чистых, просто всё пыталась подобрать момент, чтобы это сделать. Частичка её надеялась, что я сам это сделаю, оттого и такие прямолинейные заигрывания, но у меня определенно было побольше опыта в этом вопросе, и я умело лавировал, но чувствовал, что очень скоро настанет та самая точка невозврата, когда она решится.

— Андрей, я…

— Давай немного пройдемся, — предложил я, помешав ей высказаться.

— Ладно…

Я взял Лану за руку, и мы покинули это маленькое чаепитие, направившись в задний двор поместья. По пути нам пару раз попадались слуги, кланялись и пропадали из вида. И вот спустя немного плутаний по поместью мы вышли в сад. Тут было красиво, особенно сейчас, летом.

— Мне тут нравится, — улыбнулась Лана, стараясь вышагивать со мной нога в ногу. — Андрей, я хотела…

— Помнишь, как ты сказала мне о том, что твоя сестра хочет, чтобы ты вышла за меня замуж?

— Да, — немного смутилась она.

— Ты тогда сказала, что не хочешь этого.

— Угу…

— И что же изменилось?

Я буквально чувствовал, как сыпется в её голове отрепетированная речь. Она, кажется, готовилась к этой встрече, мысленно прокручивала в голове эту ситуацию, а я своими действиями всё полностью ломал.

— Я… О чем вы?.. — решила она изобразить дурочку, хотя догадывалась, к чему именно я веду.

— О том, что ты любишь меня и теперь сама жалеешь о том, что в лоб сообщила мне о планах твоей сестры, ведь они стали совпадать с твоими собственными, пусть и по совершенно другим причинам.

Девушка отпустила мою руку, отступила и уставилась на меня растерянным взглядом.

— Как… Откуда…

— У тебя всё на лице написано, Лана, и я не хочу разбивать тебе сердце, поэтому и решил вначале поговорить. Откровенно поговорить. Ты правда меня любишь?

— Люблю… — эти слова сорвались с её уст, и она лишь спустя несколько мгновений поняла, что произнесла их. Это был словно крику души, рвущийся из глубин. Она сразу коснулась рукой губ, не веря, что сказала это.

— Понятно.

— Но это вовсе не из-за сестры! — встрепенулась она, решив, что я неправильно её понял. — Это мое собственное желание! Мои собственные чувства!

— У меня нет в этом сомнений, но Лана, ты меня совсем не знаешь.

— Вы… то есть ты… — стерла она ещё одну границу между нами, — заботливый, сильный, внимательный… А ещё благородный. Другой на твоем месте после того, что сделала моя семья, стер бы её с лица земли, особенно учитывая твою власть. Но ты… Ты пощадил их ради меня! И не только, ты же… Ты спас меня.

— Я много кого спасал, — произнес я это довольно холодно, отчего девушка ощутила, словно ей дали пощечину. Вдруг ощущение, что она особенная, что она принцесса, которую спас прекрасный принц, рассыпалось. — И если бы я всех брал в жены, то боюсь, даже в этом особняке не хватило бы комнат для каждой.

Девушка нахмурилась, смотря на меня, её руки робко подрагивали. Водоворот чувств и эмоций бурлил в ней.

— Послушай, Лана, — начал мягко я, — ты молода, красива, богата, и уверен, что найдешь того, кого полюбишь так же, а может, и больше, чем меня.

— Нет! — возразила она, но тут же осеклась, слишком громко прозвучал её возглас. — Ох…

— Я просто не хочу, чтобы ты страдала рядом со мной. Тебе нужен тот, кто будет рядом, с кем ты будешь как за каменной стеной.

— Но ты же такой. С тобой я чувствую себя…

— Это обманчиво. Я слишком распыляюсь, моего внимания требует слишком много вещей, и я при всем желании не могу быть с тобой постоянно.

— Это не страшно, я буду ждать…

— Ты говоришь это сейчас, а когда станешь старше и опытнее, поймешь, что это не жизнь. Может, и не возненавидишь меня, но поймешь, что это все была одна большая ошибка.

— Но это будет моя ошибка!

— Лана…

Её сейчас так и переполняли чувства. Похоже, что я немного недооценил её влюбленность. Она сейчас подобно мотыльку, что готов ринуться в пламя любви, даже зная, что оно в итоге её спалит. С Мариной, Надей или Викторией было проще, там пусть и были чувства, но я понимал, что если уйду, они это переживут. продолжат жить так же, как жили прежде, а наше время останется для них приятным воспоминанием. Но Лана другая. Лану эта любовь сломает, когда она поймет, каков я на самом деле, а мне очень не хотелось бы этого.

— Мне всё равно… — её голос дрогнул. — Мне всё равно, если у тебя есть кто-то ещё. Я ведь тоже видела тот ролик от Арисис, знаю, какие красавицы крутятся вокруг тебя… Но если ты будешь рядом со мной хоть иногда… этого мне будет достаточно. Даже замуж можешь не брать…

— Ты врешь сама себе, — вздохнул я. Обычно я в таких ситуациях поступал просто — уходил и не оглядывался. Но Лана практически член моей семьи, и я не мог вот так просто навсегда уйти, оставив её. Ответить ей согласием тоже казалось мне неправильным, но тяжело закрыться от столь пылкой любви, которую она источала. Я ведь, коснувшись её разума, теперь ощущал эти чувства чётко.

— Мне всё равно, — повторила она, а затем шагнула на встречу, потянулась и поцеловала меня. Я знал, что она попытается это сделать, так что слегка нагнулся, не став противиться. — Я люблю тебя, Андрей, и ничего не могу с собой поделать.

Глава 21

Притомившаяся Лана спала рядом, растянувшись на кровати и даже не попытавшись укутаться в простынь, чем позволяла наслаждаться изгибами её тела. Девушка сейчас казалась мне такой хрупкой и беззащитной, что даже солнечный луч, который проскальзывал через полузадернутые шторы и падал на её небольшую торчащую грудь, казалось, мог повредить бархатную кожу.

Я смотрел на её маленький вздернутый носик, пухлые губки и кукольное личико. Настоящий ангел, на поводу которого не стоило идти. Я понимал, что совершил ошибку, но возможно, это была та ситуация, в которой не вышло бы поступить иначе. Сама Лана не оставила мне никакого другого выхода, кроме как поддаться на те чувства, что в ней полыхали, такие яркие и искренние.

Слава бы очень злился, узнай, что случилось. Не для этого он её готовил, но в тот момент, когда она полюбила меня, иного итога и быть не могло.

Поразительно, насколько же они разные, Лана и Надя. Лана младше всего на пару лет, но Надя — закаленный жизнью воин, а Ланя — настоящий оранжерейный цветок, для которого создали все условия. Хрупкая, почти из стекла, но такая искренняя и светлая. И у меня из-за этого было чувство, словно я запятнал этот свет…

Мои пальцы коснулись её живота, и девушка вздрогнула, просыпаясь.

— Ох, — она поднялась, завертела головой, а затем увидела, в каком виде находится, и подтянула простынь, прикрывая наготу. Но миг спустя сообразила, что это глупо, учитывая, что я совсем недавно и так мог лицезреть всё в малейших подробностях.

Так что просто выпустила ткань из рук и перевернулась на бок, так, чтобы её лицо оказалось напротив моего.

— Кажется, я уснула, — улыбнулась она счастливой улыбкой. — Надолго?

— Нет, совсем на чуть-чуть.

— Хи-хи.

Она очень мило смеялась.

— Я счастлива, Андрей, — внезапно заявила она. — Возможно, впервые по-настоящему счастлива. Ты был таким! Таким… и чувственным, и грубым… Но ровно настолько, чтобы мне нравилось… И это… Это было чудесно! — она вся сияла, а затем внезапно улыбка немного померкла. — Я боялась, что будет иначе. Ты… Ты ведь, наверное, слышал про мое похищение?

— Да, — не стал скрывать я.

— Много?

— Лишь то, что ты через многое там прошла.

Она кивнула.

— Тебе не обязательно вспоминать об этом. Больше такого не случится.

— Но оно случилось однажды, и это меня сломало. Я проходила очень долгую реабилитацию после этого, но она помогла лишь отчасти. Было время, когда я ненавидела мужчин, а их прикосновения казались мне ужасными и отвратительными… Помню, как однажды охранник совершенно случайно задел меня плечом, а у меня случилась истерика. Его уволили, хоть я и просила потом этого не делать, ведь это была случайность. С того момента охрана всегда держит дистанцию со мной.

— И все же тебе стало лучше?

— Это все дедушка. Я помню, когда он брал мои ладони в свои, я такого не испытывала. Он стал моей главной терапией. И все же я не смогла полностью это перебороть. Но…

Лана взяла меня за руку и положила ладонь на свою грудь.

— Но с тобой всё иначе. Когда меня касаешься ты, то мне тепло, тут, — она перевела руку к сердцу, — и тут, — а затем спустила в низ живота, смущенно улыбнувшись. — Помню, как ты впервые взял меня за руку. Я тогда слегка испугалась, думала, что выдерну её, но вдруг ощутила такое спокойствие и умиротворение. Я поняла, что твои прикосновения мне приятны и совсем-совсем не отвратительны. Хотя… когда мы пришли в спальню, я опасалась, что не смогу. Что меня накроет, и я сбегу.

— Но ты не сбежала.

— Нет, и я счастлива, ведь до этого момента я вообще не думала, что смогу ещё когда-либо быть с мужчиной. Так что… — девушка вздохнула и стала серьезной, даже чуточку печальной, — мы можем считать это частью моей терапии, если хочешь. Думаю, так будет лучше для нас обоих.

— Нет, не лучше, — теперь уже пришел черед вздыхать мне, понимая, что иного пути нет.

— Тогда…

— Нужно будет сказать твоей сестре.

— О том, что мы… сделали?.. Даже не знаю… Может, лучше оставить всё между нами? Она может подумать, что…

— Нет, о том, что ты станешь моей женой. Великой княгиней московской.

Лана подскочила, села, во все глаза уставившись на меня. Ей было тяжело поверить в то, что я только что сказал.

— Пора брать на себя ответственность…

— Нет, погоди… Если дело только в ответственности, то я не согласна. Ну п-подумаешь, что мы п-переспали… Люди постоянно спят друг с другом.

— Ты тут не причем, — я лукавил, но отчасти это правда было так.

Дело было не только в Лане, а ещё и в Славе. В его наследии. Он оставил на меня свой дом, и самым лучшим решением в данной ситуации, чтобы отчасти смягчить конфликт с родственниками, будет жениться на Лане, тем более учитывая, насколько она важна была самому Славе. Вряд ли он сам хотел бы такого, но учитывая травмы девушки и её чувства ко мне, это лучшее решение.

— Просто мне пора относиться ко всему чуть более серьезно. Мне тоже пора перестать бегать.

Лана нахмурилась, не понимая, о чем я, ну а я, в свою очередь, и не думал что-либо пояснять.

— Но есть две вещи, которые ты должна знать и понимать, прежде чем соглашаться.

— Какие?

— У меня будет ребенок.

Она ошарашенно захлопала ресницами, приоткрыв рот.

— От кого? — наконец смогла она спросить.

— От Мирославы Ранкевич. Она…

— Я знаю, гвардеец. Очень красивая девушка и неприступная, как говорят. У неё будет ребенок от тебя?.. Как это возможно?

— Тебе нужно объяснить, откуда берутся дети? — усмехнулся я.

— Нет! Я же не о том! У гвардейцев же нет детей.

— Всё не совсем так. Гвардейцы могут иметь детей, но не семьи. Мирослава попросила об услуге, так сказать.

— Завести ребенка?

— Да, у них там с этим строго. У неё есть около года особого отпуска, в ходе которого она может выносить ребенка, но после воспитывать не сможет. Ей придется отдать его. Отдать мне.

— Получается, мне придется стать мамой?..

— Да, — и это ещё одна причина почему я предложил это Лане. Я уже обговаривал этот вопрос с Викторией, и она не высказывала большого недовольства на этот счет, хоть и дала понять, что это ставит её в сложное положение. Сам тоже понимал, что ребенку нужна мать, и ни Надя, ни Марина на данный момент для такой роли не годились.

— Ладно, мы можем даже сделать так, чтобы все подумали, что это мой ребенок. Я всё равно редко покидаю поместье. Просто сделаем вид, что я беременна, а когда придет время…

— Мне приятно, что ты готова даже на такое, но не думаю, что это хорошая идея. Вы с Мирославой ни слишком похожи. С годами это будет сильно проявляться, да и сама Мирослава может захотеть удивиться с ним.

— Ну да, она же мать… Получается, нам просто нужно его растить?

— Да.

— Тогда я буду заботиться о нем как о своем. Но ведь у нас и свои будут, так?..

— Столько, сколько захочешь.

— Ну ладно, — расслабилась Лана. — Хотя для меня немного неловко вот так сразу становиться мамой, да ещё другому ребенку… Но я готова! Честно-честно! Он же твой, а раз так, я буду любить его как своего собственного!

— Лишний раз убеждаюсь тому, насколько ты прелестная девушка, — улыбнулся я и, протянув руку, коснулся её щеки. Она ведь не врала, говорила искренне, я чувствовал это с помощью божественной силы. Несмотря на пережитые ужасы и травмы, в ней очень много любви, которую она готова дарить. — Ты правда готова стать моей женой?

— Да! — и глазом не моргнув, объявила Лана.

— Тогда решили.

— Стой, а что за вторая вещь? Ты говорил, что их две.

— Ах, да… — я усмехнулся и сграбастал девушку, притянув к себе. Она ойкнула, и вот уже была сверху, широко распахнув глаза. — Ты должна понимать и ещё одну важную вещь обо мне. Раз уж ты становишься моей женой, то тебе придется тоже взять на себя ответственность.

— Какую?

— Я довольно ненасытен, когда дело касается постели.

Щеки Ланы от этих слов тут же налились ещё большей краской

— И как жене тебе придется заменить всех. Стать единственной.

— Ох… — казалось бы, куда ещё сильнее округлять глаза, но у Ланы это вышло. Она ощутила что я готов продолжить то, чем мы занимались до того, как она уснула. — Ты ещё не насытился?..

В этом голосе было столько изумления, что я не мог не умилиться.

— Я? Насытился? — моя улыбка стала немного хищной. — До этого ещё очень и очень далеко. Я только вошел во вкус.

— Ох… Но…

— Так что готовься к тому, что так будет проходить большинство твоих ночей.

— К-каждую?..

— По возможности, конечно. Всякое может случится, но я приложу все усилия, чтобы было именно так. Готова к этому?

Вместо ответа девушка подалась назад и сладко застонала, её пальцы впились в мои плечи.

— Это мой ответ, — объявила она.

— Мне он нравится.

* * *

— Охренеть… — только и выдала Марина, когда я озвучил ей новость. В моем кабинете в поместье Добронравовых сейчас присутствовала она и Надя, только что прибывшие после боевой операции. На самом деле в поместье сейчас людей было больше, включая Олега и его сестру, но те отдыхали и не присутствовали на нашем маленьком совещании.

Когда я сообщил девушкам, что собираюсь жениться, они восприняли это… неоднозначно. Марина просто остолбенела, а Надя выругалась и полезла изучать мой бар с целью что-нибудь выпить, и лишь после того, как плеснула себе немного виски, выдохнула.

— Не знаю, что меня больше удивляет, то, что ты женишься, или то, что это Лана Добронравова.

— Я тоже не очень понимаю, — немного пришла в себя Марина. — Ты же говорил, что она тебя не интересует.

— Всё меняется, — вздохнул я и развел руками.

Надя плеснула выпивку в ещё один бокал, подошла к Марине и вручила его ей со словами: «Тебе это тоже нужно». Блондинка отказываться не стала и сразу же его пригубила.

— Знаешь, я правда не очень понимаю, зачем это тебе. Как девушка, она, конечно, миленькая, но…

— Не твой типаж, — закончила за Марину Надя, и та в ответ согласно кивнула.

— Её положение тоже вызывает вопросы, — продолжила моя помощница. — Пусть твой брат и оставил ей довольно неплохое состояние, но и ты сам богат. И едва ли для тебя брак с ней так уж критичен. На самом деле, учитывая влияние, мы даже могли бы попробовать устроить сваты с дочерью императора.

— Угу, она та ещё красотка, — поддержала Надя.

— Похоже, вы не очень рады моему решению.

— Мы не… — замялась Марина.

— Мы просто хотим понять.

Я вздохнул. Даже не касаясь их разума, понимал, что их мучил один простой вопрос: «Почему не я?» Лана была слишком странным выбором для них.

Ладно, от друзей у меня нет секретов, пусть это и прозвучит странно.

— Я кое-что понял вчера. В Лане есть Искра Созидания.

Девушки вытаращились на меня, изумленные такой новостью.

— Такая же, как в тебе сейчас? Получается, Лана тоже богиня?

— Нет, там крохотный фрагмент, я бы сказал, практически незначительный. Полагаю, что Слава изначально собирался передать Искру именно Лане и все последние годы готовил её к этому, но, видимо, понял, что не успевает, и потому передал её мне. И теперь мне предстоит завершить его работу.

— Погоди, ты хочешь отдать ей свою искру?

— Отдавать нет необходимости. Я смогу взрастить у неё собственную, просто нужно немного времени.

— И поэтому ты берешь её в жены?

— Отчасти. Мой долг позаботиться о ней, а так… проще всего, особенно учитывая, что она меня любит. Ведь брак — это своего рода контракт, понимаете?

— Эх… — сокрушенно вздохнула Надя. — Хана моим вторникам.

— Хана моим перерывам, — согласилась Марина и, подойдя к Наде, чокнулась с ней, после чего девушки выпили вместе.

— Не драматизируйте.

— Ну это не ты лишаешься премии, — буркнула Марина, но на самом деле они лишь немного огорчились и настоящей обиды не питали. Обе понимали, что рано или поздно все эти наши «отношения» закончатся.

Я вышел из-за стола, взял один из бокалов и плеснул себе, а то что это, они пьют, а я нет. Мы чокнулись и выпили за будущую великую княгиню.

— В таком случае нам нужно устроить мальчишник тебе, — внезапно объявила Надя.

— Обычно, когда говорят «мальчишник», имеют в виду парня и его друзей, а не то, о чем думаешь ты.

— Ты понятия не имеешь, о чем я думаю, — хитро улыбнулась Надя.

— Даже я знаю, о чем ты думаешь, — внезапно не согласилась моя помощница. — И мне это очень нравится! Закатим Андрею лучшую прощальную вечеринку, хи-хи!

Глава 22

Лана заметно преобразилась с того момента, как я сделал ей предложение. И без того искрящаяся жизнью, она, казалось, стала сиять еще ярче. К тому же заметно повысилась её тактильность. Раньше она избегала прикосновений, даже со мной, хотя порой и могла брать меня за руку, но сейчас она хотела это делать. Ей безумно нравилось, когда я касался её и касаться меня самой.

А уж поцелуи… Порой казалось, что они стали её одержимостью. Не могло пройти и пяти минут, чтобы она меня не поцеловала. И не всегда это были полноценные поцелуи, порой она просто ни с того ни с сего могла чмокнуть меня в щеку, и её глаза при этом светились таким вселенским счастьем, что я не находил слов.

Даже жаль, что я не мог ответить ей тем же, но совру, если скажу, что не чувствовал совсем ничего. Порой, когда она смеялась и смотрела на меня полными искренней любви глазами, это заставляло вспыхивать те угольки, которые тлели внутри меня. Эти чувства были внезапными и для меня самого. Я думал, что вообще утратил возможность любить кого-то по-настоящему. И тем удивительнее, что из всех женщин, что меня окружали, их вызывала именно Лана.

Может, все потому, что именно она была моим антиподом? Я пережил столько всего, потерял стольких людей, и порой мне кажется, что не способен по-настоящему радоваться чему-либо. А она, напротив, чистейший свет в этом темном мире, оплот доброты и нежности, который окружающая тьма не смогла сломить.

— Ты станешь богиней, — сказал я ей как-то во время очередной нашей прогулки. Лана хотела побывать где-нибудь на югах, ну я и перенес нас на одинокий тропический остров вдали от людей.

Она удивленно заморгала ресницами, совершенно не понимая, о чем я говорю. Эта фраза прозвучала для неё внезапно, когда она просто веселилась и пыталась построить что-то из песка недалеко от воды.

— Даже не знаю, это мило или странно, — улыбнулась она. — Я, конечно, слышала, что в каждой женщине живет богиня, но впервые слышу, что могу такой стать. Мне и человеком нормально, я даже дара, как у тебя, не хочу.

— Лукавишь.

— Ну может быть, — признала она. — Я бы хотела исцелять. Уметь заживлять раны и избавлять от боли, страха. Чтобы вот просто щелк, и человеку лучше.

— Мы могли бы отправиться в портал.

— Убить кого-то ради этой силы? Я не хочу. Понимаю, что так живут охотники и что монстры оттуда — наши враги, но… они ведь тоже живые. Они тоже страдают. Пусть я и не могу ничего с этим сделать, но могу хотя бы не участвовать.

— Ты слишком добрая, Лана, — вздохнул я и плюхнулся на песок позади неё, а затем прижал к груди. Она охнула, а затем я ощутил исходящие от неё счастливые эмоции. Кажется, мне теперь даже делать ничего не надо было, я чувствовал её без усилий. Видимо, последствия синхронизации наших Искр. Теперь её зачаток искры будет подпитываться от моей, и со временем он взрастится в полноценную Искру Созидания. — И я не шучу, ты станешь богиней. Ты ведь чувствуешь что-то вот тут?

Я положил ей руку в центр груди, постаравшись чуть-чуть сильнее распалить искру.

— Я… Я слишком много чего чувствую в последнее время. Про любовь обычно говорят «бабочки в животе», я же чувствую… Не знаю даже… Взрыв вулкана, сотни или даже тысячи вулканов, и порой кажется, что ещё чуть-чуть, и я сама воссияю словно второе солнце. А ещё… — Лана немного смутилась, — я словно чувствую тебя внутри себя. Не тогда, когда мы… ну… а вообще, даже когда ты далеко. Вот ты уходил по своим делам, вернулся, слуги ещё не успели сообщить, а я уже знала, что ты тут, даже, кажется, в какой комнате был. Порой даже кажется, что я могу тебе что-то сказать, и ты услышишь, даже находясь за тысячу миль от меня.

— Я и услышу, — сказал ей и повернул её голову к себе, вынудив немного откинуться. Поцеловал, и девушка тут же перехватила инициативу. Ну что поделать, любит она поцелуи, словно всю жизнь отказывалась от них, а теперь дорвалась. — И я не шучу, когда говорю, что однажды ты станешь богиней.

Лана нахмурилась и от этого словно стала ещё милее, чем обычно.

— О чем ты?

— Слава, он… — я задумался, не зная, как правильно это объяснить. — Ты ведь знаешь, что он очень старый.

— Угу, такой же, как ты. Из-за этого мне немного неловко, хотя ты на старика не похож совершенно.

— Так вот, он же известный герой, один из столпов империи, думаю, почти каждый гражданин знал его имя.

— Ну да. Конечно, нехорошо так говорить, но мне кажется, порой его уважали даже больше, чем императора.

— Верно, и это имело определенные последствия. Когда живешь так долго, и вокруг тебя так много людей, что верят тебе, восхваляют тебя, считают героем и своей надеждой, в тебе кое-что меняется. Появляется такая вещь, как Искра Созидания. Это важный шаг к тому, чтобы стать богом.

— Получается… дедушка Слава стал богом⁈ — изумилась Лана.

— Нет, не стал, но был в шаге от этого. Возможно, протяни он ещё десяток другой лет, и бы переродился.

— Ох… — на её глазах появились слезы. Слава был очень дорогим для неё человеком, и она до сих пор с болью переживала эту потерю, хоть и старалась не показывать виду. А возможно, как раз эта самая крупица Искры и облегчает это принятие. — Получается, что… ему не хватило совсем немного времени?..

— Мы этого не узнаем. Думаю, он и сам не знал. Рождение бога — это не точная наука, там всё очень индивидуально. Но я думаю, что он и сам понимал, что не дотянет, поэтому хотел передать эту самую Искру тебе.

— Мне? — растерялась девушка. — Но… Почему мне?

— Потому что ты её достойна, и я сам считаю также.

— Перестань… Какая из меня богиня… И что я делать должна с такой силой?

— Исцелять, ты же этого хотела, разве нет? — улыбнулся я, видя, как она смущается.

— Да, но… Я же не обладаю никакой силой, а дедушки Славы нет.

— Сейчас Искра Созидания у меня. Он собирался отдать её тебе, в будущем, но не успел до конца подготовить. Если бы он это сделал, то она бы выжгла тебя изнутри, поэтому в итоге он отдал её мне. Я уже практически завершил её формирование, можно сказать, что я уже бог, только ещё в полной мере не отринул плоть. И все же усилия Славы не прошли даром, он заложил в тебя крупицу той же силы, она в будущем должна была подготовить тебя к возвышению. И именно она и позволит тебе однажды вознестись. Смотри.

Я повел рукой, и в воздухе появилась тонкая сияющая нить, выходящая из моей груди и тянущаяся к Лане. Девушка охнула, широко распахнув глаза, а затем осторожно коснулась её, и та затрепетала.

— Ч-что это?..

— Ты говорила, что чувствуешь меня. Именно поэтому. Мы теперь связаны, Лана. Я продолжу делать то, что делал Слава, буду формировать твою Искру, пока та не станет полноценной. Думаю, это займет какое-то время, может, лет десять, но первые зачатки силы ты почувствуешь уже через месяц-другой. Сможешь творить настоящие чудеса, пусть и не очень большие.

— Ч-чудеса? Но… Но я же не умею! Да и… какая из меня богиня?.. Не нужно этого. В мире есть намного больше достойных людей, лучше передай её им. Я благодарна тебе за старания, но правда, не нужно…

Я вздохнул и поцеловал её в лоб, чтобы немного успокоить. Слишком уж разнервничалась девушка от такой новости.

— Послушай, знаешь, что обычно говорят про королей?

— Что?

— Что самый достойный власти тот, кому она не нужна. Лишь он способен понять, что это в первую очередь бремя, и именно из таких выходят самые достойные короли. С богами тоже самое.

— Ты так говоришь, словно встречал много богов, — нервно усмехнулась Лана.

— Доводилось, и поверь, по большей части они те ещё мудаки, особенно если не скованы заветами своей паствы.

— Пусть ты так и говоришь, но…

— Идем, — улыбнулся я и встал на ноги. Лана так и сидела на песке, так что пришлось подать ей руку и помочь подняться.

— Куда?

Я не ответил, просто взмахнул рукой, и рядом с нами открылся портал. Шаг, и вот мы оказались на одном из островов в моем личном маленьком мирке. Правда, я специально выбрал точку переноса подальше от той части, где уже расстроилась Ванесса, не хотел, чтобы нам сильно мешали. Может, потом я представлю свою будущую жену сестрам, а пока я просто хотел один на один продемонстрировать, на что способны боги, когда не ограничены законами мироздания.

Лана была в белом купальном костюме, но я щелкнул пальцами, и тот сменился белым легким платьем, которые она так любит. Девушка очень удивилась подобным переменам, потрогала ткань и изумленно уставилась на меня.

— Нравится?

— Да… Как ты это делаешь? Где мы вообще?

— Это… что-то вроде моего личного мира. Видишь ли, там мир уже закостенелый. Он старый, и даже тратя большое количество силы, мы не всегда можем изменить что-то, само мироздание нам не позволяет. Тут всё иначе. Это личный мир, где мы вольны делать всё, что заблагорассудится. Что ты хочешь?

— Ну… Мороженого?

Я удивленно вскинул бровь, и тут же в руке Ланы появился стаканчик с ванильным мороженым. Кажется, она любит именно его. Девушка тут же лизнула его и улыбнулась словно ребенок.

— Вкусно!

— А ты сомневалась?

— Нет! В смысле…

— Тоже попробуй. Представь что-нибудь.

— Я не смогу, — тут же замотала она головой.

— Сможешь, мы связаны, а это место реагирует на тебя почти так же, как и на меня. Просто прояви немного воображения!

— Воображения?.. — задумалась девушка, а затем прикрыла глаза. Я чувствовал, как вокруг неё завихряются потоки магии, и пространство поддается, но с первой попытки у неё всё равно ничего не получилось. — Не выходит…

— Ты слишком напрягаешься, попробуй расслабится и просто представить.

Спустя несколько минут попыток прямо на земле перед девушкой появился красивый распустившийся алый цветок, листья которого колыхались словно в танце.

— Получилось! — воскликнула она и от нахлынувших чувств прыгнула на меня. Я обнял её, немного покружил под радостный смех, а затем поставил на землю.

— Давай ещё что-нибудь.

Дальше все пошло намного лучше. Девушка создавала то один объект, то другой, и это у неё выходило всё естественнее и естественнее. Она даже платье себе немного видоизменила, добавив парочку мелких деталей. Она так увлеклась, что на какой-то момент даже позабыла обо мне, но я и не был против. Мне было радостно на душе наблюдать за тем, как девушка веселится. Но от любования её игрой меня отвлекло появление гостя, которого совсем не ожидал увидеть так скоро.

Чуть в отдалении, скрестив руки на груди, стояла Солнечная Кошка, сияющие волосы которой колыхались на ветру.

— Лана, я отойду на пару минут.

Девушка отвлеклась от занятий, посмотрела на меня, а затем заметила и Эйрин.

— Твоя подруга? Да, конечно.

Глава 23

— Не ожидал тебя тут встретить, — сказал я, подходя к Эйрин. Та лишь на миг взглянула мне в лицо и отвела взгляд.

— Так-то это мой дом, Адриан, — сухо ответила она, отступая от меня на пару шагов и отворачиваясь. — Это ты тут построил непонятно что.

Говоря это, она смотрела на выстроенный Ванессой жилой район на соседнем парящем острове.

— По мне, это лучше, чем если бы тут по-прежнему царила тьма и разруха. Я не был уверен, что ты вернешься, так что…

— Захватил это место⁈ — её голос прозвучал резко, Эйрин обернулась, уставившись на меня полыхающим, полным злости взором, но огонь в глазах почти сразу потух. — Прости… Просто…

— Я понимаю. Ты потеряла отца.

— Не просто потеряла, это ты его убил, Адриан. Ты!

— У меня не было выбора, ты и сама прекрасно это понимаешь. Если глубинное искажение залезло в голову, то с этим уже ничего не поделаешь. Он был слишком опасен. Божественный владыка, пораженный глубинным искажением — это опасность вселенского масштаба. Он бы в конечном итоге уничтожил все те миры, которыми владел, а может, и другие.

— И все-то ты знаешь… — поморщилась богиня.

— Такова моя работа. Я — оружие против глубинного искажения, которое сотни лет создавал твой отец и остальные, — я сделал небольшую паузу. — Мне правда жаль, что всё так обернулось.

— Извинения не вернут его назад!

— Не вернут, — кивнул я. — Так зачем ты вернулась?

— Врезать тебе в морду.

— Пока что не врезала.

— Действительно.

Эйрин сжала кулак, тот засиял, но уже спустя мгновение девушка отпустила силу и устало вздохнула.

— Я не знаю, что делать, Адриан… — вздохнула она. — Мне больно, и я… я не знаю, что делать дальше. Разве нормально чувствовать такую боль?..

Сказывается, что Эйрин всю свою жизнь была богиней, а боги пусть и похожи на людей, но в некоторых аспектах отличаются. Солнечная Кошка не привыкла ощущать потерю кого-либо, ведь прежде никогда по-настоящему не проходила через неё. Возможно, за все эти годы у неё были смертные, которые погибали, но на то они и смертные. Она всегда знала, что это случится, и относилась к этому как к данности, возможно, погрустила пару дней, а дальше отправилась куда-нибудь ещё. Но эту потерю она не может так просто принять и отпустить.

Сокрушитель тверди был для неё одним из столпов мироздания. Скорее всего, она просто физически не могла вообразить, что его когда-нибудь не станет.

— Эйрин, — я хотел подойти и взять её за руку, возможно, обнять, но та отступила, обжигая меня обиженным взглядом.

— Она не проходит, Адриан. Эта боль.

— И не пройдет. Станет меньше, но не пройдет, — мягко сказал я ей.

— Но… я не понимаю… Как я должна с этим жить?

— Так же, как и живут обычно люди.

— Но я не человек, — продолжила возражать Эйрин.

— И что? Вы отличаетесь от них не настолько, насколько вам порой кажется, поверь мне. Это нормально — горевать по отцу, и нормально злиться, возможно, даже ненавидеть меня за то, что я сделал.

— Мне и из-за этого больно, Адриан. Я не хочу тебя ненавидеть, но и простить не могу. И чем больше об этом думаю, тем сильнее меня это терзает. То, что обычно приносило мне радость, теперь вызывает отвращение, словно я пытаюсь заполнить пустоту какой-то ерундой. А ещё я понимаю, что даже если я отомщу тебе, выпущу эту злость, то она не вернет отца, и я потеряю ещё одного человека, который мне не безразличен. Тогда боль станет только сильнее…

И Эйрин вдруг расплакалась, упав на колени. Кажется, я впервые вижу её по-настоящему плачущей, убитой горем, потерянную и не знающую, что делать. Раньше она напоминала мне Лану. Она была лучиком света в темном мире, живая и не унывающая, фонтанирующая жизнью, и поэтому я её и отпустил, позволив самой выбирать свой путь, а не тащил на «дно» бесчисленными сражениями с глубинным искажением и умирающими мирами. Иначе это оставило бы на ней слишком глубокие шрамы, такие же, как на мне сейчас. Пусть она и бог, прожив такую жизнь, как я, иного быть и не могло.

— Андрей, как ты можешь доводить девушку до слез! — раздался звонкий голосок Ланы, и та прибежала к нам.

— Я не… — хотел было оправдаться, но понял, что никаких оправданий у меня и нет. Виновником её боли действительно был я, хоть и не хотел этого.

Лана уже очутилась рядом с девушкой, взяла её за руку, хоть и засомневалась на мгновение. Эйрин шмыгнула носом и подняла глаза.

— Что случилось? — спросила Лана и тем самым заставила богиню немного растеряться.

— Всё… Всё нормально, — Эйрин шмыгнула носом. Лана помогла ей подняться и протянула платок, который только что создала прямо на моих глазах без каких-либо усилий. Похоже, она уже неплохо освоилась в этом месте, а ведь прошло всего несколько минут, как мы с Эйрин отошли.

Солнечная Кошка с благодарностью приняла платок и вытерла слезы, а Лана тем временем с изумлением уставилась на её уши и лишь спустя короткий промежуток времени заметила ещё и хвост.

— А они… настоящие?.. — наконец спросила она.

Эйрин вначале непонимающе моргнула, затем слегка смутилась и уточнила:

— Хочешь потрогать?..

— Хочу!

Солнечная Кошка немного неуверенно подставила голову, и Лана с детским восторгом начала трогать остроконечные звериные уши.

— Вах! Какие они классные!

Девушка прикрыла глаза, напряглась, и я в очередной раз увидел, как вокруг неё начинает бурлить магия, а уже через несколько секунд на её голове появились точно такие же. Ещё через несколько секунд к новому образу добавился ещё и пушистый белый хвост.

Лана хихикнула себе под нос, а я изумленно смотрел на это. Я недооценил то, как быстро она осваивается. Создать какой-то предмет не так-то сложно, но изменить себя? Не уверен, что сейчас способен сделать так же.

— Тебе лучше? — заметив, что Эйрин перестала плакать, спросила Лана.

— Да, намного. У тебя тоже они очень милые… Как ты это сделала?

Лана удивленно захлопала ресницами.

— Не знаю. Андрей говорил просто представить, что хочу, а дальше оно само. Вот! — девушка протянула богине рожок мороженого.

— Спасибо… — Эйрин лизнула, и её лицо тут же смягчилось. — Очень вкусно.

— Вот и славно. И что же такого сделал этот негодяй Андрей, что заставил столь красивую девушку плакать?

Эйрин хотела ответить, но нахмурилась и покачала головой.

— Ничего, что можно было бы исправить. А кто ты?

— Ох, точно, я же не представилась. Лана. Лана Добронравова.

— Солнечная Кошка, но друзья называют меня просто Эйрин.

— Красивое имя. Я не видела никогда таких, как ты…

— Она богиня, — прояснил я.

— Правда⁈ Серьезно⁈ Ух! Андрей говорит, что однажды я тоже такой стану, хотя верится с трудом.

— У тебя талант. В тебе лишь крупица Искры Созидания, а ты уже способна на такое… Страшно вообразить.ю какое могущество тебе откроется стоит завершить её формирование.

— Да, поэтому я и собираюсь помочь Лане развиться.

Эйрин перевела на меня взгляд и немного ожесточилась.

— Собираешься пойти по стопам божественного владыки? Собираешь себе сателлитов?

— Меня не слишком волнует власть, но придется, если я собираюсь дать бой Королеве ночи.

— Даже отец никогда и не подумывал пойти против неё. Она на совершенно другом уровне, уж ты-то должен понимать.

— У меня нет выбора. Она заражена, так же, как и твой отец. И если я ничего не предприму, то глубинное искажение поглотит всё, включая и мой родной мир. Ферос уже прокладывает ей туда дорогу.

— Тогда это конец. Нам всем конец.

Лана слушала наш разговор и непонимающе переводила взгляд то на меня, то на Солнечную Кошку. Она-то не в курсе всего этого конфликта, и я бы предпочел, чтобы так оно и было.

— Что-то происходит? — забеспокоилась она.

— Ничего такого, с чем бы я не мог справиться, — заверил я девушку.

— Да, — Эйрин тоже немного смягчилась и больше не смотрела на меня волком. — Если кто и способен сделать невыполнимое, то это Адриан.

* * *

Работа в офисе кипела, у Марины порой не было времени, чтобы пообедать. С момента, как Котов стал активно сотрудничать с государственными структурами и интегрировать в себя администрацию великого князя московского, работы стало так много, что не продохнуть. Девушка даже наняла себе двух помощников, чтобы делегировать часть обязанностей, но их, казалось, становилось всё больше и больше.

Один из них как раз принес девушке чашечку кофе, пока та знакомилась с новостными сводками. Акции Котов-Групп очень сильно пошли вверх после официального объявления его великим князем московским, что неудивительно. Про Арисис ни слова. Это было самым раздражающим в государственных службах — они не любят без необходимости информировать о подобном. К сожалению, знаменитую блогершу пришлось передать императорской службе расследований, так как ту обвиняли в государственной измене, и материалы, которые смогли получить люди Котовых во время рейда, лишь усугубили обвинения.

Одно хорошо — когда на ту дрянь надевали наручники, Марина от души врезала ей в лицо, расквасив нос и выбив зуб. Даже сейчас, вспоминая её заплаканную мину, блондинка ощущала удовлетворение. В любом случае, ничего хорошего Арисис не ждет, зря эта дура не убралась из империи.

Также в голове всё крутились мысли о предстоящей женитьбе с Ланой Добронравовой. И вот тут в девушке бурлили разные эмоции. С одной стороны, она понимала, что рано или поздно отношения с Андреем, какие они были ещё недавно, закончатся. Но уж точно не ожидала, что это случится так быстро. И вроде бы грех жаловаться, она за какие-то полгода из никому неизвестного блоггера доросла до управляющей многомиллиардной компанией. Завистники могут сколько угодно считать, что этого она достигла через постель, но она-то прекрасно знает, что отлично справляется с порученной работой. И даже если их прежние отношения с Андреем закончатся, она остается важным членом его команды, обеспечивающим стабильность его финансовой империи.

И все же ей будет этого не хватать. Их маленьких, а порой и затянувшихся, перерывов. Когда она подходила к его столу и слегка нагибалась. Он медлил, так было всегда, размышлял и наслаждался видом. А когда всё-таки вставал из своего кресла…

Вначале он всегда был нежен, но затем становился грубее. И Марине это нравилось, он был её боссом и действовал как босс, а она ощущала себя героиней какого-то второсортного романа из сети, но так было даже лучше. Бывало и иначе, Андрей несколько раз устраивал ей полноценные свидания, с красивым вечером и дивной ночью, но… С таким же успехом на них могла быть Виктория или Надежда. А вот стол и перерывы были лишь её.

Марина и сама не заметила, как с головой погрузилась в воспоминания, и в тот момент в её кабинет вошла одна из помощниц. Кристина, кажется, Марина ещё не успела запомнить их по именам и ориентировалась по бейджикам.

— П-простите, б-баронесса.

Марина чуть было кофе не облилась, так неожиданно её выдернули из собственных фантазий.

— Чего ещё? Не видишь, я занята, — рассердилась девушка, бросая на помощницу недовольный взгляд.

— П-простите, но тут… тут…

— Тут я, — из-за её спины вышел молодой и довольно симпатичный парень, только взгляд у него был странный. Неприятный. Одет просто, джинсы и кофта-худи.

— А вы кто…

— Тот, кто собирается прикончить вас тут всех, — улыбка мужчины стала безумной, а затем он одним движением руки пробил грудную клетку Кристины насквозь.

Глава 24

— О, боги! Что вы тут устроили⁈ — схватилась за голова Ванесса, увидев, что успели устроить Лана и Солнечная Кошка за какой-то час времени. Столь масштабные изменения просто не могли остаться незамеченными, и серебрянокожая девушка поспешила выяснить, что происходит.

— Я и сам не очень понимаю, — пожал я плечами.

Лана, чтобы поднять настроение Эйрин, вначале создала живого плюшевого мишку. Большого плюшевого мишку, который раза в два выше меня и очень-очень пушистый, чтобы они обе могли его обнимать одновременно, прямо утопая в меху. Мишка ещё очень добродушно хохотал и мог сам ходить. Подобное лишь подчеркивало талант Ланы как богини, она ещё только осваивается с силами, но уже оказалась способна создать нечто одушевленное. Это, увы, лежит вне моих возможностей в данный момент. Я сильнее её в грубой силе, а она может манипулировать более тонкими материями.

Это, в свою очередь, подкинуло мне пару интересных мыслей на её счет, но это может подождать.

Сейчас же девушки просто веселились, создавая всё, что придет в голову. Так на этом островке вначале возник огромный сказочный замок принцессы с розовыми стенами. Без единорогов тоже не обошлось, те теперь скакали по крышам с маленькими крылышками, и девушкам не было дела до того, что на самом деле у единорогов крыльев нет. Дом в виде пирожного, которое можно съесть? Не вопрос! Хлебный небоскреб? Да вот он! Музыкальная труппа из зверят — вон там играет, и Рейка, успевшая раньше сестры на этот парад безумия, прямо сейчас задает им ритм.

Меня девушки тоже пытались втянуть в этот бедлам, но я благополучно смог перевести их внимание и остался сторонним наблюдателем. При этом чувствовал себя мужчиной, который привел женщину в дорогой магазин и наблюдает за тем, как таят деньги на счете. В моем случае не деньги, а Свет.

Я какое-то время наблюдал за убывающими числами, но затем перестал. Меньше знаешь — крепче спишь. Но девушки за столь короткое время потратили, казалось, Света больше, чем Ванесса за все время своего строительства. И не мудрено, одно дело — возвести что-то простое, вроде здания. А другое дело — одушевленное существо с неким подобием собственного разума. Это иной уровень, и я не просто так говорю, что мне такое не под силу, слишком тонкие манипуляции. Да и Эйрин, строго говоря тоже. Таким талантом тут обладала лишь Лана, показывая гибкость её разума и воображения.

— Ох, мне сейчас плохо станет, это… это даже хуже, чем то, что хотела Рейка. То хотя бы можно было подвязать под единую концепцию, а это… Это безумие! — взмахнула руками Ванесса, едва не выронив планшет. — Останови их!

— Увы, это не в моих силах, — развел я руками. — Да и… пусть. Им это нужно, выплеснуть энергию и эмоции. Особенно Эйрин, она всё-таки потеряла отца. Если подобное поможет ей немного оправиться, то пусть.

— Но столько Света… Столько Света, который можно было пустить на что-то полезное.

— Угу… — согласился я с ней.

— Эй, подруга! — когда рядом с Ванессой раздался чей-то голос, она подпрыгнула и отскочила в сторону. Прямо у её ног стоял живой пудинг с руками и ногами. — Смотри, какой я вкусный, хочешь кусочек? — и указал на свою голову, где уже красовалась выеденная часть.

— Меня… Меня сейчас стошнит…

— Кхм…

Ванесса бросилась прочь, а живой пудинг жалобно уставился на меня и поинтересовался:

— Ну может, хоть вы хотите кусочек?

— Не люблю сладкое.

— Ладно… — расстроенный, пудинг поплелся прочь, искать тех, кто захочет его съесть. Для меня это было немного дико, но если девчонкам нравится, то кто я такой, чтобы осуждать. Впрочем, от этого дивного места я стал немного уставать и уже обдумывал, как бы по-тихому уйти. Вернуться назад Лане будет несложно, с этим если что Ванесса сможет помочь. Да и сама она сможет уйти, когда захочет, просто пожелав этого.

Но… несмотря на удачность момента, по-тихому уйти мне не дали. Я уже почти дошел до края острова, когда меня нагнала Эйрин и, уперев руки в бока, недовольно поинтересовалась:

— И куда это ты собрался?

— Рад, что вам весело, но у меня ещё есть дела. Не могу все время смотреть, как вы веселитесь.

Тут уже Кошку догнала и Лана, верхом на крылатом единороге приземлилась неподалеку от нас и легко слезла с него, когда тот присел.

— Андрей, ты что, уходишь?

— Дамы, повторю, я рад, что вам весело, но у меня правда есть дела. Я и так с вами тут уже полдня, думаю, вы и сами дальше разберетесь, что и как. Для Эйрин не составит трудов отвести тебя домой, а может, ты и сама справишься. Учитывая то, что вы тут наделали, это будет не так уж и трудно.

— Нет! — воскликнула Лана и, оказавшись рядом, взяла меня за руку и прижалась к ней, заглядывая в глаза.

У неё была такая милая мордашка с этими огромными голубыми глазами, вздернутым носиком и пухлыми губками, что я не мог не умилиться. Даже наклонился и поцеловал, чему она была безмерно рада.

— Если ты уходишь, то я тоже. Тут, конечно, весело, но хочу быть поближе к тебе.

— Уверена? Это может быть довольно скучно.

— Неважно, я как твоя будущая жена должна привыкать к подобному. Неважно, скучно это или даже опасно… Я… Я должна перестать бояться и прятаться. Как я могу стать хорошей богиней, если буду прятаться в своем поместье или этом сказочном месте?

Хотелось сказать, что боги обычно чем-то таким и заняты, но передумал. Лана была полна решимости изменить свою жизнь, стать мне полноценным партнером несмотря на свои страхи, и было неправильно гасить эти порывы. Наоборот, может, именно это и позволит ей по-настоящему засиять.

— Хорошо, — решил я. — На самом деле ты продемонстрировала такой талант, что у меня появилась одна мысль, где можно попробовать его применить.

— Правда? — обрадовалась Лана, а затем повернулась к Эйрин, что так и стояла чуть в сторонке. Она уже не улыбалась, выглядела немного потерянной, чувствуя, что сейчас вновь останется одна. Лана тоже это поняла, нахмурилась и, подойдя к ней, взяла девушку за руку. — Пойдешь с нами?

— Мне кажется, я буду вам только мешаться.

— Неправда! Да, Андрей?

— Конечно, если хочешь, можешь пойти с нами. Я тебя не гоню, Эйрин, и пусть тебе сейчас больно, я хочу, чтобы ты знала: мы одна семья, так или иначе. Так было, есть и будет. Мне бы хотелось, чтобы с твоим отцом получилось иначе, но…

— Хватит… Не продолжай. Я только начала переставать это чувствовать, пусть и не надолго…

— У меня есть хорошее лекарство от этой боли, — улыбнулась ей Лана.

— Какое?

— Утопить её в чем-то хорошем. Она всё равно будет, но… когда рядом есть те, кто о тебе заботится и кто тебя любит, когда в твоей жизни происходит много хорошего и волнительного, то эта боль стихает. И я думаю, наши близкие, те, кого с нами больше нет, радовались бы, видя, что мы живем полной жизнью. Просто порой мы не можем сделать этого самостоятельно, нужен кто-то, кто протянет руку, — с этими словами Лана крепче сжала ладонь богини в своей.

Эйрин всё ещё сомневалась, это отлично читалось в её золотистых глазах, но затем неуверенно кивнула.

— Вот и славно! У меня не так много друзей, так что я буду рада столь удивительной новой подруге!

Они ещё обменялись парой фраз, после чего Лана вернулась ко мне.

— Так куда мы собираемся, Андрей?

— Увидите, — ответил ей. И то, что с нами будет ещё и Солнечная Кошка, лишь укрепляло мысль о том, что идея правильная, стоит попытаться.

Взмахнул рукой, открывая портал, и мы втроем вернулись в наш с Ланой родной мир, но вовсе не в поместье Добронравовых, райский остров или офис Котов-Групп. Нет, я перенес нас за сотни километров от того места, в одно из самых опасных мест на планете — в недра глубинного искажения, где я уже очистил маленькую зону.

Прошло всего ничего времени, но императорские войска успели тут хорошо окопаться и развернуть внушительные силы. Через открытый портал сюда были переправлены сотни бойцов, десятки единиц боевой техники. Я сходу увидел по меньшей мере шесть шестиногих танков и как минимум одного паладина гвардии, но не Мирославы.

Сил, чтобы полностью взять в кольцо гигантскую дыру, у них не было, поэтому они просто организовали большой укрепленный лагерь вокруг портала. Для взятия под контроль всей дыры нужны силы в десяток раз больше.

Наше появление стало для военных крайне неожиданным. Лана даже охнула, когда не ожидавшие нового портала солдаты наставили на нас оружие, в том числе и крупнокалиберные пулеметы на броневиках. Но те, кто был со мной во время путешествия через красную зону, знали меня в лицо, и быстро прозвучала команда «это свои», а там дальше подошел и полковник Смирнов, что теперь руководил этим укреплением после моего ухода.

— Ваше Сиятельство, — поприветствовал он меня. — Не ожидали вашего внезапного прибытия. А кто это с вами?

— Хочу представить вам княжну Алину Добронравову и мою подругу Эйрин.

— Очень приятно, княжна, — поклонился он согласно этикету. — При всем уважении к вам, великий князь московской, но это совсем не место для увеселительных прогулок. Насколько мне известно, ни у княжны, ни у вашей подруги нет допуска на эту территорию. Тут опасно. Несколько тварей глубинного искажения уже выбирались из дыры за последние сутки, да и монстры пробуют нашу защиту на зуб время от времени.

И действительно, стоило ему договорить, как в дальней части лагеря загрохотал пулемет, и один из танков сделал залп. Я попытался взглянуть на творящееся там с высоты и увидел, что небольшая группа монстров пытается добраться до наших позиций, но ничего серьезного. Часть из них уже уничтожили, оставшихся добьют раньше, чем они до нас дойдут.

— Видите? Вот о чем я и говорил.

— Не беспокойтесь, Смирнов, мы тут по делу, — сказал я мужчине, после чего подал руку спутнице. — Пойдем, Лана. Попробуем кое-что.

Мы с невестой прошли к самому краю этой огромной, зияющей раны на теле мира. Эйрин шла чуть позади, хмурясь.

— Ох… Что это?..

Я положил руку Лане на спину и сосредоточился на её зачатке Искры Созидания, которая заметно распалилась за столь короткое время. Это было удивительно, Лана прогрессировала намного быстрее, чем можно было ожидать. Я думал, что это займет десятилетия, но такими темпами она управится намного быстрее. За год, а то и быстрее.

— Скажи, что ты чувствуешь, глядя на это место?

Лана сосредоточилась, и её голос задрожал.

— Нечто темное… жуткое… и живое.

Я ощущал её дрожь. Эйрин заметила, насколько страшно Лане находиться рядом с пробоем глубинного искажения, и сделала шаг к нам, но я покачал головой.

— А ещё… голодное. Оно всегда голодно…

— Да, так и есть, — подтвердил я.

— Мне страшно, Андрей. Кажется, словно ещё никогда мне не было так страшно… З-зачем мы тут?..

— Чтобы излечить это место. Вместе.

Глава 25

— Излечить? Ты правда думаешь, что я на это способна?.. — изумилась Лана.

— Не просто думаю, я это знаю. Ты умеешь работать со Светом на более тонком уровне чем я.

Девушка всё ещё сомневалась, так что я решил немного продемонстрировать, что имею в виду. Я взял её за руку и отвел в сторону от пропасти, там, где все ещё сохранялся высокий уровень глубинного искажения.

— Вот, смотри, как это делаю я.

Чтобы очистить новый участок, мне пришлось создать ещё несколько стеклянных многогранников и выставить их по периметру, после чего я начал производить те же манипуляции, что делал раньше при расчистке места для портала.

Весь процесс занял минут десять и потребовал от меня огромной концентрации и сил. Мой метод был грубым, но эффективным, жаль, что с дырой я такое провернуть не смогу при всем желании, область метров в десять — это мой максимум.

— Ого, я так не умею, — впечатлилась Солнечная Кошка.

— До недавнего времени и я не умел, — сообщил ей, восстанавливаясь после процедуры, после чего обратился к Лане, которая тоже наблюдала за тем, что я делал. — Ты поняла?

— Я… Я не уверена…

— Могу показать ещё раз, только дай мне немного перевести дух.

— Нет, не нужно, — замотала она головой и задумалась. По мере того, как я первый раз очищал квадрат, я отправлял девушке примерные образы и понимания того, что делаю, используя нашу с ней связь. — Я скорее не уверена, что смогу повторить за тобой.

Лана попыталась сотворить такой же стеклянный многогранник, но у неё ничего не вышло. Она словно не понимала их сущность и оттого не могла воссоздать.

— Но я поняла, что ты делаешь… Ты словно смешиваешь эту божественную силу с некими определенными колебаниями, а она, в свою очередь, разрушает воздействие этого… глубинного искажения.

— Именно так, — подтвердил я.

Лана вновь погрузилась в размышления и стала расхаживать взад-вперед. Выглядело это очень забавно.

— Мне твой способ не подходит, — заключила девушка. — А что если…

Она отошла чуть в сторону, где местами на земле и растениях были видны белые вкрапления глубинного искажения, и коснулась земли. Я чувствовал сопротивление мира, и Лане явно давалось то, что она задумала, с большим трудом. В данный момент она сражалась сразу с двумя силами: и с глубинным искажением, и с собственным миром, который,в отличие от измерения Перекрестка, уже достаточно стар и не любит подобного воздействия.

Но в конце концов в этой неравной схватке молодая полубогиня победила, и на свет родился удивительной красоты цветок, словно сделанный из хрусталя, но при этом гибкий. Его лепестки трепетали на ветру как у живого.

— Красиво, — оценила Эйрин.

— Ну ничего себе, — а вот я был поражен по совершенно иной причине. Солнечная Кошка не вдавалась в детали и не чувствовала то, что создала Лана, как я. Возможно, из-за того, что я принял на себя роль аватара Познания.

— Мир должен излечивать себя сам, — объявила моя невеста. — А мы лишь должны самую чуточку ему в этом помочь.

Это растение разрушительно воздействовало на глубинное искажение. Думаю, если бы Милена увидела его, то была бы поражена до глубины души, ведь это то, что она так долго искала. Метод Милены, который перенял и я, грубый, разрушительный, я способен лишь уничтожить глубинное искажение, но это… Растение ведь правда разрушало искажение очень мягко, почти целительно, растения по соседству, затронутые белизной, вполне способны потом выжить и излечиться.

Лана поднесла руки к лицу и дыхнула в ладони, после чего словно посыпала сияющие частицы света на растение, и цветок втянул их в себя, начал создавать новые отростки, а затем внезапно выплюнул в воздух множество маленьких хрустальных семян, напоминающих семена одуванчика, которые унесло порывом ветра.

Лана при этом очень довольно хихикнула и уперла руки в бока, счастливая от проделанной работы.

— Стой, он что, способен сам размножаться? — осенило Солнечную Кошку.

— Ага, я же не просто так сказала, что нужно дать возможность миру излечить самого себя. Если делать, как Андрей, то боюсь, и человеческой жизни не хватит, чтобы вернуть этому месту прежний вид, да и эта дыра будет постоянно пытаться отвоевать утраченное, поэтому я пошла другим путем. Решила, что пусть растения сражаются за нас. Пусть они растут, радуются солнцу и словно лейкоциты борются с болезнью. Пусть это займет время, годы, может, десятилетия, но в итоге мы победим.

Мы с Эйрин пораженно смотрели на Лану, и девушка невольно смутилась под нашими взглядами. Не готова она была к столь большому вниманию, а все потому, что она, кажется, и сама не понимала, что сделала. Твари глубинного искажения зачастую черпают силы в пораженных мирах, чем больше миров в итоге было поглощено, тем больше сил им доступно, именно поэтому избранные настолько и опасны. Но если план Ланы сработает, и его можно будет воплотить в других мирах, то это перевернет весь ход войны.

— Эйрин, кажется, у меня появилось для тебя задание.

— Стоп, что? Для меня? — Солнечная Кошка округлила глаза.

— Да, вы сейчас с Ланой попробуйте создать новые цветки, а затем соберешь семена и разнесешь их по мирам. Не обязательно сажать их непременно в зонах глубинного искажения, можно рядом. Даже лучше, чтобы неподалеку, не хотелось бы, чтобы избранные заметили столь опасную штуку рядом со своими владениями. А когда они сообразят, что происходит, будет уже поздно.

Я даже зловеще рассмеялся.

— А ещё нужно, чтобы ты заглянула к Милене. Помнишь тот мир, в котором мы были с тобой недавно?

— Угу.

— Тоже передашь ей семена, пусть изучает. Возможно, она придумает иные способы использовать этот цветок.

После этого я повернулся к Лане и положил ей руки на плечи.

— Лана, ты, кажется, только что спасла очень много миров.

* * *

Мы с Ланой ещё час создавали новые цветки, организовав настоящую поляну рядом с лагерем. Солдаты изумленно наблюдали за нами, совершенно не понимая, что тут происходит. Эйрин сумела насобирать достаточное количество семян на первое время, после чего они с Ланой попрощались, и Солнечная Кошка отправилась в путешествие, а я взял свою невесту за руку, и мы оба вернулись обратно в поместье. Когда мы вновь оказались в кабинете, её улыбка немного померкла. Не хотела она возвращаться в родной дом.

— Эх, — вздохнула она. — Теперь ты точно собираешься пойти куда-то один?..

— Мне правда нужно, Лана. Постараюсь вернуться к вечеру.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Я поцеловал её, и девушка сразу же расцвела.

— Тогда буду с нетерпением тебя ждать. Хочу устроить тебе какой-нибудь сюрприз, — хихикула она и, отскочив, крутанулась на месте.

Терпеть не могу сюрпризы, но говорить об этом Лане не стал. Вряд ли она придумает что-то такое, что мне не понравится.

Впрочем, девушка внезапно сообразила, что я собираюсь уйти, и резко поменяла планы. Подскочила ко мне, повисла на шее и уже сама стала целовать. Опыта в этом вопросе у неё практически не было, не умела она целоваться, но теперь очень старалась научиться. Было в её губах ещё лишком много робости, неловкости и вместе с тем настоящего желания, которые смешивались в очень интересный коктейль.

И в этот самый момент дверь в кабинет распахнулась, и вошла Валентина. Старшая сестра Ланы замерла на пороге, в её глазах мелькнуло удивление, а затем что-то вроде удовлетворения.

— Простите, я думала, что вы покинули поместье. Не стану вам мешать, — она начала прикрывать дверь за собой, но в последний момент остановилась и добавила: — И впредь постарайтесь закрывать двери на ключ.

— Ой… — Лана пару мгновений смотрела на закрывшуюся дверь, а затем рассмеялась. — Кажется, нас застукали.

— Действительно.

— Теперь Валя будет счастлива. Она так хотела, чтобы я тебя соблазнила…

— И ты с этим прекрасно справилась, несмотря на всё мое сопротивление.

— Вовсе нет! — вспыхнула Лана. — Мне даже за руку тебя порой страшно взять было. А уж тот поцелуй… Я думала, с ума сойду.

— Не сошла же.

— Нет, — помотала она головой. — Наоборот, я вдруг поняла, что хочу. Хочу, чтобы ты меня трогал, чтобы ты меня целовал… — она взяла меня за запястья и положила мои ладони себе на бедра. — Это волшебство, не иначе. Я раньше всегда избегала тактильного контакта, чужие руки мне были неприятны, но не твои… А потом… потом… когда мы занялись любовью, я ощутила, как вся горю. Как мое сердце горит, и мне было так хорошо… как никогда…

— Это частица Искры внутри тебя. Мы срезонировали.

— А я думаю, что это любовь, — хихикнула Лана. — И ты меня в этом не переубедишь.

— Как скажешь.

— А ещё, я вдруг поняла кое что.

— Что?

— Что хочу прямо сейчас, — одним ловким жестом руки с применением божественной силы Лана закрыла дверь в кабинет на замок.

* * *

— Долго же она вас не отпускала, — Эйна вынырнула из Тени, как раз когда я покинул спальню. Лана очень сильно притомилась и даже не заметила, как я улизнул.

— Действительно, — согласился я, поправляя костюм. — И ты была права насчет неё, она совсем не такой ангел, каким может показаться на первый взгляд.

Мне даже начинает казаться, что за все эти годы, пока Лана была одна, в ней очень многое накопилось, и теперь она это выпускает с двойным усердием. Что ж, хороший знак.

Внезапно в кармане раздался звонок телефона, я достал его и понял, что звонит Марина. А ведь я отправил ей сообщение несколько часов назад о том, что собираюсь скоро заглянуть. Скорее всего, ждет, когда я вернусь.

— Да, Марин. Извини, что…

— Андрей… Помоги… — её голос был полон ужаса и боли, она плакала, но практически сразу у неё отобрали трубку, и я услышал другой голос. Мужской.

— Ну привет, герой, — рассмеялся говоривший. — Не ожидал меня услышать? Да?

— Ты ещё кто? — едва сдерживая полыхающий внутри гнев, спросил я.

— Тот, кого тебе следовало бы прикончить, когда был шанс.

Мне потребовалось мгновение, чтобы вспомнить.

— Багратионов, — тот тип, с которым я столкнулся в клубе и который оказался заражен глубинным искажением. Тогда я пощадил его, позволив императорским службам делать свое дело. — Действительно, стоило. Если у тебя есть претензии ко мне, просто назови место, и я приду. Отпусти её, она тебе для этого не нужна.

— Нет-нет-нет. И не подумаю. Она такая вкусная, знаешь ли. Я вот уже откусил несколько её пальцев, и теперь думаю, что стоит попробовать ещё что-нибудь. Может, ухо… — кажется, он потрогал Марину в тот момент, потому что я услышал её всхлипы, — Или этот милый носик… А может, сиськи? Эти округлости выглядят так аппетитно…

— Говори место, — потребовал я, хотя в тот момент сам уже пытался найти их с помощью божественной силы. У нас с Мариной тоже заключен контракт, так что я мог её найти, если постараться.

— Хорошо, сейчас пришлю сообщением. И поторопись… Я пока сдерживаюсь, но она уж слишком аппетитная…

Глава 26

Я не стал дождаться сообщения, уже примерно представлял, где сейчас находятся Марина и барон Александр Багратионов. Местом встречи оказался какой-то заброшенный завод на отшибе, но меня это нисколько не удивило. Лучшее место для подобной встречи без лишних глаз. По крайней мере, мне меньше причин сдерживаться.

Переместился вначале на территорию неподалеку, окинув взглядом постройки со стороны, а затем уже переместил себя ближе. Там я увидел не только Марину, но ещё и Викторию Шуйскую, Ангелину и Алину, сестру Олега, стоящих на коленях перед Багратионовым. Сын знаменитого адмирала был гораздо больше похож на человека, чем в момент нашей прошлой встречи. Я бы даже сказал, выглядел почти нормально, если не считать белых вен, пульсирующих на его шее и лице.

А вот девушки выглядели скверно, он не шутил, когда говорил, что перекусывал. У Марины я недосчитался нескольких пальцев, другие выглядели не лучше. Но что напрягло меня больше всего — на них что-то было. Их не поглотило глубинное искажение, а словно частично облачило во что-то, опутав шею и часть груди.

Мое появление Багратионов почувствовал сразу, обернулся и удивленно воззрился полностью безумными глазами, в которых осталось мало человеческого.

— Котов! — его губы растянулись в не менее безумной ухмылке. Я приметил, что изменились и его зубы, теперь рот больше походил на акулью пасть. — Какой невероятный сюрприз… Как ты это сделал? Я ведь ещё даже адрес написать не успел, а ты уже тут! Ахахахаха!

— Ты пожалеешь о том, что посмел тронуть их, — в моей руке возник стеклянный клинок.

— У-у-у-у… Страшно… — нисколько не впечатлился он, и очень зря. — Но тебе лучше его убрать, иначе они умрут, хе-хе-хе…

Он чуть дернул рукой, и ошейники из глубинного искажения ожили. Ангелина испуганно пискнула, когда что-то острое кольнуло её горло, мне же было видно, что теперь это больше напоминало жуткие пасти, а учитывая силу, те легко могли откусить им головы.

— Теперь понял? Если не будешь делать, что я говорю, им конец.

Багратионов вел себя странно, дергано и при этом постоянно куда-то косился рядом с собой, словно там что-то было. Я осторожно попытался использовать божественные силы, но эти живые, смертельно опасные ошейники стали сжиматься сильнее, а источаемая ими аура не давала полноценно вмешаться. Прямое воздействие отпадало, я не мог ничего сделать на близкой дистанции, не мог создать барьер у шеи или даже что-то вроде распорок там же. Сила же, разрушающая глубинное искажение, действует не сразу. Багратионов прикончит девушек быстрее.

— Ай-яй-яй, — покачал он головой и пригрозил пальцем. — Ещё раз попробуешь сделать нечто такое, и одна из этих красавиц лишится головы.

— Чего тебе надо?

— Ну раз ты такой крутой, властный и быстрый, хочу, чтобы ты привел ко мне Диану Сейлор.

— Кого?

— Певицу, ублюдок! Ту самую, которую я так и не поимел из-за тебя.

— Ты всерьез устроил все это для того, чтобы я привел к тебе женщину?

— Конечно… — начал было говорить парень, но затем бросил взгляд на что-то рядом с собой и бросил уже в пустоту: — Да цыц, знаю я! Всё знаю!

— С кем ты говоришь?

— А ты не видишь? — искренне удивился он. — А-а-а-а… Вот оно как. Да-да… Он недостоин.

— С кем ты говоришь? — повторил я вопрос и сделал шаг навстречу.

— Стой! — парень изменился в лице, и ошейники вновь стали двигаться.

Ангелина испуганно пискнула, а вот сестра Олега прямо сейчас словно бы пыталась противодействовать с помощью телекинеза, но ей удавалось лишь немного противодействовать давлению. Если ошейник решит её обезглавить, это даст максимум секунду-другую.

— Ни шагу дальше, иначе одна из них лишится головы. Диана Сейлор, Котов. Диана Сейлор. Я хочу, чтобы ты привел её, и быстро. Дам тебе полчаса, а дальше я за себя не ручаюсь. Знаешь, этот голод… Он неутолим. Знал бы ты, как я хочу крови, как хочу вкусить их теплой нежной плоти, погрызть их сладкие косточки. Гр-р-р-р… — Багратионов утробно заурчал, и в этом звуке не было ничего человеческого.

Он хорошо подготовился, я действительно бессилен в данной ситуации, поэтому он и взял столько заложников. Будь тут одна Марина, я бы придумал способ быстро подобраться и спасти её, отправил бы Эйну на худой конец, она сейчас в моей Тени. Впрочем, я же бог, тут просто нужно было действовать более тонко.

— Ну и что ты стоишь, Котов? Или, может быть, вместо Сейлор мне поиметь одну из них? У них ведь столько неожиданных дырочек, и я легко могу организовать новые…

— Ты болен.

— Тик-так, Котов, ты начинаешь меня утомлять…

— Я не пойду, — заявил я, и парень тот нервно дернул щекой.

— Что ж, в таком случае… — он повернулся к девушкам, — пожалуй, лишу головы вот эту рыжую. Дам её тебе в дорогу за Сейлор.

Виктория побледнела, но в тот же миг сверху на неё хлынул поток Света, превратившись во что-то вроде копья. Оно ударило девушку в ключицу, совсем близко к шее, и тут же расплескалось жидким золотистым металлом. Ошейник пришел в движение, но наткнулся на стремительно твердеющую преграду. Тело Виктории покрывал золотой доспех, источающий разрушающие глубинное искажение колебания, и белая дрянь начала стремительно терять стабильность. То же самое стало происходить и с остальными девушками, хоть и с полусекундной задержкой.

Марина так и вовсе, стоило её рукам покрыться золотой броней, ухватилась за края разрушающегося ошейника и разорвала их с воинственным ревом, а я уже направлялся к Багратионову. Один раз я его пощадил, второго шанса не будет.

— Ах ты, — зарычал он и попытался ударить меня. Его кулак стал больше, вспыхнуло белое пламя как и в прошлый раз, но я практически играючи остановил его открытой ладонью и слегка толкнул.

В моем понимании «слегка», для Багратионова это же было сродни несущемуся на полной скорости поезду. Он вылетел через каменную стену фабрики, проложив своей спиной через неё путь. Но для избранного, которым он теперь являлся, такие раны были сущей царапиной. Но несмотря на безумие, творящееся в его голове, доля разума там была, так что вместо того, чтобы сражаться со мной, он решил сбежать. Развернулся и рванул прочь от зданий, желая затеряться в лесочке неподалеку, но не проделал и пары десятков метров, как я преградил ему путь.

— Куда-то собрался? Ты всерьез думаешь, что я позволю тебе просто уйти? — полным тихого гнева голосом произнес я.

— А он прав… Ты очень силен… Даже сильнее, чем в прошлый раз, — опасливо осклабился Багратионов.

Его одежда порвалась, а сам он стал меняться, превращаясь все в того же монстра. В его фигуре было что-то волчье, он отличался от привычных мне избранных, но я не считал это чем-то столь уж удивительным. Доводилось видеть и более странные проявления. Скорее всего, это из-за особенностей его магического дара, в конце концов, раньше был одаренным.

— Но я всё-равно тебя порву в клочья!

Парень рыкнул и бросился ко мне. Я стоял не двигаясь и лишь в тот момент, когда когти почти коснулись моего лица, сделал несколько быстрых движений. Его пальцы упали на землю, а сам Багратионов взвыл от боли, уставившись полными ярости глазами на меня, стоявшего в пяти метрах в стороне.

— Я буду отрезать от тебя по кусочкам, — сообщил я ему. — Быстро ты у меня не сдохнешь. Не после того, что устроил. Обычно, когда я убиваю таких, как ты, то в этом нет ничего личного, но сейчас… Сейчас это очень личное.

Я вонзил клинок в землю рядом с собой, а другой многогранник превратил в боевую перчатку, которую практически сразу влепил в морду Багратионову, ломая тому зубы и кости. Его должно было отбросить, но я не позволил, выстроив позади стену из Света. Он врезался в неё и отпружинил вперед, и я встретил его вторым ударом.

Он взревел, выдохнул в меня белым огнем, и в прошлом это было бы опасно без силы, что я отдал Олегу, но сейчас он даже не смог полноценно мне навредить. Кожу немного оплавило, но та прямо на глазах восстановилась.

— Слабо! — рыкнул я ему в ответ и врезал снова, вминая его в землю.

Он попытался защититься, заблокировать атаку руками, но я с легкостью проломил этот блок вместе с его костями.

— Стой… — взмолился он. — Стой… Погоди… Ты… Ты меня убьешь…

— Догадливый, — зло осклабился я. — Именно это я и собирался сделать.

Он вновь попытался дыхнуть в меня огнем, даже мощи подкопил, но я вцепился в его пасть и сжал её, не позволяя выплеснуть накопленную мощь. Он молотил по мне своими сломанными руками, но я этого практически не чувствовал. В итоге не выдержало его тело, и горло Багратионово взорвалось смесью крови и белой жидкости, обдав меня волной жара. Досталось также немногим целым стеклам завода позади, они взорвались от выплеска энергии, разлетевшись на мелкие осколки.

Такие повреждения были слишком сильными даже для избранного. Багратионов снова стал превращаться в человека, только в массе сильно поубавил. Видимо, потратил слишком много сил на восстановление.

— Пощади, я… — пролепетал он, падая на колени. — Это не я, это всё он… Он сказал мне…

Удар кулака разбил уже его человеческое лицо. Он упал, стал подниматься, а я подошел и ударил снова. Его нижняя челюсть превратилась в месиво из костей, а когда он поднял руку, то я просто ухватился и оторвал её, отбросив в сторону.

— Нет, дружок, в этот раз никакой пощады. Мне стоило прикончить тебя в первый раз, я проявил милосердие, которое обычно себе не позволяю. Теперь придется исправлять.

Отвел руку в сторону, и меч, который всё так же торчал из земли неподалеку, рассыпался на осколки, которые устремились ко мне и вновь приняли форму оружия уже в моей ладони.

Быстрый колющий удар, и Багратионов ахнул, когда острие пронзило его грудь.

— Нет… Я не хочу умирать… — кое-как смог пробормотать он.

Глубинное искажение стало разрушаться, а вместе с этим стало разваливаться и его изломанное тело.

— Это был не я… Не я… Он… Он… Голод… Он приказал… Он сказал…. Я не мог… мог… — продолжал хрипя бормотать Багратионов, и с каждой секундой его слова становились всё менее связными, а затем он просто распластался на земле, превратившись в просто ошметки тела со все ещё живой головой.

— Я не хочу умирать…

И лишь после этого затих.

Пару мгновений я смотрел на него, чувствуя, что гнев стал понемногу отступать, хоть и кипел ещё где-то там, не желая полностью исчезать. Ведь злиться на него было бессмысленно.Может, при жизни он и был не слишком хорошим человеком, но это всё глубинное искажение и, возможно, Ферос. Оно пробуждает и усиливает всё темное внутри.

Глава 27

Я вернулся обратно к девушкам, приходившим в себя. Виктория, которая обычно казалась такой сильной и спокойной, первая бросилась мне на грудь вся в слезах. Я дал ей чуть-чуть времени, чтобы успокоиться, после чего занялся остальными. Они были ранены, и пусть я божественными силами немного смягчил их боль, раны всё ещё оставались болезненными.

Больше всего досталось Марине, монстр откусил ей почти все пальцы на правой руке, и теперь девушка дрожала, сидя на полу и с ужасом смотря на то, что осталось от собственной руки.

— Марин, дай посмотрю, — мягко попросил я и осторожно взял её за руку. — Расслабься немного…

Я не такой мастер тонких потоков, каким оказалась Лана, но бог есть бог, так что уж вылечить подобную рану мне вполне по силам. Я воссоздал её пальцы с помощью Света, а затем обернул их в плоть, как делал это со своими ранениями с того момента, когда стал богом. Марина охнула и с изумлением уставилась на целую ладонь. Пальцы девушки были не единственной раной, ублюдок ещё откусил кусок у неё от плеча, хорошо, что крупные сосуды задеты не были. Дальше я занялся остальными, и там было всё не настолько ужасно, как у Марины. Ангелина так и вовсе, считай, отделалась легким испугом и парой царапин на горле от ошейника.

После этого я переместил их всех в особняк Ланы, затем сразу вызвал людей на место недавней схватки с Багратионовым. Пусть забирают то, что от него осталось. В особняке, уже в спокойной обстановке, девушки коротко рассказали о том, что произошло. Багратионов действовал быстро и грубо, вначале вломился в офис Котов-Групп, взяв в заложники Марину, Ангелину и Алину, после чего наведался к Шуйским и устроил бойню уже в их поместье. Никто не мог его остановить, бойцов равной силы просто не оказалось поблизости.

— Он постоянно с кем-то разговаривал, — жаловалась Марина, попивая горячий какао. Слушала историю ещё и Лана, прибежавшая, как только почувствовала что я вернулся. Она понимала девушек как никто, ведь и сама пережила похищение два раза, но с нынешними силами третьего раза не будет, я практически уверен в этом. Даже сейчас я чувствовал, как полыхает её фрагмент Искры Созидания. Она уже могла творить небольшие чудеса и без моей помощи, главное, давать подпитку.

— Да, словно рядом был кто-то ещё, — подтвердила Виктория. — Жуткий тип.

— И самое плохое, я не смогла ему ничего сделать… — продолжила Марина. — Совсем ничего, он отмахивался от моего огня словно от какой-то мелочи.

— Потому что это был один зи избранных, да и силы по ощущениям он прибавил с последней встречи, — пояснил я. — Чтобы им навредить, магия должна быть очень сильной, по меркам Арчибальда, не ниже седьмого круга, а у тебя вряд ли больше третьего.

— Да, — подтвердила девушка. — Старый извращенец говорил, что к четвертому я не готова.

— Потому что с четвертого уровня заклинания имеют сложную многомерную структуру, но и их мощность растет по экспоненте. Можно сказать, что именно четвертый круг — это следующая большая ступень в магическом развитии. Далеко не каждый маг способен на неё переступить, но я в тебя верю, и Арчибальд тоже, раз с тобой возится.

— Он возится со мной только потому, что ты ему приказал.

— И потому, что он старый извращенец, — вставила Ангелина, отчего девушки усмехнулись.

— Нет, вы его слишком плохо знаете, — покачал я головой. — Если бы Арчибальд считал, что ты безнадежна, то отказался бы тебя учить, несмотря на приказ. Поверь, я в свое время учился в его академии, и ему всегда был важен талант и усердие. Если их нет, то ему никто не указ. Дал бы тебе какой-нибудь учебник по магии и заставил зубрить, но он ведь с тобой занимается?

— Да…

— Значит ты не безнадежна, и он видит, что в тебе есть способности для становления хорошим огненным магом.

Марина немного расслабилась, и это касалось всех. Девушки, несмотря на пережитый стресс, чувствовали себя намного лучше, и за это надо сказать спасибо Лане. Вот уж не знаю, делала ли она это осознанно, или это происходило спонтанно, но девушка проецировала вокруг себя что-то вроде псионической ауры, влияющей на настроение, отчего всем присутствующим становилось лучше.

Даже Арай, который тоже присутствовал тут, устроившись на руках у моей невесты, это чувствовал. Она ему нравилась, а Араю вообще мало кто нравится, а особенно ему не нравятся «добряки». Он считает это слабостью, и тем удивительнее, что он так легко принял Лану.

Дальнейшее обсуждение как раз перехватила она, начав рассказывать что-то из своей жизни, меня же отвлек телефонный звонок.

[Номер неизвестен]

Я вышел в соседнюю комнату и поднес телефон к уху.

— Котов слушает.

— Привет, Адриан, — услышал я насмешливый голос старого знакомого.

— Ферос… — я тут же попытался подключить божественную силу, чтобы найти его, но он был далеко и неплохо путал следы, даже с моими возможностями я не мог его найти.

— Судя по тому, что я слышал, могу тебя поздравить, ты сумел героически спасти своих друзей и наказать негодяя. Всё как и всегда.

— Значит, случившееся — твоих рук дело.

— Не буду отрицать. Хотя этот Багратионов слишком импульсивный. Мой план был изначальной совершенно другим.

— Ты играешь с огнем, Ферос. Когда мы встретимся, я заставлю тебя заплатить за всё, даже не сомневайся.

— Не думаю, Адриан. Пусть ты теперь и бог, но ты не Сокрушитель тверди с его свитой. Она идет Адриан, Королева ночи идет за твоей головой вместе со своим Советом.

— Как страшно, — съязвил я.

— Зря не относишься к этому серьезно. Она гораздо сильнее, чем ты думаешь. Поэтому последний шанс: присоединяйся к нам.

— К глубинному искажению? Ты всерьез думаешь, что я пойду на то, чтобы стать одним из вас?

— Вы уже проиграли эту войну, просто не понимаете этого. Оно уже тут, и оно никуда не уйдет. Рано или поздно все миры будут его частью, и ни другие божественные владыки, ни боги Башни его не остановят.

— Помню, что-то такое мне говорили, когда речь шла об Архитекторе.

— Зря, Адриан. Я ведь не шутил, когда говорил, что она уже рядом…

И в этот момент я ощутил «это», как нечто мощное и незримое врезалось в саму структуру мира, прорывая возведенные барьеры.

— О, уже началось, — рассмеялся Ферос. — Ты ведь чувствуешь это, Адриан?

Я не ответил, а вместо этого использовал свои силы, чтобы переместиться из поместья и оказаться высоко над Москвой, небо над которой раскалывалось и рвалось, и из этих «ран» пространства выдвигались гигантские металлические конструкции. Их размеры просто потрясали, а энергия, текущая через каналы, была такой колоссальной, что какой-нибудь мелкий бог мог только завидовать. Но что гораздо хуже, это происходило не только над Москвой, а во всем мире.

— Что это?

— Впечатляет, правда? Я называю эту штуку «Потрошитель миров». Претенциозно и броско, знаю, но она ему подходит, не считаешь?

Я просто не мог поверить в происходящее. А ещё эта боль… Теперь, когда моя Искра Созидания так крепко сцеплена с миром, я ощущал его боль как свою собственную. Словно это мое тело рвали гигантские когти, словно эти разломы были моими ранами.

И Лана тоже это почувствовала. Я был далеко, но даже так знал, что сейчас девушка упала на колени и обхватила себя руками, не в силах справиться с нахлынувшим потоком агонии мира. Я попытался прикрыть её, закрыть собой от этого потока, но тот был слишком силен.

— Я тебя прикончу, — прошептал я в трубку телефона, которую все ещё сжимал в пальцах и лишь чудом ещё не разломал. — Ты перешел все границы, Ферос. Можешь прятаться, но знай, я тебя достану даже на другом конце вселенной. Даже на нижних слоях Инферно, и ничто тебя не спасет. Ничто.

— Как грозно, Адриан, — его нисколько не впечатлила моя угроза. — Уже дрожу, но боюсь, что с осуществлением будут некоторые проблемы. Тебе бы самому выжить в грядущей битве, а там уж поговорим.

С этими словами он повесил трубку, и мне оставалось лишь бессильно цокнуть языком. Феррос может быть в любой точке мира сейчас, и я при всем желании не могу его обнаружить, ведь мои возможности ограничены. А меж тем прямо на моих глазах она из конструкций, что пробили небосвод, стала раскрываться словно гигантский клюв, исторгнув из себя что-то вроде гигантского механического паука высотой с многоэтажку. Эта штука рухнула с высоты прямо на город, в мгновения ока уничтожив несколько зданий и погубив не одну сотню людей. Вдали, на противоположном конце города, произошло то же самое.

Уничтожители. Мне доводилось видеть эти машины раньше в армии Королевы ночи, но никогда в таком количестве. Эти ходячие крепости были созданы для уничтожения глубинного искажения, теперь же они используются для противоположной цели. Теперь они шагают по земле и выбрасывают в мир оравы белых тварей, тут же бросающихся на людей.

Загнав раздирающую боль поглубже, не впервой, призвал стеклянные многогранники. В этот раз их было много, так много, как только я способен создать, и окруженный почти сотней из них устремился прямо к уничтожителю.

Спикировал вниз и одним взмахом созданного сияющего клинка рассек одну из ног, отчего гигантский железный паук стал немного заваливаться. Немного замедлил движение в полете, вскинул руки и направил многогранники прямо в скопление тварей подо мной. Те разделились на множество фрагментов и ударили по ним словно шрапнель, разрывая тела тварей глубинного искажения словно бумагу.

И при этом они избегали простых людей, оказавшихся в зоне атаки вражеских сил. Женщина на дороге испуганно взвизгнула и села на землю, схватившись за голову в ужасе, когда на неё набросился один из монстров. Его разорвало на куски, а та отделалась легким испугом. Я оказался рядом и коснулся плеча, отправляя в Перекресток. К сожалению, не всем так везло, я не мог быть всюду, и тварей вокруг слишком много. Люди в ужасе бросались бежать, кто-то из оказавшихся рядом охотников решил вступить в неравный бой, чтобы спасти несчастных, но силы были слишком неравны. И это сейчас происходит везде…

Королева ночи собрала несметную армию тварей и привела её прямо в мой дом.

Глава 28

Происходящее никак иначе, кроме как «конец света» или «армагеддон», описать было нельзя. Бесчисленное количество тварей обрушилось на мой мир, и я при всем желании был бессилен всех спасти, даже будучи богом, даже обладая силой Сокрушителя тверди.

И что же это значило? Да то, что Королева ночи готовилась к этому дню, и подготовка началась гораздо раньше, чем я одолел Архитектора. Невозможно собрать столь огромную армаду за то время, что я провел в родном мире.

— Правильно мыслишь, — стоило подумать о нем, как явился и он сам. Всё тот же призрак, видимый только мне. — В каком-то смысле она хотела, чтобы ты убрал Архитектора, и она сама могла стать им.

— Давно она заражена?

— Кто знает, — пожал он плечами, смотря на потрошителя миров. — Возможно, вообще до того, как тебе поручили ту работу.

— Невозможно, я с ней встречался. Пусть последний раз это было давно, но я бы заметил признаки.

— Тогда, возможно, она не заражена вовсе.

— Если так, то ситуация ещё хуже.

— Но в любом случае, правду ты узнаешь, лишь столкнувшись с ней лицом к лицу. Но боюсь, что даже с моей помощью шансов у тебя немного. Она гораздо могущественнее, чем может показаться на первый взгляд.

— Знаю, она что-то вроде моего божественного аналога.

— Близко, но не совсем, — кивнул Архитектор. — Она…

Я махнул рукой, останавливая его, и переместился немного в другое место. Мне для сражения не требовалось больше делать что-то самому, стеклянные осколки, пропитанные силой Архитектора и Светом правильной частоты, прекрасно справлялись и сами, только нужно было указывать им направление, а дальше они подобно вихрю устремлялись в нужное место, разрывая тварей на куски. Людей, кого мог, перемещал в Перекресток, и там за те минуты, что прошли с начала битвы, накопилось уже несколько сотен чудом спасшихся москвичей.

Я же продолжал очищать улицы города, понимая, что пусть это крохи в этом гигантском звездице, но делал что мог. Теоретически я мог бы уничтожить многих пауков и тварей с помощью силы Сокрушителя, но тогда я сотру с лица земли и миллионы людей. Нет, на такое я пойти не готов. К тому же я уже знал, что правительство оповещено о произошедшем и стягивает огромные силы к этим прорывам и паукам. Столичные защитники уже смогли одолеть одного и занялись мелочью. А вот другим городам везло меньше, твари расползались, и мало кто мог им помешать.

— Чтобы это сделать, тебе нужна армия, — подсказал Архитектор, сложив руки за спиной. Его глаза из стекла внимательно изучали мое лицо.

— У меня нет армии, максимум небольшая группа воплощенных. Даже если я поделюсь с ними божественной силой, этого слишком мало, чтобы остановить нашествие.

— Ты бог, Адриан, переставай думать как смертный. Если у тебя нет армии…

— … создай её, — закончил я за него.

Архитектор улыбнулся краешками губ.

— Думаю, это последняя наша встреча. Мне пора уходить, дальше ты справишься сам. Но не совершай моей ошибки, не думай, что война закончится, как только Королева ночи будет повержена. Глубинное искажение развивается, ищет новые пути. Возможно, это потому, что оно смогло вобрать в себя мою суть, суть Познания, и использовать её против нас же.

Архитектор исчез, и в этот раз я тоже чувствовал, что это навсегда. Дальше придется разбираться самому, как богу этого мира, как одному из аватаров Познания.

Я не стал больше задерживаться в городе. Пока я буду пытаться спасать всех тут, в другом месте будет гибнуть намного больше людей, поэтому вернулся в поместье Добронравовых. Друзья к тому моменту уже были в курсе, что происходит нечто столь ужасное, и к моменту моего возвращения тут же бросились ко мне, осыпая вопросами.

— Всё потом! — не выдержал я такого напора. — Вы все отправляетесь в Перекресток, — взмахнув рукой, создал отдельный проход туда. — Заодно раздайте команды всем нашим, чтобы сами шли либо в наш штаб, либо ехали сюда и брали с собой всех.ю кого только могут. Лана, ты со мной!

— Я? — немного растерялась она. — Д-да… Конечно.

Я взял её за руку и, не став тратить время на проход, просто перенес её в мир Перекрестка, специально создав ещё один пустой остров в отдалении от населенной части. Ванесса даже если и заметила наше появление, так легко попасть сюда не сможет.

— Ой, а где это мы? — не поняла Лана.

— Послушай, у нас не так много времени, ситуация хуже, чем я думал, и мне нужно позаимствовать твою силу, — в моей руке появился контракт.

— Пока что это я использую твою силу, если тебе что-то нужно, бери, я дам все, что захочешь, и не нужны нам никакие бумаги. Ну только если это не соглашение о браке, — Лана хихикнула, но тут же осознала, что сейчас совсем не время для шуток, и слегка смутилась. Какая же она милая в такие моменты.

— Я не смогу получить то, что мне нужно, без контракта. Похоже, что столь тонкое управление потоками Света — это исключительно твой врожденный талант, и мне он очень нужен.

Лана развернула свиток и пробежалась по нему глазами.

— Тут написано, что я могу просить всё, что захочу. Но я ничего не хочу.

— Лучше что-то написать, и чем весомее просьба, тем сильнее контракт. Можешь даже попросить стать императрицей, и я тебя такой сделаю, хоть это и вызовет некоторые сложности.

— Не хочу я быть императрицей, — мотнула она головой. — Я хочу…

Она отвела руку в сторону и в ладони материализовалась ручка.

«… стать госпожой Ланой Котовой, верной и преданной женой Андрея Котова, матерью его чудесных детей, делить с ним горести и радости до конца веков».

— Уверена? — увидев, что она написала, спросил я. — Это скрепит наш союз на уровне души, и разорвать такой контракт будет очень сложно.

— Но ты ведь сам просил что-то весомое, — облизнула она свои пухлые губы. — Но я могу убрать, знаю, звучит слишком…

— Нет, — остановил я её. — Можешь оставить, просто хочу, чтобы ты понимала, это свяжет нас навсегда.

— Я этого и хочу…

Я кивнул.

— Подпиши, и контракт вступит в силу.

Девушка поднесла ручку к нужному месту и немного помедлила, но всё же подписала. Её подпись вспыхнула, закрепляя договор между нами.

— Подтверждено, — мягко улыбнулся я ей, и контракт исчез, отправившись в хранилище. — Что ж, теперь ты официально Лана Котова, — и я наклонился, чтобы поцеловать её. Какая свадьба без поцелуя, скрепляющего союз?

— Уже? То есть мы… поженились?.. — немного смутилась она.

— Да, и обещаю, что чуть позднее мы проведем очень пышную, яркую церемонию, как ты того заслуживаешь, а сейчас нужно спасать мир.

— А что тебе нужно для этого?

— Ничего, я уже все получил.

Я зачерпнул очень много Света. Так много, что мои руки не выдержали такого потока и просто сгорели, но я практически сразу заменил их на копию, созданную из Света. Вот так по чуть-чуть продолжаю терять свою человечность, но иначе и быть не могло.

Дальше я делал то, что делала Лана вместе с Солнечной Кошкой: вообразил перед собой глину и лепил из неё. Армия, мне нужна армия для сражения, и я собирался её создать, но армия кого? Стражей Света? Или копии служителей Королевы ночи? Но я быстро понял, что прекрасно знаю, кого создавать, чтобы все знали, кто именно дал ей отпор.

Я создал своего двойника. Он был моей точной копией, облаченной в броню, разве что немного безжизненной и источающей едва заметное сияние Света. Правда оживить, как делала это Лана, у меня не получилось.

— Ты слишком грубо это делаешь, — вмешалась в процесс девушка. — Смотри!

Она коснулась груди моей копии, и у того сверкнули глаза, и я почувствовал отклик. Что-то вроде «готов сражаться».

— Кажется… понял.

— Хи-хи, — улыбнулась Лана и спросила: — А можно я тоже?

— Как я могу тебе отказать?

И Лана тоже создала своего двойника, хотя если мой был практически копией, то вот у Ланы скорее был идеализированный образ. Грудь и бедра больше, талия тоньше, рост выше, а волосы длиннее. Воительница Ланы тоже была облачена в броню, но более женственную, облегающую и притягивающую взор.

— Не слишком вызывающе?.. — она наклонила голову, неуверенная в собственной работе.

— По мне, прекрасно.

— А когда я стану полноценной богиней, то смогу стать такой?

— Ты и сейчас можешь. Менять себя сложнее, но твоя Искра довольно крепкая и стабильная. С твоим талантом к созиданию ты без труда справишься.

Девушка крепко задумалась, даже пощупала свою небольшую грудь, прикидывая, какой та станет. Затем прикрыла глаза, сосредотачиваясь на Искре. Её тело засияло, вспыхнуло золотистым пламенем, а одежда обратилась в ничто. Через мгновения передо мной уже стояла другая Лана, невероятно привлекательная и вместе с тем статная, как и подобает богине. Но обнаженной она пробыла недолго, на смену исчезнувшей одежде пришел доспех, напоминающий тот, что был у копии, только более детальный и изящный. Лана словно специально старалась сделать так, чтобы копия терялась на фоне оригинала.

— Вот! Тебе нравится?

— А ушки?

— Ой, — девушка схватилась за голову и потрогала треугольные кошачьи уши как у Солнечной Кошки. — Они сами собой! Я могу убрать, если не нравятся…

— Оставляй если хочешь, — усмехнулся я, с ними Лана выглядела даже милее. — Они очень милые, но тогда хвост добавить придется.

— Я подумаю. А вообще… — она опустила взгляд и, мотнув головой, внезапно вернулась в изначальное состояние. — Я думаю, не стоит. Мне нравится этот новый облик, но… это словно попытка сбежать от себя.

— Тогда оставайся в том, в каком тебе комфортно, Лана. Я буду любить тебя одинаково в любом.

— Пусть тот будет божественным, специально для важных приемов и балов. Всё-таки твоя жена должна быть идеальной. А дома я хотела бы быть просто собой. Не возражаешь?

— Тебе не обязательно спрашивать у меня разрешения на такое. Говорю же, я буду любить тебя независимо от облика.

— Спасибо. Но мы немного отвлеклись! — приободренная сказанным, Лана продолжила создавать копии себя. Правда, делала это всё-таки в новом облике, добавив к тому хвост. Теперь они с Эйрин выглядели как сестры, и отличить их можно было лишь по лицу, у Солнечной Кошки то было чуть более хищным, а Лана сохранила в себе обычную кукольность.

— У нас есть немного времени, я замедлил его течение в этой части Перекрестка.

— Ты и так умеешь? — изумилась она.

— Это мой мир, в конце концов, — кивнул я, возвращаясь к работе.

Я создавал одного клона за другим, и Лана занималась тем же. Единственное различие, которое я делал — давал им совершенно разные проекции оружия. Меч, молот, копье, винтовка. Все это было проекцией оружия, которое было в моем доступе, и созданное из стеклянных фрагментов силы Архитектора. Лана создавала свои копии без оружия, их вооружать тоже пришлось мне, но кое в чем девушка тоже проявила креативность.

— Вот эти будут целителями, — пояснила она. — Думаю, они смогут оказывать помощь пострадавшим.

Я улыбнулся и кивнул, даже в такой ситуации она переживает в первую очередь о других. И вот спустя много часов работы перед нами стояло войско численностью в сотни тысяч солдат, каждый из которых пусть и уступал мне, но был сравним с охотниками S-ранга. Долго они не протянут, так как их запас Света ограничен, и я не смогу подпитывать их. Силы понадобятся мне самому, но на короткий, решительный бой их хватит.

— Вперед! — рыкнул я. — Это наш мир! Наш дом! И ни Королева ночи, ни кто-либо другой его не получит!

Глава 29

Я открыл порталы по всему миру, и их были тысячи, выпускающих созданную армию призрачных воинов в родной мир. Теперь они будут его стражами и защитниками. Требовалась некоторая концентрация и оценка уровня угрозы, чтобы определить, сколько и куда воинов нужно послать, и с этим мне помогала сила Познания. В города и места, где было достаточно много своих сил, регулярные войска, гильдии охотников или наемнические корпорации, я отправлял минимум, необходимый для поддержки, а вот в места, где своих защитников не было вовсе, уже бросал существенные силы.

Наши с Ланой копии обрушивались на пауков сплошным потоком, раскалывали броню и подобно муравьям облепливали эти исполинские боевые машины, пока не пробирались внутрь и не уничтожали их изнутри. Целители Ланы спасали и исцеляли людей, пока часть моих бойцов уже зачищала улицы города от порождений глубинного искажения.

Нам даже попадались избранные, и вот с ними были некоторые проблемы. Они были сильнее клонов по одиночке, так что приходилось спешно перестраивать тактику и создавать что-то вроде групп на манер охотничьих отрядов. Те, у кого были щиты, старались принимать на себя удар, бойцы с винтовками держали дистанцию. Это уже работало, хотя некоторые отряды в итоге терпели неудачу и оказывались уничтоженными.

Потери вообще оказались одной из самых неприятных моментов сражения. Каждую секунду я терял десятки солдат, а порой и полную сотню. В сражении с пауком лично я не видел гвардию Королевы, но сейчас то там, то тут можно было заметить её солдат. Пока пауки и порождения глубинного искажения сминали основные силы защитников, гвардия наносила более точечные удары по тылам, центрам управления и главным государственным учреждениям. Уверен, что координированием этих атак занимался Ферос, он неплохо успел изучить мой мир и как он функционирует.

Что ж, в эту игру можно играть вдвоем. Я продолжал осваиваться со способностями аватара, они были не такими очевидными, как божественная сила, и порой требовали некоторых условий. Вот и сейчас весь мой разум сконцентрировался на текущей ситуации, и я учился вести эту войну. Учился использовать сильные и слабые стороны наших солдат, даже передавал напрямую приказы силам обороны, хоть те и не всегда шли навстречу. И чем незначительнее были силы, тем охотнее они выполняли мои поручения. Это генералы считали себя самыми умными, а вот простые солдаты, получив помощь от неизвестного союзника, без лишних вопросов следовали указаниям.

Так что я быстро понял, что не нужно тратить время на верхушку, ну кроме отечественной, там чуть попроще, есть люди, которые знают, кто я, и доверяют мне. А вот в Новом британском альянсе всё было с точностью до наоборот. Кажется, вся их верхушка сама устроила одну огромную диверсию и делала всё наперекор.

Москва и Владимир были отбиты одними из первых, там были сконцентрированы основные силы. Следом шли приграничные области красной зоны, там тоже хватало сильных охотников, да и военной техники на случай прорыва или прихода гостей было много. Хуже пришлось городам на востоке страны. В Сибири, которая исконно считалась безопасной зеленой зоной, несмотря на недавнюю ситуацию с гигантскими порталами, просто не было сколько-нибудь значимых сил. В лучшем случае, силы правопорядка и личные гвардии дворян. Последние, впрочем, вместо того, чтобы объединиться и давать совместный отпор, стягивали все силы к своим владениям, бросая города и желая окопаться как можно лучше. И ладно бы, тактика неплохая, но они просто бросили гражданских, а тех, кто пытался просить о помощи, просто прогоняли или вообще расстреливали. Один барон, Корниевский, кажется, так и вовсе отдал приказ стрелять вообще в любых людей, кто приблизится, только если у них нет знаков императорской армии.

Мне так и хотелось сравнять его усадьбу с землей, но там хватало невинных людей, да и устраивать бойню во время катастрофы было верхом глупости. Этот барон ответит за поступок, но позднее. Пока же я эвакуировал людей через порталы прямо в Перекресток, ставшим очень-очень оживленным местом.

Ванесса только и успевала создавать новые территории для беженцев, и это при том, что я дал похожие возможности ещё и Марине с Викторией. Но рабочих рук всё равно пока не хватало. Приходилось создавать всё новые и новые территории для размещения пострадавших. Многие люди были в шоке, но к счастью, находились и те, кто в столь стрессовой ситуации брал всё под контроль и помогал нам организовывать людей.

Пока Лана была сосредоточена на переправке людей в Перекресток, я продолжал вести войну против армии Королевы ночи. И чем дольше это длилось, тем лучше у меня это получалось. Я использовал все ресурсы, дарованные Познанием, чтобы выстраивать тактики и находить слабые места. За считанные часы я выяснил, каким образом можно уничтожать пауков с минимальными потеряли, но количество войска сильно падало. В какой-то момент у меня осталась в лучшем случае четверть от былой армии, а до победы было ещё очень далеко.

— Лана! — отвлекся я. — Передай мне управление, а сама займись созданием новых солдат.

Девушка кивнула и тут же принялась за работу, создавая как свои копии, так и мои. Как только новая партия бойцов была готова, я немедленно отправлял их в бой, а Лана приступала к следующей. Запас Света при этом стремительно таял, хотя подпитка благодаря спасенным возросла. Их надежда и благодарность питала нас как богов.

Войска на освобожденных территориях я не задерживал, тут же перенаправляя их в другие локации. В основном в Сибирь, где ситуация и впрямь была критической, и Африку, в которой воздействие искажения в прошлом тоже было минимальным, и оттого больших сил охотников просто не было. Там по большей части работали наемнические организации вроде Легиона смерти, который тоже не сидел сложа руки и участвовал в сражениях. Их боевые корабли обрушивали на пауков всю имеющуюся мощь, но несколько проигрывали главным силам Российской империи или Нового британского альянса.

Помимо непосредственно схваток возникла и ещё одна проблема: столь сильное воздействие на пространство мира приводило к очень сильным возмущением в нем. Мир можно сравнить с клеткой, вокруг него существует что-то вроде мембраны, которая отделяет его от других миров, эта самая мембрана довольно крепкая и способна легко восстанавливаться после её разрыва, когда открывают порталы, но сейчас этих разрывов было так много, и они столь большие, что не выдерживать стала даже она. Вот уж не знаю, что это за жуткая штука, потрошитель миров, но она делала именно то, что говорило её название.

Что будет, когда мембрана разрушится? Я не знал и не очень хотел узнавать. За всё время существования вселенной сила, способная уничтожить межмировую мембрану, проявлялась лишь однажды, когда бог, которого называют Отцом, превратил вселенную в то, чем она является сейчас. Устроил катаклизм, затронувший тысячи миров и изменивший саму реальность. Ничего подобного не могли сделать даже боги впоследствии, а эта машина может.

Я отправил несколько отрядов через прорывы к ней, но стоило тем покинуть родной мир, как они стали стремительно терять силы. Очевидно, мы с Ланой сейчас существуем как воплощенные боги, а их сила сильно падает за пределами собственных владений. Думаю, я смогу сохранить запас силы для личного пользования, но от созданной армии за пределами родного мира не так много толку.

И тут случилось то, чего я совершенно не ожидал: у нас случился полноценный прорыв прямо в Перекресток. Лана допустила ошибку, и во время эвакуации людей позволила группе монстров прорваться внутрь, и среди них был один из избранных.

Моя невеста тут же побледнела, понимая, что произошло, а вот у меня времени на подобное не было. Я уже возводил защиту и старался отрезать чудовищ от людей.

Хотя… зачем?

Это же мой мир, мои правила!

Я злорадно ухмыльнулся и просто удалил тот остров, на котором они стояли, сбрасывая «гостей» в бездонную пропасть. Скорее всего, их в итоге выбросит в субреальность, находящуюся за той самой мембраной, или расщепит, когда они будут проходить через неё. Мне что один вариант, что другой был совершенно без разницы. Избранный, правда, решил схитрить и отрастил себе крылья.

Думаешь, это тебе поможет? Вот ещё. Я создал два огромных камня, которые врезались в него с двух сторон и рухнули вместе с этой лепешкой в бездну. После этого я выбросил его из головы и вернул всё свое внимание к сражениям. И это был не единственный отряд глубинного искажения, что попытался проникнуть в измерение Перекрестка.

И тут мое внимание отвлекло внезапное уничтожение части Твери. Та территория уже была зачищена, там не было гигантских пауков, но совершенно неожиданно часть города просто утонула в огне, а здания превратились в пыль. Столь серьезная ситуация не могла остаться без моего внимания, но я сразу понял, что копии тут не справятся.

— Лана, перенимай полное управление.

— Что-то случилось?

— Да, мне нужно отлучиться.

Девушка немного забеспокоилась, но не стала возражать, полностью перенимая управление армией. Я не требовал от неё таких же успехов, как от себя, достаточно чтобы она удерживала позиции и спасала людей.

Взмах руки, и вот уже я оказался вне Перекрестка, а в небе над Тверью. Город пылал, и в его небе парила человеческая фигура. По крайней мере, так могло показаться издалека, хотя если оказаться в непосредственной близости, то можно заметить некоторые отличия. Например, рост. Мужчина, что устроил это, был высок, почти три метра ростом, его кожа бледна и отдавала серым. Длинные черные волосы развивались на ветру, а в руке он сжимал копье.

Кариган, один из старших сыновей Королевы ночи, её цепной пес. Когда проблема требовала силового решения, она отправляла его. Всегда было интересно помериться с ним силами, и вот, кажется, момент настал.

Он стоял ко мне спиной, и лишь когда я приблизился, неторопливо обернулся, тогда же я заметил пульсирующие белые вены на его шее.

— Адриан, так и знал, что этим смогу привлечь твое внимание.

— Привет, Кариган, — без особой радости бросил ему, формируя сразу несколько многогранников и стеклянный меч. — Мог бы просто позвать, не нужно было устраивать такую бойню.

Тот в ответ пожал плечами.

— Таков приказ матери. Она делает тебе предложение, Адриан. Отдай её контракт, и тогда она оставит и тебя, и твой мир.

— А если нет?

— Тогда мы его уничтожим. Вначале передадим глубинному искажению, а затем просто сотрем. Во вселенной станет одним миром меньше. Так каким же будет твой ответ?

— Думаю, ты и сам его знаешь.

Кариган мгновение смотрел на меня своим орлиным взором, а затем его тонкие губы растянулись в зловещую усмешку.

— Я очень надеялся, что ты так скажешь.

Глава 30

Мы парили друг напротив друга прямо над горящими улицами города, ожидая, кто же сделает первый шаг. И в этот раз его решил сделать я. Хватит играть от обороны, Кариган поплатится за то, что устроил в моем родном мире. В моей руке был меч из стекла, многогранники кружили за спиной и в момент столкновения рассыпались, превратившись во что-то вроде крыльев.

Наше столкновение в воздухе было подобно взрыву, разгоняющему облака и сотрясающему землю. Белое пламя закружилось вокруг наконечника его копья, а воздух наполнился божественной силой, и когда мы отступили,Кариган ударил струей белого пламени. Я закрылся от неё крыльями, а уже через миг вновь атаковал.

Кариган выставил против меня барьер, силовую стену, но я её словно и не заметил. Взор аватара Познания указывал мне на слабые места в барьере. Противник раздраженно дернул щекой, раскручивая копье.

Вновь жесткое столкновение, но в этот раз ничьей не вышло. Я отбросил его, отчего Кариган врезался в землю и пропахал телом борозду длиной в пару сотен метров. Он только поднимался, а я уже обрушился на него с небес. Уйти он не смог, пришлось принимать удар на жесткий блок, отчего землю разметало в стороны, и появился достаточно большой кратер.

— А ты и впрямь силен, Адриан! — скалился он. — Давно у меня не было достойных противников.

В этот раз уже он отбросил меня, но недалеко.

Не люблю я божественные битвы, нет в них ни изящества, ни искусства, лишь одна голая мощь. Что в схватке с Сокрушителем тверди, что с Кариганом. Простой обмен ударами, пока один не ранит другого, и зачастую от всего моего арсенала способностей тут тоже нет большого толку, они все будут менее эффективны, чем меч, наполненный божественной силой.

Оттолкнувшись от земли, Кариган устремился мне навстречу, я же предпочел немного отступить. В городе ещё хватало людей, и если битва продолжится в том же духе, то Тверь в принципе перестанет существовать.

— В чем дело, Адриан⁈ — кричал он мне вслед. — Ты что, испугался⁈ Решил сбежать⁈ Думаешь, я тебе позволю⁈

Отвечать ему не было никакого смысла, так что я продолжал отступать, стараясь убраться подальше от города и продолжить схватку где-нибудь над безлюдной территорией. И вот такая нашлась, я резко затормозил и рванул навстречу Каригану. Тот рассмеялся, окружая себя белым пламенем, которое, впрочем, я рассек одним взмахом меча. Но само пламя не пропало, оно превратилось в сотни шаров, устремившихся ко мне, и я встретил их сотнями осколков стекла.

Небо засияло от бесчисленного множества белых вспышек. Да, сын Корлевы ночи силен, но у меня не так уж много времени, чтобы устраивать с ним противостояние. Скорее всего, Королева послала его как раз для того, чтобы задержать меня, отвлечь, пока её армия делает свое черное дело. Лана в одиночку не справится, у неё нет достаточного опыта.

Кариган обрушивал на меня удар за ударом белого пламени, превращая в пыль целые гектары леса под нами, я же пока просто изучал его тактику. Каждое его движение, каждое использование силы приближало меня к пониманию, как его победить.

И вот очередной сильный размах. У меня были считанные мгновения на действие, и я не мешкал. Соединив несколько осколков во что-то вроде шипа, я отделил их от основной массы и оставил дожидаться неподалеку, и использовал в этот самый момент. Шип пробил Каригану руку в запястье, отчего тот взвыл и едва не выронил свое копье.

Глубинное искажение внутри него взвыло от боли, чувствуя разрушительное воздействие от шипа. Рыкнув, Кариган вырвал его из конечности и отшвырнул, ненавидяще взглянув на меня, и моя полуулыбка его разозлила ещё больше.

Он устремился ко мне и обрушился с ещё большим остервенением, но сейчас я даже не пытался драться с ним. Не блокировал удары, мне это было не нужно. Я предвидел каждую его атаку ещё в тот момент, когда он начинал действовать. Силы и впрямь у него было много, мать подпитывала его чудовищным количеством Света, делая его пусть не уровня Сокрушителя, но очень близкого, только пользоваться он им не умел. Впрочем, я и сам недалеко ушёл.

И вот очередная атака, и в этот самый момент другой шип пробивает его голень, и я, пользуясь моментом, рассек стеклянным клинком ему бок. Ещё бы чуть-чуть, и вообще перерубил надвое, но Кариган в последний момент сумел сместиться, избегая столь рокового удара.

Рыча и проклиная меня, он в отчаянной попытке постарался меня достать, но получил удар ногой в лицо и был низвергнут с небес на землю. В этот раз подниматься ему оказалось намного сложнее, чем раньше. Рана кровоточила сияющей золотой кровью, в которой была примесь белой субстанции глубинного искажения.

Отчаянный взмах копья, и массивный, в несколько сотен метров серп из белого пламени устремился в меня. Отбить такой было невозможно, так что я просто ускользнул, а тот рассек небеса, чуть не прорвав мембрану мира, как делал потрошитель миров.

Я спикировал вниз, рухнув на противника. Кариган выставил барьер, который я играючи пробил, и удлиннившийся стеклянный клинок пронзил не только подставленную руку, но и грудь сына Королевы ночи. Он оказался нанизан на оружие, созданное для убийства избранных, и белая дрянь потекла у него изо рта, глаз, ушей. Та часть тела, что была затронута глубинным искажением, теряла форму и растекалась, а он кашлял и пытался что-то сказать.

— Ты… всё равно… не победишь… Адриан… — даже умирая, он пугал меня. Я уже занес второй созданный меч, чтобы обезглавить его, но остановился, увидев неподалеку новую фигуру.

— Вот уж кого я никак не ожидал встретить, — дернул я щекой.

Это была женщина невероятной красоты, с белоснежной кожей и сияющими золотистыми глазами. Её черные волосы колыхались, но совершенно не в такт ветру, а стройное, привлекающее идеальными формами тело по большей части было подобно звездному небу. Её ноги не касались земли, она парила на расстоянии ладони от неё.

— Обычно во время появления королевской особы кланяются, — сообщила она чарующим голосом.

— Как-то не хочется, — пожал я плечами.

— Дерзок, как и всегда, — она проплыла по широкой дуге, не сводя с меня своих глаз. — Хочешь верь, хочешь нет, но ты всегда мне нравился, Адриан, как раз из-за своей дерзости. Какой ещё смертный способен вот так стоять передо мной, большинство даже не способно поднять взор. А теперь посмотри на себя, ты столь невероятен.

Её голос ласкал слух, но я не купился на этот тон, прекрасно понимая, кто она такая. Многих покупает и её красота, и манера общения, но я прекрасно знал, что она одна из самых безжалостных богов в этой вселенной. Рядом со мной в муках погибает её сын, а она на него даже не смотрит.

— Ты сильно вырос с нашей последней встречи. Теперь ты бог. Ну почти, не хватает одного маленького шага до полной божественности.

Говоря это, Королева ночи приблизилась к сыну и коснулась его щеки. На её губах дрогнула печальная улыбка.

— Ах, милый Кариган, мне будет тебя не хватать, — произнесла она. — Ты был хорошим сыном.

— Нет, мама, я же… — задергался он.

Она поцеловала в лоб, а когда она отступила, Кариган забился в ещё большей агонии. Он дергался, кричал беззвучным криком, пока его плоть и кровь не вскипели, и он просто не разлился кроваво-золотисто-белой лужей на земле. Сама Королева Ночи на это даже не смотрела, ни единый мускул не дрогнул на её идеальном лице.

— Безжалостна, как и всегда, — дернул я щекой.

— Таков удел королей. Он стал бесполезен, проиграв тебе. Я не совершу той же ошибки, что Сокрушитель тверди со своей дочерью.

Она подплыла ко мне вплотную, протянула руку и коснулась плеча, затем шеи, щеки. Делала это нежно, но кожу холодило от источающих магию пальцев. В этот момент мне очень захотелось всадить ей стеклянный меч прямо под ребра, но здравый смысл говорил, что в этом нет никакого прока. Это не настоящая Королева ночи, лишь её проекция, и убив её, я ничего не добьюсь. Вначале нужно узнать, зачем она вообще явилась сюда. Вряд ли для того, чтобы разобраться с собственным сыном.

— Что тебе нужно?

Её губы слегка дрогнули в подобии улыбки.

— Хочу предложить тебе сделку, ведь ты так их любишь.

— И какую же?

— Как ты сам видишь, времена меняются. Глубинное искажение уже повсюду, прежние порядки и договоренности между божественными владыками потеряли свою силу. Старый мир уходит в прошлое, пришла пора нового. И знаешь, чего именно ему не хватает?

— Чего же?

— Короля, — теперь она улыбалась заигрывающе, но вот глаза были холодны словно клинок. — Любой королеве нужен король, не считаешь?

— Не думаю, что я самый лучший кандидат для такого.

— Ты решил проблему с Архитектором, ты убил Сокрушителя тверди и забрал его силу, ты стал новым аватаром Познания, я чувствую это. Вряд ли в этом мире я найду более подходящего кандидата.

— И ты так легко поделишься властью?

— Вселенная огромна, для нас двоих, особенно если это взаимовыгодный союз, более чем достаточно. Очень скоро нас не смогут остановить даже боги Башни, а благодаря эфиру, которого так много в искажении, даже Вечность нам будет не указ. А твои новые возможности в итоге помогут нам использовать его против неё же, — Королева коснулась моего виска.

— Ты хочешь убить демиурга и стать ей самой?

— А почему нет? Я беру всё, что могу, Адриан. Мы ведь с тобой очень похожи. Наши силы, наше происхождение… Знал ли ты, что я тоже когда-то была смертной? Маленькой слабой женщиной, родившейся в маленьком и незначительном мире, в не менее ничтожной деревушке, которой нет уже много-много тысяч лет. Но вот она я, одна из самых могущественных сил вселенной. И ты такой же, но цепляешься за свою человеческую суть, за свои человеческие слабости. Хочешь знать, почему я рву на куски этот мир? Чтобы освободить тебя. Очистить тебя от тех цепей, что держат твою суть.

Она подалась вперед и коснулась моих губ своими. В тот же миг я ощутил могильный холод, исходящий от неё, словно меня целовала сама смерть. Что ж, у меня тоже было чем ответить, и вместо того, чтобы оттолкнуть её, я притянул к себе и погрузил стеклянный клинок ей в грудь. Медленно, и Королева ночи от этого сладостно застонала, словно бы это было совсем не оружие.

— Извини, но у меня уже есть более достойная королева.

— Зря ты так, Адриан, — та отстранилась, и её губы растянулись в зловещей ухмылке. — Но ничего, когда я не оставлю от этого мира ничего и преподнесу тебе голову твоей дражайшей «королевы», ты поймешь, какую ошибку совершил. Согласись ты, и я бы, может, пощадила этот мир.

Она послала воздушный поцелуй и растворилась.

Глава 31

Я ещё несколько секунд смотрел на то место, где только что стояла Королева ночи, но затем развернулся и перенес себя прочь, обратно в Перекресток. Лана продолжала управлять войсками в мое отсутствие, но было очевидно, что девушке подобное дается с трудом. Она побледнела, под глазами появились мешки, а её Искра горела не так, как должна была.

— Передохни, дальше я сам, — сказал ей и одновременно создал неподалеку диванчик.

— Нет, я ещё…

— Лана, — строго бросил ей, — от тебя не будет пользы, если ты свалишься без сил, и это в лучшем случае. В худшем ты просто разрушишь свою Искру, и тогда точно не сможешь никому помочь.

Девушка немного поколебалась, но затем кивнула и отошла в сторону. Я же тем временем вернул себе контроль над армией и занялся её переброской в новые зоны конфликтов. В мое отсутствие Лана пусть и не показала хороших тактических способностей, но по крайней мере не понесла существенных потерь.

— Ты молодец, не ожидал, что ты настолько хорошо справишься, — похвалил я её.

— Это было сложно, но я очень много играла в «Сердце из титана 4», это… вроде стратегии. Очень-очень сложной и глубокой, но за это мне она и нравится.

— Вот уж никак не думал, что у тебя есть подобное увлечение, — усмехнулся я.

— Знаю, это не самое подходящее увлечение для леди. Чаще всего дамы моего статуса либо посещают светские мероприятия, либо ведут свои соцсети, порой ещё конным спортом увлекаются. Моя сестрица обожает скачки, временами и сама забирается в седло. А ещё… — Лана очень засмущалась, — я время от времени играю в одну онлайн-игру, правда, я использую особую штуку, чтобы голос поменять, и ругаюсь там с плохими игроками.

— Ты? С кем-то ругаешься? — изумился я. — Вот так откровения.

— Ну… Немного… Знаешь, когда хочется немного выплеснуть накипевшее внутри! Да и мы не знаем друг друга, так что… какая разница? Ох… Я знаю, что это немного неправильно, — поежилась она под моим взглядом, — и больше не стану так поступать. М-можешь отшлепать меня за плохое поведение.

— Только если сама захочешь, — рассмеялся я. Вот уж открытие так открытие. Лишний раз убеждаюсь, что права была Эйна, говоря, что Лана не такая уж невинная девушка, какой может показаться на первый взгляд.

— О, я хочу! — оживилась она и тут же смутилась. — В смысле… Только если не больно.

— Я бы с радостью, но сейчас не время.

— Верно-верно, извини, — девушка затихла на какое-то время, а потом осторожно, словно ненавязчиво поинтересовалась: — А та женщина… которую ты поцеловал. Кто она?

— Значит, ты видела, — с легкой досадой отметил я.

— В полглаза, очень волновалась. Вдруг что случилось…

— Она наш главный враг, та, кто устроил всё это.

— Тогда получается, что скоро всё кончится? Ты же убил её.

— Увы, лишь развоплотил проекцию. Настоящая Королева сидит в своем замке и наблюдает за нашими потугами выстроить оборону.

— Вот как…

— И технически она меня поцеловала, а не я её.

— Всё равно, так что тебя тоже нужно отшлепать за плохое поведение, — смущаясь, произнесла Лана. От этого нашего небольшого флирта чуть в стороне закатила глаза Эйна. Я даже и не заметил, когда теневая убийца появилась.

Лана же поднялась с дивана.

— Давай я займусь ещё войсками. Мы несем большие потери…

— Уверена, что достаточно восстановилась? — у меня были большие сомнения на этот счет. Десятка-другого минут явно недостаточно, чтобы полностью восстановить силы.

— Я не буду перетруждаться, — пообещала Лана.

Я кивнул, не став возражать. В конце концов, я не могу одновременно управлять армиями и создавать ещё солдат, слишком много концентрации это требует, так что помощь Ланы была необходима. Она тоже это понимала.

Но в целом, несмотря на всю тяжесть ситуации, прогнозы становились всё более оптимистичными. Большая часть пауков в населенных районах была уничтожена, а что касается монстров глубинного искажения, то Лана придумала очень изящный выход. Она начала зачаровывать пули простых солдат, что заметно усилило нашу боевую мощь. Наши с девушкой копии принимали на себя удары тварей, а солдаты расстреливали их с дистанции. Получился очень неплохой симбиоз двух сил.

После того, как нам удалось перехватить инициативу в обороне, я отправил Лану отдыхать. Она и так перетрудилась и если продолжит, действительно рискует упасть прямо тут. Когда она села на диван, то практически сразу отключилась, а Эйна заботливо укрыла её принесенным откуда-то пледом.

— Я так понимаю, мы выигрываем? — уточнила она. Для наглядности перед нами сменялось множество экранов, демонстрирующих бои в разных частях мира.

— Да, их атака захлебнулась, — подтвердил я.

На самом деле пауков не осталось, и в данный момент те немногие воины, что остались в моем распоряжении, занимались закрытием разрывов, вызванных потрошителем миров, либо вместе с солдатами преследовали разбежавшихся монстров Глубинного Искажения.

— Но это меня и напрягает, Королева ночи больше ничего не предприняла.

— Может, она использовала всё, что могла?

Я помотал головой. Пусть я и не полностью представлял, чем она обладала, но точно не продемонстрировала всего могущества.

Ещё какое-то время я управлял войсками, а затем отступил и отпустил контроль. Всё, спустя семьдесят четыре часа одного огромного сражения я понял, что теперь могу отдохнуть. Подошел к диванчику, на котором дремала Лана, и сел рядом, не потревожив девушку.

Усталость накатила волной.

— Отдыхайте, Мастер, — сказала Эйна, зайдя к дивану со спины и начав разминать мои плечи. — Вы хорошо потрудились.

— Недостаточно, — вздохнул я. — Этого недостаточно…

* * *

Я сам не понял, как уснул, не знаю, сколько именно времени провел без сознания, но Лана к тому моменту уже ушла, а я был заботливо укрыт одеялом, под которым она спала раньше. Голова болела как от похмелья, а тело слушалось плохо, особенно руки, которые теперь были уже не совсем моими. Но стоило немного разогнать Свет по телу и распалить Искру Созидания, как стало легче.

Первым делом я окинул взглядом мир. Кое-где ещё остались части структуры потрошителя миров, продолжающие рвать мировую мембрану. Схватки с тварями глубинного искажения тоже случались то тут, то там, но по сравнению с тем, что было раньше — сущая мелочь. Люди и сами могут справиться, главное, отправить им зачарованные боеприпасы.

Уже неплохо, моего непосредственного вмешательства прямо сейчас нигде не требовалось.

Убедившись, что не проспал ничего важного, я отправился не на поиски друзей, уверен, что с ними всё отлично, а в душ. Хотелось сбросить костюм и немного освежиться. Возвращаться домой при этом не стал, просто создал в отдалении полную копию особняка Котовых, который стал моим домом в последнее время, перенесся туда и уже там насладился покоем.

Воду специально включил прохладную, привык к такому ещё во времена странствий. Горячая вода расслабляет, она хороша, когда собираешься идти спать, а вот когда нужна бодрость и силы, напротив, лучше холодная, но главное не переборщить.

Впрочем, уединением мне наслаждаться долго не дали. Створка душевой кабины тихонько отъехала в сторону, и невысокая стройная фигурка заскочила внутрь, тихо ойкнув. Пришлось немного прибавить температуру воды. Собирался уже повернуться, чтобы поприветствовать гостью, но та меня опередила. Прильнула к спине, а тонкие ручки оплели мой торс.

— Быстро же ты меня нашла, — усмехнулся я.

— Почувствовала, что ты проснулся, — промурлыкала Лана, прижимаясь к моей спине и нежно целуя кожу на ней. Это было немного щекотно, но я не сопротивлялся, позволяя невесте… хотя уже, можно сказать, супруге делать всё. что заблагорассудится. — Вот и пришла помылить тебе спинку. Возражаешь?

— Нисколечко.

Что забавно, откровенно приставать ко мне она не стала. Отлипла, взяла мочалку и, намылив ту, действительно помогла помыться. Впрочем, свою порцию ласок она всё-таки получила, хоть и терпеливо их дожидалась.

Из душа выходили свежими и довольными. Дальше был завтрак, Лана даже порывалась приготовить его самостоятельно, но я не стал её утруждать, призвав Бахуту, который в своей привычной манере приготовил отменные блюда. В итоге Лана даже осталась довольна тем, что согласилась предоставить готовку воплощенному. Получилось сытно и вкусно, и с набитым желудком можно было отправиться по делам.

Мир был отбит, правда, цена у этого была страшной. Когда мы с Ланой переместились в Москву, то сразу бросались в глаза огромные разрушения, что постигли город. Я бы мог вернуть всё как было взмахом руки, отстроить здания, вырастить деревья, но сил это потребовало бы очень много, да и смысла пока в этом не было. Люди сами отстроят, когда придет время, а сейчас пусть оно будет как будет.

На улицах Москвы было очень много военной техники и солдат, разбирающихся с последствиями. В том числе хватало и людей из рода Добронравовых, что участвовали в спасательных операциях и помощи нуждающимся. Но мы с Ланой долго в городе не пробыли, нас ждал Владимир, столица.

Там ситуация была одновременно и лучше, и хуже. Ферос прекрасно знал, где находилась столица, и сбросил туда намного больше пауков, заодно ещё отправил войска Королевы ночи. Мне пришлось реагировать на это и отправить приличную армию в несколько тысяч двойников, чтобы помочь защитить город, хотя и сами защитники показали себя отлично, как минимум двух гигантских пауков смогли уничтожить и без моей помощи. Возможно, если бы не армия Королевы, то они справились бы и сами, в столице было очень много сильных охотников. В основном потому, что именно тут располагались штабы сильнейших гильдий и родов со своими лучшими одаренными.

Мы с Ланой направились прямиком к императорскому дворцу и столкнулись с не слишком дружелюбной охраной, правда, когда они всмотрелись и осознали, кто именно перед ними, как-то сразу стушевались. Каждый из них видел наших двойников, что сражались с монстрами, помогали солдатам и исцеляли больных.

К нам тут же выбежал мужчина в военной форме старшего офицера, отдал честь и бегло поинтересовался целью визита.

— Его Императорское Величество ранен во время случившегося, он самолично принимал участия в сражении, и в данный момент ему нужен покой. Я доложу о том, что вы прибыли, но не могу с уверенностью сказать, примут ли вас.

— Доложите, мы подождем.

Мужчина кивнул и умчался, а нам пока предложили пройти во дворец и расположили как гостей. Он немного пострадал, и служанки хлопотали, что очень жаль, что нас принимают в малой приемной, большая пока совершенно непригодна для приема кого-либо.

И все же ждать нас не заставили, как и прогонять. Офицер вернулся спустя десяток минут и попросил следовать за собой. Император был готов нас принять.

Глава 32

Его Императорское Величество лежал в своей постели, окруженный домочадцами. Его супруга Евгения Игоревна была заплаканной, такой же, как и старшая дочь Анастасия. Трое сыновей тоже присутствовали тут, включая наследника, Александра, который старался делать вид крепости и стойкости, но я ощущал, что ему было тяжело. Лана, оказавшись рядом со императорской четой, немного занервничала и крепче сжала мою руку.

Состояние императора Михаила Алексеевича и впрямь было тяжелым. В схватке с захватчиками он потерял обе ноги, тело было сильно повреждено, и если бы не магия лучших целителей империи, он бы уже отошел в мир иной. Впрочем, это могло произойти в любой момент, я ощущал, что жизненные силы покидают его, несмотря на все усилия лекарей.

Но тем не менее, нас он согласился принять. Он с большим трудом приоткрыл глаза и посмотрел на нас с Ланой, даже попытавшись улыбнуться.

— Котов… Очень рад вас видеть… А кто это с вами? Неужели малышка Лана Добронравова?

При упоминании своего имени спутница отступила в сторону и постаралась изобразить книксен, как и полагается. Император на это улыбнулся и внезапно зашелся кашлем.

— Дорогой, не напрягайся, — забеспокоилась императрица.

— Всё нормально… Котов, я должен принести вам свою благодарность. Когда я впервые увидел, что вы… ваши двойники пришли нам на помощь, то не поверил своим глазам. Что это вообще за сила такая?

— Моя, — пожал я плечами, — А ещё немного моего старшего брата.

— Да, Вячеслав Петрович был невероятным человеком… Значит, оставил он после себя какое-то наследство, — император вновь зашелся кашлем. — Давал намеки, чертяга, да только я не слушал…

— Я могу попробовать вам помочь, — обратилась к нему Лана. — Если позволите, разумеется.

— Ему не могут помочь лучшие целители империи, что уж говорить о… — начала было Евгения Игоревна, но император жестом остановил супругу.

— Попробуй.

Лана кивнула и немного неловкой походкой направилась к императорской постели. Над тем, как себя держать, мы ещё поработаем, будущей богине не пристало так себя вести даже перед правителем. В конце концов, он правитель людей, а мы теперь стоим выше его. Но это успеется, учитывая то, как она жила, к такому лучше готовить постепенно, и я буду рядом, чтобы помочь.

Пока же девушка осторожно подошла к монарху и взяла его за руку. Первые минуты ничего не происходило, а затем лицо императора исказила гримаса невероятных мучений, и девушка испуганно отпрянула.

— Что ты творишь⁈ Ему больно! — разъярилась императрица, и я ощутил, что к Лане она изначально испытывала какую-то неприязнь. Интересно, почему?

— Я не… — попыталась было оправдаться Лана, но тут Михаил Алексеевич взял супругу за руку и задышал намного более уверенно, чем в самом начале.

— Успокойся, — властным, как и подобает правителю, голосом сказал он ей, отчего та тут же притихла, втянув голову в плечи. — Спасибо, Лана Витальевна, — поблагодарил он её. — Мне внезапно стало гораздо лучше. Хоть вначале и было немного больно…

— Отец, — старший сын, не в силах больше изображать беспристрастность, бросился к родительской постели, а следом и все остальные. Лана же неторопливо отступила ко мне, бросив на меня счастливый взгляд. Она была рада помочь.

Дав им несколько минут, чтобы они порадовались улучшению здоровья императора, мы с Ланой обменялись мыслеречью. Ещё один маленький новый трюк, который мы оба освоили. Лана изначально собиралась вылечить императора полностью, восстановить его ноги и тело, но я запретил. Только внутренние органы, а конечности пусть восстанавливают маги. Или пусть сделает это сама, но постепенно, сеансами. Причина банальна: я не хотел, чтобы Лана пока что демонстрировала слишком большие способности, это будет вызывать очень много вопросов. Ладно я, мне к вниманию не привыкать, но я не хотел, чтобы на неё шло слишком большое давление.

— Благодарю вас ещё раз, — сказал император. — Мне правда стало гораздо лучше.

— Может, она тебе и ноги сможет вернуть?.. — предположил наследник.

— Всему свое время, Саш, — сказал он ему и повернулся к нам. — Так что происходит, Котов? Конечно, было бы здорово, если бы вы пришли сюда помочь мне, но почему-то мне кажется, что вы тут по другой причине.

— Всё верно, — не стал отрицать я. — Мне нужна помощь, Ваше Величество.

— Окажу любое содействие, учитывая ситуацию. В разумных пределах, разумеется.

— Это касается происходящего. Вам ведь говорит что-то имя Сокрушитель тверди?

Император при его упоминании дернул щекой.

— Да, и удивительно, что ты его знаешь.

Даже императрица непонимающе крутила головой, как и дочери. Кажется, лишь старший сын, Александр, знал о нем.

— О ком он говорит?

— Сокрушитель тверди — номинальный правитель нашего мира.

— Что? Миш, у тебя жар? Тебе плохо? — забеспокоилась супруга.

— Да тихо ты, — буркнул он. — Сокрушитель тверди бог, но он не вмешивается в наши дела, получая свою «десятину». Но как я уже сказал, это закрытая информация, и о ней знает всего пара человек во всем мире. Да и даже если я объявлю, то кто поверит? Но с чего вдруг ты заговорил о нем?

— Он мертв.

— Что? — император на мгновение завис.

— Он мертв, — повторил я. — Иначе бы вмешался, ведь на его владения покусился другой божественный владыка. Королева ночи. Именно она прорвала мембрану мира и бросила против нас столь огромное войско.

— Она хочет захватить наш мир?

— Скорее уж отдать глубинному искажению, иначе нет смысла выбрасывать против нас столько тварей и готовить его пробои.

Император побелел ещё сильнее, теперь он понимал, насколько велика беда.

— Но зачем ей это?

«Чтобы отомстить мне». Но говорить такое глупо. В конце концов, её истинные мотивы были гораздо больше, она просто опасалась, что я смогу ей помешать, вот и пытается всеми силами ослабить и заставить сдаться, возможно, отдать ей контракт. Даже если я уйду, мой мир в итоге это всё равно не спасет.

— Затем, что это в итоге придаст ей сил. Она сошла с ума, вероятно, сама затронута глубинным искажением и теперь собирается отдать ему все миры, до которых сможет дотянуться. Если я её не остановлю.

— Ты?

— Вы видели, что я могу. Я занял место Сокрушителя тверди, но к сожалению, этого не хватает, чтобы быть с Королевой на одном уровне, и именно поэтому мне нужна ваша помощь.

— Я сделаю, что в моих силах. Войск осталось не так много, но если это битва за наш мир, я мобилизую все силы, которые только смогу…

— Мне не нужны войска.

— Нет? — император очень удивился.

— На самом деле моя просьба может прозвучать очень странно. Мне нужна вера. Очень-очень много веры.

— Вера? — с недоверием уточнил император и переглянулся со своими родными, что смотрели на меня как на умалишенного.

Думаю, если бы такое сказал кто другой, то они решили, что стоящий перед ними совсем с ума сошел, и сослали бы в Сибирь. Но мы с Ланой смогли перевернуть ход войны, и отмахиваться от этого даже императору было сложно.

— И как вы себе это представляете? Попросить молиться за вас.

— Именно. Я хочу, чтобы вы обратились к гражданам нашей страны, а если получится, то и других стран, и попросили их молиться за меня.

— Котов, вы же понимаете, как это выглядит? — было немного забавно, как император перешел с «ты» на «вы» после того, как я объявил себя божеством.

— Понимаю, но ситуация правда критическая. Скорее всего, Королева ночи попытается нанести новый удар, и тогда я потрачу все силы на оборону. Я собираюсь нанести упреждающий удар, и для этого мне понадобится всё. Всё, что может дать этот мир и другие.

* * *

После встречи с императором я отправил Лану обратно в поместье, хоть она и порывалась отправиться вместе со мной. Но нет, туда, куда я собирался, ей дороги нет.

— Извини, — потрепал я её по волосам. — Понимаю, что ты тоже хочешь со мной, но будет лучше, если я не стану отвлекаться.

— Но ты ведь вернешься?

— Разумеется.

Поцеловав её на прощание, я ушел, покинул свой родной мир и отправился далеко, в место, в которое стремился попасть долгое время. Оказавшись перед гигантскими стеклянными вратами, я извлек из хранилища контракт Архитектора и поместил его себе в грудь. Изменения не заставили долго ждать, и теперь я вновь мог использовать всю его силу, но при этом рискуя потерять себя. Связь с Познанием вспыхнула, установившись тугим канатом, а не привычной нитью. Я чувствовал внимание стремления, которое в привычной манере лениво поглядывало на меня.

— Значит, ты решил вернуться сюда. Не ожидал.

— А ты говорил, что в прошлый раз мы встречались в последний раз, — криво усмехнулся я, бросая взгляд на Архитектора. Только теперь он выглядел совершенно иначе и больше походил на меня самого. Эдакий намек, что мы теперь становимся одним существом? Что ж, если для сохранения родного мира и сокрушения Королевы ночи мне придется стать новым Архитектором… Пусть так. Я готов заплатить такую цену.

Дверь, перед которой я стоял, навевала воспоминания. В прошлый раз, чтобы добраться сюда, мне пришлось пройти через самую долгую и ожесточенную битву, которую только можно представить, а сейчас я просто пришел без каких-либо трудностей. И чтобы та открылась, мне достаточно было просто захотеть этого, и даже касаться поверхности не было никакого смысла.

Повинуясь моей воле, створки стали неторопливо раскрываться, пропуская меня внутрь. Обстановка внутри нисколько не изменилась, всё та же белизна и стекло, что и в прошлый раз. Призрачный Архитектор следовал за мной, заложив руки за спиной.

— Зачем мы здесь, Адриан? — спросил он у меня.

— Ты же аватар Познания, так догадайся, — усмехнулся я. — И вообще, мне казалось, что ты мои мысли способен читать.

— Всё же я стараюсь уважать личные границы. А что же до твоего замечания ранее, я и сам не думал, что вернусь. Видимо, ты решил, что тебе не помешает помощь, вот и воззвал к тому, что от меня осталось. Но, — он потрогал свое лицо, — осталось от прежнего меня не так уж и много. Скоро ты полноценно сможешь носить титул Архитектора.

— Мне он не нужен, я уничтожу это место, как только всё закончится.

— Как тебе будет угодно, оно теперь всецело принадлежит тебе. Хотя жаль, я столько сил в него вложил, — с этими словами он прошел в самый центр к круглому пьедесталу, вокруг которого в стороны тянулся прозрачный стеклянный пол, а внизу… Внизу находилось величайшее из его творений, то, что могло перевернуть с ног на голову всю вселенную. Машина искажения, выглядящая как исполинский часовой механизм, который даже сейчас продолжал свой неторопливый ход.

— В любом случае, сейчас я собираюсь его использовать на полную. Посмотрим, что на это скажет Королева ночи.

Глава 33

Арнофалл, царство Королевы ночи. Я стоял на окраине и любовался видами этого огромного города-крепости, размер которого превосходил и мой мир Перекрестка, и Вангарат, цитадель Сокрушителя тверди, вместе взятых в десятки раз. Выглядело это место просто изумительно: готическая архитектура, возвышающаяся из бескрайнего звездного моря, над которым было похожее, но вместе с этим немного иное звездное небо с огромной сияющей луной. Огни бесчисленного множества башен манили, а тысячи мостов и мостиков, соединяющих их, создавали немного сказочную атмосферу.

Это место было приятным и немного романтичным. Помню, в былые времена я как-то приводил сюда Рейку на свидание, и она была очарована этим местом. И несмотря на все происходящее, оно и сейчас оставалось таким — мирным и спокойным.

Но это ненадолго.

Я ещё некоторое время любовался им, пытаясь запомнить в последний раз. Возможно, потом, когда всё закончится, попробую воссоздать нечто подобное в Перекрестке, будет слишком печально стирать это место с концами, но, увы, хозяйка этих владений просто не оставила мне выбора.

— Жаль-жаль, — хмыкнул Архитектор, разглядывая исполинские здания вдалеке.

— Мне тоже, — кивнул ему. — Но Королева ночи принесла войну в мой дом, и я собираюсь ответить ей тем же.

— Уже не терпится увидеть, — хищно осклабился он.

Медленно отвел руку в сторону, и в ней возник стеклянный меч, но не такой, какой я обычно использую в сражениях. Он был необычной формы и напоминал гигантский ключ, а часть гарды и клинка так и вовсе состояли из двигающихся стеклянных шестеренок. Так же медленно поставил его перед собой, вонзая острый конец в землю, и стал поворачивать по часовой стрелке.

И вместе с этим поворотом я ощущал, как начинает приходить в движение Машина искажения, созданная Архитектором, ключ управления от которой прямо сейчас находился в моих руках. Подозреваю, что Королева ночи попыталась создать такую же, и все те странности с порталами, происходившие в последнее время в моем мире, это были испытания, но я даже не сомневался, что сотворенное ей — лишь жалкое подобие того, что может оригинал. И прямо сейчас я намеревался ей это продемонстрировать.

Арнофалл был экранирован, защищен от вторжения извне, но моя божественная противница допустила одну серьезную ошибку. Она связала это место с потрошителем миров, фактически Арнофалл и был ничем иным, как потрошителем миров, по крайней мере частично. Изящно, ничего не скажешь, именно благодаря накопленной тут силе это у неё и получилось.

Машина повиновалась с трудом, несмотря на ключ. Отлаженный механизм, который работал даже без своего создателя, крайне неохотно отвечал на приказы, стеклянные шестерёнки вращались со скрипом, нехотя, протестуя против столь прямого повеления. Стоящий рядом Архитектор тоже это ощущал и немного морщился от их скрежета, мы оба его слышали.

На самой границе Арнофалла стали открываться порталы, один за другим. Так много порталов в одном месте, когда они чуть ли не наслаивались друг на друга… Машине это не нравилось, а уж когда я ускорил время прорыва, так и вовсе чуть было не вышел из строя центральный управляющий стержень.

Но нет, конструкция в итоге выдержала, несмотря на столь грубое отношение с моей стороны. Позади раздался рев и мощный выплеск магической энергии, а следом из прорыва вылетел гигантский дракон, обдав меня воздушными потоками. На меня чудовище не обратило ни малейшего внимания, устремившись к городу вдали.

А следом ещё один. И ещё. По меньшей мере десяток крылатых могучих чудовищ вторглось в этот мир, сходу ударяя магией по ничтожным по их меркам людишкам. Но это все была лишь первая волна, за ними пошли и другие. Армии мертвецов, которых вели за собой некроманты S-ранга. Гигантские каменные великаны, способные перейти море. Бесчисленное множество гоблинов, кобольдов, упырей и прочей дряни, исчисление которой шло на тысячи. И вся эта орава прорывалась через пробоины, оставленные потрошителем миров.

Королева ночи это заметила, не могла не заметить, и тут же среагировала. Попыталась извлечь «когти» из моего мира и позволить пробоям закрыться, но не тут-то было. Прямо сейчас несколько сотен моих двойников удерживали их, не позволяя уйти. Рано или поздно у Королевы ночи получится оборвать связь миров, но прежде я наведу тут такого шороху, что ей мало не покажется. Прямо сейчас драконы разрушали город, а войска Королевы и члены Тысячеликого совета только-только очухивались и пытались ответить. А тем временем гиганты уже шли через звездное море к постройкам, а мелочь не очень стройно ломилась по мостикам. По своим головам, по опорам, некоторых просто спихивали вниз свои же.

А вот и крылатая армия Аргальской империи подоспела. Именно от них мы в свое время отбивали города, когда Королева ночи смогла создать гигантские порталы. И теперь я отвечаю ей тем же.

Правда, не все шло так хорошо, как хотелось бы. Некоторые портальные монстры устраивали потасовки прямо друг с другом, даже не пытаясь найти новую жертву, но вот с остальными все было лучше. Почти все присутствующие чувствовали присутствие обитателей мира и следовали внутреннему приказу искажения — уничтожить всех, кто не похож на них. Так что пусть и не стройно, но почти все монстры стягивались в сторону города Королевы ночи.

— Но ты же не собираешься отсиживаться и пропускать всё веселье? — усмехнулся Архитектор.

— Конечно, нет, — зло осклабился я. — Пора покончить с Её ночным величеством раз и навсегда. Но думаю, мне пригодится помощь.

Рядом со мной появились воплощенные друзья. Эйна, Санти, Арчибальд и кое-кто из тех, кого я раньше не призывал. Десятки воинов и магов, что раньше были рядом со мной,которые пали, пока мы охотились на Избранных.

— Зажжем, — в руках Арчибальда закружило пламя.

— В последний раз, — кивнула Эйна, в руках которой появились теневые кинжалы. — Действуйте, Мастер, мы вас прикроем.

— Да-а-а! — взревел Санти, превращаясь в жука, и его поддержали товарищи.

Я устремился вперед, прямо к крепости, где уже начался бой, друзья следовали за мной, но с некоторым запозданием. Армия Королевы ночи пыталась всеми силами сдержать вторжение армии чудовищ. Кое-кто из Тысячеликого совета тоже вступил в схватку, я видел, как то тут, то там сияли вспышки божественных сил. Небо тем временем раскололось, и на месте луны появился огромный золотистый глаз. А вот и сама Королева решила понять. что происходит в её чудной стране.

Взгляд Королевы ночи метался по гигантской крепости, и я чувствовал её нарастающую ярость. Она пока меня не заметила, и я специально старался затеряться, спрятав свою силу. Но также я понимал, что долго это не продлится. Очевидно, что в итоге победа в этой войне останется за Королевой ночи, какими бы сильными не были монстры, которых я привел сюда, тут хватало богов, ничем не уступающих им по силам. Мне же просто нужно пробраться в королевский дворец, именно там находится злополучный обелиск, который и даёт ей силы.

И все же полностью избежать внимания Королевы не получилось. В какой-то момент она всё-таки заметила меня, я явственно ощутил её внимание, и в тот же миг откуда-то с небес ударил мощный магический луч. Правительнице этого места в тот момент было плевать и на город, и на его жителей, так что била мощно, превратив в пыль сразу десяток зданий. И тем не менее, попасть в меня так и не смогла. Увернулся, а меж тем краем глаза заметил, что Арчибальд, безумно хохоча, порождает огненный смерч невиданной силы, стирая в прах как монстров порталов, так и местные войска. Разошелся не на шутку.

Эйна же успела меня обогнать и вместе с Грегором, которого часто называли Мечом молнии за очень быстрые атаки, расчищала мне путь. А Санти, как и Арчибальд, просто крушил всё, что попадется под руку, одновременно отбиваясь и от армии Королевы, и от портальных тварей.

Сама же правительница этого места продолжала наблюдать за мной, обрушивая с небес разные неприятные сюрпризы. В какой-то момент попыталась остановить меня с помощью силовой стены, но ту я снес стеклянным мечом. Королева уже поняла, куда я двигаюсь, и всеми силами старалась мне помешать. Она даже приказала части армии бросить защиту города и остановить меня.

Донхар, один из её сыновей, сумел меня догнать, но у него на пути встала Атэя, немолодая волшебница. Я кивнул ей, продолжая путь. Позади разразилась настоящая буря, с неба били молнии, а ураганный ветер не давал Донхару меня догнать. Зато это смогла сделать Элаиза, в облике которой угадывались змеиные черты. Она и раньше была быстрой, но сейчас, кажется, вышла за все разумные пределы, а все благодаря глубинному искажению, которое частично поразило её тело.

Эйна попыталась ту перехватить, схлестнулась со змеюкой прямо в воздухе, но была с легкостью отброшена.

— Адриа-а-а-ан-н-ш-ш-ш… — прошипела она, целя мне в лицо когтями, только до цели они не достали. Её рука рассыпалась на множество обрубков прямо перед моим лицом. В её глазах мелькнуло удивление, а следом она умерла. Кружащие вокруг меня стеклянные многогранники обратились в клинки, атакующие тех, кто пытался меня достать.

И тут, внезапно, явилась она. Королева собственной персоны.

Ну-у-у… Почти, это был ещё один из её аватаров, но в который она вложила существенную частицу себя и который она подпитывала напрямую. Она вылетела прямо из глаза в небесах и подобно сияющей вспышке рассекла небо, сталкиваясь со мной.

Клинки тот же миг обратились в ничто, а её клинок из звездного неба едва не разбил мой. Она играючи оттолкнула меня, отчего я в полете снес десяток башен, прежде чем смог остановиться. Сильна, ничего не сказать.

— Адриан, ты очень сильно пожалеешь, что устроил это! — и впрямь, она была в ярости. Кажется, никогда прежде я не видел Королеву такой злой. Ей не были свойственны эмоции, но похоже, я смог вывести на них даже её. Можно считать огромным достижением, хех!

— То же самое могу сказать тебе. Ты с чего-то решила, что можешь посягнуть на мой мир. Вот тебе мой ответ.

Королева рыкнула, и при этом небо над нашими головами буквально ожило. Множество черных рук потянулись вниз, создавая очень сюрреалистичное зрелище, но когда они оказались совсем близко, я просто их уничтожил. Рассек одним взмахом стеклянного клинка. Я жег Свет в огромных количествах прямо сейчас и нисколько не уступал ей. Это битва богов, и в живых из нас останется только один!

Глава 34

— Я протянула тебе руку, предложила стать королем, Адриан, и вот как ты ответил? — прошипела Королева ночи.

— Да брось, а чего ты ждала, когда решила уничтожить мой родной мир? Я ведь просто хотел, чтобы вы оставили меня в покое, но тебе просто претит, что кто-то имеет возможность уничтожить твой обелиск.

В ответ Королева лишь рыкнула и вспышкой устремилась ко мне. Мой стеклянный клинок и её меч ночного неба встретились снова, порождая существенные разрушения вокруг. Соприкосновение наших сил разрушало само это место, и моя противница всеми силами старалась закончить битву поскорее. Что ж, у меня было такое же желание.

И все же она смогла меня отбросить вновь, её силы, особенно в собственной крепости, существенно превосходили мои. В прямом столкновении у меня не было больших шансов на победу даже с силой Познания. Оно прогнозировало мою победу в районе двух целых трех сотых процента. Немного, как не крути, и всё же не ноль.

Но голой мощи Королеве ночи показалось мало, и она обрушила на меня целую гору разных способностей, заимствованных у других. Что ж, я ответил ей тем же. Я использовал один из контрактов, и в небе возник Агалатот, огненный воин, что размахнулся и с превеликим удовольствием обрушил свое огненное копье ей на голову. В этот раз я дал ему очень много силы, и контракт не выдержал, сгорел. Прощай, твой контракт был исполнен.

А тут ещё на Королеву налетел дракон.ю привлеченный огненным ударом Агалатота. Впрочем, умерла крылатая ящерица тоже очень быстро, буквально от одного взмаха меча ночного неба. Я же, пользуясь её заминкой, лишь приблизился к крепости, оставалось совсем немного.

— Думаешь, я не вижу, что ты задумал⁈ Я тебе не позволю!

Королева обрушилась на меня со всей своей мощью. За долю секунды она совершила десять тысяч ударов, и если бы не сила Познания, которая видела каждый из них, вряд ли бы я пережил его. А так часть отбил, от части увернулся. Само время в тот краткий миг стало течь иначе, позволяя мне всё это совершить.

Зато после применения столь могучей силы Королева на краткий миг оказалась беззащитна, чем я и воспользовался. Врезал ей кулаком в лицо, отбрасывая, а сверху добавил атаку сияющего серпа, которой снес сразу несколько башен. И что удивительно, эта атака даже её достала, пусть и не нанесла столь серьезного урона. От груди к плечу теперь тянулось что-то вроде раны, источающей темную дымку.

Впрочем, и я полностью целым не ушел. Один удар всё-таки смог меня достать. Попытался закрыть рану Светом, но ничего не вышло. Это не какая-то мелочь, а ранение, нанесенное одной из сильнейших богинь вселенной. Подобная рана так просто не затянется.

— Гра-а-ар! — рыкнула Королева ночи, и в тот же миг прямо под городом забурлило звездное море. Ещё руки? Нет, это, скорее, были гигантские копии самой Королевы, что пытались прихлопнуть меня словно муху. Я играючи ускользнул от исполинских ладоней, а затем взмахом меча снес голову одному из великанов.

Следом пришли цепи, взявшиеся из ниоткуда и пытающиеся сковать меня по рукам и ногам. Слабо, Королева, я их все вижу. Ни одна не смогла и дотронуться до меня, а противница продолжала сыпать атакой за атакой, словно опасаясь подходить близко. С неба падали копья, снова цепи и руки. Помимо этого она создала армию из «ночных лучников», что обрушили на меня несметное множество стрел. А я продолжал подбираться к дворцу, но когда я оказался прямо перед ним, столкнулся с неприятным сюрпризом.

Барьер. Дворец был укрыт очень прочным, почти несокрушимым барьером. А попытка его разрушить ни к чему не привела.

— Ты не доберешься до обелиска, Адриан, — бросила мне Королева, оказываясь рядом. — Просто сдайся, ещё не поздно. Ты продемонстрировал столь большую силу, и мне пригодится такой человек.

— Ты боишься, — ухмыльнулся я. — И правильно делаешь.

И с размаху вбил меч в барьер. Тот не отскочил, углубился немного, так и застряв, торча из него.

— Думаешь, я тебе позволю⁈ — взревела она, накапливая силы, чтобы размазать меня. И в этот момент на неё с размаху налетел Санти, на спине которого сидела Эйна. Она окружила воплощенного чем-то вроде теневой брони, заметно его усилив.

Ого! Впервые вижу, чтобы Эйна могла облачать в Тень кого-то,кроме себя.

И самое удивительное, у них получилось сбить Королеву ночи. Вся троица влетела в один из шпилей неподалеку, разметав его отчасти. Санти бил что есть силы, вминал её в камень, выигрывая нам время, а я тем временем призвал ещё стеклянных многогранников, столько, сколько смог. Часть из них добавил к оружию, что пыталось пробиться через барьер, а из другой сформировал молот.

— Да как ты смеешь⁈ — взревела Королева и в одночасье оторвала Санти одну из рук, а затем и вовсе проделала дыру в его груди мечом.

Здоровяк, даже смертельно раненый, продолжал биться, а она отсекала мечом ему то одну конечность, то другую, словно насекомому, пока Санти не рухнул на землю не в силах больше сражаться. Эйна в этот момент воспользовалась отвлеченностью противницы и сумела вонзить теневые кинжалы прямо в рану, что я успел нанести ранее, а затем дернуть их так, что практически отсекла Королеве ночи руку.

— Дрянь!

Голова Эйны отделилась от тела и покатилась у ног Королевы.

— Адриан! Я убью всех, кто тебе дорог! Я…

— Эй, — раздался голос у неё за спиной, заставивший обернуться. Там, на камне, неподалеку от тела Санти сидел старик-маг, с печалью смотрящий на мертвых товарищей. Но когда Королева повернулась, он перевел взгляд на неё и зловеще ухмыльнулся. — Ты никого не забыла?

— Что?.. — только сейчас Королева ночи увидела, что в руках у старика что-то было. Сгусток энергии огромной мощи, словно маленькое солнце, пульсирующее меж ладоней.

— Говорят, ты покровительствуешь искусству. Так вот что я тебе скажу, — зловещая улыбка старика стала ещё шире, становясь уж совсем безумной. — Настоящее искусство — это взрыв! Уа-ха-ха-ха!

Я с огромной силой врезал молотом, пробивая защитный барьер. Тот не выдержал, хрустнул, словно яичная скорлупа, и в этот момент позади случился взрыв. Столь сильный, что мир, в котором царила вечная ночь, на краткий миг познал день.

— Арчи… — прошептал я, чувствуя боль от потери друзей. Все трое мертвы, и пусть я мог их вернуть, но все те месяцы, что они прожили рядом со мной, окажутся для них потеряны. В каком-то смысле, именно эти Арчи, Эйна и Санти потеряны навсегда.

Но я не мог останавливаться и пошел дальше. Пролетел через трещину в барьере, прежде чем та успела затянуться, и спустился вниз, ко входу во дворец. Ноги коснулись каменного пола, и я невольно поморщился, зажимая рану рукой.

Тут была стража, и довольно сильная по местным меркам, но я просто смел её, не оставив и шанса. Стеклянные клинки, парящие вокруг, разрывали их на куски, но и мне пришлось немного помахать мечом. Из одного из коридоров выскочил Мартей, ещё один сын Королевы и неплохой мечник. Он играючи отмахнулся от моих стеклянных клинков. У него, как и у Элаизы, было много змеиных черт во внешности, но в плане силы он превосходил сестру.

Небольшой обмен ударов на запредельных даже по меркам S-ранговых охотников скоростях, и вот уже он лишается одной из рук. Следом добавил ногой в грудь, вминая того в стену из сверхпрочного камня, способного выдержать даже силу богов.

— Не мешайся, — буркнул я ему и, не став добивать, продолжил путь к центру. У меня нет времени, чтобы тратить его на него.

Добравшись до подъемника, идущего в сердце королевства, я ударил по кнопке, и лишь когда двери закрылись, позволил себе опереться о стену и немного передохнуть. Рана продолжала кровоточить, а от всего накопленного Света остались крупицы. Если бы не помощь императора, то он бы уже кончился.

— Последний рывок, Андрей… Ты почти у цели, — сказал я себе, улыбнувшись кровавой улыбкой. — Скоро всё закончится.

Подъем казался мне бесконечным, кажется, я даже вырубился ненадолго.

И вот наконец последняя остановка. Дверь распахнулась, и я пусть и видел атаку, физически не смог от неё увернуться. Меч ночного неба пронзил мою грудь, чудом не задев сердце. Передо мной стояла Королева ночи, обожженая, лишенная рук, в состоянии гораздо худшем, чем я сам. Ей, в отличие от меня, подъемник был не нужен.

— Я не позволю тебе всё у меня забрать!

— Пошла нахер! — я врезал ей кулаком, укладывая на пол, а следом вырвал меч, торчащий из груди. Её божественное оружие отравляло меня, так что стоило как можно скорее от него избавиться. Оно сопротивлялось, повинуясь желанию Королевы, но всё же я смог вытащить его из себя и отбросить подальше в сторону.

Королева уже поднималась, она оттянула целую руку, чтобы призвать оружие. А вот нет уж, не позволю. Стеклянный клинок отсек конечность, заставив её закричать от боли, а следом я пнул её в лицо, снова укладывая на землю.

А вот и он, обелиск. Выглядел он довольно обычно, просто огромный камень, стороны которого были выровнены, и на них высечены имена всех тех, кто поклялся служить Королеве ночи. Не было в нем ничего божественного, я бы даже сказал, что он выглядел слишком грубо, и тем не менее, именно в нем и заключалась вся сила Королевы ночи.

Было время, когда она не прятала его, он стоял на самом видном месте в этом городе, чтобы любой желающий мог поклясться Королеве в верности и стать её семьёй. Ведь ничто в целом мире не способно было его уничтожить. До недавнего времени. Теперь-то она вынуждена его прятать, чтобы я не сумел добраться и положить конец её правлению.

Королева зашевелилась, и я, проходя мимо, вонзил клинок ей в сердце. Вместе с этим выгорело одно из имен на обелиске. И это ещё одна тонкость. Королева не способна умереть, вместо неё это делают подданные, потому и говорил, что зачастую сражаться с аватарами бессмысленно, ведь в итоге я убью просто какого-то беднягу, а не её саму.

Дышать тяжело, а за мной теперь тянется длинный кровавый след, но цель достигнута. Обелиск теперь в моих руках. Пальцы коснулись шероховатой поверхности, а в свободной ладони возник тот самый контракт, который всё это время так желала заполучить Королева.

— Стой, Адриан! Прошу, не делай этого!

Неподалеку вновь появилась она, но совсем не в том виде, в каком вела сражение. Передо мной была женщина с довольно простецким лицом, совсем не похожим на ту красотку, какой она любила представляться. В обычной одежде и без какого-либо величия.

— Ну привет, Зарина, — улыбнулся я ей окровавленной улыбкой. — Вот мы и встретились лицом к лицу.

— Не делай этого, — повторила она, и я чувствовал страх в её голосе. Не мудрено, ведь я фактически держал её за горло. Одно маленькое усилие, и весь её мирок, всё могущество, которым она обладает, исчезнет, словно его и не было. Она превратится из могущественной Королевы ночи в обычную женщину. — Мы всё ещё можем решить наш конфликт миром.

— Ох, Зарина, — рассмеялся я. — Я много раз предлагал решить тебе наши дела миром. Тебе достаточно было просто не трогать меня. Не натравливать Фероса, не играться с порталами. Достаточно было просто оставить меня в покое! — последние слова я проговорил, почти рыча. — Но нет, ты не могла такого допустить, Зарина. В конце концов, ты привыкла повелевать. Привыкла, что это ты держишь всех вокруг на поводке, и просто не могла позволить кому-то вроде меня держать на поводке себя.

— Да, ты угроза, Адриан. И не только потому, что держишь в руках, но из-за своей сути. Я как в зеркало смотрюсь и прекрасно вижу, кем ты станешь в будущем. Хотя, вернее, стоит говорить, кем ты уже стал.

— Я одного не могу понять, Зарина. Ты ведь не заражена, я не чувствую в тебе отголосков глубинного искажения. Зачем ты помогаешь этой заразе расползаться по миру?

— Потому что оно — наше будущее. Несмотря на всё, несмотря на убийство избранных и Архитектора, искажение никуда не ушло, оно продолжает разрастаться, захватывая новые миры, а вместе с ним приходит и глубинное искажение. Мы не можем победить, но можем использовать, сосуществовать. Я выяснила, что те, кто связан со мной клятвой, даже после обращения продолжают верно служить, сохраняя разум. Понимаешь, что это значит⁈

— Что ты можешь ими править.

— Именно. Нам не нужно сопротивляться ему, всем лишь достаточно перейти под мое начало, и начнется новая эпоха. Эпоха мира, где искажение перестанет быть угрозой, а будет инструментом и источником нашего общего могущества. Новая веха эволюции!

Я слушал её, и мне хотелось горько рассмеяться. Она с ума сошла и совершенно не понимает, с чем имеет дело. Хотя чего ждать от божества, которое практически никогда не покидает собственного дворца, окружившего себя только теми, кто готов в лепешку разбиться, но выполнить приказ.

— Ты совершенно не понимаешь, о чем говоришь.

— А ты понимаешь? Я связана с ними всеми, я чувствую то же, что и они, через клятву! И если ты разрушишь обелиск, если лишишь меня силы, то все они потеряют контроль. Вновь станут чудовищами, как те, с кем ты сражался долгие годы. Миллионы мужчин и женщин потеряют себя, и всё из-за тебя! Ты готов взять на себя эту ответственность, Адриан⁈

— Вот, значит, как ты заговорила, — криво ухмыльнулся я. — Прикрываешься их телами, впрочем, как и всегда.

Её лицо дрогнуло от услышанного.

— Нет, ты не…

— Взять на себя ответственность? Да пожалуйста, — с этими словами я активировал контракт, что сжимал в руке.

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ! — Королева ночи закричала так, что по ушам резануло, а сама она в мгновение ока приняла свой божественный вид, но едва ли это что-то меняло. Дело сделано. Обелиск дрогнул, а затем имена на нем стали вспыхивать одно за другим, исчезая. Клятвы аннулировались одна за другой, а следом и сама Королева теряла силы. — Я ПРИКОНЧУ ТЕБЯ! ВО ЧТО БЫ ТО НИ СТАЛО!

Она бросилась на меня, пришлось блокировать, но силы уже покидали тело. Первый же удар отбросил меня. Не успел подняться, как прилетел второй, затем третий. Она атаковала меня всем, чем только можно, а я даже не пытался отвечать, защищался, ощущая, что её силы с каждой секундой становятся все меньше.

Выждав удачный момент, я рванул вперед и от всей души врезал кулаком в лицо, отчего то, подобно фарфоровой маске, треснуло и разлетелось на множество осколков, показывая настоящую Зарину. Она не осталась в долгу и вонзила отрощеные когти мне прямо в живот.

Я осклабился кровавой улыбкой, схватил её за голову обеими руками и с размаху врезал лбом ей прямо в лицо. Она пошатнулась, чуть не упала, но устояла, запуская когти поглубже мне под ребра.

— Убью! — шипела она и делала это буквально из-за разбитого носа. Королева ухитрилась погрузить мне в рану всю кисть, а меж тем все вокруг стало разваливаться. Дворец трещал, терял стабильность, а на её обелиске продолжали вспыхивать и исчезать имена, и с их исчезновениями трескался и камень. — Даже если я умру, то заберу тебя с собой!

— Это я должен тебе говорить, — снисходительно улыбнулся я и ударил её в самое сердце обломком стекла. У меня не было сил превращать осколки многогранника в кинжал или меч, все, что смог — просто кусок стекла.

Она охнула, вытаращив на меня глаза, а я покрепче прижал её к себе. Так мы и застыли, поразив друг друга смертельными ранами, вплоть до момента, пока не рухнул звездный небосвод.

* * *

— Вот и всё, Адриан, похоже, что это конец пути, — улыбнулся мне Арчибальд. — С тобой было весело, но… Думаю, что пора.

Мы стояли посреди полного антипода мира Королевы ночи. Голубое чистое небо, светлые теплые воды под ногами и ослепительное зарево солнца где-то вдали. Я перевел взгляд на других, стоящих неподалеку людей, большая часть которых уже давно мертва. Они смотрели на меня кто-то с теплотой, кто-то с равнодушием, и я чувствовал, что их всех ждет долгий путь.

Их и меня.

— Да, ты прав, — кивнул я ему. — Пора заканчивать со всем этим. Я прожил достаточно долгую жизнь и сделал всё, что хотел. Хватит с меня, пора и немного отдохнуть.

Седые брови Арчи взметнулись вверх.

— Тебе не обязательно, Адриан, — мотнул он головой. — Пусть ты и мертв, но путь назад ещё есть. Дальше пойдем только мы.

— Нет, я тоже пойду, не хочу отправлять вас туда одних.

— А как же Лана?

— Лана… — я задумался. — Она справится. Моя Искра Созидания перейдет ей, она станет полноценной богиней, и всё у неё будет хорошо. А я… Я просто хочу увидеть своих родных.

Кажется, там вдали я видел их силуэты. Родителей, жен, детей, тех, кого я потерял за прожитые сотни лет.

Да, я и впрямь готов двигаться дальше. Пора отпустить прошлое и…

— Нет! — голос был искажен, но я его узнал. Обернувшись, я увидел Лану, вернее, её фантом, распадающийся золотистыми нитями прямо на глазах. Она ухватилась своими тонкими пальцами и крепко сжимала моё запястье. — Не уходи! Ты мне нужен!

— Лана… Я…

— Ты обещал! Обещал вернуться! Пожалуйста… Я не могу потерять ещё и тебя… — несмотря на все искажения её голоса, я слышал, как она плачет. Ощущал её боль.

— Похоже, что тебе нельзя с нами, — Арчибальд попытался изобразить соболезнование, но вышло скверно, ведь он улыбался. — Задержись в родном мире ещё на какое-то время. Ради нас. Думаю, у тебя ещё хватает незаконченных дел.

— Например, стать хорошим отцом, — кивнула Эйна, скрестив руки на груди.

— Действительно, — вздохнул я, запрокинув голову. — Как эгоистично с моей стороны всё бросить. Да и… у меня действительно есть несколько незавершенных дел.

Я вновь посмотрел на друзей и, улыбаясь, сказал им:

— Прощайте. Спасибо за службу, мне… будет вас не хватать.

— И нам, Адриан, — кивнул Арчи, разворачиваясь и уходя к солнцу.

— Эх, а я так и не досмотрел сериал, — покачал головой Санти, но старик похлопал его по плечу.

— Все сериалы не пересмотришь.

— Тоже верно. Как думаешь, а на той стороне есть сериалы?

— Пока не окажемся там, не узнаем.

Арчи сделал пару шагов, внезапно остановился и повернулся ко мне.

— И ещё, Адриан, передай моей милой ученице, чтобы не забрасывала тренировки. Я дал ей базу, талант у неё есть, если будет упорствовать, то однажды, лет через двести, станет такой же могучей, как я! И извинись, что я не смогу закончить её обучение.

Они уходили, и по щекам катились слезы. Я ощущал, как контракты рвутся и испаряются один за другим, ведь остаться я мог лишь одним единственным образом — переродиться. Но это также значило очиститься от прошлой жизни.

— А ты? — я заметил, что Эйна как стояла, так и стоит рядом.

— Я не иду. Нужен кто-то, кто будет приглядывать за вами и прикрывать спину.

— Уверена? Другого шанса может не быть.

Та лишь хмыкнула и прошла мимо меня, в противоположную от солнца сторону. Я ещё несколько мгновений наблюдал, как в сиянии исчезают мои друзья и товарищи, а затем отправился за Эйной.

* * *

Чтобы воплотить Эйну, мне потребовалось использовать немного сил. Она больше не была воплощенной, привязанной ко мной, скорее духом, который вновь обрел плоть благодаря божественной силе. И мы с ней стояли на руинах королевства ночи, прямо перед моим обезображенным телом. У него не было рук, в груди торчал фрагмент руки Королевы ночи, и все это частично присыпано камнями.

Эйна бросила печальный взгляд на мое тело, но сам я не испытывал отвращения или печали. Я завершил свой земной путь. Ну или, по крайней мере, должен буду завершить. Так что ничего мне не оставалось, кроме как подойти к останкам, положить руку и сжечь их. Будет странно устраивать себе нормальные похороны и на них же присутствовать.

— Всё кончено? — спросила Эйна, оглядываясь.

— Кажется. Я не чувствую больше Королевы ночи, похоже, она действительно мертва.

Эйна удовлетворенно кивнула.

— А что будете делать с этим местом?

— Сделаю частью Перекрестка, — пожал я плечами. — Если сам не возьму, придут другие божественные владыки.

— Кстати, Мастер, я вдруг кое-что поняла.

— Что?

— Вы лишились всех контрактов?

— Да, богу они ни к чему.

— А Олег?

— А что с… — и тут я осекся. — Нам срочно нужно вернуться! Проклятье! Надо успеть его оживить!

— Ведите, — усмехнулась Эйна, даже не сомневаясь, что я справлюсь и с этим.

Эпилог

Олег судорожно вздохнул, задергался, и мне пришлось его немного прижать.

— Всё нормально, — сказал я ему, и лишь после этого, сфокусировав взгляд, он задышал чуть ровнее. С моей новой силой вернуть его к жизни не составляло никакого труда, но если бы я опоздал ещё хотя бы на минуту-две, душа моего друга отправилась бы на другую сторону, а там я бессилен. Вырывать души из круговорота могли только Несущие Свет, а я, к несчастью, лишь небольшой локальный бог по меркам вселенной.

Стоило мне отойти, как к Олегу бросилась Наташа, обнимая и целуя его, а рядом присела и сестра, которая сказала братцу пару неприличных слов, ругая его за то, что он чуть не погиб. Я же пока просто отошел назад, позволяя им немного успокоиться.

— Андрей Дмитриевич… — начал было Олег.

— Петрович, — поправил я его. Теперь мне нет нужды притворятся бастардом Дмитрия Котова.

— Да, извините, никак не привыкну, Андрей Дмитриевич, я что, правда был мертв?..

— К сожалению. Тот контракт, что был в тебе, больше не существует, так что имей в виду, больше на пули и ножи бросаться не стоит. В следующий раз могу и не успеть.

— Он не будет, — заверила меня за него Наташа. — И вообще, мы пожениться собираемся, а он найдет работу поспокойнее.

Кажется, такое заявление удивило и самого Олега. Что ж, походу, взяли его в оборот, впрочем, и я не далеко от этого ушел. Счастливая Лана стояла рядом, крепко сжимая мою руку.

* * *

«Король севера наносит новый удар по инфернальной погани», — кричал заголовок газеты, что купил Ферос. В любопытный мирок он заглянул, он немного напоминал родной мир Адриана как географией, так и другими моментами, но здесь никогда не было искажения, зато вместо него сюда нашел путь один из князей Инферно. А странами правят аватары стремлений. Гнев, Хладнокровие, Жадность… Даже свой аватар Познания был.

Ферос усмехнулся, переворачивая страницу. В Петрограде, городе, где он временно остановился, была прекрасная погода, и с летней веранды ресторана, в котором он сидел, неплохо просматривалась улица. Горожане жили своей жизнью, и отголоски их эмоций и мыслей то и дело доходили до псионика.

Но тут он что-то почувствовал. Непонятный отклик, заставивший его оторваться от новостной колонки. Он опустил газету и замер, потому что на его столе, с другого конца, сидел белоснежный мохнатый зверек, неотрывно смотрящий на Фероса своими темными миндалевидными глазами.

Ферос так и застыл. Ментальный удар словно копье пробил ослабшие ментальные барьеры и парализовал его. Псионик всеми силами пытался противостоять этому воздействию, бился внутри своего тела, запертый и неспособный даже вздохнуть. А зверь продолжал смотреть на него, выворачивая его разум наизнанку.

Мимо прошла мужская фигура, а затем заняла свободное место напротив, позади зверя.

— Довольно, Арай, — гость потрепал зверька по загривку, и ментальное давление ослабло. Ферос смог вздохнуть, но и только. Руки и ноги по-прежнему были парализованы.

— Адриан…

Он нисколько не изменился с их последней встречи, разве что глаза стали сиять золотым, как и положено божеству.

— Я же говорил, что достану тебя даже на другом конце вселенной, а я привык держать свое слово.

— Тебе настолько нужна моя голова? — скривился Ферос. — Ты победил. Королевы ночи больше нет, глубинное искажение сейчас переживает не лучшие времена. Твое оружие… работает.

— Разумеется, — кивнул бог. — И знаешь, несмотря на всё, я мог бы тебя отпустить. Мог бы позволить скрыться в одном из дальних миров, если бы ты больше никогда не показывался мне на глаза.

— И почему же всё-таки не дал?

— Потому что обещал. Ты совершил большую ошибку, втянув в наши с тобой споры моих родных. Из-за тебя они чуть было не погибли. Так что я пришел с тебя спросить.

На Фероса накатила ярость, но следом пришло смирение и равнодушие, и дело было вовсе не в звере-псионике.

— Хорошо, делай, что задумал. Я и впрямь это заслужил. А так хотя бы буду вместе с Зариной.

Ферос всегда её любил и был готов на всё ради неё. Порой ему казалось, что если он будет стараться достаточно сильно, что если сделает то, что не смог никто другой — принесет голову Адриана — то она ответит взаимностью. Но какая-то часть всегда знала, что Королева ночи не считает его равным себе и никогда не будет. Единственный мужчина, которого она допускала рядом с собой, это Адриан, потому она так его и ненавидела.

— Одна просьба, сделай это быстро. В знак старой дружбы.

Адриан кивнул и посмотрел на Арая. Зверь дал мысленную команду, что прошла через все тело Фероса, и он почувствовал, как останавливается сердце. Это и впрямь была мягкая смерть, и в миг, когда он перестал чувствовать тело, перед ним предстала Зарина, протягивающая мужчине руку и мягко произносящая:

— Идем.

* * *

С полноценной свадьбой нам пришлось несколько повременить. Дел было слишком много. Мир лежал в руинах, нам приходилось помогать его восстанавливать. Отстраивать города, очищать зоны глубинного искажения в красных зонах, которые в скором могут стать желтыми.

И по итогу большая часть освобожденных территорий перешла под наше с Ланой непосредственное управление. Не все это хорошо восприняли, в частности, романцы, что считали эти территории своими, но вместе с тем идти против бога они не могли. Мировой порядок очень уж сильно пошатнулся после случившегося, старые конфликты были временно забыты, да и я взял бразды правления над красной зоной лишь для того, чтобы суметь эффективно её очистить. Дополнительные узы, связывающие меня с миром и дающие некоторую легитимность в управлении реальностью. Если большая часть людей считает, что эта земля принадлежит нам с Ланой, то и влиять на неё становится гораздо проще.

Так уж и быть, ради исцеления мира потерпим немного императорские титулы, а когда придет время, подыщем более подходящие кандидатуры.

Свадебную церемонию мы с Ланой всё-таки провели. Изначально планировал что-то пышное, грандиозное, но как-то во время разговоров всё это изменило вначале масштаб, а затем и вовсе формат. И в итоге она проходила на псковской земле, в месте, где я родился, в нарядах восьмисотлетней давности, в кругу близких друзей и ещё нескольких особых гостей, в частности императорской семьи, что тоже были одеты соответствующе.

И после обмена клятвами наступил праздник. Выпивка, танцы возле костра и прыжки через него, народная музыка. Я словно окунулся в прошлое, во времена детства. Ну почти, разве что Рейка не удержалась и в конце концов добавила современные нотки своей музыкой.

— Как думаешь, может, нам устраивать такие обряды и церемонии в наших землях? — предложил я Лане.

— Я только за, в них что-то есть, — хихикнула она. — Кстати…

Девушка подняла руку и продемонстрировала мне оттопыренный мизинец, вокруг которого была обернута нить силы, тянущаяся к моему.

— Теперь мы снова связаны, как и полагается мужу и жене.

— Действительно, — согласился с ней. После моей смерти тот контракт, что мы с ней заключили, тоже исчез, и все прошлые клятвы и договоренности исчезли. Теперь же мы обновили их, и эта церемония действительно была свадьбой, полноценной, связывающей нас вместе.

Я погладил супругу по щеке, а затем поцеловал, ощущая её восторг и счастье.

— Андрей! Андрей! — прервала нас Надя. — Извини, что отвлекаю… но там… там… У Мирославы, кажется, воды отошли…

А вот и ещё одно событие, которым запомнился тот день. Мирослава очень хотела присутствовать, несмотря на то, что роды у неё должны были случиться со дня на день. Она всё равно отправилась сюда, и вот итог.

Через три часа после этого я стал отцом. Не в первый, но далеко и не в последний раз. У Мирославы родился чудный мальчик, которого мы в итоге назвали Алексей. Лана приняла ребенка как своего, но в итоге долго нянчиться с ним нам не пришлось, так как я попросил императора Михаила Алексеевича передать Мирославу под мое начало. Он не отказал, и спустя несколько недель девушка заняла должность главы гвардии при моем дворе и теперь могла самостоятельно воспитывать как нашего сына, так и собственную дочь.

Сама же Лана стала матерью примерно через год, подарив этому миру маленького Вячеслава. А спустя ещё три года в этот мир пришла кроха Анжелика. После этого Лана решила, что стоит взять паузу ещё на сколько-нибудь лет.

Помимо этого я создал несколько побочных ветвей по настоянию супруги. Таким образом у Марины родился сын Арчибальд, которого она назвала в честь учителя. Она получила титул княгини при моем дворе и должность министра финансов и торговли. Вечно загруженная, занятая, но никогда не пропускала занятия по магии, помня наставления учителя.

Надя родила милую дочку Ксению, которая была вылитой мамой. Сама же Надя заняла должность министра правопорядка и занялась формированием полицейской службы.

Но рекордсменом стала Виктория Шуйская. Она в итоге подарила миру сразу четверых детей и всерьез задумывается о пятом. Вот уж от кого я не ожидал подобного, так это от неё.

Олег и Наташа поженились вскоре после нас, а там и пополнение в семействе не заставило себя ждать. Он получил дворянский титул и генеральскую должность, и несмотря на потерянное бессмертие, продолжает делать вылазки в красную зону. Наташа же по большому счету работает в министерстве, помогает Марине с делами.

Ванесса отвечает за Перекресток, заметно выросший за прошедшие годы и обзаведшийся постоянным населением. Девушка превратила его в своеобразный курорт со множеством развлечений. Что же до сестрицы, то Рейка не выдержала долгого сидения на одном месте и укатила в гастроли, прихватив с собой местную певицу Диану Сейлор. Они неплохо сработались дуэтом и решили попробовать сколотить что-то вроде группы. Рейка собиралась писать тексты, играть на гитаре, а место основного вокалиста отдать Диане, чей голос и впрямь был получше.

Что ж, посмотрим что у них выйдет.

Столицу новой страны назвали Адриан, хоть я и был против изначально. Но опять же, укрепление связи с миром, так что пришлось согласиться. Красных зон становилось всё меньше, и не только тут, но и в других мирах благодаря усилиям Солнечной Кошки, что время от времени нас навещает.

Но впереди у нас ещё очень и очень много работы. Глубинное искажение никуда не делось, лишь затаилось и копит силы для нового удара. Но я… кхм… мы будем к этому готовы.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Контрактор. Книга 5

Content

Контрактор. Книга 5

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Эпилог

Nota bene