Дыхание времени. Вечность

Пролог

Пролог.

Город Торбальт медленно оживал и отстраивался от последствий борьбы за власть. Порушенные дома разбирались и дружно возводились заново. Сорванные крыши, проломленные стены и выбитые двери с окнами срочно ремонтировались. Недостатка в материалах не было благодаря многочисленным подводам леса и камня, направленным по приказу королевы для отстройки города. День и ночь жизнь не останавливалась. Кроме ремонта, были у жителей и другие заботы — городское кладбище ежедневно пополнялось свежими могилами, куда складывали извлеченные из-под завалов тела. Их было так много, что никто не замечал, что иногда к горам мертвой плоти добавлялось по несколько лишних мертвых, почти целых, без следов погребения под осколками. Все эти трупы объединяло только одно — они были осведомителями или членами Ордена Бездны. Но все когда-нибудь заканчивается, за прошедшие дни успешной охоты кончились и они — оставленная в городе вампирша исправно исполняла полученный приказ.

Ворота в Торбальте по-прежнему не починили, лишь только начав закладывать камнем разрушенную стену. Но караул уже состоял из двух десятков — один был из местной стражи, а второй из расположившегося неподалеку полка, приданного стражам для усиления, а по стене регулярно ходили караульные(точнее, по целым ее частям), высматривая приближение вероятного врага. И даже ночью этот распорядок службы не менялся. Но и эти меры не позволили страже заметить, как в ночной час небольшая тень одним прыжком перемахнула стену и скрылась из виду.

Тварь спешила. Спешила туда, где ощущался маг, ее подчинивший и привязавший к себе. Все прислужники ордена в городе оказались мертвы и не следовало задерживаться здесь дольше необходимого. Но не это гнало ее в путь. Вот уже пару дней древняя нежить ощущала возникшую в голове и медленно нараставшую боль. Пусть все твердят, что кровососы не способны испытывать настоящую боль, будучи не истинно живыми, но эта боль принадлежала не телу, но разуму. Разуму, подвергнутому изменениям. Вампирша спешила к магу, к тому, кто может избавить от все нарастающего мучения, путающего мысли и лишающего возможности трезво соображать, даже забивая вечную жажду крови, присущую ночным созданиям. И поэтому она спешила по следам мага, надеясь, что он сумеет помочь.

* * *

Ночь в небольшом городке, расположенном в баронстве по ту сторону Великой Степи была тиха и безмятежна. Мягко горели магические светильники на перекрестках улиц и переулков, а редкие патрули местной стражи неторопливо следовали по своему маршруту, тихо беседуя и почти не обращая внимания на окружающую темноту — и в самом деле, зачем стараться, если здесь даже немногочисленные бандиты ночью спят в своих кроватях, а не поджидают свою жертву во мраке узких улиц.

Но в одном месте тишина ночи на мгновение прервалась. В небольшом тупике между двух домов, что упирались в городскую стену, раздался хлопок и после небольшой вспышки света появилась закутанная в темный плащ фигура. Не обращая внимания на почти полный мрак, неизвестный (а если судить по размаху плеч и росту, то это оказался мужчина) развернулся от каменной кладки и быстрым шагом вышел из тупика и свернул направо, целеустремленно продвигаясь к небольшому аккуратному домику, что расположился в самом начале улицы. А оказавшийся неподалеку, патруль из трех человек и двух орков все так же продолжал мирно прогуливаться, не уделяя внимание темной фигуре, что возникла прямо перед ними. Взгляды стражей просто соскальзывали с ночного гостя города, принимая его за такой же предмет окружающей обстановки, как и столб с мягко светящимся фонарем.

Добравшись до своей цели, неизвестный уверенно распахнул незапертую дверь и вошел в дом. В прихожей он скинул капюшон с головы и снял плащ, отдавая его в руки выглянувшего на звук паренька. Молодой черноволосый мужчина поправил куртку, осмотрел себя в висевшем на стене большом зеркале и уверенно кивнув, вошел в небольшую гостиную, где в уютном кресле около пылающего камина дремал седой старик, укрытый шерстяным пледом.

— Дед, я пришел по твоему зову! — от глубокого красивого голоса, буквально заполнившего комнату, вздрогнули языки пламени и взвились вверх искры.

— Я знаю, Менкис, — старик открыл глаза и посмотрел на позднего гостя, — молодец, что так быстро добрался, дело не ждет.

— Что случилось?

— Присаживайся и я все тебе расскажу, — старик кивнул на кресло напротив себя и подождав пока внук усядется, продолжил, — кровавый волк покинул свое логово.

— Когда⁈ — мужчина вздрогнул от услышанной новости, но быстро взял себя в руки. — И где он сейчас?

— Не так давно в его королевстве вспыхнул пожар переворота и Эрданиол покинул столицу с отрядом наемников. Где он сейчас — неизвестно, но в последний раз их видели в городе Торбальт.

— А кто передал сведения?

— Орден Бездны.

— Что⁈ Эти безумцы еще существуют⁈

— Да, и как я знаю, именно они и организовывали попытку смены власти, — прищурился старик, — правда, наш давний враг изрядно им в этом досадил и они решили избавиться от него нашими руками.

— Все такие же злобные и фанатичные, что и раньше, — протянул внук, — ты убил посланника?

— Нет, Менкис, они нам еще понадобятся, — покачал головой старик, — а вот когда плесень чужого мира станет бесполезна, тогда можно и стереть эту мерзость с лика земли. Кстати, где твой отец?

— Он на переговорах с серебряными и просил передать тебе послание, — мужчина выпрямился в кресле и заговорил чужим мягким и мелодичным голосом. — Гевисаш, я слишком занят для того, чтобы бегать по твоим поручениям, гоняй сына, он как раз вошел в силу и будет полезен. Через пол цикла я к тебе загляну и тогда обстоятельно поговорим.

Выслушав, старик недовольно хекнул и поморщившись, сплюнул маленький сгусток огня в камин.

— Вот ведь занятой, а! Ну я ему устрою при встрече!

— Но дед, ты же сам скинул на него все заботы, а теперь возмущаешься, — заметил внук, стараясь не улыбаться. — Чем ругаться зря, лучше скажи, что мне делать.

— Ладно, эльфы с ним, — вздохнул Гевисаш и продолжил, — возьмешь с собой Леати, своего кузена и отправляйся на поиски кровавого волка, думаю, втроем вы справитесь, Горт же будет держать связь с орденом Бездны. Но кроме этого, тебе есть еще одно задание.

— Что именно?

— Наше проблемное дитя сбежало и необходимо его вернуть, — вздохнул старик.

— Опять⁈ Только недавно же искали! — возмущенно воскликнул Менкис.

— Метку ты знаешь, так что сперва найдите его, — не обратил внимание на вспышку гнева дед, — а затем уж можешь открывать охоту. И не раньше!

— Ладно, тогда я пошел, сестра у себя дома?

— Да, и еще, — старик внимательно посмотрел на остановившегося в дверях внука, — не надо недооценивать Эрданиола, внук. Пусть он и постарел, утратив часть той силы, которой владел в молодости, но наш враг все еще остается смертельно опасным даже для тебя, так что береги себя и сестру.

— Не волнуйся дед, — весело хмыкнул внук, — втроем мы его в бараний рог скрутим!

— Эх молодость, молодость, — печально покачал головой Гевисаш, смотря на закрывшуюся дверь, — братья твоего отца когда-то тоже так говорили, и где они сейчас? Разобраны на части этим проклятым магом!

Старик сморгнул непрошенную слезу и посмотрел изменившимися глазами на пляску огня в камине. Вертикальный зрачок ярко желтых глаз ясно показывал, что находящееся в комнате существо не принадлежало к расе людей.

* * *

— Ну и что у тебя за срочные новости, Тогг? — глава ордена бездны отложил бумаги в сторону и посмотрел на просто лучащегося довольством главу разведки, что ворвался в его кабинет и сейчас нахально развалился в кресле напротив, ожесточенно дергая себя за кончик жидкой бороденки.

— О, новости просто отличные! — оскалился маг. — Ты ведь помнишь нашего знакомца, прибившего Йора?

— Как я могу его забыть, если по его вине я сейчас вынужден разбираться с бумагами вместо Йора просто потому, что доверить проверку наших доходов некому! — буквально прошипел Разор.

— Ну так вот, покопался я в его прошлом и совершенно случайно, один из моих мальчиков смог обнаружить упоминание о маге времен второй эльфийской, — не обратил внимания на вспышку гнева Тогг, — и что самое главное, его зовут так же, как и нашего целителя!

— И что из этого? Мы и так знаем, что он имеет не только силу, но и опыт в схватках, раз смог раскатать патриарха в тонкий слой без особых проблем. И нет ничего удивительного, что маг участвовал в этой войне, я не удивлюсь, если он видел самый рассвет эльфийской империи.

— Это не главное, — отмахнулся разведчик, — я просто подумал, что у такой неоднозначной личности наверняка есть достойные враги, которых можно использовать в наших целях. И представь мое изумление, когда я смог узнать, что наша цель находится в верхней части списка кровных врагов красных драконов!

— Что⁈ Интересно, что он натворил и как вообще еще жив? — изумился глава.

— А вот это самое интересное, — ухмыльнулся Тогг, — пусть это стоило мне изрядно, но я смог узнать, что маг Эрданиол сумел убить дракона примерно пол тысячи циклов назад и после этого еще двух мстителей в течение сотни циклов позже. После этого драконы прекратили его преследование, но не оставили надежды поквитаться.

— Знаешь, это безусловно важно, но похоже, мы здорово недооценили этого целителя, — после минутного молчания сказал глава магов ордена бездны, — как бы мы не повторили их судьбу.

— Я тоже пришел к такому выходу, — очень серьезно кивнул разведчик, потирая свою блестящую лысину, — поэтому предоставил сведения драконам в обмен на обещание держать в курсе дел и отозвал поисковый отряд — все равно по совокупной мощи они не смогут тягаться даже с молодым крылатым змеем, а значит, обречены на уничтожение. Мы же и так потеряли слишком многих в последнее время.

— Ну что ж, пусть наша месть свершится чужими руками, от этого она не станет менее сладка, — Разор хищно усмехнулся, глядя на точно такую же усмешку на лице сидящего напротив мага. — Бездна обиды не прощает!

Глава 1

Глава 1.

Пять дней пути пролетели просто и незатейливо. Не останавливаясь на отдых в редких поселениях, встречающихся по пути, мой отряд двигался на химерах с утра до вечера, ночуя на попадающихся стоянках караванов или просто местах, подходящих для этого. На пятый день, на ночлег мы остановились в небольшой деревушке у самого края леса, прозванного Мертвым. До Надитского баронства оставалось почти рукой подать — чуть меньше дня неторопливой езды, но следовало пополнить начавшие кончаться припасы, отдохнуть от непрерывной езды и обсудить дальнейшие планы в спокойной обстановке. К счастью, от самого Торбальта нас никто не преследовал и не нападал, скорей уж можно было устать от однообразия окружающего пейзажа и банальной скуки, немного скрашиваемой разговорами. Впрочем, ученицы постоянно меня теребили на предмет рассказать что-нибудь интересное, не давая совсем уж впасть в тоску. И я даже вспомнил, что в дни моей молодости именно так большие промежутки спокойного пути перемежались неожиданными событиями, что изрядно меня бодрили — в ту пору я еще кипел желанием оттачивать практические навыки в схватках, повышая свою силу. Прекрасная пора незамутненного тревогами и страхами сознания вместе с твердой уверенностью в собственной победе… хорошее и простое было время.

Все маги вместе с командиром поселились в просторном доме старосты и сейчас готовились к отдыху в общем зале, предоставив мне с девушками небольшую комнатку, обставленную парой грубых кроватей, столом и лавкой. Я с Равилой и Ришаной уже готовился ко сну, сбрасывая восстановленную за день силу, когда заглянула темная эльфийка, желая что-то обсудить.

— Мастер, нам следует выбрать наш дальнейший путь, — присела ко мне на лавку Ришти, с любопытством наблюдая, как я брал из коробочки накопители, наполнял их, а затем убирал обратно. — Я тут пообщалась с местными и узнала, что лес, через который мы собрались ехать, назван Мертвым не просто так.

— Странно, циклов двести назад тут ничего такого не было, включая и сам лес, — перебив, пожал я плечами.

— Так сколько времени прошло, — фыркнула темная, — суть в том, что ехать через него небезопасно, поскольку многие, кто туда отправлялся исчезали с концами.

— Пфф, невежественные люди, — фыркнул я, — стоит только завестись разбойникам или нескольким тварям, что прочесывают путников, так сразу у них и «мертвый» лес, продолжай.

— Крестьяне ездят в баронство по окружной дороге, но хоть она и безопасна, время на объезд тратится в четыре раза больше, чем напрямик, — добавила Ришти, пожимая плечами, — вот я и хочу узнать, что будет лучше.

— Конечно, мы выберем путь напрямик, — ответил я, убирая последний заполненный накопитель в коробочку и засовывая ее в суму. — С таким количеством сильных магов было бы просто глупо опасаться каких-нибудь монстров или грабителей с большой дороги.

— Тогда нам следует взять проводника, поскольку староста сообщил, что нормальная дорога кончается примерно часа через два пути и начинаются многочисленные тропки, на которых можно здорово заплутать.

— Так-так, если большинство исчезло в лесу, то кто же будет проводником? — заинтересовался я, отодвигаясь от стола и с наслаждением потягиваясь — однообразная работа утомляла.

— Да есть у них тут один приблудыш — появился около месяца назад и с тех пор живет в деревне, иногда проводя самых рисковых путников через лес, — сообщила рашаду, — правда, выходят они с другой стороны или нет никто не знает, но то, что здесь с ним путники появляются, это несомненно. Иногда не совсем целые, правда.

— Если считаешь нужным, то нанимай его, — отмахнулся я, зевая — на улице уже потемнело и пора было укладываться спать. — Будут нужны деньги, скажешь мне.

— Отлично, тогда тихой ночи, мастер, — темная грациозно поднялась с лавки и выскользнула за дверь под пристальным взглядом орчанок, что уже приготовили постель, вытащив из походного шатра и расстелив на грубых досках поставленных вплотную друг к другу кроватей.

— И чего было сейчас приходить? — проворчала Ришана. — Как будто это нельзя было обсудить за ужином или после него!

— Ну-ну, девочки, не ругайтесь — на то она и командир отряда, чтобы решать подобные вопросы заранее, — покачал я головой, раздеваясь. — А так как я наниматель, то и приходится время от времени уточнять у меня дальнейший путь.

Девушки одновременно поморщились, но не стали возражать, скидывая одежду и ныряя под одеяло. Похоже, браслеты работают слишком хорошо и теперь орчанки не только привязались, но и начинают ревниво смотреть на любую женщину, что приближается ко мне, а уж если она еще и красива, то прямо жечь ее злобными взглядами. Будет время, следует покопаться в настройках и уменьшить внушение. Но это потом, а сейчас спать.

Забравшись под одеяло, я оказался в кольце девичьих рук и обняв девушек, закрыл глаза. Завтра новый день и следует хорошенько отдохнуть, поскольку кажется мне, что силы нам еще понадобятся. Правда, из-за шаловливых женских пальчиков и горячих тел сразу заснуть не удалось, так что пришлось поставить полог тишины, чтобы не беспокоить остальных в доме, но ведь это тоже отличный отдых⁈

Разбудили меня девушки рано, за окном, затянутым тонкой почти полупрозрачной кожей только начало рассветать. С удовольствием потянувшись, я отметил, что ничего в теле не болит и не скрипит — активно проведенная ночь и греющие с двух сторон орчанки очень хорошо влияют на утреннее самочувствие, избавляя от боли в старых мышцах и суставах. И конечно, содержимое фляжки.

— Мастер, завтрак готов и уже остывает на столе, — поторопила меня одна из девушек.

— Да-да, иду, — я быстро поднялся и натянув одежду в рекордный срок — сон сном, а кушать хочется — и вышел в большую комнату.

Все маги уже встали и сейчас неспешно поглощали простую деревенскую кашу, заедая ломтями хлеба и сыра, да запивая парным молоком. Пожелав доброго утра и приятного аппетита, в ответ на приветствия, я с телохранительницами присоединился к столу, получив из рук хлопотавшей у печи жены старосты свою миску с ложкой. Завтрак исчез в желудке почти мгновенно и я сыто откинулся на спинку лавки, уже неторопливо пережевывая только выпеченные пироги с кисло-сладким клубнем листовички, что во множестве выращивают крестьяне и потягивая свою настоечку(пришлось так же поделиться ею с ученицами, что буквально в рот заглядывали при каждом глотке).

— Ришти, а где проводник, о котором ты упоминала? — спросил я темную эльфийку, так же почти закончившую есть.

— Проводник? Зачем нам проводник? — встрепенулась Виэрта.

— Мы идем через Мертвый лес, чтобы не терять слишком много времени и берем проводника, исключая шансы заплутать, — пояснил ей.

— Думаете, стоит рисковать?

— Издеваешься над стариком? Да с таким количеством сильных магов мы этот лес с корнем сравняем, если потребуется! Не думаю, что там окажется кто-то серьезней обычных монстров или кого подобного. Деревне вообще следовало скинуться на разовый найм хорошего боевика на зачистку и ездили бы спокойно.

— Так и пытались, господин, но откуда у нас возьмется столько денег на действительно хорошего мага? — всплеснула руками хозяйка, прислушивавшаяся к разговору. — А нанимали не от гильдии, так он ушел и не вернулся!

— Вы бы еще необученного наняли, — ехидно фыркнула моя ученица, — они по возможностям почти не отличаются. Ходят такие вот бездари с запасом в пяток заклинаний и позорят наше имя! Лучше бы подучились в академии, чем жизнью рисковать!

— Ты ведь знаешь, что хоть обучение и бесплатное, но не все хотят быть должниками академии, особенно если это одаренные из других королевств, — одернула ее Шэринара, — и ведь избавиться от поставленной печати и клятвы нельзя, исключая саму возможность побега.

— Так, мы несколько отвлеклись, — прервал я начавшуюся перепалку, — где проводник?

— За порогом ждет, — ответил темная эльфийка, прожевав последнюю ложку каши и вымазав миску ломтем хлеба.

— Ну так зовите, раз все уже поели, — приказал я.

— Сейчас я скажу Велиду, что можно заходить, — засуетилась жена старосты и выскочила за порог прежде, чем кто-то успел подняться из-за стола.

А спустя мгновение она вернулась в сопровождении невысокого щуплого парнишки циклов четырнадцати возрастом. И судя по умильному взгляду женщины, в доме старосты его изрядно подкармливают. Учитывая, что дети у них уже выросли, то ничего странного, даже у меня на мгновение появилось желание привести его в более божеский вид. Правда, это мгновенно прекратилось, стоило мне осмотреть полностью здоровую ауру и поймать его взгляд — спокойный и уверенный, без капли робости перед таким количеством магов, что можно было бы ожидать от деревенского жителя. А мальчик-то может за себя постоять несмотря на внешнюю хрупкость, по крайней мере, он так считает. Правда, что-то в нем настораживает, но вот что именно… Впрочем, это не важно, лишь бы он оказался способен выполнить свою работу, а странности обычного человека мне не интересны.

— Ну что же, поведай нам, дитя — действительно ли сможешь ты провести нас через лес самой короткой дорогой, как нам говорили селяне, — прервал я повисшее молчание.

— Могу провести, — пожал плечами мальчишка, — до вас проводил многих, так и теперь смогу. Только вот самой быстрой тропой или самой быстрой из наиболее безопасных?

— И такие есть? Тогда самой быстрой, опасность нас не остановит.

— С вас два золотых и защита меня, — кивнул проводник и предупредил, — только там в некоторых местах топь и верхом можно не пройти.

— Насчет этого не волнуйся — у нас хватит магов, чтобы топь просто заморозить, — кивнул я, — мы выходим через пол часа, так что собирайся и к этому времени будь у дома.

Он кивнул, взял буквально впихнутые ему хозяйкой пироги и покинул дом.

— Все слышали? — осведомилась командир. — На сборы вам пол часа. Минави, оповести отряд.

— Будет сделано! — полукровка торопливо допила свою кружку и выскочила наружу.

Я с орчанками тоже вернулся в свою комнату — следовало собрать постель, чем займутся девочки, и надеть броню с оружием, что с утра не стали трогать. Дом стал напоминать разворошенный муравейник, пока все готовились, но спустя еще двадцать минут отряд был готовы и усадив проводника к жрецу, у которого была наиболее выносливая и крепкая химера, мы свернули в сторону леса по уже давно заросшей дороге.

Несмотря на свое название, лес оказался самый обычный, лиственный, сильно заросший. В нем так же царила жизнь, пели птицы, трещали и щелкали какие-то насекомые, а на ветках кое-где виднелись любопытные белки, провожающие нас заинтересованными взглядами. Пусть лес был и обычным, но сразу же обнаружились две проблемы -весьма густые заросли кустов по обеим сторонам не давали отправить вперед разведчиц для обследование на предмет засад и из-за густых крон высоких деревьев, образовывавших почти сплошное зеленое покрывало над нами, оказалось затруднительно использовать разведочного голема. Он приспособлен к полету на открытой местности, а не среди переплетений веток. К большому сожалению окружающих, другого вида разведчиков у меня не оказалось.

— Что же это вы, учитель, не учли такой серьезный недостаток, — ехидно поинтересовалась Виэрта, ехавшая рядом, — обычно вы все на сколько шагов вперед рассчитываете, а тут так промахнулись!

— Всего не предусмотришь, — отмахнулся я от ученицы, — хорошо еще голема самого лучшего взял, а то пришлось бы бросить из-за невозможности передвигаться по такой местности.

Металлический рыцарь сейчас передвигался чуть в стороне от дороги, ломая кустарник и смахивая преграждающие путь молодые деревца. Ришти решила его не ставить в начало или конец колонны, поскольку у него было достаточная проходимость в лесу и в случае неожиданного нападения, конструкт мог прийти на помощь там, где окажется опасней всего. Конечно, это в теории, поскольку на практике к нам и мелкий грызун не сможет приблизиться незамеченным — все боевики исправно прочесывали окрестности поисковыми заклинаниями, поскольку, теперь нам не нужно было скрываться от магов ордена Бездны.

— И во сколько обошлось его создание? — заинтересованно спросила Шэринара с другой стороны.

— Честно говоря, я и не помню — заготовка у меня хранилась давно, но только в последний десяток циклов получилось довести до ума, используя последние разработки артефакторов и свои собственные, — покачал я головой, лениво отмахиваясь сорванной веткой от назойливых насекомых, что во множестве обитают в лесу, — но не меньше девяти сотен золотом точно.

— Ничего себе! — присвистнула ученица.

— Действительно много, но все затраты он уже окупил, — усмехнулся я, с удовольствием поглядывая на топавшего недалеко конструкта.

— А по болотам он пройдет? — усомнилась Ви.

— И по болотам пройдет, разве что увеличится расход силы на распределение веса на большую площадь.

— Тогда его эффективность значительно упадет во время сражения, насколько я помню уроки големостроения, — хмыкнула целительница.

— Не верный ответ! Плохо слушала лекции, — потянувшись, я отвесил ученице символический подзатыльник, — если бы ты хоть немного интересовалась разработками гильдии артефакторов, то знала бы, что эта проблема была решена еще до того, как ты закончила академию!

— Интересно как? — пробурчала Виэрта, грозя кулаком злорадно ухмыляющейся орчанке.

— Все очень просто и надежно — в нижние конечности конструкта встраиваются еще на стадии создания амулеты, распределяющие всю массу тела в зависимости от мощности идущего к ним питания. И никакого конфликта с атакующими возможностями, как было тогда, когда их устанавливали не внутри, а снаружи.

— Так просто?

— Далеко не просто — необходимо помещать их в сплошной металл, иначе есть вероятность поломки амулетов из-за слишком большой нагрузки во время бега или опять же передвижения по ненадежной поверхности, как на болоте.

А также еще несколько специфичных деталей, но тем, кто разбирается в создании конструктов лишь поверхностно, это объяснить будет слишком сложно, поэтому не буду и пытаться. Можно сказать, это целое искусство, сравнимое по сложности с созданием скульптур из множества разнообразных кусочков. Маг не только должен разбираться в совершенстве в используемых для постройки голема материалах, но и знать их поведение при различных нагрузках и реакцию на враждебные среды. Ведь пусть твое создание с успехом противостоит любому оружию, но кому это нужно, если банальный огонь или холод смогут его серьезно повредить. Подбирание материала на проводку силы от накопителя к защитным плетениям на поверхности или то, на что приходится накладывать эти самые плетения, тоже очень сложная задача. А еще, следует учитывать возникновение трения между частями при движении, сопротивление износу, координирующие комплексы заклинаний, цепочки поведений, возможность обучения и многое-многое другое.

— Учитель, не спите! — позвала меня Виэрта.

— Да нет, я просто задумался над множеством проблем, которые возникают при создании конструктов, — отмахнулся я, — это гораздо более сложная задача, чем создание артефактов или амулетов.

— Все упирается в наличие у создателя денег, — фыркнула ученица, — есть золото, можно использовать хорошие материалы и не экономить, нет — приходится извращаться и использовать более дешевые заменители, что здорово влияет на качество и надежность. Со временем магическая наука развивается и появляются все лучшие изделия, в которых соотношение качества и цены устраивают всех.

— Это подходит к любой созидательной деятельности, — насмешливо отозвалась Шэринара, — а насчет амулетов можно поспорить. Такие, что учитель нам подарил, сейчас почти и не найдешь в продаже. И несмотря на то, что прошло много времени с окончания учебы, ты все равно продолжаешь носить свой старый амулет, хотя давно могла купить другой!

— Ну, что касается защитных амулетов, то поделки магов гильдии не могут сравниться с шедеврами, вышедшими из рук Эрдана, — пожала плечами целительница, — тем более, учитель всегда использует самые качественные материалы, не обращая внимания на их стоимость. В конце концов, я еще не видела в продаже амулеты из лунного серебра, закаленного на крови дракона.

Слушая перепалку учениц, я тепло улыбнулся, вспоминая те времена, когда башня была наполнена голосами учеников и учениц, что далеко не всегда мирно между собой уживались, часто устраивая споры или даже драки, которые приходилось разнимать мне. Когда вернусь домой, надо будет взять кого-нибудь из талантливых ребят на обучение или вновь пойти преподавать в академию, а то как-то мне этого не хватает. Да и в гильдии все постоянно бурчат, что следует передавать накопленный опыт и знания молодым, а не запираться в башне за своими экспериментами.

Время в пути летело незаметно и спустя пару часов, старая разбитая дорога закончилась, вернее, оказалась утоплена в землю и дальше расходились еле заметные дорожки, больше похожие на звериные тропы. Наш отряд остановился и Ришти принялась выспрашивать у проводника какая куда ведет и где быстрее всего можно проехать.

— Лучше всего нам двигаться по этой, если вы хотите как можно быстрее оказаться на противоположной стороне леса, — малец указал на одну из троп, уходившую немного влево, — но с химерами там будет трудно, так как в некоторых местах можно протиснуться только пешим из-за слишком разросшихся кустарников и деревьев. А далее начинаются топкие места.

— Ну, можно поставить вперед мага и пусть срезает всю растительность, проделывая нормальной ширины дорогу, — задумчиво потерла переносицу темная эльфийка, — правда, нашумим мы сильно, но не думаю, что кто-то в этом лесу сможет представлять для отряда настоящую опасность.

— А можно сделать проще и послать вперед голема, что прорубит путь и притопчет все, что торчит из земли, — вмешался я.

— А он долго продержится при большом расходе силы?

— При текущем запасе, если не будет сражений, то его хватит до вечера, а потом придется накопитель подзаряжать.

— Неплохо, — кивнула командир, — тогда выводите его вперед, а мы уж за ним будем.

Передав задачу рыцарю, я проследил, как он осторожно обошел колонну сбоку и встав спереди, принялся махать мечом, проделывая широкую просеку и топча ногами срезанную зелень. А следом двинулись и мы. Конечно, скорость передвижения по лесу здорово упала, но прокладывать дорогу с помощью магии получилось бы еще медленней.

— Какое-то варварское применение конструкта, ориентированного на войну, в качестве дровосека, вам так не кажется, учитель? — хмыкнула Виэрта, когда все опять заняли свои места в колонне.

— Какая разница что рубить, — пожал я плечами, — главное, что он полезен.

— Ну, это как бы наша ударная физическая сила, способная переломить ход почти любого сражения, а если его использовать как дровосека, то может просто не хватить силы на битву, если на нас внезапно нападут, — покачала головой целительница, — в таком лесу вполне могут водиться оборотни и против них лучше использовать голема, чем воительниц, иначе потери будут обеспечены.

— Может ты и права, но я в любом случае собирался наполнить накопитель голема на первом же привале, — кивнул я, — но одному мне не справиться, поскольку вчера я заряжал на всякий случай взятые с собой кристаллы и еще полностью не восстановился.

— Тогда давайте каждый маг скинет конструкту около четверти своего резерва, — предложил ехавший неподалеку Раугрим, — уж этого количества силы хватит, чтобы его заполнить?

— Конечно хватит, — усмехнулся я, — уж не думаешь ли ты, что у меня там установлен настолько огромный накопитель, что пятеро магистров не смогут его заполнить, не говоря уж об остальных.

— Не знаю, не проверял, — вернул усмешку демонолог, — а что насчет типов силы? Все подходят?

— Без разницы, все равно кристалл заключен в оболочку из орихалка, так что прежде чем сила окажется в резерве конструкта, она станет нейтральной.

— Удобно! — завистливо присвистнул маг. — А то как вспомню мучения по наполнению академических стражей, так в дрожь бросает! Преобразовывать собственную силу я тогда не особо умел и приходилось выкладываться до полного опустошения, чтобы на выходе получить хотя бы половину своего резерва.

— Ты тоже получал такое наказание? — расплылась в улыбке Шэринара. — Эх, веселое было время… Кстати, ты же вроде обучался в кругу семьи, а не в академии?

— В ней я получал базовые знания, а вот потом уже стал учеником отца и дяди — они не хотели возиться с закладыванием самых основных знаний, необходимых каждому магу, — пояснил Раугрим, — ведь первые пять циклов обучают всех одинаково, а вот потом уже распределяют по склонностям.

— Подумаешь, стражей заряжали! — ехидно фыркнула Виэрта, бросив на меня насмешливый взгляд. — Вот испытали бы на себе наказания учителя, так потом сами попросились такой чушью заниматься!

— Ну, не надо выставлять меня таким уж тираном, который издевается над учениками, — улыбнулся я, — просто я выбирал наказание соответственно проступку, а ты иногда такое творила, что у меня волосы дыбом вставали!

— Например? — спросила орчанка, заинтересованно подавшись на химере поближе ко мне.

— Ну… — я задумчиво почесал подбородок, — самое запоминающееся событие произошло примерно в середине обучения, когда Ви уже освоила основные целительские плетения и я сдуру решил поднять ее уровень как универсального мага, начав обучать взлому защит…

— Учитель! Не смейте рассказывать! Это было давно и вообще неправда! — взвилась начавшая краснеть ученица, попытавшись достать до меня, закрыв руками рот.

— Ничего, им не вредно мою историю послушать, — рассмеялся я, подавая Хорха назад, чем мгновенно воспользовалась Шэринара, оттерев от меня возмущенную целительницу.

— Так что случилось-то? — вернул к теме разговора демонолог.

— В общем, получив начальные знания, эта пигалица возомнила себя великим взломщиком и однажды, когда я отсутствовал в башне по делам, решила пробраться в мою библиотеку, — начал я рассказывать и пояснил магу, — а ее в то время я уже успел перенести в подземный этаж и поставить там защиту, на всякий случай добавив пару големов рядом для лучшей охраны.

— А зачем такие меры предосторожности?

— У меня до этого погиб один ученик из-за того, что полез к томам о высшей магии и попытался что-то сделать — в результате образовался хорошо прожаренный труп и я решил ужесточить доступ.

— Учитель вообще запрещал опускаться в подземные этажи, хотя там все самое интересное и хранилось! — обиженно пробурчала Виэрта.

— Так вот, пробралась эта пигалица к библиотеке, презрев опасность быть уничтоженной хранителем и попыталась взломать защиту. Естественно, у нее ничего не вышло и получив как следует отдачей, она потеряла сознание. Через некоторое время очнувшись, Ви ничего лучше не нашла сделать, как выместить свою злость за неудачу на стоявших рядом големах…

— Я уже представляю результат, — фыркнула орчанка, — она их разломала на мелкие кусочки?

— Нет, это ее посекли почти в фарш и насадили на копье, — мрачно ответил я, — и вот возвращаюсь я домой, а дух-хранитель мне и докладывает, что моя ученица находится при смерти. Я мчусь вниз и вижу такую картину, что у меня чуть не останавливается сердце — изрубленная тушка этой взломщицы висит, насаженная на копье одного из големов, а внизу под ней расплывается огромная лужа крови!

— Ничего себе натворила! — удивленно хмыкнула магичка, осуждающе косясь на пунцовую от стыда целительницу.

— Да уж, натворила… я наверное циклов двадцать жизни потерял на нервах, пока три недели вытягивал ее из лап смерти, — кивнул я, тоже косясь на ученицу, — такое захочешь, а не забудешь!

— А почему големы ее атаковали, если на попытку взлома не отреагировали? — спросил демонолог.

— Так она числилась моей ученицей и даже первая защита была установлена только дать по голове, чтобы любопытные запомнили, куда лезть нельзя, — пояснил я, — а големы изначально настроены атаковать всех, кто попробует их уничтожить. Я и менять ничего не стал — даже не представлял, что кто-нибудь из моих учеников решит этим заняться!

— Мда, по последствиям, мои шалости и близко не стоят, — покачал головой Раугрим.

— Демонология в этом отношении сравнительно безопасный предмет, если проводить призывы в логове семьи потомственных демонологов, — кивнул я, — подумаешь, вызвать мелкого беса для какой-нибудь пакости или суккубу для веселой ночки. По настоящему сильные демоны призываются в многоуровневые пентаграммы и требуют для заполнения много больше сил, чем есть у начинающего мага.

— Было дело, — рассмеялся маг, — и даже высшего демона пытался призвать, а пришел на зов какой-то задохлик, а не демон!

— Кстати, а вы не заметили, что лес стал каким-то тихим, — вклинилась в разговор Виэрта, настороженно оглядываясь, — и мне это совершенно не нравится!

— Да вроде бы нет, — прислушался я, — наверное, большую часть заглушает звук вырубаемой зелени, а так же жужжание этих насекомых.

Я смахнул со щеки комара, что все-таки решил попробовать меня на вкус — целителям ничего не стоит изменить запах, идущий от кожи, чтобы отпугивать всех насекомых, желающих поживиться нашей кровью, но иногда встречаются и исключения. Около всех остальных членов отряда уже при входе в лес вспыхивало множество огоньков, показывая работу защитных амулетов.

— Лес действительно притих, исчезли голоса птиц, шуршание мелких зверьков, что можно было заметить, когда мы только въезжали сюда, — повертев головой и вслушавшись, высказалась Шэринара. — Но вокруг нет ничего опасного — я постоянно держу поисковое заклинание.

Разве? Прислушавшись, я пожал плечами. Может она и права. Ну да я в последнее время жил в городе, где этих звуков и так нет, мне простительно совершить подобную ошибку — отвык от путешествий, очень редко выбираясь из своих владений.

— Сейчас нет, так позже появится, — хмыкнул Раугрим, — не просто так здесь путешественники пропадают.

— Исключительно потому, что среди них не было нормального мага, — развел я руками, — уж дипломированный выпускник нашей академии если просто не зачистил лес, то уж точно привел бы подмогу и уже с ней во всем разобрался.

— Вы переоцениваете нынешних выпускников, учитель, — покачала головой Ви, — так было во время моего обучения, но никак не сейчас, подобным образом действовал бы разве что выпускник боевого факультета и то, многие предпочтут не обратить внимания и пройти мимо.

Некоторое время я растерянно молчал, решая, шутит моя ученица или нет, но судя по очень серьезному тону, это чистая правда.

— Но как же так? Я же относительно недавно закончил преподавать и тогда такого не было, — я расстроено подергал себя за кончик пряди волос, свесившейся через плечо, — скорее уж ученики норовили залезть во всевозможные места в поисках приключений и даже практики выдавались с таким расчетом, что будущие маги получали опыт сражений…

— Учитель, это вы кому сейчас рассказываете? — насмешливо фыркнула целительница. — За ваше «недавно» не один десяток поколений магов успел закончить учебу.

— Вот оно как, — задумчиво протянул я, — видно, не даром мне в последнее время поступали десятки предложений взять на обучение очень одаренных ребят. Как-то это прошло мимо меня. С чего хоть началось все?

— Началось с того, что количество поступающих в академию уменьшилось, а мать нынешней королевы приказала уменьшить смертность обучающихся и многие маги ее поддержали, — влезла Шэринара, — таким образом, практику начали назначать в пограничную стражу или патрули, как городские, так и дорожные, а не отсылать на отлов монстров, самостоятельную охоту на бандитов или зачистку такой местности, как этот лес. В итоге, в процессе учебы умирать стали меньше, но выживаемость будущих магов изрядно понизилась.

Вот ведь тварь! Нет, я всегда знал, что ничего хорошего от выродившейся династии можно не ждать, в отличие от основателя и его сыновей! Не повезло мужику, что с какого-то момента у потомков стали рождаться одни девочки в роду, пусть и с даром, но власть оказалась в руках невежд, подверженных сиюминутным капризам, личностей. Интересно, кто это такое начинание поддержал? Лично я не помню, чтобы выносился на рассмотрение подобный вопрос. Впрочем, наверное, это было как раз в то время, когда я десяток циклов не посещал совет из-за некоторых экспериментов, требовавших слишком много внимания и висящих на шее учеников. Во всяком случае, по времени совпадает. Вот только грызут меня сомнения в том, что гильдия согласилась на подобный маразм. Я об этом давно все узнал бы.

— Кроме нашего факультета, учитель, — расплылась в злорадном оскале Виэрта, — и теперь целители по боевой подготовке чуть ли не лучше всех остальных, поскольку наши архимаги и магистры послали королеву и ее поддержку прямым текстом и указали, куда именно можно засунуть такие королевские распоряжения, что лезут с кривыми руками, куда не просят.

— Помнится, большой был скандал, — усмехнулся демонолог, — но мгновенно заглох, стоило только гильдии целителей пригрозить в десять раз поднять цену на свои услуги для короны, а так же отозвать всех практикантов и находящихся на службе.

— Ну да, целителей одними жрецами не заменишь, к тому же нас поддержали некроманты, тоже высказавшиеся в подобном духе, — злорадно оскалилась Ви.

— Тогда ладно, а то я уж испугался, что везде похожая ситуация, — облегченно вздохнув, я покачал головой — вот так живешь себе в полной уверенности, что все значительные события не пройдут мимо и потом оказывается как раз наоборот.

— Сейчас становится принято закончить обучение, а потом идти в ученики к какому-нибудь архимагу или магистру, — добавил Раугрим, — так что сложившаяся ситуация улучшается, но все равно мало кто из молодых в одиночку решится полезть в места, на подобии этого леса.

— А как же любопытство и все такое, — хмыкнул я, — вот в свое время мне удавалось не пропускать ни одного интересного места в своих путешествиях и пусть приходилось много раз уносить ноги и отлеживаться, леча полученные раны, но во второй раз я возвращался уже подготовленным и показывал монстрам, тварям, нежити или просто разным культистам и запрещенным орденам, кто среди нас главный! Эх, было время…

— Можете не рассказывать, — подняла рука Ви и обратилась к заинтересованно слушавшему демонологу, — тебе знакомо такое название, как орден Предвечного Пламени?

— Что-то такое припоминаю, — наморщил он лоб, — кажется, его члены баловались призывом демонов, принося в жертву разумных существ, особо приветствуя магов. Но это было очень давно, насколько я помню, и орден полностью уничтожен. А при чем тут они?

— А это учитель так постарался, перебив всех, начиная с патриархов и заканчивая послушниками, — довольно улыбнулась целительница, хитро поглядывая на меня, — я и сама об этом узнала только получив доступ к библиотеке гильдии и найдя там мемуары одной магички, которую как раз собирались приносить в жертву.

В бездну эту дуру! Уж что я больше всего не люблю, так это когда другие рассказывают от моих похождения — лично изымал и уничтожал все книги, о каких узнавал. Для длительной жизни полезно оставлять после себя как можно меньше следов в истории или хотя бы затирать их. Правда, это я осознал только спустя сотни циклов, когда осел в нынешнем месте, но лучше поздно, чем никогда. Эх, молодой был, глупый.

— Учитель, это правда? — привлекая к себе внимание, тронула меня за локоть орчанка.

— Ну было такое, было, но я громил этих гадов не один, — вздохнул, утвердительно кивая.

А про себя порадовался, что ученицы не знают подробностей истории — я решил уничтожить орден отнюдь не по своей прихоти или в поисках острых ощущений, а по вполне даже банальной причине. Меня просто слезно попросили разобраться с одной проблемой и только после устроенной бойни я узнал, что это был орден Предвечного Пламени. А уж как меня просили… даже вспомнить приятно! И то, что это был высший демон, точнее, демонесса — знать никому совсем не надо! Да, в то время меня сильно тянуло на экзотику, так что демон еще не самое неожиданное существо, что побывало в моей постели.

Несмотря на бытующее даже среди демонологов мнение, что все демоны являются кровожадными тварями, с некоторыми высшими вполне можно иметь дело. Разум у них не затуманен жаждой крови и плоти живых существ, а личное могущество настолько велико, что даже сотня душ не даст практически никакого усиления, превращаясь из насущной необходимости всего лишь в один из способов быстрого пополнения сил. И остается еще более мощное чем у магов, любопытство ко всему необычному (с их точки зрения) и жажда новых знаний и ощущений. Правда, узнать это мне удалось лишь благодаря счастливой случайности, а поскольку держать маску кровожадных монстров для них куда удобней при общении с демонологами, никто и не пытается наладить контакт. Собственно, много «запретных» знаний я получил именно из этого источника, благо, и сам мог кое-чему интересному научить из высшей магии. Даже высших демонов призывают в основном для убийств или добычи чего-нибудь очень редкого, но никак не для обмена знаниями. Просто это верный способ самоубийства — одна незамеченная ошибка может уничтожить мага так же верно, как и отрубленная голова.

— А вообще, у всех магов, доживших до преклонных лет, есть что вспомнить, — отвлекся я от размышлений, — и чаще всего, именно любопытные личности оказываются более живучи, несмотря на привычку лезть куда только можно и нельзя. Конечно, многие погибают в мирное время, но тем больше у оставшихся шансов уцелеть на войне — проверено на личном опыте. Так что стремление залезть во всякие гиблые места, типа этого леса, нельзя сдерживать.

— Ну, пока ничего гиблого я здесь не обнаружила, — пожала плечами орчанка.

— А вот это можно и проверить, — хмыкнул я и не обращая внимание на заинтересованные взгляды, быстро сплел одно сложное плетение и наполнив его силой, выпустил на свободу.

В тот же момент во все стороны ушла волна магии, а все маги и имеющие хоть зародыш дара, дружно передернулись.

— Учитель! Предупреждать же надо! — дружно завопили ученицы.

— Да-да, я знаю, ощущения не из приятных, но лучше сразу узнать, что здесь творится, тем более, скрываться ни от кого не надо, скорее, это от нас следует удирать, — отмахнулся я, разбираясь в том, что обнаружило заклинание.

Сфера познания хоть и относится к высшей магии, отличаясь чрезвычайной сложностью и большими затратами силы, но в подобной ситуации незаменима — исследование окружающей местности ведется не в стороны на одной плоскости, как действуют большинство поисковых или исследовательских заклинаний, а объемно распространяясь вокруг создателя и буквально продираясь сквозь искусственные и естественные защиты как существ, так и местности. Единственная проблема состоит в раскрытии присутствия использовавшего ее мага, а так же размере создаваемой сферы, но бояться мне некого, вторая же проблема решается с помощью большего вливания силы. Мне удалось создать заклинание почти на весь лес, пусть и потратив одну десятую резерва — это того стоило.

— И что удалось узнать? — спросила Шэринара.

— Сама посмотри, — я перекинул привязку, ответственную за передачу сведений ученице.

Отряд уже остановился и сейчас все маги и наша темная эльфийка собрались вокруг, желая узнать, что происходит и только голем продолжал методично и неторопливо создавать просеку в лесном массиве.

— Ничего себе, — присвистнула орчанка, спустя пару мгновений, — да тут целый рассадник нежити обосновался! Не удивительно, что лес мертвым называют, удивительно то, что кто-то все же проходит!

— Хватит удивляться, рассказывай! — раздраженно воскликнула Виэрта, выражая общее мнение.

— Ну, лич, причем довольно сильный, со свитой, еще стая оборотней водится, — принялась перечислять ученица, — множество примитивных некро созданий ощущается по всему лесу, а так же еще какие-то существа, которых я не могу опознать, движутся как раз в нашу сторону. И это не считая повышенной магической активности леса.

— К последнему относится пробудившийся источник, ставший причиной многочисленных восставших и появления лича, — счел нужным пояснить я и добавил, — повышенная концентрация силы привлекла стихийных оборотней и обеспечила лесу такую славу, помимо обычных тварей, что любят обитать в глухих местах.

— Все оказалось просто, — хмыкнула Ришти, — но теперь понятно, почему исчез самоучка.

— Ну да, с оборотнями, даже не истинными, ему не справиться, не говоря уж о личе.

— А кто движется к нам? — подала голос Равила, оттесненная магами назад.

— Стая гулей, около трех десятков голов, видно, их привлек всплеск магии от моего заклинания, — ответил ей, — впрочем, они еще далеко, так что можем двигаться дальше, — я со значением посмотрел вслед голему, что уже успел порядочно отдалиться от отряда.

— Правильно, — поддержала командир, — нечего толпиться на месте ожидая неизвестно чего.

Под ее окрики наш отряд опять построился в ровную колонну и двинулся дальше по прорубленной просеке. Впрочем, поводов для беспокойства не было — такое количество сильных магов способно не сильно напрягаясь развеять и высшего лича, что нам какие-то гули и обычный костяк, способный пользоваться магией! А стая оборотней далеко и не превышает двух десятков голов.

— Учитель, учитель, — подергала меня за рукав опять ехавшая рядом Шэринара, — а откуда здесь взялся источник?

— Насколько я помню, еще до последней войны со светлыми ушастыми здесь была башня какого-то мага, причем лес тогда представлял собой всего лишь небольшую рощицу, — задумчиво поскребя подбородок, ответил я, — во время войны источник иссяк, а мага вообще убили, там наверное, одни руины с подземельем и остались.

— Вот бы пошарить в развалинах, — мечтательно закатила глаза орчанка, — может что и сохранилось в целости.

— Не знаю, но раньше защите своих жилищ маги уделяли куда больше времени, выдумки и сил, чем принято сейчас, — заметил я. — Если путь, которым ведет нас мальчишка, будет проходить поблизости, то непременно заглянем.

— Спасибо учитель! — если бы не тот факт, что мы ехали верхом, то мои кости точно проверили бы на прочность, если судить по обожанию во взгляде Шэринары.

— Да не за что, пусть я выгляжу солидно и внушительно, но и сам не прочь в подобных местах полазить! — хитро усмехнулся и подмигнул ученице в ответ. — А в молодые годы специально лез туда, куда большинство коллег соваться не решались.

— Мастер! — тихо воскликнула с другой стороны Виэрта, бросая ревнивый взгляд на орчанку. — Не надо поддерживать ее авантюрные планы и тем более принимать в них участие! Уж в вашем возрасте стоило бы вести себя серьезней!

— А я в душе до сих пор молодой, несмотря на то, как выгляжу, — расплылся я в невинной улыбке, точнее, попытался, поскольку на невинного я не тянул и в более раннем отрезке своей жизни.

— Скорей уж с возрастом стали впадать в детство, — язвительно ответила целительница.

— Не обращайте на нее внимания, это просто зависть, — вклинилась довольная Шэринара, — лучше давайте посмотрим, кто больше всего перебьет гулей — их стая скоро станет видна. Чур, применять разрешено исключительно простые плетения!

— Пожалуй, я тоже присоединюсь к этой забаве, — поднял руку слышавший нас демонолог, — примете?

— Конечно! Чем больше, тем веселее!

— И меня не забудьте, — откликнулась Дирона, — не одни вы хотите развеяться!

— И меня тоже считайте, — подал голос Риворастэ, предвкушающе улыбаясь.

— Ну тогда и мы будем, — переглянувшись, кивнули магички отряда.

— Вот видишь, все примут участие, — насмешливо хмыкнула орчанка, обращаясь к Ви, — а ты как?

— И я тоже! — буркнула она.

— Ну все, маги устроили себе развлечение, — покачала головой рашаду и вздохнув, принялась командовать своим подчиненным остановиться и готовиться к схватке в случае чего, не принял участия в забаве только жрец.

А я вернул обратно голема и приказал расчистить вокруг достаточно места, чтобы не пришлось выцеливать гулей посреди леса, опасаясь вызвать пожар. Спешившись, мы отдали химер наемницам и стали дожидаться появления стаи в центре образовавшейся полянки размером примерно в пятьдесят шагов. Здесь лес не был особо густым, так что рыцарь просто срезал редкие деревца и притоптал кусты.

— Так, давайте условимся — применять можно только простые плетения не массового характера, — обратилась ко всем орчанка, — иначе гули слишком быстро закончатся.

— А как будем подсчет вести? — спросил некромант. — Ведь в одного гуля могут попасть и двое, а кто получит его на свой счет — не ясно.

— Не проблема, я просто запишу иллюзию в свой шар, а потом все вместе и решим, — отозвался я и вынув из кармана мантии переговорную сферу, поменял ее свойства, которые были не только в обеспечении связи, и подвесил на высоте метров шести над поляной.

Чем хороши подобные артефакты, так это своей многофункциональностью. С помощью них можно не только обеспечивать связь, но и записать прошедший разговор или использовать как наблюдателя. Естественно, возможность записи ограничена, поскольку накопителя у сферы нет, но в данном случае это и не понадобится.

— Ладно, детки, покажу я вам что значит маг старой закалки, — ухмыльнулся я, с хрустом разминая пальцы, — может и научитесь чему полезному.

— Ну, учитель, мы и сами кое-что умеем! — отозвалась Шэри, расплывшись в клыкастой улыбке, после чего повернулась к остальным и принялась командовать. — Так, все выстроились в линию, чтобы друг друга случайно не задеть и приготовили заклинания! Напоминаю, массовые заклинания на площадь не применять!

— Да готовы уже все, готовы, — вяло отозвалась целительница, что-то сплетая.

— Отлично, стая скоро появится, потому применяем магию как только первые гули ступят на поляну. Постарайтесь выбирать цели, которые окажутся прямо напротив вас, чтобы потом не возникло больших споров кто у кого мишень украл.

И как раз одновременно с ее словами вдалеке среди деревьев начали мелькать серые спины почуявших добычу созданий. Вот только жертвой ошиблись — охотники здесь мы, а не они! Отметив, что все маги подготовились, я сконцентрировался и вытянув вперед руку ладонью воззвал к своей магии, желая проявиться к жизни. Медленно и словно нехотя, в воздухе зажглась небольшая точка и стала постепенно увеличиваться, за десяток мгновений разросшись до размера кулака. Получившаяся сфера теплого солнечного света повисла над ладонью и как только первый гуль вырвался на поляну, рванулась вперед, подчиняясь моей воле, и врезалась в цель, опередив творения остальных магов буквально на волос. Но самое интересное началось после того, как магия коснулась твари — она мгновенно вспыхнула, превратившись в пепел, а в находящихся рядом почти одновременно ударили толстые лучи света, сжигая их и перескакивая цепочкой на ближайших. По моему виску начала скатываться капля пота, но я удержал необходимую концентрацию еще пару секунд, в течение которых оказалась уничтожена вся стая целиком.

— Фух, — устало выдохнув, я опустил руку и вытер лоб рукавом.

Мда, не те уже мои годы, чтобы баловаться подобными шалостями. Но как пример — сойдет. Все-таки вокруг собрались отличные маги, так почему бы не научить их кое-чему новому. Кто знает, может кто из них и станет вровень с архимагистром. Довольно кивнув, я посмотрел на дело рук своих и развернулся к остальным. Так как я находился с левого края выстроившейся линии, то смог наблюдать разную степень удивления и изумления на лицах собравшихся.

— Учитель, что за фигня это была⁈ — грубо выразила общую мысль орчанка, подобрав упавшую челюсть раньше других. — Это же было даже не плетение!!!

— Рад, что ты заметила, — довольно ухмыльнулся я, — а я уж думал, что вы и не обратите внимания…

— Учитель! Хватит издеваться! — обиженно протянула Шеринара. — Рассказывайте, что это было!

— Ты это про что? — состроил я невинное выражение лица, желая еще немного поддразнить буквально сгорающих от любопытства магов, обступивших меня полукругом.

— Ну Эрда-а-ан… — подключилась моя вторая ученица, прижав сложенные руки к груди и уставившись на меня умоляющим взором.

Не выдержав напора, я рассмеялся и мановением руки подозвал к себе сферу.

— Итак, что вы заметили? — спросил я, воспроизводя записанную иллюзию перед магами.

— Вы не пользовались никакими видами плетений, — указал демонолог.

— Да, — кивнул я, подтверждая, — что еще?

— Такое ощущение, что это был просто сгусток магии, — подключилась орчанка, сообразив, что это очередной урок, на котором нужно ответить на мои вопросы, прежде чем получить ответы на свои.

— Правильно, дальше.

— Судя по результату, применялась сила, противоположная некромантии.

— Цепная реакция не возникла сама по себе, оказавшись свойством заклинания, а была результатом ваших усилий.

— Затраты на создание этой сферы намного больше, нежели на плетение похожего по свойствами заклинаниям, — подвел черту под всеобщими наблюдениями Риворастэ.

— Отлично, ваша наблюдательность похвальна, — улыбнулся я.

— И теперь вы скажете нам, что именно это было? — вклинилась Виэрта.

— Именно это я и собирался сделать, пока кое-кто меня не перебил! — кинул я на ученицу один из своих самым строгих взглядов. — Итак, ответ на ваш вопрос одновременно прост и сложен — это была магия, применяемая магами, которых сейчас называют высшими.

— Высшими?!!

Я с удовольствием наблюдал, как у присутствующих глаза полезли на лоб.

— Именно! Неужели вы считаете, что их просто так считали высшими магами и это кто-то вроде архимагистров, но немного сильнее?

— Э… что-то вроде этого, — пробормотала Дирона.

— И если вы так считаете, то вы ошибаетесь, — покачал я головой, — сила тут роль тоже играет, но основная причина получения подобного титула — обращение с магией совершенно другим образом.

— И в чем же разница? — подал голос демонолог.

— А разница в то, что таким магам не требовалось создавать плетения, чтобы получить желаемый результат, они просто управляли своей магией одним желанием и силой воли, — разъяснил я. — Примерно как это сделал я, но на совершенно другом уровне. Собственно говоря, подобная сфера — потолок моих возможностей и требует дополнительных затрат, но преимущества довольно очевидны, как вы можете видеть. Именно подобным образом используют свою силу аватары богов и в некоторой степени жрецы с помощью молитв.

— То есть, это… вершина магического искусства? — тихо спросила Шэринара.

— Что есть постижение магии? — усмехнулся я.

— …

Присутствующие маги промолчали, но мне и не нужен был ответ — я его знал и так.

— «Изучение магии — это путь от смертного к богу», как когда-то сказал мой учитель. В чем разница между обычным магом и высшим магом? Первый постигает законы мира и с помощью них влияет на него, а второй эти самые законы изменяет или создает новые. То есть становится ближе к могуществу бога.

— Я никогда не смотрел на это с такой стороны, — задумчиво пробормотал Риворастэ.

— Большинство просто не дает себе труда взглянуть на картину в целом, — пожал я плечами, — не даром же в Академии преподают основы философии и эзотерики.

— А я думала, чтобы нам было где отоспаться от очередных практических занятий по магии, — вздохнула Шэринара.

— Ладно, мальчики и девочки, вы развлеклись, узнали кое-что новое, а теперь нам пора ехать дальше, — хлопнув в ладоши, привлек я внимание окружающих. — Я совершенно не горю желанием торчать в этом лесу дольше необходимого.

Судя по всему, и остальные не выказывали подобного желания, поскольку все быстро разобрали своих химер у наемниц и мы тронулись дальше. Поскольку голем так и продолжал расчищать дальше путь, мы повысили скорость продвижения, наблюдая, как лес становится все более редким и мокрым, показывая приближение к более болотистым участкам, как и обещал проводник. Когда отряд догнал нашего штатного дровосека, ко мне поближе притиснулась ученица, совершенно очевидно, желая спросить о чем-то лично, чтобы остальные не подслушивали.

— Учитель, а скажите, если вы способны делать такое сейчас, то это значит, что вы можете получить титул высшего через пару-другую сотен циклов? — тихо спросила Шэри.

— Если у меня будет это время, то вполне возможно, — так же тихо ответил я, — но сейчас не время и не место для подобного разговора.

Орчанка понятливо кивнула и отъехала чуть в сторону.

По мере продвижения в глубь леса, мы все больше замедлялись и как и предупреждал проводник, в некоторый момент, химеры уже не могли нормально передвигаться по брюхо в воде. Впереди растянулась настоящая топь, выглядевшая достаточно мерзко. Те деревья, что были способны выжить в подобной среде, были низенькими, больными и кривыми. Кое-где вверх устремлялись кочки камыша, но и он не выглядел здоровым. Гнетущее впечатление. Это не считая затхлого запаха стоячей воды и чего-то сдохшего очень давно. Посовещавшись с мальчишкой, мы выяснили, что такая картина наблюдается примерно часов на пять вперед, если передвигаться с нашей скоростью, а затем, почти сразу же, начинается обычный лес, пусть и не такой густой, как мы наблюдали только свернув от деревни. То есть, не останавливаясь на отдых, мы сможем к вечеру устроить вполне приличный лагерь на твердой земле. Ришта нашла подходящую возвышенность и от нее маги начали намораживать ледяную дорогу достаточной толщины, чтобы выдержать всадников. К сожалению, чтобы это сделать приходилось спешиваться и идти пешком, чтобы не терять концентрации, из-за чего скорость передвижения была у нас примерно такая же. Именно тогда я в который раз порадовался, что нанял столько магов — даже с учетом большого магического резерва магистров, истрачивался он довольно быстро. Не принимал участия в «веселье» только жрец, не способный применять заклинания, кроме своих молитв.

Пять часов оказались настоящей проверкой упорства семи магов, а так же их концентрации — множество мошкары, что всегда бывает в таких местах, атаковали отряд буквально тучами, сгорая во вспышках защитных амулетов. Мне пришлось активировать и свой, поскольку даже с измененным запахом тела, попробовать моей кровушки стремились десятки насекомых. Но все когда-нибудь кончается, кончились и эти кошмарные часы — мы выбрались сначала на относительно сухие участки, а потом уже болоту начал уступать лес. Живой, здоровый, относительно густой, не чета тому, что мы прошли недавно. По нашим прикидкам и словам Велида, до центра Мертвого леса и места, где располагались развалины, было примерно шесть часов быстрого пешего хода. Да и источник на таком расстоянии уже начинал чувствоваться. Правда, только мною, поскольку остальные оказались слишком утомлены и истощены, но это не отменяет самого факта. И это может обозначать только одно — вновь возникший источник довольно сильный. Конечно, он не дотягивает до того, что занят моей башней в столице, но даже такой, в два раза слабее, очень неплох — в столице Академия довольствуется меньшим. Этот же можно и прибрать к рукам, устроив себе запасное убежище. Как бы я ни любил свою башню, но иногда хочется оказаться вдали от цивилизации, где тебя никто не побеспокоит. Решено, когда вернусь, выкуплю этот участок и закажу гномам построить небольшую башенку с двухэтажным подземельем. Или перестроить развалины. Подходящий накопитель у меня есть и деньги сейчас не проблема. Даже если не буду использовать, все равно выгодное вложение, которое можно будет потом передать кому-нибудь из учеников или подросшей дочери, когда войдет в возраст. Лес в округе есть и проблем с переселением не будет. Но это дело будущего.

Оказавшись на твердой земле и наткнувшись на довольно большую полянку, общим голосованием было решено остановиться на ночлег, чтобы восстановить потраченные силы. Маги быстро установили охранный круг с парой неприятных сюрпризов и слив вместе со мной остатки сила в голема, поели и отправились спать. Я отстал от них ненадолго, предварительно проверив окружающую местность на предмет опасности и оставив пару наемниц сторожить, завалился в шатер, где уже укладывались Равила с Ришаной. Завтра будет насыщенный день и потому, необходимо как следует выспаться.

Глава 2

Глава 2.

За ночь никаких проблем не возникло, потому все хорошо выспались и отдохнули, включая меня. Учитывая, что сегодня нам придется пройти мимо логова нежити, то необходимо быть готовыми. Впрочем с семью магами нам и на архилича можно пойти, не говоря уж про обычного. Плотно позавтракав, отряд быстро свернул стоянку и уже через десяток минут мы двигались по едва заметной тропинке, которую указал нам проводник, отлично ориентировавшийся без всякой карты. Больше всего радовало, что окружающий лес был редок и в основном состоял из больших деревьев, которые и пара человек обхватят с некоторым трудом. Огромные кроны создавали плотный зеленый потолок, почти не пропуская солнце, вследствие чего, такие частые с краю леса кустарники и молодые деревца почти отсутствовали, позволяя свободно ехать верхом и не затрудняя передвижения голема. Потому и скорость отряда несколько возросла.

— Учитель, а вы не расскажите, чего можно ожидать от восставшего мага? — спросила подъехавшая поближе Шеринара. — А то я, к своему стыду, в бою с ними еще не сражалась. Все больше с разбойниками да наемниками, у которых магов выше уровня начальных архимагов едва ли можно найти.

— Пожалуй, рассказать немного могу, в свое время мне довелось немало подобных созданий упокоить, а от нескольких и бежать случалось, — кивнул я, задумчиво погладив подбородок.

— Сбежать? С вашим могуществом? — удивилась ученица. — Это что же за монстры встретились, что даже магистр вашего уровня должен был отступить?

— Да вот, повезло нарваться, — вздохнул я, — впрочем, об этом потом, а сейчас я лучше поведаю об обычных личах.

— Но потом и о ваших приключениях!

— Хорошо. Итак, первое, что должен помнить повстречавший лича — к ним неприменимы мерки обычных одаренных. Второе — восставшие различаются между собой как обычный труп и поднятая некромантом нежить.

— То есть? Вроде бы что так, что эдак — разницы нет, — удивилась орчанка.

Ехавший неподалеку Риворастэ презрительно фыркнул, но говорить ничего не стал, поежившись под гневным взглядом магички.

— Так вроде бы вам должны были преподавать способы борьбы с подобными созданиями, а за одним и примерную классификацию высшей нежити, к которой относятся и личи?

Я недоуменно покачал головой, дивясь отсутствию столь необходимых знаний у боевиков. И ведь в то время, когда моя ученица обучалась в Академии, качество преподавания не должно было настолько упасть.

— Если я не ошибаюсь, то именно изучение и способ борьбы с высшей нежитью изучался факультативно, — вмешался в разговор рашаду, — еще наша кафедра организовывала лекции и практические занятия для всех желающих.

— Значит, ты решила обойтись преподаваемым минимумом, — насмешливо хмыкнул я и отвесил красной от смущения орчанке символический подзатыльник, — лентяйка! Я понимаю, что подобные создания сейчас редко встречаются, но это не повод про них забывать. Будь ты сейчас одна, и кто бы вышел из схватки победителем — надвое сказано!

— Учитель! Я уже не маленькая, чтобы вы меня отчитывали! — обиженно надулась магичка, именно сейчас больше всего похожая на малышку, что я когда-то купил у работорговцев.

— Цыц! Молчи и слушай, раз уж не знаешь! — отвесил я еще один подзатыльник в воспитательных целях. — Итак, различают четыре вида личей — самостоятельно восставших после смерти под воздействием окружающей магии, поднятых по всем правилам некромантии, превратившихся в личей в результате обстоятельств своей смерти и сознательно пошедших на ритуал превращения магов, решивших таким образом отсрочить близкую смерть. Именно последние самые опасные.

— Неужели кто-то еще практикует подобные способы продления своей жизни? — покачала головой Шэринара.

— Если я не ошибаюсь, то один из таких магов в данным момент принадлежит к составу преподавателей кафедры некромантов, — хмыкнул я и обратился к рашаду, — кажется, Гелнедат в таком состоянии существует уже больше трехсот циклов?

— Скоро стукнет четвертая сотня, — поправил меня некромант, — и до сих пор остается одним из лучших преподавателей.

— Надо же, а я и не знала, что он лич! — поразилась ученица. — А на вид человек-человеком! И никого ощущения, что обычно исходит от нежити. Разве что слишком бледный, да взгляд пугающе-безразличный.

— Ладно, об этом можно поговорить потом, а сейчас у нас наблюдается первый случай, его мы и будем разбирать, — вернул я разговор в прежнее русло. — Собственно, процесс поднятия такой нежити крайне прост, достаточно лишь соблюдения двух условий — тела с наличием при жизни дара и достаточного количества магической силы поблизости.

— Так просто?

— Именно. Или ты думаешь, у нас принято сжигать покойников или обрабатывать их должным образом просто так? Недаром же гильдия некромантов процветает, несмотря на негативное отношение простого люда. Достаточно проявиться источнику рядом с кладбищем и парочка бродящих поблизости мертвецов просто обеспечена!

Выпрямившись и потерев спину, что немного затекла во время езды, я продолжил лекцию.

— После смерти, у любого тела на достаточно долгий отрезок времени остаются осколки дара, не исчезнувшие вместе с душой и сила, выделившаяся в момент гибели. При наличии рядом источника, эти остатки не исчезают, а усиливаются и в результате восстанавливаются каналы, по которым циркулирует в теле магия, но так как крохи дара имеются, то труп получает подобие жизни, поднимаясь в виде лича. Отличительная особенность является почти полным отсутствием мозгов, имеется только инстинкты, характерные для любой обычной нежити — разорвать и сожрать. В данном случае — вытянуть магическую и жизненную силу. Это вкратце. Более подробное описание процесса и результатов можешь найти в одном из учебников, посвященных некромантии. Они не сильно отличаются от поднятия обычного мертвеца, так что общее представление ты имеешь.

Орчанка кивнула, подтверждая. И не удивительно — каждый магистр боевой магии должен хорошо знать основы некромантии просто потому, что при должном количестве времени, убитых врагов можно поставить себе на службу, хотя бы на протяжении одного сражения. Кроме морального преимущества доказана жизнью и практическая польза — временная защита, призванная выиграть лишние секунды на подготовку особо мощных заклинаний, когда под рукой нет ничего более подходящего. Не все же способны за несколько секунд создать паршивенького голема из подручных материалов.

— И на что он способен? — голос орчанки прервал мои размышления.

Встрепенувшись, я продолжил просвещать молодое поколение.

— Если лич при жизни не использовал магию, но обладал даром, то опасаться опытному магу практически нечего. Нежить будет лупить чистой силой и только при условии длительного существования сможет выдавать что-то более похожее на плетения. А вот при условии, что мертвец при жизни был магом, некоторые его плетения окажутся доступны и нежити. И чем меньше отрезок между смертью и поднятием, тем больше возможности лича. Иногда даже возникает нечто вроде примитивного разума, с течением времени начинающего развиваться.

— Значит, в первом случае даже с течением времени опасности почти нет, а во втором нежить может постепенно развиваться и эволюционировать? — уточнила Шэринара.

— Именно, и чем больше прошло времени, тем более опасно вступать в сражение с подобным созданием не имея за спиной должной поддержки, — подтвердил я. — Учитывая отсутствие ограничений плоти, такие твари способны превращать простые заклинания в удары чудовищной мощности, иногда в сто раз превышая силу первоначально используемого плетения. Ведь у нежити нет естественных барьеров на пропускные способности каналов тела, как у обычных магов и они не способны «перегореть» от слишком большого напряжения.

Конечно, это касается только относительно молодых одаренных, а не кого-то моего уровня или выше, но говорить об этом незачем — в свое время сами узнают.

— И насколько вы оцениваете опасность того, что засел около источника? — спросил Риворастэ.

— Учитывая почти наверняка имеющиеся зачатки разума, подтверждающиеся тем фактом, что данный экземпляр нежити подчинил себе все окрестные низшие формы не-жизни, образовав свиту, нас может ждать примитивная ловушка, если лич сумеет почувствовать отряд на достаточном расстоянии. Принимая во внимание относительную молодость, судя по рассказу селян, и наличие источника под боком, то его сила будет на уровне архимага третей степени, не больше. О умениях можно и не упоминать.

— Мда, в одиночку с таким противником действительно будет сложновато справиться, — вздохнула ученица. — А огненные заклинания на него будут действовать так же хорошо, как и против обычной нежити?

— Немного менее результативно, но тоже пойдет, наиболее подходящие заклинания против такого противника — разрывающие связи между душой и телом, на подобии «духовного молота», — поделился я собственным опытом. — Ты уже должна иметь представление о высшей магии, так что лучше сразу начинать с заклинаний помощнее, не дав времени на ответный удар.

— Есть у меня парочка похожих, — пробормотала Шэринара, задумчиво кивая.

— Ну вот и отлично, — я довольно хлопнул орчанку по плечу, — теперь ты знаешь, чего от таких тварей ожидать.

Конечно, можно было бы рассказать и о остальных видах личей, но что-то у меня в горле пересохло от долгой лекции, так что я предпочел замолчать и отхлебнуть пару глотков из своей заветной фляжки. Будет желание, я прочитаю Шэри в будущем еще пару небольших лекций для общего образования, а сейчас стоит подготовиться к грядущему сражению с очередным стражем развалин. Пока я разговаривал с ученицей, мы проехали уже достаточно большое расстояние и вдалеке начал ощущаться сам источник. Если продолжим двигаться с такой же скоростью, то через три-четыре часа будем у развалин.

Но вообще, нынешнее поколение обученных одаренных сильно уступает тем, кто застал последнюю эльфийскую. И дело даже не в таланте — он есть и у нынешних магов — а в отсутствии достаточной мотивации для своего развития и наращивания мощи. Достаточно взять примером меня — учитывая, во сколько циклов я начинал обучение магии, то по мнению подавляющего большинства, должен был бы подняться не выше магистра первой-второй степеней, несмотря на имеющийся потенциал и откинуть копыта в начале пятой сотни при очень большом везении. Это действительно наиболее вероятный прогноз. Но… месть и война — хорошие мотиваторы для самосовершенствования. Не сможешь — будешь гнить в земле и о тебе никто и не вспомнит. Таких десятки тысяч. Взять тех же боевых магов — сейчас они способны столкнуться только со своими собратьями по ремеслу или самоучками, решившими податься в разбойные отряды ради быстрой наживы. Ну и еще встретиться с мелкой нежитью и нечистью, тех же хороших демонологов ныне не так много, чтобы призвать на поле битвы архидемона. Разве что орден Бездны вот появился, но и то патриархи не дотягивают до тех монстров, что встречались во времена моей молодости. Собственно, список на этом заканчивается.

Где тысячелетние архиличи, что существовали только ради мести своим ушастым убийцам и всем остальным в придачу? Где боевые химеры, сравнимые по мощи с молодыми драконами, что выпускались химерологами в тыл врагам? Где гидры, обитавшие буквально в каждом крупном водоеме — наследие элементальных магов высших эльфов? Где орды нежити, поднимавшейся почти на каждом крупном поле боя, даже спустя сотню циклов? Где множество волшебных созданий, сейчас почти вымерших из-за охоты на них или загнанных в далекие дикие уголки, куда не ступала нога человека? Где демоны, стоявшие на страже любых мало-мальски ценных тайников сильных магов или охранявшие их владения? Где неразведанные земли, где тебя могли схарчить буквально на каждом шагу? Где многочисленные секты, практиковавшие обильные жертвоприношения древним богам и духам? Где древние ордена убийц, что специализировались на устранении магов и жрецов? Где могущественные вампиры, прожившие не одну тысячу циклов? Где рыцари тьмы, некогда противостоявшие жрецам, паладинам и аватарам богов, получавшие поддержку самой Тьмы?

Ничего из перечисленного почти не осталось. Нынешние маги не чувствуют, что прояви ты недостаточную сообразительность, поддайся немного лени, ослабь бдительность, недостаточно тренируйся и поверь, что сможешь победить любого, и твоя жизнь не будет стоить одежды, что ты носишь! У последних поколений исчез тот страх смерти, что так хорошо подстегивал развитие их предшественников и отсеивал слабаков. Ничего удивительного, что рашаду, обитавшие в куда более жестких условиях, неуклонно расширяют свои владения за счет соседей.

— Учитель, мы скоро достигнем развалин, — отвлекла меня от размышлений ученица, подергав за рукав. — Присутствие нежити определяется поисковыми заклинаниями вполне отчетливо, так что через час можем встреться с личем и его свитой.

— Да, спасибо, моя хорошая, — кивнул я.

Действительно, сейчас необходимо подготовить еще несколько дополнительных плетений к обычному арсеналу, а не предаваться воспоминаниям о том, как было хорошо и опасно когда-то. Впереди возможность немного размять старые кости и вновь ощутить то, почти забытое ощущение предвкушения, смешанного с опасностью! Кхм, что-то я увлекся… Подготовив с десяток плетений, в числе которых присутствовал так же молот духа, как одно из самых эффективных плетений против нежити, а так же парочка небольших сюрпризов для самого лича, на случай, если остальные не справятся, я посчитал себя в должной мере подготовленным и обратил внимание на окружающих. Наемницы спешно готовились, доставая булавы и другое дробящее оружие, что так хорошо подходит против костей, снимали со спин щиты и проверяли амулеты. Пусть примитивная нежить не может кидаться магией, но даже простые поднятые скелеты способны повредить ауру обычного человека, если сумеют вцепиться в тело. Лечил я случаи, когда простая царапина превращалась в гниющую рану под воздействием магии смерти — зрелище еще то, и главное, если запустить, разложение станет стремительно распространяться и больной сгниет буквально заживо. Конечно, это относится только к простым людям, поскольку остальные расы обладают куда большей плотностью ауры, и даже серьезное ранение не будет иметь такого последствия. У тех же рашаду существуют охотники на мертвых, предпочитающие вообще не пользоваться магическим снаряжением, чтобы уменьшить возможность своего обнаружения. Ауру скрывают особыми техниками и таким образом становятся практически неразличимы для нежити. Учитывая стремительность и силу этой расы, охотникам зачастую хватает всего одного удара, чтобы прервать существование даже не самого слабого лича. В принципе, подобным образом можно устранять и магов, но обычно наша братия всегда поддерживает поисковые заклятия, так что подобраться на расстояние одного удара еще следует постараться. Насколько я помню, одно время охотники пытались переквалифицироваться именно в охотников за одаренными, но резко возросшая смертность заставила от такой смены деятельности отказаться.

Маги так же готовились к скорой схватке — настраивали личные защиты, проверяли арсенал заклинаний и выпускали вперед поисковые заклинания. Правильно, иногда, даже простая разведка способна обеспечить победу на поле боя и те крохи маны, что на это затрачиваются, можно даже не учитывать.

— Учитель, в развалинах обитает порядка четырех десятков нежити, по крайней мере, это только тех, что удалось обнаружить ближе к поверхности, — обратилась ко мне Шэри, получив информацию от поискового заклинания, — если судить по структуре целей, то это три десятка костяков и десяток поднятых трупов, не считая самого лича, находящегося неподалеку.

— Полагаю, там нежити действительно больше, чем ты обнаружила, — отозвался я, — даже недавно восставший лич может организовать приличную ловушку, если заметит нас заранее, а уж обнаружить такую кучу магов не составит проблем даже для полной бездарности в магии.

— Тогда чего нам стоит ожидать? — спросила Виэрта, подъезжая поближе.

— Ну, насколько я помню, земля в районе диких источников обладает неплохим отражающим действием против большинства поисковых плетений, — задумчиво проговорил я, машинально поглаживая подбородок, — поэтому, стоит ожидать закопанных скелетов, что могут вылезти прямо из под ног. Помнится, в молодости меня чуть на этом не подловили, костяки проклятые.

— И зачем они это делают? Что-то мне не верится, что тупая нежить способна на подобные хитрости, — нахмурилась орчанка.

— А тут никакой хитрости и нету — земля пропитана силой от источника и обеспечивает большую сохранность и подпитку поднятым созданиям, нежели находиться на свежем воздухе, лич же может только скомандовать им напасть в определенный момент, — пояснил я и хотел, было, разъяснить подобное явления, но мне пришлось прерваться — наша командир остановила отряд и собирала магов на совет.

— Значит так, прежде чем бросаться в битву, нам следует обсудить хотя бы примерный план действий, чтобы избежать ненужных потерь.

Спешившись, мы собрались на небольшой прогалине, где смог разместиться весь отряд и сейчас внимательно слушали Ришти.

— Поскольку основная сила у нас маги, то я предлагаю с нежитью разбираться с как можно большего расстояния, а мои девочки будут вас страховать вблизи, на случай, если все же кто-то из нежити сможет избежать заклинаний.

— Тогда придется оставить своих животных в стороне, чтобы не возникла ситуация, когда они почуют запах смерти и попробуют сбежать, — покачал головой Раугрим.

— К тому же, так вам будет надежнее сражаться в строю и нам никто не будет закрывать обзор, — кивнула Шэринара.

— В таком случае, кто-то должен присмотреть за ними, чтобы мы не передвигались дальше пешком в случае непредвиденной ситуации, — пожала плечами командир, — я пятерку на это выделю, но и кто-то из магов должен остаться.

— Как насчет Эрика? — спросил я. — В случае чего, он сможет успокоить химер и отогнать нежить, даже если уничтожить быстро не получится.

— Не возражаю, — пожал плечами жрец, — но при условии, что зачищать развалины я пойду вместе со всеми, а не останусь на страже.

— Отлично! Если с этим разобрались, то предлагаю решить, кто за что будет отвечать в битве, — продолжила командир.

— Я возьму на себя защиту от магии смерти лича, дайте мне кого-нибудь из щитовиков в напарники и о вражеских заклинаниях можете не беспокоиться, — поднял руку некромант.

— Хорошо, Чисма тебе поможет.

— Я подстрахую их на всякий случай или если нежити окажется слишком много и нас попробуют задавить толпой, — сообщила Дирона, — ну и кину парочку-другую атакующих плетений.

— Тогда Шэринара, Раугрим и Минави возьмут на себя атаку, а Виэрта будет в резерве и окажет немедленную помощь, если кого-нибудь ранят, — подвела итог ушастая.

— Учитель, а вы будете участвовать? — обратилась ко мне целительница.

— Развлекайтесь на здоровье, у меня уже возраст не тот, чтобы в каждую схватку лезть, — отрицательно покачав головой, улыбнулся я, — но если вдруг не будете справляться, то конечно поддержу.

— Если все решили, то химер оставляем здесь — место открытое и никто незамеченным не подберется, — распорядилась командир и развернулась к своим подчиненным, — так девочки, быстро спешились и вы пятеро со жрецом остаетесь охранять наш транспорт. Эрик, ты отвечаешь за их магическую поддержку!

Глядя, как ушастая привычно гоняет и выстраивает всех вокруг, я усмехнулся — сразу видно толкового командира, не один десяток циклов посвятившего любимому делу. В итоге, через несколько минут мы оказались в центре образованного наемницами квадрата, причем, впереди оказались поставлены наиболее хорошо защищенные воительницы, а спину прикрывали бывшие лучницы, вооружившиеся булавами и маленькими щитами. В их числе были и две моих телохранительницы, отказавшиеся отсиживаться за чужими спинами.

Поскольку до развалин оставалось несколько минут пешего хода и их можно было различить взглядом, то мы в таком построении и продвигались вперед. Лес вполне позволял передвигаться небольшой группе вроде нашей, не боясь рассеяться. Выйдя на открытое пространство, мы получили возможность как следует рассмотреть старые развалины. Мда, если учитывать, что я старшие их в несколько раз, то это звучит немного странно. Я внимательно оглядел будущий задел под запасную башню. В любом случае, когда-то это была небольшая крепость с высокими стенами и небольшим замком, но время и природа хорошо потрудились, оставив от некогда грозного строения огрызки камней и общие очертания, по которым еще можно было угадать, что здесь когда-то построили люди. Хм, циклов триста назад здесь ничего подобного и в помине не было, значит, примерно в то время или немного позже здесь пробудился источник и его застолбили. Потом он угас и крепость покинули. Судя по общей запущенности и тому, что удалось выяснить в деревне, никто не живет здесь около шести-семи десятков циклов. И если магия вновь проявила себя примерно около трех десятков циклов назад, то ничего по настоящему серьезного здесь завестись не могло. В таком случае, напрягаться мне не придется, вполне справятся и наемники.

— Стоп! — скомандовала темная эльфийка на небольшом пригорке, откуда открывался отличный вид на руины впереди и относительно чистое пространство вокруг них. — Дальше мы не пойдем, здесь будет удобнее обороняться, так что будем выманивать нежить сюда. Кто-нибудь, киньте заклинанием погромче, чтобы привлечь внимание.

— С удовольствием! — отозвалась моя ученица и взмахом руки отправила в сторону камней шаровую молнию.

Думаю, и так понятно, которая из двух учениц это была. При соприкосновении заклинания с кучей камней на месте, где когда-то стояла угловая башня, оглушительно грохнуло и получившийся взрыв запустил неплохую кучу снарядов во внутренний двор. Наемницы напряглись, приготовившись отражать атаку с любой стороны, а маги начали напитывать плетения. Вот только никто что-то не спешил почтить нас своим присутствием.

— Ну и где они? Может чем помощнее кинуть, а то мы так до второго явления богов стоять будем!

— Подожди, сейчас они появятся, — успокоил я Шэринару, — нежить днем любит забираться поглубже и показывается только в случае, если поблизости обнаружится добыча. Готов поспорить, через пару минут из подземелий полезут сплошным потоком.

И практически вторя моим словам, послышалось одиночное клацанье и скрежет кости по камням. В пролом разрушенной стены выполз первый костяк и шустро перебирая руками, пополз в нашу сторону, изредка посверкивая тусклыми синими огнями в глазницах. Отсутствие нижней части скелета показывало, что сюда кто-то уже добирался и даже успел покрошить хотя бы одно создание некромантии. Никто на такую убогую цель не стал даже тратить магию, так что калеку споро огрела по черепу одна из наемниц, раздробив его в труху. Поскольку нормальный некромант скелет не поднимал, то вся его не-жизнь и кончилась. При должной сноровке, такую само поднявшуюся стихийную нежить способен победить и обычный воин, главное, не лезть в толпу.

— Похоже, этот из-за полученных повреждений далеко не забирался, — хмыкнул Риворастэ, — сейчас и остальные подтянутся.

Нам пришлось подождать еще пару минут, прежде чем тишина вокруг опять была нарушена шарканьем с перестуками. И их было много! К пролому с нашей стороны начали подходить трупаки. Называть их зомби язык не поворачивался — этим ходячим кускам гниющего и отваливающегося мяса до настоящих созданий некроманта как до солнца пешком. В этот раз, нежити понадобилось несколько мгновений определить направление до добычи, но в отличие от первого раза, никто не бросился вперед.

— Чего они ждут? — удивилась Виэрта.

— Смотрите внимательно, это первый признак наличия в округе лича — нежить не бросается вперед, как только вы обнаружили себя, а скапливается в достаточно большую толпу и только тогда атакует, — сообщил я ученице.

Подтверждая сказанное, трупы вперемешку с подтянувшимися скелетами двинулись к нам только когда их число перевалило за два десятка. Как я люблю быть правым!

Пока я сам себя хвалил, толпа нежити преодолела около двадцати шагов из ста с лишним, демонстрируя изрядную скорость. Впрочем, наличие источника под боком и не такое оправдает. Первой не выдержала напряжения Чисма, жахнув огненной вспышкой и разметав первый десяток. Поторопилась. Из-за приличного расстояния, заклинание сработало в половину своей мощности и уничтожило только тройку скелетов, остальным повредив и оторвав конечности или разорвав пополам, но не уничтожив.

— Смотри как надо, — недовольно фыркнула Ши и спустила заготовленное плетение.

Распустившийся огненный цветок, уже успешно применявшийся против живых противников, показал себя с лучшей стороны и против мертвых — все, попавшие в зону действия, просто опали пеплом. Безупречное применение боевой магии. Все-таки мои девочки исключительно талантливы! После орчанки в бой вступили и остальные маги, показывая кто во что горазд — вылезающую к нам нежить засыпало градом взорвавшей под ногами земли, секло ветром, испепеляло огнем и покрывало высасывавшим магию прахом. По правде говоря, такая орава тварей опасна только если нападает со всех сторон и нет времени подготовиться, а если все новые подтягиваются взамен уничтоженным постепенно, то ничего легче и придумать нельзя. К стоявшим стеной наемницам добралась всего пара особо юрких и удачливых скелетов, а так же верхняя половина трупа, с которыми быстро расправились. Даже я не удержался, применив сферу пустоты, а затем и тяжесть мира. Одинаково действенные заклинания как на живых, так и на не мертвых. Помнится, еще так недавно их на себе испытала группа убийц — кости дробятся, ломаются и крошатся одинаково у всех, независимо от состояния. Правда, такое быстрое истребление не понравилось более серьезному противнику и спустя пол сотни уничтоженных некро-созданий я ощутил колебания магического фона.

— Риворастэ, ставь защиту, лич сейчас появится, — привлек я внимание некроманта, — и судя по ощущениям, накачался силой он под завязку.

— Ну что же, сейчас оценим, что из себя представляют личи, — нервно усмехнулась Шэринара.

— Что-то не нравится мне этот лич, какой-то он необычный, на простого немного не похожий, — нахмурился я, пытаясь разобраться в собственных ощущениях.

Уж восставших магов я в свое время навидался предостаточно и прекрасно помню их оттенок силы смерти. Сейчас же он какой-то приглушенный что ли. Хмм… Готов поспорить на тысячу золотых, что с таким я уже сталкивался, вот только где и когда? Проклятье, память уже подводит и сразу так вот не вспомнить!

К сожалению, мертвяк не стал ждать, пока я перелопачу кучу воспоминаний и сделал свой ход — едва показавшись, скелет в подранной мантии и небольшим жезлом в костлявой руке, полыхнул алым огнем глазниц и запустил в нашу сторону облако праха. Но насторожила меня даже не сила грубого заклинания, изрядно погрызшего нашу защиту, а то, что мертвый маг заговорил!

— Надо же, давно у меня таких вкусных гостей не было, — жутким голосом проскрипел лич, — мои детки с удовольствием сожрут вашу плоть!

— Задница демона! Марионеточник! — осенило меня, как только рядом с болтливым мертвецом показались большие монстр образные создания, более всего похожие на сросшихся вместе несколько скелетов.

— Марионеточник? Учитель, вы о чем? — оглянулась Виэрта.

— Проклятье! Только этой твари нам не хватало! — процедил некромант, спешно возводя новый слой защиты.

Нет, ну надо же так налететь! Если эта гадина сидела прямо у источника, то понятно, почему никого серьезного не удалось обнаружить! Где там мой голем — сейчас его помощь придется как нельзя кстати!

— Некогда! — отмахнулся я. — Дирона — ставь купол защиты третьим слоем, Шэри и Чисма — на вас костяные конструкты, все остальные — применяйте на марионетку самыми мощные плетения! Нам необходимо уничтожить ее до того, как кукловод сможет перекачать ману на звезду смерти или что похуже!

Побледневшие лица магов ясно показали, что они приняли мое предупреждение всерьез. И словно чтобы ухудшить сложность нашего положения, перед крепостью стремительно стали выкапываться из земли костяные гончие и простые скелеты. Но я уже не обращал ни на что внимание — буду надеяться, наемницы справятся с поддержкой магов — а наполнял молот духа, вбухав одну шестую всего резерва. Выпустив его и проследив, как молот врезался в возникший защитный покров лича и хорошо его потрепал, я принялся готовить великий покров, больше всего подходящий для данной ситуации. Эх, знал бы, так заранее подготовил! Это заклинание на определенной области, обусловленной вложенным количеством маны, уничтожает ВСЕ магические связи, а значит и ту, что сейчас подпитывает и управляет мертвым магом. Высшая магия, это вам не игрушки!

— Учитель, вы скоро? — оглянулась Виэрта, запуская в подобравшийся слишком близко костяк очередной булыжник. — Эта пакость восстанавливается почти с той же скоростью, что мы ее уничтожаем! И наличие защитного покрова у него нам точно не помогает!

— А демонический огонь почти не действует, — сосредоточенно бросил через плечо демонолог.

— Сейчас! — отозвался я, наполняя и выпуская плетение. — Готово!

Внешне результат себя никак не проявил, но марионетка разом лишилась большей части своего резерва, превратившись в обычного тупого лича, только и способного, что кидаться низкоуровневыми заклинаниями или сгустками грубой силы. Что сразу стало заметно даже по поведению остальной нежити, лишившейся былой четкости действий и целеустремленности.

— Ну я сейчас ему покажу! — обрадовалась Шэри.

Вот только сделать она ничего не успела — огромный меч рассек скелет на две ровные части, а затем показавшаяся в проеме фигура голема потопталась на костях, знаменуя полную и бесповоротную кончину лича. Не зря я его отправил зайти противнику со спины, как только понял, что сразу победить не удастся.

— Фух, еще бы один лич и нам бы точно несдобровать, — облегченно вздохнул некромант.

— А что это вообще было? — поинтересовался Раугрим.

— Это был кукловод, или еще по другому называемый марионеточником, — пояснил ушастый, — это разумный вид нежити, способный к магии.

— Обычно они перерождаются из мучительно убитых некромантов, преимущественно людей, — добавил я. — Сами по себе ничего особого не представляют, поскольку силенок им хватает только на средней силы плетения, но…

— Стоит им добраться до источника и получить под контроль хотя бы одного мертвеца, обладавшего даром и выковырять тварь становится намного сложнее, поскольку через подконтрольного лича он может использовать намного более сильные плетения и перекачивать через связь огромное количество силы от источника, — продолжил мое объяснение некромант.

— То есть, мы его еще не убили? — уточнила орчанка, с хрустом разминая руки.

— Нет, но по сравнению с только что произошедшей схваткой следующая будет проще простого, — вздохнул я.

— Учитель, нужна ваша помощь! — отвлекла меня Виэрта.

Отвлекшись от разговора, я заметил, что ученица начала лечить одну из наемниц, лежащую на земле. Проклятье! Все же кто-то из костяшек смог добраться до наемниц и хорошенько поранить, а я и не заметил! Похоже, что-то серьезнее небольших царапин, что сейчас обрабатывала Чисма у остальных. Сползя с химеры, я быстро подбежал к ученице и давно отработанными движениями создал комплекс обследующих плетений. Кроме открытого перелома руки, заметного невооруженным взглядом, наемница получила проникающее ранение в брюшную полость с заносом инфекции и пару царапин на левой ноге. Расшнуровав завязки брони, под которой прошел удар, с помощью еще двух девушек, я снял панцирь и задрал продырявленную и намокшую кровью рубаху. Про себя поморщившись, я покачал головой — вот поэтому и ненавижу, когда женщины выбирают для себя стезю войны. Был бы мужик, так пусть бы себе помирал, таких наемников много и они дешевы, а так, когда видишь девушку, не прожившую и отмеренного срока с подобными ранами, все время дергает в груди. А ведь могла бы сейчас сидеть дома и нянчить детей, вместо того, чтобы стонать на залитой кровью земле. Одним касание погрузив раненую в бессознательное состояние, я повернул голову к ученице.

— Ви, берешь на себя руку и ногу, а я займусь животом.

В принципе, ничего сложного для опытного целителя и здесь даже не понадобилась бы моя помощь, но потеря крови ухудшила общее состояние и если не заняться ранами одновременно, то можно и довести до смертельного исхода. Вдвоем, мы управились за час, но транспортировать больную нельзя по крайней мере около суток, иначе раны могут разойтись и придется начинать все сначала. Встав с колен, я отряхнул штаны и размял спину. Да, давненько не работал в поле, отвык от всех неудобств.

— Ну как, с Тишей все в порядке? — тут же обратилась ко мне главная ушастая.

Пока мы работали, она разогнала всех по делам, включая магов, а сама крутилась поблизости, ожидая завершения лечения.

— Теперь только отдых и скоро будет как новенькая, — успокоил я, — но до завтра никаких поездок.

— Я уже приказала подготовить стоянку и уничтожить все останки нежити, — доложила Ришти.

Молодец! С нежитью никогда нельзя быть слишком беспечным. Помниться, в молодости не одного идиота лечил просто потому, что посчитав всю нежить окончательно упокоенной, даже не делали попыток уничтожить останки, за что и страдали, подвергаясь нападениям в самый неожиданный момент.

— Отлично, нам всем пойдет на пользу немного отдыха, — кивнул я.

— Учитель! — замахала рукой орчанка, увидев, что я уже освободился. — Тут наш демонолог уговаривает всех провести зачистку подземелий, вы пойдете?

— Нет уж, я слишком стар для подобных развлечений, — покачал я головой, — если хочешь, можешь пойти сама.

— Нет, пожалуй, тоже воздержусь, — помотала головой Шэри, — тем более, мне необходимо кое-что обсудить с вами.

— А вот я составлю им компанию, наверняка в подземельях найдется что-нибудь интересное, — отозвалась целительница.

— Жрец тоже идет?

— Да, маги все же хотят прибить марионеточника, пока он что еще не выкинул.

— Не возражаю. Ви, передай чтобы взяли с собой не меньше пяти воительниц для прикрытия и постоянно держали поисковые заклинания, — проинструктировал я уже собравшуюся бежать ученицу.

— Будет сделано!

Кивнув ей, я огляделся и заметив неподалеку своих орчанок, жестом подозвал их.

— Так девочки, мы здесь остаемся на день-два, так что распаковывайте поклажу, — скомандовал я телохранительницам.

Проследив за выполнением своего приказа, я кивнул так и оставшейся рядом ученице следовать за мной в шатер. Удобно устроившись с ней на подушках, я на правах радушного хозяина достал пару небольших рюмочек и оторвал от сердца настойку из заветной фляжки. Судя по загоревшимся глазам девушки, отказываться она не собирается.

— Итак, о чем таком ты хотела поговорить со мной, чтобы рядом не было лишних ушей? — обратился я к ученице, когда с настойкой было покончено.

Глава 3

Глава 3.

— Учитель, не будет ли с моей стороны слишком большой наглостью попроситься на практику, — немного помявшись и ощутимо смущаясь, спросила магичка.

— Хмм, довольно неожиданная просьба, — машинально погладил я подбородок с начавшей отрастать бородой, — прежде чем дать ответ, не расскажешь, чем она вызвана? Все же ты уже являешься магистром и вновь идти в подчинение к кому-то выглядит несколько странным для состоявшегося сильного мага.

— Да, я магистр второй степени, вот только Виэрта, которая младше меня на два с лишним десятка лет, уже сдала на пятую степень и вовсе не собирается на этом останавливаться, — поникнув, вздохнула ученица, вертя в руках опустевшую чарку, — а я уже лет тридцать как уткнулась в потолок развития и несмотря на все усилия, продвигаюсь вперед крохотными шажками.

Я нахмурился — даже по самым примерным прикидкам, учитывая силу дара ученицы, она должна была столкнуться с подобной проблемой только к пятой-шестой степеням, но не настолько рано. Уж глаз у меня наметан, учитывая, столько личных учеников вырастил и вывел в люди.

— Поэтому, ты хочешь вновь пойти у меня учиться? — понимающе кивнул.

С таким примером перед глазами, Шэринара сделала вполне понятный вывод — именно полноценное обучение у меня и позволило Ви столь быстро взлететь, в то время, как орчанка отучилась всего пять лет и после была отправлена на боевой факультет. Но несмотря на это, я все еще считаю ее своей ученицей и можно попытать счастья, попросившись обратно.

— У меня сейчас и в ближайшем будущем нет никаких срочных дел, — пожала широкими плечами магичка, подняв на меня взгляд карих глаз, — а денег скопилось достаточно, чтобы позволить лет десять-пятнадцать посвятить только образованию, оставив ремесло наемника, как и заплатить за обучение.

— Только мне не хватало брать деньги с собственной ученицы, — фыркнул я и ответил на полный надежды взгляд красавицы, — сейчас я никого не обучаю, так что не вижу препятствий твоему желанию.

Расм отправился на родину и из всех собеседников рядом у меня будет исключительно дриада, с которой толком не пообщаешься на различные научные темы, так что присутствием рядом довольно образованной магички, тем более, весьма симпатичной, с импонирующим мне прямолинейным характером и достойными моральными ценностями, будет весьма кстати.

— Спасибо, учитель! — воскликнула она и не успел я опомниться, как оказался вздернут в воздух и сдавлен в стальных объятьях.

— Ну хватит, хватит, — охнул, почувствовав, как хрустнули суставы, — у меня уже не тот возраст, чтобы наслаждаться подобными забавами.

Конечно, прижиматься к объемной груди орчанки может и будет приятно, но только не тогда, когда она облачена в кожаный доспех. К тому же, недостатка в женской компании я никогда не испытывал, чтобы ради этого испытывать подобные неудобства.

— А ну отпусти мастера Эрданиола, дылда! — тут же подскочили мои телохранительницы.

— Ой, — меня тут же поставили на ноги, дав перевести дух, — я слишком обрадовалась и действовала непроизвольно, — повинилась Шэринара, смущенно кашлянув в кулак.

— Ничего страшного не произошло, Шэри, — помахал рукой орчанке, вновь усаживаясь на свое место, — но должен предупредить, что наше путешествие весьма длительное и опасное, так что действительно заняться твоим обучением я смогу не раньше, чем получится вернуться домой.

— Не переживайте, мастер Эрданиол, я приложу все усилия, чтобы уничтожить всех, кто встанет на вашем пути, — ослепительно улыбнулась магичка, демонстрируя заостренные клычки и с энтузиазмом ударив кулаком в ладонь.

— Боюсь, это будет не так просто, девочка моя, — покачал я головой, вздыхая, — все, что было до этого, это так, цветочки.

— Маги бездны — это цветочки? — вскинула брови красавица, вновь усаживаясь напротив.

— Я живу уже очень долго, Шэри, и не менее долгим будет список личностей, которые хотят заполучить эту седую голову в качестве трофея, — хмыкнул немного насмешливо, заново наполняя чарки зельем, — пусть очень большая часть врагов давно гниет в земле, в том числе и моими усилиями, а не только виной неумолимого времени, но к сожалению, среди них имеются существа, имеющие весьма долгий срок жизни и не менее долгую память, — я немного помолчал, погрузившись в воспоминания давнего прошлого и никто из троих девушек не решился нарушить молчание. — Пока я нахожусь в центре своего могущества, мало кто решится попытать удачу, тем более в столице королевства, но теперь, когда за спиной у меня нет силы мощного источника, боюсь, желание свести счеты окажется весьма значительным стимулом, чтобы напасть даже на отряд с несколькими магистрами.

— Тем хуже для них, — пожала плечами девушка и бросила на меня лукавый взгляд, — не сомневаюсь, что учитель ожидал этого и приготовил для них немало сюрпризов.

— Ты несомненна права, — довольно погладил я колючий подбородок, — осталось только проверить на практике, хватит ли на всех желающих?

На этом разговор завершился, а через десяток минут из подземелий выбрались порядком запыленные, но довольные маги в сопровождении охраны наемниц, о чем-то оживленно переговаривавшиеся.

— Учитель, мы нашли и завалили эту тварь, — радостно помахала мне Виэрта, возвращаясь в лагерь, — это получилось куда легче, чем с личем и его свитой!

— Естественно! Главное оружие твари — этого самого лича — вы уже уничтожили, а сам по себе, Кукольник представляет не такую большую угрозу даже в центре источника, — слегка улыбнулся я ученице и спросил, — нашли в логове твари что-нибудь интересное?

— Несколько средних накопителей не самого лучшего качества, горка паршивых амулетов, что постыдится продавать ученик академии и странный черный цветок из камня, — покачала головой магичка.

— Цветок? — спросил, подходя к искателям приключений.

— Цветок, — подтвердил Риворастэ с ироничной ухмылкой, протягивая мне небольшую коробку, — и несмотря на наличие кучи магистров, никто не знает, что это такое.

— Как будто ты знаешь, что это, — фыркнула Дирона.

Я заглянул в коробочку, на дне которой действительно лежал совершенно черный цветок, как будто поглощавший в себя свет. Несколько исследовательских заклинаний ничего не дали, кроме того, что он состоит из весьма плотного вещества, может быть, какого-то минерала. На этом все, даже магией не тянуло. Это показалось мне немного знакомым, как будто встречал раньше такое, может не лично, а описанием в книге, но как не напрягался, вспомнить не удалось. Демонова память стала подводить!

— Мне тоже неизвестно, что это такое, — покачал головой, — но если хотите, могу выкупить — чисто ради любопытства.

Маги переглянулись и дружно пожали плечами. Цветок никому оказался не нужен, несмотря на свою необычность и мы сговорились на триста золотых, которыми я сразу же расплатился, получив от некроманта коробку и отправив ее в сумку.

Так как здесь нас больше ничего не держало, все быстро перекусили, покормили химер и собравшись, выступили в путь. Лес вокруг указываемой проводником тропинки был довольно редкий, обеспечивая нам весьма комфортное продвижение верхом. Время уже клонилось к вечеру и свет намного меньше проникал сквозь плотные кроны деревьев, так что вместо того, чтобы заставлять животных пробираться в темноте, мы устроили привал, позволив всем отдохнуть от напряженной схватки и восстановить запасы маны.

Рано утром, когда первые лучи солнца начали проникать сквозь листву, командир отряда всех подняла и совершив утренний моцион с приемом пищи, мы двинулись в путь, а спустя несколько часов, впереди показалась окраина гиблого леса, после нашего прохода, практически переставшего быть опасным.

— Окраина Мертвого леса, как вам и обещал, — соскочив с химеры, взмахнул перед собой проводник, указывая на просвет между деревьями, где виднелись вдалеке дорога и более ровная местность, заросшая травой и кустарником.

Я отметил, что Велид на открытое пространство вместе с нами выходить не собирался и изредка бросал настороженный взгляд вверх, но особого значения этому не придал — мало ли у мальчишки причин.

— Подтверждаю, — кивнул ему, доставая кошель.

Уговор был провести насквозь кратчайшим путем, так что я честно рассчитался с пацаном двумя золотыми монетами и еще одной в качестве поощрения за отличную работу, после чего попрощался. Велид кивнул и развернувшись, с поразительной скоростью и ловкостью скрылся среди зелени, очень быстро пропав из виду и напомнив мне лесных эльфов, чувствовавших себя в такой местности как рыба в воде. Естественно, их выбили почти полностью и юный проводник был человеком, если судить по ушам, но точно провел большую часть жизни в лесу. Задавшись на мгновение вопросом, что же в нем было необычным, я выкинул из головы лишние мысли — это пока не стукнуло пару сотен циклов, стремился все узнать и докопаться до сути, а потом уже предпочитал не лезть со своей заинтересованностью к тем, кто этого не хочет, как в данном случае.

Сверившись с картой, Ришти выстроила отряд в защитный ордер и мы покинули территорию леса, выбравшись на проходившую недалеко проселочную дорогу. Скорее всего, именно она шла в обход гиблого места и если верить карте, вела в близлежащую деревню, почти в центре Надитского баронства, которое нам необходимо пересечь, прежде чем можно будет поворачивать в сторону степей. Это примерно три дня, если двигаться с прежней скоростью.

Маленький голем был вновь запущен рашаду в воздух, пара разведчиц отправлена по сторонам, а мы двинулись вперед, немного растянувшись в длину, чтобы некоторым наемницам не продираться через кустарник, в изобилии разросшийся на обочине и грозивший со временем поглотить дорогу. Кое-где виднелись следы вырезки под корень — очевидно, местные крестьяне поддерживали возможность беспрепятственного проезда транспорта, одновременно используя для своих нужд, поскольку, гор сушняка поблизости я не заметил.

Местность вокруг была относительно ровной и отлично просматривалась с химер на приличное расстояние во все стороны, так что все невольно расслабились, вот только, через час, как мы оставили позади лесную местность, я почувствовал смутное беспокойство. А еще через пару минут, встрепенулась командующая отряда, управлявшая разведочным големом, что парил на большой высоте над нами.

— Воздух! Три дракона! — воскликнула она, разворачиваясь вправо.

Проследив за ее взглядом, я обнаружил трех еле заметных драконов, что стремительно увеличивались в размерах и явно направлялись прямо к нашему отряду. На реакцию оставалось всего несколько десятков мгновений, но несмотря на это и смертельную опасность от огнедышащих тварей, с которыми обычным бойцам можно справиться исключительно чудом, наемницы дисциплинированно окружили находившихся в центре магов и очень быстро вытащили дальнобойное оружие.

— Ставьте щиты! — немного нервно скомандовала Ришти

Почти в этот же момент отряд накрыл прозрачный купол, а поверх него лег еще один, уже красноватого оттенка.

Это постарались Дирона и Шэри, первыми сориентировавшись и начав творить защитные заклинания, а остальные маги подключились к ним, укрепляя защиту и добавляя новые слои, призванные оградить от неожиданной атаки на тот случай, если это все же по нашу душу пожаловали.

Как только у меня получилось определить цвет чешуи ящериц — красная — не осталось никаких сомнений в том, что появление здесь целых трех драконов было вовсе неслучайно и их цель понятна. У одной стаи красных драконов ко мне имелся не малый счет и судя по всему, твари решили воспользоваться первым случаем за последнюю сотню с лишним циклов, чтобы его взыскать. Брать штурмом башню мага, расположенную посреди населенного города, будут только самоубийцы или очень сильные личности, способные отбиться от сотен одаренных разом, что не под силу даже нескольким древним драконам. А вот в чистом поле, где за спиной мага нет источника и наполненных под завязку стационарных накопителей…

Отвлеченные мысли не мешали мне делать одновременно три дела — подпитывать щит ученицы, чтобы он выдержал хотя бы пару огненных дыханий, создавать атакующее плетение, способное повредить даже таким устойчивым к магии тварям и рыться в сумке в поисках нескольких вещей, что пригодятся в грядущей битве. В конце концов, покидая дом, я предполагал нечто подобное.

Тем временем, драконы быстро приблизились, разросшись из черных точек в массивные туши и начали снижаться, проносясь над нами один за другим и прицельно выдавая потоки пламени на нашу многослойную защиту. Еще только когда первая ящерица-переросток оказалась над нами, я выпустил подготовленное заклинание чуть в стороне, как раз в том месте, где нападавшие должны были пролететь. Шторм воздушных лезвий взревел, набирая мощь, но первый дракон почти проскочил мимо и отделался всего лишь несколькими попаданиями по задним лапам и хвосту, а вот следующие за ним второй и третий, должны были влететь прямо в развернувшееся заклинание. Плясавшее на щитах и вокруг нас ярчайшее пламя не давало разглядеть, насколько результативна оказалась атака, но два рева боли и ярости, а затем тяжелые удары о землю где-то в стороне от нас, показали, что даже повелители неба не смогли обойтись без ранений, несмотря на свое хваленое сопротивление магии.

— Да! Две ящерицы упали на землю с поврежденными крыльями, от вашей атаки мастер Эрдан! — радостной воскликнула Ришти спустя мгновение, по-прежнему связанная с разведочным големом, заставив меня удовлетворенно кивнуть.

Это заклинание как раз и разрабатывалось против воздушных целей, независимо от их размера, а уж в моем исполнении этого оказалось достаточно, чтобы немного проучить дряных ящериц, решивших, что меня можно безнаказанно атаковать, воспользовавшись преимуществом в воздухе.

Нет, будь на нашем месте другой отряд, не с таким количеством магистров и от него остались бы только головешки посреди черного пятна гари. Даже с семью слоями защиты, красным драконам удалось снять первым ударом аж пять из них, но на этом эффект неожиданности себя исчерпал и теперь троице придется столкнуться с готовыми к бою магами, что сейчас стремительно подвешивали атакующие и защитные плетения, ориентированные как раз на противостояние с крылатым племенем огненной направленности.

Догрызя шестой щит, драконье пламя опало без подпитки и это позволило нам наконец хорошо разглядеть нападавших, приземлившихся в двух полетах стрелы от отряда. И увиденное заставило меня немного нахмуриться — все три красных дракона оказались взрослыми особями весьма внушительных размеров, что неудивительно для данной породы, если сравнивать с ледяными или кислотными. Два повелителя неба, пропахавшие собой в земле весьма внушительные траншеи и сейчас с гневным рычанием поднимавшиеся на лапы — их крылья были больше похожи на тряпки, попав под удары воздушных лезвий — вошли в силу около сотни циклов назад, а вот более крупный сородич, приземлившийся перед парой, имел за плечами куда больше времени, соответственно, представляя еще большую опасность.

Драконов закономерно боятся во всех уголках мира, ведь кроме феноменальной физической силы огромных туш, высокой мобильности и сопротивления магии, взрослые особи обладают еще и весьма внушительной магической мощью, не уступая большинству магистров менее одаренных рас, не говоря уж о более слабых магах. Будь иначе и повелителей неба давно бы разобрали на ингредиенты, ведь буквально все в этих здоровых тушах имеет огромную ценность, а тяга к собиранию золота, драгоценных камней и магических артефактов только увеличивает соблазнительность устроить охоту.

Не теряя времени, я ударил по каждому из драконов тремя молотами духа, а затем добавил копьем праха — некромантия действует на этих ящериц куда лучше стихийных заклинаний — щедро зачерпывая из висящего на груди накопителя и действуя на предельной дистанции, но лидер троицы мгновенно перекинулся в высокого черноволосого человека с правильными чертами лица и весьма вовремя создал впереди пепельный овал, принявший на себя атакующую магию, защищая пострадавших сородичей.

С неудовольствием отметив, что падение нанесло куда больше урона драконам, чем «шторм воздушных лезвий», если не считать посеченные перепонки крыльев, где чешуя намного более тонкая, я направил Хорха вперед, раздвигая химер наемниц и оказываясь впереди отряда. Вот только первым заговорил не я.

— Кто бы мог подумать, что охота на зайца позволит напасть на след волка, — насмешливо хмыкнул превратившийся дракон хорошо поставленным баритоном, — и даже не придется тратить время на поиски! Воистину, сегодня удачный день, чтобы убить давнего врага!

Я не остался в долгу:

— Кого я вижу⁉ Червяки выбрались из своих нор, чтобы в очередной раз попытать удачу, даже несмотря на то, что прошлые идиоты окончили свою жизнь в качестве ингредиентов? — мой не менее насмешливый голос, слегка усиленный соответствующим плетением, разносился по округе, без проблем достигая врагов. — Похвальное упорство, но вас ждет только точно такая же участь.

— Ты ответишь за их смерти и осквернение тел сполна, убийца! — раздался полный ненависти женский голос.

Это остальные ящерицы перекинулись в гуманоидный облик и несмотря на побитый вид, прожигали меня взглядами, полными ненависти. Наличие женщины среди трех врагов заставило меня немного удивленно вздернуть брови, но лишь на мгновение. Все равно, ее участь не будет отличаться от остальных, пришедших по мою голову. Вот только на ее несдержанности можно сыграть, пока мы обмениваемся колкостями. Точнее, это только так кажется со стороны, на самом деле, я просто тянул время, необходимое на подготовку козырей, способных ощутимо облегчить грядущую битву против столь грозных противников. Главный красный дракон занимался ровно тем же самым — готовя что-то убойное, судя по воспринимаемым кольцом легчайшим колебаниям магического фона и одновременно позволяя своим соратникам восстановиться от полученных ран. Магические создания магическими созданиями, а падение огромной туши на землю с солидной высоты, приведет к вполне закономерным последствиям, даже если магия способна нивелировать большую часть урона.

— Убийца? Громко сказано для родственницы воров, — презрительно фыркнул ей в ответ, — ведь именно ваш сородич решил силой забрать имевшийся у меня артефакт, даже не попытавшись договориться о покупке и закономерно поплатился за это жизнью или ты думала, мне делать больше нечего, как устраивать охоту на летающих червяков? — показательно закатил глаза. — Все три раза именно твои родные пытались забрать мою жизнь, вот только в отличие от подавляющего большинства других жертв алчности красных драконов, я могу постоять за себя.

Скрип заостренных зубов был слышен даже с такого большого расстояния, но по сути, драконице нечего было возразить. Подавляющая часть из повелителей небес вообще не страдает высокими моральными принципами, предпочитая использовать силу для увеличения собственного богатства. Рассказы про обложенные данью города и выжженные пепелища в случае попыток сопротивляться грабежу, возникли не на пустом месте, особенно после эльфийских войн, когда численность магов очень сильно сократилась и защитить обычных людей от жадных крылатых тварей, охочих до чужого золота, оказалось просто некому.

— Не имеет значения то, что было сотни циклов назад, — вздохнул предводитель врагов, жестом унимая пышущих ненавистью подчиненных, — суть в том, что ты постарел и уже не имеешь той страшной силы, что когда-то так пугала всех врагов, магистр Эрданиол, а значит, и тебя постигнет участь всех тех, кто посмел пойти против красных драконов.

— Так уверен в этом, дракончик? — вскинул я бровь, слегка улыбаясь — подготовка почти завершилась и мне было необходимо всего несколько секунд. — Даже немного жалко разочаровывать.

— Надеешься на помощь тех магов? — покачал головой лидер тройки. — Напрасно — они только оттянут неминуемый конец, зря пожертвовав своими жизнями.

— Помощь? Кто сказал про помощь? Меня одного хватит, чтобы с вами разобраться!

Уверенно спрыгнув на землю и шагнув вперед за пределы вновь восстановленных защит, игнорируя встревоженные возгласы учениц позади, я сделал показушный жест рукой и во вспышке света рядом повис в воздухе стильный посох, выполненный из цельной кости дракона с большим синим драгоценным камнем на конце, мягко пульсировавшим светом в такт биению моего сердца.

— Верно, время слов прошло, — гордо кивнул дракон, вздымая руки, — пора умирать! Запомни имя того, кто получит твою голову — меня зовут Менкис!

В тот же момент, рядом с ним открылись две воронки порталов и спустя несколько мгновений, из них повалили здоровенные чешуйчатые твари по три метра ростом, больше всего похожие на мутировавших кентавров, вот только основой которых послужила не лошадь, а дракон.

Не желая отставать от врага, я извлек из левого рукава сферу, пылающую внутри огнем, размером с кулак и плотно покрытую рисунками с письменами на древнем языке, сплетавшимися в единую систему и отбросил ее в сторону, одновременно отдавая мысленную команду.

— Приди, Иитиршал!

* * *

Слушая, как пожилой маг и их наниматель переругивается с врагами, вместо того, чтобы атаковать подготовленными плетениями, которые разве что не светились от переполнявшей их мощи, пока имелось хотя бы небольшое преимущество, наёмники недоуменно переглянулись.

— Может быть, мы уже нападем, а не будем языками чесать⁈ — тихо фыркнул Риворастэ, на руках которого уже плясало тошнотворно зеленое пламя, от одного вида которого остальные одаренные изрядно напряглись и постарались отодвинуться подальше.

— Спокойно, учитель что-то готовит, — пробормотала Виэрта, перебирая свои амулеты и нервно вертя кольца, надетые на пальцы, — правда, я никак не могу понять, что именно?

— Готовит? — почти синхронно удивились магички наемного отряда. — Мы ничего не чувствуем!

Недоумение на лицах остальных магов говорило само за себя.

— Даже я едва улавливаю столь тонкие колебания, — покачала головой целительница, слегка прикрыв глаза для большей концентрации, — вы можете даже не пытаться отследить, лучше приготовьтесь действовать, когда придет время.

И словно вторя ее словам, магистр Эрданиол спрыгнул из седла на землю, покидая область совместной защиты отрядных магов.

— Учитель! — обеспокоенно воскликнула Шэринара, но замерла, когда возле фигуры старого мага возник костяной посох красноватого отлива и прозрачная сфера с пылающим внутри огнем.

От обоих предметов тянуло запредельной мощью.

— Это же…! — отвесил челюсть Раугрим, уставившись на сферу.

Вот только остальным магам уже стало не до того — враг призвал подкрепление и подготовленные боевые заклинания полетели в только начавших набирать скорость огромных драконидов. Но все это было не важно, поскольку, после возгласа старого целителя, мир на мгновение словно задержал дыхание, остановив вместе с собой всех существ и сосредоточился на взлетевшей в воздух огненной сфере, из которой во все стороны вырвалось пламя, создавая из себя сложнейшую многомерную конструкцию, лишь отдаленно похожую на пентаграмму призыва. А затем, бесконечно долгое мгновение прошло, возвращая прежний ход времени, и пламя взорвалось во все стороны, оставляя после себя огромную фигуру рогатого и клыкастого гиганта, облаченного в черные как глубокая беззвездная ночь доспехи и с массивными крыльями за спиной.

— Иитиршал здесь!

Наполненный силой голос, говоривший на неизвестном языке, но тем не менее, понятный каждому, заставил остановиться прущих вперед драконидов, испуганно дернуться драконов и замереть магов. Даже обычные люди ощущали огромную мощь призванного существа, так что уж говорить про одаренных, буквально ослепленных своими чувствами.

— Иитиршал, высший демон и один из Лордов, — потрясенно прошептал Раугрим.

Даже наиболее сильные демонологи из его семьи не рисковали призывать фигуру подобного уровня без очень длительной подготовки, весьма серьезных жертв и многоуровневых слоев защиты. И уж тем более, даже не мечтали использовать катализатором истинное пламя призываемого высшего демона, даже если бы смогли его заполучить, что само по себе тянуло на настоящий подвиг. Такой призыв не сможет заблокировать вообще никто, кроме работающих в тандеме великих магов или аватары божества, и то, шансы на успех будут весьма низкие.

Но пока все одномоментно отвлеклись на распространяемую появившимся высшим демоном ауру мощи, прямо за замершими красными драконами, из под земли вырвалась огромная голова змеи цвета серебра и одним движением заглотила просто не успевшую среагировать девушку, столь же стремительно скрывшись их виду.

— Леати! — взревел Менкис, а затем перекинулся в истинную форму, вбивая лапу в то место, где только что стояла его сестра.

Вот только, ничего, кроме разлетевшихся в разные стороны пластов земли, там не обнаружилось, несмотря на внушительные размеры показавшегося хладнокровного, просто не успевшего бы удрать.

— Убью! — прокричал второй дракон, превращаясь в огромного ящера и изрыгая мощный поток пламени в сторону так и шагавшего вперед старого целителя.

Вокруг магистра возникла переливающаяся радугой сфера, с легкостью выдержавшая магическое драконье пламя и спустя мгновение, Эрданиол взмыл в воздух, крепко держа в руке посох и остановился рядом с головой осматривающегося демона.

— Здравствуй, Иитиршал, давно не виделись, — кивнул ему, словно старому знакомому.

— Действительно давно — ты успел постареть, — пророкотал в ответ высший демон и заметил, смотря на разъяренных драконов, — но похоже, сейчас не время для разговоров.

— Думаю, ты не откажешься от свежей драконятины в качестве небольшого подарка, — усмехнулся Эрданиол, — каждому по одному, кого выбираешь?

— Свежую драконятинку я давно не пробовал, — ностальгически оскалился частоколом острейших зубов Иитиршал, отслеживая поднимающегося в воздух ящера, — любишь ты порадовать! Беру того, что покрупнее!

— Тогда мой поменьше, — согласно кивнул Эрданиол и неожиданно задорно усмехнулся, словно скинув пару сотен циклов, — кто первый нашинкует своего?

— Как в старые добрые времена, — согласился, облизнувшись раздвоенным языком, демон и не дожидаясь ответа, стремительно взмыл в воздух с хлопком могучих крыльев.

Вслед за ним стремительно вознеслась и сфера мага, прямо навстречу красному дракону поменьше.

— Обалдеть! — раскрыла рот Шэринара, до сих пор не отошедшая от шока призыва высшего демона, а вполне дружелюбное отношение к учителю, словно старому приятелю, только еще больше выбило магичку из колеи.

— Хватит рот разевать! — прикрикнула на нее Виэрта. — Пока учитель разбирается с драконами, нам надо закрыть порталы и разобраться с драконидами, иначе разберутся уже с нами!

Пусть пока те твари, что ранее прошли порталы, еще не успели оправиться от потрясения, всё новые продолжали прибывать и отталкивая мешающих сородичей с дороги, сразу же устремляться к единственным видимым целям, — отряду наемниц с магами.

— Дайте мне немного времени! — воскликнул Раугрим, спрыгивая на землю и доставая крупный рубин на серебряной цепочке, грани которого были покрыты непонятными письменами.

* * *

Мысленно приказав голему и артефактной змее помочь отряду отбиваться от все увеличивавшихся в числе драконидов, я сосредоточил все свое внимание на разъяренном драконе, что жаждал меня прикончить, ни секунды не сомневаясь, что Иитиршал способен разобраться с выбранной жертвой самостоятельно. Благодаря поддержке посоха, служившего фокусом для поддержания двух весьма затратных заклинаний, я имел весьма солидное преимущество в мобильности над вынужденным, оставаться на земле драконом и не преминул этим воспользоваться, уходя от огненного дыхания и бросая в ответ тяжесть мира, а когда огромную тушу прижало к земле, не предоставляя возможности увернуться, ледяной град.

Десятки ледяных копий, сконденсировавшиеся в воздухе, рухнули вниз и попав в поле действия первого заклинания, получили еще большую скорость, чем могло обеспечить естественное притяжение земли. Брызнула кровь, раздался рев, полный ярости и боли, а поврежденные крылья повелителя неба оказались прибиты к земле в весьма плачевном состоянии и на этот раз, пострадала не только кожа перепонок, но и более хрупкие, чем в остальном теле, кости, окончательно лишая возможности подняться в воздух. Толстую чешую на спине разогнанные снаряды магического льда пробить не смогли, разлетаясь при попадании в мелкое крошево, но сила ударов была настолько сильна, что в некоторых местах начала сочиться кровь.

Пока полу оглушённый красный дракон, пытаясь прийти в себя, мотал головой, словив пару попаданий и в эту часть тела, я продолжил атаку, запуская все подготовленные ранее заклинания — молния, очень удачно сработавшая по мокрой туше, вызвав новый рев боли, и два молота духа, пусть не подействовавшие на цель в полной мере благодаря размерам и врожденному сопротивлению магии ящера, но заметно снизившие скорость реакции.

Образовавшаяся секундная пауза в бою, позволила мне не отрываясь от подготовки следующего плетения и подготовки решающего удара, быстро оглядеться, оценивая ситуацию у союзников. Иитиршал вел успешный воздушный бой с лидером троицы, вовсе не уступая в физической мощи, несмотря на куда более скромные размеры и полностью игнорируя потоки огня, изрыгаемые врагом. Дракон уже обзавелся несколькими весьма значительными ранениями, в отличие от пока целого высшего демона, но сдаваться и отступать пока не собирался. Да и не смог бы, говоря на чистоту — Иитиршал пока игрался, не применяя магию, в которой был изрядный мастак, иначе давно бы ссадил ящерицу на землю.

А вот дела у моего отряда шли куда хуже — из порталов постоянно прибывали новые дракониды и несмотря на все усилия магов по сокращению численности врага, число последних неуклонно увеличивалось. Отряд пока держался без потерь за счет голема и гигантской серебряной змеи, оттягивавших на себя львиную долю внимания, но долго так продолжаться не могло. Благодаря внушительным размерам, физической мощи, крепкой чешуйчатой шкуре и некоторому сопротивлению магии, доставшемуся от крылатых родственников, дракониды были весьма грозным противником даже для опытного воина и наемницам приходилось валить прорвавшихся в рукопашную вдвоем-троем, зачастую, рискуя получить сокрушительный удар мощными лапами или хвостом, а то и оказаться затоптанными. От смертельных ранений пока спасали мои амулеты, вот только, заряд в них не бесконечный и если ничего не изменится, отряд может понести значительные потери. Пара химер, так же участвовавших в сражении, уже оказались разорваны на части.

Мне пришлось отвлечься от своего противника и бросить сферу пустоты в самую гущу тварей, дезориентируя и оглушая их на несколько мгновений, но этой передышки хватило, чтобы Раугрим и Риворастэ завершили приготовления — все имевшиеся вокруг мертвые тела зашевелились и вспыхнув тошнотворно-зеленым пламенем, стремительно пожиравшим плоть, неожиданно резво бросившись на не ожидавших такого врагов, а перед отрядом огненными линиями расчертилась на земле пентаграмма призыва и во вспышке пламени возникла двухголовая псина с пылающими глазами, размером с двухэтажный дом. Она с легкостью откусила половину туловища оказавшегося в зоне досягаемости драконида и бросилась вперед, разрывая и давя остальных тварей. Ситуация мгновенно поменялась, позволив отряду перейти в наступление.

Поток огня, врезавшийся в сферу защиты и чуть не скинувший меня на землю, стал ценой отвлечения внимания, но я мгновенно сместился в сторону, выходя из-под атаки и активируя предусмотрительно подготовленное заранее плетение, взамен начавшего разрушаться и не остался в долгу, щедро расходуя силу — возникший над чешуйчатым гадом молот Ворта обрушился на вытянутую морду, но был остановлен проявившимся магическим щитом, выдержавшим все три удара и лишь после этого исчезнув. Я удивленно вздернул бровь — обычно красные драконы не слишком жалуют магию, предпочитая расправляться с врагами с помощью подавляющей физической мощи и смертоносного дыхания, уступая в последнем лишь черным, но видно, боль от ран послужила достаточным стимулом, чтобы позаботиться о защите. Хотя иронично, что повелитель неба стал прикован к земле перед летающим врагом, оказавшись в положении многих своих жертв, а огромный размер лишь делал из него более легкую мишень.

Ответная атака,вырвавшегося из его пасти в виде конуса магического огня, оказалась куда менее концентрированной и опасной, чем ранее, показывая, что попадания раньше не прошли даром. Вот только, в этот самый момент я завершил плетение и вбухал половину от остававшегося резерва, и так опустошавшегося с огромной скоростью — вокруг дракона начал подниматься темный ветер, различимый невооруженным взглядом. Шкурой почувствовав, что дело пахнет жареным, побитый, немного поджаренный и посеченный ящер со всех лап рванул в сторону, желая уйти из-под удара, но было поздно. Образовавшийся смертоносный вихрь вознес огромную тушу вверх и начал вытягивать жизнь вместе с маной, пробивая даже хваленую сопротивляемость магии, а я почувствовал, как ворованные энергии вливаются в меня. Мало, очень мало, по сравнению с тем, что вытягивается заклинанием высшей некромантии из жертвы, но даже этих крох хватило мне, чтобы почувствовать себя лучше и начавшаяся ломота в костях, всегда дававшая о себе знать при чрезмерном расходовании маны, почьи исчезла.

К сожалению, чешуйчатый говнюк не страдал слабоумием и просто гигантским выплеском силы, смог повредить плетение, выбравшись из смертельной ситуации до того момента, как превратился бы в высущенный скелет. Вот только, за это время его подняло на довольно большое расстояние в воздух и не имея возможности летать, дракон с ревом рухнул вниз, а я совершенно рефлекторно добавил ускорения тяжестью мира и на этот раз, так просто подняться на лапы у него не получилось.

Впрочем, даже если бы и получилось, результата это не поменяло — со спины к чешуйчатому гаду скользнула не уступавшая в размерах змея, мгновенно обвив своим телом и обездвижив, а подбежавший следом металлический воин взмахнул засветившимся мечом, вкладывая в удар весь свой вес, и с трудом перерубил ему шею, обрывая жизнь. Мои создания весьма вовремя перебили всех ближайших драконидов и пока нежить наседала на живых врагов, весьма активно их уничтожая, подоспели к кульминации схватки с красным драконом.

Плавно опустившись на землю недалеко от бившегося в судорогах огромного тела, я облегченно вздохнул и развеял поддерживаемые плетения, чувствуя, как протестует очень давно не подвергавшееся подобным нагрузкам тело. Посох сейчас был очень кстати, чтобы меня не качало. Переборов нахлынувшую слабость, я огляделся и обнаружил, что отряду помощь уже не требуется — с подключением сил демонолога и некроманта, почти всех драконидов перебили, а Виэрта как раз в данный момент закрывала порталы, из-за чего, с той стороны сюда попадали существа исключительно по кускам.

С другой стороны, Иитиршал добивал своего чешуйчатого гада, явно смакуя момент и яростное отчаяние последнего.

— Скоро ты там? Я со своим уже закончил! — не удержался от небольшой шпильки в адрес демона, подкрепленной магией для доставки звука адресату.

— Что, уже все? — с явным сожалением оглянулся он и одним мощным движением, кулаком проломил дракону голову.

— Меньше нужно было играться с добычей, — фыркнул в ответ.

— Эй, я в этот мир не выбирался несколько сотен циклов! — почти непритворно возмутился высший демон, подхватывая в воздухе бессознательную тушу Менкиса и таща в мою сторону. — И уж точно, еще дольше не сражался с драконами!

— Зато, какую шикарную добычу потащишь к себе — все Лорды обзавидуются, когда узнают, — усмехнулся союзнику и даже можно сказать, немного другу.

— Несомненно! А уж как сестра будет завидовать! — оскалился частоколом зубов Иитиршал. — Кстати, Ирротая соскучилась, так что как выдастся время, заскакивай к нам.

— Обязательно, если не случится ничего непредвиденного, — с легкой душой пообещал ему — если все сложится как планировалось, это не будет проблемой, а если нет, то и волноваться будет некому, — а сейчас тебе пора, пока якорь еще держится и мир не обратил внимание на вторжение.

Высший демон кивнул и в тот же момент исчез в огненной вспышке, вместе со своей добычей, а на землю упала сфера с еле тлеющим огоньком внутри. Теперь ближайшую сотню циклов нечего и надеяться еще раз вызвать Иитиршала. Подобрав артефакт и спрятав его во внутренний карман мантии, я вздохнул — этот козырь потрачен, посмотрим, сколько еще придется использовать, прежде чем получится добраться до цели.

Глава 4

Глава 4.

Взглянув на дрожащую левую руку, на данный момент не занятую посохом, что успешно прятал за спиной во время короткого разговора с демоном — с такими личностями показывать слабость нельзя даже при относительно дружеских отношениях, насколько это вообще возможно для таких существ — только и оставалось разочарованно покачать головой на откровенно начавшее сдавать тело. Да, битва была весьма интенсивная и потребовала от меня изрядного напряжения для настолько быстрой запитки заклинаний и пропуска маны через тело, но еще сотню лет назад, на это не тратилось столько сил. Несмотря на то, что сейчас следовало бы помочь магам или пострадавшим в битве, я просто стоял и переводил дух, не способный в данный момент ни на что другое. Несколько глотков из фляжки меня немного приободрили.

К сожалению, не настолько сильно, как хотелось бы, но принимать более действенные эликсиры — имевшие весьма неприятные побочные действия даже для полностью здорового и молодого человека — если это не вопрос жизни и смерти, в моем возрасте противопоказано.

Короткая передышка позволила мне вспомнить предупреждения давнего друга и озадачиться закономерным вопросом — можно ли считать троих красных драконов за встречу старых врагов или необходимо готовиться к другим недругам, желающим заполучить мою голову сейчас, когда за спиной нет могучего источника и защиты башни? Как-то это не похоже на ничем не угрожающую встречу. Бессмысленно гадать, кто это может быть — за долгие столетия жизни, я потоптался по мозолям у огромного числа разумных и пусть подавляющая часть из них давно кормит червей, просто умерев от старости, но именно долгоживущие существа самые опасные. Кто бы не оказался на моем пути, надеюсь, справиться сил хватит, потому что отступать нельзя — сил на новый поход уже не останется.

В любом случае, расшифровка моего сна Мирисом выглядит сейчас очень даже правдоподобной и это внушает страх, который я уже давно не испытывал — последний раз, когда довелось повстречаться с посланником богов, пришлось участвовать в эльфийских войнах, лишь чудом оставшись в живых и как-то еще раз повторять подобный опыт не тянет. Стар я уже для этого. Конечно, даже самый лучший провидиц не способен точно предсказать вмешательство божественных сил, лишь указать наличие их на жизненном пути смертного и причины могут быть самые разные. Самый полезный совет, что по этому поводу давал друг — просто жить и позволить всему идти своим чередом.

Когда маги закончили дестабилизировать порталы и схлопнули их, получив два почти пустых накопителя, что служили «ключами», я подозвал Хорха, чтобы взять из седельных сумок соответствующие зачарованные инструменты с контейнерами и приступил к разделке дракона, в первую очередь магией собрав и очистив всю кровь, что уже пролилась на землю и потом воткнув в одну из ран туши сосуд, что начал высасывать из жил ту жидкость, что там еще оставалась. Естественно, долго в одиночку работать не получилось — к физической работе подключились наемницы под руководством остальных магов, хоть и не имевших практических навыков в данном деле — все же магических рептилий не каждое десятилетие убивают, даже если это низшие особи — но вот с теорией были знакомы на отлично.

Вообще, каждый маг, добравшийся до звания архимага, должен уметь разделывать любую знакомую и незнакомую магическую живность просто по определению, потому что, это основная статья дохода для подавляющего большинства одаренных наемников и неодаренных тоже. В гильдию же записываются почти все выпускники — это единственный способ быстро подняться по деньгам и опыту для дальнейшего обучения, а гильдии пристально следят, чтобы в отношении их членов все было по честному с оплатой и прозрачностью наймов.

Помощи отряда, за исключением раненых и целительниц, я был безусловно рад — несмотря на короткую передышку и соответствующе зачарованные ножи, отделять чешуйки, снимать кожу и резать тугую плоть отнимало очень много сил. Постепенно, я переложил физическую работу на помощников и больше направлял их действия, рассказывая и иногда показывая, как можно подступать к разделке той или иной части дракона не запоров драгоценный материал или орган, самостоятельно занявшись лишь сердцем дракона, когда вскрыли грудную клетку. Слишком это ценная часть добычи, чтобы доверить кому-нибудь другому.

Импровизированная стоянка, возникшая недалеко от места битвы, затянулась далеко за полночь, несмотря на просто удушающий запах крови и дерьма, неминуемо сопровождавший каждое большое сражение и весьма не малые шансы привлечь кого-то посерьезнее многочисленных падальщиков. Разделать под ноль многотонную тушу ящера, длина которого составляет больше двадцати метров от головы до кончика хвоста — не такая быстрая задача. Но даже после того, как мы совместными усилиями справились с этим, распихав по соответственно зачарованным контейнерам даже мясо, пришел черед драконидов, на которых переключился отряд. Пусть не настолько ценные в денежном эквиваленте, как настоящий дракон, но их кости и шкуры все равно оставались весьма ценным материалом для производства разнообразной одежды, брони, оружия и даже жезлов с посохами, не упоминая всякой мелочи. Пусть некромант сделал непригодными к получению добычи несколько десятков пародий на кентавров и прилично сожрала демоническая псина, но все равно оставалось еще больше шести десятков тел, реализация которых выльется в очень приличную сумму даже для многочисленного отряда. Если добавить обещанную оплату от меня, то этого хватит, чтобы каждой из воительниц приобрести где-нибудь в сельской местности небольшой домик, удачно выйти замуж и при достаточно экономных тратах, остаться обеспеченной до глубокой старости.

С моего молчаливого согласия, маги на эту добычу не претендовали — получив по литру крови и среднего размера чешуйке с груди ящерицы в качестве награды за помощь в разделке, одаренные этим удовлетворились, хотя, я чувствовал на себе жадные и полные зависти взгляды даже от некоторых магов, не говоря про простых смертных. Что поделать, дракон сам по себе является огромной ценностью, а в руках хорошего специалиста, это настоящая золотая жила и дорога к увеличению личного могущества. Особенно некромантам, способных поднимать из полного скелета драколичей, которые по могуществу могут оказаться сильнее создателя, если использовать как источник маны родное сердце. Пока наемники связаны условиями магических контрактов и никто ничего предпринимать во время пути не будет, но вот после окончания их действия возможны варианты и стоит поостеречься. Возможно, в прямой магической дуэли никто из окружающих магов не сможет составить мне конкуренцию, но когда это жадные до чужого богатства соблюдали кодекс чести? А от удара в спину никто не застрахован и более сильные маги чем я, погибали от неожиданных нападений.

Но не завистливые взгляды беспокоили меня, а один конкретный, наполненный благоговением и восхищением — на Раугрима произвел очень сильное впечатление призыв Иитиршала. Не надо быть пророком, чтобы понять — как только появится хоть немного свободного времени, демонолог примется выпытывать у меня подробности и не отстанет, пока не удовлетворит профессиональное любопытство.

В прошедшей битве простые бойцы понесли значительные потери, лишившись сразу четырех наемниц и еще одиннадцать оказались в различной степени ранены, так что разделка добычи проходила довольно медленно — просто потому, что подчиненные Ришти не имели соответствующих инструментов для этой задачи. Пусть драгониды только отдаленные родственники драконов, но шкуры у них отменной крепости и простым мечом или кинжалом снимать подобные довольно сложно.

Пришлось одолжить свой набор артефактных ножей, чтобы мы тронулись хотя бы к утру, а не застряли еще и на следующий день. Подобная помощь оказалось как нельзя к месту, а буквально на глазах увеличивавшееся благосостояние отряда, отлично восстанавливало пошатнувшийся боевой дух наемниц. Я не поленился просветить наемниц, что еще полезного следовало извлечь из массивных туш драконидов, кроме очевидных шкур и костей — сердце и печень обладали весьма приличным запасом маны и с удовольствием использовались алхимиками, клыки с когтями использовались в ряде эликсиров и зелий, а определенные железы перерабатывались в пахучие мази для отпугивания различных безмозглых монстров во время стоянок в дикой местности. Под скоропортящуюся добычу, пришлось одолжить один контейнер до момента продажи — при теплой погоде протухнут даже пропитанные маной ингредиенты и вся работа окажется зря.

Немного отойдя от последствий недавней битвы и ощущая в себе силы помочь не только словом, но и делом, я присоединился к целительницам и в три пары рук, мы до утра вернули в строй всех раненых наемниц. Весьма вовремя, надо сказать — кроме обычных падальщиков, не решавшихся действовать в присутствии вооруженных бойцов, на запах бойни начали подтягиваться более серьезные твари, вроде иглистых волков, даже с одним из которых трудно справиться опытному бойцу, не говоря уж о стае из десятка особей. Пока кружа вдалеке, за границей света, после того, как Шэринара позаботилась о парочке самых наглых, но можно было не сомневаться, что с увеличением их количества, страх перед магией будет уменьшаться. С постоянно менявшим направление ветром, запах бойни разнесся на большое расстояние вокруг и пока появились только ближайшие ночные хищники, но с наступлением рассвета, подтянутся со всех окрестностей и ведущие дневной образ жизни, устроив похохотать невезучим путникам, выбравшим эту дорогу.

— Мастер, мы заканчиваем разделку туш и примерно через час будем готовы выдвигаться, — подошла ко мне Ришти, — остановимся на отдых дальше по дороге до следующего дня? Как вы себя чувствуете?

— Приемлемо, так что двигаемся дальше, — отрицательно покачал я головой, машинально оглаживая подбородок, — скоро здесь окажется слишком оживленно и лучше убраться до того, как сбегутся на запах все местные твари.

— Хорошо, мастер Эрданиол, я подготовлю девочек, — кивнула командир и протянула мне четыре разряженных амулета, — и возвращаю амулеты погибших.

— Благодарю, убрав их в один из многочисленных карманов, спросил ее, — что будете делать с телами?

— Сожжем магией и пепел передадим родным вместе со всем личным имуществом, — тяжело вздохнула красавица, — хоронить здесь не имеет никакого смысла — звери раскопают и сожрут.

— Надеюсь, дальнейший путь пройдет более спокойно, — кивнул я, в очередной раз испытывая досаду, что не удалось нанять нормальный отряд мужиков, которых не жалко.

Когда погибают симпатичные девчонки, всегда жаль, хотя казалось бы, за столько столетий мог бы привыкнуть.

— Остается только надеяться, — кивнула Ришти, — это все, мастер?

— Как будет свободное время, пусть девочки заносят на подзарядку амулеты, — подумав пару мгновений, сказал ей, — на этом все.

После такой битвы, наверняка, у многих наемниц они разрядились если не в ноль, то около того.

— Обязательно, мастер, — кивнула командир и удалилась.

Я же просто остановился и опершись на посох, наблюдал за окружающей суетой под несколькими источниками магического света, изредка прихлебывая зелье из фляжки.

Наемницы справились с работой даже немного раньше и перед тем как выступить в путь, быстро организовали очень ранний завтрак, естественно, чуть в стороне от места бойни и предварительно всадив несколько стрел в рванувших к дармовому мясу иглистых волков. Больше никто из хищников войти на освещенную территорию не рискнул, находясь на безопасном отдалении. После этого, вся добыча была разложена по сумкам химер — мои девочки обо всем позаботились заранее, в очередной раз порадовав тем, что сообразил взять помощниц — а сами животные налопались от пуза мясом драконидов и отряд расселся по седлам. Но перед этим…

— Шэри, девочка моя, сожги большую часть мяса, что мы не прихватили с собой, — обратился я к ученице и пояснил на ее недоуменный взгляд, — если добычи окажется мало, то собравшиеся твари передерутся между собой и уж точно не станут тут задерживаться надолго, — повел рукой округ, указывая на десятки светящихся в темноте глаз, отражавших магический свет, — иначе, в ближайшее время без вмешательства барона с войском, эта дорога окажется куда более гиблой, чем так называемый «мертвый» лес.

— Я поняла, учитель, — кивнула девушка.

Несколько секунд и посреди кучи распотрошенных тел вспыхивает ослепительный цветок пламени, обращая все вокруг в пепел. Шэринара явно решила покрасоваться, выбрав такое заклинание. Я одобрительно хмыкнук — время создания и контроль весьма высоки.

— Молодец! — похвалил ученицу.

— Спасибо, учитель, — сверкнула клыкастой улыбкой мирау и поспешила к своей химере.

С помощью телохранительниц взобравшись на Хорха, я подождал, пока одна из них не окажется позади и тронул химеру вперед, присоединяясь к ожидавшему отряду. Находившиеся за границей освещения высоко подвешенных светляков, окружающие твари заворчали и оживились. Командир хотела подать сигнал подчиненным расчистить дорогу стрелами, но я остановил ее жестом. Быстрое движение кистью и ушедший вперед Малый шторм воздушных лезвий посек и разметал в стороны всех, кто имел тупость не убраться с дороги отлично вооруженного отряда с поддержкой кучи магов. Не задетые отпрянули в стороны, скрываясь в темноте и только убедившись, что отряд двигается дальше, рванули к бесплатному пиршеству. А с той стороны уже слышалось рычание, чей-то басовитый рев и визг попавших под раздачу. Делёж шел полным ходом и очень скоро, к нему присоединилось еще больше голодных тварей. Но нам уже было все равно, отряд двигался дальше.

Далеко впереди, ночное небо начало постепенно светлеть, предвещая начало нового дня и я наконец позволил себе расслабиться и утомленно откинуться на сидевшую позади Ришану, использовав ее скрытые кольчугой мягкие полушария как подушку. Надеюсь, дальше наемники обойдутся на несколько часов без моего мудрого руководства? Натянуть капюшон плаща поглубже и под плавный шаг химеры, очень хорошо засыпается.

* * *

— Вот это учитель показал мощь!!! — воскликнула Виэрта, едва сдерживаясь от переполнявших чувств, очень живо обращаясь к ехавшей рядом второй ученице старого мага. — Против трех драконов умудриться выйти победителем!

После победы Эрданиола над тремя драконами и добивания драконидов, времени раньше пообщаться между собой у женщин просто не имелось, а в дороге, простенькие чары хорошо обеспечивали приватность даже посреди толпы народу. Впрочем, если судить по доносившимся голосам, эту тему обсуждали не только они.

— Учитель Эрданиол даже по собственным словам далеко не в форме, — вздохнула Шэринара, впечатленная не меньше соседки, но к этому примешивалось чувство горечи осознания ущербности собственного таланта, — боюсь и представить, на что он был способен на пике могущества.

— В эльфийских войнах посредственности не выживали, — согласно кивнула целительница, — нам остается только мечтать вырасти до подобного уровня.

Пусть три «великих войны» случились много времени назад, но память о ней до сих пор жива и учитывая непосредственное участие в боевых действиях обсуждаемого мага, современные учебники истории поверхностно освещали не только причины, приведшие к практически полному уничтожению светлых эльфов, но и кошмарные потери, понесенные всеми участниками, от которых обитаемая часть мира не оправилась до сих пор. По континенту гуляют упорные слухи, что место последнего сражения представляет собой огромную долину с ковром из костей, где до сих пор ничего не растет и простые смертные умирают там уже через несколько часов, живьем разлагаемые отголосками смерти бога.

— Только, учителю очень сложно далась победа над этими драконами, — встревоженно закусив губу, тихо произнесла орчанка, кидая быстрый взгляд на мага, задремавшего в объятьях телохранительницы.

— Что ты имеешь ввиду? — недоуменно вдернула бровь Виэрта. — По-моему, он весьма бодро для столь древнего старика руководил разделкой дракона, а потом еще и помогал с ранеными.

— После исчезновения демона, учитель еще некоторое время просто стоял, опершись на посох, хотя порталы продолжали действовать и еще далеко не все дракониды оказались перебиты,- пояснила боевик, даже в пылу битвы успевавшая отслеживать общую картину, — учитывая его характер, Эрданиол должен был кинуться на помощь, а не безучастно смотреть.

— Ну, так себе аргумент, — пожала плечами собеседница, — покажи мне, кто после убийства взрослого дракона будет полон сил продолжать битву?

— А то, что у него подрагивали руки, даже когда начал разделывать тушу? — теперь уже вздернула бровь орчанка, обладавшая куда более острым зрением, чем люди. — Учитывая, что ничего подобного не наблюдалось даже после битв с Орденом Бездны, все эта поездка с постоянным напряжением не идет учителю на пользу.

— А что мы можем сделать? — не весело хмыкнула Ви. — Даже с таким количеством магистров и поддержкой отряда, нам едва ли удалось бы справиться без потерь с наиболее слабыми преследователями Ордена Бездны, если не принимать во внимание силу учителя.

Признание это далось женщине не так легко, как могло показаться со стороны — достигнув пятой степени магистра в довольно небольшом возрасте и заслуженно гордясь вложенными усилиями, тяжело осознавать, что огромной силы в твоем распоряжении вовсе недостаточно для уничтожения появляющихся врагов. Точнее, недостаточно даже для собственной защиты.

Шэринара мрачно кивнула на ее слова. Между магичками повисла неловкая пауза — ученицы обсуждаемого целителя не знали, чем тут можно помочь.

— Кстати, приглядывай за Риворастэ, а то мне очень не нравятся взгляды, которые он кидал сперва на тушу дракона, а потом на Эрданиола, когда думал, что никто не видит, — нарушила тишину целительница, совершенно сменив тему.

— Некромант? — несколько удивилась боевик.

— Положим, не только он, но да! — скривилась магичка. — Туша дракона равна по стоимости своему весу в золоте, а в руках умелого одаренного и того больше, являясь великим искушением для не отягощенных честью личностей.

— Мы все подписали магический контракт и пока он действует, можно даже не думать о причинении вреда учителю, — нахмурилась Шэринара, сверля пристальным взглядом собеседницу. — К тому же, нужно быть очень рисковым, чтобы решиться на кражу у мага намного сильнее тебя.

— Любой контракт можно обойти и вопрос лишь в цене, которую придется заплатить и некромантия в этом плане предоставляет куда большие возможности, чем остальные дисциплины, можешь мне поверить, — поучительно подняла вверх указательный палец Виэрта, — что касается риска, то у Риворастэ в гильдии репутация довольно безбашенного эльфа и я не удивлюсь, если ради личного могущества он решится оборвать все связи.

Целительница кинула многозначительный взгляд на изрядно вымотавшегося и спящего старого мага.

— Я присмотрю за ним и постараюсь находиться рядом с учителем, — кивнула Шэринара, приняв доводы коллеги, — тем более, законный предлог имеется…

Не следя за языком, орчанка сболтнула информацию, которую намеревалась придержать и сразу же об этом пожалела — целительница не пропустила оговорку и заинтересованно подалась вперед, сверкая любопытством во взгляде.

— О? Интересно! Какой-такой предлог? Я чего-то не знаю⁈

Посмотрев в глаза, словно смотрящие в душу, магистр второй степени тяжело вздохнула, поняв, что собеседница не отстанет, пока не выпытает всю правду и дешевле для нервов просто рассказать.

— Я попросилась обратно в ученики к мастеру Эрданиолу, — скупо сообщила Шэринара.

— И он согласился, — это был не вопрос, а утверждение со стороны подобравшейся очень близко собеседницы.

— Да, — чуть смущенно кивнула статная магичка, легким движением повода отводя свою химеру в сторону от вторгшейся в личное пространство коллеги.

— Подробности! Где подробности⁈ — расплылась в предвкушающей улыбке целительница.

— Да какие подробности? Я спросила, мастер согласился и даже от оплаты отказался, — пожала плечами орчанка, отворачиваясь от собеседницы, — на этом все.

— Ну-у-у, так не интересно, — разочарованно протянула черноволосая женщина, выпрямляясь в седле и прекращая «нависать» над коллегой.

Несмотря на сравнительно небольшой рост, особенно по сравнению со статной и высокой Шеринарой, у нее это получалось удивительно гармонично.

Закатив глаза, боевик придержала своего зверя и покинула купол тишины, таким образом прекращая свернувший куда-то не туда разговор. В отличие от Виэрты, она не любила сплетни и попусту трепать языком.

* * *

Я проснулся, когда вокруг стало полностью светло, а солнечные лучи начали ощутимо припекать капюшон. Несколько часов крепкого сна пошли на пользу и самочувствие заметно улучшилось. Перебарываемая силой воли, слабость в конечностях ушла, резерв восстановился на половину потраченного объема и я вновь оказался готов к неприятностям. К счастью, оказавшись на территорию Надитского баронства, отряд пока не повстречал на пути даже обычных разбойников, не говоря уж про разнообразных монстров. Причина этому была проста — контактируя границей с Великой Степью, барон содержал весьма большую и боеготовую дружину в дополнение к расквартированному на его территории полку королевской гвардии и регулярные патрули с обязательным сопровождением мага, вырезали все, что могло повредить караванам торговцев, что имели связи с мирными племенами орков.

Собственно, двигаясь по дороге и представляя из себя весьма заметную издалека цель, мы в течение дня два раза натыкались на патрульные отряды, численностью не уступавшие нашему, вежливо интересовавшиеся причиной нахождения на землях баронства. К счастью, предъявление контракта гильдии наемников снимало все вопросы и к вечеру преодолели даже большее расстояние, чем рассчитывали изначально. Хорошая, мощеная магами дорога этому весьма способствовала.

Когда дело пошло к вечеру, Ришти высмотрела немного в стороне крохотную рощицу посреди лугов с отчетливым кругом для стоянки — скорее всего, его использовали торговые караваны, когда поблизости не оказывалось деревень, в этих землях весьма редких из-за постоянной угрозы от степи — и преисполненные энтузиазма, наемницы очень быстро соорудили стоянку и даже нашли родник, чтобы привести себя в порядок после ночной бойни. Несмотря на дисциплину и выдержку подчиненных рашаду, их выносливость была вовсе не бесконечной и ради полноценного отдыха, отрядные маги очень хорошо потрудились над возведенной защитой, запитав ее на накопитель, а я добавил к их работе и несколько своих штрихов, повысив надежность и добавив еще один накопитель. Не нуждающийся во сне голем был подзаряжен и переведен в охранный режим. Я тоже намеревался хорошо отдохнуть и не дай боги, кто решит побеспокоить!

Сигнал срабатывание тончайшей сторожевой паутины, засекшей постороннего, проникшего на территорию лагеря и умудрившегося никого не потревожить, поднял меня посреди ночи, как будто судьба имела совсем другие планы, нежели дать мне нормально выспаться. Пара мгновений ушла на осознание того, что транслировало мне заклинание, после чего, я одним движением скинул одеяло и подскочил на ноги, вырвавшись из объятий девушек и призвал стоявший неподалеку посох, окутываясь многослойными защитами — ночной гость стремительно двигался в направлении этого шатра, демонстрируя не доступную простому человеку скорость. Едва я успел зажечь светляк, будя телохранительниц, как черный туман просочился сквозь зачарованную ткань и превратился в фигуру тощей женщины. Соскользнувшая с моего запястья, Нисса увеличилась в размерах и зашипела на нее, готовая к атаке по первому желанию.

Вот только, вместо того, чтобы нападать, незваная гостья рухнула на пол и обхватила руками голову, дрожа всем телом, тихо скуля и иногда переходя на вой.

— По-повелитель… помогите-е-е-е! Голова!

Сморгнув, я присмотрелся и узнал в ней ту самую вампиршу, что подчинил в Торбальне. Кажется, ее звали Тива и учитывая порученное задание, не ожидал повторной встречи так скоро или вообще, если говорить откровенно и не в таком состоянии. Обычно, даже ячейка Орден Бездны не настолько хилая, чтобы не справиться с одним кровососом, тем более, не самым могущественным.

— А-а-а-а, больно!

— Что? Что случилось⁈ — подскочили девушки, хватаясь за оружие, разбуженные тварью.

— Похоже, вампирша оказалась слишком результативная в зачистке города, — устало вздохнул я.

В ином случае, она бы продолжала свою охоту, даже несмотря на испытываемую боль — вложенные в разум команды не преодолеть.

— Мастер, что происходит? — повернулась к мне Ришана, крепко сжимая в руке меч и готовая сражаться, даже не смотря на полное отсутствие одежды.

— Потом, — отмахнулся от нее и одним жестом отправил в корчившуюся вампиршу заклинание сна.

Скользнувшая вперед Нисса обвила ее тело и подтащила ко мне. Если принимать во внимание скулеж твари про боль, что-то не так в опутавшем разум ментальном заклинании или навешенной на него защите. Отпустив оставшийся парить в воздухе посох, я опустился на колено и положив руку на голову Тивы, сосредоточился на плетениях. Найти причину, послужившую возникновению боли даже у чрезвычайно выносливой и стойкой к любым повреждениям твари, заняло больше получаса, но результат оказался немного неожиданным.

Вешая ментальную защиту на разум вампирши, я действовал как с неживым существом, на вроде голема, завязав подпитку на внешний фон, но не учел одного простого факта — Тива сама генерировала магию в большем количестве, чем окружающий фон, пусть и с доминирующим аспектом смерти. Это привело к тому, что поглощалось намного больше магии, чем такому плетению необходимо на стабильную работу и привело к последовательному наращиванию концентрации, что весьма негативно сказалось с духовным телом кровососки, буквально спаянным с физическим телом магией смерти. Достаточно было откачать излишки и поправить функцию поглощения, чтобы скрипевшая зубами даже во сне, облегченно расслабилась. Завершив работу, я утер выступивший на лбу пот и глубоко вздохнул, досадуя на собственную промашку. Слишком давно имел дело с ночными существами, чтобы помнить о столь незначительной подробности.

— Мастер Эрдан? — обратилась Равила, уже успевшая убрать оружие, видя, что я закончил. — Что здесь делает эта тварь?

— Из-за допущенной мной ошибки, вампирша испытывала постепенно нараставшую головную боль и выполнив порученное задание по вырезанию агентов Ордена Бездны в Торбальте, бросилась по следам отряда, — не стал я скрывать правды, — результат вы можете наблюдать.

— И что с ней делать? — последовал закономерный вопрос от девушек.

— Как будто я знаю, — тихо пробурчал себе под нос и продолжил уже нормальным голосом, — полагаю, хороший убийца пригодится в любом случае, но принимать решение следует на свежую голову, а не посреди ночи.

Не обращая внимание на неподвижную вампиршу, я улегся обратно в постель, погасил светляк и укрылся одеялом, с твердым намерением встать только с восходом. А мир пусть подождет.

Глава 5

Глава 5.

— Мастер, так что с этой делать? — был первый вопрос от моих телохранительниц поутру.

Все время сна и утреннего моциона, вампирша провела на коленях у входа, уткнувшись лицом в пол. Для обычного смертного существа подобная поза могла доставить изрядно беспокойства, но только не для магического, по сути, создания. Очевидно, спустя какое-то время она очнулась уже без сводящей с ума боли и решила дождаться моего пробуждения, приняв наиболее покорную позу. Что ж, в хорошем понимании собственной ситуации твари не откажешь.

— Убить? — неуверенно предположила Равила, держа руку на рукояти оружия и испытывая очевидный дискомфорт от присутствия рядом создания, чья опасность для обычного бойца не вызывала никаких сомнений.

Да чего там — учитывая возраст Тивы, сомневаюсь, что перерезать даже сотенный отряд наемников при поддержке пары магов будет такой уж сложно задачей. Не в прямом противостоянии в чистом поле под лучами дневного солнца, конечно, а так, как действуют все убийцы — под покровом ночи и в наиболее удачный момент.

— Повелитель, я выполню любую вашу волю! — вскинула бледное лицо вампирша, явно не желая для себя такого конца и помня, с какой легкостью оказался убит птенец, пошедший с ней на задание. — Ваши враги умрут, даже ничего не заметив, только отдайте приказ!

Я на мгновение задумался — с одной стороны, вампиры, особенно старые, являются весьма могущественными существам и естественными врагами магов, обладая весьма впечатляющими физическими данными, паршивой для нас способностью чувствовать магию, обнаруживать живых и обходить большинство стандартных магических защит, благодаря естественным способностям. Также, весьма сильная гастрономическая любовь вампиров к крови одаренных существ всегда служила предметом головной боли гильдий — не так давно, часть перспективных учеников просто не добирались до мест обучения. Если такая сорвется с поводка рядом со мной, это будет весьма опасно.

А вот с другой, иметь под рукой подобное создание, особенно в весьма опасном походе со множеством врагов между мной и конечной целью, будет весьма кстати. Например, для защиты от других наемных убийц, что придут по мою голову и более надежной ночной охраны, чем обычные наемницы. Она же сможет принять на себя и главное, пережить первый удар тогда, когда дряхлый маг окажется не готов поставить мощную защиту. К сожалению, я полностью отдавал себе отчет, что мои лучшие года закончились сотни две-три назад и даже усиленное магией тело не способно сравниться скоростью реакции даже с не самыми сильными магами отряда, не говоря уж про рашаду, имевших более совершенные органы чувств, чем люди или мирау.

Дополнительным плюсом на весах решения оставить вампиршу себе в свиту, был и тот факт, что в данном конкретном случае, большинство недостатков обычной и даже высшей нежити отсутствовали или имелись в ослабленном виде — после достижения порога в три сотни лет, обычных вампиров уже сложно было называть чистой нежитью. Можно сказать, происходил качественный скачок их существования и многие сильные экземпляры, по сути, становились уже магическими существами с уклоном в некротическую полярность маны и обретали собственный источник магии, позволявший намного дольше существовать без внешней подпитки и даже ослаблявший жажду крови, пусть и не убирая ее совсем. Разложение тканей тела окончательно прекращалось даже без поддержки жизненными силами других существ, давая сходство с живыми и возвращая некоторые функции, вроде способности употреблять другую жидкость, а не только кровь. Таких существ называли уже высшими вампирами. В свое время сотрудничая со столичной гильдией некромантов, мне много чего удалось почерпнуть по тематике, хотя слабые места и как надежно убивать кровососов, я отлично знал и до этого, не раз сталкиваясь в бою при зачистке гнезд.

Но в природе все взаимосвязано и поднимаясь на более высокую ступеньку развития, вновь возвращаясь ближе к живым существам — ходят слухи, что достигшие тысячи лет кровососы даже рожать способны как теплокровные — и приобретая куда большие силы, при этом лишаясь очевидных недостатков нежити, вместе с тем, вампиры приобретали и уязвимости, вновь оказываясь под влиянием ментальной магии, несмотря на врожденные способности к ней же. Собственно, именно из-за этого, гильдии некромантов приходилось довольствоваться исключительно обычными тварями, подпадавшими под определение нежити и уязвимыми к контролю заклинанию именно этой школы магии — магов разума среди них очень мало.

— Нет, сильная вампирша мне пригодится, — взвесив все за и против, ответил девушкам.

— Спасибо, повелитель! — с облегчением воскликнула кровососка, вновь склоняя голову.

— Встань! — приказал ей. — Сколько можешь обходиться без питания кровью?

— Если не участвовать в серьезных боях с применением способностей, то до полугода жажду терпеть можно, — тут же ответила вампирша, поднимаясь на ноги и склоняясь в уважительном поклоне.

— Интенсивный бой? — продолжил допрос.

— В зависимости от опасности противника и полученных повреждений, — слегка пожала плечами женщина, встряхнув шикарной гривой темных волос, что выбились из-под капюшона плаща, — за время устранения ячейки Ордена Бездны с магами и бойцами, мне пришлось восполнять силы лишь раз.

— Только не говори, что всех попавшихся магов не осушила до дна, — хмыкнул в ответ, но про себя информацию учел, оценив уровень новой телохранительницы весьма высоко.

Все же, почитатели Бездны являются весьма опасными противниками даже для магистров и даже простые посвящённые имеют доступ к куда большему запасу маны, чем обычные маги их уровня знаний.

— Ни одного! Только обычных смертных Ордена, — в отвращении сморщила носик вампирша. — Эти уроды настолько пропитаны силой Бездны, что от их крови можно сдохнуть!

По крайней мере, теперь понятно, почему Орден не побоялся связаться с кровососами и даже направлял через свою ячейку в Торбальте, хотя обычно для этого используют посредников, чтобы убрать опасность прямого общения.

— Понятно, — кинул и решил кинуть небольшую подачку, — если покажешь себя полезной, будет тебе такая трапеза, какой в жизни не бывало.

Нет, я еще не сошел с ума, собираясь давать ей свою кровь — магия крови, которой владеют многие из вампиров, весьма опасна даже от нескольких капель, попавших не в те руки, а имел ввиду совсем другую кровь. Дракониды тоже являются магическими существами и их кровь весьма хорошо подходит для различных целей, где применять кровь драконов преступно расточительно, так что я тоже заполнил ценной жидкостью несколько флаконов на пятьдесят литров и не возражал использовать запас на прокорм вампирши. В наших краях дракониды не водятся, являясь исключительно прислужниками различных стай вирмов, так что сомневаюсь, что она хоть раз пробовала на вкус подобный деликатес.

— Благодарю повелитель, я не подведу, — пообещала Тива, выдавив из себя кривую улыбку и сверкнув острыми как иглы клыками.

Ясно дело, что вампирша была не в восторге от своего положения, но учитывая их иерархию, где малейшее неповиновение младших жестоко каралось более сильными в гнезде, ничего нового для неё.

— Ладно, пора представить тебя остальному отряду, чтобы невзначай не ударили заклинаниями, — решил я и повернулся к настороженно замершим девушкам, — а вы пока приготовьте завтрак.

Появление из моей палатки неучтенной фигуры, закутанной по самую макушку в темные одежды, неминуемо привлекло внимание со стороны проснувшихся и готовившихся к новому дню наемников.

— Минуточку внимания, — помахал я окружающим, переводя любопытные взгляды на себя, — у нас в отряде прибавление — моя новая телохранительница Тива, высший вампир.

На секунду, окружающие наемники замерли, переваривая новость, а потом последовала вполне ожидаемая реакция — судорожное хватание за оружие и вспыхивание приводимых в действие защит у магов. Шэринара даже успела долбануть по стоявшей неподалеку от меня кровососке заклинанием, презрев собственную безопасность. Естественно, чего-то подобного я ожидал, потому, огненная стрела безвредно расплескалась о проявившийся щит.

— Нечистое отродье! — воскликнул единственный жрец в отряде, окутываясь золотистым ореолом.

— Спокойно, она не представляет опасности! — повысил я голос, перекрывая гвалт отряда и останавливая дальнейшие атаки одаренных.

— Мастер Эрданиол! — пробилась сквозь подчиненных Ришти с весьма неодобрительным выражением лица. — С вашей стороны весьма недальновидно не сообщить мне заранее о столь «уникальном» охраннике! Я понимаю, что все сильные маги имеют свои пунктики, но не настолько же!

— Все немного не так, как ты себе представила, девочка моя, — немного смущенно кашлянул я и решил сразу расставить всё по своим местам во избежание недоразумений, — данная вампирша оказалась нанята Орденом Бездны как наемная убийца и вместе с напарником попытала счастья еще в Торбальте, к счастью, неудачно и оказалась перевербована.

— Перевербована⁈ — удивленно вздернула брови темная эльфийка.

— Точнее, взята под контроль, — уточнил я, — после чего, была поставлена задача зачистки ячейки Ордена в городе и на этом эпизод себя исчерпал, — разведя руками, чтобы показать неожиданность в развитии ситуации, я продолжил, — кто же знал, что все орденцы окажутся перебиты, а Тива бросится в погоню и нагонит нас этой ночью.

— Я правильно понимаю, мастер, что во время остановки в Торбальте, вы подверглись нападению двух высших вампиров, тихо разобрались с ними и подчинив эту кровососку, отправили на охоту за врагами, благополучно выкинув эпизод из головы, — устало потерла лоб Ришти, прикрыв глаза, — при этом, просто забыв сообщить о произошедшем командиру вашей охраны⁈

— А что тут такого особого? — недоуменно спросил у девушки.

Да если обращать внимание на каждого убийцу, что пытался достать мою голову, то никаких нервов и времени не хватит. Это только в последние года стало по тише, а раньше покушения следовали одно за другим настолько регулярно, что я даже перестал обращать внимание на тех убийц, что не могли пробраться через лес вокруг башни.

— А-ха-ха-ха, в этом весь учитель — разобраться с тремя взрослыми красными драконами на завтрак и просто позабыть о подчиненном высшем вампире!!! — расхохоталась Виэрта, едва взглянув на вытянувшиеся лица окружающих наемников.

Такая реакция не удивила меня — проведя годы рядом, ученица хорошо изучила мой характер и можно сказать, привыкла к различным сюрпризам, что регулярно подкидывала даже тихая жизнь, оказавшись более закаленной в этом отношении по сравнению с другими. Тем более, магистр пятой степени должна вести весьма активную жизнь, полную приключений, чтобы взобраться на вершину могущества, а это свои приключения и опасности.

— Д-драконами⁈ — вздрогнула вампирша, кося на меня глазом из-под капюшона.

По ментальной связи на мгновение дохнуло паникой, но потом она взяла себя в руки и осталась лишь сильная опаска и толика обреченности. Правильно, дорогуша, по сравнению с тремя взрослыми драконами, ты просто букашка, несмотря на всю свою силу и лучше бы даже не пыталась сбросить наброшенный поводок. Во избежание. Нисса еще долго будет доить магию драконицы, а затем и переваривать ее саму, так что разберу на ингредиенты — куда менее ценные, чем ливер ящериц-переростков, но все равно много где используемые магами. Магические существа всегда в цене.

— Хорошо, понятно, — тяжело вздохнула Ришти с таким выражением лица, что стало понятно — упади луна неподалеку, и она совершенно не удивится, — значит у нас в отряде будет еще и высший вампир, прекрасно.

Бросив на нее один взгляд, наемники начали рассасываться по лагерю, возвращаясь к прерванным делам, но нет-нет, да с опаской поворачивали головы на закутанную в одежды фигуру. А я обратил внимание на Риворастэ, смотревшего на нового члена отряда с таким вожделением, что просто ой. Заполучить в прислужники именно высшего вампира — влажная мечта многих некромантов и прямой показатель личного могущества. Слегка нахмурившись, я сделал себе пометку в памяти быть аккуратным рядом с этим рашаду, потому что… смертные всегда совершали глупые поступки под влиянием жадности и алчности, маги совсем не исключение. Это будет еще один идиот, которого придется прибить потому, что позарился на то, что ему не принадлежит. Мне ли не знать, что любой магический контракт можно обойти, вопрос лишь в цене. Не он будет первым, не он последним, лишь один из многих тысяч, одним больше, одним меньше — разницы нет.

— Ну учитель, прямо как во времена молодости вернулась, — утирая слезы из уголков глаз и широко улыбаясь, подошла ко мне низенькая магичка, — ни дня без приключений!

В ее голосе так и сквозило ехидство.

— Ну да, учитывая, что большую часть этих приключений обеспечивала некая неугомонная девчушка, — проворчал я в ответ, закатывая глаза, — не тебе тут ехидничать!

— Эй, не такой я была и проказой! — возмущенно фыркнула Ви.

— Да? А вот я могу вспомнить еще пару десятков случаев к тому, что уже был озвучен, — сложил я руки на груди, слегка усмехаясь, — и это будут только наиболее впечатляющие из множества.

Пожалуй, подобное можно сказать про большинство моих бывших учеников, ведь я твердо придерживался принципа, что при обучении достаточно только предупреждать и объяснить причину, а далее не препятствовать начинающим одаренным — наиболее важен собственный опыт, а не чужой, который вколачивает в голову учитель. Главное, что они могут пережить все возможные последствия с моей помощью и при этом не потерять свойственную молодости гибкость ума, оказавшись в собственноручно установленных рамках сознания, ведь каждый маг — это в первую очередь исследователь и экспериментатор, можно сказать, ученый от магии, а уж потом боевик. И до тех пор, пока одаренный стремится к познанию, растет над собой, он всегда будет достигать новых высот и не остановится в развитии до самой смерти, я тому прямой пример. К сожалению, не все выпускники учебных заведений, где обучающихся ровняют по единому уровню, несмотря на индивидуальные особенности и разный талант, доходят до этой простой истины. Отсюда и проистекаю проблемы Шэринары, ведь групповое обучение никогда не даст такого же отличного результата, что и индивидуальное. Получав образование в академии без последующего личного ученичества у нормального мастера, она не сможет быстро подняться выше своего текущего уровня, хотя по таланту и упорству не уступает, а может и превосходит малышку Ви, но вовремя не купированные учителем недостатки, сдерживают личный рост и придется хорошо потрудиться, чтобы это поправить. Многие талантливые маги способны выйти за границы поставленных им рамок, но еще больше упираются в потолок, не способные получить звания магистра первой степени даже к концу жизни, теряя запал и оставаясь обычными посредственностями.

— Это было давно и не правда! — надула губки целительница, отворачиваясь и избегая смотреть в глаза.

Ну точно нашкодившая девчонка, пойманная на горячем, хотя самой годков уже немало!

— Учитель, прошлое можно вспомнить и потом, — влезла статная магичка, заслужив от подруги благодарный взгляд, — вы уверены, что эта вампирша не представляет опасности?

— В нашей жизни мало в чем можно быть твердо уверенным, — пожал я плечами, — но соответствующие меры по контролю я принял, а если что, Нисса всегда готова подзакусить не только драконом.

Подняв левое запястье, я с нежностью погладил небольшую серебристую змейку, с успехом изображавшую простой браслет, от чего Тива вздрогнула и постаралась незаметно отстраниться, явно вспомнив о фиаско в таверне, когда убийцы оказались совершенно беспомощны перед моим магическим охранником.

— Хорошо бы, — пробормотала Шэри и оглянувшись на суету в лагере, понизила голос, — кстати, учитель, будьте аккуратней с некромантом, а то больно он алчно на вас смотрит, когда думает, что за ним никто не наблюдает.

Виэрта согласно покивала на ее слова.

— Спасибо, девочка моя, но ваш старый учитель еще не совсем выжил из ума, чтобы не понимать, что движет теми или иными разумными, — слегка усмехнулся в ответ на беспокойство красавиц, — если Риворастэ решит действовать, то весьма удивится результату.

Помимо смертоносности для разной нечисти и нежити, Нисса весьма тонко чувствует проявления некротической маны и даже если я пропущу приготовления к атаке со стороны некроманта, змейка всегда успеет предупредить по ментальной связи. Но пока ушастый не решится действовать — слишком много вокруг магов, а сумки с добычей всегда находятся в непосредственной близости от меня днем и ночью. Шанс на успешное ограбление и последующее отступление с добычей весьма мал.

— Мастер Эрданиол, завтрак готов, — выглянула наружу Ришана.

— Ладно, девочки, идите, а то за болтовней не успеете собраться до выхода, — помахал я рукой ученицам.

Несмотря на недовольное ворчание парочки, явно еще желавших пообщаться, они послушно кивнули и поспешили к своим палаткам, а я вернулся в шатер и усевшись за низенький столик, приступил к поеданию горячей молочной каши, посыпанной сверху орехами с сушеными сухофруктами и закусывая ломтем белого хлеба с толстой полоской сыра. Имея помощниц, я мог позволить себе не торопиться и наслаждаться легким, но сытным завтраком. Даже так, у меня хватило время провести профилактику голема, под завязку наполнив накопитель маной, позаботиться о химере и зарядить несколько амулетов наемниц, прежде чем отряд оказался готов двигаться дальше.

Короткое совещание с главой отряда и с теми магами, что хорошо знали окружающую местность, позволило определить, куда стоит двигаться дальше. Используемая нами дорога вела прямиком к столице баронства — городу Идит, по имени человека, что отвоевал и удержал этот кусок земли в пользу королевства, получив наследственный титул — откуда можно было свернуть напрямую в сторону степи, которую нам требовалось пересечь. И лучше это сделать здесь, где в соседях относительно мирные племена, одно из которых примет меня с распростертыми объятьями в любой ситуации, потому что дальше условная граница королевства пылает огнем многочисленных стычек регулярной армии и банд из более агрессивно настроенных зеленокожих.

Не то, чтобы и здесь не появлялись любители побренчать клинками, но благодаря торговле с баронством, местные мирау обладали куда большим военным потенциалом и лучшим вооружением, чем окружающие соседи и вовсе не жаловали тех из сородичей, кто стремился нарушить их источник благополучия и процветания, самостоятельно отваживая львиную часть охотников за славой и добычей. Гораздо большее количество магов вместе с традиционно сильной школой шаманизма племен, этому весьма способствовали. Видейпильскому баронству и Отширскому герцогству, что расположены дальше по границе королевства, повезло куда меньше и регулярные набеги степных орков не являются чем-то особенным, как и нашествие орды раз в десять-пятнадцать циклов, когда подрастает новое поколение бойцов, жаждущих покрыть себя славой и взять богатую добычу. Не то, чтобы люди не устраивали ответные рейды, прореживая популяцию агрессивных соседей, но на действительно полномасштабную зачистку территорий не имеется сил ни у одной из сторон, благодаря чему, подобное состояние дел длится уже больше сотни циклов, с момента остановки экспансии королевства в эту сторону.

— Мастер Эрданиол, не ожидал, что вы владеете еще и демонологией на столь высоком уровне, с легкостью призывав на помощь высшего демона, — почти сразу после выдвижения отряда, рядом оказался буквально светившийся любопытством демонолог, — не возражаете ответить на несколько вопросов?

Я закатил глаза — ну кто бы сомневался, что у Раугрима кончится терпение уже на следующий день после битвы.

— Смотря на какие, — пожал плечами в ответ на вопрос, — ты не мой ученик, так что многого не расскажу.

Маг понимающе кивнул, принимая это — никто не станет разглашать секреты собственного мастерства совершенно постороннему человеку, да даже ученикам многие учителя дают далеко не всё, что могут, а то, что посчитают нужным. Не редки случаи, когда дети получают доступ к библиотеке родителя только после смерти последнего. Я и сам являюсь сторонником того, что основу следует преподать крепкую и предоставить возможность взять больше стандарта, если имеется талант и усердие, но вкладывать абсолютно всё в рот следующему поколению просто напросто вредно — одаренный должен не только уметь заучивать и усваивать готовые знания, преподнесенные на блюдечке, но и самому добывать новые, продираясь сквозь трудности и испытания, иначе ценность полученного уменьшается и от такой личности можно не ждать развития нового направления в магии или улучшения хорошо изученного. Воспитание отличного мага, это тяжелая работа, на которую способные не все. Могу с гордостью сказать, что очень многие мои воспитанники оправдали возложенные на них ожидания, пусть и не догнав своего учителя по силе и могуществу на самом пике — хотя отдельные хитрожопые личности весьма близки, да — но достигнув в избранной специализации куда больших успехов.

— Так насчет моих вопросов? — деликатно кашлянул в кулак демонолог, вырывая меня из размышлений.

Озадаченно моргнув, я едва удержал нейтральное выражение на лице — дерьмо эльфов, совсем старый стал, что принялся погружаться в свои мысли во время разговора! Не хватало еще ослабеть разумом!

— Да, я слушаю, юноша, — кивнул магу, сделав вид, что не отвлекался и украдкой хлебнул из фляжки, чувствуя небольшой заряд бодрости.

— Этот высший демон, Иитиршал, — старательно произнес трудное имя демонолог, показав, что язык демонов ему не чужд, — он не подвергался давлению мира до самого исчезновения, в отличие от всех остальных обитателей инфернальных планов, что появляются здесь…

Мысленно я хмыкнул — кто, как не дипломированный демонолог должен заметить подобный важный нюанс. Окажись Иитиршал призван стандартным способом и ему пришлось бы большую часть личной мощи пустить на борьбу с миром, что всегда стремится выкинуть неприятных гостей прочь, несмотря на якоря призывов, как раз имеющие цель этот негативный эффект ослабить. Есть огромная разница, как демон смог проникнуть сквозь границы — по приглашению жителя «дома» или прорвавшись силой. В последнем случае, боги могут вмешаться лично и наказать наглеца, без последствий для себя. Даже с якорем, высший демон не должен быть силен настолько, чтобы «играть» со взрослым красным драконом, может быть, драться на равных или побеждать, в зависимости от личного могущества, но не оказаться в роли взрослого против пятилетнего ребенка.

Про использованный артефакт Раугрим мудро не упоминал, хотя я не сомневался, что выходец из потомственной династии успешных демонологов узнал око Башита с первого взгляда — весьма редкий артефакт, что дает возможность призывать демонов куда быстрее стандартного способа, делая призывателей не просто магами поддержки, а главной ударной силой. Делать их разучились давным давно, еще во время войны с ушастыми отродьями, не считаясь с потерями, вырезавших всех магов-артефакторов, обладавших соответствующими умениями — против аватаров их богини именно демоны выступали главной сдерживающей силой, не давая уничтожать целые армии, противостоявшие экспансии светлых эльфов. Тогда аватары остальных богов еще не появлялись на поле боя и божественный огонь приходилось принимать на себя сильнейшим одаренным, вовсе не желавших погибать в неравном бою.

— Верно, мир игнорировал появление Иитиршал, — подтвердил его наблюдение.

— Как⁈ — не удержался от возгласа юноша.

— Если не ошибаюсь, магесса Жеита из вашей линии? — потерев подбородок с уже прилично отросшей щетиной, спросил его.

— Прапрабабка? — изрядно удивился Раугрим сменой темы.

— Она очень даже знакома с использованным мной методом призыва, — не сообщая конкретики, перевел стрелки на одну знакомую, — так что все свои вопросы можешь уверенно адресовать ей.

Конечно, я мог выложить демонологу про добровольно отданные демоном капли крове, что играли роль обманки, сжигаясь давлением мира, но обеспечивая последнему временную защиту и возможность действовать в полную силу, соответствующую модификацию ока Башита, тем более, что его родственница владеет подобным приемом, пусть и без артефакта, но во время разговора, я заметил признаки того, что установленный купол защиты от подслушивания не справился со своей задачей и предельно слабое, почти незаметное плетение, что маскировалось под энергетические линии заклинания демонолога, позволяло третьему лицу нас отлично слышать. Пожалуй, если бы не характерный оттенок негативной смерти в мане, о чем предупредила Нисса, то мог бы и пропустить. Зато, вопроса, кто это тут такой любопытный, не имелось вовсе — Риворастэ. Ушастый маг оказался весьма сведущ в шпионаже, раз даже мне оказалось затруднительно сразу обнаружить его деятельность и это наводило на весьма неприятные мысли — подобное нарушение неписанного этикета магов показывает, что некромант плевать хотел на все правила, руководствуясь лишь собственными желаниями. Поворачиваться к такому спиной не стоит, даже если имеется магический контракт.

— Спасибо, мастер Эрданиол, я последую вашему совету, — слегка поклонился в седле демонолог, весьма проницательно поняв, что большего будет не добиться и легким движением поводий, отвел свою химеру в сторону.

П. С. Поздравляю всех с праздником!

Глава 6

Глава 6.

К Идиту двигаться было комфортно — отличная дорога, что регулярно осматривалась баронскими магами, отсутствие каких-либо серьезных угроз, так как различные твари старались держаться подальше от мест, где их регулярно зачищают и оборудованные места для стоянок. Благодаря бьющей ключом торговле со степью и различных товаров, что дальше следовали в королевство и из него, на нашем пути регулярно попадались защищенные постоялые дворы или целые укрепленные деревеньки с неплохой стражей, ориентированные на обеспечение двигающихся мимо караванщиков всем необходимым для ночевки и отдыха — ровно на расстоянии дневного перехода груженых телег. По сравнению с куда более запущенными дорогами, по которым отряду приходилось следовать ранее, не говоря уж про безопасность, в день удавалось оставить за спиной куда большее расстояние, чем раньше. Не раздражали даже регулярные проверки патрулей и застав, очень подозрительно смотревших на толпу магов с многочисленной охраной и големом в придачу — караульная служба в баронстве оказалась на приличном уровне. Учитывая основной и очень солидный источник дохода от торговли, оно и не удивительно.

Сам город показался вдали только к вечеру следующего дня, но о его наличии можно было догадаться по увеличившемуся потоку встречных путников и начавшим чаще попадаться деревенькам, вокруг которых раскинулись отвоеванные у леса пашни и фруктовые сады с символическими оградами, скорее от двигающихся мимо людей, чем от мало-мальски опасных тварей. Неожиданно большой, раза в полтора больше Торбальта, расположенный на массивном холме у подножья которого протекала широкая река, образуя естественную преграду от степи, с толстыми стенами в пять-шесть человеческих ростов, Идит представлял собой скорее город-крепость, нежели один из значимых торговых узлов королевства и при его постройке наверняка не обошлось без большого количества магов. Последний раз, я бывал в степи больше сотни циклов назад и что-то не заметил подобного монументального сооружения — вроде бы был небольшой городишко на пару десятков тысяч жителей, если память не подводит, но и только. Вот что значит — толковые люди во власти. Правильно распорядились доходами от торговли и обеспечили будущее потомкам на века вперед, надежно заперев наиболее удобный путь в земли орков, но при этом сделали все для комфорта торгового люда.

К стенам и воротам в них вели три каменные дороги, сливавшихся в широкий тракт, и мы двигались по левой, куда менее оживленной, чем остальные две, что было ожидаемо, учитывая, по каким местам приходилось пробираться отряду — на южном и юго-западном направлении земли более освоены и народу там живет больше, чем на западе, соответственно, и торговцам малолюдные места не так интересны. Это на химерах и надежной охраной можно переться напрямик, почти не обращая внимания на местность, простые же люди предпочитают проторенные дороги, куда можно добраться на повозках и обычных лошадях, пусть и выйдет на пару недель дольше.

На входе в город, охраняемом несколькими десятками стражи в добротной кольчужной броне и алебардами, не считая пары башен для лучников по бокам и трех магов, находившихся во внутренних помещениях стены, пришлось постоять в очереди, заранее прикрыв вампиршу от сканирующих заклинаний. Металлический рыцарь и большое количество химер отряда привлекали взгляды не только служивых, но никаких препятствий, кроме сдирания дополнительных пошлин, нам не чинили, наверняка повидав и не такое — наиболее богатые торговцы на охране не экономят и довольно часто закупаются големами у гильдии Артефакторов.

Одна из наемниц Ришти оказалась местной и быстро показала приличный постоялый двор в стороне от оживленных главных улиц, что держала ее дальняя родственница, но опрятное трехэтажное здание, как и расторопная прислуга, показавшая, куда можно завести наших скакунов и где оставить металлического чурбана, мне понравилось, так что за постой на четыре дня я заплатил не торгуясь. Маги получили по небольшим комнаткам каждому, наемницы остановились в двух больших помещениях с двух ярусными кроватями, как раз предназначенными для многочисленной охраны торгашей, а мне предложили настоящие покои с четырьмя комнатами на третьем этаже и отличными видами из окна.

Благодаря сильным помощницам, необходимые вещи оказались быстро разобраны и разложены по местам, сумки с ценной добычей и припасами запихнуты под монументальное ложе в главной спальне, а я возвел дополнительную защиту всех входов и выходов, незаметно встроив ее в потуги на охранные плетения местных кудесников и завязав на отдельный накопитель.

— Мастер Эрданиол, а почему мы остановились здесь сразу на четыре дня вместо ночлега? — не выдержала Ришана, так только с основными делами оказалось покончено. — Разве это не напрасная трата времени и денег?

— Как будто людям можно просто так сунуться в степь без проводника, даже с учетом относительной миролюбивости соседних мирау, а его еще следует найти, — фыркнула Ришана с небольшого диванчика гостиной комнаты, — это для нас данная задача относительно проста и то, следует учитывать, не проживают ли поблизости недоброжелатели нашего племени.

— Почти верно, — кивнул девушке, с облегчением опускаясь рядом и давая уставшей пояснице отдохнуть.

— Если господин желает, то эта ничтожная не раз бывала в Идите и за пару часов может найти заслуживающего доверия проводника, — с поклоном подала голос вампирша, следовавшая за нами неслышной тенью.

— Искать никого не требуется, достаточно лишь предупредить и подождать появления, — повернулся я к Тиве, отрицательно помахав рукой и спустя пару секунд добавил, — можешь говорить нормально, я не из любителей унижения от слуг, какой бы природы они не оказались.

— Благодарю, господин, — распрямилась женщина и не обращая внимания на предметы мебели в комнате, уселась на пол около входной двери, очевидно, намереваясь взять на себя роль охранника.

Желает доказать свою верность и заслужить награду? Пусть, а я пока займусь делом.

— Ришана, хорошая моя, принеси сюда мою суму, — попросил телохранительницу, не желая отрывать пятую точку от такого удобного диванчика.

— Секунду, — кивнула девушка и быстро сбегала в спальню.

Порывшись в многочисленных внутренних отделениях пространственного артефакта, спустя несколько минут я вытащил на свет необходимый шар, только не обычный, а куда более мощный для связи на дальние расстояния, из цельного куска хрусталя и настроенный на один единственный адресат. Небольшой импульс силы для активации и я настроился на длительное ожидание — кто знает, когда с той стороны заметят вызов? — но неожиданно, в шаре начала разгораться искра света, постепенно превращаясь в изображение уже через двадцать с лишним минут.

— Учитель Эрданиол⁈ — присмотревшись, удивленно воскликнула зрелая орчанка на другом конце магической связи.

— Здравствуй, Заиша, — улыбнулся я, с некоторой печалью подмечая морщинки, начавшие появляться в уголках глаз одной из самых прекрасных моих учениц, — как всегда, прекрасно выглядишь.

— Спасибо! А… где ваша борода с усами? — спросила женщина после почти рефлекторного ответа на комплимент.

Не в бровь, а в глаз!

— И это первое, что тебя заинтересовало после стольких циклов? — поникнув, на мгновение прикрыл глаза и тяжело вздохнул.

Видят боги, Заиша не поменяется даже стоя одной ногой в могиле.

— Извините, мастер Эрдан, само вырвалось, — хихикнула она в ладошку и ничуть не смутившись, продолжила, — просто, всю жизнь видя перед глазами шикарную бородищу лопатой, и тут вдруг простая щетина!

— Ладно, потом посмеёшься над стариком, которому хулиганы спалили гордость всей жизни, — закатил я глаза и неодобрительно покосился на сдавленно хрюкнувшую Равилу, — я сейчас нахожусь в Идите с отрядом охраны и меня необходимо встретить.

— О! О!! О!!! Учитель собрался к нам?!! — расплылась в клыкастой улыбке орчанка, широко распахнув фиалковые глаза. — Встретим! Устроим праздник!! Все обалдеют, когда я расскажу!!! Да!!!

Судя по начавшей трястись картинке в шаре связи, Зи не устояла на месте от избытка чувств, лишь подтвердив мои ранние мысли.

— Заиша, успокойся, — тяжело вздохнул, устало потерев лоб и дождавшись, пока изображение вновь станет четким, продолжил, — не вздумай мчаться мне навстречу самостоятельно — лучше возьми с собой хотя бы пару десятков опытных воинов для охраны.

— Учи-и-и-итель, я взрослая самостоятельная женщина, магистр-целитель шестой степени, с детьми, внуками, правнуками и праправнуками — не надо относиться ко мне, как к неразумной девочке, — надулась как мышь на крупу ученицы.

— Да-да, очень заметно, — с ехидной улыбочкой покивал ей, и не думая возражать.

Не все же над стариком издеваться, и мы кой-чего можем!

— Учи-и-и-итель! Я оби-и-и-ижусь, — показательно шмыгнула носом и погрозила пальчиком Зи.

— Ладно-ладно, больше не буду, — улыбаясь, пообещал, прежде чем вернуться к обсуждаемой теме, — я еду не совсем к вам — надо по делам на ту сторону степи, но почему бы не совместить, учитывая, сколько циклов уже не посещал племя?

— Больше века точно и это слишком долго, — задумчиво постучав пальчиком по губам, кивнула орчанка, — поэтому, не следует задерживаться — я побежала собирать отряд! Скоро увидимся, учитель!

Зи чмокнула губами и шар связи потух, возвращаясь к своему обычному прозрачному виду.

— Заиша такая Заиша, — с гордой улыбкой покачал головой, убирая артефакт обратно, — даже спустя сотни циклов.

— Красивая, — завистливо вздохнула Ришана.

— Мастер Эрданиол, а из какого племени ваша ученица? — согласно кивнув, поинтересовалась вторая телохранительница.

— Степная Гора, — не счел нужным скрывать.

— А⁈ — два удивленных возгласа девушек буквально слились в один. — Та самая Степная Гора⁈

— А что, есть еще какая-то другая Степная Гора? — иронично приподнял бровь, еле сдерживая улыбку.

После короткого общения с одной из самых любимых учениц, я находился в приподнятом настроении и был не прочь немножко пошутить.

— Это же один из гигантов, держащий под собой пятую часть всей Великой Степи! — с круглыми глазами прошептала Равила. — Как получилось, что они отдали свою одаренную на обучение человеку? Особенно с не уступающей королевству системой обучения магов в племени?

— Несмотря на внешний вид и поведение, Заише уже больше двух с половиной сотен циклов и тогда, в Степной Горе еще не имелось много хороших магов, только шаманы, — пояснил я девушкам, не раскрывая обстоятельства приобретения столь необычной ученицы, — да и племя столько времени назад не сильно отличалось размерами от соседей.

Да, было время — я тогда еще не отошел от дел и делал довольно частые вылазки за пределы своих владений, не растеряв вкуса к приключениям и шатаясь по разным дремучим местам. Вот во время одной из таких вылазок, наткнулся на следы довольно кровавых зверств в деревушке какого-то королевства — названия не помню, но его уже давно нет — а потом и сотворившего это культа поклонения темному божку. Помнится, меня тогда заинтересовали их ритуалы, похожие на те, что проводит Орден Бездны, и все это вылилось в штурм подземелья с двумя десятками наемников в качестве поддержки. Эти ушибленные на всю голову культисты не только похищали некоторую часть и резали остальных людишек в округе под корень не оглядываясь на последствия, но и активно скупали рабов для особенных жертвоприношений покровителю, готовясь к призыву. Собственно, Зи и была одной из рабынь, что не успели прирезать на жертвенном камне к тому моменту, как мне удалось прорваться в самое сердце подземелья. Было ей тогда едва цикла три, но дар уже ощущался отчетливо и так как воспитывать такую малявку не имелось опыта и желания, пришлось на время пристроить в Степную Гору — клановых знаков в таком возрасте еще не наносят и определить, откуда ее утащили работорговцы, не представлялось возможным. А вот когда Заиша чуток подросла и научилась читать…

Забрав ее из племени, просто нарадоваться не мог на столь талантливую и трудолюбивую ученицу, на лету схватывавшую все, что я считал нужным преподать. Пожалуй, из множества обучавшихся у меня магов, именно на нее я возлагаю наибольшие надежды дотянуть до моего уровня. Конечно, только в отношении таланта и желания учиться эта красавица была идеальной, а вот по характеру — настоящий чертенок! По сравнению с ней, Виэрта со всеми ее «приключениями» покажется почти идеальным ребенком! Чтобы не дать убиться этой егозе до совершеннолетия, мне пришлось на постоянной основе выдать мощный защитный амулет с функцией отслеживания и привязать у нему сильного охранного духа, способного прийти на помощь тогда, когда меня не окажется рядом. А уж что творилось, когда Зи подросла и из тощей нескладной девчонки превратилась в ослепительно красивую девушку, на которую облизывались не только парни-одногодки из Гильдии Целителей, где она проходила практику как моя личная ученица, но и вполне состоявшиеся, солидные маги намного старше. Мне даже приходилось охолаживать особо рьяных кандидатов на руку и сердце красавицы, напоминая, что за черту приличий переходить не стоит. Зато, воспоминания о разочарованных рожах всех этих идиотов, чуть ли не устраивавших штурм моих владений, узнавших, что с завершением обучения, Заиша вернулась в родное племя, грели мне душу не один десяток циклов. Да, хлопотное, но веселое было времечко.

Собственно, именно постоянное возвращение моих учеников в Степную Гору позволило племени сперва обрести довольно солидную магическую мощь к традиционным шаманам орков и с течением времени, сформировать собственную традицию обучения одаренных не хуже, чем в королевстве. Хотя, самых одаренных детей старейшины продолжали присылать мне до тех пор, пока возраст не сделал привычные хлопоты натаскивания молодняка слишком утомительными и пришлось от этой практики отказаться.

Стабильное увеличение магов заложило первую гору булыжников в дорогу к гегемонии среди многочисленных племён Степи на солидной территории и сделав нападение на них очень непростым делом как для соседей, так и для регулярного войска королевства. Но Степная Гора начала превращаться в того великана, которым является на нынешний день, после того, как я поспособствовал налаживанию торгового сообщения нескольких племен с Надитским баронством — королевство тогда остановило очередное нашествие орды из Великой Степи и уменьшение количества враждебных к ним орков оказалось принято без возражений.

Естественно, более воинственным соседям это не понравилось до попыток вразумления «предателей», но учитывая только недавние потери в набеге последних, против союза на пике военной мощи племен, результат был очевиден. А когда пришла голодная зима и поставляемая провизия из королевства позволила выжить в степи куда большему количеству народа, заткнулись даже самые горластые. Как побочный эффект, это постепенно снизило разрушительность набегов мирау — ведь пожжённые поля с пшеницей и вырезанные под корень, а не просто ограбленные, деревни крестьян означают, что излишки еды не будет проданы купцам, а через них, не окажутся на столах племен в голодное время. Пусть военные действия на границе со степью продолжаются с завидной регулярностью, но интенсивность заметно упала, что пошло на пользу обеим сторонам.

— Мастер Эрданиол?

— А? Да, девочки, задумался, — помахал я рукой на обеспокоенные лица телохранительниц, внутренне сетуя, что опять погрузился в воспоминания, отключившись от внешнего мира, — не обращайте внимание.

Девушки послушно кивнули, наверняка знакомые с этой привычкой стариков, благодаря общению со старейшинами своего племени.

А я сдержал хмурую гримасу, так и норовившую проявиться на лице — что-то совсем потерял сноровку, хотя, раньше в многочисленных путешествиях не позволял себе так расслабляться даже в безопасных местах, благодаря чему жив, в отличие от многих знакомых, товарищей и соратников, нашедших свою смерть во вроде бы отлично защищенных местах.

— Мастер, сейчас время ужина, — деликатно напомнила Равила и спросила, — вы будете кушать здесь или спустимся в общую залу?

— Пожалуй здесь, — решил я после секундных раздумий, — что-то подустал я сегодня.

— Сейчас схожу за едой, — подскочила на ноги Ришана и умчалась вниз.

— А я проверю постель, — кивнула вторая девушка, бросив быстрый взгляд на начавшее темнеть небо за окном.

Проводив взглядом скрывшуюся в спальне телохранительницу, довольно вздохнул, пробурчав себе под нос:

— Я же просто буду отдыхать.

В очередной раз порадовавшись, что мне пришла в голову идея обзавестись на эту поездку слугами/охранниками, способными взять на себя бытовые вопросы, хотя раньше предпочитал обходиться своими силами, я даже успел немного подремать до ужина и после еды, отправился на боковую, согреваемый с двух сторон горячими телами.

Невольно образовавшаяся передышка в несколько дней оказалась необходима всем — постоянное напряжение во время пути, серьезные сражения с очень опасными врагами, полученные наемницами раны, постоянная ночевка под открытым небом, причин было много и отряд просто использовал появившуюся возможность привести себя в порядок. В этом я не сильно отличался от них, разве что предпочитал большую часть времени проводить в номере, лишь на некоторое время выбираясь на улицу и просто усаживаясь на скамейке в находившемся рядом сквере. Находясь в относительно спокойном месте и поддерживая сторожевую сеть почти машинально, я принял решение отказать от постоянного приема своего поддерживающего зелья для уменьшения расхода — была пройдена лишь половина пути, но объем фляжки опустел уже на три пятых и если продолжать его пить с подобной скоростью, то до самой важной части пути может не хватить — и в качестве проверки собственного состояние без укрепляющего стимулятора, что очень быстро сказалось на снижении выносливости с общим ухудшением самочувствия. Сражения с культистами Бездны и взрослыми красными драконами противопоказаны в моем возрасте, даже если мощи пока хватает. После серьезного размышления, пришлось даже задействовать Виэрту для поддерживания тела в относительно стабильном состоянии, хотя раньше никогда не подпускал к себе даже других целителей без снятия так как самостоятельно использовать малый комплекс восстановления на себе требовало слишком больших усилий, как и все, что касается самолечения. Бич выбранной профессии — можешь лечить других, но любая задача многократно повышается в сложности, если приходится работать на себе. Многие заклинания требуют полного спокойствия маны цели, а отдельные — нахождения в бессознательном состоянии для исключения возможных влияния на используемые плетения и как вишенка на торте, при возвращении в собственное тело даже в виде законченного заклинания, мана норовит раствориться в общем объеме резерва, сильно ослабляя эффект.

Пусть тело пока и не начало окончательно сдавать, но без внешней поддержки, переносить тяготы пути будет намного сложнее, из-за чего мне пришлось почти на коленке переделывать один из небольших запасных накопителей в амулет, вложив всего одну единственную функцию — укреплять и поддерживать тело в моменты активности, дав заполнить его ученице. Мастер-целитель, доведенный до того, что вынужден использовать других для улучшения собственного самочувствия… жалкое зрелище. Единственное, что меня несколько обрадовало — на третий день отдыха немного отпустило и я даже выбрался на прогулку по городу, завершив ее в сквере, где полюбил отдыхать, наблюдая за возней детей, которых приводили родители.

Как и каждый раз, наблюдая счастливые семьи, изнутри поднимались воспоминания по потерянному счастью, почти погребенные в памяти песками неумолимого времени, а также горечь и тень застарелой ненависти,дотлевшей и угасшей, на остроухих тварей и их покровительницу. Участие в убийстве бога никогда не проходит даром, а уж посмертные проклятия существа подобного уровня по смертным может принимать совершенно различные виды, не только вплетаясь в саму суть души, но и не поддаваясь никаким исследующим заклинаниям, словно ничего и нет. Даже вмешательство других богов не всегда способно помочь.

Когда-то давно и у меня была счастливая семья и полное неведение о прощальном подарке ублюдочной твари, но когда дети раз за разом поднимают руку на отца, стремясь убить с достойным уважения упорством, даже полный болван поймет — что-то здесь не так. Прозрение в храме Фатиры, богини магии, никогда не причиняло сильнейшей боли. Больше сотни циклов я пытался найти решение, но все безуспешно. Где-то там имеется моя кровь, сильно разбавленная сменой поколений, но когда единственное решение проблемы, кроме убийства — стирание памяти и отправка в дальние земли с практически нулевыми шансами когда-либо встретиться, можно считать, что наследников у меня нет.

Погруженный в тяжелые мысли, я пропустил тот момент, когда рядом на скамейку опустился коренастый старик с повязкой на левом глазу, несмотря на очевидно преклонные циклы, сохранивший выправку бывалого воина, пусть и с несколько усохшей фигурой. Предельно простая, но добротная и ухоженная одежда из плотной ткани, сапоги до голени, да ножны с коротким мечом — типичный вид не бедствующего горожанина. Окинув соседа быстрым взглядом, я отвернулся, продолжив наблюдение за стайкой ребятишек, гонявших по траве тряпичный мяч. Настроения общаться не имелось вовсе, но похоже, у соседа на это имелось свое мнение:

— Дети являются главнейшей из причин душевной боли родителей, но покажите мне того, кто откажется ее терпеть?

Голос бывшего воина оказался неожиданной глубоким и низким, без малейших признаков старческой хриплости. Сперва я хотел проигнорировать реплику соседа, несомненно направленную на меня, но какое-то чувство внутри не позволило этого сделать.

— Довольно странная тема для разговора с незнакомцем, — на мгновение скосил на него глазом.

— Ничем не лучше и не хуже любой другой, — пожал плечами старик, — когда-то и мы сами были несмышлеными детьми, продолжением своих родителей.

— У кого они были, — насмешливо фыркнул в ответ и слегка нахмурился.

Что-то было неправильное в этом неожиданном собеседнике, но я никак не мог уловить причину, испытав закономерную настороженность.

— У каждого ребенка имеются родители, — неожиданно твердо отрезал старик, — другое дело, что имеются разные обстоятельства.

— Мда, разные, — невольно вздохнул я, не видящим взглядом смотря перед собой и вспоминая похороны сына, с давно стершимся из памяти лицом и лишенную сознания дочь, которую уже больше никогда не увидел, — если бы еще эти обстоятельства можно было решить, но для такого старика как я, это уже не существенно.

— Нет ничего вечного, но бывают вторые шансы, а любая головоломка имеет свое решение, тем более, ключ к ней может попасть в руки совершенно неожиданно.

— Что? — вздрогнув, я повернулся к собеседнику, изрядно удивленный сменой темы, но на скамейке рядом никого не оказалось заставив меня напрячься.

А спустя мгновения как будто слетела пелена с разума и я понял то, что с самого начала сообщала раскинутая вокруг паутина заклинания — странный старик вообще никак ей не ощущался, словно живого человека вообще рядом не находилось, хотя я видел его, слышал звук дыхания и скрип дерева сиденья под весом!

Быстрый жест и рядом оказалась вампирша, плотно укутанная в одежды, что незримо сопровождала поодаль во время прогулки.

— Тиша, рядом со мной кто-то находился только что? — задал быстрый вопрос.

— Нет, мастер, никого в течение последних минут, — немного удивленно ответила та.

— Понятно, — кивнул ей и почти машинально активируя поисковые и защитные заклинания.

Произошедшее только что выбило меня из колеи и заставило шевелить мозгами. Хоть немного заморочить голову магу моего уровня способно очень и очень малое количество существ, а уж заставить не обращать внимание на прямо бросающиеся в глаза странности, вроде того, что никто не может подобраться ко мне незамеченным — еще меньше и от этого буквально воняет божественной силой. Избранный, высший жрец или аватар? К тому же, вспоминая оказавшегося рядом старика, возникает смутное чувство узнавания. Мы встречались раньше.

Спустя нару минут напряженного размышления, я сузил круг подозреваемых до единственной подходящий фигуры — одноглазый Избранный Доциата, бога воров, загадок и секретов.

Глава 7

Глава 7.

Простым людям не понять мышление существ, что находятся на несколько порядков выше даже не по шкале мощи, а уровню сути. Боги всегда влияли на мир, преследуя кроме очевидных целей — распространение своей религии и увеличение количества верующих, тем самым, увеличивая свое могущество — множество других, зачастую, полностью непонятных многочисленным исследователям. В чем единогласно сходилось большинство магов, изучавших и отслеживавших действия богов, насколько это вообще возможно практически — нежелательность привлечения внимания даже слабейших из них, ведь для многих смертных, не ставивших себе подобной задачи, такое внимание обычно оборачивалось весьма печальными последствиями.

Опознание личности недавнего собеседника не принесло облегчения, наоборот, заставив больше нервничать и лишь усилием воли я заставил себя успокоиться и рационально обдумать факты. Подобная встреча не может быть случайна, с какой стороны не посмотри — действие через посредников, это любимый способ воздействия богов, не считая отправки видений или откровений жречеству. Очень жирный намек на цель моего конечного путешествия говорит о том, что для божества и личностей, с ним плотно связанных, это уже не секрет, несмотря на то, что вообще никто не должен оказаться в курсе, если только не получил возможность прочитать мою память — к собственным долгосрочным планам, я всегда относился предельно серьезно, предпочитая держать все в голове и не посвящать даже самых близких. Учитывая сферы влияния Доциата, трудно ожидать иного, вот только, почему сильный человеческий бог обратил внимание на секреты простого мага, вроде меня, никак не способного повлиять на мир? Не упоминая о том, что близко сталкиваться с его служителями приходилось слишком давно, аж во время последней эльфийской войны и едва ли тогда получилось привлечь внимание — рядом находилось множество куда более могущественных одаренных — а основной контингент верующих составляют воры, заговорщики и прочие нечистые на руку личности, к которым я вообще никакого отношения не имею.

Мелькнула мысль о недавней попытке переворота в королевстве и моем невольном вмешательстве на разных этапах, что вполне могло привлечь внимание Доциата, но спустя мгновение, я отбросил этот вариант — поддержка культистов сразу ставит крест на покровительстве бога, ведь независимо от религии, все они по умолчанию враждебны черпающим силы из Бездны за пределами мира. Существует множество измерений и существ, которых осторожный одаренный может использовать в качестве источника могущества, если своих не хватает, платя соответствующую цену — варлоки появились как бы не раньше магов и жрецов — но только на приспешников Бездны будут охотиться практически все, включая демонов и духов, потому что полное забвение страшит всех, даже божественных сущностей. А именно это ждет не успевших сбежать, если Орден сможет впустить в этот мир вечно голодную госпожу, исполнив цель собственного существования. Или помеха их планов и есть причина внимания?

Выбранная аватаром тема для короткого разговора показала, что о наличии проклятия, питаемого кровью множества ушастых ублюдков и подкрепленного посмертной силой их богини, он прекрасно осведомлен, как и о воздействии на любых моих детей. Вот только, в чем смысл? Я уже давно потерял надежду от него избавиться, не способный обнаружить самостоятельно, а в храмах множества богов мне неминуемо указывали на дверь, как только разбирались в сути проблемы — слишком много потребуется божественных сил для избавления без негативных последствий, вроде повреждения души, даже если пожертвовать все имевшиеся богатства и пойти в пожизненное услужение в качестве оплаты. Слова про головоломку и ключ можно трактовать, как другой способ избавиться от старой проблемы, намекая на определенные условия существования такого сильного проклятья, что способно действовать сотни циклов, не используя жертву в качестве топлива — ведь при оттоке маны или паразитировании на душе, отследить его было бы довольно просто. Обнаружение является главным препятствием к поиску решения проблемы, ведь прямого ущерба нет и воздействие проявляется только на моих детях, взращивая враждебность, а если купировать дальнейшую передачу, проклятье превратится в пустышку, никак не мешая жизни.

Похоже, столь расплывчатое упоминания ключа/условия к головоломке/проклятию должно послужить мне поводом искать помощи Доциата самостоятельно, а не по прямой указке аватара. И делать это лучше всего уже после того, как цель путешествия будет выполнена, иначе, зачем вообще нужна эта встреча?

Вздохнув, я с силой потер переносицу — все эти попытки разгадать божественное послание вызывали только головную боль. Почему нельзя прямо назвать цену за помощь? Без этого вот всего⁈ Настроение, до этого находившееся далеко не на высоком уровне, опустилось еще ниже и я предпочел за лучшее покинуть сквер, опираясь на принявший облик трости посох и направился в постоялый двор под ненавязчивым присмотром вампирши. Одноглазый визитёр разбередил старую рану, казалось, уже давно зарубцевавшуюся. И зная себя, бессонная ночь с лезущими в голову дурными мыслями, обеспечена.

К счастью, по возвращении, никто из отряда не обратился с какой-нибудь ерундой, а девочки очень быстро оценили мое состояние и без лишних вопросов засуетились, сообразив успокаивающий травяной настой со свежей выпечкой из доступного меню местной кухни и притащили плед укрыться на диване, молчалива поддерживая и обеспечивая уют, насколько это было возможно вне дома. Постепенно, неторопливо жуя булочки с ягодной начинкой и запивая ароматным напитком, натянутые нервы расслаблялись, позволив ощутить, в каком был напряжении, сам того не замечая, а через некоторое время даже начало клонить ко сну. Не став сопротивляться, тем более, за окном как раз начало темнеть, я отправился на боковую.

Как примерно и прикидывал, ученица связалась со мной после полудня четвертого дня.

— Учитель, мы в четырех часах езды от Идита, — радостно сообщило изображение Заиши к кристалле связи, чуть подрагивая от движения ездового животного, — нам следовать прямо к городу?

— Сколько ты взяла с собой бойцов? — спросил ее.

— Полторы сотни с двумя шаманами — меньше взять не позволили старейшины с вождем, — раздраженно закатила глаза целительница и явно процитировала кого-то, — «это же какой будет урон чести мастера Эрданиола, если в сопровождение отправят всего пару десятков воинов!»

— Минимальный, — пожал я плечами, но не стал развивать тему, — следовать к городу не надо, я с охраной выдвинусь вам навстречу.

Несмотря на относительно небольшой отряд орков, сейчас, когда вовсю идет столкновение армии королевства с более агрессивными племенами, лучше не нервировать местных лишний раз и встретиться далеко за городскими стенами — на Надитское баронство тоже случаются набеги, пусть и намного реже.

— Договорились! — согласно кивнула красавица. — Держите шар под рукой, учитель Эрданиол.

Магичка отправила мне воздушный поцелуй, а затем изображение потухло.

Вздохнув, я убрал шар связи в один из мешочков на поясе и повернулся к Ришане:

— Хорошая моя, сбегай вниз, предупреди Ришти, что мы выдвигаемся немедленно.

— Сделаю, мастер!

Девушка сразу же умчалась из номера вниз наводить шороху.

— Я упакую вещи, — без всякого напоминания, проявила инициативу вторая орчанка, — а вы отдыхайте пока, мастер.

— И не забудьте пополнить запасы еды, — счел нужным напомнить, телохранительнице.

— Конечно!

Естественно, сразу выдвинуться не получилось — не все из наемниц оказались на месте и их пришлось разыскивать и возвращать, как и Эрика, все свободное время проводившего в храме патрона, но даже такие задержки не послужили серьезным препятствием и спустя час, отряд покинул постоялый двор и с некоторым затруднением двинулся по заполненным улицам в сторону городских ворот, за которыми начиналась Великая Степь. Стражники выпустили нас без проблем, хоть и проводили внимательно-заинтересованными взглядами — без местного проводника мало кто отваживается покидать защиту последнего цивилизованного центра на многие дни пути.

По крайней мере, так считают местные, но я знаю намного больше обычного жителя королевства — самые большие племена давно отстроили свои собственные города в качестве центров торговли с сородичами, несмотря на кочевой образ жизни. Пусть, намного меньше количеством по сравнению с людьми, но им больше и не надо, а посторонним туда вход заказан — убьют не моргнув и глазом на подходе. Расположенные в самой глубине территории мирау, даже спустя сотню с лишним циклов идущей войны, рейды возмездия до них просто не добирались, препятствуя распространению информации о очевидных целях.

Мощеная дорога еще некоторое время продолжалась за мостом, пересекавшим реку, но потом просто закончилась, сменившись утоптанной до каменной твердости землей тракта, образовавшегося за многие циклы торговли двух рас. Правда, ровная как стол равнина, уходящая далеко за горизонт и в данный момент, еще покрытая травяным покровом, не нуждалась в тореных дорогах. Точнее, в них не нуждались орки, отлично передвигаясь по степи на выносливых волках и используя в качестве вьючных животных сильных и неприхотливых травоядных ящеров, размером с тройку лошадей. Телег или фургонов, по очевидным причинам, властелины Степи не использовали.

— Мастер Эрданиол, куда мы движемся? — спросила меня командир отряда, как только мы отдалились на некоторое расстояние от города.

Достав хрустальный шар и переключив его во второй режим, я с уверенностью указал чуть в левую сторону от того направления, по которому мы двигались сейчас.

— Сюда.

Помимо функции связи, артефакт еще мог указывать примерное расположения своего двойника — чем ближе расстояние, тем более четкое ощущение, передаваемое пользователю.

— А…

— Нам навстречу движется моя ученица с сопровождением, — сразу ответил на очевидный вопрос, даже не дослушав, — что проводит сперва до стоянки племени Степная Гора, а затем и на другую сторону Великой Степи.

Брови наемницы при получении данной информации взлетели вверх, но расспрашивать подробности она не стала, лишь скомандовав подчиненным следовать в указанном направлении. А спустя час неспешного движения, на горизонте показалась черная точка, увеличивавшаяся с каждой минутой. Члены отряда немного обеспокоенно вглядывались вдаль, а когда стало понятно, что это намного больший по количеству отряд всадников на волках, мчавшийся прямиком на нас, Ришти скомандовала остановку.

— Приготовиться к бою! — скомандовала наемница.

— Отставить, это свои, — тут же поднял я руку, привлекая внимание спутников, так как шар связи в руке начал слегка светиться и пульсировать, показывая близость связанного артефакта.

— Мастер, вы уверены? — не стала опровергать мой приказ Ришти. — Если это враги…

— А то я не узнаю собственную ученицу даже на таком расстоянии! — закатил я глаза, спустившись с химеры и махнув остальным не волноваться, на своих двоих выдвинувшись навстречу, уже зная, что скоро произойдет.

Орки приблизились на достаточное расстояние, чтобы я мог различить развевавшуюся на ветру, огненно-рыжую гриву волос Заиши, без всяких заклинаний.

— Учи-и-и-и-и-тель! — донесся до меня крик красавицы, привставшей в стременах и с энтузиазмом размахивавшей рукой.

— Вот теперь я верю, что это ученица магистра Эрдана, — кто-то пробормотал позади.

Я лишь вздохнул и приготовился к неизбежному. Целительница Степной Горы намного вырвалась вперед своих бойцов, явно магией подстегивая скорость ездового волка и уже через несколько минут затормозила перед отрядом и одним ловким движением соскочив на землю, стремительно преодолела разделявшее нас расстояние и сграбастала меня в костедробильные объятья, с легкостью подняв, пользуясь внушительной разницей в росте и комплекции.

— Учитель Эрданиол, как же давно мы не виделись!!!

— Ох, полегче, девочка моя, — прокряхтел я, ощущая, как выдавливается воздух из легких под таким напором.

Железные тиски вокруг меня мигом ослабли, и красавица поставила меня на землю, смущенно кашлянув и отведя взгляд в сторону. Ненадолго.

— Ха-ха, извините, учитель, я опять поддалась эмоциям!

— Не ты первая, не ты последняя, — покачал головой в ответ и позволил себе небольшую усмешку, — другого я и не ожидал.

— Эй, я умею держать себя в руках, когда того требует обстановка! — возмутилась красавица, но прищуренные глаза излучали веселье.

— Неужели? А вот я помню совсем другое, — задумчиво поскреб отросшую щетину на подбородке, постепенно превращавшуюся в короткую бородку.

— С тех пор я уже изменилась, не надо вспоминать ошибки молодости, учитель!

Пока я перебрасывался с ученицей подколками, подоспели и ее спутники — простые бойцы остановились на приличном расстоянии настороженно поглядывая на мой отряд и ближе проследовала только пара одаренных орков среднего возраста, незнакомые мне. Заиша упоминала, что это шаманы, так что ничего удивительного в этом нет. Почти всех старших магов племени я знаю, а другой ветвью обучения заведуют совсем другие личности, нежели мои бывшие ученики и я никогда не стремился влезать на чужую территорию.

— Старейшина Эрданиол, для нас честь оказаться выбранными в ваше сопровождение, — почтительно склонили головы мужчины, несмотря на то, что возвышались надо мной подобно вставшим на дыбы медведям.

На фоне троицы, Шэринара смотрелась стройным подростком, а чистые воины отличались еще более могучими фигурами. Обильное питание, доступность магической помощи в развитии тела и применение укрепляющих зелий, к рецепту которых в свое время приложил руку и я, позволили членам Степной Горы и их ближайшим союзникам получить преимущество не только в магическом, но и чисто военном плане, если сравнивать с другими сородичами. Что говорить, если мои телохранительницы, весьма развитые физически и крупные по меркам людей, оказались на полторы головы ниже самых низкорослых из новоприбывших.

— Здравствуйте мальчики и прошу, без излишнего почитания, в моем возрасте подобные мелочи только надоедают, — помахал я рукой, слегка улыбнувшись и кивнув паре, — представьтесь.

— Шанур, — представился чуть более широкий в плечах шаман с длинным шрамом через правую щеку и кучей костяшек, закрепленных на одежде и легкой кожаной броне.

— Диктар, — этот орк был чуть по моложе, в кольчуге и с парой маленьких бубнов из сиреневой кожи какой-то необычной зверюги, подвешенных на поясе со стороны каждого из боков и несколькими серебряными серьгами в форме змей в каждом из ушей.

Стоя рядом с Заишей, облаченной в элегантную мантию мага поверх обычной одежды и с минимумом украшений, парочка выглядела весьма колоритно. Впрочем, подавляющая часть шаманов имеют свои заморочки — издержки выбранной профессии и немного другого восприятия мира, тесное общение с миром духов никого не оставляет прежним. Впрочем, тоже самое можно сказать и про всех одаренных вообще, если сравнивать с простыми жителями любой расы.

— Будем знакомы, — кивнул им и по-воински сжал запястье в приветственном жесте.

Видя, что я спокойно общаюсь с грозными мирау, мой отряд немного расслабился, перестав держать руки ближе к оружию, а ученицы даже спешились и подошли поближе.

— Мои ученицы, Шэринара и Виэрта, — представил их членам Степной Горы.

— Ученицы, да? — хитро прищурилась орчанка. — Будем знакомы — Заиша, лучшая и любимая ученица мастера Эрданиола!

Шери недовольно зыркнула, но потом усмехнулась с видом полного превосходства и промолчала, уступая слово более бойкой на язык подруге.

— Самопровозглашенная, да? — в тон ей ответила Ви, подбоченясь и смотря снизу-вверх, после чего эдак со снисхождением добавила. — Бывает.

— Учитель, вы опять подобрали очередную язву! — широко ухмыляясь, притворно возмутилась рыжеволосая магичка, на мгновение повернувшись ко мне.

— Ох, если бы я обращал внимание на характер обучаемых, то пришлось бы перебить треть учеников, а еще треть отправить пинком под зад на улицу, — показательно закатил я глаза, давя улыбку.

— Но не учениц~, — почти пропела Заиша, — а я всегда говорила, что учитель Эрданиол отдает предпочтение именно противоположному полу, достаточно взглянуть на соотношение обучавшихся у него в племени.

Она отчетливо наслаждалась происходящим, несмотря на страдальческие взгляды шаманов, очевидно, хорошо знакомых с характером этой старейшины.

— Просто парни более самостоятельные и непоседливые, норовят отправиться на поиски приключений, в то время, как девчонки продолжают цепляться за мантию учителя даже тогда, когда обучение закончено, — сложил я руки на груди, заслужив три возмущенных взгляда, — а то и норовят остаться жить.

При этом первые погибают более часто, чем взявшие от меня все возможное вторые.

— Ничего подобного, мастер, я почти сразу устроилась в гильдию наемников и лишь иногда заглядывала в гости, — хмыкнула Виэрта.

— В башне такая библиотека… куда там какой-то академии! — с легкой завистью смотря на других женщин, вздохнула Шэринара.

— Ага, значит, вы не додумались переписывать наиболее интересные книги во время обучения⁈ — задрала нос со взглядом, полным превосходства, старейшина Степной Горы.

В ее голосе так и слышалось невысказанное «тупышки».

Услышав ее, Виэрта мигом сдулась и повернулась ко мне с широко распахнутыми глазами, в которых ясно читался вопрос. Подруга от нее не отставала.

— Я не позволял выносить книги из башни и ограничивал доступ к излишне опасным экземплярам, читать которые обучающийся еще не готов, но вовсе не запрещал делать свои копии с оригиналов, достаточно лишь спросить разрешения, — пожал плечами и добавил, — за все время, додумалось это сделать всего пятеро.

Лица парочки вытянулись от осознания упущенных возможностей, но сильней всего среагировала Ви.

— Чувствую себя такой глупой, — прикрыв лицо ладошкой, пробормотала она, бросив убийственный взгляд на скалившуюся рыжеволосую красавицу.

— Ладно, девочки, почесать языком вы можете и в дороге, — хлопнул я ладонями, привлекая внимание окружающих, — впереди у нас три с лишним дня дороги и не стоит терять времени зря.

— Все ждут вас в стойбище, учитель, — кивнула Заиша, — тем более, в последнее время здесь неспокойно и лучше не задерживаться с возвращением.

Некоторое время заняло распределение, кто и где движется — бойцы Степной Горы стремились взять мою защиту на себя, как старейшины, а Ришти тыкала им под нос контракт на охрану и невозможность перепоручить оплаченную золотом задачу левым личностям. В итоге, договорились двигаться в совместном порядке, а одаренные с моей персоной в самом центре. Я в разборки не вмешивался, разве что замолвил слово за вампиршу, чтобы мимоходом не прибили — рыжая ученица достаточно сильна, чтобы разобраться с последней не напрягаясь.

Спустя пол часа, мы двинулись дальше, но слова ученицыне забыл.

— Заиша, что ты там говорила про обстановку? — спросил у нее, подводя химеру поближе к ее волку.

— Да чего там рассказывать, — махнула рукой рыжая целительница, — как только начинаются очередные набеги на ваше королевство, появляется множество недовольных нейтралитетом Степной Горы и союзников из окружающих нашу территорию племен, очень быстро забывая, к кому пойдут за едой в холодный сезон.

— О? Такие еще не перевелись? — удивленно вздернул брови.

Нет, я знал, что инстинкт самосохранения у молодняка развит весьма слабо, но не до такой же степени, чтобы подрубать единственный стабильный источник пищи!

— Самое противное, что обещания славы, женщин и добычи кружат голову идиотам из союзных племён, подогревая внутреннее недовольство и добавляя нам головной боли, — недовольно скривилась ученица, — а всякие, вроде Пламенного Копыта или Лунного Быка этим с удовольствием пользуются, переманивая их в свои ряды и используя знания перебежчиков против союза.

Два названных племени — одни из прямых конкурентов Степной Горы за контроль этой части Великой Степи, достаточно крупные и обросшие союзами, чтобы их было проблемно сковырнуть без использования всей мощи Союза Пяти и устроив полномасштабную войну, что вообще не вариант. Вот последние и пользуются относительной безнаказанностью, строя пакости и иногда получая в ответ сокрушительные плюхи, отплевываясь выбитыми зубами, когда прошлый урок забывается.

— Такие личности находятся всегда, — пожал я плечами, — вы давно на них набег устраивали?

— Да циклов сорок с лишним уж прошло, — на несколько секунд задумавшись, ответила Заиша.

— Вот видишь, поколения три уже успело смениться и они подзабыли, что нельзя бесконечно дергать за усы спящего дракона, — вздохнул я, уже давно даже не досадуя на короткую память обычных существ, не важно, какой они расы, а принимая как данность, — потому что он не только будет сквозь сон отмахиваться, но может однажды и проснуться.

Слишком часто мне приходилось видеть идиотов, совершавших точно те же ошибки, что и их деды с прадедами, пожиная одинаковые плоды.

— Пока что они не давали достаточно серьезных поводов, чтобы старейшины проголосовали за крайние меры, — развела руками целительница, — хотя такой вопрос уже поднимался несколько циклов назад, когда вырезали одну охотничью группу и попытались угнать стадо туров.

— И вы такую наглость спустили? — немного удивился я.

Еще полторы сотни циклов назад, Степная гора под корень уничтожала желавших покуситься на свое богатство, о чем слишком поздно пожалело несколько племен, посчитав размякшими без участия в набегах. Именно тогда сложилась их грозная репутация, существующая и по сей день, но видно, давно не напоминали окружающим и действительно размякли, сидя на торговых потоках с людьми.

— Совет старейшин тогда разделился во мнениях, и вождь решил не обострять ситуацию, учитывая, что виновников всех догнали и вырезали, — недовольно поджала губы Заиша, явно испытывая противоречивые чувства на этот счет.

Зная ее, наверняка ратовала за быстрый и жесткий ответ.

— Кстати, кто у вас сейчас вождем? — спросил рыжую красавицу.

Так как лично племя я давно не посещал, поддерживая связь с учениками исключительно через артефакты, то последний знакомый вождь давно умер — эту должность всегда занимали только воины, не имеющие дара и соответственно, долгим сроком жизни не отличались, сменяясь раз в пол века или даже чаще, в отличие от старейшин.

— Ришир ушел на покой семь циклов назад и сейчас правит его сын Гаррир, весьма разумный и жесткий малый, — просветила ученица и уточнила, — это праправнук Караша, почти вылитая копия по характеру, да и сам прапрадед стоит за него горой и души не чает.

Хо-о-о, могу только порадоваться за ученика, если его потомки растут достойными личностями.

— Ну, тогда за племя можно быть спокойным, — кивнул целительнице.

Были периоды существования Степной Горы, когда к власти приходил не подходящий орк и тогда наступали непростые дни, но обычно, совет старейшин, в который входили сильнейшие шаманы и маги, окорачивал неуёмные амбиции вождя и вскоре у племени появлялся другой лидер, более соответствующий избранному когда-то курсу развития.

Путешествие в сердце Великой Степи протекало относительно спокойно, если не считать палящего над головой светила, но маги на то и маги, чтобы обеспечить себе должный комфорт без особых проблем. Самая главная проблема местности — отсутствие больших источников воды — так же решалась очень быстро, выводом на поверхность родника из глубины земли, так что можно сказать, передвигался отряд даже быстрее, чем это делала ученица, ранее вынужденная брать всю работу на себя. Тем не менее, несмотря на отсутствие каких-либо происшествий, я не забывал о бдительности, держа стандартный комплекс плетений даже ночью и на второй день моя настороженность окупилась полностью — кто-то пытался обследовать обширный участок земли, по которому мы двигались.

Мгновенно возведя купол, препятствующий заклинаниям прозрения, я в ответ попытался определить, кто это тут такой смелый, но на той стороне явно оказался опытный или хотя бы подготовленный маг, так же пресекший попытку. Единственное, что удалось узнать, так это примерное направление пытавшихся разведать местность.

— Учитель?

Естественно, все маги не пропустили небольшой обмен.

— Нас пытались отследить, — коротко сообщил спутникам и указал, откуда.

Ришти тут же подняла в воздух разведчика и вскоре обнаружила нечто интересное — в нашу сторону двигался отряд примерно в три сотни бойцов, плюс-минус десяток.

Глава 8

Глава 8.

Определить принадлежность отряда с высоты не представлялось возможным, но одно было ясно сразу — это силы какого-то племени, потому что шанс появления наемников в степи подобным количеством весьма мал. Теперь, зная точное расположение отряда, я попытался использовать более узконаправленные плетения, никакого отношения к школе ясновидения не имевшие, но почти ожидаемо наткнулся на хорошо выполненную защиту от поисковых заклинаний в стиле людей. В конце концов, только полные неумёхи не позаботятся о собственной безопасности, когда пытаются разведать противника, тоже имеющего магов. Несмотря на второй провал попытки и нежелание раньше времени показывать собственные возможности — умеючи, даже такую защиту можно преодолеть несколькими способами, пусть и весьма заметно для защищяющегося — я определил наличие как минимум двух одаренных с неплохим образованием, поддерживавших разные защиты, если судить по некоторым отличиям стиля.

У каждого одаренного имеются определенные отличия в использовании одинаковых заклинаний, даже если это два ученика, обучавшиеся у одного учителя и в академии, где все подогнано под один стандарт. Обладая хорошей чувствительностью или большим опытом, не составит труда различить разницу по получаемым откликам.

Скорее всего, присутствовал и третий, осуществлявший разведку, что внушало некоторое беспокойство — в степи никто не должен знать о моем появлении и иметь достаточно мотивации для сбора ударного отряда. Оставался единственный вывод из сложившейся ситуации — нацелились вовсе не на меня. Полученными выводами я поделился с окружающими.

— Значит, маги и шаманы, — процедила Заиша, отбрасывая свое легкомысленное поведение, что смотрелось даже несколько странно для тех, кто плохо знал главную целительницу племени, — учитель, похоже, я привела за собой хвост, — склонила она голову в мою сторону.

— Хорошая моя, после нескольких столкновений с Орденом Бездны, недавнего нападения сразу трех взрослых красных драконов и вампиров-убийц, пришедших по мою голову, классическое сражение с участием обычных одаренных будет приятной неожиданностью, — усмехнулся я в ответ, легкомысленно помахав рукой, — к тому же, с нашим количеством одаренных, пытаться напасть в об — настоящее самоубийство, несмотря на численное превосходство в бойцах.

Ученица натурально отвесила челюсь, как только до нее дошло, что именно я сказал.

— Умеете же вы развлекаться, учитель Эрданиол! — потрясенно пробормотала рыжая красавица, быстро беря себя в руки.

Я усмехнулся, весьма довольный произведенным впечатлением, несмотря на то, что упомянутые враги прямо угрожали моей жизни, чего за последнюю сотню циклов не случалось вовсе. Если принимать в серьез каждый такой момент, то я уже давно помер бы от сорванных нервов.

— Кто бы не собирал этот отряд, рассчитывали именно на силы Степной Горы, — подала голос Шэринара, — но не наше присутствие.

— Вокруг шныряют чужие духи, — внезапно напрягся один из шаманов Степной Горы.

Этого следовало ожидать — не сработал один способ, следует воспользоваться другим, особенно, когда имеется уверенность в собственном превосходстве.

— Я разберусь, — второй шаман мгновенно отреагировал, выстучав по барабанам незамысловатую мелодию, сопровождавшуюся всплесками маны.

Нахмурившись, я мгновение раздумывал позаботиться еще и об этой строне защиты, полностью обрубив возможность духовным сущностям приблизиться — против шаманов тоже довелось повоевать в свое время, чтобы не испытывать особых проблем с ограничением используемых ими сущностей — но решил довериться способностям соплеменников. Вмешаться успею всегда, а лишать мальчиков возможности принять участие в грядущем конфликте, превратив в простых наблюдателей, показалось излишним.

— Довольно странно, что этот отряд продолжает следовать точно в нашу сторону, несмотря на то, что мы скорость не сбавляли и не двигаемся им на встречу, — заметила Ришти, продолжавшая использовать голема для наблюдения с высоты, — допустим, блокирование поисковых заклинаний позволит установить определенную область, но далеко не так точно, чтобы корректировать движение буквально каждые несколько минут.

Услышавшие это маги переглянулись.

— Следящий амулет? — предположила Ви. — Подбросить кому-нибудь из бойцов неприметную вещицу, на которую он настроен и на определение потребуется очень много времени и сил.

— Сфера Познания здесь бесполезна, так как магических побрякушек даже у простых бойцов по несколько штук и определить их назначение без осмотра не получится, — кивнул, задумчиво поскребя щетину на подбородке, — разве что использовать Великий Покров…

— Учитель, использовать высшее заклинание

— Парные амулеты сработают не менее результативно даже под Великим Покровом и еще более незаметны, если не знать, что именно ищешь, благодаря свойству двойственности, — пожала плечами Дирона, — это может быть что-то более экзотичное и гадать о способе слежки можно долго, сейчес же стоит определиться с дальнейшими действиями — рано или поздно, этот отряд нас догонит.

Она была права — используемые наемницами существа может быть и не уступали в выносливости ездовым волкам мирау в обычных условиях, вот только к жаркому климату текущей местности оказались приспособлены заметно меньше, в результате чего, уставали быстрее.

— Тогда, стоит подготовиться ко встрече, — пожала плечами Шэринара, — с десятком магов, шаманами, жрецом и мощным боевым големом в дополнение к бойцам, можно положить небольшую армию, не упоминая отряд всего в три сотни числом.

По сравнению с тремя драконами и толпой драконидов, это действительно слабо, три там мага или больше.

— Учитель? — обернулась ко мне рыжая магичка, да и все остальные смотрели с ожиданием.

— Ну встречаем, так встречаем, — развел я руками, — надо же узнать, кто тут такой наглый, что решился преследовать мою любимую ученицу.

До появления врага оставалось еще час с лишним, даже если мы остановились, так что без всякой суеты и торопливости, воины проверяли снаряжение и животных, маги выбирали, какие плетения подготовить заранее и даже жрец зачитывал благословения на оружие желающих и молился своему патрону, прося удачи и твердой руки для соратников.

Когда вдалеке показалась темная точка, постепенно разросшаяся во всадников на волках, мы оказались готовы, выстроившись в боевые порядки — одаренные в центре, а бойцы снаружи. По моему настоянию, все маги сопровождения накинули на себя простенькие иллюзии, став неотличимыми от наёмниц. С поддерживаемой мной защитой, их наличие не обнаружат до самого последнего момента, когда отступать уже будет поздно.

— Эти орки из племени Дымных Шакалов, — пробормотала находившаяся рядом со мной Заиша, козырьком приложив ладонь ко лбу для защиты от палящего солнца и вглядываясь в преследователей, — они ходят под Пламенным Копытом и кочуют относительно недалеко от границ наших территорий.

— Это относительно молодое, но агрессивное племя, их вождь состоит в родстве со Стальной Ветвью, — добавил пояснение Диктар, — видя мою нахмуренную бровь в попытке вспомнить по упомянутое племя.

— А, тогда понятно, почему мне не доводилось про них услышать раньше, — понимающе кивнул я шаману.

— В последнее время, наши охотники регулярно сталкиваются с ними, — добавил второй орк, — ничего особо серьезного, но уже бывали убитые в стычках, не говоря про раненых, можно предположить, что это продолжение провокаций.

— Это уже владения Степной Горы, пусть и самый край, — закаменев лицом, кивнула ученица, — без разрешения прохода и проводника появляясь здесь таким многочисленным отрядом, они попирают установленные нашим племенем правила и прямо ведут к войне.

Я не сдержившись фыркнул, показывая все, что об этом думаю — какое-то молодое племя против одного из гигантов степи, копившего силы больше полутора сотен лет? Эти идиоты так и напрашиваются на свое уничтожение, несмотря на возможную поддержку более сильных соседей. Тем более, делать это тогда, когда идет наступление на людские земли — просто верх глупости.

Тем временем, преследователи приблизились на достаточное расстояние, чтобы я смог определить количество одаренных в их отряде, если не их силу — они тоже подготовились к бою, держа щиты. Четыре шамана и четыре мага к трем сотням бойцов? Даже не зная всей подноготной, я мог с уверенностью сказать, что охотились именно на Заишу, точно зная состав и силу ее сопровождения, не упоминая о способе отслеживания. Это наводила на весьма неприятные вывода — в племени завелась весьма осведомленная крыса. Скорее всего одаренная — как иначе опознать состав, когда в Сепной Горе одаренных больше трех сотен на фоне десятков тысяч не одаренных членов. Если ты простой житель, то узнать в лицо хотя бы половину уже будет большой проблемой, тем более, возможность определить силу попавших в сопровождение старейшины. Судя по помрачневшему лицу Зи, не один я дошел до подобных выводов.

Бойцы племени Дымных Шакалов остановились на расстоянии полета стрелы, выстроившись полукругом, чтобы при неминуемой атаке зайти еще и с флангов, пользуясь подавляющим численным преимуществом, после чего из их рядов выдвинул чуть вперед молодой орк с бритой налысо головой и более богатым, качественным вооружением, чем у остальных — вожак. Позади него пристроился маг, поддерживая магическую защиту от атак.

— Кого я вижу — сама старейшина Заиша из Степной Горы, что славится несравненной красотой уже много циклов, — широко ухмыльнувшись и сверкнув клыками, нагло начал сосунок, проигнорировав извлеченное обеими сторонами оружие, — давно мечтал познакомиться поближе.

Цепко окинув нас взглядом, он немного напрягся, задержавшись на боевом големе, но шепнувший что-то маг способствовал возвращению уверенности.

— Явился не званый на нашу землю, начал трепать языком и привел за собой это мясо, — высокомерно фыркнула ученица, так же усилившая голос магией, — ты еще что за сопля?

— Похоже, слухи не врали не только насчет красоты, но и остроты языка, — чуть уменьшил показную радость парень, — а ведь я всего лишь хотел пригласить уважаемую старейшину Степной Горы в гости, как вождь соседнего племени Дымных Шакалов.

— И взял для этого столько бойцов и целых восемь одаренных? — показала ученица, что ее чувства не менее остры, чем мои. — Так в гости не приглашают и пожалуй, я откажусь, Мелешар.

— Хех, я изначально собирался перебить здесь всех, так что отказ ничего не изменит, — невозмутимо пожал плечами и сверкнул улыбкой парень, — но с наличием среди вас чужаков, не пригодятся даже окровавленные части человеческих доспехов, специально подготовленных для указания ложного следа, а ведь оставить их владельцев в живых стоило не мало усилий…

Я вздернул бровь — в делах расследований, племена в большей части полагаются на шаманов, способных вопрошать духов и с такого рода уликами — особенно кровью — найти, где находятся владельцы найденных вещей и их состояние (жив/мертв) не составит труда, а с похищением старейшины, Степная Гора вполне может собрать армию и атаковать людей, укажи поиски на территорию королевства, особенно, если учитывать характеристику нового вождя. Кто бы не подготовил данную многоходовку, он учел достаточно нюансов, чтобы иметь шансы на успех… Не имейся у Зи за спиной куда больших сил, чем рассчитывали враги.

— Убить всех, кроме рыжей сучки, — не стал долго ждать сопляк, махнув рукой подчиненным и в тот же момент, на нас рванули всадники на волках, над их головами полетели заклинания, а по бокам прорвалось в реальность из мира духов аж шесть существ огромных размеров, и впрямь чем-то напоминавших дымных шакалов. Силой от них веяло впечатляющей — старшие духи.

Этот Мелешар должен был отдать немало жертв, чтобы иметь возможность призвать такое количество, и я испытывал обоснованные сомнения, что шаманы Степной Горы смогут противопоставить что-то равное по мощи, потому начал действовать, уже не оглядываясь на чужую гордость — такая стая могла без проблем совладать даже с драконом и допусти к обычным смертным, будет бойня, вовремя который темные духи отожрутся и усилятся еще больше.

Призвав в руку посох, я с силой вонзил его в покрытую жесткой травой землю, используя как якорь для разворачиваемого заклинания, а в следующее мгновение, округу словно придавило невидимым прессом. Наиболее простые атакующие плетения мгновенно развеялись, в то время, как более структурно сложные выстояли внезапному давлению, сработав куда менее результативно — уйдя в сторону или активировавшись преждевременно, но это все были лишь побочные эффекты. Великий Покров применяется не только для дестабилизации активных плетений и постепенную зачистку местности от них, но и изгнание любых духовных сущностей из материального плана, разрывая все возможные привязки к якорям, будь то одаренные или артефакты. То, что целитель прописал против шестерки тварей, представлявших собой главную ударную силу врага.

Старшие духи сразу осознали грозившую им опасность, стремительно рванув в мою сторону, издавая весьма неприятный вой, но двигались словно через густой кисель, не в силах обогнать даже обычных всадников на волках, хотя условности тварного мира не действовали на них, позволяя перемещаться намного быстрее смертных, имевших ограничения плоти.

Шакалы сопротивлялись изо всех сил, пуская во все стороны клубы тумана, составлявшие их тела, продолжали цепляться за связи с двумя шаманами, что корчились от боли и все равно, постепенно бледнели и выцветали. Нахмурившись и слегка прикусив губу — удерживать высшее заклинание против сразу шести отожравшихся темных духов требовало очень значительных усилий и затрат маны, несмотря на помощь посоха — я уменьшил площадь действия, увеличивая мощь и с удовлетворением услышал словно повторяющийся хрустальный звон. В этот же миг шакалов словно сдуло ветром, не оставив и следа, а пара шаманов врага как подкошенные рухнули со своих скакунов на землю.

Разрушение связи с такими мощными духами, ударило по ним словно огромным молотом, не только надежно вышибив сознание, но и ставя под вопрос дальнейшее использование этих старших духов — не получив возможность собрать новые жертвы в дополнение к стандартной оплате, такие могут сожрать следующих шаманов, что попробуют воспользоваться их помощью.

Как только я разобрался с наибольшей угрозой, сразу же развеял задействованное плетение, вобрав остававшуюся в нем ману и позволив союзным магам действовать в полную силу, не опасаясь оказаться жертвами своих же действий, если дестабилизация плетений произойдет особо неудачным образом.

И это сразу сказалось на битве — волна враждебных бойцов, что уже столкнулась с выдвинувшимися им навстречу нашим силам, немедленно начали нести потери. Одаренные племени Дымных Шакалов, ранее сосредоточившие половину усилий на уничтожении боевого голема, учинявшего настоящее опустошение среди орков, только в этот самый момент осознали, что им противостоят отнюдь не пара шаманов с двумя магами. Вот только оказалось слишком поздно — обрушившиеся на них удары стихий очень быстро смяли имевшиеся щиты и амулетные защиты. Как могут простые архимаги противостоять куче магистров далеко не первой степени. Кроме первого удара, мне даже не пришлось вмешиваться, оставаясь простым наблюдателем. Короткие вопли и коронный удар Шэринары, оказавшейся быстрее остальных, превратил лидеров, нападавших в обугленные головешки, спустя мгновение, полетевшие на землю, когда находившиеся под ними скакуны осыпались пеплом.

А затем, когда вся мощь магии обернулась против простых бойцов, отряд врагов дрогнул и побежал, потеряв половину состава всего за несколько секунд. Вот только, никто не собирался их отпускать — Зи превратила каменную землю под лапами волков в вязкую грязь, с чавканьем поглотившую их без следа надежней Гиблых Болот, а редких счастливчиков, избежавших подобной участи, посек в кровавую кашу вихрь Воздушных Лезвий авторства Виэрты.

— Ну, это было быстро, — хмыкнула любимая ученица, с удовлетворением осматривая поле боя.

— Как будто имелся шанс другого исхода при таком подавляющем преимуществе в магах, — фыркнула Чисма, снимая потрепанные Великим Покровом щиты, — не говоря о том, что мастер Эрданиол почти не принимал участия.

— Если бы старейшина Эрданиол сразу не исключил из расклада аж шесть старших духов, — покачал головой старший шаман Степной Горы, оборачиваясь к нам, — то пришлось бы попотеть даже в текущем составе и наверняка не обошлось без многочисленных потерь среди обычных бойцов, не способных противостоять созданиям за гранью бытия, несмотря на все снаряжение.

Его слова кивком подтвердил и товарищ, намного больше остальных осознававшие всю опасность темных духов, добравшихся до беззащитной добычи.

— Сами виноваты, что не озаботились достойной защитой, — пожал я плечами, — будь эти шестеро привязаны к артефакту, а не шаманам, то потребовалось бы намного больше усилий для их изгнания.

— Стоило этого сопляка живым взять, чтобы выбить имя предателя в племени, — проворчала Заиша, стискивая кулаки до побелевших костяшек, — если вождь решит нанести ответный удар, то избавиться от внутренних врагов стоит в первую очередь, чтобы потом не попасть в заранее подготовленную ловушку.

— Не волнуйся, хорошая моя, думаю, в получении нужных ответов нам поможет Риворастэ, — повел я рукой в сторону некроманта, — от как раз специализируется на работе с мертвыми и может развязать язык почти любому.

Конечно, живя столько времени, я изучал в том числе и некромантию, пусть и в несколько другом направлении, нежели призыв духов или поднятие высокоуровневой нежити, сохранявшей всю память использованного тела, чтобы получить необходимое знание, но зачем напрягаться, когда рядом имеется дипломированный специалист? Должна же иметься хоть какая-то помощь от этого рашаду, окромя завистливых взглядов в спину и попыток незаметно следить за мной?

— Некромант? — едва заметно скривилась ученица, но тут же вернула на лицо нейтральное выражение, кидая быстрый взгляд на указанного мага, — это будет очень кстати, но только после того, как мы позаботимся о раненых.

— Оставьте это на меня, — кивнул ушастый магистр.

Несмотря на скоротечность сшибки и намного лучшее вооружение наших бойцов, численное преимущество сыграло свою роль и больше трех десятков орков получили ранения различной степени тяжести, а семеро сложили голову со своими скакунами. Наемницы отделались легкими царапинами, благодаря отличным амулетам — у врагов просто не оказалось хорошо зачарованного оружия, чтобы преодолеть магическую защиту.

Пара магистров-целителей справилась с имевшейся работой очень быстро и пока убитых орков хоронили соратники, предварительно испепелив тела по обычаям племен, большая часть магов сгрудилась вокруг обугленного тела бывшего вождя племени Дымных Шакалов. Если большинство одаренных использовали различные способы, чтобы их останки не оказались подвергнуты надруганию со стороны врагов, то простой воин точно не имел подобной защиты, вождь он там или нет, а имевшиеся на нем амулеты и талисманы, наверняка призванные исполнять подобную функцию, оказались уничтожены Огненным Цветком Шэринары.

Риворастэ закончил вычерчивать в золе пентаграмму, в центре которой находился обугленный кусок, совсем недавно бывший молодым парнем. Короткое заклинание и в воздухе сформировалось призрачное подобие Мелешара, где можно было различить лишь черты лица.

— Пол часа он будет отвечать на любые заданные вопросы, — обернулся к Заише эльф, — спрашивайте.

— Как тебя зовут? — шагнула вперед целительница Степной Горы.

— Мелешар, — прошелестел призрак лишенным всяких эмоций голосом.

— Кто передал тебе информацию о моем выдвижении и составе сопровождения? — не стала мешкать рыжеволосая красавица.

— Старший шама…

Вздохнув, я покинул место допроса, не слишком заинтересованный в допросе — Зи большая девочка и сама справится, вытянув из идиота всю полезную информацию, какую только возможно. Меня же сейчас волновал другой вопрос — куда подевалась вампирша, еще недавно сражавшаяся в первых рядах и следовавшая за мной по пятам?

Впрочем, долго гадать не пришлось, так как Тиша появилась в поле моего зрения, волоча в каждой руке по окровавленному телу здоровых орков. Подойдя поближе, она бросила их мне под ноги.

— Наблюдали за этим отрядом, — коротко осветила она ситуацию, — еле успела догнать, прежде чем они удалились на расстояние, превышающее мою способность чувствовать жизнь, никаких вещей или примет, способных указать на принадлежность к конкретному племени, не имеют.

Я понимающе кивнул, внутренне радуясь, что вампир ее силы может с легкостью догнать мчащегося на полной скорости всадника даже днем.

— Отличная работа, — похвалил ее и добавил, — которая требует награды — не забудь напомнить мне про кувшинчик крови драконидов вечером.

— Да, мастер, — расплылась в клыкастой улыбке Тиша, не обращая внимание на настороженные и опасливые взгляды окружающих орков, осведомленных о ее природе, — обязательно!

Моя чудовищная помощница избавила нас от приличной головной боли — от кого бы не оказались эти наблюдатели, утекшая налево информация о произошедшем даст противникам Степной Горы время подготовиться к возможным ответам. Если характер нового вождя именно таков, как рассказывала ученица, то просчитать его действия не составит труда. А предсказуемый противник куда удобнее непредсказуемого.

— Мастер Эрданиол, что здесь произошло? — подошла ко мне.

— Наблюдатели, очевидно, должны были доложить о итоге попытки твоего захвата, — жестом указал в сторону мертвецов на земле и спросил Зи, — узнала что-нибудь полезное?

Меня, знакомого с рыжеволосой красавицей многие циклы, внешнее напускное спокойствие не могло обмануть — целительница была на грани взрыва от клокотавшей внутри ярости и еле держала себя в руках.

— В племени завелась не одна крыса, а целый выводок, — почти шипя, выдавила из себя ученица, — все провалы и неудачи последних циклов, которые приводили к неприятным последствиями, случились благодаря действиям предателей, снабжавших воинственные племена информацией.

— Спокойней, хорошая моя, ярость только затуманит твой разум, не позволив действовать с максимальной отдачей, — потянулся я погладить красавицу по плечу, — у тебя имеется возможность прижать всех разом, так не совершай необдуманных поступков.

— Да, учитель, — Заиша на несколько мгновений прикрыла глаза, глубоко вдыхая и выдыхая, использовав одну из медитативных техник.

Напряженные мышцы целительницы постепенно расслаблялись и спустя несколько минут, она перестала напоминать туго натянутую струну, готовую порваться в любой момент.

— Спасибо, учитель.

— Всегда пожалуйста, девочка моя, — улыбнулся я, легко потрепав ее по волосам, словно в детстве.

— Эй, я уже выросла, — сразу надулась целительница, мигом уловив намек, но и не подумав отстраняться.

— Вот только характер у тебя остался прежним, ни капельки не изменившись за все время, — продолжая тепло улыбаться, покачал головой.

Да, было времечко, когда эта маленькая егоза не вылезала из неприятностей и с готовностью пряталась за мантию учителя от всех последствий.

— Ни капельки неправда — я научилась сдержанности! — возмущенно сложила руки на груди Заиша и потом тихо пробормотала: — С такой кучей внуков и правнуков, попробуй дать волю характеру — мигом начнут подражать!

В этот раз я удержал на лице нейтральное положение, хотя так и хотелось оскалиться в злорадной ухмылке — любите ваших внуков, они отомстят вашим детям! Даже с моим бесконечным терпением и опытом, иногда ученикам просто хотелось свернуть шею за различные выходки. Приятно осознавать, что и им пришлось хлебнуть горя, воспитывая маленьких шкодников.

— Заиша, ты собираешься сообщать добытую информацию в племя до нашего прибытия? — предпочел я вернуться к важной теме, как только убедился, что приступ дикой ярости целительницы прошел, купированный в зародыше.

— Да, учитель, у меня есть возможность связаться с вождем напрямую, и он раздумывать не будет, — мрачно кивнула она, — я могу говорить и от вашего имени тоже?

— Конечно, хорошая моя, — кивнул ей.

Со словом двух старейшин из шести, не потребуется даже прямых доказательств передачи информации врагу для задержания предателей с особой жестокостью, одаренные это или нет — ученица наверняка записала весь допрос духа в артефакт связи, обладавший и подобными функциями, а это уже будет смертный приговор всем замешанным. Пусть передать запись на расстоянии нельзя, но проиграть любое количество раз — без проблем.

Заиша отправилась общаться с предводителем Степной Горы, а я оглянулся на устроенное побоище, изрядно потрепанного голема и лишь вздохнул — по сравнению с тем, что уже пришлось пройти, это пустяк, с которым дальние сородичи должны разобраться сами, значит, чего и дергаться. Я выучил много достойных учеников из мирау, так пусть разбираются с внутренними проблемами самостоятельно.

Глава 9

Глава 9.

Прежде чем двинуться дальше, бойцы ученицы собрали всех погибших врагов в одно место и обобрав до нитки — что считается среди племен очень тяжелым оскорблением для мертвых — устроили огненное погребение, благодаря наличию магии, не требовавшего особых усилий, кроме пары заклинаний. Тела своих же мертвых сжигали в полном обмундировании и со всеми личными вещами, после прогорания погребального костра, латными перчатками развеяв горячий пепел по степи, отдавая последней почести.

Мирау считают, что погибшие отправляются к предкам в том, в чем им устроили погребение и если боец гол и бос, не говоря об оружии, то это позор для породивших, а использование ветра для исполнения последней почести означает, что умерший еще не скоро вернется на эту землю и едва ли в похожем обличье. Простые бойцы могут быть удивительно злопамятными к мертвым, даже если для постороннего человека подобные знаки ничего не значат и все выглядит более-менее прилично. Хотя со стороны Дымных Шакалов, просто оставить останки сраженных на поживу степной живности или даже порубить на куски было бы более приемлемым вариантом, чем уйти вот так. Им отказывали в праве перерождения разумными существами. Учитывая, с каким глубоким уважением и восхищением смотрели здоровенные бойцы на мою ученицу, едва им достававшую до плеча, ничего удивительного.

Не один я оказался в курсе дополнительного подтекста действий бойцов — Шэринара косила на них взглядом и периодически передергивала плечами, как и некоторые из наемниц, имевших в своих жилах примесь крови мирау. Мои телохранительницы вообще отвернулись от надругательства и старательно смотрели в противоположную сторону.

Через пару часов, когда все закончилось и раненых поставили на ноги, отряд возобновил движение, старейшина Степной Горы легким движением поводий направила своего волка к моей химере, явно желая пообщаться.

— Учитель, предателя и его семью с близкими задержат, выпытав всю возможную информацию, но вождь обещал немедленную и всеобъемлющую кару за вероломное нападение Дымных Шакалов, не зависимо от того, что удастся узнать, — нахмурившись, поведала целительница, явно от этого не в восторге.

Личности нашей профессии вообще редко бывают рады началу насилия, мотивированное оно или нет.

— Что тебя гложет, драгоценная моя? — задал я ожидаемый вопрос.

— Я даже не пыталась его отговорить от полного уничтожения племени, ограничившись только показательным набегом, — закусила губу рыжеволосая красавица.

— Степная Гора слишком давно участвовала в боевых действиях, как и большинство ваших союзников, — покачал я головой и потянувшись, успокаивающе похлопал по колену, — окружающие племена успели привыкнуть к вашему статусу торговцев, начав считать кем-то сродни людей, жирной целью, несмотря на огромное количество магов и сильные войска.

— Мы сильны как никогда! — гордо вскинулась Заиша.

— И кому вы это демонстрировали в последние пару поколений? — насмешливо вздернул бровь. — Гаррир повел себя очень даже верно, планируя стереть обнаглевшее племя с лица Великой Степи и на его месте, я бы атаковал настолько превосходящей мощью, что окружающим оставалось только ахнуть и проглотить данный факт молча, не успев даже подумать о выдвижении войск на помощь Дымным Шакалам.

— Не ограничиваться полумерами, да? — тяжело вздохнула женщина, понурившись.

— Лучше один раз показать всю мощь, уничтожив даже землю, где стоял враг и запугав всех вокруг, чем непрестанно окорачивать шакалов, разевающих пасть на твое богатство и благополучие, — пожал я плечами, давным-давно выучив этот урок, — в закромах племени хранится немало мощных артефактов, так почему бы не дать им послужить по прямому назначению, чем десятками циклов собирать пыль на полках?

Некоторую часть туда положил я сам, когда еще не засел в башне на постоянной основе, желая обеспечить способность племени отпугнуть даже самых грозных врагов. В те времена, Степная Гора не имела и десятой части текущей силы, так что подобный запас играл огромную роль.

— Раскрыть сокровищницу? — задумчиво подергала себя за прядь волос Заиша. — Пожалуй, по прибытии домой, стоит обсудить эту идею с остальными старейшинами и вождем.

— Почти наверняка, покровители Шакалов ожидают ответного рейда отряда с несколькими одаренными и должным образом подготовились ко встрече, на что указывает наличие наблюдателей, уничтоженных моей слугой, — предостерег я Зи, далеко не раз наблюдав за свою жизнь подобные провокации в разных вариациях исполнения, — но едва ли они готовы к приходу небольшой армии.

Привыкнув к положению силы, ученица несколько растерялась, обнаружив, что обычные сдерживающие факторы для любого здравомыслящего существа, внезапно потеряли свой вес, и она ожидаемо растерялась в в том, как на это следует реагировать. Не сомневаюсь, рыжеволосая целительница способна сделать нужные выводя, благо, не обделена умом и мудростью прожитых циклов, но почему бы не поделиться толикой опыта до того, как жизнь заставить хлебнуть полной ложкой, оплачивая необходимые знания.

— Похоже, несмотря на солидный возраст, мне еще есть чему поучиться, мастер Эрданиол, — грустно усмехнулась она.

— Не используй это слово передо мной! — фыркнул в ответ. — Ты еще слишком юна, чтобы использовать свои циклы как причину закостенелости разума и отказа учиться новому.

Всем хороша Заиша — отличный магический талант и упорство в развитии, помноженные на достойное обучение, позволили достигнуть ей высот, о которых подавляющее большинство одаренных может лишь мечтать, вот только она слишком рано оказалась под опекой, начавшей расти в силе Степной Горы и почти не участвовала в обычных склоках многочисленных племен Великой Степи, не пройдя соответствующую закалку. Даже внутренние склоки почти всегда решались куда меньшей кровью, чем бывает у других мирау — обучение у меня невидимой, но нерушимой связью соединяло множество сильных одаренных, державших власть в племени и всем остальным магам с шаманами всегда приходилось это учитывать, находя компромиссы, устраивавшие все стороны. Собственно, именно благодаря неплохой дипломатии, Степная Гора смогла собрать вокруг себя столь крепкий союз.

— Да-да, только такое древнее ископаемое, как учитель, способно называть других стариков юнцами, — много оживившись, язвительно парировала Зи, закатывая глаза, — кажется, даже драконы столько не живут.

— Какая же ты еще девчонка, — вздохнув, потянулся и отвесил ученице символический подзатыльник, не обращая внимания на широкую улыбку и довольное выражение лица последней.

Тем не менее, несмотря на небольшие легкомысленные дурачества, Зи установила намного более жесткий темп передвижения, стремясь как можно скорее оказаться под защитой многочисленных войск племени. Если бы не присутствие нескольких целителей в отряде, включая меня, имевших в арсенале плетения для массовой поддержки ездовых животных, можно было не сомневаться, что часть всадников осталась бы позади, не способные поддерживать установленную скорость бега.

Конечно, в какой-то мере, в этом виноваты и сами всадники, не только массой превышая наемниц раза в полтора-два, но и навешивая на бедных волков приличный арсенал в дополнение к тяжелой броне. Учитывая ситуацию, последние справлялись вполне неплохо. Конечно, проблема транспорта в племени одно время стояла весьма остро и более выносливые, крепкие и сильные экземпляры ездовых волков, традиционно используемых мирау, были выведены не без моего участия, но даже с использованием магии, вечный вопрос снабжения против получаемого результата никуда не делся, ограничивая возможные размеры хищников.

Несмотря на предпринятые меры по зачистке места битвы как от физических следов, так и магического фона, враги племени довольно быстро обнаружили гибель охотившегося на старейшину отряда и уже через день вокруг начали шнырять духи, очевидно, вынюхивая положение. Два шамана Степной Горы оказались к этому готовы заблаговременно и тихо наигрывая на ритуальных инструментах, чередуясь между собой, успешно отводили постороннее любопытство.

Обитатели мира духов воспринимают расстояние тварного мира скорее, как условность, которую можно спокойно обойти при наличии желания и подходящего ориентира. На той стороне все это имелось, а мы даже не могли выделить время на поиск подкинутой вещи, очевидно, использовавшейся не только Дымными Шакалами. Увешанные как праздничное дерево амулетами, талисманами и прочей волшебной дребеденью, бойцы могли просто не заметить подмены, только усложняя проблему поиска.

На третий день, мы вплотную приблизились к стоянке Степной Горы и первым признаком этого стали не патрульные отряды, а огромные стада травоядных ящеров, служивших основным источником пищи для племени. Охраняемые несколькими лучниками с соответствующе натасканными собаками, подобные стада оставляли за собой пятна голой земли без единого пятнышка зелени, но благодаря обильным удобрениям, почва удивительно быстро восстанавливалась, изрядно сокращая места для миграции.

Лишь спустя почти час езды, вдалеке показалась масса временного городка, с множеством шатров разных размеров, где проживала почти треть племени, но о нашем прибытии оказалось известно намного раньше, так что я вовсе не удивился, приметив огромную толпу народу, что встречала возвращение сразу двух старейшин, пусть один из них не появлялся здесь более сотни циклов. Сравнивая свое последнее посещение Степной Горы, я с удовлетворением отметил, что многие циклы мира пошли на пользу племени, изрядно разросшемуся населением, причем, все простые орки выглядели опрятно, можно сказать, богато, если сравнивать с типичным крестьянином королевства. Те же кожаные одежды, так популярные в местах, где ткань делать очень заморочно и просто не имеет смысла, но такого качества выделки и выкройки, что не постесняется носить и средней руки человеческий купец. Смотря на лица гудящей толпы я не заметил ни одного изможденного или подточенного голодом, все здоровые, крепенькие и многие даже с магическими амулетами. Полагаю, с таким количеством одаренных, обеспечить население продовольствием не составит проблемы, даже если торговля с королевством внезапно прекратится, природные бедствия там или нет. Что уж говорить про более богатых членов племени, стоявших в первых рядах — у воинов отличные доспехи из металла или качественные кольчуги, большинство зачарованных, не менее качественное оружие, а маги с шаманами щеголяли в мантиях на местный лад, стоимости которых позавидовали бы многие одаренные из Форса — паучий шелк, прошедший магическую обработку могут позволить себе очень немногие и уж точно не рядовые члены гильдий или наемники.

Впрочем, все это я отметил почти мельком, пробегая взглядом по толпе и находя множество знакомых лиц, заматеревших, постаревших, но как их можно не узнать, обучая десятки циклов⁉ И было их куда больше, чем невольно ожидал — время неумолимо и не все могут добраться до вершины магического искусства, урывая драгоценные крупицы циклов и продлевая себе жизнь, не упоминая иных способов умереть. Я не сомневался, что здесь находилась лишь часть учеников и учениц, скалившихся клыкастыми улыбками — две трети населения Степной Горы находятся в малых кочевых лагерях, разбросанных по огромной территории Великой степи и в постоянном городе, не уступающем размерами таковым во многих окружающих королевствах. Естественно, никто не позволит оставить их без защиты магов, посещение там старого учителя или нет.

Впереди всей толпы в окружении наиболее хорошо вооруженных и экипированных мирау стоял могучий воин, возвышавшийся на пол головы даже над самыми крупными экземплярами. Отливавшие серебром мифрила доспехи и излучавший багровую ауру иссине черный топор, передававшиеся в племени от вождя к вождю, не оставляли сомнений — передо мной новый лидер, Гаррир. А чуть справа и позади от него, стояла статная магичка, еще сильнее усохшая с последней нашей встречи и такая же седая, но по виду, помирать в ближайшее время не собиравшаяся. Иннита, одна из шести старейшин, кажется, не менее вечная в своем статусе, чем я. Не помню, когда точно она получила свою должность, но последние три с лишним сотни циклов неизменно участвовала в принятии жизненно-важных для племени решений, не являясь при этом моей ученицей или происходя из родословной у меня обучавшихся. По факту, эта женщина являлась самой старой и лично могущественной в Степной Горе после меня.

Но долго разглядывать встречающих не получилось, мы быстро приблизились к солидной делегации встречающих — я с ученицей впереди отряда — и спешились. Новый вождь сделал шаг вперед, очевидно, намереваясь устроить из моего прибытия официальное событие и немного поднять себе репутацию в племени, но толпа одаренных это не просекла и рванула вперед, чуть не снеся этого самого вождя со свитой, полностью в традициях народа мирау, наплевав на условности.

— Учитель!!! — слаженный рев из десяток глоток почти оглушил меня, а потом оказалось не до этого.

Прежде чем пылающие энтузиазмом ученики и ученицы добрались до меня, Заиша успела кинуть укрепляющее тело заклинание, вполне верно решив, что старенький учитель может и не выжить после выражения восторга соплеменников. А затем, я бы сказал, что началась борьба за выживание, но толика магии из кольца на пальце позволила обнимать уже далеко не юных магов с не меньшей силой и энтузиазмом, даже если подавляющее большинство превосходило меня по физической стати. Несмотря на то, что я не ожидал многого от визита в племя Степной Горы, видя столько знакомых лиц, их энтузиазм и немедленное желание поделиться со старым учителем всеми важными событиями в жизни с тех пор, как последний раз виделись, превращая магов в галдящую как сороки толпу, и сам не заметил, когда стал широко улыбаться, невпопад отвечая на выхваченные из шума части предложений.

Я… Я был полностью и бесповоротно счастлив, видя перед собой столько живых и здоровых учеников с ученицами, из детей, внуков и правнуков. Жизнь в этом мире опасна и трудна не только для простых людей, но и для одаренных, находящихся на переднем крае борьбы не только с разумным врагом, но и различными тварями, что обильно заселяют даже хорошо обжитые территории. Морщины на лице одаренного не только показывают его возраст, но и демонстрируют, что эта личность смогла выжить там, где сложило свои головы множество других коллег, независимо от личной силы. Даже учитывая висящее на мне божественное проклятье, эффективно поставившее крест на заведении детей без печальных последствий, передо мной было живое свидетельство того, что мир не похоронит мое имя в песках времени в ближайшие сотни циклов и вложенное в этих мирау наследие будет расти и умножаться, передаваясь через поколения. Даже если погнавшая меня в путь надежда не оправдается, именно в этот самый момент, окруженный улыбающимися, такими родными и знакомыми лицами, я понял, что не буду жалеть и уйду со спокойной душой.

Шум и гам продолжались еще несколько минут, пока мощный рев их не перекрыл, заставив окружающих замолчать:

— Тихооооооо!!!

В наступившей тишине, все обернулись к временно забытому вождю, выглядевшему в этот момент весьма раздраженно.

— Что за балаган вы тут устроили⁈ — громко фыркнул он, обводя притихших магов тяжелым взглядом. — Старейшина Эрданиол только прибыл после нескольких дней пути и вместо того, чтобы нормально встретить, пригласить на праздничный пир, ведете себя как стая радостных щенков, требующая внимания!

— Ну-ну, Гаррир, я понимаю, что ты рассчитывал на несколько другое, намереваясь встретить почетного старейшину, — похлопал его по плечу стоявший несколько позади, чуть сгорбленный орк с полностью седой гривой волос и похожими чертами лица, — но сам факт, что учителю Эрданиолу удалось до нас добраться в такое время, уже повод для энтузиазма, а некоторые здесь не видели его больше века.

Осталось не сказанным, но по контексту отлично угадывалось, что вполне возможно, это последняя такая встреча. Вздохнув на слова Караша, вождь кивнул и без труда раздвигая толпу, подошел ко мне.

— Старейшина Эрданиол, рад вашему возвращению, я новый вождь Степной Горы — Гаррир, — слегка склонил голову воин.

— Заиша меня уже просветила, — улыбаясь, пожал я запястье протянутой руки и похлопал гиганта, возвышавшегося надо мной на полторы головы, по плечу, — рад, что в семье Караша растет столь достойная молодёжь.

— Приветствую, учитель, — помахал рукой упомянутый ученик, широко улыбаясь за спиной внука, — пиршественный стол уже накрыт и если не слишком устали с дороги, можем переместиться прямо к нему.

— Можно будет поговорить спокойно, а не перекрикивая друг друга, — иронично заметила позади Зи, заставив многих магов недовольно заворчать.

— Почему бы и нет? — пожал я плечами, пережив физическую часть приветствия относительно без последствий.

Конечно, суставами мне ученики и некоторые ученицы похрустели здорово, может быть, поставив пару синяков, но не настолько, чтобы заставить отказаться от пира в угоду отдыху.

Собственно, на этом цирк для простых жителей племени, тоже вышедших встречать возвращавшихся старейшин, закончился и отдав распоряжение обустроить наемников на постой, меня повели сквозь шатерный город. Естественно, не только меня — Шэринара с Виэртой и телохранительницы были включены в сопровождение, а вот всех остальных, не имевших к племени никакого отношения, вежливо оттеснили в сторону под предлогом выделения места для постоя. По «странному» стечению обстоятельств, недалеко от расположения личной дружины вождя, на что я только одобрительно покивал — доверяй, но проверяй, с наемниками иначе нельзя. Тиша, старавшаяся вести себя незаметно в присутствии такого большого количества магов, заслужила не один косой взгляд распознавших ее природу, но пара тихих слов от Зи успокоила наиболее проницательных личностей и вампиршу не тронули, позволив неслышной тенью следовать за мной наравне с потрепанным големом, восприняв частью охраны.

Естественно, от окраины кочевого города на несколько десятков тысяч жителей до центра, где располагались главные «здания», а на деле — просто гигантские шатры или возведенные с помощью магии каменные коробки, идти требовалось приличное расстояние и выученные мной одаренные использовали это время, чтобы представить своих отпрысков, унаследовавших таланты родителя или внуков с правнуками, если детей я уже знал. С интересом общаясь и стараясь запомнить лицо и имя каждого из десятков, я украдкой сделал несколько глотков из фляжки с зельем и воспрянув силами, погрузился в общение.

Но это в общем, внутри же меня грыз небольшой червячок беспокойства — несмотря на кучу положительных эмоций, я обнаружил, что с трудом могу вспомнить имена некоторых магов, а пару учениц вообще забыл, кроме смутного чувства узнавания, да нескольких эпизодов обучения молоденьких девчонок, всплывавших в памяти. Конечно, можно было отмахнуться, списав все на течение времени и количество прошедших через мое обучение, но раньше подобными провалами в памяти я не страдал, будь то события давних циклов или что-то недавнее. Очередной звоночек, показывающий, что отпущенный природой срок жизни близится к закономерному концу.

Мне не только представляли своих отпрысков за время длительной и неторопливой прогулки — как и везде, где собирается большое количество разумных, распространение сплетен неминуемо. О пропустивших мой приезд учениках, важных событиях в племени, кто чего достиг в магических искусствах, кто и как из известных мне личностей покинул этот бренный мир. Между собой уже все не по одному разу оказалось обсуждено, а тут появились свежие уши, да еще чьи! Но меня, закаленного пребыванием в академии целителей, что является самым большим — признанным всеми — рассадником сплетен в королевстве, так просто было не взять! Привычно пропуская мимо ушей кучу информации и мысленно отмечая кое-что интересное, чтобы позднее расспросить молодёжь подробнее, мы добрались до очень большого, круглого шатра, явно предназначенного для больших сборов наиболее значимых шишек Степной Горы, вполне способного вместить в себе сотни две-три орков. Из чуть приоткрытого полога очень ароматно тянуло запахом чего-то жареного, почти забивая ароматы остальных блюд, подготовленных для пира в честь моего прибытия.

Естественно, сопровождавшие нас бойцы остались снаружи и внутрь пригласили лишь одаренных, независимо от направленности, значимых воинов, имевших в племени определенный вес, как меня уже просветили — поддерживавших нового вождя, в отличие от некоторых выскочек, метивших на теплое место после ухода старого, несмотря на неодобрение старейшин. Что поделать, в любом обществе найдутся личности, которых больше заботит сам факт получения власти, чем полагающаяся к этой самой власти ответственность и даже такая прямолинейная и в общем-то простая раса не является исключением.

Внутри шатра, составленные кругом столы из дерева темного берлиса — явный показатель богатства племени, мебель из слабо магической древесины, что могут позволить себе лишь наиболее успешные финансово люди королевства, правящее семейство не в счет — буквально ломились от многочисленных медных блюд с кулинарными изысками, преимущественно мясной направленности, хотя фрукты и овощи тоже имелись в достатке, как свежие, так и приготовленные. Можно сказать, что подобным образом меня не встречали нигде, кроме одного дома темных эльфов, перещеголять которых в утонченности кулинарии не способны и королевские повара, несмотря на стремление последних.

Неожиданно, на пир подтянулись и остальные старейшины племени, обеспечив присутствие полного совета, что сразу меня немного насторожило — похоже, это будет не только приветственный пир и Гаррир задумал провести большое совещание, тем более, повод имелся весьма весомый. Одного из появившихся двух пожилых старейшин я знал лично — в свое время вбивая в его голову премудрости магических наук уже во взрослом возрасте в частном порядке, а не на постоянной основе. Несмотря на практику шаманизма, Тарид всегда стремился разбираться хоть немного во всем, занимая весьма мудрую позицию, что много знаний не бывает и возможности врагов следует знать хотя бы поверхностно. То, что он умудрился дожить до трех сотен циклов и судя по вполне бодрому виду и лишь нескольким седым прядям в густой гриве темных волос, мог протянуть еще сотню. Второй же был мне не знаком, оказавшись простым воином с весьма бурным прошлым, если судить по многочисленным шрамам на могучем даже в этом возрасте торсе и руках, облаченном лишь в распахнутую кожаную жилетку и штаны.

Привычно заняв свое место на широкой скамье по правую руку от вождя вместе с остальными одаренными из совета, в то время, как бойцы рассаживались по левую, Гарраш подождал, пока присутствующие усядутся и угомонятся, после чего поднял наполненный до краев медовухой кубок.

— Сегодня мы приветствуем возвращение старейшины, пожалуй, сделавшего для племени гораздо больше, чем кто-либо, занимавший подобный пост за последние пару-тройку сотен циклов, — разнесся его бас по шатру в установившейся тишине, — без усилий мастера Эрданиола, Степная Гора выглядела бы совсем по-другому, так давайте выпьем за здоровье и благополучие этого выдающегося мага!

Зазвучавшие от присутствовавших здравицы приятно грели гордость, но даже поднимая собственный кубок, я не упустил мгновения, когда лицо Инниты слегка скривилось в недовольной гримасе. Ничего необычного — это высохшая властная старуха уже не одну сотню циклов пыталась протащить в совет кого-то из своих воспитанников или отпрысков, но к ее большому сожалению и недовольству, в моей школе имелось слишком много более талантливых и сильных одаренных, чтобы это удалось. По сути, Степная Гора давно уже превратилась в вотчину моих подопечных, пусть некоторые личности и заставляли держать нос по ветру, чтобы эту власть не утратить. Вместе с умелым правлением и постоянно растущей силой племени, это обеспечивало твердую поддержку рядовых членов племени, так что недовольные могли только ворчать и пытаться получить чуть больше власти разрешенными способами, но не пытаться изменить положение радикально. В первую очередь потому, что отлично видели, как живется в других племенах, не принадлежавших к союзу и ухудшать собственное положение вовсе не хотели. Менять пышущего здоровьем, почти общего дракона на полудохлого волка, зато только своего, никто не стремился, потому что привыкли думать о благополучии следующих поколений, выгодно в этом отличаясь от людей.

Глава 10

Глава 10.

После тоста вождя, огромный шатер погрузился обычные звуки пиршества с тихим гулом голосов, переговаривавшихся орков и я тоже не отказался отдать должное кулинарному искусству поваров племени, оттачивавших мастерство десятки лет. То, что большая часть из них обладала слабеньким, но даром, позволяя в процессе приготовления пищи использовать магию, возводило достаточно простые блюда в другую категорию, нежели работа обычных поваров. Между прочем, очень уважаемая работа среди зеленокожих, учитывая большую потребность в еде, учитывая из размеры и относительную скудность доступных в Степи ресурсов, если сравнивать с более плодородными землями.

Признаться, сам старался поддерживать подобное отношение в племени, с весьма корыстными целями — люблю хорошо и вкусно кушать и не о чем не жалею. В молодости я был тем еще гурманом и если бы не активный образ жизни, то точно превратился бы в весьма упитанного мага. Сейчас здоровье уже не то, чтобы даже иногда позволить погрузиться в блаженство чревоугодия и виной тому притупление вкусов, но даже так не удержался по отщипывать небольшие кусочки от разных блюд и большое внимания уделяя мучным и сладким блюдам, что даже сейчас являлись определенной роскошью, несмотря на процветавшую с людьми торговлю.

Тем не менее, это не мешало мне отслеживать присутствовавших орков и вполне отчётливо ощущать витавшее в воздухе напряжение. Присутствовавшая верхушка руководства племени не страдала отсутствием мозгов и обладая достаточным жизненным опытом, понимали, что празднование моего прибытия — лишь фон к чему-то большему и присутствие всех старейшин является первым тревожным звоночком. Присутствовавшие орки не отказывали себе в удовольствии набить живот, но несмотря на наличие большого количества спиртного в непосредственной доступности, после первого тоста, никто не продолжил наливать кубки, украдкой бросая на вождя и сидевших рядом старших шаманов с магами быстрые изучающие взгляды.

Спустя небольшое время, когда все утолили голод и ощущения напряжения ощутимо подросло, Гарраш отодвинул от себя пустое блюдо и с силой опустил на стол пустой металлический кубок, привлекая к себе внимание и заставляя гул голосов в шатре умолкнуть, пока внимание присутствовавших не сосредоточилось полностью на нём.

— Несмотря на столь знаменательное событие, как прибытие старейшины Эрданиола, у меня имеются для вас и не сталь радостные новости, — в полной тишине начал говорить с помрачневшим лицом воин, — при помощи изнутри племени, Дымные Шакалы подготовили отряд для нападения на старейшину Заишу, с отрядом охраны выдвинувшуюся навстречу соратнику…

— Эти шакалы посмели сотворить такое⁈ — внезапно взревел, вскакивая на ноги массивный воин с бритой головой и многочисленными шрамами на открытой для взгляда коже.

Впрочем, он был в своей реакции далеко не один.

— Что⁉

— Они посмели⁈

— Такое нельзя оставить без ответа!

— Эти мелкие племена слишком много себе позволяют!

— Давно пора проучить слишком наглых, чтобы другие десять раз подумали!

— Идиоты!

— Так поступить во время набега на людей⁈

Бросив быстрый взгляд на ученицу, я отметил смягчившееся выражение лица последней, смотревшей на явно взбешенного мирау, а чуть дрогнувшие уголки губ заставили меня слегка усмехнулся — судя по отсутствию похожих на Зи черт лица, остается только порадоваться, что у магички все хорошо с личной жизнью.

Поднявшаяся после слов вождя волна возмущения, когда каждый стремился высказаться, не дали Гаррашу продолжить запланированную речь и ему пришлось повернуться к магам, так как несколько мощных ударов по столу в попытке угомонить подчиненных не дали результата. Несколько быстрых жестов от мага со смутно знакомым лицом — точно отпрыск или потомок обучавшегося у меня — и в шатре повисла тишина, несмотря на продолжавшие открываться рты.

— Как мне не дали говорить, это была попытка толкнуть нас на войну с людьми, оставив немало «весомых доказательств» на месте нападения, — спокойно продолжил лидер Степной Горы, — вождь Дымных Шакалов лично поплатился за свою наглость головой вместе с участвовавшим боевым отрядом, благодаря присутствию мастера Эрданиола со свитой охраны, но это едва ли достойная причина спускать нападение на нашей территории с рук.

Быстрый жест рукой и продолжил не знакомый мне старейшина.

— Личность предателей получилось вызнать от нападавших, благодаря решительным действиям старейшин и задержать во время подготовки к побегу, — слегка скрипевшим голосом сообщил шаман, — собранные от погибших врагов сведения и последующий допрос предателей показал, что за действиями Дымных Шакалов стояла Стальная Ветвь с союзниками.

— Не трудно догадаться о целях подобного плана — втянуть Союз в войну с людьми, разорвать многолетние торговые договоренности, подорвать основу нашего могущества и уменьшить влияние, — почти прорычал Гарраш, обведя взглядом собравшихся, что после применения магии несколько угомонились, продолжая внимательно слушать вождя, — к этому плану можно отнести и неудачи последних циклов, благодаря своевременной передаче информации предателями и я вовсе не намерен оставить подобное без ответа — безусловно, как орудие наших недругов, Дымные Шакалы должны прекратить свое существование, прямым примером показав остальным цену, которую придется заплатить всем, кто решит сделать из Степной Горы врага, но не стоит забывать и о тех, кто их поддерживал и направлял, — вождь сделал многозначительную паузу. — Начинать войну с объединением племен в текущий момент даст им возможность заклеймить нас предателями, ударившими в спину тогда, когда большая часть бойцов ушла в набег…

На его слова я лишь одобрительно покивал головой — ярость предательства не затмила разум молодого воина в отношении политических последствий полноценного объявления войны настоящим виновникам нападения.

— … но сокрушительный рейд на главное стойбище Дымных Шакалов едва ли послужит достаточным поводом, особенно, если распространить слухи о причинах раньше, чем это успеют сделать наши недруги, — внезапно, он оскалился в злорадной усмешке, — особенно, если ничего не скрывать и позволить остальным племенам Великой Степи делать самостоятельные выводы.

— Ха, Стальной Ветви мало не покажется, если поток зерна и другой еды с человеческих земель через нас прекратится по их вине, — коротко хохотнула Зи, — даже слух о их плане послужит очень серьёзным ударом по репутации!

— Новые поколения не знают, что такое голодная зима, когда в племени умирает недостатка еды больше народу, чем в самом неудачном набеге, — тяжело вздохнула Иннита, — это у нас в Союзе не забыли, благодаря большому количеству одаренных, как детям отдавали последний кусок родители, старики убивали себя, чтобы молодые не кормили еще один рот, а вот в других племенах осталось очень мало тех, кто не только помнит, но и способен осознать последствия прекращения торговых отношений с людьми, одернув излишне ретивых идиотов, жаждущих побед, славы и трофеев любой ценой.

В ее голосе слышалась застарелая боль, впрочем, как и у всякого орка старше двух сотен циклов, что видели суровые зимы, когда племенам даже приходилось забивать своих варгов, когда всех тягловых уже перебили, чтобы прокормить несколько остававшихся пар животных на восстановление породы в будущем. Когда на кону стоит выживание племени, потому что обычные способы добычи пищи оказывались не эффективны, можно пойти на многое. Даже случаи каннибализма вовсе не являлись редкостью, несмотря на ярое неодобрение шаманов и шанс навлечь гнев духов предков. Довольно большое количество моих учеников и учениц потеряли кого-то из семей в старые времена, когда Степная Гора еще не набрала мощь, оставаясь заурядным кочевым племенем со всеми проблемами, что сейчас решает магия и торговля. Можно сказать, именно после особо неудачного года, когда в Великой Степи свирепствовала засуха, а потом пришла лютая зима и племя потеряло сразу треть населения, я приложил огромные усилия, чтобы в течение десятка циклов, решить вопрос с пропитанием, обеспечив шаткое перемирие и зарождение торговли с людьми.

— Духи предков помнят, но кто из молодых да горячих хочет слушать стариков? — печально покачал головой Тарид. — А в Стальной Ветви отринули традиционные учения шаманов и полагаются на подчинение темных, злых духов, которые требуют крови и жертв, о каких наставлениях может идти речь?

— Мы немного отвлеклись, — прервал ворчание стариков вождь и обратился к подчиненным, — рейд запланирован на завтра, так что готовьте бойцов — я лично их поведу, в стоянке останется только необходимый минимум.

Гаррош кивнул магу и звуки вновь вернулись в шатер с прерыванием заклинания.

— Вопросы?

— Вождь, Степная Гора устраивает рейд на Дымных Шакалов своими силами? Без привлечения союзников? — немедленно спросил уже знакомый бритоголовый ветеран.

— Если у нас нашлись предатели, то нельзя поручиться отсутствию таковых и у союзников, что позволит врагу подготовиться к карательному рейду, устроив ловушку, — покачал головой молодой орк, — сейчас лучший наш помощник именно скорость ответного удара, чтобы не дать Стальной Ветви собрать достаточно сил для защиты вассала, но о ситуации мы всех оповестим, когда уже это не будет иметь значения, тем более, что формальный повод имеется такой, что никто даже пикнуть не посмеет после свершившегося факта.

— Сколько одаренных участвуют? — поднял руку другой пожилой, но все еще могучий воин.

— Две трети от всех, кто хоть чего-то стоит в бою, то же касается и войска, — спустя пару мгновений размышлений, ответил Гаррош, — даже если у шакалов имеется много неприятных сюрпризов, для гарантированной победы, я открою сокровищницу для использования подходящих к случаю артефактов.

Молодец парень, лучше израсходовать или потерять несколько артефактов, чем понести потери в живой силе, особенно, если это хорошо обученные одаренные. Не знаю,

— Тогда следует подготовить соответствующее количество провизии…

— Духи предков должны благословить в поход и ритуал подношений следует провести уже сегодня…

Постепенно, пир превратился в импровизированный военный совет, где обсуждались многочисленные нюансы стремительного движения небольшого войска, предполагаемые тактики и нюансы грядущей военной операции. Степная Гора уже давно не воевала и оставалось не так много мирау, что имели опыт командования чем-то крупнее пограничных отрядов в несколько сотен бойцов, а вот координация нескольких тысяч с множеством магов, для руководства племени оказалось уже в новинку. Старые пни, вроде меня еще могли подсказать в определенных моментах, поучаствовав не в одной компании, но даже я никогда не руководил армией лично, действуя с небольшими отрядами, если имелась нужда в силовой поддержке или в составе отдельных подразделений магов, вспоминая войны против эльфов.

Совещание затянулось до позднего вечера, но роли оказались распределены, командиры уходили и возвращались, докладывая о готовности своих подчиненных, сборе провизии и тому подобных делах, а городок кипел активностью. Несмотря на выполняемую мной функцию советника, к тому времени, как на небе засверкали звезды, я порядком устал и постепенно начал клевать носом и лишь формальное окончание пира заставило сбросить сонливость с помощью глотка из заветной фляжки — судя по частым взглядам Гарроша в мою сторону, сразу удалиться к выделенному мне шатру не получится.

— Мастер Эрданиол, можно несколько минут вашего времени? — как только из шатра начали расходиться орки, остановил меня юноша.

— Конечно, Гаррош, — подавив вздох, кивнул ему, усаживаясь обратно, — что ты хотел?

— Мастер, я знаю, что у вас имеются собственные цели и посещение нашей территории лишь одна из остановок, но хотел бы попросить задержаться в племени на десяток дней или около того, пока идет рейд на Дымных Шакалов, — прямо сказал вождь, не ходя вокруг да около, — мне будет спокойней оставить защиту стоянки племени не только на сильно сократившихся одаренных, но и мага вашего уровня, просто на тот случай, если враг уже подготовился с нашему ходу и воспользуется моментом.

Подобное развитие событий вполне возможно — не будет же Стальная Ветвь спускать своих подконтрольных шавок именно сейчас, устраивая диверсию с такой значимой силой, как Степная Гора, не упоминая союзников, без предварительной подготовки к разным вариантам развития событий, включая раскрытие истинного виновника нападения на старейшину. Недооценивать врага никогда не стоит, даже если он заведомо слабей.

— Я не сильно спешу, так что задержаться на несколько дней могу, — согласно кивнул в ответ на испытующий взгляд юноши, не упоминая того факта, что и сам собирался немного задержаться и восполнить изрядно подточенные за последнее время силы, — только меня интересует один вопрос — предатель передавал врагам информацию о полном военном потенциале племени или нет?

Гаррир недовольно поморщился.

— Этот маг не имел доступа к полной информации, ввиду своей небольшой силы, находясь в самом низу иерархии и выполняя свои обязанности по малым стоянкам, но это не мешало ему смотреть по сторонам и запоминать, так что примерное представление о наших силах в бойцах и количестве одаренных на той стороне имеют.

— За исключением силы магов и шаманов, — усмехнулся я, весьма обрадованный подобным обстоятельством.

— А так же про военное обмундирование на случай полноценных боевых действий, — отзеркалил вождь мою усмешку.

Степная Гора уже давно не видела войны и нет ничего удивительного, что только вождь и старые одаренные помнят о наличии очень приличного магического арсенала в городе племени, что на протяжении многих циклов пополнялся самыми искусными артефакторами и имеется очень большая разница между обычным воином и облаченным в комплект зачарованной брони с соответствующим вооружением. Практику пополнения запасов ввел вождь, что правил племенем около полутора веков назад, имени сейчас уже не вспомню — то ли Тархаф, то ли Ахфар. Доход от торговли как раз начал набирать обороты и прикупить необходимые материалы не составило труда, как и засадить магов за работу. Если заведенная практика продолжалась все время моего отсутствия, то арсенал должен оказаться не меньше имевшегося в столице королевства для элитных гвардейских частей и позволить экипировать как бы не большую часть имевшихся бойцов.

— Главное, вовремя все доставить, — не удержался от комментария.

— Старейшина Иннита обеспечит открытие постоянного портала в Пик Небес и к завтрашнему утру, сюда переправят достаточно вооружения для всех бойцов, а так же часть боевых артефактов из Хранилища.

С наличием большого количества магов по обе стороны и с пространственными якорями, открыть стабильный портал на несколько часов, не является такой уж сложной и затратной задачей. Тем более, если мне не изменяет память, Пик Небес находится на расстоянии всего двух дневных переходов от места нашей стоянки.

— Только Гаррир, прошу не сбрасывать на меня организаторские мероприятия по обороне, — попросил вождя, степенно оглаживая отросшую бородку, — если в сражении я еще кой-чего стою, то вот организовать достойную кооперацию других магов уже здоровья не хватит, не говоря от том, что не знаком со всеми подготовленными для врагов сюрпризами.

— Этого более чем достаточно, мастер Эрданиол, — оскалился в зубастой ухмылке юноша, явно наслушавшись от Караша и других учеников о моих похождениях.

— Вот и договорились, — хлопнул рукой по колену, — а сейчас я предпочел бы отдохнуть после дороги.

Обильная трапеза приятно улеглась в животе и в результате, начало клонить ко сну — только усилием воли, я давил зевки, не желая показывать окружающим, насколько утомился за последнее время.

— Не смею больше задерживать, мастер, — склонил голову вождь.

Какой хороший мальчик!

Похлопав его по плечу, я с некоторым трудом поднялся из-за стола и в сопровождении трех охранниц, вежливо поджидавших поодаль, чтобы не мешать разговору, вышел под темное небо, поежившись от прохладного ветерка, дувшего в лицо. Пир с военным собранием заняли куда больше времени, чем можно было ожидать и рядом с множеством шатров уже зажглись магические или масляные светильники, разгоняя темноту наступившей ночи.

Оглядевшись по сторонам, я заметил Зи, стоявшей неподалеку и о чем-то разговаривавшую с молодым орком, черты лица которого неуловимо напоминали ее собственные. Шаманский бубен на поясе указывал на выбранную стезю, хотя сам парень огромной магической силой похвастать не мог.

— Учитель, сюда, — помахала ученица рукой и когда я подошел поближе, представила собеседника, — это Башут, мой праправнук и подающий надежды шаман.

Гордость в голосе Зи было не трудно заметить. Впрочем, на расстоянии пары шагов, я и сам почувствовал присутствие в бубне и болтающейся в левом ухе костяной серьге, довольно сильных духов. Хмм, так вот почему он ощущается слабым одаренным — большая часть маны уходит на содержание и рост духов. Обычно, шаманы столь прямо свои контракты не откармливают, предпочитая обходиться разовыми вливаниями во время битвы, чтобы имелась возможность использовать других духов.

— Это большая честь для меня, старейшина Эрданиол, — произнес чуть дрогнувшим голосом и склонил голову представленный мирау.

— Пятое поколение с не ослабевшим талантом к магии? — слегка приподнял я брови. — Боги к тебе благосклонны, Зи!

— Спасибо, учитель, и пусть он решил пойти по стопам отца, — хмыкнула ученица, бесцеремонно и к видимому неудовольствию потомка, потрепала по столь же насыщено рыжим волосам, как и у самой, — но к своим пятнадцати циклам, Башут смог вырастить сразу двух сильных духов из неразумных мальков.

Я продемонстрировал соответствующее ситуации выражение лица, чтобы не обидеть Заишу, но внутри испытывал лишь скуку с примесью раздражения, уверенный, что уже через пару дней забуду про этого отрока, каковых видел за свою жизнь тысячи и тысячи. Да, талантливые, да, подающие надежду, вот только единицы из них добирались до по настоящему значимых высот, чтобы стоило хотя бы запомнить имя, но пройдет столетие-другое и кто из них останется в живых? Многие из закончивших у меня обучение представляли своих детей и потомков, но тех, кто действительно выбился на верхушку, я могу пересчитать по пальцам. Точно так же ученица представляла мне детей и внуков, но насколько я знаю, действительно могучий маг вырос только из одной внучки, что получила звание магистра-целителя первой степени где-то циклов двадцать назад. Не подтвержденное в гильдии, но какое это имеет значение, если она обладает всеми необходимыми знаниями и навыками с силой?

— Раз уж Зи возлагает на тебя большие надежды, как ее учителю, позволь вручить небольшой подарок, — жестом подозвав Равилу, я покопался в сумке и вытащил на свет защитный амулет, оставшийся от погибшей наемницы и торжественно вручил парню, — думаю, амулет достойно тебе послужит.

Почему бы не порадовать мою любимицу, тем более, когда для этого не приходится прилагать особых усилий.

— Благодарю, магистр Эрданиол, — уже куда более глубоко поклонился шаман, после чего с сомнением взглянул на серебряный диск с небольшим накопителем, вплавленным посередине.

— Повезло тебе, малец, — явно обрадовалась Зи, хлопая того по плечу, — может быть у нас в племени хорошие артефакторы, но у мастера Эрдана за спиной века практики и я до сих пор ношу его амулет, что получила после завершения учебы!

Кивнув, ее правнук быстро натянул цепочку на шею и спрятал диск под рубашку, а его взгляд стал более уважительным.

К сожалению, эта заминка с представлением позволила тем ученикам, что оказались свободны от построения портала, присоединиться к нам, заведя разговор уже о своих «выдающихся» потомках и это могло продолжаться долго, но в один из подходящих моментов я перевел разговор на магию, чтобы окончательно не заснуть, что позволило перевести хвастовство друг перед другом в более продуктивное русло, где могут поучаствовать все.

Весьма интересную дискуссию об особенностях изменения плетений для добавления второстепенных эффектов к заклинаниям, растянувшуюся глубоко за полночь, прервал только сильный всплеск магии, означавший открытие портала и я использовал образовавшуюся заминку, чтобы пожаловаться на возраст, не позволявший обходиться без сна, особенно после утомительной дороги, и наконец добраться до выделенного гостевого шатра. Вымотанный весьма основательно, я провалился в сон, едва только оказался на нормальной кровати с чистым бельём, переодетый усилиями девочек.

Несмотря на пробуждение весьма близко к полудню, вставал я в весьма разбитом состоянии и с тяжелой головой — вчерашнее обжорство с возлиянием не прошли даром и даже пара глотков из фляжки лишь немного взбодрили. Завтрак из каши с фруктами пришлось в себя запихивать, несмотря на отсутствие аппетита. Отпустило меня после двух чашек горячего крепкого чая.

Пообещав себе завязывать с пирами, на которые не хватает здоровья или по крайней мере, ограничивать себя чем-нибудь легким, я покинул шатер в сопровождении телохранительниц, мгновенно оказавшись среди суеты и гама — войско активно собиралось в поход, и судя по пробегавшим мимо громилам, закованным в серые латы с ног до головы и почти точно таким же волкам в металле, содержимое Арсенала доставили и раздали. Общий фон в стойбище племени ощутимо повысился, чего и следовало ожидать.

Простые жители вокруг занимались своими делами и изредка бросали на меня недоуменные взгляды, явно не спеша признавать старейшину и помогать. К сожалению, добираясь вчера до шатра в полусонном состоянии, дорогу к центру не запомнил, следовательно, не мог сказать, где расположен мой отряд, который следовало бы проверить. Поэтому, оглядевшись и не обнаружив поблизости хоть одного мага, чтобы поинтересоваться верным направлением, я пожал плечами и двинулся туда, где ощущалась наибольшая концентрация маны — уж там подскажут.

Через пол часа неспешной прогулки, лес шатров наконец закончился и я вышел на открытое пространство степи, где уже скопилось огромное количество воинов со своими волками и куда продолжали стекаться новые, а в стороне от них, кучковались небольшими группами одаренные. Капля в море, по сравнению с огромной толпой в серых доспехах, которых я не мог точно сосчитать, но явно больше нескольких тысяч, но именно эти полторы сотни будут служить ударным кулаком, что переломит хребет любой армии.

Заметив среди магов знакомую гриву огненных волос, я направился к ней.

— Заиша, ты тоже отправляешься в набег? — приблизившись на достаточное расстояние, спросил ученицу, окинув взглядом ее походную одежду.

— Как я могу отказаться в участии, мастер? — оглянулась она, расплывшись в улыбке. — Пришли проводить нас?

— Искал тебя, — просто ответил магичке, кивнув на приветствия остальных магов поблизости.

А так же отметил, что магических вещей, причем весьма сильных, на них прибавилось по сравнению с тем, что можно было ощутить вчера… у учеников и тех, чьи лица запомнил вчера, остальные не должны были от них отличаться. Готов поспорить, это результат опустошения Хранилища и надеюсь, какую-то часть они оставили защитникам.

— К сожалению, мы скоро выдвигаемся, — взглянула на светило ученица, пожимая плечами, — так что долго пообщаться не получится.

Почти одновременно с ее словами, раздался оглушительный звук рога, заставив меня вздрогнуть и оглянуться — из стойбища выдвинулась узнаваемая фигура Гарраша, державшего в руке небольшой рог.

— Время показать, что значит гнев Степной Горы и напомнить борзым сосункам, почему нас боялись их деды и прадеды десятки циклов назад, — взревел он, убедившись, что оказался в центре внимания тысяч глаз, — мы уничтожим главное стойбище Дымных Шакалов и сотрем в пыль всех, кто станет на пути! Выдвигаемся!

— Удачи Заиша, я буду ждать вашего возвращения, — вздохнув, помахал рукой ученице, что уже взбиралась на своего скакуна.

— Мы вернемся с победой, учитель! — воскликнула она, сжимая кулак.

На это я лишь покачал головой, лучше других зная непредсказуемость войны. Оставалось лишь надеяться, что враг не ожидает поймать в ловушку титана, вместо обычного огра.

Спустя несколько минут, выстроившаяся в походный ордер армия умчалась, оставив после себя только облако пыли, а я развернулся и пошел обратно в стойбище, только сейчас заметив присутствие Кашара, целенаправленно двигавшегося в мою сторону.

— Учитель, вас хочет видеть провидица, — и на мои удивленно вскинутые брови, старый орк пояснил, — ради этой встречи, ее утром провели через портал.

Глава 11

Милые дамы, поздравляю с 8 Марта и как раз для вас праздничная выкладка!

Глава 11.

Естественно, огромное племя, рассредоточенное по еще более огромному пространству Великой Степи в виде множества стойбищ, постоянно меняющих своё положение, кроме традиционных методов магической коммуникации, должно обладать еще и стабильной возможностью перебрасывать войска с грузами туда, куда это требуется в текущий момент. Как и иметь возможность собрать военную силу в единый кулак, случись такая надобность. Собственно, большая часть выступившей в набег армии приписана к единственному городу Степной Горы, где находится центральная портальная арка и каждое стойбище возит с собой меньшую арку.

Там же обитает большая часть старейшин с вождем, наиболее старые члены племени, не способные выдержать долгие переходы, различные обучающие институты для детей и тому подобные системы, поддерживающие существование цивилизованных народов. Тот факт, что орки предпочитают кочевой образ жизни, в том числе и из практических соображений, не означает, что ради дальнейшего развития расы, древние традиции должны попираться и безжалостно отсекаться. Магия позволяет находить обходные пути, устраивающие всех, а большое количество одаренных позволяет поддерживать регулярную активацию порталов между стойбищами и городом, исключая изоляцию. Благодаря более простой системе управления Степной Горы, племя избежало участи королевства, где подобная система между основными городами тоже имеется, но обходится в содержании куда дороже, потому что каждому занятому в обслуживании магу требуется прилично платить, в то время, как у орков считается правилом хорошего тона сбрасывать часть резерва в накопители хотя бы раз в десятидневье, помогая неодаренным сородичам.

Единственное отличие и минус построенной здесь системы порталов, по сравнению с королевской — куда меньшая «мягкость» перемещения, ради сокращения затрат маны и если молодежь и взрослые мирау встряску переносили спокойно, то для стариков переход превращался в испытание. То, что провидица сочла необходимым прибыть сюда самостоятельно, уже говорит о многом. Хотя…

— Скажи Кашар, главной провидицей у нас по-прежнему Ашиффа? — поинтересовался я у ученика, следуя за ним в толпе соплеменников, расходившихся после отправки армии.

Когда я прошлый раз посещал Степную Гору, данная особа уже была старой и полу-слепой, несмотря на все усилия целителей и мои в том числе. Магия может только замедлить влияние времени, но не остановить и эликсиры не являются панацеей даже для не имеющих дара.

— Она обещает отправиться к предкам уже половину века, но продолжает коптить небо своими трубками, несмотря ни на что, — тяжело вздохнул маг.

Я понимающе кивнул — Ашиффа та еще… уникальная личность, как и все, кто может далеко прозревать будущее, себе на уме со щепоткой безумия и сомневаюсь, что прошедшие циклы её исправили. Скорее, концентрация усилилась, судя по недовольно-обреченному выражению лица Караша.

Ученик привел меня к черному шатру, перед которым стояла небольшая девчушка циклов десяти, худенькая, еще нескладная, не начавшая округляться в нужных местах, точно не маг, но взглянув в безмятежные синие глаза, я еле удержался от того, чтобы поморщиться — в этот момент она стала похожа на всех провидцев, что встречались мне ранее. К счастью, момент прошел и маленькая мирау удивленно-восхищенно распахнула ротик. Хмм, лиш частичный контроль над даром… Интересно, что она увидела? Тем не менее, малявка быстро пришла в себя и отвесила глубокий поклон.

— Старейшина Эрданиол, наставница вас ожидает, — отодвинула она полог шатра.

— Благодарю, красавица, — улыбнулся я и слегка потрепав зардевшуюся девчушку по голове, шагнув внутрь.

Полог опустился и я оказался в кромешной темноте. Не то, чтобы это вызвало какие-либо затруднение — показательный щелчок пальцем и вверху зажигается яркий светлячок — но учитывая личность хозяйки шатра, подобная встреча вполне в духе.

— Ну вот, пришел Эрданиол и испортил всю атмосферу таинства, — раздался скрипучий голос от сидевшей в удобном плетеном кресле фигуры, — не дав устроить приличествующее моменту представление.

— Да-да, я тоже рад тебя видеть, Ашиффа, — едва удержался от закатывания глаз, но не от раздражения в голосе, подходя ближе к провидице, — нормальным чувством меры ты так и не обзавелась, старая перечница.

— Ке-ке-ке, у меня оно хотя бы есть, в отличие от тебя, старый пень, — фыркнула названная мирау, откидывая глубокий капюшон с головы и с трудом поднимаясь на ноги.

Старая женщина едва доставала мне до груди, под одеждой угадывались одни кости, обтянутые кожей, раньше густые седые волосы заметно поредели, собранные в пучок на затылке, а глаза оказались полностью затянуты белизной, указывая на полную слепоту. Вот только, несмотря на физическую немощь и утерю зрения, давняя подруга смотрела прямо на меня, слегка усмехаясь. Вздохнув, я шагнул вперед и осторожно обнял ее.

— Не думал, что удастся еще раз увидеться в этой жизни, — с ностальгией произнес, вспоминая, сколько бессонных ночей было потрачено в спорах о будущем племени.

И жарких ночей только в начале нашего знакомства. Как же давно это было…

— А ты все такой же, разве что припорошенный пылью, но пылаешь по прежнему ярко, — ответила она почти с таким же чувство, а затем костлявая ладошка похлопала меня ниже спины, — правда, сам тоже стал кожа да кости, уже и пощупать нечего, ке-ке-ке.

Молча похлопав старушку по спине, не стал возражать — если из столицы выезжал вполне упитанным и в форме стариком, то после интенсивных сражений и месяца с лишним пути, заметно сбросил вес. Как бы я не надувался, демонстрируя уверенность, но силы уже не те.

— Время не щадит даже лучших из лучших, — покачал головой с легкой улыбкой, — правда, некоторые держатся на этом свете на одном упрямстве.

— Правильно, только оставь эту молодую поросль без надзора и мигом что-нибудь учудят! — погрозила сухим кулачком старушка в сторону входа в шатер.

— У этой «молодежи» на морщинах образовались другие морщины, — не удержался я от фырка, но посерьезнел, — Ашаффа, не думаю, что ты запланировала нашу встречу только для того, чтобы поворчать и вспомнить былое?

— Вот вечно ты куда-то спешишь, Дан, — недовольно всплеснула руками провидица, усаживаясь обратно в кресло, — а потом оказывается, что стоило бы дослушать, что тебе говорят другие, а не считать себя самым умным и переть напролом там, где можно было бы обойтись простыми мерами предосторожности и избежать опасности.

Почему мало кто любит общаться с личностями, что могут прозревать варианты будущего, так это из-за использования их коронной фразы — «а я ведь предупреждал!», против которой в большинстве случаев нечего возразить.

— Я живой, враги — нет, это лучшее доказательство правоты, — упрямо пожал плечами и оглядевшись вокруг, пододвинул поближе стул, усевшись на него.

— И такой же упертый, — почти с нежностью произнесла провидица, явно погрузившись в воспоминания, но затем встрепенулась, — но хватит с руганью двух стариков — я здесь не за этим.

— Слушаю тебя, — согнал улыбку с лица, поняв, что подруга перешла к делу.

— Путь твой труден, а окончание сокрыто в тумане неопределенности, но несколько линий будущего прослеживаются четче остальных, не позволяя иного толкования — чтобы ты не задумал, это привлекло некоторое внимание высших сил, чей след четко прослеживается в недавнем прошлом, — глубоко вздохнула Ашиффа, даже не думая наводить неопределенности.

Только этого мне не хватало! Но полагаю, попытка стать Высшим магом не является такой уж незначительной вещью даже для богов. Несмотря на то, что я позаботился о защите инструмента как раз на подобный случай, разница в силах и возможностях скажется на эффективности.

— Мне повстречался Аватар, разбередил старую рану и исчез, — подтверждающе кивнул, скрипнув зубами.

— Он будет не один и пусть я не могу познать замыслы Богов, но простая логика подсказывает, что один хочет что-то получить от успеха, а другому больше по душе провал твоего плана, — начала быстро-быстро бормотать старая мирау, — опасайся в равной степени обоих, так как даже сильным магам не стоит ждать ничего хорошего от подобного внимания.

— Только мне еще богов не хватало, — недовольно оскалился я, недовольно вспомнив весьма неприятные моменты в прошлом, — сыт по горло со времен эльфийских войн.

Вмешайся они раньше и таких огромных жертв среди смертных удалось бы избежать. Несмотря на то, что прошло уже очень много времени, во многих местах по прежнему остаются пропитанные смертельной магией огромные поля, заваленные горами костей. Даже самые безумные некроманты не решаются туда соваться, несмотря на притягательность готового к работе материала, а окрестности постоянно страдают от набегов само поднявшейся нежити, несмотря на все усилия жрецов и друидов.

— Не только я могу смотреть в будущее и несмотря на то, что конечная точка твоего пути скрыта в тумане какой-то защиты, боги могут видеть дальше и лучше, так что соблюдай осторожность, — нахмурившись, предупредила подруга, вырывая меня из воспоминаний, — несмотря на застилающую взор тьму дальнего будущего, интуиция подсказывает мне, что племени еще пригодится твоя помощь.

— Стальная Ветвь? От них будет столько неприятностей? — удивленно вздернул бровь.

— Ке-ке-ке, это все возня детишек, что размахивают палками по мелочным обидам и надолго не затянется, позволив новому вождю поиграть мускулами и получить необходимый опыт, — покачала головой провидица, — я говорю о времени через несколько десятков циклов, когда на эти земли придет беда и мало не покажется никому.

— Империя Фарах? — предположил самый очевидный вариант, машинально поглаживая бороду.

На востоке расположена обширная горная гряда и империя является наиболее близкой угрозой для местных королевств и племён с юго-западного направления, обладая обширными территориями и могучей армией, что может посоперничать с Союзом Пяти, но последние несколько сотен циклов, она не вела войны для расширения собственных границ, больше сосредоточившись на внутренних проблемах и никаких тревожных новостей оттуда не поступало. Подготовку к масштабной войне едва ли можно скрыть от постороннего взгляда, слухи о увеличении производства вооружения и дополнительном наборе рекрутов для обучения неизбежно будут циркулировать, рано или поздно, достигнув нужных ушей и даже магия здесь бессильна.

— Не могу сказать даже приблизительно — к тому времени, как огромная тень наползет на Великую Степь, неся с собой отблески пожаров и запах крови, я давно уйду к предкам, — легкомысленно помахала рукой подруга, — это будет время молодых, которым понадобится любая помощь.

— Если я доживу до этого времени, — фыркнул в ответ, прекрасно понимая, что текущая авантюра имеет не особо большие шансы на успешное завершение и скорее, моё последнее приключение.

— Течение времени неумолимо для всех, Дан и возможность его обмануть имеется не у всех, так что постарайся, — Ашиффа на несколько мгновений прикрыла слепые глаза и тяжело вздохнула, — и еще — повстречавшись с воронами, не иди напролом.

— Я запомню, Аши, — еле удержался от закатывания глаз — ну какая же провидица без туманных фраз, — лучше скажи, кто это стоит у тебя перед шатром?

— Моя ученица — пусть еще маленькая, но талант у нее как бы не сильнее моего, — расплылась в улыбке старушка.

— После стольких циклов поиска наконец найти наследницу… — слегка улыбнулся в ответ, — поздравляю!

— Ее еще достойно выучить надо, не позволив утонуть в видениях, — помахала на меня подруга, — только тогда что-то путное может выйти.

— Это для всех так…

Серьезные темы остались позади и мы занялись тем, чем так любят заниматься старики — сплетничать.

Несмотря на витавшую в стойбище некоторую нервозность, связанную с началом военных действий и пошедшими слухами о возможном нападении, я использовал появившееся свободное время с пользой — хорошо спал, вкусно кушал и просто отдыхал от усталости, скопившейся за время пути. Тем не менее, уже на третий день подобное времяпрепровождение немного наскучило, сопровождаемое настойчивыми попытками остававшихся здесь учеников представить всю свою родню и пришлось найти занятие, которое не даст отвлекать по пустякам. Попавшийся на глаза во время одной из прогулок боевой голем, прошедший с моим отрядом от самой столицы и несший на себе отметины от побежденных множества врагов, нуждался в ремонте и обслуживании, разом решив проблему безделья.

Пусть редкие артефакторы Степной Горы не уделяли много ресурсов на постройку именно боевых големов, используя доступный металл на доспехи бойцов, но многие одаренные предпочитали брать в бой именно бездушных охранников, что не колеблясь пожертвуют собой ради защищаемого и куда крепче существ из плоти и крови, чем обычных воинов, положенных по статусу. На защите единственного города так же стоял отряд из трех десятков гигантов, готовых стереть в порошок любых врагов и соответственно, требовалась мастерская для их обслуживания, как и необходимые инструменты для ремонта. Попросить Кашара доставить комплект с необходимым материалом в стойбище не составило труда и очень скоро, я ползал вокруг металлического рыцаря, постепенно восстанавливая повреждения наружных магоканалов из алхимически обработанного серебра и заращивая многочисленные «раны» на поверхности доспехов, постепенно поднимая «леса» из камня.

Мало того, без всякого моего намека, ученик выяснил полную комплектацию гиганта у кого-то из наемников и организовал шикарный подарок — огромный зачарованный башенный щит как раз под его размеры. Очевидно, долгое время валявшийся в запасниках и требовавший подзарядки аж четырех средних накопителей, установленных с внутренней стороны, но щит по качеству и надежности в разы превосходил тот, что имелся у голема изначально. Все же, при производстве големов я старался соблюдать баланс между стоимостью и конечным результатом, уж точно не вручая артефакт, способный с легкостью останавливать должным образом зачарованные снаряды армейской баллисты.

Единственный минус такого подарка — отсутствие включения в общую магосистему, без возможности использовать внутренний резерв маны конструкта и ограничение запасами имеющихся накопителей, но так как необходимые линии питания в левой руке уже имелись и общие принципы, использовавшиеся создателем артефакта, не сильно отличались от известных мне, небольшая модификация позволила этот недостаток исправить. Да, в походных условиях, качество добавленных контактов оставляло желать лучшего по моим меркам, но и такая работа здорово повысила выживаемость рыцаря, придавая уверенность, что он сможет завершить путешествие в более-менее целом состоянии. Если не повстречает еще одного дракона.

Небольшое отвлечение заняло около четырех дней, собрав вокруг приличное количество любопытных одаренных, интересовавшихся моей работой и пользуясь случаем, я прочел несколько лекций по артефакторике и построению примитивных конструктов с вкладыванием простейшей матрицы команд. Более опытные и сильные маги орков получили от меня пентаграмму магии крови, что создавала голема из доступного материала. Пусть данное направление в королевстве Форс запрещено к изучению и применению — несколько неприятных культов, увлекавшихся жертвоприношениями тому причиной — но в Великой Степи подобные запреты имеют мало силы и шаманы давно научились использовать жертвенную силу животных в разных целях, не гнушаясь резать и врагов, так что никто даже не подумал возражать обучению способа, что позволял разом увеличить боевую силу племени на короткий отрезок времени.

Да, такие боевые единицы нуждаются в постоянной подпитке от источника, одаренного или накопителя, иначе срок «жизни» составит около четырех десятков дней или четырех-пяти дней при активном ведении боевых действий, только подобная пентаграмма служит исключительно для получения мощного щита на короткое время, чтобы своим существование уменьшить потери намного более ценных войск. А использованная магами энергия восстанавливается обильным ужином и крепким сном. Естественно, многочисленное применение в короткий срок не рекомендовано из-за накапливавшихся негативных эффектов, но для выносливых мирау, эта планка находилась ниже, чем для многих разумных рас, не отличавшихся богатырским здоровьем. В любом случае, еще один козырь в кармане никому еще не вредил, тем более, что через день появилась возможность испытать новые знания в деле, как я и рассчитывал.

Племя Степной Горы не зря считалось очень могущественным и контролировало очень большую территорию степи — за многие циклы, одаренными мирау было разработано и введено в использование множество способов узнать, что происходит на каждом уголке родной земли, начиная с использования природных духов в качестве наблюдателей и заканчивая закопанными в землю артефактами, что отслеживали передвижение живых существ на значительном расстоянии, давая некоторое представление о размерах. У вторгшихся не имелось и шанса остаться незамеченными, двигаясь в сторону одного из стойбищ, несмотря на то, что попытки скрыться предпринимались серьезные, указывая о наличии опытных шаманов и магов. Оставалось только радоваться отсутствию в стане врага сильных жрецов, так как божественная сила глушила все способы наблюдения без разбора, в отличие от точечного применения различных защит, направленных на отдельные школы магии.

Точнее, подобные защиты у магов имелись тоже, но применялись они только на стационарных объектах с сильными источниками, вроде башен, крепостей или городов, требуя для длительного использования маны больше, чем могла позволить себе тратить даже группа сильных магов. День или два можно продержать с использованием накопителей, но смысла большого нет, так платой за первоначальную незаметность станет боеспособность этих самых одаренных. Очень плохой размен, когда необходимо напасть на племя, славящееся именно многочисленностью последних.

Чьи конкретно бойцы из окрестных племен присутствовали в продвигавшейся по территории Степной Горы армии, узнать не представлялось возможным — сильные темные духи отгоняли нейтральных, отправленных в разведку шаманами — но можно было не сомневаться, что Стальная Ветвь принимала непосредственное участие в планировании набега, подтянув союзников и просто желавших пограбить «разжиревшее» на торговле племя, большая часть сил которого отсутствовала, клюнув на приманку. К счастью, предатель не имел доступа к подавляющей части важной информации, а верно определить военный потенциал не так то просто, когда войска раскиданы по множеству небольших кочевых лагерей и без причины посетить их не может даже маг, имеющий вполне конкретные обязанности по месту жительства.

Собственно, быстро собранный штаб из старейшин и командиров посчитал перечисленное выше главной причиной, почему недруги вдруг решили, что всего семь тысяч бойцов на волках и с магической поддержкой сможет нанести нам какой-то значительный ущерб, когда только в городе осталось около четырех тысяч охраны быстрого реагирования и еще столько же опытных воинов можно набрать с ближайших восьми стойбищ из более чем трех десятков, не вооружая мирных жителей, большая часть которых тоже знает с какой стороны браться за топор. Расчеты верхушки Стальной Ветви даже можно было понять — несмотря на статус торговцев, Степная Гора всегда ревностно охраняла собственные границы и придерживалась политики изоляции даже в отношении ближайших союзников, так что примерную численность населения знали исключительно мирау, занимавшие высокие посты и крепко повязанные магическими клятвами, сильно сокращая распространение важной информации. Идущий набег на людские земли, необходимость оставить значительную засаду против карательного набега на Дымных Шакалов и останется не так много сил даже для большого племени, определявшего политику значительной части Великой Степи. Обычного большого племени, а не кого-то вроде Степной Горы, что не участвовала в войне, неся неизбежные потери, на протяжении последней сотни с лишним циклов и всегда имея в достатке пищи для стремительного роста населения.

— Я даже не буду просить вас о участии в битве с этими отребьями, учитель Эрданиол, — насмешливо фыркнул Кашар, со звонким шлепком впечатав кулак в ладонь и заставив меня встрепенуться, — сами разберемся без особых проблем и будет возможность испытать на практике некоторые задумки, что до сего момента пылились на полке, не имея достойных целей!

Побывав на множестве подобных собраний и прослушав вводную информацию от разведки, я больше дремал с открытыми глазами, чем активно участвовал — повторение одного и того же в разных вариациях на протяжений многих циклов приносит только скуку, несмотря на некоторую угрозу моему племени. Очень небольшую, если быть честным, с которой с отлично справятся собравшиеся в шатре разумные без моего вмешательства.

— Прежде всего, необходимо минимизировать потери наших бойцов в грядущей битве, а не проводить эксперименты, — неприязненно покосилась на ученика Иннита, сплетя в замок костлявые пальцы и откинувшись на спинку удобного кожаного кресла.

— Для которых битва с почти равным врагом станет отличным способом проверить себя и применить на практике все умения, что вбивались в их головы командирами, — положим могучие руки на стол, закатил глаза бритоголовый ветеран, имя которого я узнал совсем недавно — Бгарт, — в конце концов, парни сами избрали свой путь и пора отрабатывать значительные вложения племени, а не только гонять работорговцев, бандитов с прочими отбросами и крушить тренировочных големов.

— Ха-ха, да бойцы только обрадуются возможности показать удаль, пролетев мимо набора в карательный рейд, — хохотнул другой массивный мирау по моложе, с короткими светлыми волосами и в массивном полном доспехе, даже на первый взгляд весившим очень солидно.

Именного его оставил главнокомандующим наличных сил Гаррир и как немного ранее просветил меня ученик, Вниар имел солидный боевой опыт, так как успел постранствовать по свету командиром отряда наемников и ввязаться в пару войн. Несколько циклов наниматься за звонкую монету, покидая Великую Степь — обычная практика для амбициозных орков, стремившихся занять руководящие должности в армии.

— Давайте споры и браваду отложим на победный пир, — постучал по столу кулаком старейшина Тарид, — сейчас нам необходимо выработать сносный план битвы и приступить к сбору войска.

— Враг достигнет ближайшего стойбища через три-пять дней, в зависимости от затраченного на отдых времени, — постучал пальцем по разложенной на столе карте Кашар, концентрируя наше внимание на отметке, к которой стремилась армия Стальной Ветви, — за это время мы не только успеем стянуть силы из других ближайших стойбищ и переправить элитных бойцов через портал, но и отправить тех магов, что проявили успехи в отработке пентаграммы учителя, готовить нам ударный отряд, которым будет не жалко пожертвовать для вскрытия строя врага.

— Вызовем несколько старших духов со свитой, чтобы прищемить хвост темным, — с энтузиазмом подхватил шаман, — несколько оставшихся в Сокровищнице артефактов обеспечат сюрпризы незваным гостям, а подготовленное с помощью алхимиков поле боя послужит смертельной ловушкой!

— Отравлять землю не дам! — возмущенно вскинулась престарелая магичка, сверкая глазами. — После прошлой охоты на стаю мантикор, чистить тот участок степи пришлось больше двух циклов и даже по прошествии декады, естественный баланс не вернулся в норму, уменьшая земли для выпаса местного стойбища!

Чего орки никогда не имели, так это своих друидов.

— Хорошо, обойдемся применением боевых зелий, — со вздохом согласился Тарид.

— В таком случае — за работу!

Глава 12

Глава 12.

Выработав необходимые меры для встречи врага, мирау резво разбежались в разные стороны и очень скоро, стойбище напоминало разворошенный муравейник — воины стремительно облачались в доспехи и готовили скакунов, у кого они имелись, и собравшись в группы по несколько десятков, спешили к постоянно активировавшемуся порталу. Туда же следовали подводы с припасами — потому что относительно небольшое стойбище на тридцать тысяч населения не сможет долго обеспечивать едой собравшуюся ораву — реагентами, жертвенными животными и другими вещами, что необходимы одаренным для подготовки к боевым действиям. Естественно, ресурсы собирались не только отсюда, но и из других мест, преимущественно — единственного города племени, где хранились огромные запасы именно на подобные случаи.

Обычные жители почти сразу узнали о грядущем столкновении, потому что даже и не думали скрывать происходящего, но никто не стал паниковать, как это часто бывает у людей при возникновении неожиданностей, несущих значительную угрозу. Скорее, наоборот — народ шустрее шевелился и не подлежавшие призыву молодые парни стремительно собирались, устремляясь за более старшими родичами в качестве добровольцев. В довольно воинственной культуре мирау, возможность показать свою удаль только приветствовалась и вторжение целого войска давало отличный шанс на повышение в элитные отряды, если боец проявит себя в грядущей битве. В конце концов, за два года обязательной службы в пограничных отрядах, разбойников, бандитов и работорговцев на всех не хватает, а сделать карьеру в войсках считается очень почетным, несмотря на то, что племя уже давно серьезно не воевало.

Естественно, поднявшаяся суматоха не могла не привлечь внимание остальных гостей Степной Горы и очень скоро, в моем шатре собрались все маги во главе с командиром отряда наемников, желая уточнить ситуацию из первых рук и оторвав меня от небольшой книжки, позаимствованной из коллекции Кашара. Не то, чтобы прибывших со мной как-то ограничивали, но едва ли они найдут в стойбище хоть одного жителя, что возьмется рассказать о происходящем в племени.

— Мастер Эрданиол, что за суета поднялась вокруг? — задала ожидаемый вопрос Ришти, как только девочки впустили внутрь целую делегацию. — Приставленные к нам сопровождающие только твердят, что все под контролем и нам не о чем беспокоиться!

— Это всего лишь засекли пересечение границы владений племени нарушителями, — спокойно ответил рашаду, загибая уголок страницы и закрывая приключенческую новеллу — ясно, что в ближайшее время спокойно почитать мне не дадут, — и устремились они к ближайшему поселению, но не этому и сейчас Степная Гора стягивает силы на защиту и готовится их встретить.

— Такая чехарда из-за каких-то нарушителей? — не поверила Виэрта.

— Количеством с небольшую армию.

На лицах одаренных промелькнуло беспокойство, вполне мне понятное — отбиваться от местных опасностей, это совсем не тоже самое, что угодить в настоящую войну между местными тяжеловесами.

— Сразу после отправки значительных сил в карательный набег на Дымных Шакалов? — нахмурила брови Шэринара. — Слишком подозрительна подобная синхронность!

— Особенно, когда армия Степной Горы не сможет вернуться достаточно быстро, чтобы участвовать в защите, даже если получит послание немедленно, — обеспокоенно подхватила Виэрта.

— Набег никто не собирается останавливать и на самом деле, подобный ход со стороны Стальной Ветви или кто там организовал текущую многоходовую стратегию, не является неожиданностью, — помахал я рукой, но судя по лицам, наемников это не удовлетворило.

— Магистр Эрданиол, известно, какого размера вторгшаяся армия? — официально обратился ко мне Раугрим.

— Примерно семь тысяч бойцов на ездовых животных с поддержкой магов и шаманов.

На прозвучавшее уточнение, одаренные немного побледнели — даже для королевства это внушительная цифра и не зная истинной силы Степной Горы, очень легко можно предположить, что оставшиеся дома силы племени окажутся не в состоянии что-либо противопоставить вероломному нападению врага, даже с преимуществом изученной местности. Более-менее крупное племя может собрать ополчение около трех-четырех тысяч, а настоящие гиганты, диктующие свою волю на огромной территории — вдвое большее количество. Постоянные набеги на королевство со стороны Великой Степи приучили людей высчитывать возможное количество Орды в зависимости от того, сколько племен удалось собрать под свои знамёна очередному «великому вождю». И простая арифметика рисует очень плохой расклад для моего племени, а значит и для всего отряда наемников, попавших в переплет.

— Учитель, вы собираетесь участвовать в битве? — чуть дрогнувшем голосом спросила целительница.

— Разве что в качестве наблюдателя и вас привлекать не намерен, — понимающе хмыкнул я, — Степная Гора выставит большее количество войск, чем враги и с магической поддержкой тоже все очень хорошо.

— А можно с этого начинать, учитель⁈ — не сдержавшись, воскликнула Шэринара.

— Ну так вы же не спросили, каковы шансы на победу, — пожал плечами, сдерживая так и просившуюся на губы ухмылку — не часто имеется возможность наблюдать столько сильных одаренных в расстроенных чувствах.

Впрочем, долго забавляться мне не дали — до этого момента не привлекавшая внимания и постоянно находившаяся в тени, даже использовав для своего сокрытия магию, вампирша скользнула вперед, опустилась передо мной на колено и склонила голову:

— Мастер, дозвольте мне участвовать в грядущей битве — я специализируюсь на устранении одаренных и смогу обеспечить очень сильный перевес, зачистив хотя бы часть магов врага до столкновения или прямо во время боя, когда они меньше всего ожидают удара сзади.

Я удивленно взглянул на Тишу — предложенные авантюры опаснее одна другой и древняя вампирша едва ли станет рисковать собственной жизнью просто так, даже несмотря на подчиненное положение и скорее всего, рассчитывает получить что-то полезное для себя.

— Могу поговорить об этом с Карашем и думаю, что возражений не услышу, — кивнул ей, ведь не зря высшие вампиры считаются очень опасными противниками даже для магистров-боевиков, не упоминая менее могущественных одаренных, зачастую, не способных обнаружить приближение кровососов до самого последнего момента.

А выяснение мотивов можно отложить на время, когда вокруг не будет кучи заинтересованно наблюдавших магов.

— Спасибо, мастер! — воскликнула подчиненная, возвращаясь на свое привычное место.

Я же повернулся к молча наблюдавшим наемникам.

— Если у вас не имеется никаких других вопросов, то я хотел бы вернуться к отдыху.

— Раз вашу безопасность обеспечат войска Степной Горы, то у меня возражений не имеется, — удовлетворенно кивнул Ришти, — разве что без выделенного мной десятка охраны прошу никуда не выдвигаться и оповестить заранее, чтобы имелось время подготовиться.

— Прогнозируемое время подхода врагов — три-пять дней, так что, мы отправимся завтра вечером или послезавтра утром, — предупредил её, никак не отреагировав на прямой намек, что могу этого не сделать и сбежать к месту битвы без сопровождения.

Другого от опытной рашаду и не ожидал — пусть безопасность клиента гарантирована куда большими силами, но контракт есть контракт и оставлять все на волю случая не стоит, слегка подстелив соломки при негативном развитии событий. Готов поспорить, что у выбранных наемниц будет четкое указание обеспечить отступление, если Степной Горе будет угрожать поражение.

— Мы будем готовы, мастер Эрданиол, — слегка поклонилась наемница, — прошу прощения, что прервали ваш отдых.

Собственно, после этих слов она развернулась и покинула шатер, а за ней, вежливо попрощавшись, потянулись остальные одаренные, узнавшие всё, что хотели. Кроме двух магичек.

— Вы что-то хотели, мои хорошие? — вопросительно вскинул бровь, убедившись, что ученицы удаляться не собираются, имея ко мне еще какое-то дело, кроме уже решенного.

— Учитель, а можно нам отправиться с вам? — выпалила Виэрта.

— Посмотреть со стороны на масштабную магическую битву, в которой будут участвовать еще и сильные шаманы, доведётся не каждый день, — с энтузиазмом покивала Шэринара.

Я задумчиво поскреб бороду — с одной стороны, едва ли старейшины окажутся рады, если я потащу еще двух магов с собой, кроме десятка охраны, ведь наличие порталов является тайной для всех, кто к племени не принадлежит и если последним еще можно заморочить сознание или создать какую-нибудь подходящую иллюзию, то вот с магистрами подобное проделать окажется намного сложнее, если вообще возможно. А с другой — это мои ученицы и болтать лишнего они не будут, так почему не поручиться и обеспечить девочкам весьма ценный опыт? Принять решение оказалось проще простого.

— Хорошо, но только взамен десятка охраны, — решил убить двух зайцев одним камнем, — и с Ришти будете договариваться сами.

— Не волнуйтесь, мастер — договоримся! — расцвели улыбками магички и поспешили покинуть шатер.

А я повернулся к древней кровососке.

— Знаешь, Тиша, сомневаюсь, что ты вызвалась на довольно опасные вылазки чисто из желания помочь.

— Я надеюсь, что мастер наградит меня за усердие кувшинчиком-другим крови драконидов, — ничуть не смутившись, облизнулась вампирша.

Хех, как и рассчитывал, недавняя награда произвела на кровососку неизгладимое впечатление — пусть дракониды несут в себе всего лишь следы крови настоящих драконов, но даже такая малость стоит гораздо больше, чем вся красная жидкость в венах сильного человеческого мага, не говоря о том, что ящеры сами по себе являются магическими созданиями. Ничего удивительного, ведь кровь дракона является квинтэссенцией магии и жизненной силы, что способна превратить обычного вампира в высшего, минуя барьер возраста и личной силы, а в отдельных случаях и обеспечить эволюцию высшего в истинного. Ментальная привязка сыграла свою роль, но лучше привязать Тишу еще и взаимным интересом, дав то, что она никогда не получит, работая убийцей для своего гнезда. Уж я знаю, что даже в том редком случае, когда вампирам предложат оплату такой кровью, исполнителю точно не достанется ни капли — все заберут себе старейшины и она это прекрасно понимает.

— Плюс, кровь сильных одаренных сама по себе является деликатесом для созданий ночи, — понимающе усмехнулся я.

— Это тоже, — дернула плечом кровососка, — ну так как?

— Ладно, будет тебе награда, — согласился я с «вымогательством» и сразу же предупредил оживившуюся кровососку, — но только после битвы и достойных результатов.

— Достойных насколько? — сразу уточнила она.

— Пять магов или шаманов, павших от твоей руки, — установил для убийцы реальную планку.

Вряд ли получится больше — в отличие от большинства защит магов, не нацеленных конкретно на вампиров, у шаманов духи могут учуять ману смерти и предупредить об опасности, даже если не могут указать конкретное положение подобного врага.

— Я постараюсь, мастер, — с огнём во взоре пообещала Тиша.

На этом наше общение закончилось и я вернулся к оставленной книжке, твердо намеренный прочитать как минимум несколько глав до момента, когда Равила с Ришаной начнут готовить ужин. Отбросить на время реальные проблемы и просто получить наслаждение от плавного слога автора и интересного повествования тоже бывает приятно.

Естественно, подготовка к грядущей битве продолжалась даже ночью, когда я крепко спал и большая часть боеспособных воинов покинула стойбище до рассвета, порядком уменьшив местное население. Не все — минимальная защита трудившимся женщинам и детям требовалась даже в наших землях, так как кроме значительного количества наземных хищников, обычно не приближавшихся к большому поселению без очень веской причины, имелись еще и воздушные хищники, для которых цапнуть налетом ребенка или зазевавшегося взрослого не составит проблемы.

Вивьерны, грифоны, множество пород гигантских хищных птиц, воздушные и грозовые элементали, что могут неожиданно появиться со сменой погоды, молодые драконы, ищущие легкой поживы, крылатые змеи и другие летающие существа, которых можно встретить на просторах Великой Степи, обладают гораздо большей мобильностью, чтобы предусмотреть их появление заранее. Воздушной кавалерией племя как-то не обзавелось, несмотря на большое богатство — слишком хлопотное занятие, для которого требуются маги со специфическими знаниями.

Помня о вчерашних просьбах спутников, сразу после завтрака я отправился искать Кашара и это не заняло много времени — раскинуть на большое расстояние вокруг, почти неощутимую Сферу Познания, настроенную на определенного одаренного не составило труда. Собственно, даже это на самом деле не требовалось, так как ученик руководил суетой соплеменников недалеко от портала и судя по чуть усталому лицу, занимался этим со вчерашнего дня, уделив отдыху не больше пары часов, если вообще ложился. Он помахал орку, что внимательно слушал его еще мгновение назад и бросив пару слов, отправил чем-то заниматься, очевидно, заметив мое приближение среди спешивших туда-сюда рабочих, стаскивавших гремевшие чем-то металлические ящики в одну из множества куч.

— Учитель Эрданиол, вы что-то хотели? — устало улыбнулся он. — До приближения вражеской армии еще достаточно времени и пару дней можете спокойно отдыхать, никуда не дергаясь, а потом я пришлю одного из учеников проводить вас.

— Мне в принципе без разницы, где находиться — в этом стойбище или в другом, — пожал я плечами, — а обсудить я хотел несколько другой вопрос — мои две ученицы из отряда наёмников изъявили желание лично наблюдать за грядущей битвой, так ранее им не доводилось принимать участие в столь масштабных военных действиях и упустить подобный шанс получить ценный опыт будет недальновидно.

— Для этого им придется пройти портал, — нахмурившись, мигом уловил суть старый мирау, — бросив быстрый взгляд себе за спину, где арка магического сооружения скрывалась за опущенными стенами большого шатра, — пусть мы и не особо скрываем, но демонстрировать чужакам один из секретов благополучия племени…

— Я ручаюсь за девочек, они будут молчать об увиденном и если желаешь получить дополнительные гарантии, то соответствующая клятва на крови после битвы в этом поможет, — успокаивающе помахал рукой на мага, — хотя я предпочел бы включить их в группу магов Степной Горы, так как изнутри всегда видно больше, чем снаружи.

— Еще пара магистров нам не помешает, особенно боевик и целитель, — задумчиво потер подбородок и утвердительно кивнул он, — а что насчет вас, учитель?

— Хо-хо, я уже слишком стар для подобных развлечений, когда их можно избежать и готов поспорить, до достижения цели моего путешествия, придется еще не раз сражаться, — усмехнувшись в бороду, отрицательно покачал я головой, — он у меня имеется кое-кто еще, желающий пустить крови врагам и потенциально склонить битву еще больше в нашу сторону.

Щелчок пальцами и рядом со мной будто из-под земли выросла Тиша, заставив Караша вздрогнуть и на мгновение напрячься.

— Ааа, ваша ручная вампирша, — понимающе кивнул мирау и несколько недоуменно взглянул на небо, где светило изредка просвечивало сквозь легкие облака, — пусть ее присутствие всполошило некоторых духов, но учитываю компанию…

Я кивнул, понимая, что он имел ввиду — кредит доверия у самого древнего старейшины Степной Горы слишком велик, чтобы поднимать вопрос даже по поводу присутствия смертоносной нежити.

— Высший вампир, ориентированный на уничтожение одаренных целей, — недовольно скривив лицо, поправила его Тиша, сверкнув игольно-острыми клычками из-под губы, — думаю, сокращение количества магов и шаманов со стороны еще до вступления в битву может дать огромное преимущество и уменьшить возможные потери.

Мирау опасливо подался назад и бросил на меня быстрый вопросительный взгляд. Я утвердительно прикрыл глаза.

— Кхем, помощь столь смертоносной воительницы нам только пригодится, — кашлянул Караш в кулак, — но тогда стоит раньше переместиться через портал и сообщить Вниару о присоединении новых союзников для корректировки плана.

— Буду готов через пол часа, — пожал я плечами.

Учитывая предоставленный шатер со множеством удобств, большинство седельных сумок до сих пор лежало не распакованных и девочки с экстренным сбором справятся даже быстрее названного срока.

— Тогда отправлю с вами Махута, — кивнул маг и отвернувшись, оглушительно свистнул, после чего достал из кармана короткую костяную дощечку и принялся на ней что-то стремительно строчить зачарованным угольным стержнем.

Чернила в степи добыть весьма сложно, как и нормальную бумаги, так что в большинстве случаев, даже богатые члены племени обходились более доступной заменой.

Спустя несколько мгновений, откуда-то из-за шатров вынырнул молодой парень с неплохим источником для своего возраста и быстро подбежал к старому мирау.

— Звал, деда?

— Да, проводишь старейшину Эрданиола на место сбора войск, обеспечишь все удобства для проживания и отдашь послание воеводе Вниару, — не стал расшаркаваться Караш, сразу принявшись отдавать указания, после чего пояснил на мой вопросительный взгляд, — это Махут, мой пра-правнук, весьма талантлив, но не менее ленив, иначе уже давно получил бы звание полноценного мага.

— Деда! — вспыхнул до корней волос парень, мгновение назад смотревший на меня с благоговением.

— Иди уже, занимайся делом, — хмыкнул маг, отвесив родственнику символический подзатыльник.

Под руководством юноши, очень быстро взявшего руководство сборами на себя — пригнанные им рабочие привычно разобрали гостевой шатер и сложили в небольшую тележку, уложив сверху остальное содержимое, а пара крутившихся неподалеку детишек привела учениц — и уже через пару часов прошли через портал. Естественно, Виэрту и Шэринару я проинструктировал, что да как и красавицы оказались готовы к тому, что уже через несколько минут за ними пришел отряд бойцов, сопроводив в сторону стоянки одаренных Степной Горы. Мне же нашли место ближе к центру стойбища, где всегда размещали почетных гостей, обеспечивая наибольшую защиту.

Естественно, когда вокруг со всех сторон полыхало маной подготавливаемых защит, чувствовалось колебание реальности от камлания множества шаманов, создававших временные якоря для призыва могущественных духов из-за грани реальности, земля подрагивала от тяжелой поступи отряда огромных боевых големов, на фоне которых даже мой рыцарь смотрелся весьма небольшим и изящным, отрабатывавших под командованием учеников слаженное наступление на иллюзорного врага, обход, резкое отступление и другие маневры, а с другой стороны полыхали кровавые пентаграммы, выращивая из земли гротескные каменные фигуры всевозможных форм, я не долго выдержал простое бездействие отдыха.

Присутствие сильного мага рядом с шаманами только помешало бы в переговорах с покровителями племени и просто польстившимися на существенную награду духами, тем более, что в этом направлении магического искусства я разбирался на очень посредственном уровне, если не считать способы противодействия, так что первым делом направился туда, где мой опыт точно мог пригодиться — к создававшим расходное мясо для грядущей битвы. Пусть магия крови и не считалась запретным знанием среди мирау, но действительно имевших некоторый опыт в данном направлении у племени имелось весьма мало, из-за чего маги, имевшие некоторую предрасположенность, больше действовали с позиции грубой силы, полагаясь на могучую конституции, а не использовали имевшиеся ресурсы наиболее эффективно.

Да, первые последствия можно снять зельями или целительной магией, но долго так продолжаться не может, поэтому, я взял на себя задачу исправления наиболее значительных ошибок, обучая коллег, где стоит внести совсем крохотные изменения, тем не менее, влиявшие не только на общие затраты создания големов, но и на боевые характеристики получавшихся конструктов. Каждый одаренный в среднем получал трех таких бойцов, после чего требовался длительный отдых с обильным питанием, но даже учитывая ограниченность попыток, временные ученики впитывали новые знания как губка и демонстрировали заметные улучшения.

В отличие от металлических солдат, каменных големов не собирали в отдельный отряд, а отводили далеко от стойбища и кучей сваливали во множество уже откопанных ям, полукруглыми рядами расходившихся вперед и в стороны, предположительно, именно там, где должны пройти войска врага — Вниар оказался опытным командующим и учел все свойства расходных конструктов. Утрамбовывавшиеся под уровень краев и прикрытые сверху жесткой живучей травой, их было трудно обнаружить даже зная о наличии в конкретных местах — слишком фон в округе стал насыщен маной, чтобы поисковые заклинания дали результат, даже не учитывая активное противодействие магов и помехи от возводимых стационарных щитов вокруг поселения. Неожиданное появление из-под ног подобного сюрприза прямо среди боевых порядков вражеской армии, сразу может решить исход сражения, а ведь это только один из многих, подготавливаемых для Стальной Ветви.

Собственно, краем глаза поглядывая в сторону других магов, возводивших защиту, я не спешил вмешиваться и начинать учить молодежь там, где они и сами неплохо справлялись — выматывавшиеся до предела, ученицы все равно находили время вечерком заглянуть к старому учителю и буквально светясь энтузиазмом, рассказать, чем занимались. Мое предположение, что совместная работа с большим количеством коллег положительным образом скажется на их развитии, полностью оправдалось.

Тем не менее, с каждым днем враг приближался все ближе, отслеживаемый различными способами, несмотря на усилия одаренных с той стороны, а вскоре на охоту отправилась высшая вампирша. Все завершали последние приготовления, отдыхали и с нетерпением ожидали подхода врага в подготовленный капкан. То, что Стальная Ветвь решит напасть с ходу, без длительных маневров, никто не сомневался — в отличие от нас, излишнее промедление играло против врага, давая больше времени на подготовку защиты и стягивание наличных сил. По крайней мере, так должны думать они, оставаясь в неведении, что все необходимые войска давно доставлены, а не вынуждены спешить со всей территории Степной Горы, загоняя волков.

Ко второй половине пятого дня, на горизонте показались враги и Вниар, начал выстраивать войска полукругом, стараясь не показать, что защитников на самом деле больше, чем идущих на штурм небольших земляных стен, возведенных вокруг стойбища. Осталось два-три часа напряженного ожидания, готового вылиться в кровавую бойню.

Глава 13

Глава 13.

Предположения по времени оказались несколько неверными — враги не пошли сразу в атаку, а сделали короткую остановку для необходимого отдыха и специфической подготовки к бою. Находясь в глубоком тылу построения, я использовал собственного голема в качестве наблюдательной платформы, удобно устроившись в небольшой — для его размера — переносной корзине, подвешенной за плечами. Путешествовать подобным образом несколько унизительно и неудобно из-за сильной тряски, но во время ведения боевых действий лучше места нет — рукопашные бойцы не достанут, а от большинства простых стрел и заклинаний защитит зачарованная туша металла, не мешая самому атаковать.

Даже наблюдая со стороны и не имея информации от следящих артефактов, а опираясь исключительно на собственные чувства, я мог с уверенностью утверждать, что там проходили массовые жертвоприношения темным духам разумных существ. Гнилостный «запах» подобной магии на крови и душах запомнился мне на всю жизнь, еще со времён войны против эльфов — ушастые твари очень любили практиковать подобное в отношении всех, кто к их расе не принадлежал, больше всего «уважая» хоть немного одаренных и беременных женщин за повышенную отдачу жизненных сил. Страшные страницы истории мира, которые хотелось бы, но не получится забыть и самые непримиримые враги до подобного стараются не доводить.

Похоже, что Стальная Ветвь не побрезговала воспользоваться опытом светлых эльфов, уж не знаю, кого враги использовали в качестве жертв. Подавляющая часть мирау на территории Великой Степи использует для задабривания духов исключительно не имеющих разума животных, предпочтительно — собственноручно добытых на охоте, а не выращенных в стадах. На нарушающих общий молчаливый запрет косятся очень неодобрительно и держат нож в руке, именно из-за страшной памяти предков, шедших на убой сотнями тысяч в течение нескольких десятков лет, за время которых длились мировые войны с эльфами. Возобновление подобной практики — очень, очень плохой знак и как бы карательный рейд не наткнулся на нечто подобное, еще худшего вида.

Я вовсе не опасался проигрыша отправленной армии, нет — с их экипировкой и количеством сильных одаренных, Дымным Шакалам не поможет даже армия тёмных духов — а скорее опасался распространения подобной пагубной практики при набегах на соседей. Несмотря на регулярные сборы Орды, многочисленные племена огромной территории вовсе не живут в мире и согласии, постоянно происходят какие-то мелкие стычки, но не разрастающиеся в полноценную войну, и если одно племя решит использовать подобную тактику, обеспечивая себе солидное преимущество, то и остальные могут польститься. Просто чтобы не оказаться в позиции проигравших. Раньше за соблюдением определенных правил следили сильнейшие шаманы и маги, но время идет, сменяются поколения и прошлое забывается.

Только среди Союза Пяти еще остались достаточно старые и влиятельные мирау, которые помнят причины запрета убийства на алтарях разумных, а остальные племена постепенно теряют знания и считают возможным делать то, за что их прадеды без лишних раздумий сносили головы. Похоже, после завершения текущих событий Гарриру придется принимать меры на куда более высоком уровне, нежели приведение обнаглевших соседей в чувство и подключать остальных из Союза, потому что впереди очень непростые времена. Ладно Стальная Ветвь со свитой — они всегда отдавали гнильцой и не чурались замазаться в неприглядном, пусть и через мелких сошек, если это позволит получить желаемое, но кто еще мог последовать их примеру? Пламенное Копыто или союз Лунного Быка? С первыми и так будут некоторые проблемы, если вспомнить о том, что под ними ходят Шакалы, но если подобные практики распространились дальше, то предупреждения провидицы видятся совсем в другом свете…

Пока я предавался волнениям за будущее племени, враги не теряли времени даром, и спустя половину часа, оказались скрыты от прямого взгляда темной дымкой, наведенной усилиями не менее десятка старших темных духов. В другое время подобная компания способна заставить сильно напрячься даже мага моего уровня, но с учетом подготовленных сюрпризов для незваных гостей, опасаться стоило как раз последним, пусть они этого и не знали. Впрочем, по мере приближения становилось понятно, что Стальная Ветвь сделала ставку не только на мощь духов — мелкое дрожание почвы по мере приближения армии указывало на наличие среди всадников и куда более серьёзных существ, чем ездовые волки.

Да, спрятать их магией от удаленного обнаружения вполне возможно, но вот поступь огромных туш скрыть уже куда сложнее и если мое предположение верно, то отряду големов найдется достойный противник — штурмовые ящеры. Махины размером с одноэтажный дом, покрытые костяными пластинами и способные плеваться из пасти молниями. Их на другом конце Великой Степи племена используют в качестве тяжелой ударной силы вместо конструктов, весьма требовательных в производстве по материалу и специфическим знаниям. Много жрут и сложны в дрессировке, но результат того стоит. Понятно, почему враг больше усилий потратил на их сокрытие от обнаружения, чем непосредственно на всё свое войско. Быстро сплетя короткое заклинание, я отправил его Карашу, оповещая о наличии серьёзной угрозы. То, что Стальная Ветвь раскошелилась на покупку подобных зверюг и не отправила их в идущий набег на королевство Форс, уже показывает, насколько племя вовлечено в текущий план действий, какие бы цели не преследовались, и готов поспорить на мешок золота, это не последний сюрприз.

Наши шаманы не сидели сложа руки и призвали множество духов нейтральных, заключивших соглашения с племенем и небольшое количество с положительной энергетикой, так что над стойбищем вознеслось большое количество полупрозрачных фигур огромных животных весьма экзотичной внешности, среди которых выделялись две фигуры гуманоидного вида, окутанных слепящей аурой солнечного света и державшиеся вместе. Духи предков мирау, которым поклоняются в большинстве своем все племена, у каждого они свои. Только два, так как многих должны задействовать шаманы в карательном рейде, но и при пятикратном численном преимуществе, даже старшим темным духам придется очень несладко.

Я чувствовал, как маги с обеих сторон задействовали заклинания для выявления истинной силы противоположной стороны, чтобы должным образом распределить войска до начала непосредственной схватки и воздух буквально начал потрескивать от насыщенности маной поблизости. Защиты разворачивались в полную боевую готовность, щедро питаясь от стационарных накопителей, накануне вечером переправленных через портал из города. Поставленные непосредственно участвовать в магическом противостоянии одаренные, неторопливо и тщательно подготавливали личные заклинания — синхронизироваться с коллегами в единую сеть для плетения масштабной атакующей магии, использовав соответствующие фокусы, они уже закончили.

Если с магической поддержкой и живыми «осадными орудиями» у Стальной Ветви было очень неплохо, то вот оценивая с улюлюканьем приближавшуюся орду, не армию, я вынужден был признать, что враг выделил только часть от задействованных сил — примерно треть общего числа воинов, должным образом экипированных. Остальные мирау не имели единого обмундирования и принадлежали к мелким племенам, отдельным бандам, наемникам и другой подобной шушере Великой Степи, только наличием скакуна отличавшиеся от самого последнего сброда. Польстившиеся на обещания богатой добычи, но не имевшие смелости уйти в набег на людей, сожалеть о смерти таких никто не станет и похоже, руководство врага считало подобным же образом. Тактика мясного щита никогда не исчерпает себя и не зная истинного положения дел, вполне можно предположить, что защитников небольшого стойбища можно истощить подобным образом и уменьшить потери собственных сил, когда придет время серьезного штурма, а поднять мотивацию для самоубийственного штурма можно распространением слухов об отсутствии большей части вооруженных сил Степной Горы.

Перед не такими высокими, но широкими стенами, маги Степной Горы еще рано утром сделали широкий ров в глубину человеческого роста, так что стремительно приближавшимся врагам сперва требовалось преодолеть открытую местность под градом стрел из длинных луков охотников, уворачиваясь от редких одиночных заклинаний учеников — серьезные маги пока сдерживались, ожидая первого хода врагов и не желая тратиться на тех, кого смогут убить простые воины — и затем начать непростой штурм без минимально необходимой осадной экипировки. Выведенная на полную мощность, защита препятствовала попыткам исправить ситуацию магией.

Многочисленные духи разных направленностей первыми взмыли вверх над головами орков и столкнулись между собой, направляемые и подпитываемые шаманами, синхронно звучали удары в бубны, барабаны и подобные магические инструменты, укрепляя свои силы и ослабляя чужие, вместе с грозными рыками и ревом сливаясь в какую-то чудовищную какофонию, но я привычно пропускал это мимо ушей, больше занятый дуновениями ветров магии. Первый значительный ход совершили погонщики ящеров — не менее десяти мощных молний сверкнуло и врезалось в проявившиеся полупрозрачные шестигранные ячейки щитов прямо перед стеной и над головами стоявших на ней бойцов. Оглушительный гром прокатился по округе в следующий момент, а воздух над центром вражеской армии пошел рябью, нарушая маскировку и открывая взгляду одиннадцать громад, на широких спинах которых расположились вражеские одаренные.

Получив стоящую цель, практически сразу вперед полетели десятки убойных заклинаний различных стихий, как отдельно, так и сливаясь, дополняя друг друга и увеличивая боевую мощь. Серыми комками или белесыми облачками проскальзывали почти неразличимые на этом фоне атаки некромантии и магии духа, кульминацией же стал шедевр, обративший падавшие вниз солнечные лучи в настоящий дождь из ослепительных игл. Кто-то даже призвал перед стеной огромного быкоголового демона с телом человека, но покрытого антрацитовой чешуёй и с устрашающего вида топором, сходу проделавшего настоящую просеку сквозь неорганизованную толпу врагов по направлению к строю нормальных воинов. Смертоносно, но в тоже время и не так мощно, чтобы дать повод заподозрить нечистую игру, отличаясь от переданных предателем данных. Я с гордостью улыбнулся — почти весь использованный арсенал был мне очень хорошо знаком и имелся в библиотеке для свободного изучения учениками.

Правда, одаренные Стальной Ветви показали, что подобным их не пронять — вокруг каждого ящера возникли купола, сливаясь в единую многослойную защиту и принимая атаки на себя. Вот и еще один сюрприз. Данные купола один в один повторяли стационарные щиты, устанавливаемые на дома, только объединенные в единую систему для более результативной работы — не только мы озаботились должной защитой и применение огромных животных подходит для перемещения громоздких артефактов с накопителями как нельзя лучше. Первые три слоя лопнули, не выдержав напора, но большая часть уцелела.

За те несколько секунд, пока потоки заклинаний обрушивались на них, вражеские маги не сидели сложа руки, а активно готовились к чему-то большому, отдав активную атаку на откуп погонщикам ящеров и сперва я не мог определить, что именно происходит — на чувствительность было мало надежды и даже раскинутая следящая сеть оказалась заглушена потоками магии и битвы духов над головами, так что оставалось определять визуально — но зажёгшаяся высоко в небе яркая точка, начавшая стремительно разрастаться, приближаясь, все расставила по своим местам. Когда перед тобой крепкий орешек, который необходимо расколоть без оглядки на причиненные разрушения и собственной мощи не хватает, лучше всего использовать огромный кусок скалы, запущенный с большой высоты.

Небесная Твердь работает именно подобным образом, притягивая камень за пределами нашего мира и направляя на неподвижную цель. Последнее — обязательное условие, ввиду продолжительности исполнения, что при штурмах крепостей с лихвой окупается разрушительным действием. В конечной стадии сотворения, защититься от заклинания очень сложно, вот только действительно опытный магистр с поддержкой накопителя способен обернуть ситуацию в свою пользу, а Караш в этом отношении на голову превосходил подавляющее большинство коллег даже в Степной Горе, не упоминая о соседях, имевших куда более слабую традицию обучения, и я с нетерпением ждал, каким способом ученик решит ответить. Вообще удивительно, что кто-то из магов Стальной Ветви оказался достаточно талантлив, сумев изучить и использовать плетение школы пространства, поддающейся не каждому серьезному боевику, опустим вопрос, откуда получилось достать редкий и контролируемый к распространению обучающий материал.

Грозно ревя, толпа мирау штурмовала стену, телами неудачливых товарищей завалив ров и не зная, что на той стороне имеется куда больше войск. Молнии от ящеров с грохотом раскатов методично долбили в ячеистую скорлупу, уже полностью накрывшую территорию стойбища — только отголоски битвы духов запросто могли убить простых жителей — лучники перешли с обычных стрел на зачарованные с различным эффектом поражения, включая взрывы. Общий шумовой фон стал слишком высок для моих старческих ушей, изрядно отвлекая от наблюдения, и мне пришлось использовать простенькое заклинание, помогшее с данной проблемой. Отвлекшись всего на несколько биений сердца, я пропустил начало формирования соратниками плетения и увидел только громадного прозрачного дракона, сплетенного из потоков воздуха, что с огромной скоростью рванул навстречу объятому пламенем булыжнику размером с трехэтажный дом, стремительно приближавшемуся к земле и оставлявшему за собой огненный след.

Враги как-то пытались помешать, начав метать вдогонку творению Караша одиночные огненные заклинания, но все оказалось безрезультатным — дракон ушел из зоны эффективного поражения раньше, чем большая часть успела отвлечься и благополучно преодолев мельтешивших вверху духов, через десяток секунд встретился со скалой. А в следующее мгновение, в точке столкновения вспух огромный огненный шар и пылающие осколки разлетелись во все стороны настоящим облаком. Громогласный звук взрыва достиг земли позже, но все равно привлек внимание обычных бойцов. Привлек и быстро вызвал панику, так как раскаленный дождь должен был задеть не только небольшую часть территории стойбища, но и почти полностью накрыть армию Стальной Ветви, весьма умело направленный учеником. Магам пришлось спешно менять текущую конфигурацию стационарной защиты, растягивая её на довольно большую площадь, чтобы прикрыть еще и воинов.

Естественно, пропустить момент в который одаренные противника стали более уязвимыми, наши не могли и ударили прямо по ящерам — в воздухе сформировался гигантский шар воды и из него выстрелили сотни струй, пройдясь площадной атакой к центру построения прямо перед накрывшим огненным дождем и кое-где проламывая истончившийся полупрозрачный купол. Магам пришлось лично заняться укреплением защиты, чтобы не допустить образования большого количества прорех и позаботиться о собственной безопасности.

Тем не менее, одного ящера с края цепочки достать все же удалось — две струи полоснули и прошли его насквозь, вскрыв как мясник порося, несмотря на толстые пластины костяной брони. Даже не успев зареветь от боли, он умер мгновенно и заливая все вокруг кровью, тяжело завалился на бок, сбросив находившихся на спине наездников вместе с закрепленной крытой площадкой, нарушая целостность стационарного щита. Открылся только небольшой участок с края, и соратники быстро прикрыли неудачников, но не раньше, чем еще одна струя полоснула по двум из нескольких барахтавшихся на земле орков. Первая кровь оказалась за Степной Горой.

Провал одаренных Стальной Ветви сказался и на штурме — простые бойцы не обладали достаточно хорошими защитными амулетами или металлической броней, чтобы остаться невредимыми под раскаленной каменной крошкой с неба. Да, подавляющая часть армии осталась прикрыта, но жуткие крики тех, кому не повезло умереть сразу, словно ушат холодной воды обрушились на остальных, гася энтузиазм штурмовавших и спустя непродолжительное время, шушера начала откатываться назад, оставляя после себя натуральные горы тел. Забраться на стену у них так и не получилось.

На смену мясу пришли стройные ряды нормальных воинов на волках, намного лучше экипированных и дисциплинированных, способных совместно справиться даже с демоном. Пока маги продолжали обмениваться стремительными ударами, полностью сосредоточенные друг на друге, около десятка всадников стремительно рвануло вперед, что-то кинув на массу трупов и тут же отступив обратно под градом стрел. До своих добрались четверо, но дело было сделано — под стеной полыхнуло из множества источников силой смерти, и я с брезгливостью наблюдал, как вырастают гиганты из плоти еще недавно живых. Заготовки некромантов, предназначенные к использованию прямо на поле боя при большом количестве «материала», сплавляемого в единое целое — Империя Фарах любит использовать подобные методы.

Из-за большой массы и пропитавшей тела маны смерти, големы плоти весьма успешно сопротивлялись заклинаниям учеников и магическим снарядам, вынудив Вниара задействовать отряд големов до того, как стену начнут ломать. Направляемые магами-погонщиками, металлические гиганты один за другим выходили на отдельно подготовленную площадку и через низкий бортик спрыгивали вниз, сразу вступая в битву с творениями некромантов. Враг решил разделить силы, отправив отряды примерно по тысяче размером взять селение в клещи и оставив большой участок схватившимся гигантам — даже шушера не достаточно тупая, чтобы лезть под огромные туши, а столь циничное использование павших соратников ощутимо поколебало их дух.

Смотря, как командующий начал уверенно и, что самое главное, быстро и умело перераспределять имевшиеся резервы для отпора, я довольно кивнул — ветеран обладал достаточным опытом в подобного масштаба сражениях, чтобы можно было не беспокоиться за оборону. А вот маги пока сдерживались, не действуя во всю мощь и давая противникам выложить все сюрпризы. Большим фактором служила продолжавшаяся схватка духов, где пока не определился победитель и если ситуация начнет склоняться не в ту сторону, придется выделять какую-то часть группы на поддержку.

Тем не менее, обладая заполненными под завязку накопителями, Караш мог не экономить, используя весьма затратные плетения и первым таким признаком стали начавшие сгущаться над головами тучи, хотя еще недавно сияло солнце и на небе не имелось даже малейшего облачка. Я практически сразу определил, что именно подготовил ученик — Гнев Небес. Слишком требовательное к нижнему порогу влитого количества маны и сложное для создания в одиночку, но идеальное для группового исполнения и атакующее сразу двумя типами элементов, где вода усиливала поражающие способности молнии. На мой взгляд, исполнение, недостаточно слаженное — густота туч разнилась в разных местах, что повлияет на мощь и густоту разрядов, но для не имевших опыт совместного действия магов, очень даже неплохой результат.

Одаренные Стальной Ветви пытались мешать формированию плетения, что я отслеживал по внезапным вспышкам — один из способов уменьшить неминуемую атаку, это «стравить» потенциал разрядов до того, как наберётся критическая масса. Не сказать, что самый эффективный, но при должном умении уполовинить мощь Гнева Небес вполне возможно. Умением, которым маги врагов не обладали. Над вражеской армией пошел дождь и буквально через несколько секунд, вниз обрушились молнии, впиваясь в уже порядком потрепанную защиту, гремевший гром полностью заглушил усилия ящеров, слившись в непрерывный оглушающий гул и треск. Врагам пришлось полностью переключить усилия, чтобы сохранить себя и войска вокруг в относительной целости — кое-где заклинанию все же удавалось прорваться, и попавшиеся бойцы превращались в угольки с потеками металла.

Они держались, постепенно сдавая позиции, пропуская все больше ударов по подчиненным и в один момент я ожидал окончательного слома, как внезапно, блеснуло что-то подкинутое в воздух над центральным ящером и стало стремительно подниматься вверх, сопровождаемое еле слышным свистом. Сперва ничего необычного не происходило, заставив гадать о предназначении задействованного врагом артефакта, но в неуловимый миг, все изменилось и лупившие вниз разряды принялись изгибаться, сходясь в единой точке. Если сперва это происходило в центре, то необычное явление очень быстро пошло распространяться все дальше, пока Гнев Небес не стал лупить исключительно по артефакту. Стальная ветвь смогла удивить, вытащив нечто неожиданное — я не знал, что это такое и как работает, хотя что-то в памяти шевелилось, но несмотря на все усилия, вспомнить конкретику не получалось. Оставалось только молча сокрушаться — память стала уже не та.

Естественно, ученик сразу прекратил подпитку плетения, не желая и дальше зря тратить ману, когда атака явно провалилась и непонятно, чего дальше ждать от неожиданного хода противника. Судя по штуке, продолжавшей сверкать собранными молниями, одной нейтрализацией Гнева Небес дело не закончилось. Караш считал так же — защита обзавелась вторым ячеистым слоем за мгновение до того, как артефакт ударил настоящим потоком энергии. Не впрямую по защите селения, а пройдясь слева направо по тому пространству, где брали верх големы над кадаврами плоти, испаряя тех и других, следом чиркнув уже в другую сторону непосредственно по стене. Соты первого слоя не выдерживали и со звоном лопались, а у второго еле держались.

В какой-то момент я даже начал беспокоиться, сдюжат ли соратники и готовился помочь, вытащив из походной сумы полностью черный каменный шар, покрытый цепочками серебряных рун, вот только одновременно произошло сразу два события. Центральный ящер буквально взорвался кровавым фонтаном и закрутившийся на его месте вихрь из алой жидкости скрыл из виду пару соседних животных, не суля оказавшимся в зоне досягаемости мирау ничего хорошего, а по всему полю вокруг селения стремительно вырастали фигуры каменных големов, причем сразу шесть оказались в непосредственном центре, под ногами вражеской армии, пойдя крошить оказавшихся рядом врагов. Штурмовавшие стену оказались в худшем положении, получив удар в тыл. Неожиданной атакой досталось и магам — на паре ящеров платформы оказались сплющены раньше, чем их обитатели смогли отреагировать на смену обстановки. Атака опасного артефакта прекратилась почти сразу — очевидно, управление осуществлялось одним из убитых. Спустя короткий отрезок времени стало понятно, что у врага не осталось сил остановить начавшуюся бойню. Слишком быстро и слишком близко. Уцелевшие штурмовые ящеры еще пытались сопротивляться, а маги отбиваться заклинаниями, но это была уже агония и начавшееся бегство шушеры ясно это показало.

Глава 14

Глава 14.

Вверху тоже ситуация очень быстро поменялась — потерявшие большую часть привязки в материальном мире со смертью шаманов, темные духи тоже начали терять позиции, отступая назад под напором света пары духов предков и их свиты. Временами, то один, то другой темный силуэт не выдерживал и погибал с потусторонним воплем, а единицы особо умных сущностей понимали всю неизбежность поражения и оторвавшись от основной линии противостояния, ныряли вниз на рассеянные ряды бойцов племени Стальной Ветви и сожрав души попавшихся под руку мирау, самостоятельно уходили в мир духов, что только добавляло паники врагу, пытавшемуся реорганизоваться вокруг уцелевших ящеров с одаренными. Нескольких големов им даже удалось уничтожить, но на общее положении это повлияло минимально — маги Степной Горы выцеливали такие островки сопротивления, несмотря на отчаянное сопротивление последних, закрывавшихся всевозможными магическими щитами, чтобы выгадать хоть несколько лишних мгновений на отступление.

Вниар не упустил момента и скомандовал общее наступление, задействовав все остававшиеся резервы — находившиеся на стенах ученики и артефакторы-погонщики опустили определенные участки, трансформировав камень в широкие мосты, по которым лавиной вырвались на простор всадники на волках, сметая любое сопротивление, а следом за ними последовала пехота под прикрытием магов, добивая раненых и уцелевших мирау. Оценив количество войск, задействованных с нашей стороны, даже самые стойкие из воинов Стальной Ветви, пытавшихся противодействовать панике, не выдержали и развернув скакунов, принялись делать ноги.

Тем временем, вихрь из крови начал конденсироваться в одной точке, оставляя после себя высушенные каркасы жертв и превращаясь в огромный шар, из которого периодически жгуты в оказавшихся слишком близкомирау, пробивая насквозь и выкачивая драгоценную жидкость. Использовав соответствующее плетение, я подтвердил имевшуюся догадку о личности, очень вовремя ударившей по главным одаренным врага и фактически, разрушившей магическую оборону, разглядев под шаром обманчиво хрупкую фигурку вампирши, стремительно поглощавшую шикарную добычу. Определенно, Тива оказалась даже более сильной, чем я предполагал и подобравшись настолько близко к магам для решающего удара, свою кровь драконидов определенно заслужила. Если нежить еще и неизвестный артефакт смогла захватить, то определенно стоит подумать, как вознаградить подобную эффективность.

Отпускать хотя бы одного врага никто не собирался и с каждым пройденным мгновением, напор на прореженных одаренных Стальной Ветви увеличивался, а со стремительным уменьшением сопротивления тёмных духов, в процесс включались и шаманы, переключая внимание подопечных на беглецов или взлом еще работавших стационарных щитов вокруг развернувшихся и начавших убегать ящеров. Всего одного из гигантов смогли заблокировать големы, сразу лишив пассажиров и принявшись кроваво кромсать, двух удалось убить магам, а оставшаяся пятерка штурмовых ящеров успешно избежала подобной судьбы и выскользнула из начавшего смыкаться кольца, без колебаний отправляя смертников из свит задержать наиболее близко подобравшихся каменных созданий.

Очень скоро, одаренные врага покинули зону поражения заклинаний, явно усиливая скакунов магией и Караш принялся организовывать погоню в поддержку нашим силам, оставив лишь некоторое количество шаманов додавливавших отчаянно отбивавшихся последних темных духов, связанных договором с еще живыми якорями. Если простую шушеру вместе с не успевшими отступить бойцами добить не составит труда обычными войсками, особенно при поддержке множества конструктов и духов, пусть и прыснули они во все стороны, то вот против ударного кулака вокруг штурмовых ящеров потребуется магия, если беречь соплеменников. В любом случае, битва окончена уверенной победой Степной Горы, и моя помощь вообще не потребовалась, несмотря на несколько напряженных моментов.

Голем аккуратно опустил корзину, и я с кряхтением выбрался на твердую землю — за время неподвижного сидения, изрядно затекли ноги — посвятив некоторое время легкой разминке вместе с применением одного не очень простого, но чрезвычайно полезного плетения без названия, отлично заменившего массажные процедуры для разгона крови, быстро вернув полную чувствительность и избавившись от неприятных ощущений.

— Господин, ваше указание выполнено! — только благодаря активному поисковому заклинанию, я уловил момент появления рядом вампирши и вовремя повернулся к облачку тумана, соткавшегося в узнаваемую фигуру.

— Я заметил, — кивнул ей, машинально проверяя ментальный поводок на твари — учитывая продемонстрированную мощь, что увеличилась еще больше от поглощенной крови недавних жертв и скорое употребление частицы силы драконов, пусть и очень сильно разбавленной, следует соблюдать осторожность, чтобы не взрастить собственную убийцу, способную предать в самый неподходящий момент, — твое вступление в битву произошло весьма вовремя и вне всякого сомнения заслуживает обговоренной награды.

На трех ящерах имелось больше одаренных, чем по выставленному мной условию.

— Благодарю, господин, — склонилась в глубоком поклоне вампирша, а глаза ее довольно прищурились, слегка светясь даже при дневном свете.

Собственно, от прямых лучей светила она не чувствовала особого неудобства, хотя еще не достигла нужного уровня развития, что прямо демонстрировало количество поглощенной крови магических существ и одаренных. Довольство Тивы можно было понять — служа старейшинам гнезда, она никогда не получила бы возможности устроить подобное пиршество и скорее заслужила страшное наказание вплоть до окончательного уничтожения за одну только попытку присвоить столь богатую добычу, в лучшем случае получив только малую часть в качестве поощрительной награды. Собственно, поле боя — наиболее вероятное место, где можно встретить кровососов, особенно, если одна из сторон не чурается использовать высшую разумную нежить в качестве наемников, но как правило, самую большую выгоду получают именно старшие гнезда, а не рядовые исполнители, к которым можно отнести мою пленницу/слугу, несмотря на солидный возраст. Более слабых вампиров гнезда старейшины крепко держат за глотку и показательно уничтожают слишком наглых или имеющих большие амбиции. С этой стороны, служба мне должна выглядеть для несостоявшейся убийцы подарком Богов, но мне ли не знать, что всё в этом мире относительно и не стоит ждать от нежити верности, даже скрепленной щедрыми наградами. Как только представится возможность,

— Получишь свой кувшинчик по возвращении в шатер, — кивнул ей, — и еще один в качестве поощрения за хорошую работу.

— Мастер Эрданиол, кроме убийства врагов, я еще взяла с тел несколько примечательных трофеев которые, возможно, будут вам интересны, — распрямилась вампирша, улыбаясь во весь клыкастый рот и протягивая небольшой мешочек со следами крови, наверняка от прошлого владельца.

Подобным было меня не удивить, так что магией убедившись в безопасности содержимого — только идиоты хватают чужие артефакты без проверка на защиту — и лишь после этого, я принял мешок и развязав горловину, заглянул внутрь. Какая-то костяная пирамида с изображением на каждой костяной грани рыла чудовищ, явно шаманской принадлежности, толстая металлическая пластина с ладонь размером и большим накопителем в центре, вокруг которого шли спиралью смутно знакомые символы, и венчала добычу тоже металлическая(мифрил!) статуэтка распростершей крылья птицы с небесно-голубыми глазами из сапфиров, где иногда проскакивали крохотные искорки молний.

Последний артефакт я узнал почти сразу, несмотря на то, что недавно не мог вспомнить — Громовержцы Ладита! Набор из двенадцати статуэток, что в полном комплекте мог обуздать и поглотить бурю любой мощи, последние творение Высшего Мага перед гибелью во второй эльфийской! Даже одна такая статуэтка обладала впечатляющей мощью, остановившей и перенаправившей Гнев Небес. Откуда подобное сокровище попало в руки не самого могучего племени мирау? Даже у меня не получилось заполучить подобный артефакт, хотя в свое время я приложил немало усилий в погоне за разграбленным наследием легенды. Очень сомневаюсь, что Стальная Ветвь, предпочитавшая делать ставку на шаманов, а не магов, целенаправленно охотилась за Громовержцем, если только кто-то не поспособствовал попаданию артефакта к ним в руки, прекрасно представляя возможности магов Степной Горы.

Вместе с использованием Небесной Тверди не хватающими звезд с неба одаренными, возникают закономерные подозрения, что врагов подготовили куда более могущественные и ресурсные силы, чем можно было ожидать в начале конфликта. Неужели кто-то имеет виды на территорию Великой Степи и подготавливает почву, желая ослабить наиболее сильных игроков в местном раскладе, пользуясь внутренними противоречиями? Принцип «разделяй и властвуй» никогда не терял актуальности. Империя Фарах? Учитывая использование кадавров, вполне вероятный вариант. Или дотянулся Мажарский Халифат? В любом случае, не пара королевств по ту сторону степи — не потянут по масштабу, даже если объединятся под единым знаменем. Гадать можно долго, пока не появится достаточно знающих пленных, но это уже будет задача учеников, чем такого старика на исходе жизни, как я. Свои войны остались далеко позади.

Собственно, с другими трофеями придется тщательно разбираться, но дополнительное поощрение кровососка заслужила честно.

— Еще один кувшин, — довольно кивнул ей, бережно убирая артефакты в суму.

Будет мне чем заняться, чтобы не скучать до выезда.

— Благодарю, господин, — вновь склонилась Тива в поклоне, а я направился к порталу — все интересное закончилось, а как разобраться с остатками вражеских сил, соплеменники сами сообразят без подсказок.

Еще два дня потребовалось на полную зачистку особо удачливых ошмётков армии Стальной Ветви, ускользнувших с места битвы и стремившихся как можно быстрее покинуть подконтрольные племени земли, но очень значительно потеряв в магической поддержке, у них не имелось и шанса скрыться от поисковых заклинаний и духов, отправленных по их шкуру. Карашу даже удалось захватить в относительно целом виде двух шаманов, пусть и не самых сильных, получив источники информации. То, что специалисты племени рано или поздно расколют последних, а целители не дадут помереть в процессе или в крайнем случае не дадут уйти душе, можно было не сомневаться, вопрос только во времени. Ученику о догадках я рассказал, а уж необходимые меры пусть разрабатывает совет из старейшин, тем более, что подготовка врага не у одного меня вызвала подозрения — опытные наемники, побывавшие много где, сразу задались вопросом, а на какие финансы Стальная Ветвь получила очень дорогих штурмовых ящеров и системы защиты с очень неплохими накопителями к ним. Одно дело, когда это очень богатое племя из Союза, вроде нашего, способное потянуть подобные затраты и другое дело, когда закупку может позволить далеко не такой богатый сосед, уже успевший значительно вложиться в Орду и перекупку Дымных Шакалов от прошлого покровителя. Конечно, под подозрение попали и союзники, но наша агентура среди племён Союза имелась настолько значительная, что данный вариант оказался отметён почти сразу. Список вопросов к врагам пока лишь увеличивался, а на третий день вернулись карательные силы под предводительством Гаррира.

Потрепанные инесмотря на отличную подготовку к рейду — с несколько большими потерями среди обычных бойцов, чем кто-либо рассчитывал в начале, но с несомненной победой. К счастью, невосполнимых жертв среди одаренных не оказалось. Пусть я решил оставить текущие заботы на плечах молодых орков, но всё же поприсутствовал на собрании лидеров Степной Горы, из любопытства и просто чтобы оставаться в курсе текущих событий, имея возможность планировать дальнейший маршрут собственного отряда, опираясь на текущую обстановку в регионе. И то, что довелось услышать от непосредственных участников событий, меня не на шутку обеспокоило — главное стойбище Дымных Шакалов оказалось превращено в настоящую крепость в физическом и магическом плане.

Стационарная защита на возведенных магами стенах, дальнобойные орудия вроде баллист и требушетов с метанием сосудов алхимических смесей, чего отродясь не водились у малых племен, ожидаемо призванные темные духи, многочисленные жертвенные алтари со следами недавних смертей… Имелось даже несколько наемных отрядов из королевств с другой стороны Великой Степи, не упоминая о вполне приличном воинским контингенте и несколько штурмовых ящеров с множеством других разнообразных магических сюрпризов с большим уклоном в некромантию, часть из которых враги уже продемонстрировали при недавнем штурме — полный набор для уничтожения карательного войска даже большого племени или взаимного несения тяжелых потерь, несомненно, стоивший очень больших денег и разом исключавший из списка виновников все ближайшие племена мирау. Даже участие более дальних сородичей, о которых я знал гораздо меньше в силу расстояния, стояло под большим вопросом — затраты выходят слишком значительные. Такие потянет исключительно крупное государство.

Пожалуй, если бы не предусмотрительно готовое к использованию содержимое Хранилища, Гаррир мог потерять больше половины бойцов и какое-то количество одаренных, вовсе не ожидая столь серьезного отпора, а не всего пять с лишним сотен убитых. Ученики в очередной раз продемонстрировали преимущество моего обучения над всем остальным и сперва задавили одаренных врага, а потом и проделали широкую брешь в защите стойбища Дымных Шакалов, несмотря на отчаянное сопротивление противника. А следом случилась бойня всех и вся бойцами в магических доспехах, исключая маленьких детей — если за стенами у противоположной стороны оставалось преимущество, то в прямом бою всех врагов просто смяли за короткое время, добравшись до еще остававшихся одаренных. Если сперва каратели сомневались в необходимости уничтожения относительно мирного населения, то после обнаружения окровавленных алтарей и гор тел мирау в ямах, подготовленных к засыпанию, всякие вопросы отпали и участь Шакалов оказалась решена, а племя получило на воспитание три с лишним сотни маленьких детей до двух циклов возрастом.

Вместе с потерями двух с половиной сотен в недавней битве, в большинстве своём, из-за отсутствия серьезного опыта набранных на защиту добровольцев, племя отделалось удивительно легко, учитывая масштаб задействованных Стальной Ветвью сил. По тем или иным причинам, проведя солидную часть своей долгой жизни в военных компаниях, мне ли не знать, какими могут быть потери при настоящий войнах равных противников. В глобальных кризисах счет вообще идет на миллионы!

Несмотря на убедительную победу, верхушка Степной Горы вовсе не стремилась присоединяться к празднованию обычного люда — взятая на вооружение Дымными Шакалами практика жертвоприношений внушала значительное беспокойство не только Совету Старейшин, но даже опытным командирам, на поле боя видевшим, как относительно небольшое количество шаманов с магами могут какое-то время сопротивляться куда более искушенным в магии и многочисленным коллегам. К сожалению, уничтожение врага являлось только началом политического шторма, что должен был в скором времени сотрясти племена Великой Степи — пусть предавшие наказы предков и переметнулись в другой стан, но почти наверняка, объединению Пламенного Копыта сообщить об этом «позабыли».

Стальная Ветвь показала себя последовательным и в некоторой степени, способным к долгосрочному планированию противником, так что никто из старейшин не сомневался, что сообщение о нападении на вассалов пришло конкурентам как бы не раньше, чем оказалось совершено это самое нападение. Скорее всего, не только им, но и вообще всем окрестным племенам и следовало действовать на опережение, пока враг не осознал провала части разработанного плана и не скорректировал риторику соответственно. Нашим союзникам поспешно отправились доказательства произошедшего, благо, фиксировавших оба штурма артефактов имелось с запасом, были проведены прямые сеансы связи одновременно с четырьмя другими главами племён из Союза Пяти для разработки совместного ответа на столь вопиющее нарушение негласных соглашений, века остававшихся незыблемыми, а все военные силы приведены в полную готовность на самый крайний случай.

После небольшого спора, к Союзам Лунного Быка и Пламенного Копыта так же отправились гонцы с нашей версией произошедшего и доказательствами, тем более, душа вождя Шакалов по-прежнему оставалась доступна для допроса, а у конкурентов точно имелись свои специалисты, чтобы мертвого предателя как следует расспросить и начать задавать неприятные вопросы уже Стальной Ветви. Потеря достаточно редкого артефакта из коллекции ученицы, куда Риворастэ поместил душу, совершенно точно стоила возможности перекинуть их недовольство на дерзких выскочек, которых кто-то использует. По решению вождя Совет даже планировал задействовать многочисленных шпионов на довольно высоких положениях в разных племенах, чтобы сформировать вполне определенный отклик о явно тщательно спланированной операции, имевшей целью не только разрушить налаженные отношения с людьми, но и провести дискредитацию Союза Пяти среди своих, увеличив внутреннюю напряженность среди местных мирау, а может и доведение до прямого столкновения между основными игроками, сколь ни малы шансы подобного, несмотря на тщательную подготовку врагов. Налаженные торговые связи вместе с идущим набегом на людей заставят задуматься и самые горячие головы из тех, что не пошли под руку нового вождя Орды. К тому же, доказанное возрождение практики жертвоприношения должно стать тревожным звоном для очень многих, в том числе среди соперников, послужив поводом для общего сбора.

Конечно, несмотря на принятые меры, никто не собирался оставлять на самотёк неизбежное возникновение слухов, иногда распространявшихся по степи быстрее пожара в засушливую и ветреную погоду — некоторые племена, чьи земли соседствовали со Степной Горой и получали немалую выгоду с прохода торговых караванов, обладали магическими средствами связи, так что начать распространять нашу версию событий по окрестностям не составило труда. Да, влияние трех союзов в этой половине Великой Степи весьма значительно, но не стоит сбрасывать со счетов множество нейтральных племён на огромной территории, что по совокупности населения превышают упомянутые образования раза в три-четыре и далеко не беззубы, имея своих врагов, соратников и сферы влияния — Стальная Ветвь тому отличный пример. Не дать их всех объединить единым фронтом для последующей войны, а направить гнев на истинных виновников — главная задача, вставшая перед Советом и по моему скромному мнению, вполне достижимая с помощью заранее подготовленных рычагов, если действовать быстро.

Пусть я и не любил заниматься политикой, но чтобы избежать большой головной боли, иногда не обойтись без умения отстаивать собственные интересы в «цивилизованном» обществе и другими способами, нежели силой, вбивая эту суть и в головы ученикам. Достигший большой силы маг не только является оружием массового поражения, но и значительной политической фигурой, которой многие постараются воспользоваться, значит, должен к этому заранее подготовиться и от увеличения масштабов сути не меняется — Степной Горе не в первый раз предстоит играть в подобные игры, разберутся сами, даже если последняя попытка пощипать «разжиревших торговцев» произошла пару поколений назад.

Собственно, если опустить все происходившие события, общение с учениками и небольшой отдых в десяток дней вполне благополучно повлияли на мое самочувствие, порядком сдавшее в последнее время от походных условий жизни и постоянных сражений, в которых приходилось участвовать наравне с наёмниками. Хотя нанимал я отряд защиты с тем прицелом, чтобы во время пути защищали именно меня. Мда, несколько не рассчитал уровень врагов, ожидая, что большинство просто пережил.

Тем не менее, убедившись, что в племени всё под контролем, я высказал желание двигаться дальше в очередном разговоре с Карашем, почти физически ощущая, как просачиваются сквозь пальцы крупинки отпущенного времени и понимая, что делать долгие остановки не следовало.

— Учитель, я до этого не интересовался подробно, но куда вы стремитесь добраться после пересечения Великой Степи? — спросил пожилой маг.

— Королевство Осо, что находится не так далеко от границ степи с той стороны, — ответил ему.

— Хмм, если меня не подводит память, это королевство находится уже за краем Хребта Мира и прежде чем попасть к нему, необходимо сделать приличный крюк по другим территориям? — задумчиво потер подбородок Караш.

— Именно.

Хребтом Мира местные любили называть огромную горную гряду, что примыкала к краю степи и словно подкова, охватывала ее значительную часть, препятствуя какому-либо проходу на восток и служа естественной границей земель.

— С этим могут возникнуть определенные проблемы, — вздохнув, покачал ученик седой головой и сразу же пояснил на мой вопросительный взгляд, — самая короткая дорога идет через парочку баронств и Ничейные Земли, сейчас ставшие опаснее прежнего.

— Что-то изменилось за последние пару десятков циклов и десятка магов с поддержкой уже недостаточно? — нахмурился на его слова.

Планируя наиболее короткий маршрут, я опирался на находившиеся в свободном доступе знания, не отличавшиеся особой точностью или верностью. Принимая во внимание приличные расстояния, наёмники из Форса вовсе не стремятся пересекать Великую Степь в поисках работы, а трудности стабилизации дальней магической связи означают, что орки в этом отношении куда осведомленней.

— Циклов пять тому назад экспедиция из Империи Фарах потревожила какие-то руины и погибла полным составом, но при этом имперцы успели натворить что-то, отчего нежить еще больше обычного стала подниматься в этой местности и если раньше Ничейные Земли мог проскочить даже одиночка, отбившись в процессе от нескольких костяков, то теперь и для хорошо вооруженного отряда это стало серьезной проблемой.

Мда, не хотелось бы совершать солидный крюк, чтобы обойти эту территорию — это придется отклоняться в сторону от проложенного маршрута и двигаться через королевство Ваяраш, где чужеземцев откровенно не жалуют, а к мирау относятся очень настороженно, можно сказать, враждебно, благодаря большому влиянию храмов.

Глава 15

Глава 15.

Тем же вечером мы вместе с Ришти склонились над расстеленной на столе наиболее свежей и детализированной картой, что имелась у племени и определяли наиболее удобные маршруты дальнейшего движения с учетом обновленной информации.

— Даже если исключить прямой путь в связи с увеличившейся опасностью Ничейных Земель, Ваяраш вообще не вариант — у нас слишком много полукровок орков, чтобы остаться незамеченными, а количество одаренных в отряде только затруднит пересечение границы, — покачала головой глава отряда, — а могут вообще отказать в проходе и завернуть обратно.

— Как насчет движения вдоль границы королевства? — предложил я, задумчиво поскребя бородку. — Насколько мне известно, войска Ваяраш и раньше проводили регулярную зачистку прилегавшей территории от костяков, а с увеличением опасности просто обязаны увеличить частоту рейдов и путешествовать по этим местам будет куда безопасней, чем пробиваться напрямик через рассадник нежити.

— Даже если и принять подобный вариант, нам понадобится затратить около двух десятков дней на изменения в маршруте, — вздохнула воительница, указывая на карте предполагаемые места движения, — лишь три-четыре из которых пройдут по землям Степной Горы и нет никакой гарантии, что остальные племена отнесутся к нам столь же благосклонно, позволив пройти без каких-либо проблем.

— Ну, племя Грозовых Облаков и Журчащего Ручья ведут активную торговлю со Степной Горой, так что при наличии провожатых, проблем с ними не будет, — постучал я по подписанным названиям соседних территорий.

— Хорошо, это шесть-семь дней плюс примерно четыре вдоль границы Ваяраш, но даже восемь дней по условно-враждебной территории могут стать непреодолимым препятствием для отряда, если враги племени воспользуются случаем, — нахмурившись, закусила губу рашаду, — и затем даже двигаясь напрямик, нам придется пересечь четыре баронства, прежде чем получится выйти к королевству Осо, мастер Эрданиол.

Я понимал опасения подчиненной, так как к названию баронств не зря прибавляли приставку «бандитское» и это означало засады и череду непрерывных стычек с желающими нажиться элементами, если не дружиной местных правителей, не далеко ушедших по менталитету от обычных разбойников. Да, может быть враги будут ниже уровнем встречавшихся до этого момента, но больше месяца непрерывных сражений без необходимого отдыха подкосят кого угодно, а с частыми остановками преодоление пути окажется еще более длительным.

— И выйдем мы в часть королевства прямо противоположную от того места, куда мне надо, — недовольно дернул щекой, посмотрев туда, куда уперся палец Ришти.

— Может быть дойти до границы Ничейных Земель как намеревались и затем передвигаться по самой границе? — предложила она. — Таким образом можно избежать большей части баронств и избежать сильной нежити.

— По самым примерным подсчетам на это понадобится еще больше времени и не факт, что получится избежать столкновения с действительно опасными созданиями некромантии — так возможно было сделать раньше, но сейчас экспедиция имперцев разворошила это осиное гнездо и неизвестно, чего можно ожидать, — с сожалением покачал головой, — патрули Степной Горы натыкались на восставших магов со свитой куда более грозной, чем ветхие зомби и костяки.

— Личи, мастер? — удивленно-обеспокоенно вздернула бровь воительница.

Я ее прекрасно понимал, ведь столкнуться с магом который увеличил и так далеко не маленькую магическую мощь — другие не смогут сохранить разум при трансформации, если вообще смогут добыть специфические ритуалы — вместе с накопленными знаниями избавившись от большого количества уязвимости живого, является страшным противником, которого весьма сложно окончательно упокоить с гарантией. Одно время и сам подумывал выбрать подобный путь, когда близость окончания жизненного цикла стала очевидной, но слишком уж много негативных факторов в существовании нежитью, пусть и высшей. Правда, некоторых в гильдии некромантов Форса это не остановило.

— Нет, именно самопроизвольно поднявшиеся останки магов, способные швыряться лишь самыми примитивными заклинаниями или сгустками магии, хорошая моя, — успокоил Ришти, — но учитывая обширные поля битв Ничейных Земель, кто знает, что там может появиться при посильной помощи каких-нибудь идиотов?

Мне известны случаи, когда целые баронства оказывались уничтожены до последнего человека останками какого-нибудь древнего героя или сильного магического создания, вырвавшихся из-под контроля переоценившего собственные возможности некроманта-гробокопателя или просто самоподнявшихся в результате неудачных для окружающих совпадений. Зная методы действия Империи Фарах и не упоминая непосредственно археологов-некромантов, прекрасно осведомленных об опасностях раскопок древних руин, в охрану экспедиции должны были включить не только внушительный отряд хорошо экипированных бойцов-ветеранов, но и сильных боевых магов. Просто ради внушения местным здравой опаски и уменьшения соблазна устроить неожиданное «нападение бандитов» наглым чужакам. Сам факт, что подобный отряд оказался уничтожен до последнего человека, прямо указывает на степень опасности места проведения раскопок и там обнаруженного.

— А почему бы нам не попробовать обогнуть Ничейные Земли с другой стороны — вдоль гор? — нарушила воцарившуюся тишину командир отряда неожиданным предложением и тут же поспешила выдать веские аргументы в пользу возникшей идеи. — Да мастер, такой путь окажется на несколько дней длиннее, но всё же куда короче, чем если обходить с другой стороны и далее придётся пересечь земли всего двух баронств, оказавшись практически у цели.

— Гарпии, — одним словом обозначил всю опасность предгорий Хребта Мира.

Помимо высокой мобильности и привычки жить в стае, эти твари почти поголовно владели интуитивными магическими способностями и чем старше становились, тем более хорошо их осваивали и развивали, а самые старые из гарпий вообще могли по мощи сравниться с магистрами первых степеней. Средних размеров стая заставит поволноваться и взрослого дракона. Вполне очевидно, почему я предпочитал не связываться с подобными врагами без острой необходимости. Кроме них избрали горы своим домом и другие, не менее опасные существа — вивьерны, гигантские летучие мыши-вампиры и грифоны, способные конкурировать с перечисленными хищные птицы и звери, дикие дрейки и боги знают кто еще. На этом фоне простая нежить выглядит почти привлекательно.

— Ну так нам же вовсе не обязательно углубляться в предгорья, а надо всего лишь обойти на расстоянии основные места скопления мертвяков, — пожала плечами Ришти, очевидно, тоже что-то слышавшая про эту местность.

— Мастер Эрданиол, если позволите, мне имеется что сказать, — внезапно подала голос Равила, до этого сидевшая в стороне тише мышки.

— Да, моя хорошая, — повернулся к девушке, — я внимательно слушаю.

Очевидно, она бы не вмешалась в разговор просто так.

— Пусть наше племя находится несколько в стороне от границы Ничейных Земель с Хребтом Мира, но отец неоднократно водил в ту местность небольшие отряды на сбор магических реагентов, — торопливо пояснила орчанка, — я несколько раз сопровождала его в походе и смогу указать наиболее опасные места и как их можно обойти.

Я бросил быстрый взгляд на карту, почти сразу найдя обозначение племени Огненной Травы, действительно находившейся неподалеку от той местности, где Ришти предлагала пойти.

— Сколько циклов назад состоялась последняя вылазка? — уточнил у нее.

— Два с лишним цикла назад, — твердо ответила телохранительница, смотря мне прямо в глаза.

Она не врала. Прикрыв на несколько мгновений веки, я задумался, просчитывая варианты и затем кивнул — при наличии проводника, это действительно был наиболее оптимальный выход. Увеличивать путь раза в три, а может и в четыре, совершая обход с другой стороны при огромным количестве неизвестных факторов мне вовсе не хотелось. Нет гарантии, что я смогу протянуть это время при активном участии в боевых действиях.

— Хорошо, Равила, доверюсь твоему обещанию и в случае успеха, лично доставлю вас домой с достойной наградой, — пообещал девушке

— Мне бы немного знаний, — застенчиво потупилась она.

— Уж в чем я никогда не отказывал, так это в возможности получать знания, — по-доброму усмехнулся в усы — стремление учиться мне всегда импонировало в окружающих.

— Мастер, я могу взять на себя разведку в ночное время, — прошелестела из тени в углу шатра вампирша, сверкнув белоснежными клычками, — и обнаружение сильной нежити на пути.

Ах да, как я мог забыть про Тишу, имевшую природное чутье на некромантию и ману смерти — несколько шажков существования в сторону живых вовсе не означало отмены того факта, что по-простому говоря, вампиры сутью являются оживленными магией трупами, пусть и с кучей условностей.

— Естественно в надежде на новое пиршество? — закатил я глаза, прекрасно помня полупьяное блаженство, в которое она провалилась после употребления вручённой награды.

Чем больше магии и жизненной силы в крови, тем заметней воздействие на мозги вампиров.

— За хорошую работу должно быть соответствующее поощрение, — промурлыкала нежить, облизываясь.

— Посмотрим, насколько окажешься полезной, — не стал обещать ничего конкретного, но и не отказал прямо, оставляя вопрос открытым.

Кровососка умная и как показала недавняя битва, прекрасно осознает своё положение — могла ведь и прикарманить трофеи на будущее, не отдавая мне все, а потом толкнуть через мутных личностей преступного мира, только это оказалось бы куда менее выгодно, чем получить благосклонность мага моего уровня. Точно так же Тиша и сейчас пытается продемонстрировать свою полезность в надежде на преференции в будущем — находясь почти всегда рядом, она оценила по достоинству справедливость моего отношения к своим. Ментальная привязка всего лишь не позволяет предать или ослушаться, но вовсе не мешает трезвой оценке нового хозяина или навязывает чувства верности.

— Господин, можете не сомневаться в моих способностях, — отвесила глубокий поклон вампирша и снова скрылась в тенях, к вящему неодобрению поджавшей губы воительницы.

— На какое время вы планируете отправку, мастер Эрданиол? — спросила Ришти, отвернувшись от нежити.

— В идеале — завтра в первой половине дня, — машинально огладив бороду, ответил ей.

— Тогда я сообщу отряду, и мы будем готовы, — дернув ухом, кивнула рашаду, — а что насчет провизии? С учетом изменения маршрута, текущих припасов может не хватить.

— Необходимые припасы будут предоставлены Степной Горой, так что об этом можешь не волноваться, — помахал рукой на ее беспокойство.

Уж чем-чем, а продовольствием племя богато и выделение на нужды одного из старейшин даже не потребует указания от вождя — достаточно лишь найти для этого ответственного орка или вообще переложить данную задачу на плечи учеников, ведь для моего возраста уже не солидно носиться и решать бытовые задачи. Пусть этим занимаются молодые. После ухода воительницы, я отправил Ришану к ученику позаботиться об этом, а сам удалился отдыхать, чтобы набраться побольше сил.

На следующий день, предупрежденный отряд оказался в полной готовности к выходу с раннего, еще вчера получив необходимые припасы от племени и поджидали только меня. Впрочем, девочки без дополнительных указаний взяли данную задачу на себя и после плотного завтрака из злаковой каши с фруктами — роскошество в этих краях — скоро оседлал Хорха, присоединившись к группе магов. Правда, просто так Степная гора меня не отпустила — на окраине стойбища поджидал пожилой орк с любимой ученицей и приличной свитой соплеменников за спиной.

— Учитель, эти бойцы дальше двинутся с вами, — заявил Караш, как только я с ним поравнялся.

— Вообще-то, у меня уже есть сопровождение, — хмыкнул на это, удивленно вздергивая брови.

— Наемники, чья верность оплачена всего лишь золотом — это недостаточная мера безопасности для старейшины племени, — возмущенно фыркнул маг, не обращая внимания на недовольные взгляды упомянутых личностей, что услышали его слова, — другое дело, когда в охране стоят наши мирау, готовые жизнь отдать за вашу безопасность, учитель.

— Дополнительные силы никогда не помешают, — согласно с ним фыркнула Заиша, складывая руки на груди.

Взглянув мимо него на несколько десятков воинов в отличных доспехах верхом на ездовых волках в доспехах, что с уважением и надеждой смотрели в мою сторону, я лишь вздохнул и махнул рукой, не став спорить. Зная упёртость Караша, сопротивляться навязанным соплеменникам не имеет смысла — все равно всучит или отправит следовать в отдалении.

— Хорошо, пусть будет так, — кивнул парочке, — кто главный и состав?

— Командует мой праправнук-маг и имеется еще пара шаманов, — с гордостью выпятил грудь старейшина племени, жестом подзывая упомянутого, — остальное он сейчас сам расскажет.

Находившийся неподалеку рашаду, отличавшийся изрядным ростом и могучим телосложением даже по сравнению с остальными не маленькими сородичами, дернул поводья, направляя ездовое животное поближе к нам.

— Для меня огромная честь обеспечивать вашу безопасность, старейшина Эрданиол, — коротко склонил голову юноша и представился, — меня зовут Ахасир и это мой отряд из пяти десятков опытных воинов Степной Горы, вооруженных лучшим снаряжением, что можно достать за деньги.

Я одобрительно кивнул, понимая чувства ученика — несмотря на весьма юный для мага возраст, Асахир по мощи магического резерва мог поспорить с Шэринарой, магистром-боевиком второй степени, а учитывая собственный отряд — не лишенный таланта командира, иначе не смог бы заслужить верность более старших орков, в него входивших, не упоминая финансовый вопрос, демонстрировавший успешность действий наёмников. Один вождь, другой талантливый маг — повезло Карашу с потомками, ведь на таких можно без опасений оставить племя.

— Добро пожаловать, Асахир, — улыбнулся в усы, — вверяю свою безопасность в твои руки.

— Я не подведу! — грохнул парень кулаком по закованной в чешуйчатый доспех груди, широко улыбаясь.

— Наш отряд находится под командованием Ришти, так что координировать действия своего отряда будешь с ней, — указал на воительницу — пусть молодые сами разбираются кто что возьмёт на себя и за что отвечает, на то они и командиры.

— Если честно, я удивлен, что не пришлось настаивать на своем, — хмыкнул престарелый маг, — обычно вы куда более несговорчивы при навязывании чего-либо.

— Как будто мы первый день знакомы, чтобы тратить время на препирательства, когда конечный результат и так известен, — насмешливо фыркнул я и следом добавил, поглаживая бороду, — к тому же, с учетом новой информации и вынужденным изменением маршрута, дополнительные силы не помешают.

— И все же, даже такое подкрепление я считаю недостаточным, учитывая, куда вам необходимо попасть, — нахмурилась и сожалеюще вздохнула Заиша, очевидно, уточнившая информацию у коллеги, — но учитывая ситуацию и недавние потери, больше сил племя выделить не сможет.

— Не переживай, девочка моя, этого вполне достаточно, — отрицательно покачал головой, похлопав ее по плечу, — твой учитель отнюдь не беспомощен, несмотря на старость.

— Надеюсь, нам еще доведётся встретиться, мастер Эрданиол, — с грустными глазам произнесла она.

— Приложу к этому усилия, — не стал излишне обнадёживать учеников, да они и сами всё понимали.

Обняв каждого из пары близких мне орков, я махнул рукой отряду, и мы без лишних фанфар покинули стойбище Степной Горы. Благодаря понимавшим друг друга командирам, имевшим за плечами приличный опыт наемничества, новички без задержек влились в походный ордер и увеличившийся отряд в сопровождении боевого голема вновь пустился в путь.

Несмотря на соблюдение необходимых мер предосторожности, движение по территории Степной Горы стало легкой прогулкой — попадавшиеся поселения встречали нас очень дружелюбно, позволяя ночевать в нормальных условиях все четыре дня. Ситуация почти не изменилась даже на землях племени Грозовых Облаков, поскольку Асахира лично знали многие соседи и регулярно попадавшиеся патрули передавали весточку вперёд, позволяя нам двигаться дальше без проволочек, хоть и без прежнего гостеприимства. Понятно, почему Караш выбрал именно его.

Спокойное передвижение позволило мне не только меньше уставать в седле, но и спустя пару дней, использовать время с толком, устроив молодому магу продолжительный словестный экзамен, выспрашивая каверзные вопросы по той или иной теме, сообразно определенной мной силе. Парень заметно нервничал, но показывал глубокие теоретические знания не только боевой и защитной магии — ожидаемо, учитывая таланты деда — но и по целительству вместе с некромантией. Можно было не сомневаться, что эти знания подкреплены немалым опытом применения, учитывая выбранную профессию.

Совершенно незаметно для меня, продолжительный экзамен перетёк в не менее продолжительные уроки к которым присоединились и мои ученицы, весьма заинтересовавшиеся происходящем. Конечно, в силу степени Виэрты большая часть оказалась ей знакома, но делился я вовсе не распространенными знаниями, которые можно добыть в библиотеках разных гильдий или приобрести/выменять у старших товарищей, а более сложными приёмами, вроде создания каскадных или ступенчатых заклинаний, предназначенных для вскрытия щитов вражеских магов, объединение защитных с атакующими, хоть самому уже пришлось отказаться от применения большей части — слишком значительная нагрузка на разум и тело.

Не забывал я делиться с молодежью и обширным опытом встреченных врагов — против чего уязвимы те или иные редкие монстры, магические существа, представлявшие для любого одаренного смертельную опасность, какие опасности могут подстерегать в центре магических аномалий, что остались от давних битв аватаров богов, кто любит облюбовывать источники и тому подобное. Какого-то четкого плана у меня не имелось, скорее скакал с темы на тему, но я забыл о магии больше, чем знали трое одаренных вместе взятые, так что последние слушали затаив дыхание.

Естественно, даже столь разрозненные знания представляли огромную ценность практически для любого мага, так что приходилось заботиться о том, чтобы наемники не имели возможности подслушивать проводимые уроки. Одно дело лично выученные мной или прямые наследники магической школы и совсем другое дело — едва знакомые посторонние одаренные, нанятые за деньги. Тем не менее, некоторым наглым личностям это не мешало незаметно пытаться преодолеть возведённую защиту. Другого от Риворастэ я и не ожидал.

Спокойные и монотонные деньки — покрытая ковром травы, и ровная как стол степь вокруг почти не менялась, независимо от того, насколько быстро двигался отряд — прерываемые очень редкими встречами орков или стад диких животных, пролетели очень быстро и первыми признаками грядущих неприятностей стали проплешины в море зелени. Растения в этих местах жухли и умирали, оставляя после себя растрескавшуюся землю, опаленную лучами светила.

Остановившись возле очередной попавшейся аномалии я задумчиво поскреб бороду — первый признак близости Ничейных Земель не представлял из себя ничего удивительного для имеющего должную чувствительность мага, так как мана смерти действовала именно подобным образом на растительность, но…

— Мастер, что-то случилось? — остановился возле меня Асахир, затем перевел взгляд туда, куда смотрел и я. — Признак Ничейных Земель, значит недалеко осталось.

— Помню еще, хороший мой, но с каких пор граница оказалась неподалеку? — оглянулся на молодого мага. — Если мне не изменяет память, циклов сто двадцать назад нам необходимо было двигаться еще как минимум четверть дня на ездовых животных, прежде чем начали появляться подобные проплешины.

— Мастер Эрданиол, это было слишком давно, — покачал головой с легкой улыбкой парень, — с тех пор Ничейные Земли медленно выросли, а с уничтожением экспедиции Империи Фарах, этот процесс заметно ускорился.

Хмм, может ли быть так, что имперцы данный факт тоже заметили и полезли к предполагаемому источнику, желая разгадать загадку данного процесса и взять под контроль, но не рассчитали задействованных сил, лишь спровоцировав эскалацию? Или это и было целью? Очень может быть.

— Обеспокоенные постоянной потерей своей земли, соседние племена предпринимали попытки выяснить причины такого распространения и увеличения количества прущей нежити, но не смогли преодолеть даже трети расстояния до центральной части Земель, хотя раньше это не представляло особых проблем, — тем временем продолжил рассказывать Асахир, — всё, что они могут — периодически нанимать друидов для восстановления почвы и нейтрализации маны смерти, но редкость подобных одаренных в наших краях…

Я понимающе покивал — если уж в Степной Горе подобных нет, то откуда более слабые племена смогут достать природного мага? В любом случае, сейчас у меня нет ни времени, ни желания разбираться с подобной смертельно опасной загадкой.

— Мастер, — подала голос Равила, привлекая мое внимание, — дальше нам следует быть осторожными — в отличие от прошлого, когда могли попадаться лишь одинокие костяки, особой опасности не представлявшие, сейчас можно наткнуться на целые отряды более опасной нежити.

— Девчуля дело говорить, — подтвердил мирау, — пусть я не бывал особо в здешних местах, но слышал немало рассказов очевидцев про гулей и призраков, обладавших магией скелетов и тому подобных мерзостей, полезших в дополнение к обычным трупом и костякам.

— При таком количестве магов и воинов, небольшие отряды нежити меня беспокоят меньше всего, — пожал плечами, — будем соблюдать осторожность, особенно ночью — как правило, именно в это время неживые существа наиболее активны, а под солнцем им очень неуютно.

Небольшая остановка окончилась, маги отряда добавили к поисковым заклинаниям еще одно, настроенное именно на ману смерти и вместо того, чтобы следовать дальше прямиком в сторону Ничейных Земель, мы начали забирать левее в сторону едва видневшихся вдалеке гор, по кромке которых и планировалось пройти избегая основной опасности. Вот только, неприятности встретили нас намного раньше.

Глава 16

И еще одно новогоднее обновление от меня. С праздником!

Глава 16.

В движении откровенно негативных местных магических потоков чувствительность раскинутых поисковых сетей оставляла желать лучшего, особенно на приличном удалении от мага, так что первой заметила опасность командир отряда, получавшая визуальную информацию с парившего над отрядом разведочного голема и сразу же поднявшая тревогу. На расстоянии пары часов движения двигалась небольшая орда нежити, постоянно корректировавшая направление — прямо на нас, очевидно, ощущая присутствие большого количества живых существ. Для не осведомленных путников — ничего особенного, ведь ездовые животные двигаются намного быстрее ковыляющих костяков и остальных видов нежити, больше всего распространенных в этой местности, но опасность таких преследователей как раз состоит в неутомимом преследовании в любое время дня или ночи.

Очень многие путешественники, попадавшие сюда впервые, останавливались на ночлег в Мертвых Землях и потом погибали во время ночного нападения в полной уверенности, что оставили ковылявших преследователей далеко позади. Наилучший способ борьбы с подобными ситуациями — непрерывное движение сутками под эликсирами и зельями, чтобы успеть выйти за пределы опасной территории, либо же прямое столкновение с обнаруженными порождениями магии смерти в дневное время при наличии достаточного количества магов с бойцами прикрытия и усиленные караулы в ночное.

— Старейшина Эрданиол, необходимо зачистить обнаруженных тварей до наступления ночи, — подтвердил мои выводы Асахир, — хотя подобное количество крайне необычно для дневной границы Мёртвых Земель даже с возросшей активностью последних циклов.

Пусть точно сосчитать обнаруженную нежить на дальнем расстоянии пока не представлялось возможности, но даже по самым скромным прикидкам на нас двигалось не меньше трех сотен, а может и больше — из серо-белой массы выделялись только большие костяки костяных кадавров. Добавить к этому приличный хвост из отставших и одним-двумя боевыми магами здесь не справиться. В былые времена подобная встреча могла произойти исключительно в центре опасной территории, где находились основные поля сражений и концентрация маны смерти наиболее подходила для естественного поднятия.

Правда, меня сразу же насторожил один момент — гильдия некромантов давным-давно провела классификацию всех существ, что зарождаются самостоятельно под влиянием различных внешних факторов и ни одного вида кадавров в таких справочниках нет. Это работа исключительно способного мыслить и обладающего определённым знанием разума. Даже наиболее удачно самовосставшие одаренные маги-личи, не имевшие за пазухой специфического обучения некромантии на такое не способны, несмотря на частью сохранившиеся навыки из жизни. Быстрый взгляд на задумчивого Риворастэ показал, что не один я уловил данный нюанс. К сожалению, в нашей ситуации никакой практической пользы такое знание не несло, кроме общего подтверждения степени опасности новых Мёртвых Земель. Вот если я решу когда-нибудь устроить экспедицию к источнику и устранить причину изменений… Не сейчас точно!

— Двигаемся две трети расстояния навстречу и готовимся к битве, — задумчиво поскребя бородку, принял решение не терять время на ожидание, — как раз сможем точно определить, с чем придется столкнуться.

— Мы умеем бороться с нежитью, — расплылся в кровожадной улыбке мирау.

Ришти просто коротко кивнула, приняв к сведению и сразу принялась раздавать подчиненным команды, доводя до сведения озвученные планы и выстраивая походный ордер с одаренными в центре. Немного расслабленная атмосфера, ранее царившая в отряде, просто испарилась — бойцы на ходу проверяли вооружение и остальное снаряжение, маги сосредоточено бормотали под нос, подготавливая подходящие плетения и подвешивая в ауру, а шаманы тихонько отстукивали в барабаны или бубны, призывая духов. Я не последовал их примеру, а лишь призвал свой посох — пока что не появилось ничего, с чем наемники не смогли бы справиться самостоятельно и уже содержавшихся в артефакте заклинаний должно хватить. Мне же стоит поберечься — если подобная встреча произошла на самой окраине, то кто знает, что будет дальше?

Через относительно короткое время раскинутые поисковые сети наконец начали давать информацию о приближавшейся орде и я озабоченно нахмурился, ведь среди них оказались не только упомянутые кадавры, типичные скелеты как двуногих в ошметках доспехов, так и четвероногих созданий, относительно свежие зомби из жертв опасной территорий, но и куда более опасные представители нежити — монструозного вида гули, имевшие в основе каких-нибудь огров, высушенные тела в относительно целых доспехах Империи Фарах и даже не вполне материальные фигуры, чего вообще быть не должно. Даже самый распоследний ученик знает, что призраки буквально тают от прямых лучей светила и вообще не рискуют появляться днем вне глубокой тени! Полагаю, насыщение магией смерти Мёртвых Земель могло частично нивелировать подобную уязвимость, но точно не до конца. Значит, имеющие зачатки соображения твари нашли способ перемещаться другим способом. После нескольких минут размышления до меня дошло, тем более, что в прошлом видел немало примеров — они двигались в земле, ориентируясь на основную массу над ними! Вот только низшая нежить додуматься до подобного способа самостоятельно не могла, пусть и умела устраивать засады в стенах при обитании в подземельях или руинах.

— Аккуратнее — под землей двигаются призраки, — не счел зазорным предупредить остальных, если вдруг кто из одаренных наемников не способен определить их наличие самостоятельно — даже с моим опытом, вполне мог просмотреть при такой массе целей.

— Я возьму их на себя, — сосредоточенно кивнул Эрик, крепко сжимая в руке символ своего бога, — на всю собравшуюся нежить у меня сил не хватит, но бесплотных созданий изгнать намного легче остальных.

Божественная сила сама по себе является отличным средством против нежити, если только это не слуга какого-нибудь темного бога и пусть я рассчитывал применить его несколько в другом месте, приятно, что вложение в жреца окупится гораздо раньше рассчитанного.

— Призраки сами по себе под землей передвигаться не буду, — хмыкнул штатный некромант отряда, вполне осведомленный о повадках рабочего материала, — они управляются чей-то волей.

— Ясно дело! — закатила глаза Шэринара.

Будто только этого и дожидаясь, на мою разведывательную сеть обрушился сильнейший магический удар, просто ее сдувший и судя по недовольным возгласам остальных, не только мою. В самый последний момент мне удалось отследить высокую фигуру всадника в темных доспехах, что возникла буквально из воздуха, окутанная дымкой мрака. О! Похоже, будет интересно.

— Рыцарь смерти! — ахнула Виэрта, обладавшая среди всех магов наибольшей чувствительностью почти сравнившись со мной и соответственно, тоже успевшая заметить виновника переполоха.

— Битва будет не такой легкой, — сосредоточенно нахмурившись, процедила Дирона и пояснила на вопросительные взгляды окружающих, — мне довелось участвовать в зачистке старого некрополя и без применения определенных артефактов даже четверых магов моей степени могло оказаться недостаточно — завалить подобную тварь со свитой стоило больших усилий, здесь же явно экземпляр посильнее будет.

Случалось и мне натыкаться, но было это так давно, что и вспомнить деталей сейчас не получится — осталось только твердое убеждение изрядной опасности встречи таких отродий некромантии.

— Хорошо, что именно мы наткнулись на эту орду, — как-то даже облегченно вздохнув, тихо пробормотал мне родственник Караша, — два цикла тому назад племя Грозовых Облаков подверглось нашествию нежити под предводительством лича и только быстрое вмешательство Степной Горы предотвратило их полное уничтожение.

Лица услышавших его одаренных сделались озабоченными — живя в относительно благополучном королевстве, большинстве своем зачищенном от серьёзных угроз цивилизации прошлыми поколениями и случавшиеся набеги орков являлись чем-то вроде декадного явления и далеко не столь разрушительного как века назад, современные маги не привыкли сталкиваться с частыми кризисами даже уровня городов… Счастливое время! Не сравнить со временами Эльфийских Войн, когда с легкостью стирались с лица мира целые государства и перекраивались карты континентов, а на разрушение поселений в десятки тысяч жителей большинство воевавших с обеих сторон вовсе не обращало внимание, воспринимая обыденностью.

Встряхнувшись и усилием воли отбросив накатившие воспоминания, я взглянул на Асахира и поинтересовался:

— Часто у вас подобное веселье происходит?

— Два раза со времени ухудшения обстановки, но первое пришлось на противоположную сторону Великой Степи и баронства совместно смогли отбиться, а мы узнали об этом потом, когда начали разбираться в случившемся, — развел руками маг, на мгновение оставив поводья волка.

Я озадаченно хмыкнул — если это целенаправленная диверсия имперцев, то вынужден признать, что они подобрали весьма проблематичный способ, способный доставить немало беспокойства и самим некромантам. Сомневаюсь, что Империи Фарах нужны бесплодные земли с многочисленной агрессивной нежитью.

Добравшись до обозначенного для обороны места, отряд быстро спешился, и маги за несколько минут подняли кругом широкую и массивную каменную стену со рвом перед ее основанием, чтобы можно было реализовать все преимущества обороны — дураков не имелось встречать в чистом поле не способную чувствовать боль и плевавшую на потери орду нежити. К тому времени как возвышение для магов в центре, укрепленное защитными амулетами и другие приготовлениями закончились, вдалеке показалась темная полоса почти сливавшаяся с такого же цвета землей и лишь крупные белесые вкрапления позволяли понять, что враг уже близко. Использовав плетение воздушной линзы, я досадливо щелкнул языком — виднелись только не принесшие неожиданностей передние ряды, а всё после них скрывала темная дымка, позволявшая с трудом заметить только мелькавшие силуэты и также блокировавшая магические способы разведки. Имелись у меня способы её проломить, но местные потоки маны обеспечивали подобным заклинаниям повышенную устойчивость и затраты того не стоили.

— Восемь кадавров — солидная сила, — нахмурившись, произнес стоявший рядом Асахир, — стоит выбить их в первую очередь, не позволив пробить бреши в стене и затем гулей.

— Гулей? — вопросительно вздернула бровь Дирона. — Разве не стоит сосредоточиться на выбивании Рыцаря Смерти, представляющего куда большую угрозу, владеющего сильной магией и превращающего всю эту орду в организованное и смертоносное войско?

— Как будто он станет подставляться под удар, а вот гули обладают очень неприятными способностями карабкаться по стенам и магией парализовывать раненых, создавая конкретную угрозу выстроенной обороне.

Магичке оставалось только кивнуть, признавая правоту собеседника и сосредоточиться на стремительно приближавшемся враге. Повисла напряженная тишина и все взгляды устремились вперед. Спустя несколько минут почти ровные ряды нежити пересекли невидимую черту, отсекавшую максимальную дальнобойность магов и на них хлынул настоящий поток заклинаний, преимущественно огненных с вкраплением света. Битва началась.

Естественно, обладавший полноценным разумом враг не дал просто так выкосить своих мясных пешек и с огромным всплеском маны, ощущаемым обычными чувствами без помощи плетений, вперед хлынула темная дымка до этого момента прикрывавшая мертвое войско, сгущаясь и становясь стеной мрака перед волной атакующей магии. Стихия огня влетала в нее и… стремительно погасла, нанеся существенно меньше вреда, чем можно было ожидать от слаженной атаки больше десятка одаренных. Конечно, включая в этот список шаманов, большей частью действовавших через призванных духов и артефакты, но свою ограниченную лепту они вносили. Больший эффект возымели три плетения от боевых магов, сконцентрировавшие лучи светила и ослепительными столбами пронзившие мрак, значительно повредив сразу двух кадавров, уничтожив нескольких гулей и находившуюся возле них мелочь из массовки.

Именно ради определения эффективности типов атаки я и попридержал собственное вступление в битву и сейчас мог действовать более избирательно, активировав вполне определенное плетение в посохе. Артефакт выскользнул из руки и под моим контролем завис над головами группы коллег, а большой сапфир на конце начал светиться, с каждым мгновением набирая силу. Очень быстро достигнув предела мощи и буквально затмив солнце в небесах по яркости, он вспыхнул и выпустил сотни сияющих копий широкой волной в сторону продолжавшей неудержимо наступать армии нежити. В ответ на атаку полог тьмы еще больше сгустился, практически исключив возможность увидеть отродий некромантии за собой, но даже подобная мера не смогла сдержать дождь из сияющих копий — снаряды впивались в защиту и прорывали ее, сразу сделав похожей на решето.

Не все — часть гасла истратив на это всю вложенную ману, а перед некоторыми в воздухе появлялись темные обода с зеркальной пленкой и полностью отражали в сторону еще больше уменьшая эффективность дыхания света. Что-то похожее на примитивный зеркальный щит без функции возврата атаки отправителю, но с возможностью концентрации на множестве целей? Весьма результативное, причём — на беглый взгляд только две пятых снарядов достигли цели, сократив количество кадавров до трех и слегка проредив мясо, вопреки моим ожиданиям более масштабных последствий.

Подобная эффективность в обороне заставила нахмуриться — пусть рыцарь смерти возможностями способен помериться с лучшими из лучших людских магов в дополнение к большей магической мощи, не стесненной рамками бренной плоти, но даже мертвый разум имеет определенные ограничения функционала и не должен успеть среагировать на множество угроз индивидуальными контр-заклинаниями одновременно с площадной защитой. Либо одно, либо другое.

— Что-то магическая эффективность рыцаря смерти просто запредельна и не совпадает с классификацией гильдии, — нахмурился Риворастэ и нервно одернул рукав белоснежной мантии, первым уловивший данный нюанс, пока остальные маги использовали появившиеся бреши для повторной атаки.

Кстати, его молот духа почти не встретил препятствий, проделав в нападавших целую просеку и доказывая эффективность гибрида некромантии с целительством в борьбе с нежитью, пусть у последней ошметки души и мертвое тело, но связи между ними разрываются даже лучше, чем у способных сопротивляться живых.

— Скорее всего, ответ имеется простой — в этой армии мертвых в наличии не только рыцарь смерти, но и другие существа, способные использовать магию, — недовольно поморщившись отозвался Асахир и оценив удар некроманта, тоже переключился на молот духа, — либо это результат применения артефакта, что тоже нельзя сбрасывать со счетов.

— Не имеет значения — сейчас нам необходимо как можно сильнее проредить тварей до приближения к стенам, — сквозь зубы процедила Шэринара, полностью сосредоточенная на атаке в накатывавшую стену темного тумана с едва различимыми силуэтами.

Я только кивнул на её слова — толпа неостановимого потерями «мяса» сейчас для нас гораздо опаснее, чем даже очень сильные магические атаки, так как рядовые бойцы больше заточены действовать против живого противника, а не мертвого и в условиях количественного преимущества последних мгновенно начнут нести невосполнимые потери, скорее всего, сразу же вставая в ряды врага. Имеющаяся концентрация маны определенной направленности этому отлично поспособствует, а защитные амулеты не у всех достаточно хороши, чтобы обеспечить неприкосновенность тела.

После использования масштабной атаки я сосредоточил посох на одиночных ударах лучами света по еще оставшимся в строю хорошо различимым уродливым великанам и вырвавшимся вперед большим гулям, за счет бега на четырех конечностях, обгонявшим более медлительных мертвяков. Орда неумолимо приближалась, несмотря на старания одаренных и очень скоро к битве подключились лучники, отправляя в наиболее близкие цели стрелу за стрелой. Естественно не простые, а должным образом зачарованные — наконечник в полёте вспыхивал и попадая в нежить, продолжал полыхать и поджигать мертвую плоть вокруг себя. Асахир с лихвой воспользовался глубокими запасами племени.

С неба неожиданно полился поток мягкого золотого света придавая уверенности и силы, а откуда-то снизу раздался целых хор пронзительно-потусторонних воплей боли, впрочем, быстро оборвавшийся. Я только хмыкнул — сделал ход завершивший молитву жрец проведя освящение земли в кольце стены, разом уничтожив какое-то количество наиболее быстрых призраков и напрочь исключив возможность неожиданного нападения бестелесных тварей снизу. Очередное подтверждение наличия таланта командира у главной нежити, додумавшейся придержать основную часть войска и использовать более мобильные части для удара в центре. Против магов, не ожидавших атаки из-под земли могло и сработать.

— Да сколько их там⁈ — в сердцах воскликнула Дирона спустя пару минут магической вакханалии, наверняка озвучивая мысли многих в отряде.

Передние мертвяки падали, сжигаемые огнем, в прах испепеляемые светом, разрываемые взрывами, разрубаемые на части воздушными лезвиями и просто разваливаясь на части без видимых причин или мгновенно превращаясь в окончательно мертвую груду останков, но на их место вставали новые. В этот момент стало окончательно ясно, что с количеством мертвяков мы сильно ошиблись в меньшую сторону — уже пало около трёх сотен, но они всё не кончались и продолжали переть вперёд, подгоняемые волей рыцаря смерти. Такими темпами ещё минуты три и нежить окажется прямо под стенами, всё же начав штурм. Общая защита же над врагом продолжала держаться — истончившаяся, пробитая во многих местах, но упрямо пытавшаяся восстановиться и из глубины построения врага начали прилетать боевые заклинания, вынуждая щитовика отвлекаться на их нейтрализацию.

Понимая, что счет идет на мгновения и необходимо определить насколько серьезна оказавшаяся перед нами угроза, я переложил дело истребления тварей полностью на артефакт и не жалея вложенной маны сосредоточился на подготовке заковыристого плетения, призванного дестабилизировать темную завесу настолько, чтобы рыцарь смерти не смог блокировать поисковики хотя бы на короткое время. Заклинания подобного уровня сложности я не использовал уже как минимум четыре или пять десятков циклов, так что пришлось помогать себе потерявшими прежнюю ловкость пальцами, но память не подвела и через три десятка вздохов в сторону темной завесы быстро полетел клубок серых полупрозрачных нитей, стремительно разворачивавшийся в большую сеть. Я же устало выдохнул и оперся о бортик площадки — затраты на саван пустоты могли покрыть полноценное использование гнева небес и без использования накопителя сожрали треть резерва.

Дымчатые нити не выглядели опасным и оставались без внимания со стороны рыцаря смерти, особенно учитывая направление полета над головами прущей нежити, но ситуация изменилась в тот момент, когда копьё праха задело одно из них и просто безвредно распалось, не долетев до стен. Тогда уже пошли в ход дестабилизирующие плетения на основе маны смерти и даже увеличенный до размеров сети зеркальный щит в теневом варианте, но результат оказался тот же — дестабилизация и разрушение. Подготовить что-то более узкоспециализированное и действенное он уже просто не успел. Саван пустоты достиг темной завесы и точно так же прошел сквозь неё, разрезая и уничтожая обширный кусок площадной защиты, открыв нашим взглядам гораздо более многочисленную толпу разнообразной нежити, чем удалось отследить ранее. Часть ранее просто скрывали от обнаружения, а на самом деле тут и тысяча будет!

— Один, два, три… четыре источника! — воскликнула Диэрта лишь на мгновение раньше, чем я сам успел почувствовать магов врага.

Один массивный и три чуть поменьше. Впрочем, даже невооруженным взглядом можно было заметить, как угрожающую фигуру рыцаря в черных доспехах на спине бронированного костяка коня, так и расположившихся недалеко от него трех скелетов в мантиях и с посохами на манер Империи Фарах. Теперь понятно, почему у этой орды столь эффективная защита от усилий больше десятка не самых слабых одаренных и хватает сил на атаку. Подобная армия может стереть с лица земли даже среднего размера племена.

— Вот дерьмо! Это третий рейд нежити! — скрипнув зубами процедил Асахир, не забывая атаковать. — Если такая армия сможет осадить малое племя, то живым не выберется никто!

— Кажется, это уже целенаправленная война против окружающих живых со стороны причины изменений в Мертвых Землях, — заметил я отхлебнув зелья из фляжки, чтобы прийти в себя и вновь взял в руки посох.

Теневая завеса начала стремительно затягиваться усилиями личей и этому следовало помешать, так как без неё скорость уничтожение неживого мяса увеличилась раза в три, но очевидно не мне одному пришла в голову подобная мысль — с небес рухнул столб божественного пламени еще больше увеличивая разрыв и испепеляя без следа, попавшего под удар последнего кадавра со свитой. Классическое применение святого огня от Эрика, стоявшего позади нас. Восстановление прекратилось и даже пошло в обратную сторону с новым повреждением от противоположной силы. Пока враг пытался стабилизировать завесу, чтобы не допустить дальнейшего расползания, я объединил собственную магическую мощь с посохом и ударил перекачанным маной лучом света, буквально вспарывая истончившуюся защиту.

Это оказалось последней каплей и изрядно продырявленная темная дымка испарилась быстрее утреннего тумана под жарким летним солнцем, открывая взглядам смертных орду почти добравшихся к стене мертвых, внезапно почувствовавших себя весьма неприятно. Схватившиеся с духами призраки даже вспыхнули далеко не призрачным огнем, позволяя первым нанести добивающие удары тем, что не поспешили нырнуть в толщу земли за пределами освященного круга.

— Да их тут еще сотен восемь осталось, несмотря на множество уничтоженных и сотни две-три подтянутся в ближайшие несколько десятков минут, — очевидно, получив информацию от раскинутой сети поискового заклинания, недовольно фыркнул Ругрим, отправляя во врага сгустки демонического огня, действовавшего не хуже божественного.

— Теперь хотя бы видно против кого мы сражаемся и не блокируются почти все боевые заклинания, — сосредоточенно отозвалась Шэринара, стойко обводя взглядом ковыляющее и стонущее/завывающее войско.

Самую быструю и большую нежить уничтожили, но оставалась основная масса из костяков и трупов, все же подобравшихся к стене несмотря на все усилия магов. Правда, теперь подключились и бойцы, до этого момента просто выстроившиеся с оружием по периметру — в толпу полетели склянки с зельем и полыхнули зелёные языки алхимического пламени еще больше делая землю за пределами стены похожей на филиал преисподней. Как это знакомо…

Глава 17

Глава 17.

Навевает воспоминания о проклятых эльфах и использовавшихся ими в последней войне легионов демонов, что вызывались принесением огромного количества жертв из взятого в плен мирного населения. Вырезались все от мала до велика, в конечном итоге послужив причиной для полной зачистки тварей, когда последние аватары безумной богини оказались повержены, жречество перебито, а храмы разрушены и сама она ушла туда, куда уходят мертвые боги. Именно тогда демонология по настоящему вошла в ряды изучаемых магических направлений, потеряв статус запретной наряду с некромантией — первые наиболее эффективно изгоняют демонов, а вторые дают дополнительные войска, позволяя сберечь живых.

А когда пришла пора устранять последствия многих сотен циклов магических войны, оставивших очень обширный след во всех обитаемых землях на континенте, именно наличие небольшого количества опытных некромантов и демонологов позволило выжившим магам зачистить плодородные территории относительно быстро, пусть и не везде. Тогда же и я вынужденно приобрел солидный опыт по упомянутым дисциплинам, в последствии пережив не мало опасных приключений на другом плане и даже познакомившись с парочкой опасных, но очень необычных Высших…

Усилием воли отогнав призраки прошлого, норовившие посетить куда чаще обычного с самого начала пути, я сосредоточился на настоящем — с отсутствием скрывающей вуали дуэль магов началась разгораться с новой силой, так как личам больше не требовалось отвлекаться ни на что другое. Мощные атакующие плетения из арсенала некромантии и магии тьмы полетели куда плотнее, заставив щитовиков сосредоточиться исключительно на прикрытии уже наших сил и блокировании попыток разрушить наспех возведённую стену, пока служившую отличной защитой против вражеского войска.

Ненадолго — рыцарь смерти явно решил не распылять собственные силы и сосредоточиться на атаке с одной стороны, укладывая тварей десятками и сотнями, но спустя короткое время ров оказался плотно утрамбован останками и несмотря на усилия бойцов с алхимическим огнем, внизу начал расти вал, что очень скоро позволит дотянуться до вершины стены. Огненные удары жреца замедляли этот процесс, сжигая мёртвую плоть, но Эрик был всего лишь молодым перспективным жрецом, а не кем-то из высших чинов духовенства бога войны и больше специализировался на сражениях с живыми противниками, чем творениями некромантии, пусть и как всякий жрец, имел за пазухой несколько действенных приёмов.

Кроме почти автономной атаки артефакта, позволив молодым одаренным тянуть на себе львиную долю шедшего магического сражения и лично вмешиваясь в редкие моменты когда это действительно имело значение, я получил возможность внимательно отслеживать всё поле боя и первый заметил один маленький нюанс, способный повлиять на наше положение — павшая ранее нежить вновь начинала шевелиться, иногда буквально склеиваясь из нескольких останков, поднималась и шла в атаку! Учитывая постепенное подтягивание отставших от основной орды мертвых, это было не так заметно, но процесс шел по нарастающей и где некоторое время назад пошевелилась пара тел, собираясь в новую образину, подобная же участь перекинулась на десятки останков вокруг.

Даже огненные заклинания лишь значительно повреждают тела тварей и разрушают магию в них, что вдохнула подобие жизни, но не уничтожают полностью благодаря насыщенности маной смерти местной земли. Мы положили многих еще на подходе, но вовсе не превратили в невесомый пепел и именно из этого материала поднимались новые враги. Отследить виновника мне не составило труда, почти не став сюрпризом — рыцарь смерти. Мне стоило задуматься раньше — почему самый опасный и сильный враг просто взял на себя управление войском, но никак не участвует в магической битве, хотя возможности с лихвой позволяют заниматься и тем и другим одновременно?

Давненько я не сражался с действительно разумной нежитью и успел подзабыть их очень холодное, рациональное мышление. Вместо того, чтобы тратить силы на неэффективные атаки против подготовленного к обороне противника, он сделал ставку на основное свойство нежити, играя в долгую — неутомимость и возможность подниматься вновь и вновь, если плоть не уничтожена полностью. Естественно, последнее достигается в короткие сроки только при непосредственном участи некроманта и боевые способности таких переделок начинают ощутимо хромать, но когда счет идёт на сотни, а живые неминуемо начинают уставать, кому какая разница⁉

К сожалению, просто не привыкнув к действительно серьёзным противникам среди мертвых, никто из наёмников не уловил этих важных изменений или значительно недооценив обычно тупую, ограниченно-прямолинейную в своих усилиях нежить, пусть и обладавшую даром. Отличный шанс немного повысить образование моих девочек.

— Рыцарь смерти по новой поднимает павших, — предупредил одаренных рядом про себя сетуя, что даже земля здесь помогает нежити, делает более живучей и подвижной, позволяет скорее восстанавливать ману в отличие от негативного влияния на живых.

— Еще больше нежити⁉ — почти простонала Виэрта, тем не менее, не потеряв концентрации на схватке и заблокировав стрелу праха прямо перед лицом какого-то орка. — Нам и имеющихся хватит!

— Незаметно действует, гад, — отвлеклась Шэринара на разведочное плетение, — как минимум сотню добавил.

— Пфф, убогие поделки из мусора, — презрительно фыркнул наш штатный некромант, тоже поспешивший оценить усилия рыцаря смерти.

У лидера врагов даже получилось вернуть к нежизни даже одного кадавра, но прицельный молот Ворта ученицы поставил точку в его существовании.

— Еще десяток минут и нежить сможет дотянуться до верхней части стены, — напряженно сообщил Асахир, периодически переключавший внимание на копошившийся внизу ковер нежити и поливая его площадными огненными заклинаниями, — их слишком много даже сейчас, а резервы у нас не бесконечные.

Некоторые коллеги уже принялись использовать подготовленные накопители, компенсируя потраченную ранее ману, так что спустя несколько мгновений после просчёта ситуации я решил действовать, пусть еще и чувствовал последствия перенапряжения от применения савана пустоты — необходимо было заставить предводителя мертвых переключиться на собственную защиту, полностью отвлекая от пополнения мяса. Что-то простое его не проймет, но имеется у меня одно заковыристое плетение в посохе, как нельзя лучше подходившее для текущей ситуации, пусть и весьма затратное даже для меня.

Но сам я пока не собирался полноценно присоединяться к усилиям соратников, так как несмотря на напряженность ситуации, маги уверенно давили личей, в большинстве случаев не позволяя достать до наших бойцов, а шаманы разобрались почти со всеми призраками и должны были вскоре присоединиться к усилиям остальных увеличивая шансы на скорую победу. Даже у сильных мертвых магов резерв далеко не бесконечный без прямой подпитки из источника.

С начала битвы артефакт славно потрудился потратив почти две трети имевшегося запаса маны, так что перед его серьёзным использованием следовало озаботиться этим моментом. К счастью, при создании для себя универсального оружия/инструмента подобная ситуация была предусмотрена, так что потянувшись к древку я нажал на почти не выделявшуюся завитушку резьбы на утолщении ближе к вершине древка и вынул из раскрывшегося цветком держателя пустой накопитель, а на его место был установлен полностью заполненный, извлеченный из поясной сумки.

В отличие от простых атакующих и защитных заклинаний встроенных в саму структуру посоха и не требующих постоянного сотворения, лишь запитки, хранилище для более сложных — поддерживавшее их структурную целостность в течение длительного времени — вмещало в себя всего четыре слота и имело весьма строгие условия по параметрам. Запихнуть что-то площадное и творимое усилиями нескольких магов было возможно лишь в единичном экземпляре, но не рационально, а вот мощные индивидуальные атакующие плетения подходили куда лучше — отличный инструмент для дуэлей, создававшийся как раз в те времена королевства, когда меня пробовали на зуб. Сложность лишь в значительном времени, затрачиваемом на предварительную подготовку и отсутствии подпитки от источника за спиной. Зная о необходимости преодоления Мертвых Земель, я подготовился соответствующе и пусть первые два слота уже потрачены, самое время использовать содержимое третьего от которого не поздоровится любой нежити.

Небольшое усилие воли, отметившее цели и большой сапфир на вершине посоха мягко начал пульсировать, очень быстро ускоряясь и с каждой пульсацией в воздухе над нашими головами зажигалась маленькая звездочка. Через минуту их там оказалась ровно сотня, доставляя нежити под стеной немало неприятностей своим мягким сиянием — некоторые костяки даже вспыхнули бледным пламенем, мгновенно осыпаясь прахом. Но изображали они звездное небо не долго — сперва в сторону руководителей армии нежити сорвалась одна звездочка, затем другая и вскоре начался настоящий… звездопад. Попадавшаяся на их пути или просто оказавшаяся рядом низшая нежить просто развеивалась.

Естественно, личи с начальством не бездействовали и при первых признаках смертоносного атакующего заклинания принялись действовать — щиты тьмы, щиты праха, еще что-то едва различимое и мне незнакомое, но если первые атаки кое-как оказались блокированы, то от последующих, обрушивавшиеся все быстрее и почти сливаясь в один единый поток мягкого света, оказалось не так просто отбиться. Звездочки прорывались через один слой и гасли, другой и тоже гасли, пробивая дорогу следующим, пока препятствия наконец не заканчивались и они влетали в цель, исчезая в яркой вспышке и забирая часть тела жертвы.

На каждого дохлого мага пришлось ровно по двадцать пять штук и лишь рыцарь с единственным личем смогли пережить атаку, пусть и заплатили за это значительную цену — доспехи первого дымились десятком с лишним пробоин, конь пал, а шлем слетел; от лича же осталась одна парившая в воздухе черепушка. Оценив результат, одаренные рядом даже на несколько мгновений приостановили нападение.

— Ого! — удивленно воскликнула Шэринара. — Что это за заклинание, учитель Эрданиол⁈

— Первое и единственное в своем роде высшее площадное заклинание школы целительства за моим авторством, — с легкой гордостью ответил магичке, — я назвал его звездопад.

— Потом расспросишь учителя — добиваем гадов! — воскликнула Виэрта и последовала собственному совету.

Лича добили почти мгновенно — потеряв большую часть тела он сильно сбавил в мощи и не смог противостоять одновременным атакам, а вот рыцарь смерти успел подняться на ноги и развернувшись, принялся удирать, сразу оценив собственные шансы на победу в одиночку. Тем не менее, далеко он не убежал — земля под латными сапогами разошлась и поглотила по грудь, зафиксировав на месте и сделав легкой целью. Ранее сделать так не представлялось возможным — под ним все было пропитано смертью, но сойдя с места, рыцарь сам подписал приговор.

Спустя минуту пал и командир нежити, но битва на этом отнюдь не закончилась — нам пришлось спешно переключаться на истребление его армии, всё еще остававшейся многочисленной и уже добравшейся до края стены. Наш отряд вовсю рубился с порождениями некромантии и лишь присутствие глыбы голема, что периодически сметал своей оглоблей верхний слой вала из мертвой плоти, не позволяло им перехлестнуть через край.

Отпустив Ниссу на охоту теперь, когда наиболее опасные враги оказались выбиты, я не последовал примеру переключившихся на зачистку тварей коллег, а вместе с Виэртой спрыгнул вниз — применив соответствующее плетение для плавного снижения, конечно — и поспешил к постоянно увеличивавшейся группе раненых, которых оттаскивали через задние ряды, спеша заняться своими непосредственными обязанностями. Вся неприятность сражения с нежитью, дорвавшейся до ближней свалки — неминуемость большого количества пострадавших даже при значительном преимуществе в обороне, причем, характер ран будет весьма обширен и неприятен, начиная от буквально выжранных кусков плоти и заканчивая заражением различными болезнями, не упоминая очевидного трупного яда.

— Старейшина, самые тяжелые здесь! — усмотрев моё приближение замахал рукой один из орков, только что уложив на подстилку неподвижное тело наемницы среди кучи других.

— Займусь! — кивнул в ответ, на ходу плетя сразу два разных заклинания.

В следующий момент от меня разошелся круг мягкого золотистого сияния, принося видимое облегчение солдатам в сознании и дающее гарантии, что никто из них не отправится на тот свет до получения соответствующей помощи, а пучок серебристых нитей из правой ладони змейками скользнули к лежащим на земле, впиваясь в грудь и спустя несколько секунд обработки большого массива информации первичного обследования каждого, я определил наиболее тяжелых и принялся за привычную работу. Очистка раны от всякой дряни, восстановление переломанных костей, стягивание плоти, приращивание оторванных/отгрызенных/отсеченных конечностей, переход к следующему.

Грязная и монотонная работа, такая привычная и навевающая воспоминания, но вместе с тем не требующая большого сосредоточения — я действовал почти механически, лишь иногда перебрасываясь с ученицей короткими репликами по распределению того или иного бойца и оставив все остальные заботы на других магов. Шум сражения от стены постепенно стихал, новые раненые поступали всё реже, пока редкий ручеёк не иссяк вовсе, позволив облегченно вздохнуть и с кряхтением разогнуть порядком затекшую поясницу, опершись на паривший рядом посох и прекратить поддерживать довольно затратное плетение. Сияние вокруг меня угасло к вящей досаде исцеленных. Для армейского целителя аура жизни является одним из неотъемлемых инструментов профессии, интенсивность которого можно настроить индивидуально в считанные секунды в зависимости от ситуации и несмотря на первоначальный источник — хоть что-то хорошее осталось от проклятых ушастых — применяется повсеместно, а бледное его подобие могут сотворить даже недавние ученики. Пусть эффективность будет на минимальном уровне, так как опыт имеет значение не меньше размера запасов маны.

Окинув взглядом организованный полевой лазарет, я досадливо покачал головой — больше трех десятков тяжело раненых бойцов, наверняка примерно столько же или больше оставшихся на ногах лёгких, просто залившихся зельями или эликсирами. Сколько погибло еще предстоит посчитать, но чуть меньше десятка в этот самый момент провожал в последний путь Эрик. Большей частью наемницы, хуже экипированные против тварей чем элитные бойцы Асахира, несмотря на мои защитные амулеты.

— Мастер Эрданиол, большая часть дохлой армии перемолота и остатки должны быть зачищены в течение часа, — с закаменевшим лицом доложила подошедшая Ришти, очевидно, воспринявшая гибель подчиненных близко к сердцу, — учитывая количество раненых, сомневаюсь, что нам удастся выдвинуться сегодня.

— Здесь вполне оборудованная позиция для обороны и вполне можно переночевать, несмотря на очевидные минусы, — понимающе кивнул в ответ и поморщился от вони паленой плоти. — Потери?

Кроме применяемых в бою огненных заклинаний, ранее служивших источником запаха, наши боевые маги принялись испепелять груды тел под стеной, превращая в кучки пепла — необходимая предосторожность с нежитью на территории, буквально пропитавшейся энергией смерти, потому что запросто можно проснуться от нападения один раз упокоенной твари, буквально восстановившейся и само поднявшейся за прошедшее время. Конечно, опасность такой нежити будет на порядок ниже оригинала, но неожиданное нападение на то и неожиданное, что даже самый медленный и тупой труп, от которого может без проблем избавиться и крестьянин с топором, имеет все шансы прикончить тренированного наемника.

— Одиннадцать бойцов погибло, — дернув щекой сообщила женщина, бросив быстрый взгляд в сторону проводившего поминальную службу жреца и добавив, — кроме оказавшихся по эту сторону, еще троих твари стянули вниз и разорвали на куски.

Жаль, таких даже не отправить в последний путь иным путем, чем просто освящением земли в том месте, где довелось столь кошмарно погибнуть.

— Против почти полуторатысячного войска нежити и четырех мертвых магов — легко отделались, — присоединилась к нам Ви, вытирая руки от крови какой-то тряпкой.

Магия магией, а ручками в нашей профессии тоже приходится поработать ради уменьшения затрат маны — никогда не знаешь, когда сэкономленные крохи пригодятся для спасения жизни нового пациента. Это только мэтры вроде меня могут позволить себе небольшие вольности.

— Меня больше волнует такое количество мертвецов почти на самой границе Мертвых Земель, — озабоченно нахмурился я, — не припомню, чтобы раньше встречалась подобная концентрация имелась даже недалеко от центральных территорий этого магического феномена и вовсе нет гарантии, что нам больше не попадется на пути еще одна подобная армия.

Пусть я и не рассчитывал на легкую прогулку, когда собирался в своё последнее путешествие, но даже с моим количеством приобретенных за долгую жизнь врагов вовсе не планировал отбиваться от полноценных армий с магической поддержкой, иначе взял бы с собой куда больше пары конструктов и выгреб все имевшиеся в гильдии наёмников контракты независимо от репутации, а не пытался проскользнуть к цели с небольшим отрядом, посчитав несколько одаренных в поддержку достаточно серьезной силой. Потому что даже во времена моей молодости не довелось жить столь насыщенной событиями жизнью за столь короткий отрезок времени, хотя я буквально заглядывал в поисках приключений, знаний и богатств под каждую подозрительную корягу на пути, не говоря о руинах и пещерах. Прям даже появилось сомнение — а действительно ли нынешние времена стали куда безопаснее чем раньше, как считал не так давно…

— Личи теперь на деревьях растут и ходят толпами под руководством рыцарей смерти, что ли? — саркастично закатила глаза ученица, прям созвучно с моими мыслями.

— Будем надеяться, что нет, — покачал головой и обратился к рашаду, — отдавай распоряжение ставить лагерь, Ришти — пусть бойцы отдохнут и все равно нужно проверить остальных, чтобы не подхватили какую-нибудь пакость от простых царапин.

Подобное не так редко происходит при зачистке нежити и лучше позаботиться об этом сразу, чем затратить гораздо больше усилий на лечение потом.

К счастью, Мертвые Земли никаких сюрпризов больше нам не припасли и все было ожидаемо — отставших от основной армии недобитков уничтожали еще несколько часов буквально до темноты, но это были просто ковыляющие зомби, не представлявшие особой опасности, территория вокруг стен была выжжена магами буквально до черноты и ради большей надежности освящена жрецом, а бойцы прошли обследование и раненые получили больше внимания целителей с тем намерением, чтобы без проблем выдержать движение верхом, даже если о сражении в ближайшую неделю речи не шло. Учитывая местность вокруг и расстояние до ближайшего безопасного поселения, поступить так же, как и с наёмницами ранее уже не получится.

К концу дня я оказался совершенно без физическихсил, пусть Виэрта и взяла на себя солидную часть работы, но только с поддержкой зелья получилось продержаться и не ударить лицом в грязь перед соплеменниками. Давно уже перестал обращать внимание на чужое мнение, но орки ценят силу и продемонстрировать слабость тем, кто пошел за меня умирать и открыто гордился этим — такого моя гордость точно не пережила бы. Удалившись на ночь в шатер, я едва заставил себя поесть, после чего сразу вырубился, хотя ранее намеревался раскинуть вокруг поисковую сеть с целью отслеживания ситуации хотя бы на несколько часов движения вокруг — вампирши с живым артефактом будет достаточно для обеспечения безопасности.

Ночь прошла относительно спокойно — караульные уничтожили зачарованными стрелами всего пару тварей, тупо пытавшихся пробиться сквозь стену к живым — и после непродолжительного завтрака, двинулись в путь оставив за собой надежное убежище другим путешественникам, что смогут попасть внутрь даже без наличия мага по узенькой каменной лестнице серпантином с внешней стороны. Пройти разумным и ездовым животным в опасности возможно, а обороняться от мертвых лишь чуть менее удобно и большие экземпляры просто не смогут пролезть, если вообще додумаются так поступить.

Столкновение с целой армией нежити изрядно всех в отряде напрягло и вместо прежнего экономного хода было принято совместное решение ускориться и пройти опасные земли быстрее, еще больше сделав крюк к предгорьям Хребта Мира — гарпии были предпочтительнее второй такой встречи. Вот только чем дальше, тем больше я хмурился, обозревая окрестности.

— Асахир, это вовсе не похоже на окраину Мертвых Земель, — обратился я к магу племени, поведя рукой на безжизненную пустошь вокруг без единого зеленого кустика или травинки, — больше выглядит основными частями.

— Эта зараза распространилась в сторону Хребта Мира намного дальше, чем предполагали наши разведчики, — недовольно скривился орк, — полагаю, главная причина — отсутствие организованного сопротивления.

— Едва ли гарпии знают, как бороться с порождениями некромантии и медленным вымиранием земли, — задумчиво потерла подбородок Шэринара, ехавшая с другой стороны, — и с этой стороны вчерашняя битва смотрится в другом свете…

— Хех, вполне возможно, что мы уничтожили защищавшую внутренние территории патрульную армию, почуявшую «наглое» вторжение, — хмыкнула Виэрта, — а вовсе не отправившуюся в очередной рейд к племенам Великой Степи.

— Некоторые виды нежити могут ощущать живых на достаточно большом расстоянии, и подобная точка зрения вполне правдоподобна, — задумчиво погладив бороду, согласился с ней, — учитывая наличие личей, они вполне могли отследить наши поисковые заклинания и поспешить устранить явную угрозу.

Собственно, отсутствие мертвых на довольно обширной территории вокруг явно на это указывало — обычно, один-два костяка или восставшие тела невезучих животных за три-четыре часа езды должны встретиться даже на окраине, а тут совершенно пусто. Значит, их планомерно стягивали в кулак и делали это не на скорую руку. Как там случилось по-настоящему — уже не имеет значения. Сейчас же нам следует решить, как поступить дальше — двигаться напролом по намеченному маршруту не жалея животных и имея небольшой риск налететь на еще одну армию, либо же забрать дальше в предгорья избегая наиболее опасной территории, но и стать объектом внимания стай гарпий, что гарантированно туда откочевали из своих обычных мест обитания… Дилемма.

Глава 18

Глава 18.

Древний старик с нечеловеческими жёлтыми глазами тяжело вздохнул, глядя на плясавшие в камине языки пламени и нахмурился — внуки и правнук уже должны были не только справиться с порученным им основным заданием, но и завершить побочные, вернувшись с беглецом. Вот только времени прошло достаточно, чтобы облететь континент, а от них по-прежнему нет вестей, хотя отправить магического посланника не составит труда даже молодому дракону не особо одаренному магическим талантом, что уж говорить о Менкисе — почти самом талантливом из своей кладки? Вывод напрашивался только один — троица драконов не справились с Эрданиолом даже при столь значительном численном преимуществе.

Ладно двое самцов, которых рождается в несколько раз больше самок, но вот гибель Леатирасури будет для стаи весьма чувствительна — конкуренты не дремлют и через пару сотен циклов могут получить значительное преимущество! Пусть сейчас жизнь для драконов стала значительно проще и безопасней в плане выживаемости молодняка, потому что низшие расы до сих пор не оправились от недавней бойни со светлыми эльфами и в большинстве своём не могут противостоять на равных магической и физической мощи повелителей небес, вот только конкуренция между разными стаями на этом фоне обострилась сильнее. Конечно, оставались еще Высшие Маги, слуги богов, сильные в магическом плане империи и другие существа, с которыми так просто не стал бы связываться даже он, этого не отнять.

Вот только никакой речи о существовании гильдии Охотников на Драконов, что целенаправленно охотились за молодняком и даже взрослыми особями, чтобы разобрать на дорогостоящие ингредиенты, не могло быть и речи — он собственноручно об этом позаботился вместе со многими соперниками, как только подвернулась подобная возможность и даже гнев небожителей не стал этому препятствием, ведь в конечном счёте, раса драконов выиграла многократно.

К сожалению, постоянный успех затмил разум даже ему, помнившему прежние времена и в этом случае не доглядел, не досмотрел, понадеялся что старый враг утратил былую мощь, покинул центр своей силы и теперь можно поквитаться за нанесенные оскорбления, как получалось со многими дававшими отпор существами до него. Ведь мало кто способен похвастаться способностью только набирать силу в течение очень длинной жизни и оставаться весьма могущественными даже в тот момент, когда естественный срок подходит к завершению и уж точно это не людские маги, с трудом дотягивавшие до пяти веков.

Гевисаширалон покачал головой, досадуя на потерю которой можно было бы избежать, додумайся он отправить кого-то из старших драконов стаи для присмотра за молодняком. Каким бы сильным ни был кровавый волк, против четырех драконов сразу он бы точно не устоял. Менкис уже не раз с успехом выполнял его поручения, Леатирасури была сильнейшим магом среди троицы, а Тиранторир обладал внушительными физическими характеристиками, несмотря на свой не великий возраст, составляя конкуренцию другим взрослым драконам раза в два старше его и такие вполне могли наточить когти на серьёзной, но уже начавшей сдавать цели, тем более, что молодёжь давно требовала самостоятельности… Жизнь в очередной раз показала, что не стоит принимать желаемое на веру, особенно когда информация не проверена самостоятельно, а получена из чужих рук.

Выдохнув из ноздрей язычки пламени, древний дракон с силой сжал кулак, гася накатившую ярость — Эрданиол оборвал уже шесть жизней красной стаи и его грудь распирали чувства, хотя хладнокровным разумом понимал, что начало конфликта и дальнейшая эскалация полностью лежала на них. И дернул же Аззарита демон позариться на этот злосчастный артефакт! Гевисаш немного лукавил, отлично понимая павшего сына — алкать сокровищ, это натура каждого дракона независимо от цвета чешуи с характером и он сам бы в молодости поступил подобным образом, но последствия оказались несоизмеримы с предполагаемой выгодой и теперь ему придется лично исправить ошибку, раздавив проклятого мага.

Одним движением создав магического вестника, старик простым усилием воли вложил в него послание внуку, державшему связь со временными союзниками. Перед тем как искать Эрданиола, на что уйдет не больше четырех-шести дней, стоит разобраться с теми, кто решил использовать его стаю в своих интересах! Если Орден Бездны надеялся отсидеться в стороне, загребая жар чужими руками, то самое время фанатикам убедиться в обратном и дорого заплатить за понесенные потери. Пора очищающим огнем выжечь эту гниль с лика мира! Древний дракон никогда и никому не позволял себя использовать, даже если в какой-то момент имевшиеся цели стаи совпадали с целями временных попутчиков и всегда брал соразмерную плату.

Когда прибыл другой магический вестник с запрошенной информацией, Гевисаширалон понимающе кивнул и встал с кресла, полный решимости. Легкое движение бровей и перед ним открылся овал портала. Шагнув сквозь зеркальную плёнку, он оказался на огромной поляне посреди леса далеко в стороне от маленького городка, где коротал собственную отставку. Весьма подходившую разместить размеры истинного тела, за что и была выбрана и прикрыта от смертных магией — одно мгновение в ее центре стоял сухонький старичок с короткой седой бородкой, немного скрученный возрастом, а в следующее мгновение на его месте возник просто гигантских размеров красный дракон, даже самая маленькая чешуйка которого прекрасно подошла бы для полного щита воина, а самая крупная не сильно уступала типичным воротам замка. Даже в сидячем положении истинное тело Гевисаша возвышалось над макушками самых высоких деревьев и ранее очень просторная местность оказалась несколько тесновата для широкого размаха гигантских крыльев, способных полностью накрыть средних размеров деревеньку… каждое.

Естественно, он не собирался просто так взлетать с места — даже приличное расстояние не способно скрыть дракона подобного размера — сперва окутавшись множеством заклинаний, скрывших от любых взглядов и лишь затем легко оттолкнулся лапами от земли, почти не потревожив зеленый травяной ковер сверх уже сделанного, ведь возможность полета давали отнюдь не крылья, а врожденная магия. Последние требовались лишь для контроля. Сделав пару мощных взмахов, гигант поднялся высоко вверх, скрываясь в облаках и устремился в ту сторону, где подчиненные стае низшие существа обнаружили логово Ордена Бездны.

* * *

После короткого совещания мы дружно решили как можно быстрее покинуть Мертвые Земли, даже если для этого придётся двигаться напрямик к баронствам и подвергнуться некоторой опасности — учитывая целое мертвое войско с поддержкой четырех магов, которое довелось перемолоть совсем недавно, едва ли на расстоянии двух-трех дней пути во все стороны наберётся достаточное количество нежити, чтобы создать еще одну достойную угрозу отряду. Несмотря на все преимущества созданий некромантии над живыми существами, для их создания или самоподнятия требуется хоть какая-то физическая основа, призрачные твари не в счёт. А всех павших тварей мы тщательно сожгли и пепел развеяли по ветру, чтобы даже самый опытный некромант ничего поделать не смог.

Единственный недостаток заключался в не таком уж большом запасе провизии нашим скакунам и если химеры еще могли продержаться длительное время на минимальном питании — как закладывали маги-создатели — то вот волкам необходимо было питание и подножным кормом, так как нести здоровую тушу орка в доспехах и целую упряжь с его снаряжением, седельными сумками припасов в придачу к своему корму, было весьма затратно по силам. Да, имелись павшие, которым пришлось на месте сооружать погребальный костер и потом собирать прах с целью передачи родным, но имущество их при этом никуда не делось.

С целью уменьшить нагрузку на животных мы даже сделали небольшую остановку и переложили не критичную часть поклажи в заплечную корзину металлического рыцаря, от которой я решил не избавляться перед выходом — даже заложенная до самого верху, она никак не влияла на его движения и боевой потенциал. Один из лучших моих големов, благодаря компенсаторным артефактам в ногах, продуманной конструкции и очень надежному материалу, способный без особых проблем нести свой собственный вес, что там ему какие-то сумки⁉

Несмотря на торопливость, мы не забывали про разведку и не только пользовались изделием темных эльфов, чтобы активно осматривать с воздуха близлежащую территорию и по направлению движения, но и активно задействовали заклинания — после устроенной свистопляски не имело смысла скрываться, потому что даже глухой и слепой должен был почувствовать шедшую магическую битву, тем более тот, кто направил нежить на нас. Благодаря только начинавшейся осени, длинный световой день позволял преодолевать значительные расстояния, прежде чем отряду приходилось становиться на ночлег с соответствующей фортификацией места. Не так солидно, как при подготовке к обороне, но даже такие трехметровые стены не получится взять с наскоку, а освящение земли жрецом создаст дополнительные трудности подобраться снизу. Конечно, учитывая фон местных энергий, долго оно не продержится, но примерно на месяц рассчитывать можно — как раз должны уложиться туда-обратно, если никаких других сюрпризов не случится.

К сожалению, несмотря на мой статус нанимателя, пришлось включаться в работу наравне с остальными одаренными — мало кто из них умел правильно обрабатывать животных, чтобы не дать им надорваться при выбранном темпе — я, ученица да щитовик из наемниц. Весьма малое количество магов на почти девять десятков, особенно когда ты весь день трясся в седле и после этого едва разгибаешь ноги, а спина настойчиво сигнализирует о необходимости интенсивного массажа. Да, ничего сложного для целителя моего уровня, но именно тогда я порадовался тому, что почти не участвовал в битве лично и задействовал конечные закладки в посохе — скоростная обработка раненых сожрала большое количество сил и за одну ночь просто не получилось восстановиться, а тут опять напрягайся. Еще хорошо, что профилактику бойцов взяла на себя Виэрта. Строго дозированное — ради экономии — употребление зелья помогало, но к себе в шатёр я добирался почти на одной силе воле, а кормили ужином и укладывали в постель уже девушки.

Предпринимаемые усилия по безопасности дали свои плоды, когда ночью второго дня какая-то стая нежити попыталась пробиться в лагерь и оказалась уничтожена магическими стрелами постовых вместе с площадной магией дежурного мага. Следов осталось мало, но даже по ошметкам получилось определить, что это было что-то быстрое и легкое, вроде костяных гончих, только меньших размеров. Может быть их появление и случайность, вот только никто в это не верил, предпочитая считать, что о нас знают и ведут — при остановке на ночлег, были обследованы все окрестные земли на довольно большое расстояние и такая стая могла спрятаться только зарывшись в землю, но и при этом останутся обширные следы, заметить которые с воздуха довольно просто.

Чем дальше мы продвигались по намеченному маршруту, тем всё отчётливей становилось понятно — Мертвые Земли продвинулись во все стороны намного дальше ожидаемого даже местными и можно не надеяться встретить кого-то живого, будь то зверь или разумный, хотя не так давно здесь стоило опасаться только нескольких нежитей из тел неудачливых путников и редких налётов небольших групп гарпий. Понятно, что подобное распространение не бесконечно — даже очень сильный источник магии, гарантированно подпитывавший всё это, имеет свои ограничения, но такими темпами Степная Гора имеет все шансы не только получить проблемы с лишившимися земли для жизни соседями, но и огромный очаг беспокойства под боком.

Асахир тоже всё это прекрасно понимал, поэтому отправил с духом послание домой, чтобы предупредить вождя и совет, не оставляя дело на самотёк — магические посланники могли не добраться из-за расстояния и негативного фона от местности. С богатством племени даже подобную проблему можно если не решить полностью, то хотя бы предпринять меры по ограничению дальнейшего продвижения и возложить контроль на обитавших рядом орков, поддерживавших со Степной Горой нормальные отношения соседей. Впрочем, ученики сами разберутся как поступить и чужих советов им не надо, а вот меня гораздо больше волновал другой вопрос — если с этой стороны Мертвые Земли настолько расползлись, то можно предположить подобное и с другой стороны.

Я уже очень давно не появлялся в баронствах и не представляю их возможности что-то противопоставить данному феномену в глобальном смысле, а не только отбиваться от нашествия мертвецов. Лирол упоминал не только демоническое присутствие, но и нежить, причем много ранее — письмо добиралось до меня довольно извилистыми и длинными торговыми путями, добавить к этому затраченное мной время на путешествие и вполне возможно, ситуация с нужными мне развалинами замка может оказаться куда более опасной, чем упоминал ученик.

— Точно не знаю, — пожал плечами и задумчиво потер подбородок Асахир, когда я решил разузнать детали у более осведомленной личности, — если мне не изменяет память, недалеко от Тарталы располагалась крохотная община друидов, но трудно судить, насколько они способны помочь с этой напастью.

Если я правильно помню карту, это город в дальней части объединения баронств, а не из ближайших к степи.

Ехавший рядом с магом мирау хмыкнул, привлекая наше внимание и после разрешающего кивка своего лидера присоединился к разговору.

— Я несколько больше осведомлен об этой общине — довелось пообщаться с одним парнем из Аяхарского баронства во время совместной работы, у которого там племянница в послушницах ходит — и могу точно сказать, что действительно сильных магов там не имеется или очень мало, — сообщил он.

— Тирамир, мой заместитель, — коротко представил подчиненного маг.

— То есть, надеяться что они как-то повлияют на ситуацию не стоит? — уточнил у него.

— Я в этих ваших рангах и степенях не сильно разбираюсь, но община зарабатывает выращиванием корабельного леса, улучшением плодородности посевов местных крестьян, лечением не сложных ран и болезней, — перечислил Тирамир, — не боевыми работами в общем и пусть способны отбиться от банды грабителей, за уничтожением докучающего преступного люда или опасных тварей всегда обращались к барону.

Я понимающе кивнул. Если два-три десятка головорезов без магической поддержки всего лишь отогнали от поселения, то это действительно слабые одаренные, потому что даже средней силы друид способен в лесу похоронить раза в два большее количество народу не особо напрягаясь, потому что это его стихия и дом родной, где каждая веточка способна стать копьем, а травинка лезвием и даже один-два прикормленных матерых медведя, тигра или стая волков станут отличным подспорьем в подобной ситуации, не упоминая более грозных обитателей леса. Есть еще вариант с отказом от насилия определенных личностей — сам не видел, но слышал — вот только такие ущербные долго не живут и их даже свои предпочитают гнать подальше. В дикой природе подобных нет, потому что не желающих защищаться сжирают первыми и это только придумка городских самоучек-слабаков не отправленных на обучение, выходцев из семей знати, не понимающих как всё устроено на самом деле. Натура прёт, а знаний нет.

Друиды вообще не настолько многочисленные как другие маги в первую очередь потому, что очень многие знания оказались утеряны в череде эльфийских войн с убийством наиболее могущественных представителей направления –выбивали в первую очередь, чтобы остановить продвижение наших войск по враждебной территории и как бы не активнее, чем демонологов и артефакторов, потому что ушастые очень бесились, когда их преимущества от природной магии сводились на нет или в отдельных случаях вообще разворачивались в обратную сторону.

Хотя для меня сама ситуация, когда друид не может зачистить в лесу обычных бандитов и вынужден обращаться за помощью к местному правителю, выглядит очень дико — даже не отличающиеся особой силой обычно выращивали каких-нибудь опасных магических зверей для собственной защиты, тем более, что у них магия как раз заточена в эту сторону лучше кого-либо и нет опасности оказаться закуской. Вивьерны, грифоны, даже василиски, мантикоры, горгоны или гидры являются отличными защитниками, хотя с последними тремя способны управиться что-то из себя представляющие практики друидизма.

— Дед Караш рассказывал про старые времена до масштабной войны с эльфами и по настоящему могущественных друидов сейчас не найти, старейшина Эрданиол, — очевидно догадываясь о чем я думаю, со вздохом покачал головой Асахир, — даже нанимаемые племенем лучшие из доступных в королевстве не могут и десятой части того, что умели в прошлом не самые сильные представители, иначе эти земли давно оказались бы очищены.

Мм? Караш не забыл про мои истории из жизни и даже передал потомкам для расширения кругозора? Хотя во времена юности ученика еще оставались живы шаманы, лично заставшие определенные события, так что источников знаний могло быть и несколько.

— В отличие от традиционных магов, сперва получающих одинаковое начальное образование и лишь затем выбирающих себе сферу деятельности исходя из личных наклонностей, не в последнюю очередь в желании добиться больших успехов при меньших усилиях, друидизм требует именно выраженного таланта так как обучение у них большей частью интуитивное, — развел я руками, — из меня или тебя выйдет посредственный друид при всём желании, а какой-нибудь парнишка в десять раз слабее, но с соответствующим талантом добьётся в сотни раз большего. Учитывая то, что нынешние друиды таких одаренных детей не разыскивают на постоянной основе для дальнейшего обучения и даже у самых талантливых намного больше шансов пойти учиться в столичную Академию, чем к ним, то имеем что имеем.

Одно время в Форсе пытались наладить обучение друидизму и организовать по типу остальных гильдий, так как имеется весьма большой спрос на услуги друидов — пусть погодники способны наладить погоду в соответствии с требованиями к выращиванию конкретных растений, но это несколько отличается от возможности ускорить рост, повысить урожайность, отвадить вредителей, укрепить перед болезнями или вывести более неприхотливые породы — но ничего толкового из этого не вышло, несмотря на размещение главного здания в огромном королевском парке. Оказалось, что для углубления связи с природой требуется не искусственно созданная по планам людей имитация, а именно дикая природа дремучего леса со всеми особенностями и опасностями таких мест.

При этом никто из друидов не скажет, сколько потребуется времени на обучение того или иного ученика, не предоставит структурированный план обучения, материальные блага потенциальных преподавателей интересуют намного меньше обычных одаренных, заставить писать регулярные отчеты очень трудно и в приоритет ставятся совсем другие вещи, зачастую не слишком понятные наделенным властью разумным. Не удивительно, что друидизм так и остался уделом очень немногих личностей с передачей в основном потомкам — талантливым детям со стороны гораздо проще пойти учиться на целителя-химеролога с намного лучшими финансовыми перспективами, чем прозябать где-нибудь в чаще с минимумом удобств.

— Советом одно время обсуждался вариант отправить кого-то из наших ребят на обучение, но переговоры с этими чудиками провалились уже на стадии поисков подходящих в ученики, — поморщился Асахир, — слишком много неопределенности

— Как бы мне не нравился вариант массового привлечения слуг богов, — шаманы точно будут недовольны предоставлением влияния чужакам, не говоря о появлении конкурентов совершенно другой вере мирау, — но другого выхода для Степной Горы я не вижу — освящение земли точно сможет сдержать распространение Мертвых Земель, а набрать нужного количества друидов для постоянной нейтрализации маны смерти может не получиться.

— А почему бы не создать сеть артефактов-трансформаторов, как раз ограничивавших бы распространение путем впитывания и переработки такой маны? — вмешалась в разговор Виэрта справа от меня, до этого только с интересом прислушивавшаяся. — Насколько я слышала, могильник и пара кладбищ гильдии некромантии огорожены именно подобным образом, чтобы убрать фоновые помехи для плетений других магов и не влиять на проживающих неподалеку жителей столицы.

— Цена и сложность изготовления, протяженность территории для огораживания, необходимость в регулярном контроле и охране, — сходу назвал я несколько причин, так и просившихся на язык.

— Но насколько я заметила, Степная Гора не испытывает проблем с финансами, судя по качеству снаряжения даже рядовых воинов, участвовавших в защите боевых големов и наличию порталов, — вздёрнула брови ученица, — и это будет долговременное решение вместо краткосрочного со жрецами, даже если вопрос с охраной весьма трудоемкий.

— Тут нужно думать уже с конкретными цифрами по создаваемому заслону, характеристиками артефактов, необходимыми на них материалами, вероятным сроком службы и тому подобным, — хмыкнул я, — сам таких я не создавал, так что выяснять нужно у мастеров, занимавшихся их изготовлением.

— В принципе, идея имеет право на жизнь и выглядит куда более привлекательной, чем нанимать целую армию служителей богов на постоянной основе, — сверкнул целительнице улыбкой юный маг, — нам ведь не нужно полностью нейтрализовать воздействие Мертвых Земель, а всего лишь затруднить свободное расширение дальше определенных позиций, остальное предоставив самой степи и редким визитам друидов.

— Если посмотреть с этой стороны, то задача действительно стоит в сдерживании лишь частично и нейтральный фон вполне размоет меньшую концентрацию маны смерти, — задумчиво поскребя бороду, согласился с ним, — а упрощение серьезно скажется на стоимости самих артефактов, времени службы и необходимой частоте расстановки.

— Думаю, нашим мастерам не составит труда сделать что-то похожее и провести необходимые испытания, дальше отталкиваясь от полученной информации, — кивнул орк и склонил голову в сторону Ви, — благодарю за наводку.

— Думаю, при таком количестве одаренных вы и сами догадались бы как только появилась такая необходимость, — с улыбкой помахала рукой ученица, — или учитель бы подсказал позднее.

Вера в меня приятно грела душу, но себе я признавался что едва ли — общение с некромантами у меня практически на нулевом уровне, не говоря уж о таких подробностях существования гильдии, да и с возрастом гибкость разума изрядно теряется и остается только обширный опыт. Молодым проще воспринимать и выдавать новое, что уж тут поделать? Тем не менее, это вовсе не мешало мне делиться с окружающей молодёжью крупицами собственной мудрости.

Несмотря на все опасения, даже на третий день отряд почти никто не беспокоил — редкие группки агрессивной нежити не в счёт — и можно было не только сбавить темп чтобы уменьшить нагрузку на животных, но и слегка скрасить тоску однообразного пейзажа разговорами, чего делать на полном ходу как-то не получалось. Лишь четвертый день показал, что в Мертвых Землях ослаблять бдительность не стоит даже при внешнем спокойствии.

Глава 19

Глава 19.

День начался как обычно — завтрак, быстрые сборы, легкая обработка ездовых животных для увеличения выносливости соответствующим заклинанием и выступление. Спокойная обстановка только способствовала повышению бдительности в отряде, так что несмотря на относительное спокойствие прошлых дней, были задействованы все способы обнаружения опасности, но первые признаки всё равно засекли обычные бойцы, отличавшиеся отличным зрением — множественные темные точки на безоблачном небе со стороны поднимавшегося светила и постепенно увеличивавшиеся в размерах.

Сперва расстояние было слишком велико для опознания, но учитывая природу Мертвых Земель, можно было не сомневаться во враждебности любых существ, оказавшихся на нашем пути и Ришти приняла решение остановиться, начав окапываться по всем правилам — находиться на открытом пространстве против летающего противника чревато большими потерями хотя бы среди животных, ведь маги не смогут долгое время сосредотачиваться исключительно на защите всего отряда без ответных атак. Спустя короткое время после окончания возведения стен и укрытий от воздушных налётов, визуальный осмотр позволил определить врага — гарпии, правда, в дохлом состоянии, что не помешало им сохранить возможность полёта, в сопровождении некоторого числа тварей, похожих на нетопырей, но значительно больше размером и несомненно, тоже не являвшихся живыми. Это оказалась только первая весточка — со стороны отдаленных предгорий сквозь марево прогретого воздуха что-то двигалось и по земле.

— Кто бы не направлял этих тварей, полученные уроки от прошлой битвы он явно учёл и теперь стремится получить воздушное преимущество в поддержку наземного нападения, — приложив ладонь козырьком ко лбу от лучей светила и смотря вдаль, недовольно фыркнул Асахир, — вот только смысл задействовать толпу нежити даже с летающей стаей, когда среди них следящие заклинания не показывают наличия хотя бы одного сильного мага?

— Даже мертвые гарпии обладают небольшим источником маны и могут творить слабые заклинания, а учитывая их количество за пять десятков, это будет… раздражающе, пусть и не слишком опасно, — скривилась Виэрта, так же взобравшаяся на стену, чтобы своими глазами посмотреть на врага.

— Едва ли к личам можно применить логику простую смертных, — задумчиво подергал я бороду, — и учитывая перемолотые недавно силы, можно с уверенностью утверждать, что задача этого отряда тварей — вовсе не наше уничтожение, иначе придется собрать раз в десять больше для простого подавления количеством и результат далеко не гарантирован.

— Тогда что это может быть? — выразительно вздёрнула бровь ученица.

— Пока рано выстраивать предположения, — пожал плечами в ответ.

Учитывая, насколько расширились пораженные земли во все стороны за последние циклы, у командующих нежитью должно быть в резерве куда больше павших гарпий чем двигалось в нашу сторону и пусть весьма сомнительно полное уничтожения всех стай, избравших своим домом предгорья Хребта Мира, я бы не исключал цифры в тысячу особей. Весьма значительная сила даже против нашего отряда, пусть не все из них могут использовать магию.

— Нам остаётся только отбить нападение и продолжить наблюдение, — досадливо сплюнул вниз орк, — лучше уж драться с живыми, мотивацию которых можно понять.

— Обычно мертвецы имеют весьма прямолинейную логику и если знаешь мотивацию того или иного мага, решившего пройти преобразование в лича, все становится намного понятней, но ничуть не проще, — припомнив собственный опыт с подобными магами, я лишь покачал головой.

Приближавшиеся враги не оставляли много времени на досужие разговоры, так что мы поспешили вернуться на оборудованные для одаренных открытые площадки по периметру стены и предоставлявшие отличный обзор, пусть и ценой В отличие от прошлого раза, когда для надежной обороны хватило толстой стены и рва у её подножия, в этот пришлось возводить настоящее фортификационное сооружение, эдакую мини крепость с крышей и башнями — воздушная мобильность дохлых гарпий означала атаку буквально с любого направления в пространстве, а не только по горизонтальной плоскости и необходимость полного магического прикрытия диктовала свои условия расположения одаренных. Несмотря на повышение индивидуальной опасности для каждого, магистры вполне могли за себя постоять, шаманы держались в резерве, а более слабые маги наёмниц встали парой, давно привыкнув работать совместно.

Впрочем, неумолимый и беспощадный натиск, которым так славятся мертвецы и ожидаемый нами по аналогии с прошлой битвой, пусть и в меньшем масштабе, оказался совсем другим — толпа гулей в несколько сотен числом вовсе не рвалась на штурм, а принялась кружить на приличном расстоянии от укрепления, предпринимая стремительные наскоки десятком-другим и тут же отступая, едва получали отпор магией и зачарованными стрелами. Тактика летающих тварей от них не отличалась — пикировка вниз, использование слабенького атакующего плетения и тут же взмывание вверх от ответных ударов чтобы присоединиться к хороводу в небесах. Потеря одной-двух в таких волнах смотрелась весьма бледно, учитывая затраченные с нашей стороны усилия.

— Они просто нас выматывают, — спустя некоторое время пробормотал находившийся неподалеку боец, из лука выцеливавший гуля под стеной.

— Весьма действенная тактика, учитывая неутомимость мертвых, — пробормотал я, молнией из посоха сбивая крылатую тварь, опустившуюся слишком близко, — или целью стоит не вымотать, а задержать на какое-то время и не дать продолжить путь.

Пусть я и не особо хорошо разбирался в некромантии, если брать за пример Риворастэ, но более чем богатый опыт уничтожения разнообразных мертвецов на протяжении сотен циклов позволял определить неестественность происходящего — подобная тактика, игнорировавшая базовые инстинкты убивать и тут же пожирать живых существ требовала контроля со стороны сильного мага, обладавшего способностью мыслить и принимать решения сообразно обстановке, чего здесь не наблюдалось. Гарпии на эту роль точно не годились — они и живые действовали в основном на инстинктах, обладая весьма куцыми мозгами… Поднятие должно было только ухудшить ситуацию.

— Нежить направляют через фокусировщик, — донесся до меня усиленный заклинанием голос рашаду, — скорее всего, это одна из наиболее магически сильных гарпий.

А, тоже теоретически возможный вариант, если использовать подходящий для этого артефакт, и Империя Фарах точно обладает подобными в достаточном количестве, чтобы обеспечить важную экспедицию хотя бы двумя-тремя. Всего один справедливо сдохший отряд имперцев, но сколько же от них неприятностей! Вся неприглядность ситуации в том, что выделить носительницу артефакта не получится — негативный фон местности слишком велик, чтобы отследить столь тонкие манипуляции, не отличающиеся от последнего по типу использованной маны, а явного лидера среди тварей взглядом не выявить, тем более, с их постоянным мельтешением. Кто бы ими не управлял, опыта управления нежити у него не занимать.

— Задействуйте духов, — приказал шаманам Асахир, убедившись, что массового налета можно не ждать.

Пусть это не позволит быстро перебить надоедливых тварей, но благодаря своей природе воплощенные духи двигаются куда стремительней и смогут достать пернатых на той высоте, на которой действуют только весьма затратные заклинания. Впрочем, не ими едиными — стаю гулей тоже следует как следует проредить, чтобы они не представляли для нас особой опасности при дальнейшем передвижении, и я намеревался этим плотно заняться, тем более, что готовился к чему-то подобному.

Пока щит принимал на себя очередное слабенькое плетение, я извлёк из кармана склянку с кровью драконида, вынул пробку и вылил себе под ноги, формируя из алой жидкости знакомую многим одаренный Степной Горы пентаграмму. Благодаря значительно насыщенному магией реагенту, требовалось использовать не так много собственных запасов, хотя большая часть алхимиков столицы меня бы удавили за столь варварское использование ценного вещества. Первый каменный голем в форме демона вышел несколько меньше обычного размера, потому что запасы камня в стене не бесконечны, да и требовалась больше шустрость, чем грубая мощь, я отступил на шаг от ямы и принялся за создание следующего.

Когда гарпии в небесах порскнули в разные стороны подчиняясь незримому приказу и удирая от начавших их истреблять обитателей мира грёз, у меня спрыгивал вниз уже шестой трехметровый гигант, а уровень площадки порядком просел, несмотря на разравнивание поверхности за счет соседних участков. Больше ждать не имело смысла, и я отправил их в атаку на стаю гулей широкой цепочкой. Затруднить передвижение последних, чтобы у врага уже не получилось так просто продолжать дальше беспокоить нас неожиданными наскоками — передвигаясь на всех шести конечностях и выигрывая в скорости, мои создания очень быстро настигли жертв и принялись буквально разрывать тварей на куски.

Нежить столкнулась с противником, что не обращал внимание на трупный яд, острые когти и мощные челюсти, был столь же неутомим, куда более прочен, массивен и силён. Даже со всеми преимуществами и оставляя после себя целые просеки в рядах гулей, големы не могли разом уничтожить всех и в полном окружении поддавшейся инстинктам нежити, двигались с некоторым трудом и вынуждены были в некоторых моментах перекатываться по земле, чтобы раздавить повисших с боков и на спине. Лишь относительно небольшое количество из стаи пустилось в бегство подальше от развернувшейся бойни, а не прямо в мясорубку, опьянённые запахом пусть и мертвой, но крови.

Судя по внезапно ставшим еще более хаотичными действиям остававшихся поблизости тварей, бросившихся обратно в бой, какой-то из духов всё же смог уничтожить носительницу артефакта полностью лишая незримого контроля. Можно было немного расслабился — битва почти окончена, так как разрозненные остатки врагов уже ничего не смогут сделать и скоро окажутся перебиты. Спустя короткое время так и произошло. Бойцы отряда начали очищать местность от останков и готовить животных к выдвижению, а я созвал небольшое совещание.

— Нежить явно стремилась нас даже не измотать — не с такими силами — а задержать на месте, пусть на время сделав продвижение дальше слишком опасным, — обвел командовавших отрядами мирау и рашаду пристальным взглядом.

Много повидав в своей долгой жизни, мне это стало ясно очень быстро, ведь именно изматывают немного по-другому, более интенсивно, непрерывно, не давая передышки. Здесь же была лишь весьма достоверная имитация.

— Сдерживают до подхода основных сил? — мимикой согласился со мной маг Степной Горы.

— Едва ли — мы эти самые силы скорее всего перебили ранее, — отрицательно взмахнула рукой Ришти, — а это снятые с другого места остатки.

— Значит, не пустить куда-то? — пришел к закономерному выводу Асахир. — Для мертвецов должно быть очень важно куда мы можем выйти, если продолжим двигаться прежним курсом и вероятно, спутаем какие-то важные планы.

Нахмурившись, я припомнил карту на которой дальше только пустые пространства Мертвой Земли до самых границ баронств и не отмечено даже небольших развалин, не говоря уж о чем-то более значительном, способном привлечь внимание мертвых магов.

— Полагаю, в наших же интересах нарушить планы врага и немного ускориться, нагоняя упущенное время, — вздохнул я, предчувствуя гору скорой работы, тем не менее, испытывая определенные опасения чтобы действовать опрометчиво, —, лучше разведать творящееся дальше заранее ради подстраховки, так что я отправлю Тишу вперёд.

— Господин, я займусь разведкой немедленно, — выскользнула из моей тени вампирша и склонилась в поклоне, заставив вздрогнуть командиров.

— Действуй, — махнул рукой.

Она даже днем сможет бежать быстрее лучшей из химер, а уж ночью вообще лететь стаей летучих мышей, не говоря о способности отбиться от почти любого врага. Идеальный разведчик в этих землях.

Окутавшись тенью, сделавшей ее едва заметной даже на близком расстоянии, Тиша одним рывком добралась до стены и без труда перемахнула ее, испугав остававшегося наверху наблюдателя, а я повернулся к командирам:

— Можно не сомневаться, что подобные группы нежити будут попадаться нам и дальше, так что предупредите бойцов о необходимости держать под рукой магические снаряды или боевые эликсиры для быстрого уничтожения мертвецов на ходу. То же самое касается и магов с шаманами.

— Сделаем, — деловито кивнула наёмница.

— Без хотя бы минимальной защиты на ровной как стол степи, в первой же стычке появятся раненые, — нахмурился Асахир и добавил, — уберечь животных тоже будет сложнее.

— Первый удар на себя примут големы, выступив в качестве буфера и дав отряду необходимое время на перестроение с первым ударом, — предложил наметки плана, машинально гладя бороду.

— Семи штук будет маловато даже против сотни тварей, не упоминая о большем количестве, мастер Эрданиол,- нахмурилась Ришти, складывая руки на груди, — необходимо как минимум в два раза больше, чтобы это сработало.

— Сделать еще не особо сложно — крови драконидов имеется в достатке, — отмахнулся я от беспокойства рашаду.

Даже проблема с затратами маны на их создание решается использованием остававшихся у меня накопителей.

— Учитывая продемонстрированную ранее резвость, можно будет сосредоточить все конструкты с одной стороны до того, как нежить успеет напасть или поддерживать внешнее охранение, если ими будут управлять напрямую нормальный командир, — понимающе кивнул маг и бросил быстрый взгляд на неподвижно застывших неподалеку четырехлапых гигантов, успевших затянуть все внешние повреждения, — другой вопрос, что у них нет постоянного источника подпитки для существования… Насколько хватит уже вложенной маны?

— Если будут одна-две битвы подобные недавней в сутки — около трех дней, — сообщил ему, оценив примерные затраты по имевшейся с каменными демонами связи, — дальнейшая поддержка обойдется слишком затратной и лучше сделать новых.

Использование в качестве катализатора крови магического создания — насыщенной магически и имевшей больший потенциал, чем подобная жидкость в жилах обычного смертного мага — позволяло добиться лучших результатов в том числе и по запасам вложенной в каждого маны, не говоря об общей живучести големов. Не зря среди алхимиков, зельеваров и артефакторов сильно ценятся существа, имеющие даже дальнее родство с драконами.

— Это уже что-то, — пробормотал маг племени, — а что насчет управления таким количеством, старейшина?

— Примитивная матрица сознания позволяет големам действовать в бою самостоятельно, достаточно лишь общих указаний, — терпеливо продолжил объяснять нюансы, — если использовать не больше пятнадцати одновременно, то нагрузка на сознание идет весьма незначительная и можно задавать определенные тактики в добавку используя простые заклинания, а вот при большем количестве уже будет необходимо сосредоточиться исключительно на управлении.

Молодой соплеменник не участвовал в обучении, которое я проводил для желающих в Степной Горе, так что подобные расспросы были закономерны для командиров, составлявших планов на будущее.

— Хмм, если к мастеру добавить хотя бы пару на каждого мага, то этого будет достаточно для быстрой перемолки значительного отряда нежити, — наёмница задумчиво закусила губу.

— На обучение потребуется как минимум треть дня и только для Асахира, Шэринары и Виэрты, — отрицательно помахал рукой на её идею и пояснил на вопросительный взгляд, — только им я доверю это знание, а передать привязку кому-нибудь с отличной от использованной создателем маны — невозможно.

— Потеря времени того не стоит, — покачал головой маг, — нам необходимо двигаться дальше, пока не подоспела новая нежить.

— Старейшина Эрданиол, — прервал наш разговор подбежавший орк и протянул мне на латной перчатке цепочку с небольшой металлической пластиной в форме плоского ромба на конце, в центре которой был вставлен гранёный рубин с вишню размером, — это нашли на одной из павших гарпий, когда стаскивали тела тварей в кучу для сожжения.

— Благодарю.

Быстрое плетение проверки на опасность и я забрал артефакт у бойца для более тщательного исследования, хотя и без того догадывался о предназначении.

— Это? — вскинул бровь юный командир, с интересом смотря на неожиданную добычу.

— Фокусировщик для управления нежитью на расстоянии, — внимательно осмотрев выгравированные на мифриле руны, повсеместно использовавшиеся в Империи Фарах и мне более чем знакомые, сообщил соплеменнику.

Любимый инструмент имперцев для контроля находившихся на границах мертвецов без необходимости личного присутствия. Судя по использованным для создания артефакта материалам — предназначенный для весьма значительных расстояний, иначе основой неизвестный мастер использовал бы медь или бронзу с подходящим полудрагоценным камнем под накопитель. Ну, в экспедицию по представляющим интерес местам точно набирают не самых бедных и слабых магов.

— Если лич управлял через него тварями, то и наше местонахождение он так же сможет отследить? — Ришти кинула на подвеску опасливый взгляд.

— Только в том случае, если окажется в лапах нежити, умеющей управлять маной, — хмыкнул я, — в противном случае это просто бесполезное украшение, которое без соответствующей настройки не сможет использовать никто, кроме текущего владельца.

Потребуется несколько дней, чтобы «вымыть» из него чужую ману и заменить собственной.

— Не опасный и для нас бесполезный, — сделал заключение Асахир.

— Ну почему же — при желании, можно будет выяснить примерное расположение использовавшего его мага и нанести ответный визит вежливости, — зловеще ухмыльнулся, убирая подвеску в подсумок на поясе.

В своё время мне пришлось столкнуться с группой некромантов, опустошивших значительную территорию одного королевства именно с помощью подобных артефактов — не обладая должными знаниями, местные маги просто не могли их найти и уничтожить, вынужденные постоянно сражаться с поднятыми отрядами нежити… До моего вмешательства, естественно.

— С поддержкой хотя бы части армии племени за спиной, почему бы и не наведаться? — отзеркалил мою ухмылку маг Степной Горы, но затем вернулся к прошлой теме разговора. — Тогда не будем тратить время зря и как только старейшина завершит создание еще шестерых конструктов, продолжим движение.

— И все останки тварей будут сожжены, — твердо добавила Ришти, судя по проявившемуся на лице беспокойству, явно не желая повстречаться ещё раз с уже упокоенной нежитью — нам возвращаться этим же путём.

Уж в чём хороши некроманты и личи, так это в повторном использовании отработанного материала, и подавляющая часть не страдающих скудоумием разумных придерживается простого правила — сожги убитого мертвеца или хотя бы разруби на множество кусков, если первое по каким-либо причинам сделать невозможно.

— Тогда не будем терять времени, — махнув командирам заняться своими делами, я отправился к ближайшей стене пополнять ряды расходных бойцов.

Примерно через час с небольшим мы вновь двинулись дальше, но уже в сопровождении тринадцати больших конструктов, с легкостью поддерживавших стремительный бег животных. Ощущать такое большое количество ментальных связей частью сознания было не то чтобы сложно — главное было выдать основную задачу, а дальше уже разум на уровне животного сам справится — сколько неудобно, словно поддерживать столько же элементарных плетений. Справится и ученик, но даже опытному магу вроде меня придется постараться напрячься сделать что-то еще. Из-за этого пришлось ограничить свой арсенал поисковых заклинаний до единственного, самого универсального, варианта и положиться на бдительность наёмников.

Высказанные по поводу действий нежити предположения вскоре нашли своё подтверждение — ближе к вечеру, когда начали подумывать о поиске подходящего места для стоянки, воздушная разведка рашаду обнаружила следовавших наперерез отряду нескольких групп костяков различных животных и гуманоидов в остатках брони. Общим количеством не больше двух сотен, но характер их движения — растянутой цепью и чуть ли не строем — ясно указывал на внешнее управление и необходимость скорейшего уничтожения опасности, а потом уж остановке на отдых. К счастью, конструкты намного превышали скелеты как скоростью, так и силой, превращая кости в труху мощными ударами каменных лап и даже наличие слабенького мага среди них на стремительность зачистки не повлияло. Второй фокусировщик во владении последнего вовсе не удивил, разве что качество оказалось значительно хуже — бронзовый с топазом.

Оно и понятно — чтобы дотянуться до предгорий из центра Мёртвых Земель и продолжать выдавливать/преследовать стаи гарпий за текущие границы, требуется качество, а вот на относительно небольшом расстоянии подойдет массовая поделка, десятками имеющаяся в стандартной экипировке имперских некромантов. Так как еще одного мне не требовалось, его забрал себе для изучения Риворастэ, так как у них подход к использованию мертвых несколько другой, чем у людской школы. Стремление к качеству, нежели количеству и при первом используются свои способы контроля.

На следующий день ситуация повторилась один в один — очередные группы нежити, двигавшиеся наперерез немного с другой стороны — но подтверждая контроль способного обучаться разума, близко к враги не приближались, держась на приличном расстоянии и останавливаясь почти в тот момент, когда мы делали стоянку для передышки, приёма пищи и справления естественных надобностей. Так как разворачиваться и гоняться за ними было слишком времязатратно, я с командирами принял решение не реагировать и продолжать движение дальше. К вечеру стал очевиден значительный минус подобного решения — количество нежити увеличилось примерно в два раза, из просто помехи превратившись в приличную опасность и грозя бессонной ночью, если контролёр решит отправить тварей на штурм или просто подвести поближе к стенам.

У нас имелось несколько способов выйти из этой ситуации и обеспечить нормальный отдых, но я решил пойти самым простым путем — отправить на охоту тринадцать големов. Несмотря на магическую природу существования, нежить могла за нами следить только благодаря ощущению жизненной энергии от большого количества живых существ, а не с помощью зрения/слуха или заклинаний. Искусственные создания, анимированные с помощью магии, под обозначенный критерий не подпадали и соответственно, настолько простому отслеживанию не поддавались, благодаря чему могли подобраться достаточно близко для стремительного рывка к врагам. Конечно, режим ночной охоты потратит резерв сильнее, чем кратковременное сражение, но за рыцаря я не слишком беспокоился, а остальные были расходным материалом. Спокойная ночь того стоила.

К утру вся нежить оказалась большей частью перебита и рассеяна, охотники недосчитались двоих, а остальные каменные конструкты оказались хорошо потрепаны и ещё не завершили восстановление, расположившись под стеной стоянки. Несмотря на положительный результат и полноценный отдых, настроение у меня не задалось с самого начала. Поисковые заклинания, раскинутые на значительные расстояния вокруг не отслеживали никакой угрозы, если за такую не считать одиночных тварей, но приучившись за длительную жизнь прислуживаться к предчувствиям, не раз спасавшим жизнь, я не успокаивался даже через несколько часов, опустошив в посох две трети остававшихся в запасе полных накопителей, подготовив несколько мощнейших заклинаний в имевшемся арсенале и достав из сумки мощнейший одноразовый защитный амулет. Пришедшая из-за горизонта волна масштабной поисковой магии, заставившая всполошиться и покрыться холодным потом каждого одарённого в отряде, показала правильность подобных действий.

Первой крохотную точку в чистом небе заметила Ришти, но через пару минут стремительно разраставшийся силуэт дракона заметили все. Впрочем, когда стал понятен истинный размер нацелившегося прямо на нас врага, затряслись поджилки и дрогнули руки у всех, включая и меня.

Глава 20

Глава 20.

Тем не менее, в своей долгой жизни я сражался с разными крылатыми ящерами и даже приближение подобного гиганта заставило замереть всего на секунду, после чего настало время действовать.

— Стоп! — скомандовал отряду, усилив голос магией. — Сгрудиться вместе и магам все усилия на щиты с якорями на местности, приготовиться усмирять животных и противостоять огненному дыханию!

Пусть молодые драконы не имели значительного влияния на неразумных существ, аура ужаса прущего на нас гиганта без сомнения подействует даже на химер, выводившихся в том числе и с учетом многочисленных внешних источников влияния. А это был самый настоящий древний красный дракон, точно переваливший за тысячу циклов со всеми особенностями возраста этой расы и давно заученными мной внешними признаками — размер; длинные изогнутые назад рога на голове, почти достававшие до затылка черепа; вид чешуи, потерявшей блеск и потускневшей, но приобрётшей изрядную толщину и прочность; уже не восстанавливавшиеся края перепонок на крыльях и конечно, пылавшие магмой глаза с почти исчезшим вертикальным зрачком.

Как только отряд замедлился и остановился, я спрыгнул с Хорха и опираясь на свой посох, торопливо пошёл вперёд, отдавая последний приказ конструктам — защищать отряд и атаковать всех остальных при приближении или нападении — и одну за другой обрывая связи, чтобы иметь возможность действовать без ограничений. При сражении с подобным врагом у меня шансы выжить не такие уж большие, несмотря на огромный опыт и ещё остававшиеся джокеры в рукавах. Большая часть из последних просто не предназначена для применения против подобного гиганта, имевшего сопротивление магии.

— Учитель⁈ — обеспокоенно воскликнула позади Виэрта.

— Вы здесь только помешаете, погибнув почём зря, так что не вмешивайтесь, — не оборачиваясь, отмахнулся от неё и остальных спутников, что пытались привлечь внимание, — я сам займусь этим ящером.

У меня не имелось ни малейших сомнений, что против подобного врага остальные одаренные продержатся в лучшем случае десяток минут и послужат лишь небольшим отвлечением, но усилия на их защиту придётся прилагать куда значительней, чем в отношении себя. Даже если получится отбиться, в чём имеются значительные сомнения, без крепкого отряда за спиной едва ли получится продвинуться в Мертвых Землях далеко. Как ни горько это признавать, я слишком стар для длительных переходов в одиночку.

Тем временем, древний красный дракон уже приблизился настолько, что стали видны достаточно мелкие детали — многочисленные шрамы на мощном чешуйчатом теле, порванная в некоторых местах перепонка мерно взмахивавших крыльев, отсутствие двух пальцев на передней правой лапе и сколотый большой клык с правой верхней стороны приоткрытой пасти. Причём, некоторые повреждения выглядели весьма свежими, будто он только недавно с кем-то сражался — на более светлой шкуре просто не успели вырасти новые чешуйки. Мне даже показалось, что на правой задней лапе оставалось что-то вроде тёмного гнойника, как бы не абсурдно это звучало по отношению к магическому созданию, обладавшему феноменальным здоровьем и сопротивлением ко всем видам болезней, не говоря уж о проклятиях и простой магии, но перечисленное выше не уменьшало смертельной опасности от гиганта, способного в одиночку уничтожить целую армию.

Внешне уверенно шагая вперёд и последовательно накладывая на себя мощнейшие защиты вне зависимости от требуемых затрат, отчего вокруг поступенно формировалась переливавшаяся всеми цветами радуги сферическая оболочка, хорошо видимая не только магическим взором, но и невооруженным взглядом, позволил себе сделать то, чего не позволял вот уже на протяжении почти двух сотен циклов — ослабить абсолютные скрепы контроля, постепенно высвобождая дар. Можно было не сомневаться, что в скором будущем об этом придется пожалеть, особенно учитывая местность вокруг, только дожить надо до «потом».

Постоянно струившийся в резерв небольшой ручеёк магии начал увеличиваться с каждым мгновением, превращаясь в стремительную реку и затем в ревущий водопад, принося с собой ощущение всемогущества и эйфории как в далекой молодости. Одежда и волосы шевелились под невидимыми потоками, устремившимися в мою сторону и вокруг закрутилась невидимая воронка, а на груди начал нагреваться один из амулетов, спешно перерабатывая поступавшую с округи ману в нейтральную, причинявшую меньше всего вреда при поглощении и переработке. Лежавший в руке посох тоже подключился и перехватил на себя часть потока, уменьшая нагрузку, а Нисса зашевелилась на запястье и обдала тело приятным холодком в противоположность начавшей подниматься температуре. Отойдя на полторы сотни шагов, я был готов к грядущей битве.

Тем временем, красный гигант оказался за это время совсем рядом и описав широкий полукруг, зашел со стороны светила и нырнул вниз, полностью покрыв окружающую местность своей тенью. В широко открытой пасти клокотало пламя, в следующее мгновение, вырвавшееся наружу широким конусом и с лихвой накрывшее защитный купол отряда. От столкновения магии в двух разных формах под ногами содрогнулась земля и образовалась взрывная волна, покатившаяся во все стороны, но атака далеко не закончилась — дракон выбрал траекторию полета по прямой, где ключевыми точками являлись я и соратники, так что смотря на надвигавшуюся волну пламени, я отбросил беспокойство за отряд и помогая себе пальцами свободной руки, далеко не настолько подвижными как хотелось бы, создал подходящее случаю плетение. Образовавшийся передо мной сгусток серого цвета отправился прямо в пламя, с тем расчетом, чтобы добраться к источнику.

Результат я уже не увидел — стена пламени оказалась совсем рядом и накрыла меня полностью, а следом последовал тяжелейший удар по возведенной защите, сорвавший с места и отправивший в полёт, словно неожиданный порыв ветра пушинку или катапульта снаряд. Первый внешний слой из двух десятков лопнул, не выдержав нагрузки, но следующий выдержал достойно, а я сам почувствовал лишь небольшое давление, загодя позаботившись о побочных воздействиях и вовсе не желая оказаться с раздробленными костями или обширными повреждениями в результате резкого ускорения и такого же резкого приземления. Довольно, одного раза с проклятыми культистами хватило.

Где-то в стороне и сверху послышался громогласный кашель, исторгаемый явно нечеловеческой глоткой, и я скупо улыбнулся, постепенно замедлившись и когда пламя развеялось, открыв взгляду обугленную землю вокруг, мягко опустился на ноги. Последовавший звук удара и новое сотрясение, куда более значительное, заставило развернуться — это рухнул крылатый гигант, выбив вокруг себя облако пыли. Очевидно, сюрприз достиг своего назначения, прервав атаку. Вот только, вернувший видимость взмах крыльями согнал довольную улыбку с моих губ — враг уже поднялся на лапы и особо пострадавшим не выглядел. Длинная шея извернулась, и рептилия встретилась со мной взглядом, несмотря на отсутствие человеческой мимики на морде, отлично передав обещание мучительной смерти.

Понимая, что с приветствием закончено, я стиснул зубы и активировал последнее припасённое заклинание в посохе, щедро вливая в артефакт силу — из сапфира вверх ударила ослепительная молния, практически мгновенно трансформировавшаяся в огромную птицу из той же стихии, и рванула прямо на врага. Я же принялся напитывать новое плетение из подвешенных в ауре, выпуская молот Ворта следом. Дракон тоже не стоял на месте и одновременно изрыгнул из пасти с десяток шаровых молний, устремившихся ко мне ломанными траекториями. Одна пересеклась с птицей и оказалась поглощена, но вот остальные очень быстро оказались рядом и вынудили использовать блик, чтобы переместиться в сторону на полёт стрелы и оставить после себя иллюзию, идеально похожую на оригинал, вот только вопреки ожиданиям, все сгустки развернулись и не достав до приманки считанные шаги, опять устремились ко мне, вынуждая повторно сменить местоположение.

Прыжки не мешали заметить краем глаза как проявившийся кроваво-красный молот под стать размерам врагу, обрушился на морду и отколол один из рогов, заставив припасть к земле, но следующий удар оказался принят на выставленную вверх переднюю лапу и затем крыло, не причинив особого урона, может быть, кроме нескольких содранных со шкуры чешуек и синяков. А вот конструкт из молнии с пронзительным скрежетом впечатался в проявившийся магический щит и продолжил в него биться, хотя бы перетягивая внимание на себя. Просто так от этого создания не получится отмахнуться даже полубогу, до статуса которого красный всё же не дотягивал.

Исчезая и появляясь на другом месте в третий раз, чтобы уйти от атаки, только в этот момент заметил на внешнем слое защиты едва заметную в магическом зрении руну. Неожиданно! Весьма изящная работа, которой не ожидаешь от воплощения магической мощи. Тут же от неё избавившись, я удовлетворённо отметил как потеряв цель, неотступно преследовавшие шаровые молнии разлетелись в разные стороны и начал готовить следующий серьёзный удар, походя отправив пару молотов духа. Если эта рептилия думает, что ничего подобного в моём арсенале не имеется, то самое время продемонстрировать обратное!

звездопад не был подготовлен заранее, но в своё время являлся моим любимым заклинанием в масштабных битвах, применять которое прекратил исключительно в силу возраста — слишком большая нагрузка — и отсутствия достойных целей. Трудно выбрать более достойную по сравнению с древним драконом, а с первым придётся просто смириться, и пока древний дракон оказался занят, я лихорадочно занимался плетением, освободив вторую руку от посоха и не обращая внимание на ставший немного припекать кожу амулет. Выполняя замысловатые узоры и не обладая прежней гибкостью, суставы пальцев скрипели и хрустели, заставляя меня морщиться от уколов боли, но продолжать щедрым потоком вливать ману, почти не обращая внимание на гневный рёв и вздрагивавшую землю. Воздух вокруг дрожал и искажался словно в центре пустыни, вздымая тучи пыли и почти скрывая из вида окружавшую местность.

Спустя целую минуту, когда подготовка завершилась и плетение начало действовать, зажигая в небе над нами десятки ярких звёздочек, устремившихся вниз, я устало опустил руки и просто не успел среагировать, когда мертвая земля под ногами внезапно трансформировалась в жерло вулкана! Лопнули еще две защиты, но остальные спасли от жара и позволили оставаться целым посреди начавшегося извержения. Вновь взмыв в воздух и оказавшись отброшенным с весьма неприятным сопровождением в виде тучи брызг раскаленного камня, скорректировал своё движение чтобы уйти в сторону от основной массы и успел бросить взгляд в ту сторону, где ощущался дракон. Дракон, избавившийся от птицы и как раз заканчивавший что-то делать.

Посмотрев вверх на стремительно искорки, я недовольно поморщился — первая из них не успеет его прервать — и опустился на безопасном отдалении от падавшей вниз лавы, использовав драгоценные мгновения для простого отдыха. Руки мелко дрожали от напряжения, а сам чуть не валился с ног от накатившей усталости и пришлось даже использовать паривший рядом посох в качестве опоры. Быстро достав флягу с зельем, я снял пробку и сделал несколько быстрых, глубоких глотков, после чего убрал ее обратно. Как раз вовремя, чтобы заметить, как рядом с проклятой рептилией открываются два больших портала и из них тут же начинают вырываться дракониды, устремляясь в строну отряда и мою. Кто бы сомневался, что древний красный дракон тоже имеет множество прислужников, готовых исполнить роль мясных щитов.

Первый сгусток ослепительного света от далеких светил рухнул прямо на голову врага и только неимоверно быстрое движение огромной рептилии позволило избежать контакта, вот только ничего на этом не закончилось — вместо того, чтобы влететь в землю, сгусток в последний миг изменил траекторию и слепящим росчерком попал прямо в чешуйчатую грудь, создав ослепительную вспышку. Последовав за этим рёв боли оглушил меня, даже несмотря на имевшуюся защиту против звуковых волн, несших в себе магию, заставив в ушах звенеть и сорвав создание нового плетения.

Спустя несколько секунд придя в себя и усилием воли отстранившись от посылаемых бренной плотью сигналов боли — по шее с правой стороны, больше обращенной к врагу, начали сочиться капельки крови — я обнаружил, что несмотря на большую площадную атаку, дракониды оправились быстрее и стремительно приближались, намереваясь принять участие в битве своего мастера. Пытаться биться ещё и против них я не собирался, тут же взмыв в воздух на недосягаемую высоту.

Смена положения позволила мне наблюдать, как падавшие вниз сгустки бомбардировали проклятого дракона один за другим, все уменьшая промежутки между столкновениями и превращаясь в натуральный ручей света. Они двигались слишком быстро, а враг находился на земле и из-за своего размера не обладал достаточной мобильностью, как раз имевшейся в воздухе, чтобы попробовать увернуться. Весьма забавно, что одно из главных преимуществ в битве превратилось в значимый недостаток, а нацеливание звездопада на уникальную ману врага исключало промахи. Пока дракон оказался занят, я не забывать подготавливать новый удар, практически уверенный, что и этого не хватит, чтобы поставить уверенную точку в битве, несмотря на достигнутый успех.

Может быть с молодой рептилией такое и сработает, но не древней тварью, пока не показавшей все свои возможности. Наученный большим горьким опытом, я отказывался верить в собственный успех. Скорее, он утратил часть боевых навыков против действительно опасных магов — эльфийские войны выбили лучших, а текущее поколение мало что сможет противопоставить подобному гиганту — и просто проворонил момент, когда я зашёл с козырной карты раньше ожидаемого.

О, дракон защищался: возводя различные щиты один за другим, не выдерживавшие больше двух-трех попаданий; закрывался огромными крыльями, быстро получившими множество обожженных дыр в коже перепонок; пытался выпускать огненное дыхание в ответной атаке вверх, чтобы хоть на мгновение замедлить сияющий поток и еще больше лишаясь рогов и даже части чешуи на морде, но ничего из этого не помогало надолго, пока вокруг дракона не возникла переливавшаяся всеми цветами радуги сфера, только подтверждая ожидания. Она смогла выгадать гиганту короткий отрезок времени, выдержав попадания и последующие взрывы, пока я не выдавил из себя дыхание света, чувствуя, как начинаю выдыхаться физически, а глубоко в груди поселилось ощущение жжения, перекрывавшееся лишь раскаленным амулетом, что продолжал на самом пределе прочности фильтровать ману, поглощавшуюся мной из окружающего пространства. Буду очень удивлен, если на месте его прикосновения к коже не образуется солидный ожёг.

Вырвавшиеся из миниатюрного светила над головой, дождь из сияющих копий под моим управлением точечно пролился на защиту — отделённая малая часть дестабилизировала работу ближайшего портала — и наконец истощил, позволив остаткам сгустков достигнуть своей цели, но даже в творившейся вокруг вакханалии магии и света, я учуял что-то необычное, а в следующую секунду огромная туша исчезла, растворилась в воздухе! Звездопад пролился на землю, вздымая клубы пыли и дыма, лишая возможности видеть происходящее на многие десятки метров вокруг, а потом сквозь них ударил поток первозданной тьмы. Слишком быстро и обширно, чтобы получилось среагировать вовремя! Меня подхватило, закрутило, вызывая головокружение и желание расстаться с содержимым желудка, лопнув одну за другой целых шесть защит и выкинуло далеко в стороне. В виски тяжело и быстро стучала кровь, почти заглушая звуки в целом ухе, а голова оказалась как в вате.

Титаническим усилием успев восстановить нарушившийся полет у самой земли и принять вертикальное положение благодаря посоху, я взглянул туда, где по-прежнему ощущался враг и вовсе не обрадовался увиденному — вместо огромной чешуйчатой туши дракона, в воздухе парил седой старик в алом балахоне, казавшийся крохотным на таком расстоянии. Всё-таки осознал, что по большой цели намного легче попасть и знаменитое сопротивление магии драконьей чешуи не слишком хорошо помогает против действительно мощных заклинаний. Дальше будет значительно сложнее.

Быстрый взгляд на находившийся далеко в стороне отряд показал, что они уже схватились с толпой драконидов и не испытывали особых проблем, в основном помогая големам делать фарш из нападавших на расстоянии с помощью стрел и магии. Несмотря на продолжавший работать второй портал, приток прислужников дракона уменьшился и преимущество в количестве оказалось на стороне наемников с орками, медленно продвигавшихся к зелёной воронке. Справятся.

Короткий перерыв позволил мне собраться с силами и чуть остыть игравшему в Мёртвых Землях критическую роль амулету — чтобы не дать выйти из строя, большую часть нагрузки по фильтрации маны пришлось перекинуть на посох, хоть он и не предназначался исключительно для подобного использования, обладая куда меньшей результативностью. Стремительно отправив во врага один за другим подготовленные молоты духа и завершив серию молотом Ворта, я досадливо поморщился, магическим зрением наблюдая, как дракон нейтрализовал первых чем-то из некромантии, использовав в качестве подпитки внешний фон, а под второй поставив дисковой формы щит, выдержавший как раз три полновесных удара. Опытный гад! В этой форме филигранность применяемой магии явно давалось легче, чем в естественном виде.

Оно и понятно — там аура тела совершенно не предназначена для подвешивания плетений и мгновенно смывает мощью даже свои собственные, а главным оружием является дыхание и инстинктивное использование магии, вроде того рёва, даже самым талантливым и опытным тварям ограничивая применение заклинаний одного за раз. Если бы чешуйчатые гады могли в дополнение к размерам и феноменальной физической силе без больших ограничений использовать не только врожденную магию, то угомонить их смогли бы исключительно аватары, полубоги или Высшие Маги, никогда не отличавшиеся многочисленностью. А так, используй либо одно, либо другое и другие расы имеют хоть небольшую возможность сообща отбиться от крылатых любителей богатств.

Двигая кистями куда быстрее и ловчее меня, чему оставалось только позавидовать, старик в красном перешёл в атаку — над ним один за другим стремительней зажигались багровые огни и когда их оказалось с два десятка, сразу все отправил в мою сторону, а затем небо сверху начало стремительно затягивать багровой пленкой, явно предшествуя чему-то мощному и сложному. В памяти быстро всплыл один случай с на войне, когда Высший буквально испепелил большой город ушастых одним единственным заклинанием, утопившим огромный кусок земли в огненном дожде. Кто бы сомневался в тяготении древнего красного дракона именно к этой стихии!

Чувствуя, как потихоньку начала нарастать головная боль от дикого напряжения в придачу ко всему остальному, но подгоняемый необходимостью, я активировал подходящее защитное плетение из посоха и вокруг собралась из окружающего воздуха влага во множество овальных пластинок, мгновенно замерзших в овальные ледяные зеркала с проявившимися цепочками мерцающих рун, побежавших по краям с обеих сторон. Как раз вовремя, чтобы отгородиться ими двойной стеной от комков огня, жар которых я не ощущал только благодаря остававшимся слоям защиты, но судя по тому, как искажался рядом с ними воздух, воспламеняясь и создавая своеобразную ауру, обычное живое существо неизвестное мне заклинание с легкостью испепелит и без прямого касания.

Большая часть зеркал ледяного царства с честью приняла на себя атаку противоположной стихией, а единицы прорвавшихся огней встретил второй слой, но полностью уверенный в собственной магии я за этим уже не следил, начав активно противодействовать проклятому ящеру. Последний маскировал собственные плетения под имевшийся фон не хуже меня и напрямую их разрушить не представлялось возможным, поэтому я пошел от обратного — воспользовался взмывавшим вверх горячим воздухом, сталкивавшимся с холодным в вышине и запустил формирование кучевых облаков уровнем выше работы дракона, благо, почти каждый маг имел в своём арсенале несколько вариаций вызова дождя для орошения полей. Ввиду относительной простоты процесса — подготовительную работу любезно выполнил враг — мне оставалось только обеспечить концентрацию образовавшейся влаги именно на нужном участке и быстрее, чем противоположная сторона, хотя затраты маны потребовались не маленькие.

Формируемая огненная пелена начала дрожать под хлынувшим вниз дождем, не успевавшим испаряться даже от значительного жара и постепенно истончаться. Тем не менее, дракон упрямо довёл заклинание до конца и вниз полетели первые искры, заставив меня спешно переместить остававшиеся ледяные зеркала над собой и выстроить простенькой угловой крышей, по которой скатывался усиливавшимся с каждым мигом огненным ливнем. Далеко не таким смертоносным как получилось бы, не прими я меры по ослаблению атаки, но лёд постепенно поддавался и мне пришлось продолжить поддержку ледяного царства, чувствуя, как по спине градом катится пот и намокшая ткань прилипает к коже. Даже малая толика жара приносила неудобства.

Со всех сторон огненная волна сжигала всё на своем пути, включая и воздух, но продолжалось так не долго — ливень из облаков вскоре начал пробиваться и воцарилась настоящая вакханалия стихий, образовав настоящую завесу из пара, окончательно скрывшего из виду противника и даже магическое зрение не помогало. Слишком уж много применялось магии за относительно короткий отрезок времени, взбаламутив естественные токи земли.

Мне и требовалась небольшая передышка — тело болело от пропущенных через себя объёмов, пульс набатом стучал в голове и в поле зрения начали появляться черные точки, служа тревожным предзнаменованием. Трясущейся рукой сняв с пояса флагу, я вытащил пробку и сделал несколько глубоких глотков пересохшим горлом, лишь после этого почувствовав себя немного лучше. Битва далека до завершения, а я уже себя ощущал полной развалиной и если придется действовать в прежнем темпе, хватит ненадолго. Не оставалось ничего другого, как задействовать самый смертоносный козырь, подготовленный для путешествия.

Округа очистилась через долгую минуту, открывая вид на обугленную землю, что покрылась черной жижей из намокшего пепла, не сильно отличаясь от безжизненной картины ранее, но воздух словно стал чище — давящее ощущение Мертвых Земель, неизменно присутствовавшее последние дни стало почти незаметным, выжженным.

— «Теперь я понимаю, почему молодняк оплошал», — голос дракона не имел физического воплощения, чистое проецирование магией на внешнюю оболочку сознания, не затрагивая имевшиеся щиты, — «кто бы мог подумать, что кровавый волк Эрданиол даже в глубокой старости окажется столь могущественным, не утратив большую часть силы? Мне следовало лично разобраться с тобой после первой смерти, а не оставлять эту задачу на младших».

Глава 21

Глава 21.

— «Кхе-хе-хе, не сравнивай меня с нынешним поколением магов, с легкостью приносящим в жертву значительную часть потенциала собственного дара ради простого внешнего вида и нескольких десятков циклов к отмеренному природой сроку!» — переведя рвавшийся изнутри сухой кашель в старческий смех, искривил губы в презрительной усмешке и ответил подобным же образом. — «Хотя, чем от них отличается ваше чешуйчатое племя, так праведно оскорбляясь, когда кто-то из жертв умудряется не только дать отпор, но и уничтожить наглых воров и грабителей, хотя во всём виновата исключительно непомерная жадность и уверенность в праве силы! Ни одному встреченному мной красному дракону не пришла в голову мысль попробовать договориться, предложив равноценный обмен»!

Мне отчаянно требовалась хоть короткая передышка для восстановления, так что нажимая на хорошо известные болевые точки тварей, я был вовсе не против почесать языком, несмотря на готовность извлечь последний довод. Нисса шевельнулась в рукаве, обозначая готовность действовать и давая руке небольшую прохладу гладкого металла.

— «Договариваются только слабые!» — надменно вскинул голову старик в красном с недовольным зубастым оскалом. — «Сильные берут понравившееся без лишних разговоров! Запомни имя своей смерти — Гевисаширалон!»

Тем не менее, представившийся гад не стремился возобновить битву и даже не готовил скрытно что-то смертоносное. Тоже нуждался в передышке? Припомнив весьма заметные отметины на настоящем теле ящера еще до начала битвы, я прищурился — кто-то основательно потрепал гада до меня.

— «Потеряв стольких против меня, разве имеются сомнения — кто оказался действительно силён, а кто себя смертельно переоценил⁈» — насмешливо фыркнул, не отрывая настороженного взгляда от фигуры вдалеке. — «Даже ты хоть и имеешь хорошие шансы прервать нить моей земной жизни, но не сомневайся — я позабочусь, чтобы по окончанию этой битвы победителей не оказалось».

Несмотря на некоторую высокопарность произнесённого обещания, тон мой был полностью сухой, без капли гордости или бравады — простая констатация факта. Проклятый ящер это отлично уловил и подобрался, окутываясь каким-то защитным заклинанием. Не то, чтобы это ему сильно поможет.

— «Не считай меня слепым, маг, я отлично вижу насколько сложно даётся тебе применение действительно сильной магии — еще немного, и ты сам помрёшь от напряжения немощного тела, не способного долго выдержать полную мощь дара», — парировал дракон, взмахом руки подвешивая рядом с собой десяток огненных шаров и отправляя вперёд, — «за многочисленные смерти и осквернение останков молодняка из моей стаи, наградой станет только предельно мучительная смерть и даже душа не избежит соответствующий кары! Запомни имя своего убийцы — Гевисаширалон.»

Атака, как и озвученная правда не заставила даже бровью повести — с самого начала не имелось сомнений, что древний дракон обладает остротой чувств, в том числе магических, что недоступны простым смертным магам без сложнейших плетений. Пытаться скрыть собственное состояние, при этом одновременно участвуя в смертельной магической дуэли, мне сейчас просто не по зубам. Циклов пятьдесят-сто назад ещё можно было попробовать.

А вот угроза душе заставила озабоченно нахмуриться, отправляя навстречу огню стянутую с округи воду — можно не сомневаться, что за свою долгую жизнь, этот ящер скопил немалую коллекцию артефактов, способных в том числе воздействовать и на душу, несмотря на все предпринятые мной меры. Боги давно подтвердили нерушимость и неуязвимость ядра души смертных, но это вовсе не означает, что ее невозможно поймать, заточить или причинить мучения с помощью определенных знаний, низведя до самой основы, не упоминая об использовании в качестве источника маны.

На некромантию долгое время были гонения именно по этой причине, пока несколько Высших Магов не доказали, что при создании нежити использовались лишь внешние слои, остававшиеся в физической оболочке, создавая иллюзию частичного восстановления умершей личности, но никак не пленение полноценной души.

— «Позволь разрушить данную иллюзию — со старостью приходит не только слабость, но и осторожность с пониманием о необходимости подготовки к любому развитию событий», — слегка качнул головой и сведя руки, я с силой повернул одно из колец на левой кисти.

Непримечательное колечко из мифрила с чередой почти стёршихся рун на внутренней и внешней сторонах вспыхнуло ослепительным белым светом, перешедшим на всё мое тело, после чего осыпалось прахом. Ощущая, как под воздействием высшей целебной магии утихали боли в теле; перестали ныть и щелкать суставы в руках при каждом движении; полностью вернулся слух; успокоился бешено колотивший в виски рваный пульс, сменившись на мощный и равномерный; головная боль просто испарилась и утихло нараставшее жжение в груди, я распрямил сгорбленную спину и слегка потянувшись, не сдержал небольшой улыбки — давно не чувствовал себя так хорошо!

Хотя вместе с отличным самочувствием на сердце воцарилась легкая печаль, как всегда бывает при утрате последнего напоминания о давно павшем дорогом человеке. Спасибо учитель, твой драгоценный подарок был со мной почти всю жизнь и сейчас позволит не уйти раньше срока, хотя и не ожидал, что придётся его использовать до достижения конца этого долгого и опасного пути. К сожалению, даже Восстановление мага подобного уровня не способно сотворить чуда и вернуть давно ушедшую молодость — я всего лишь оставался здоровым стариком, что сможет выдержать чуть больше нагрузки, чем прежде и интенсивное использования дара доконает меня не менее надежно, чем до этого и разница только в продолжительности.

— «Сила Высшего Мага!» — опасливо пробормотал проклятый ящер, но это не помешало ему молниеносно сформировать вокруг моего положения мощнейшую сферу пустоты. — «Это ничего не изменит!»

Лишь ожидание чего-то подобного позволило мне за долю мгновения до того, как усиленное магией схлопывание воздуха смогло перемолоть еще несколько остававшихся защит, переместиться бликом и тут же запитать из ауры зеркальный щит, установив перед собой и перенаправив столб молний в сторону остававшегося зеленоватого овала, откуда по-прежнему продолжало прибывать подкрепление драконидам. Враг на подобное изменение ситуации должным образом отреагировать не успел и дестабилизированный портал схлопнулся с небольшим взрывом, разметавшим оказавшихся рядом шестилапых тварей.

Гораздо лучшее состояние рук позволило мне стремительно сплести Молот Ворта и сразу же запустить во врага, выигрывая необходимое время — прекрасно понимая, что даже в нынешнем состоянии своими силами убить древнего дракона будет чрезвычайно трудно и трезво размышляя, не так уж надо, так как у меня имеется более эффективный способ разобраться с гадом, вопрос лишь в цене. Цене, которую готов заплатить.

— Нисса! — шепнул, загородившись остатками ледяного царства от врага, я поднял правую руку ладонью вверх.

Повинуясь моей воле, серебряная змея выскользнула из рукава и широко открыв пасть, изрыгнула из себя такого же цвета плоскую продолговатую металлическую коробочку с замысловатым замком работы гномов. Мерцавшие на ней золотые руны словно старались сдержать содержимое. Не обращая внимание на медленно начавший распространяться по конечности мертвящий холод, словно вытягивавший саму жизнь, я быстро вытащил из-под одежды за одну из висевших на шее цепочек ключ и вставил его в отверстие, с тихими щелчками провернув три раза против часовой стрелки. Крышка распахнулась сама собой, открывая взгляду небольшую метательную стрелу темного цвета в полторы ладони длинной совершенно обычного вида. Вот только подобное подумал бы только обычный человек с большого расстояния, чувства же мага без всяких заклинаний позволяли вблизи почувствовать чудовищную концентрацию маны смерти с искрой божественности, от легчайшего прикосновения к которой даже великан мгновенно свалится замертво, лишившись всех жизненных сил! Для магического создания, которыми являются все повелители небес, это ощущение должно быть еще заметнее и хуже.

— «Стрела Давиташа!» — пораженно воскликнул Гевисаширалон, с одного взгляда опознав показавшийся на свет артефакт и от шока провалив подготавливавшееся плетение. — «Откуда у тебя одна из реликвий бога Смерти и Посмертия⁉»

— «В отличие от вас, трусливых тварей, попрятавшихся по своим норам и пещерам в неприступных горах несмотря на призывы Богов, я прошел все Эльфийские Войны до самой последней битвы и стоял бок о бок с поистине Великими личностями», — сама собой наползшая на губы ухмылка получилась скорее горькой, чем гордой, — «стоял и один из очень немногих остался жив, подобрав наследие павших товарищей чтобы продолжить сражаться. Будет очень символично применить частичку этого наследия, чтобы покарать падальщиков, что вылезли только после того как всё закончилось и возомнили себя сильнейшими».

— «Разборки простых смертных Повелителей Небес не касаются», — старик в красном надменно вздёрнул голову, но наполненный страхом взгляд ни на секунду не отрывался от стрелы.

Он отлично понимал, что вся мощь древнего красного дракона едва ли позволит прожить дольше нескольких секунд — даже полубоги и Аватары со всем своим могуществом мало что могли противопоставить реликвиям Давиташа, единственный недостаток которых состоял лишь в долгой перезарядке до пика смертоносности, потому, во время войны стрелы берегли для целей, что действительно должны быть убиты любой ценой, а вскрытие защит требовало положить не одну полноценную армию, прежде чем удалось бы до них добраться.

— «Не касаются⁈» — я вздёрнул в изумлении брови, не в силах поверить в то, что услышал. — «Ха-ха, ушастые уроды покрошили на ингредиенты сотни драконов, разорили десятки кладок и разграбили не меньше ваших сокровищниц! И после этого — не касается⁈ Да даже до самых тупых троллей к последней войне дошло, что отсидеться в стороне не получится! Выходит, драконы оказались ещё тупее или просто струсили, закопавшись в землю точно черви!»

Вместе с изумлением и желанием разразиться смехом от абсурда ситуации, меня переполнила подсердечная злоба от потревоженной старой раны, казалось, давно утратившей ту остроту и боль. Сколько хороших разумных могли пережить смертоносные сражения, если бы вместо того чтобы прятаться, хотя бы половина крылатых тварей поддержала собранные армии! Сколько трагедий, когда вырезались целые деревни и города просто потому, что войска физически не успевали на помощь, можно было бы предотвратить! Летающие осадные орудия и весьма сильные маги — настоящий кошмар для любого полководца и появление в тылу враждебной территории хотя бы десятка, полностью перережет снабжение на обширном участке фронта. Да что там — даже я, весьма далекий от командования войсками человек, могу придумать десятки способов применения драконов, позволивших бы получить огромное преимущество над ушастыми тварями!

Чешуйчатого гада, лично заставшего те времена и вполне возможно, имевшего все шансы стать моим соратником, перекосило от гнева.

— «Драконы правят большей частью этого мира и если для этого потребовалось скрыться от войн смертных, пока одни перебьют других — это небольшая цена за власть!» — у врага аж струйки огня пошли из ноздрей, настолько чешуйчатый потерял контроль над собой. — «Можешь называть нас кем угодно, но именно мы сейчас вершим судьбы вас, жалких букашек! Даже посланники богов не решаются задевать интересы Стай!»

Этот древний идиот так ничего и не понял… После яркой вспышки чувств пришло знакомое ощущение опустошения, и я просто покачал головой:

— «Никакие вы не владыки мира, а простые грабители и бандиты, которые нападают только там, где вам не могут дать достойный отпор. Ни один крупный город в королевстве вам не по зубам, потому что обладает достаточным количеством защитных сооружений и одаренных, чтобы даже взрослого дракона или двух мигом разобрали на ингредиенты, не говоря уж о столицах больших государств. Самодовольные червяки, которых презирают все расы, что хоть немного помнят историю. Можешь сколько угодно хаять богов, но их дети и Аватары вышли на поле боя вместе со всеми смертными, точно так же умирая рядом с остальными, а вот ты, могущественный патриарх стаи, сбежал поджав хвост и несмотря на собственное пустое бахвальство, испытываешь трепет перед смертоносной реликвией бога! Даже не смог разобраться со старым немощным магом на исходе жизненного пути. Жалкое зрелище».

Во время моей тирады, старик в красных одеяниях побледнел и стиснул кулаки с такой силой, что с них начала капать кровь, на лету рассыпаясь в искрами. На мгновение мне показалось, что крылатый ублюдок сейчас вернёт истинное обличие и бросится в последнюю самоубийственную атаку, желая прихватить с собой и меня, но впечатление оказалось ошибочным — он остался на месте, лишь убийственный взгляд сиявших огнем глаз сулил все муки мира.

— «Ты будешь молить о смерти»! — мысленный посыл врага заставил поморщиться от интенсивности вложенной маны, но и только.

— «Можешь угрожать сколько хочешь, но мы оба знаем, что ты уже проиграл и даже возможность отступления будет с моей стороны настоящей милостью», — криво усмехнулся в ответ и показательно сплюнул в сторону, — «как только возникла смертельная угроза собственной жизни, так весь праведный запал гнева на убийцу отпрысков мгновенно испарился и остался только страх за собственную шкуру и душу. Где же недавняя спесь⁈»

Скрип зубов красного был слышен даже на таком большом расстоянии, но ответа я не дождался. Сложившаяся для врага патовая ситуация, когда именно от моего желания зависело, жить ли ему или умереть, безусловно наполняла грудь мрачным удовлетворением, но всё это ощущалось… пустым. Я всей душой желал убить крылатого ублюдка, использовать реликвию Давиташа и стереть с лица мира здесь и сейчас, наслаждаясь коротким выражением беспомощной ярости на лице, вот только сделать этого не мог!

Холодный разум вместе с умением просчитывать последствия ясно подсказывали, что уничтожение патриарха разворошит осиное гнездо и убивать меня прилетят все члены стаи разом, независимо от степени опасности для их собственных жизней — потому что это вопрос выживания и гордыни среди себе подобных. Проглотивших подобное оскорбление просто сожрут остальные. Позорное бегство от войны с эльфами и обитание в норах, пока другие сражались, сделали гордость драконов болезненно уязвимой, чтобы они там не утверждали. Пусть убийство исключалось, если я всё же хотел добраться до конца пути без сражения с десятками чешуйчатых гадов, но имелись гораздо более неприятные для них вещи.

— «Можешь не волноваться — я не стану использовать против тебя Стрелу Давиташа и дам отступить», — успокоил врага с самим собой вылезшим оскалом.

— «Что?» — ярость дракона сменилась глубоким недоумением, настолько неожиданным оказалось мое заявление.

— «Убить тебя будет слишком просто — вместо этого я проявлю милосердие», — насмешливо хмыкнул, — «живи и помни, что тебя пощадил человек, хотя легко мог уничтожить одним движением».

Лице старика в красных одеждах перекосилось от унижения и гнева, но дожидаться второго приглашения он не стал и развернувшись, перекинулся в истинную форму и резво взмахивая повреждёнными крыльями, сбежал, спустя несколько томительных минут превратившись в небольшую точку на горизонте и потом окончательно исчезнув из виду. Быстро захлопнув крышку коробочки и чуть дрожащей рукой закрыв на ключ, я позволил Ниссе заглотить её с ладони и вздохнул с облегчением, вновь загоняя дар в тиски контроля.

Проклятый ящер! Пусть убить его было нельзя, но я нанёс огромный урон его гордости, проявив «милосердие», что будет действовать словно медленный яд, грызя изнутри до самой смерти и даже отомстить за подобное унижение не получится — угроза Стрелы Давиташа слишком велика чтобы попытаться вновь атаковать лично, а задействовать большое количество других драконов из стаи тоже будет сложно, ведь тогда придется признаться, что патриарх не справился с моим убийством и вынужденно отступил. Или и того хуже — оказался отпущен человеком. Непомерная гордыня дракона никогда не даст поступить подобным образом. Конечно, совсем уж бездействовать он не будет — стоит опасаться нападения наёмников и убийц, весьма падких на золото и артефакты, которых в сокровищнице столь древнего дракона должно быть в достатке, но с текущим моим сопровождением решатся действовать только полные безумцы.

Бросив взгляд на левую кисть, к которой постепенно возвращалась чувствительность после смертельного холода, я недовольно поморщился — даже с защитным футляром, защищавшим от полной силы артефакта, она больше походила на конечность скелета, обтянутую пергаментной кожей, чем принадлежавшая живому человеку. Плоть высохла, истаяла словно воск свечи от сильного жара и едва слушалась, с трудом сжимаясь в кулак. В ближайшие пару дней не стоит и надеяться на использование в бою. Дерьмо!

Вздохнув, я сделал небольшой глоток из снятой с пояса флаги и убрав её обратно, обратил внимание на происходившее вокруг — во время короткой, но очень интенсивной магической битвы с Гевисаширалоном, отряд виднелся практически на самом горизонте вместе с последними драконидами, спешившими принять участие в битве несмотря на то, что хозяин позорно сбежал, но я не сильно переживал за спутников, так как с поддержкой големов и кучей сильных магов, победа была лишь вопросом времени.

Тем не менее, быстро расслабляться тоже не стоило. Раскинутая по округе поисковая сеть не принесла неожиданных результатов и лишь убедившись, что чешуйчатый ублюдок действительно удрал, я прекратил поддерживать защиты и стал неспешно опускаться с высоты к обугленной земле, держась здоровой рукой за посох. Не стоило нагружать тело больше необходимого, хотя ирония ситуации от меня не ускользнула — самая сложная битва и по её окончании я ощущал себя более чем сносно, за исключением пострадавшей конечности, в то время как разобравшись с куда более слабыми врагами, часто держался в вертикальном положении исключительно на силе воли и гордости.

Потерев след на пальце, где совсем недавно красовалось невзрачное кольцо, значившее для меня куда больше, чем даже самые могущественные артефакты, я смахнул непрошенную слезу и с усилием переключился на более практичные мысли — стоило позаботиться о трофеях. Находясь в воздухе, я отлично видел, куда упали отколотые рога и чешуйки красного дракона, ничуть не пострадавшие от огненной вакханалии и полетел в ту сторону. В отличие от убитого ранее и разобранного на материалы с ингредиентами молодого дракона, небольшое количество чешуи и кости от древнего являлись намного более ценными и по стоимости как бы не превышали всю добычу с первого, буквально излучая магию, что впитывали на протяжении тысячи циклов. Артефакторы душу готовы заложить за подобный материал, потому что именно из подобной основы получаются шедевры, надолго переживающие своих создателей. Другое дело, что очень немногие способны преодолеть врожденное сопротивление чешуи, сохранить родную магию и вплести в неё свою собственную, иначе по свету ходило бы куда больше магического снаряжения.

Приземлившись рядом с ближайшей чешуйкой, издалека казавшейся совсем небольшой, особенно на фоне осколков массивного рога, совсем недавно красовавшегося на центральной части черепа патриарха стаи красных, я вынужден был пересмотреть объемы добычи в большую сторону — она с легкостью закроет половину моего тела и толщиной с ногу! И это только с морды, где чешуя относительно мелкая! Расстояние действительно скрадывало истинные размеры гиганта. Оглядевшись по сторонам и прикинув вместимость имевшейся с собой котомки, только расстроенно махнул рукой — не влезет даже пятой части и необходимы седельные сумки, чтобы не оставить в Мертвых Землях ни осколка. Ну и не в моём возрасте таскать подобные тяжести, когда прекрасно справятся големы. Развернувшись в сторону далёкой битвы, я неторопливо побрел в ту сторону.

Спустя пол часа, когда громыхания, взрывы, боевой рёв и прочие звуки стали стихать, от общей массы видневшихся вдалеке существ отделились три всадника в сопровождении массивного металлического рыцаря и помчались в мою сторону.

— Мастер Эрданиол, вы в порядке? — приблизившись на расстояние нескольких шагов, Шэринара соскочила с химеры и обеспокоенно меня осмотрела.

Телохранительницы от неё не слишком отличались, маяча за спиной.

— Как можно заметить — живой, пусть и немного потрёпанный, — улыбнулся ученице в ответ, — а я смотрю, вы с тварями разобрались и без моей помощи? Потерь много?

— Чуть меньше десятка раненых и ни одного убитого, благодаря жертве большей части големов, — облегченно выдохнула она и быстро стрельнула глазами по сторонам, — а где туша этого огромного дракона?

— Ха-ха, очень приятно, что ты настолько веришь в могущество учителя, — усмехнулся, покачав головой, — но у меня получилось только заставить Гевисаширалона отступить.

— То есть, дракон может вернуться? — немного побледнела боевик, начав бросать встревоженные взгляды на небо.

— Однозначно нет, не в ближайшее время, — расслабленно ответил ей, опираясь на посох, — а вот направить по моему следу наёмников и убийц, чтобы потешить уязвленную гордыню — очень даже возможно.

— Господин, вы наверно устали сражаться с этим гигантом, — шагнула вперед Равила, тяня на поводу слегка недовольного, но смирного Хорха, — давайте довезём вас к отряду и там можно будет отдохнуть.

— Отставить! — скомандовал, отметив, что снять седельные сумки с транспорта служанки не удосужились. — Сперва соберём трофеи, а потом уже можно и отдохнуть.

— Трофеи? — состроила недоуменное выражение ученица.

— Дракон не ушел невредимым, — довольно хмыкнул, взобравшись на химеру с помощью орчанки.

Даже верхом и с помощниками, процесс сбора осколков и чешуи на большой площади, по которой они разлетелись, растянулся на час с лишним и когда мы вернулись к отряду, лагерь оказался разбит и бойцы деловито свежевали туши драконидов под руководством части магов, а непригодные никуда останки складывались в вырытую яму, очевидно, для дальнейшего сжигания. Учитывая, сколько у нас ездовых животных, свежее мясо точно будет не лишним. Командиры знали своё дело, так что вмешиваться я не стал и отправился отдыхать — до тех пор, пока не разберёмся с телами, двигаться дальше не имело смысла, так как только идиот будет оставлять некромантам столько отличного материала для некромантии. А вечером вернулась из разведки вампирша с весьма интересными новостями.

Глава 22

Глава 22.

Отряд готовился ко сну после насыщенного дня за исключением выбранных нарядов караула, но мне с этим пришлось повременить, так как принесенные кровопийцей сведения оказались слишком важными, чтобы не учитывать их в дальнейшем пути и в моём походном шатре собрались усталые командиры, склонившись над расстеленной на столе картойземель местных баронств.

— До бывших границ баронств отсюда на самом деле не так и далеко — примерно два дня неторопливой рыси, если учитывать необходимость отбиваться от небольших отрядов нежити, встречающейся тут и там, — указывала Тиша, обозначив точку нашего нахождения и проделанный ей путь, — но как можно догадаться, Мертвые Земли расширились с этой стороны на значительное расстояние, пусть и не так далеко, как со стороны Великой Степи — имеются признаки работы друидов.

— Значит, это всё же распространение от источника, а не целенаправленное расширение в нашу сторону? — задумчиво потёр подбородок орк и поднял взгляд на вампиршу. — Где именно баронствам удалось остановить распространение?

— Не так далеко от крепости-города Аставар, столицы Аставарского баронства, — постучала женщина по соответствующему значку ногтем, — в этот самый момент, отбивающего осаду мертвого войска под руководством нескольких личей.

— Ещё одна армия⁈ — удивленно вздёрнула брови рашаду. — Даже учитывая виденное нами в Мертвых Землях, это слишком много мёртвых магов, вовсе не растущих на деревьях!

— Меня больше интересует, что будем делать мы, — досадливо цыкнул орк, скосив взгляд на меня, — неприятности у паршивых людишек из баронств нас не касаются, но это нежить…

— По крайней мере понятно, почему твари старались замедлить наше продвижение, — пробормотала Ришти, нахмурено смотря на треть баронства, уже откушенного неестественным расширением, — мы показали превосходящую боевую мощь, что сможет перемолоть даже небольшую армию и при ударе в спину, штурмующие окажутся между молотом и наковальней, в то время, как победа позволит поднять больше мяса и задавить количеством уже нас.

Задумчиво погладив бороду, я согласно кивнул, придя к подобному же выводу — стоящий за нежитью разум продолжал демонстрировать вполне грамотные стратегические навыки, приняв во внимание все полученные с первого сражения сведения и избрав вариант сдерживания.

— Каков размер армии? — задала закономерный вопрос наёмница.

— Я не подбиралась настолько близко, чтобы точно сосчитать, — пожала плечами вампирша и задумчиво постучав пальцем по губам, добавила, — но не меньше двух тысяч тварей, возможно больше.

— Слишком много для нас, если доведётся встретиться в чистом поле, — недовольно оскалился Асахир, — насколько долго город сможет обороняться и как обстоят дела сейчас?

— Стены кое-где повреждены, но отчётливо залатаны, так что первый натиск они выдержали, — ответила Тиша, — в обороне есть маги со жрецами и сложно предсказать дальнейшее развитие событий, но в отличие от неутомимой нежити, смертные устают и нуждаются в отдыхе.

— Асахир, насколько многочисленно население города? — обратился я к молодому магу племени, наверняка там бывавшему не раз во время своих многочисленных наймов — наиболее близкое к Степной Горе баронство и первое место, куда устремляются пересёкшие Великую Степь со всеми её опасностями.

— Тысяч пятнадцать, может немного больше, если смогли собрать народ с окрестных земель под защиту стен до начала осады, — после недолгого размышления ответил молодой одаренный, — но можно не сомневаться, что другие правители не оставят соседа без помощи — иначе баронства давно бы поглотили по одиночке.

— Круговая порука бандитов, — фыркнула Ришти, дёрнув заостренным ухом.

Пусть даже двадцать тысяч — это только одна пятая способных держать оружие в руках, и вчерашний крестьянин не сравнится в смертоносности даже с обычным костяком, но в то же время огромное количество материала для некромантии. Можно обойти битву стороной, не подвергая себя опасности, вот только нам ещё возвращаться этим путём, и увеличенная армия немёртвых тварей станет весьма серьёзным препятствием. Необходимо больше деталей.

— Тиша, мы сможем подобраться к нежити незаметно? — повернулся к вампирше.

— Исключено, — замахала та руками, — даже с моими способностями пришлось здорово потрудиться, чтобы остаться незамеченной от множества рыскавших по округе горгулий и мертвяков, а такой большой отряд кажется замеченным ещё на подходе, какие заклинания не применяй.

Ну да, надежно закрыться от чутья жизни множества мертвецов весьма сложно.

— Отлично сработала, — похвалил кровососку и по моему знаку, Ришана вручила ей доверху наполненный кувшинчик крови драконидов с добавлением пары капель от настоящего дракона.

— Мастер знает, как покорить сердце женщины, — мягко промурлыкала Тиша, несмотря на плотно вбитую пробку явно учуяв последний нюанс и спрятала поощрение в одежды.

— Ваши мысли? — взглянул на командиров, проигнорировав её слова.

— Рисковать не хочется, но и оставлять такое количество мертвяков за спиной будет чревато, — скривившись, признал мирау, — наиболее приемлемая тактика — оттянуть на себя часть осаждающих и как только ситуация окажется слишком неблагоприятной, отступить, продолжив путь. Так мы покрошим некоторое количество нежити и если повезёт, хотя бы одного лича, но не будем полностью ввязываться в не нашу битву.

— Небольшой бесплатной помощи осаждённым будет достаточно, — нехотя согласилась Ришти, — мы обеспечим баронским силам шанс разобраться с частью нежити, а уж воспользуются им или нет — не наше дело, тем более, что соседи точно не отсидятся в стороне и с их помощью должны отбиться.

— Да будет так, — согласился с ними, тоже не горя желанием зря терять время.

Насчёт возможного преследования я не слишком переживал — выйдя за границы Мертвых Земель, нежить станет далеко не такой резвой и окажется уязвима к солнечным лучам, а отряд способен развить куда большую скорость, чем значительная часть вражеских созданий и не слезать с седла в течение пары дней подряд.

— Тогда обсудите с Тишей наиболее удобный маршрут приближения к городу, куда затем оттягивать вражеские силы для столкновения и следом уходить от преследования, огибая Аставир, — устало помахал командирам и добавил, — Равила знакома с окружающей местностью, так что может оказаться полезной в составлении подробного плана.

— Сделаем, мастер Эрданиол, — уважительно склонил голову молодой маг.

Выпроводив подчиненных заниматься составлением плана между собой, не долго думая, я отправился спать, несмотря на приемлемое физическое состояние, чувствуя себя полностью выжатым огромным напряжением битвы с древним драконом.

Ночь прошла спокойно, насколько это вообще возможно в подобных землях — наскоки групп нежити с успехом отбивали сменные караулы и пять функционировавших конструктов, а также два массивных костяных монстра, на скорую руку сотворенных Риворастэ. Наш некромант в этот раз основательно подготовился и использовал местный фон к своей выгоде, значительно срезав затраты на ритуал поднятия. Никто не возражал против подобного использования ценного материала — добычи оказалось столько, что примерно треть пришлось просто сжечь, потому что в нагрузку к запасу мяса на свободных животных, походные сумки оказались забиты даже у меня и всех магов, не говоря про рядовых членов. Как мимоходом обронила Ришти, только при продаже взятых трофеев бойцы должны заработать больше, чем покрывал договор сопровождения и несмотря на пережитые опасности, боевой дух держался на высоте.

Усиленное питание ездовых животных позволило нам серьёзно ускорить передвижение и уже к вечеру встретить значительное сопротивление от нежити — небольшие отряды следовали один за другим, стягиваясь с округи в единый кулак и явно намереваясь стать заслоном на пути к Аставиру. Кто бы ими не управлял, он понимал тщетность прямого столкновения и продолжил тактику беспокоящих наскоков, на которые мы не сильно обращали внимание, просто отслеживая округу и атакуя слишком приблизившихся — слаженного залпа всех магов хватало, чтобы почти полностью уничтожить стаю в пол сотни горгулий, нёсших наибольшую угрозу.

Останавливаться из-за этого на ночлег не имело смысла — нежить просто не дала бы нам возможности нормально отдохнуть — так что с заходом, отряд продолжил двигаться дальше несмотря на относительную темноту, оставляя позади более медленных врагов. Волки и химеры обладали приличным ночным зрением, а лунный свет со звёздами не требовал применения соответствующих зелий или заклинаний, чтобы разглядеть местность вокруг. Таким темпом, к рассвету мы должны были выйти к населенным и ещё не опустевшим землям.

Собственно, враг это тоже рассчитал и быстро сменил тактику — наиболее подвижные твари начали сближаться для боя, очевидно, стремясь связать нас и дать отставшим возможность нагнать, в то время, как подтягивавшиеся навстречу сразу бросались наперерез. Как и предупреждала кровососка, в патрулях были задействованы значительные, пусть и разрозненные, силы. Против кого другого это могло сработать, но с имевшимся в отряде количеством одаренных, даже стягивавшихся в кулак около двух сотен мы сносили на раз, а големы служили волнорезами, просто на скорости стаптывая мелких врагов и позволяя лучникам добить одиночек магическими стрелами, если раньше не успеет какой-нибудь маг.

Конечно, подобный темп передвижения с регулярными стычками здорово тратил силы, но каждый из наёмников имел зелье-другое как раз на подобный случай, уменьшая шанс ошибки из-за накопившейся усталости. Когда небо впереди начало светлеть, счёт зачищенных тварей приближался к шестой сотне и отряд продолжал неутомимо рваться вперед, но не бездумно — медленных врагов мы огибали стороной и оставляли позади. При всём при этом, творения некромантии были далеко не безобидными манекенами для битья и понукаемые волей кукловода, остервенело рвались вперед сквозь смертоносные заклинания. Именно так оказались потеряны два каменных конструкта, больше всего поврежденные после столкновения с драконидами — их завалили телами, вцепившись и повиснув со всех сторон, после чего раскрошили по кусочку.

С каждой проведённой в движении минутой, ночь уступала свои права рассвету и вместе с тем, вокруг начали появляться признаки жизни — там дерево окажется с частью уцелевшей листвы рядом с засохшими собратьями, здесь мелькнёт пятнышко зелени среди пожелтевшей травы или выстоит небольшой кустарник возле почти незаметного родника. Мертвые Земли постепенно оставались позади, не до конца распространив свою смертоносную хватку и позволив вздохнуть с небольшим облегчением — патрулей на обычной земле оказалось значительно меньше и были они куда менее агрессивные, инстинктивно стремясь найти укрытие до появления первых лучей светила, явно вопреки контролирующему разуму, сбавившему во влиянии на тварей.

Правда, небольшую часть неба впереди закрывали тяжёлые тучи, ясно показывая расположение города с осаждавшей его армией. Поддерживая прежнюю скорость, мы должны были добраться до них к полудню или немного раньше, но эти самые тучи внезапно тронулись с места и начали двигаться всей массой в нашу сторону, хотя заметить это получилось не сразу.

— Мастер Эрданиол, значительная масса нежити движется в нашу сторону, сняв с осады города большую часть, — через некоторое время сообщила мне главная наёмница, отслеживавшая округу через разведочного голема, отправленного вперёд, — среди них хватает летающей нежити и долго держать в небе голема не получится.

— Хмм? — нахмурившись, я машинально погладил бороду. — Посчитали нас куда большей угрозой, чем возможный удар из Аставира?

Потянувшись в одно из отделений навешанных на химеру сумок, извлёк небольшую подзорную труду — лучше силы экономить перед грядущим столкновением с врагом — и нажав максимальную руну увеличения, навёл на пространство под тяжёлыми тучами. Там действительно усиленно махали крыльями горгульи, дохлые гарпии, грифоны и даже чуть больше десятка вивьерн, сливаясь в огромную стаю летучей нежити, количеством превышавшей три сотни даже на самый примерный взгляд и лучше считать, что их там четыре. Не стоит исключать и наличие призраков среди перечисленных тварей, глазами обнаружить которых куда труднее. Весьма внушительная сила, представляющая опасность даже для нашего отряда.

С магическим артефактом я смутно видел только верхнюю часть стен столицы баронства и пока не мог рассмотреть состав наземных сил, но можно было предположить, что последних будет больше раза в два — материалов для наземной нежити гораздо проще найти, чем для летающей и требуется подготовки по поднятию значительно меньше. Недооценивать способность врага корректировать планы и принимать взвешенные решения никогда не стоит, так что лучше рассчитывать по наиболее вероятному варианту — зная в общих чертах наши боевые возможности и скорость передвижения, архилич (как будто имелись сомнения в его наличии!) должен отправить навстречу исключительно силы, способные угнаться за ездовыми животными или хотя бы успеть наперерез. В достаточном количестве при этом, чтобы не оказаться сразу же уничтоженными магией и здесь наиболее вероятны неожиданные нападения бесплотных тварей, что отвлекут на себя внимание до подхода остальных. Более медленные и тяжелые войска можно оставить на штурме, исключая внезапную вылазку из города. По крайней мере, так поступил бы я, имея на руках расклад противника и лучше заранее принять меры, чтобы не оказаться в дураках.

— Эрик, сможешь во время движения держать область освещённой земли с центром на себе? — обратился к жрецу, чуть подав Хорха вперёд нажимом коленей.

— Пусть раньше так не делал, не вижу в этом большой проблемы — источником благословения Ворта всё равно выступаю я, — задумавшись на несколько мгновений, кивнул парень и сразу же предупредил, — но срок длительности молитвы сократится где-то на треть от использования на местности.

— Приступай к подготовке, — повернув голову к родственнику Караша, — так же необходимо вызвать духов для обнаружения призрачной нежити под землёй и последующего отвлечения прорвавшихся через божественную завесу.

Напрямую лезть через голову командира я не хотел, пусть и имел такую возможность, как старейшина Степной Горы.

— Мои подчиненные займутся, — кивнул маг и тут же повернулся к шаманам, принявшись отдавать приказы.

— Не слишком ли рано, когда до основной массы нежити еще минут двадцать? — не удержалась от вопроса Ришти. — Едва ли враг отправит вперёд одни воздушные силы.

— Будет поздно сожалеть, если неожиданным ударом получится выбить хотя бы половину наших одаренных тогда, когда этого не ожидаем или хотя бы лишить скакунов, — покачал головой и сделал знак бежавшей рядом кровососке, — Тиша, показывай обход вокруг города и не сдерживай сил.

— Положитесь на меня, мастер, — оскалившись клыкастой улыбкой, с энтузиазмом отсалютовала вампирша, — разорву на клочки любого, кто посмеет встать на пути!

А в следующий момент, её глаза вспыхнули багровым огнем и тень под ногами заклубилась, несмотря на прямые солнечные лучи — вручённые кувшинчики с кровью не пропали даром, благотворно повлияв на мощь и устойчивость к светилу. С легкостью опередив ездовых животных, вампирша вырвалась вперед, забирая влево и оставив приличное расстояние между собой и отрядом. Очевидно, не желая оказаться в священной области, не делавшей различия между дружественной и враждебной нежитью — уничтожались и те, и другие одинаково быстро. После окрика командирши за ней последовали передние бойцы и отряд сменил курс.

На таком небольшом расстоянии от Аставира, враг не держал патрулей, сосредоточив все наличные силы под стенами, так что никто нам не препятствовал и периодически посматривая в подзорную трубу, я обнаружил, что летающая нежить сменила направление неторопливого полёта только через полчаса, двинувшись нам наперерез. Оно и понятно — дохлые твари в поиске жертв ориентируются на ощущение живого, а не обычные органы зрения, теряющие свой природный функционал. Учитывая, что они так и не добрались до того места, где должен был оказаться наш отряд, продолжи двигаться в прежнем направлении, это косвенно подтверждало выводы насчёт призраков. А ещё, это означало появление их неподалёку. Влияние здесь Мертвых Земель оставалось слишком велико, так что рассчитывать на результативность соответствующих поисковых плетений, и вся надежда на раннее предупреждение ложилась на плечи шаманов.

— Нужно что-то сделать с этими тучами, чтобы ограничить боеспособность нежити, — бросив взгляд вверх, привлекла моё внимание Шэринара.

Тяжелый грозовой фронт действительно стремительно надвигался, перестав выглядеть относительно небольшим с большого расстояния и очень скоро должен был накрыть сумерками всё вокруг. Асахир быстро сплёл и отправил вверх какое-то погодное заклинание, затем поморщился.

— В их создание вложено очень много магии, — громко сообщил он, чтобы быть услышанным сквозь свист ветра, поднявшегося с резкой сменой погоды, — если действовать в группе, то справиться сможем, но это сделает нас уязвимыми и заставит потратить около четверти резерва в лучшем случае, чего не стоит делать перед битвой.

— Я разберусь.

Бросив последний взгляд на летающую нежить, что стало возможным различить и без него, я сложил и убрал артефакт в карман, после чего пошарил в одном из кармашков сумы на поясе, достав на свет хрустальный диск толщиной в палец, умещавшийся на ладони и покрытый со всех сторон рунной вязью. Уж чего-чего, а погодных талисманов с собой взял — никогда не любил оказаться в центре бури во время пути, не упоминая о усилиях врагов поставить силы природы себе на службу. Разломив диск, тут же рассыпавшийся взмывшей вверх кучей мерцавших искр, я подождал ожидаемого эффекта — все тучи должно было разорвать на части и разметать по сторонам, успокоив ветер — но успеха добился только с последним. Грозовой фронт замедлился лишь на минуту. Сколько же затрачено на его создание⁈

— Контакт, бестелесные твари рядом! — вскинулся один шаман.

— Милостью Ворта! — воскликнул в то же мгновение жрец, поднимая в небеса символ меча своего бога.

Во все стороны от него разошлась строгим кругом волна света и достигнув предельного расстояния, продолжила двигаться вместе с отрядом. Вырвавшийся откуда-то снизу хор болезненных воплей из нечеловеческих глоток быстро прервался, испугав волков. К счастью, опытные бойцы не позволили нарушить строй.

— Учитель, займитесь небом, — воскликнула Ви, отправляя в приближавшихся сверху тварей самонаводящееся огненное копьё, при приближении к целям, разделившееся на несколько десятков стрел, — мы уже не успеем!

— Сделаю, — кивнул ей, не обращая внимание на настоящую волну атакующих плетений от всех одаренных и принялся вытаскивать и разламывать другие диски.

Два, три, четыре, пять… На шестом мне пришлось прерваться, чтобы отправить на камнем рухнувшего вниз дохлого грифона большой диск света, рассекший его пополам и следом взорвавшийся множеством светящихся игл, выбивая десяток других летунов… Только на восьмом облака дрогнули и утратили часть свинцовой тяжести, становясь более легкими. Сломав один за другим еще четыре амулета, я вздохнул с облегчением — небо над нами начало светлеть и пропускать в прорехи редкие лучи, что стремительно разрастались. После только разлома последнего, двенадцатого, потоки магии разорвали тучи в мелкие клочки, открывая вид на синее небо и подставляя мертвых тварей под смертоносное воздействие солнца.

Я недовольно поморщился — в сломанных талисманах запасено и израсходовано целых четыре моих полных резерва, оставив всего три штуки из заготовленного запаса! Многоголосый визг, скрип, крик от начавших исходить небольшим дымком летунов звучал музыкой и возмездием за затраты, но мне пришлось срочно включаться в уничтожение врага, потому что несмотря на причиняемую боль, нежить только увеличила усилия добраться хоть до кого-то из отряда, направляемая волей контролёра.

По бокам и позади мчавшегося отряда осыпались обгорелые тушки, а тех, что прорывались сквозь шквал магии, сбивали стрелами орки, вполне способные посылать стрелу за стрелой даже с седла или стирала в пепел божественная мощь. Только наиболее крупные цели представляли проблему — вивьерны выдерживали всё перечисленное, выплевывая вниз концентрированные сгустки магии смерти — но в отличие от мелкой шушеры, было их весьма мало, не больше десятка. К тому же, летающие твари больше страдали от типичных недостатков производства некромантии — обладая почти такими же телами, они не имели всех инстинктов и опыта этих живых существ. Против постоянно двигающихся и маневрирующих целей, это оказалось заметно лучше всего. Ну и появившееся солнце вносило свои коррективы чем дальше, тем больше.

Три с лишним сотни летающей нежити — очень значительная цифра и серьёзная опасность даже для нашего отряда, случись столкновение в Мертвых Землях, пусть и в защищенной позиции, когда смогли бы навалиться все одновременно с разных сторон. Здесь же враг терял ценные боевые единицы со скудным результатом — шестеро самостоятельно державшихся на скакунах раненых, когда маги не успели поставить щит — и физически не обеспечил достаточную координацию войска, так как управляющие амулеты хуже действуют на большом расстоянии и без подпитки фона, а личи с наземными войсками остались позади. Когда последняя вивьерна обугленной тушей полетела на землю позади нас, остатки летунов порскнули в разные стороны, прекратив преследование и налёты.

— Наземные силы⁈ — тут же повернулся к рашаду.

— Сейчас, — она подкинула вверх небольшого голема и спустя десяток мгновений набора высоты, доложила с радостью в голосе, — они движутся медленнее нас и постепенно отстают!

Окружающие одаренные немного расслабились.

— Старейшина, что делам дальше? — повернулся ко мне Асахир, направив волка ближе. — Дадим догнать или продолжаем путь дальше и пусть люди баронства разбираются сами?

— Это не наша битва и рисковать не стоит, — почти сразу покачал головой к облегчению внимательно прислушивавшихся наёмников, — у нас имеется своя цель, что находится уже относительно недалеко, а уничтожение почти всех летунов значительно поможет обороне города.

Сдерживать мертвяков у стен куда легче, чем отбиваться от налётов.

— Если бандиты не воспользовались разделением осаждающей армии, то сами виноваты, — едва слышно пробормотала Ришти, не жаловавшая местных людей, — пусть сами и разбираются.

— Ближе к вечеру остановимся на небольшой отдых, — залившиеся зельями раненые должны выдержать, — и как следует отоспимся только недалеко от границы королевства Осо.

За оставшееся до темноты время и ночь мы должны успеть пересечь большую часть двух баронств, а там уже можно будет связаться с Лиролом и получить необходимые документы, чтобы не нарваться на лишние проблемы. Многие правители с подозрением смотрят на такие маленькие армии наёмников.

Глава 23

Глава 23.

Несмотря на преследование значительных сил нежити, не нуждавшихся в отдыхе в отличие от простых смертных, настроение в отряде заметно поднялось, и бойцы даже начали перебрасываться шуточками, чего не позволяли себе до этого, находясь в постоянном напряжении и ожидании нападения. Отличная погода, множество зелени и звуки жизни вокруг от насекомых, птиц и мелких животных тоже играли свою роль, разительно отличаясь от гнетущей тишины Мёртвых Земель. Используя период затишья с относительной безопасностью, а также относительно неторопливый и плавный бег ездовых животных, некоторые бойцы даже подрёмывали в пол глаза, восстанавливая силы после череды непрерывных стычек последние пару дней.

Было огромное искушение последовать их примеру, пока имелась такая возможность — из всех членов отряда, непрерывное бодрствование тяжелее всего давалось мне, просто ввиду старости тела и по сравнению с остальными, худшей физической формы — но беспокойство, поселившееся внутри после встречи с проклятым драконом, заставляло держаться настороже. Какой уж тут отдых у старика, итак имевшего проблемы со сном⁈ Да и спрятанная в рукаве левая рука продолжала непрестанно ныть, хоть и натиралась при каждом удобном случае разными зельями и бальзамами для скорейшего восстановления или хотя бы облегчения пульсирующей боли. Целительные плетения в данном деле не помогали совершенно — цена короткого контакта со смертоносным божественным артефактом для простого человека, независимо от магической силы. Не удивительно, ведь боги создавали их для своих детей, полубогов. Чтобы немного отвлечься, я сосредоточился на окружающем мире.

Двигаясь по вполне ухоженной каменной дороге, первое, что бросалось в глаза — полнейшая её пустынность, хотя нам постоянно попадались следы стоянок других путешественников и оборудованные места для остановки торговых караванов. Тоже самое можно было сказать и про изредка попадавшиеся деревни, опустевшие полностью и имевшие следы поспешных сборов жителей, включая увод всей скотины. Пусть население баронств не настолько многочисленное по сравнению с большими соседями, но и не совсем пустые, благодаря относительно плодородной почве с умеренным климатом. Подводила способность обеспечить безопасность от различных тварей и соседство с Великой Степью — ближайшие племена регулярно устраивали одиночные набеги с целью поживиться продовольствием и работниками.

Отсутствие жителей прямо указывало на своевременное обнаружение и проведение подготовки к нашествию нежити, что хорошо было в отношении жертв среди мирных жителей, но в то же время и не слишком положительно для нашего отряда. Соседние баронства должны были значительно поднять контроль за пограничными территориями и собирать войска для отправки на помощь осажденным, если уже этого не сделали. Встреча с многочисленной армией не сулила ничего хорошего моим планам — учитывая привычки здешних правителей, нельзя исключать попытки силовой мобилизации для борьбы с «общей угрозой нашествия мертвецов» и больше знакомый с местными порядками, Асахир полностью поддерживал данные опасения.

Именно поэтому, за несколько часов до приближения к весьма условной границе Аставирского баронства, юный маг свернул в сторону и повёл отряд другим путём, желая избежать основных торговых артерий, по которым будут передвигаться войска, не обладавшие нашей мобильностью. Это создало небольшую неприятность — потревоженные нашим приближением, лесные монстры сами убирались прочь, либо оказывались слишком тупы осознать угрозу и быстро уничтожались големами или лучниками — но маневр оказался совершён весьма вовремя. Разведочный голем, находившийся на предельной высоте и опускаемый только для восполнения накопителя маной, позволил обнаружить растянувшуюся по дороге ленту многочисленной армии, двигавшейся навстречу, пусть пока и на значительном расстоянии.

Не планируя попадать в зону покрытия поисковых заклинаний местных магов, точно имевшихся в составе, мы сделали широкий крюк и ещё больше отклонились от первоначального маршрута, таким образом благополучно избежав обнаружения. Более того, как только силы баронств остались позади, отряд вернулся на прежний путь, пусть и не рядом с основной дорогой, довольно близко — как раз образовать из нас, упомянутых сил и преследующей нежить одну линию. В конце концов, баронство стремится уничтожить вторгнувшихся тварей, так пусть сделает доброе дело и послужит для нас заслоном. Я не знал, насколько они подготовлены к уничтожению такого количества мертвяков и состав набранных одаренных, но преимущество в численности было как минимум втрое, если не четверо раз. На таком расстоянии сосчитать более точно не представлялось возможным. Жаль, исхода столкновения уже не узнать, так как возможности разведчика не безграничны, и зона покрытия переместится слишком далеко в момент встречи далеко не быстрых армий.

Прекрасно понимая, что в случае уничтожения соседа, следующий на очереди он и сражаться придётся против куда больших сил, барон Тафезу стянул все доступные силы в единый кулак, открыв нам беспрепятственный проход на свою территорию и даже в столице остался лишь минимальный гарнизон стражи, как выяснила кровососка, посланная на разведку в ближайшее к границе большое и не эвакуированное поселение. Для нас это означало беспрепятственное передвижение без столкновения с патрулями, выяснения целей пребывания, оплаты налогов и прочей мишуры, здорово задерживавшей дорогу через не такое большое баронство.

Не то, чтобы меня сильно беспокоили обычные поборы или необходимость продемонстрировать силу узаконенным бандитам, чтобы избавить от ненужных мыслей — обычное дело при передвижении по таким «цивилизованным» землям — только внутри скручивалась тугая пружина нетерпения и беспокойства. Осталось совсем немного и чем меньше потеряно времени, тем больше шансов, что не встретится очередной сюрприз, которых уже хватило по самое горло. Я устал сражаться, как во времена молодости.

Начавшее темнеть небо позволило совсем отбросить всякие попытки скрытного передвижения — выбравшись на основной тракт и пробегая прямо под стенами попадавшихся деревень и редких городков, заставив паниковать караульных — чтобы к началу ночи оказаться не так далеко от границы с королевством Осо. Пока командиры руководили разворачиванием лагеря на удобном для стоянки месте и обеспечением безопасности магами — силы бойцам понадобятся у руин, что кишат нежитью и демонами, так что хорошо отдохнуть должны все — я удалился в собственный шатер и приказав не беспокоить, извлек из сумки шар связи.

— Ну кто там беспокоит в такое позднее время? — спустя десяток минут настройки связи по определенным параметрам, в артефакте появилось изображение знакомого лица со слегка сонным выражением.

— Здравствуй, Лирол, — усмехнулся ученику.

— Учитель Эрданиол⁉ — воскликнул маг, встряхнувшись и широко распахнув глаза в удивлении. — Вы уже рядом? Так быстро⁈

Повзрослевший, заматеревший, с небольшими седыми прядями в буйной гриве рыжих волос, свободно спадавших на плечи и спину, несколькими морщинами на лице, но всё равно отлично узнаваемый пройдоха и шутник, бывший мелкий карманник, когда-то попытавшийся меня обчистить на рынке. Как же давно это было…

— Не сказал бы, что так быстро, — стряхнув чувство ностальгии, устало вздохнул и откинулся на спинку походного стула, — это был длинный переход с множеством приключений, но в данный момент мы находимся недалеко от границ королевства в баронстве Тафезу и с утра будем готовы выдвинуться к заставе и затем напрямую к нужным мне руинам. Дело только за соответствующими документами, чтобы не прорываться с боем.

— Не надо с боем — этого у нас и так хватает, — нервно хмыкнул королевский маг и пояснил на мой вопросительный взгляд, — талки опять зашевелились, горя желанием взять реванш за прошлое поражение и пограничные войска королевства уже столкнулись с несколькими отрядами отлично вооруженных «бандитов», пробовавших проникнуть на нашу территорию.

— Опять Халифат подкинул золота и артефактов зубастикам? — спросил, понимающе кивнув.

Королевство Осо граничит с Мажарским Халифатом по обширному горному хребту с всего одним удобным перевалом в руках первых, прикрытым массивной крепостью на мощном источнике и образцовым войском, способным сдержать осаду многократно превосходящих сил. Для старающегося расширить границы Халифата, это словно бельмо на глазу, ведь без естественной преграды и неприступной фортификации, могучий сосед уже давно смел бы все силы защитников не особо напрягаясь. Без возможности действовать прямым военным способом, ими использовались другие способы ослабления, включая подзуживание воинственных соседей с другой стороны королевства. Тянулось это уже больше полутора сотен циклов, с тех самых пор как мажарцы нагнули разную мелочь по ту сторону гор, а замахнуться на империю некромантов — кишка тонка.

— Скорее всего, — пожал плечами маг, — естественно, Великий Совет отрицает всякую причастность Кланов и валит на отступников, но подобному вранью у нас давно не верят и младенцы.

— Ладно, вернёмся к нашим документам на проход, — помахал я рукой, возвращаясь к главной теме общения.

— Я уже подготовил бланк с проставленными печатями и осталось только вписать численность вашего отряда с отдельным указанием одаренных, учитель, — пожал плечами Лирол.

— Отряд под две сотни клинков на ездовых животных и одиннадцать одаренных, — перечислил я наличные силы.

— Ого, да у вас маленькая армия, — удивленно присвистнул ученик, — сейчас заполню и отправлю с големом, только снимите на короткое время защиту от обнаружения с шара связи, чтобы не промахнуться с доставкой.

Сделать это не составило особого труда за несколько мгновений.

— Засёк, — спустя пару минут кивнул маг и широко зевнув, помахал рукой, — ждите посылку и удачи с вашим делом, учитель Эрданиол.

— Благодарю, Лирол, выручил старика от излишнего беспокойства, — улыбнулся ему.

— Честь для меня и лишь малая толика против сделанного вами для каждого из учеников, — отвесив поклон, отзеркалил улыбку маг и в следующий момент шар погас, завершая сеанс связи.

Ладно, с этим разобрались.

Убрав артефакт обратно в суму, а покинул шатер и помахал рукой магу племени, подзывая.

— Асахир!

— Слушаю, старейшина Эрданиол, — рысцой подбежал мирау.

— Скоро должен прибыть голем от моего ученика с документами, что позволят нам без лишних препон пройти на территорию королевства, так что предупреди своих молодцов, кто будет стоять в дозоре, чтобы не подстрелили, — предупредил его.

У Лирола всегда был талант к созданию конструктов, так что едва ли способ доставки окажется другим.

— Сделаю, — сосредоточенно кивнул парень.

Так как моего вмешательства в руководство отряда не требовалось, я отправился на боковую — день завтра обещал быть решающим и стоило восстановить силы.

Несмотря на ожидания, ночь прошла спокойно и не оказался нарушен ни один из нескольких охранных периметров, позволив всем хорошо отдохнуть после длительного марш-броска. Командиры не стремились сразу же гнать подчиненных собираться при первых лучах светила, а позволили немного расслабиться, потому что бумаги оказались доставлены после того, как окончательно рассвело. Голем в форме крупной хищной птицы сбросил их на лагерь с высоты и улетел обратно, так что я успел плотно позавтракать, неспешно насладиться ароматным настоем и провести необходимые процедуры для руки, прежде чем Асахир вручил запечатанный тубус. Коротким импульсом маны открыв магический замок, я достал перевязанный свёрток из нескольких листов и развернув, быстро пробежал глазами содержимое, в конце не сдержав усмешки.

— Вот хитрец!

Ученик не стал оформлять для моего отряда обычный проход по территории королевства, а поступил куда проще и вместе с тем, выгоднее для себя — составил и заверил контракт на зачистку руин замка по весьма выгодной для нанимателя цене, отлично объяснявший необходимость небольшой армии с кучей одаренных. Как не трудно догадаться, никаких денег нам никто не выплатит, но я и не в обиде — несмотря на прибыльную должность, материалы для хороших конструктов стоят значительных денег и желание ученика немного подзаработать к собственной выгоде, делая услугу старому учителю, вполне понятно. Всё равно, прежде чем приступать к раскопкам, придётся полностью зачистить всю территорию замка и местность вокруг — чтобы потом не получить неожиданных сюрпризов. Ладно нежить, но демоническое влияние будет серьёзной помехой моим планам. Самое главное, что право на добычу полностью отходит мне и королевство не претендует ни на что, кроме зачарованного герба последнего владельца замка, ежели подобный найдется. За отдельную оплату.

— Собираемся? — вопросительно вздернул бровь юный маг, терпеливо ожидавший рядом.

— Если все готовы, — кивнул ему и отдал контракт ознакомиться.

— Руины находятся не так далеко, — хмыкнул мирау, складывая и убирая листы во внутренний карман накидки, — если не жалеть сил скакунов, то сможем прибыть до вечера.

— Я был здесь слишком давно, так что полагаюсь на твои знания, — тогда в этой части материка не то что замка, королевства не имелось и кочевали какие-то дикие племена.

Отряд вновь тронулся в путь всего полчасаспустя, как был отдан приказ и благодаря широкой удобной дороге — торговля было основным источником дохода баронств, так что не удивительно поддерживание транспортных артерий в хорошем состоянии — могли развить приличную скорость. Попадавшиеся на пути деревни и поселения, обнесенные внушительными стенами или хотя бы высоким частоколом, захлопывали при нашем стремительном приближении ворота и на караульные вышки торопливо вбирались редкие лучники, но отряд лишь делал небольшой крюк и следовал дальше.

Так продолжалось до полудня, когда местность начала меняться с равнинно-лесной на каменистую и впереди на возвышенности показался внушительного вида каменный форт с металлическими воротами и рвом, щелями в стенах для лучников и баллистами на всех шести башнях, а поисковые заклинания определили наличие еще и магической защиты. Такой образчик фортификационного искусства с наскоку не возьмешь даже при наличии големов и осадных машин, обойти же будет себе дороже — с левой стороны проходил тянувшийся вдаль крутой овраг, а справа начиналась открытая простреливаемая площадка, упиравшаяся в стену и нагромождение глыб, где даже с нашими скакунами магам придётся сильно постараться, чтобы пройти. Самое то для задержки незваных гостей, а довольно многочисленные отсветы от шлемов солдат на стенах показывали, что королевство содержит весьма многочисленный гарнизон со стороны беспокойных соседей.

— Стоять, кто такие и что нужно? — окликнули нас сверху, как только приблизились на достаточное расстояние.

Опускать мост, открывать ворота и просто так впускать вооруженный до зубов отряд, вояки явно не собирались.

— Наёмники по контракту от королевского мага, — усилив голос магией, чуть подал волка вперёд Асахир и показательно помахал листами бумаги с официальными печатями.

— Какого именно? — высунулся из-за гребня бородатый мужик во внушительном полном доспехе.

— Лирол де Вас.

— Предоставьте документы для проверки, — вниз слетел небольшой ящеро-образный конструкт и завис перед командиром мирау.

Значит и маг рядом, хотя было бы странно, не заметь нас раньше — обычно подобные фортификационные сооружения снабжены артефактной системой раннего обнаружения, вроде использовавшихся Степной Горой. Асахир протянул свёрнутую бумагу на открытой ладони и цапнув ношу, голем взмыл вверх. Пара минут томительного ожидания и подъёмный мост со скрипом и грохотанием толстенных цепей принялся опускаться.

— С бумагами всё нормально, проход на территорию королевства разрешён, — уже менее настороженно сообщил местный начальник и сразу же добавил, — но с вами будет отправлен наблюдатель для контроля работы, так что никаких обычных вольностей.

— Приемлемо, пока ваш человек не будет путаться под ногами и мешать выполнению этой самой работы, — махнул рукой маг племени.

К тому моменту, как массивный мост опустился, ворота уже распахнулись, и мы ровной колонной с равномерно распределенными магами — чтобы защитить всех бойцов в случае неожиданного нападения, как и положено в подобных случаях — втянулись внутрь. Там нас уже поджидал бородач, оказавшийся весьма внушительных размеров, даже чуточку покрупнее моих самых впечатляющих клыкастых соплеменников, наводя на мысли о наличии крови гигантов где-то среди далеких предков солдата. В жизни всякое случается и без помощи магии. Внутренний двор был не таким большим и вполне мог превратиться в западню, если враг смог ворваться — бойницы имелись и с этой стороны стен.

— Наконец-то кто-то взялся почистить этот рассадник нечисти, — прогудел мужик, не подозрительно, а скорее профессионально-оценивающе осматривая отряд, — не сочтите за придирку, только что-то слишком значительные силы собраны для указанной награды.

Очевидно, ученик на хорошем счету среди вояк, раз столь положительное отношение к в первый раз увиденным наёмникам. Обычно, служивые куда более предвзятые и это не зависит от того, где они служат — в империи, королевстве или халифате. Наемные бойцы равны для них источникам неприятностей и дополнительной работы.

— Всего лишь удачное совпадение интересов — я ищу фамильный артефакт, что был утерян и наблюдался во время последней битвы при Фоге, а королевству выгодна зачистка руин малой ценой без привлечения собственных сил и возможных потерь, — подал я вперёд химеру, и не думая скрывать собственный интерес.

Лучше сразу расставить все точки, чтобы в дальнейшем не возникло ненужных вопросов.

— То есть, это частная экспедиция и вы организатор, воспользовавшийся знакомством с Лиролом? — быстро ухватил суть солдат.

— Именно.

— Лишь малая часть отряда являются наёмниками, — слегка высокомерно фыркнул Асахир, — а остальные являются личной гвардией старейшины Эрданиола из племени Степной Горы.

Выражение бородача быстро сменилось на опасливо-настороженное — даже находясь за Мертвыми Землями, здесь слышали о наиболее влиятельных и сильных племенах мирау Великой Степи. Торговые караваны от Союза регулярно доходили и до этих земель, как и бойцы, желающие заработать золотишка на неприятностях королевства.

— По крайней мере, за выполнение контракта можно не беспокоиться, — пробормотал в бороду начальник форта и уже громче продолжил, заметив приближение солдата на кошачьей химере, — ваш провожатый на время нахождения на территории королевства Осо.

Он вернул бумаги командиру моей охраны и на этом наше общение прекратилось — как раз с противоположной стороны открыли такие же массивные ворота и можно было продолжать путь.

— Звать Инхас, ваш провожатый и наблюдатель, — слегка склонил голову молодой солдат, — если поторопимся, то до руин отсюда не так далеко…

Кивнув, я оставил его на подчиненных, не желая заниматься пустой болтовнёй, так как внутри туго затягивалась пружина нервов — до конца пути оставалось всего ничего и больше всего опасался, что в последний момент опять вылезет какой-нибудь враг из далёкого прошлого и заставит… отвлечься. Практически все запасы уже были израсходованы и кроме божественного артефакта с критически важными накопителями, отбиваться придется только собственными силами, не такими уж большими. Даже вложенные в посох плетения оказались израсходованы на девять десятых и осталась разная мелочёвка.

За пределами форта, к отряду незаметно для пополнения вновь присоединилась отправленная вперёд кровососка. Тащить вампира прямо в центр магической защиты и ожидать, что её не засекут чары, как раз и рассчитанные на обнаружения подобных гостей, было верхом безумия, а вот проблем с преодолением природных препятствий у Тиши не имелось никаких проблем даже днём, благодаря значительной подпитке кровью драконидов.

Против ожиданий, небольшое добавление к отряду оказалось весьма полезным — Инхас оказался отличным проводником и вместо того, чтобы следовать по основным трактам, только и нанесённым на не очень подробную карту, повел нас почти напрямик, используя боковые тракты, просёлочные дороги, охотничьи или звериные тропки, несмотря на меньшее удобство, сокращавшие пусть чуть ли не на треть. Встреченные патрули тоже не доставляли беспокойства, стоило только ему сверкнуть бляхой и контрактом с королевскими печатями. Да что там, нам даже не попалось ни одного монстра или другой напасти, демонстрируя похвальную безопасность земель. Относительно невысокие частоколы вокруг попавшихся деревень это только подтверждали.

Вечер только начал вступать в свои права и светило пошло вниз, когда мы приблизились к руинам. Первый признак был в участившихся патрульных, а затем вдалеке показались торчащие в небо обломки — разрушенный замок располагался на высоком холме, у подножья которого когда-то был город средних размеров. Добирались до него мы ещё около часа, но успели пару раз столкнуться с само поднявшимися трупами и костяками в проржавевших доспехах. Ничего сложного для подготовленных бойцов и тем более магов, вот только постепенно стала ясна причина, по которой королевство предпочло оставить Фог в покое и всего лишь ограничиться патрулированием — источник под замком, питающий всю нежить и демонов. Без значительного количества магов и поддержки здесь не обойтись. Для королевского семейства Осо, имеющего много других забот и скорее всего, очень мало свободных сил или свободных финансов на наёмников, проще оставить всё как есть.

Впрочем, чужие заботы волновали меня неизмеримо меньше, чем появившееся фантомное ощущение чего-то родного впереди, нараставшего постепенно, по мере приближения. Если бы не ожидал, надеялся, ждал чего-то подобного, то вполне мог бы пропустить. Лирол оказался прав — артефакт действительно здесь! В душе ещё сильней вспыхнула надежда, что когда-то задуманный безумный план всё же удастся выполнить и вместе с тем страх, что что-то помешает. Несмотря на желание рвануть вперед и штурмовать развалины на ночь глядя, я принял решение встать на стоянку на некотором отдалении, дать бойцам отдохнуть и восстановить форму, лишь затем начав действовать с утра.

П. С. И да, все уважаемые читатели, у меня весьма серьёзная проблема — не могу придумать подходящего звучного названия для второй книги вместо цыферки 2, хотя осталось-то до конца всего ничего. Если у кого имеются дельные мысли, то прошу озвучить.

Глава 24

Глава 24.

Каменные стены, уже по привычке возводимые магами во время стоянки, очень пригодились ночью — почуяв большое количество живых, с округи и из уничтоженного города принялась подтягиваться нежить. Длительное нахождение на фоновой подпитке местного источника не только позволило им существовать без обычных проблем, но и изрядно усилиться по сравнению с недавно поднятыми экземплярами. Как бывает у множества магических созданий разной природы, возраст в таких условиях увеличивал живучесть нежити. Чего возраст не смог добавить, так это мозгов к базовым инстинктам убивать живое и вместо подхода относительно опасной толпы, к стенам тянулся небольшой ручеёк трупов и костяков разной степени целостности с редкими вкраплениями чего-то более серьёзного. Дозорным пришлось здорово потрудиться, чтобы окончательно упокоить незваных гостей, но с наличием големов, даже не потребовалось поднимать дополнительных сил, и бойцы успели хорошо отдохнуть.

Вместо того, чтобы сразу же погнать все доступные силы на зачистку развалин и огрызка возвышающегося на холме замка, я с командирами предпочёл сперва подробно расспросить приданного стражей проводника, куда лучше знающего обстановку на предмет возможных опасностей, а уже потом действовать. Это оказалось верным решением — уничтоженные ночью твари, восставшие из простого населения, были лишь первой ласточкой, а основная масса более сильной нежити кучковалась в самом замке, поближе к источнику и лишь присутствие множества жизненной силы служило могло стать достаточной приманкой, чтобы вывести из летаргии и заставить шевелиться.

Причём, в отличие от крепкого мусора снаружи, внутренние обитатели представляли большую опасность, имея осколки разума и какую-то часть навыков бывших владельцев тел. В придачу, стража знала как минимум о двух само поднявшихся личах, способных командовать некоторым количеством нежити, но не стремившихся покидать место силы. Именно поэтому, патрули больше препятствовали проникновению живых, способных расшевелить осиное гнездо, чем защищали от расползающихся по округе мертвецов. Несколько тупых демонов, призванных талками во время давнего штурма, да так здесь и зацепившихся после смерти призывателей, погоды не делали.

Отряду достаточно было лишь находиться неподалеку от развалин и в течение десятка с лишним дней, большинство местных обитателей самостоятельно явится к месту последнего упокоения, вот только, подобная медленная зачистка меня не устраивала. Провизии на животных хватит с лихвой благодаря сделанным запасам мяса драконидов, а вот припасы бойцов не столь обширны и без регулярного пополнения, закончатся куда раньше. Это была лишь одна из множества других причин поторопиться.

Я буквально чувствовал утекавшее сквозь пальцы время — даст о себе знать очередной старый враг, нагонит оставленная позади армия нежити, вмешаются слуги богов или настигнет месть униженного красного дракона, разница не велика! — и не собирался давать судьбе шанс подкинуть новую неприятность. Постоянные битвы здорово меня вымотали и истощили обширный запас подготовленных сюрпризов, так что один-два боя с серьёзным противником может быть и получится вытянуть, с посильной помощью молодёжи, но едва ли не больше.

Учитывая серьёзную опасность, которая грозит обычным бойцам против старой нежити, да ещё и в ограниченном пространстве руин, где весьма сложно сохранять строй большому количеству народа, было принято решение разделить отряд на четыре равных группы. Одна осталась под защитой стен в разбитом лагере, охранять животных и следить, чтобы на горизонте не появилось новой угрозы, а остальные выдвинулись на зачистку разрушенного города с поддержкой трех одаренных и всех имевшихся големов, принимавших на себя первый натиск. Естественно, сам я не принимал в этом участия, предпочтя отслеживать прогресс со стены и полностью положившись на наёмников с соплеменниками.

Маги не только прикрывали пехоту и гарантировали быстрое уничтожение вылезавшего на белый свет врага, но и занимались расчисткой территории — по мере продвижения, каменные строения вокруг с грохотом доламывались и тут же утрамбовывались в относительно ровную площадку. Лезть проверять подземные этажи и подвалы, в лучшем случае получая ранения, если не теряя жизни бойцов во внезапных нападениях, никто из командиров не желал, так что замедление продвижения с дополнительными затратами маны того стоило. Нежити придётся здорово потрудиться, чтобы незаметно выкопаться и наброситься с тыла.

Городок при замке не отличался значительными размерами и в основном состоял из зданий в один-два этажа, не всегда каменных, основная масса нежити покинула строения ещё ночью, так что действуя с трёх сторон, группы встретились на центральной площади уже к середине дня и дальше двинулись расширяющейся спиралью к окраинам. Вечер только начал вступать в свои права, когда развалины окончательно исчезли с лица земли, превратившись в ровную поверхность, и бойцы вернулись на заслуженный отдых, потеряв только двоих. Получивших ранения оказалось пять и здесь уже я взялся за дело, быстро подняв их на ноги. Первая стадия оказалась завершена и дальше настала пора действовать другим.

Я не собирался гнать уставших разумных на замок лишь после небольшого отдыха и в ночь, когда нежить наиболее активна, но вампирша подобной проблемы не имела, наоборот, становясь более опасной и не воспринимаясь живой, как и костяные големы Риворастэ. Получив под командование последних, Тиша получила задание уменьшить обитателей руин насколько возможно и отступить с рассветом, либо при столкновении со слишком грозным противником, вроде личей. Пять опустошенных кувшинчиков крови драконидов с драгоценной добавкой гарантировали, что она сможет выжить даже при получении повреждений, смертельных для кровососов. На охоту отправилась не она одна — следом скользнула по земле и исчезла из виду маленькая серебристая змейка. Магическое серебро, из которого состояло тело Ниссы, являлось одним из лучших оружий против мертвяков, так что после некоторого колебания, я задействовал и живой артефакт, наказав атаковать исключительно одиночные цели.

Ночь прошла относительно спокойно, разве что откапывание туши какого-то великана заставило дозорных понервничать, но находившаяся на стене Шэринара очень быстро превратила громадного мертвеца в кучку пепла, не позволив даже приблизиться к стенам. Тиша вернулась чуть позднее рассвета и без костяных гигантов — не повезло в подземелье нарваться на лича со свитой и при поддержки баньши. Если бы не своевременное вмешательство змейки, то вампирша могла там и остаться, не принеся обратно ценных сведений. Хоть она и не является по настоящему живой, но особенно сильный вопль способен причинить значительный вред, в отличие от типичной нежити, обладающей иммунитетом к подобным магическим атакам.

Естественно, утреннее совещание получилось оживлённым.

— Наличие баньши всё осложняет, — нахмурился Асахир, склонившись над большим листом грубой карты, — мало у кого из моих подчиненных имеются амулеты, способные хотя бы разово защитить от её вопля и в таких условиях тащить в замок много бойцов просто не имеет смысла.

После применения нескольких плетений, примерная планировка замка не представляла для нас секрета — два этажа вверху, три этажа ниже уровня земли, левое крыло крепости полностью оплавлено каким-то огненным заклинанием, правое сильно повреждено и лишь центральное строение стояло относительно целым — даже если в отдельных частях подземелья имелись многочисленные помехи, препятствовавшие тщательному обследованию.

— Где именно находится этот лич? — поинтересовалась Ришти, постучав указательным пальцем по подземелью, обозначенному на бумаге прерывистым контуром.

— Не так далеко от спуска, вот здесь, — показала кровососка и немного хвастливо добавила, — именно из-за них у меня не получилось зачистить этот этаж, как два верхних.

— А так же угробить моих созданий, — недовольно хмыкнул некромант.

— Лучше их, чем подставить под такой удар живых бойцов или одарённых, — она пренебрежительно дёрнула плечом, не обращая внимание на пристальный взгляд последнего.

— Насколько большая свита у лича? — вклинилась Виэрта.

— Что-то около трех десятков латников с рыцарями и несколько дохлых псин.

— То есть, с наскоку смять не получится даже с големами, — ученица задумчиво постучала пальцем по губам, — тогда придётся постоянно держать защиту на отряде и надеяться, что Эрику удастся разобраться с баньши одним ударом.

— Милостью Ворта, несчастное создание обретёт вечный покой, — склонил голову жрец.

— Значит, потребуются все големы, как не подвержены воплю баньши, минимум пять магов со жрецом и дюжина бойцов переднего плана для их защиты с лучшими амулетами, — подвела итог Ришти.

— И лучше бойцов брать из моих подчиненных, — добавил Асахир, — как имеющих лучшее снаряжение и сильных физически.

То, что соплеменники костьми лягут, но не позволят никому до меня добраться, можно было даже не упоминать.

— После зачистки первого этажа, на второй лучше отправить свежие силы, сменив состав, — внёс небольшое уточнение, — и последний зачищать совместно — накопители должны быть расположены именно там, а значит и второй лич неподалёку.

— Только лишь он один? — фыркнула Шэринара, напоминая присутствовавшим в моем шатре про демонов.

— С этими я разберусь и наличие рядом источника не станет проблемой, — успокаивающе помахал рукой демонолог.

Спустя небольшое время после совещания, состав атакующей группы во главе со мной был утверждён и начался штурм. Точнее, называть это штурмом было слишком пафосно, ведь пройти во внутренний двор оказалось проще простого. Стены с коваными воротами оказались давно проломлены до нас; падающая сверху решётка за ними выломана; башни для лучников обвалились; от некогда глубокого рва остались лишь мелкая канава; обломки бесполезного моста проглядывали сквозь высокую траву и кустарник, а редкие останки разорванных мертвяков и в щепки разнесённых скелетов показывали, что вампирша подошла к поставленной задаче со всем усердием.

Даже не преодолев ворота, маги окутались личными защитами, навесили по одному общему на всю группу и только после этого я скомандовал двигаться дальше, направившись к зиявшему чернотой пролому правого крыла и предварительно пустив вперёд двух конструктов. Тиша уверенно показывала дорогу.

— Через главный вход не пробраться, даже если выломать те ворота, — махнула она рукой в сторону цельнометаллических створок, имевших немало подпалин и глубоких борозд, — с другой стороны метра три сплошного камня обвалившихся перекрытий с верхних этажей и даже лестница вниз завалена, так что нам придется зайти с этой стороны через ещё один провал и воспользоваться спуском для слуг, что остался цел и протиснутся даже наши гиганты.

Но не успели мы сделать и нескольких десятков шагов по видавшему лучшие виды коридору, как поисковые заклинания уловили стремительное приближение нежити прямо сквозь толщу камня. Из пола вынырнула светящаяся фигура призрачной женщины с зияющими провалами тьмы вместо глаз и в следующий момент в уши ввинтился пронзительный вопль!

Два щита из четырех лопнули мгновенно, принимая на себя заметную невооруженным взглядом смертоносную волну, разошедшуюся от твари во все стороны и пороняв оружие, часть бойцов пошатнулась хватаясь руками за шлемы. Они оказались затронутыми, несмотря на предпринятые меры и амулеты. Даже я поморщился от прострелившей голову резкой боли, на мгновение задержав ответную атаку.

— Эрик!

Одновременно с моим восклицанием, во врага врезалось сразу несколько боевых заклинаний и накрыл мой Полог Тишины, но призрачная фигура всколыхнулась, на мгновение пропав из виду и пропустила сквозь себя лучи света. Лишь Молоты Духа оказали небольшой эффект, заставив её отпрянуть назад и опять раззявить провал рта, вот только наружу не вырвалось ни звука, а в следующий миг под потолком зародился и обрушился вниз столб божественного огня за авторством жреца. Когда атака завершилась, перед нами предстал только опаленный каменный пол и ни следа от нежити.

— Сильная тварь, — поморщился Асахир, вытирая несколько капель крови, что засочились из левого уха, — слишком сильная для местного источника — чтобы иметь возможность испускать сразу два вопля подряд, основой должна послужить очень сильная магичка и я что-то не слышал о участии в битве с талками личности подобного уровня, тем более — гибели.

Он тоже заметил попытку баньши накрыть нас второй раз, хотя в подавляющем большинстве случаев, данные представители призрачной нежити способны использовать только одну подобную атаку в течение суток или двух. Будь иначе и их считали бы намного более опасными.

— Должно быть, причина усиления нежити в чём-то другом, — пожал плечами, хотя некоторые подозрения у меня появились, — в любом случае, впереди ещё три этажа подземелий и следует двигаться дальше.

Быстро подлатав пострадавших орков, отряд двинулся дальше, пустив вперёд големов, оказавшихся бесполезными ранее. Несмотря на то, что вампирша не так давно проходила данным маршрутом и смела всех костяков с зомби, разгромленное правое крыло оказалось не таким уж пустым — нам навстречу выскакивали массивные скелеты в ржавых доспехах и оказывались быстро вбиты в пол гигантами. Кровососка не ощущалась живой, а вот нас нежить отчётливо ощущала и стягивалась небольшим ручейком с помещений поблизости.

Тем не менее, особых сложностей это нам не доставляло, за исключением нескольких случаев, когда нападение происходили сзади. Тут хорошо себя показали соплеменники, быстро сменившие вооружение на булавы с боевыми молотами, наиболее эффективные против костей и в несколько быстрых ударов, отправляли отродий некромантии на вечный покой вместе с точно запущенными заклинаниями. Хорошо ещё, царившая в замке могильная тишина позволяла определить их приближение на слух, потому что толстые каменные стены за века пропитались магией и создавали серьёзные помехи для поисковых плетений, иногда пропуская приближение врагов.

Наиболее серьёзным препятствием для нас оказалась не нежить, а руины крыла, в некоторых местах не позволявшие пройти не только громадным конструктам, но и более скромным размерами бойцам, вынуждая останавливаться и расчищать проход магией, укрепляя стены с потолком от дальнейшего обрушения. Учитывая устойчивость камня к стороннему влиянию, магам пришлось здорово попотеть, продавливая сопротивление. Во двор и ко входу в подземелье за центральным строением получилось добраться только через два с лишним часа, зато позади нас был относительно безопасный и быстрый проход — двери и проломы в другие помещения запечатывались просто на всякий случай. Терять лишнее время и обыскивать каждый уголок и каморку не имело смысла, так как ощущая живых существ нежить сама выползет на белый свет, подгоняемая инстинктами убить и сожрать, поддерживая собственное существование и усиление.

Кровососка оказалась права — чёрный ход для слуг оказался полностью целым и несмотря на вынесенные ворота и валявшиеся неподалеку раздробленные глыбы, очевидно, выбитые с верхних этажей замка, позволяли спокойно спуститься по широкой винтовой лестнице. Солнечный свет постепенно остался позади, сменившись сперва сумерками, а затем и сплошной темнотой. Под землёй никаких источников света не оказалось, да и наивно было ожидать подобное удобство в старых руинах, хотя на стенах виднелись остатки светильников, как магических так и обычных масляных. Маги подвесили в воздухе над головами нескольких светляков, позволив нормально разглядеть ступени под ногами и уже после этого мы продолжили спуск и вышли в длинный просторный холл, от которого в разные стороны уходили не менее просторные коридоры. Местные вообще отличались размахом строений, как будто рассчитывая на проживание великанов, а не обычных людей, чем здорово упростили нам жизнь.

— Мастер, лич должен находиться в конце правого коридора, — махнула рукой в нужную сторону кровососка, — если не решил убраться глубже в подземелье после нашего столкновения, конечно.

— А что в других коридорах? — из-за плеч настороженных бойцов огляделась по сторонам Шэринара.

— Если идти прямо, то после поворота, в конце будет спуск на следующий этаж, а левый коридор завален примерно в середине и дальше не пройти, — тихо пояснила Тиша, — несколько доступных там помещений я зачистила, а вот столкнувшись с дохлым магом и его свитой, пришлось срочно отступа…

— РуаааааР!

Раскатистый рёв, накативший откуда-то издалека и снизу, заставил её прерваться. В наступившей после этого тишине, когда только пыль сыпалась сверху, мы отчётливо услышали топот огромной туши и центральный коридор, до этого скрытый от наших взглядов непроглядной тьмой, начал постепенно проявляться в отблесках приближавшегося источника света, сопровождаемого скрипом крошащегося камня.

— А вот и обещанный демон пожаловал, — вздохнул я, не сильно обеспокоенный данным фактом.

— Я возьму его на себя, мастер Эрданиол, — сосредоточенно кивнул Раугрим, достав небольшой драгоценный камень, покрытый пульсировавшими кровавым светом рунами и принявшийся за настройку.

Практически с его словами, в конце коридора из-за угла вылетела здоровенная шипастая и пылающая огнем тварь, по виду смахивавшая на безумное скрещивание ящера с собакой и ежом, превышая размерами вовсе не маленьких големов. Она не вписалась в поворот из-за набранной скорости и с грохотом приложилась боком о стену, заставив слегка вздрогнуть всё подземелье, но даже особо не замедлилась, тут же рванув в нашу сторону с еще более громким рыком. Столкнуться с такой в ограниченном пространстве, без подготовки и раннего предупреждения — кошмар большинства искателей приключений, скорее всего, здесь же и оставшихся бы в результате встречи, но в отряде не дрогнули даже бойцы, лишь покрепче перехватив оружие и сбив ряд с выставленными вперёд щитами. Поверх их голов полетели боевые заклинания, добавляя света, а металлический рыцарь рванул навстречу врагу, повинуясь моей мысленной команде.

— Мастер, — воскликнула Ви, привлекая моё внимание, — нежить!

Если демон появился эффектно и шумно, то мёртвые латники вынырнули из темноты относительно тихо и с подобием строя, словно воспользовавшись шумом от пылающего гиганта. В этот же момент сквозь свободное пространство между ними по отряду ударил поток молнии, врезавшись в проявившийся щит и на мгновение позволив разглядеть позади них невысокий скелет в драной мантии непонятного цвета и с жезлом в костяной руке. Мысленно поправившись — не случайно, а вполне целенаправленно — я спустил с крючка одно из нескольких плетений, подвешенных в ауру еще утром. Сосредоточенное в относительно небольшом пространстве, Дыхание Света просто смело потоком подбиравшуюся нежить, прошивая сияющими копьями насквозь и осыпая кучками праха с покорёженным металлом доспехов, но уже в следующее мгновение перед остатками мертвого воинства вспыхнул отливавший чернотой защитный купол, вступая в противостояние со светом.

Оглушительный грохот заставил меня на мгновение отвлечься, тем не менее, не прекращая подпитку заклинания — это столкнулись голем с демоном и к некоторому удивлению, первый не вышел победителем, оказавшись оттеснённым назад и пробороздив ногами по камню почти с десяток метров, прежде чем смог остановить врага. Тем не менее, это позволило демонологу выиграть необходимые мгновения на задействование артефакта, затем брошенного вперёд. Из зависшего почти над демоном камня вырвались десятки багровых цепей и устремились к нему, обматываясь вокруг лап и туловища.

— Рааааа!

Оглушительный рёв не помог ему отбиться, тем более, что големы не упустили возможности насесть с двух сторон, оставляя на морде и боках демона заметные следы. С помощью Шэри и демонолога, они должны были справиться без проблем, и я сосредоточился на собственном противнике. Защита лича медленно проигрывала, но когда подключилась вторая ученица и жрец с божественными атакующими заклинаниями, быстро продавилась и лопнула с хрустальным звоном. Вторую молнию принял на щит Асахир и вчетвером, мы очень быстро зачистили пёршую вперёд нежить и начали давить личную защиту мертвого мага, не отличавшегося такой уж значительной силой, с моей точки зрения. Спустя несколько минут стремительного обмена не особо мощными боевыми плетениями (обрушивать потолок себе на головы никто не собирался), противостояние закончилось полным испепелением костяка, но я уловил, как суть лича ускользнула из бренной оболочки куда-то вниз. Не имеет значение — даже с филактерией восстановиться получится далеко не быстро и за это время можно успеть зачистить всё подземелье. Серьёзно раненого демона к этому времени затянуло в ловушку и в холле вновь воцарилась относительная тишина.

— Зачищаем этаж, блокируем спуски ниже и возвращаемся на поверхность для отдыха, — скомандовал я, как только подчиненные перевели дух — части бойцов тоже пришлось потрудиться, так как несколько костяков подтянулось с левого прохода и сверху.

Впрочем, только с виду я был сосредоточен на текущей цели — короткое время позволило ощутить, что искомый артефакт находился совсем рядом, буквально под ногами! От осознания близости к цели меня чуть ли не колотило, а в уши стучал ускорившийся пульс. Только железная выдержка позволила удержаться от немедленного подрыва пола и сохранить невозмутимое выражение лица. Но и ничего не делать, дожидаясь, пока вторая группа проведёт штурм второго подземного этажа я не собирался — по ноге скользнула небольшая серебристая змейка и быстро скрылась в темноте коридоров.

Время дальше тянулось словно липкий сироп. Я двигался вместе со всеми, атаковал простыми заклинаниями вылезавших тварей, почти не сдерживая сил, превратил в фарш второго демона поменьше, проделав в стенах несколько дыр, но большей частью отслеживал перемещения магического создания до желанной цели и обратно до того самого момента, как Нисса пробурилась сквозь камень пола и взобравшись по телу, заняла привычное место на запястье правой руки, слегка высунув из пасти остриё лезвия, чтобы мог прикоснуться. Да, это он!!!

— Учитель, с вами всё в порядке? — слегка озабоченно окликнула меня Виэрта, приводя в чувство.

— Просто задумался, — помахал рукой, — просто слегка задумался.

Успокоив бешено колотившееся сердце, я дождался завершения зачистки и возвращения в лагерь, откуда выдвинулась вторая группа, прежде чем извлечь артефакт на свет в уединении своего шатра. Узкий костяной кинжал, плотно покрытый рунами и буквально излучавший мощь, выточенный из моей собственной кости и являвшийся почти идеальным фокусом для любого мага, за исключением некромантов и демонологов. Море маны, что через него перекачали прошлые владельцы за сотни циклов хождения по рукам, сделали своё дело, превратив в весьма могущественный артефакт. Вот только, фокусировка являлась полезным побочным свойством кинжала, основная же заключалась совсем в другом — очистка нескольких капель крови из сердца мёртвого бога в небольшой полости по центру лезвия, с которой он тоже прекрасно справился!!!

Посмотрев на свои ходившие ходуном руки, едва удерживавшие артефакт, я резко выдохнул — не время терять самообладание, когда важнейшая часть ещё впереди — отложил на столик неподалеку и сняв с пояса заветную фляжку, залпом добил остатки зелья, быстро ощутив, как по телу прошла тёплая волна принося с собой спокойствие. Спрятав оружие в Ниссу, я покинул шатёр и отправил ближайшего попавшегося мирау за командиром.

— Старейшина Эрданиол, вы желали меня видеть? — очень быстро появился Асахир.

— Я добыл искомое и намереваюсь провести в своем шатре ритуал, — сообщил ему и посмотрев в глаза, медленно произнес, внушая серьёзность требования, — ни одна мошка не должна проскользнуть внутрь или как-то помешать.

Было видно, что маг племени хочет задать множество вопросов, но ответом стал только серьёзный кивок с гулким стуком сжатого кулака по бронированной груди.

— Я и парни жизнь положим, но никого не пропустим!

— Тиша — тоже самое! — подкрепляя приказ ментальной командой, повернулся к вампирше, буквально ставшей моей тенью.

— Сделаю, мастер!

Не обращая внимание на засуетившихся бойцов и недоумение остальных, я вытащил из шатра сумы, парой жестов испепелил всё остальное снаружи, обнажая каменистую землю в идеальном круге. Ткань прикрывала от любопытных взглядов и это всё, что мне сейчас требовалось. Еще пара жестов и поверхность продавливается вниз на глубину полутора человеческих ростов, образуя идеально гладкую поверхность и оставляя сбоку лишь небольшое пространство, чтобы можно было обойти по периметру. Удовлетворённо кивнув, я затащил сумы обратно и порывшись в них, достал небольшой серебристый диск из мифрила и кинул в центр колодца. Коснувшись утрамбованной поверхности, он принял свои истинные размеры, образовав монолитное дно с только сейчас ставшими заметными бороздами, складывавшимися в замысловатую тетраграмму. Достав двенадцать накопителей, я спрыгнул вниз и начал их вставлять в положенных местах стены. Вся подготовительная работа была завершена много циклов назад и оставалось только достать главный катализатор, после чего я намеревался исполнить цель жизни множества амбициозных магов — вознестись на недостижимую высоту личного могущества и стать Высшим! Продление жизни шло приятным бонусом.

Закончив работу, я поместил посох над каменным цилиндром ровно в центре и извлёк четыре сосуда с кровью — моей кровью — принявшись заполнять борозды в металле и воплощать тетраграмму в жизнь, щедро напитывая маной. Чтобы не смазать рисунок, мне приходилось парить в воздухе, но и это закончилось. Кровь в канавках диска начала пульсировать в такт с ударами сердца, буквально гипнотизируя, но я еще не закончил, приземлившись на бортик и принялся снимать с себя всю одежду, амулеты, кольца, через пару минут оставшись в чём мать родила и лишь после этого забрал у Ниссы кинжал, прыжком вниз переместился в центр магического рисунка, как раз остававшегося чистым. Щелчок пальцами и цилиндр накрыл мощнейший щит, способный выдержать какое-то время даже напор древнего дракона или аватара, а змейка увеличилась в размерах и обвилась стеной из серебра, даруя дополнительную защиту.

Опустившись на холодный металл, я глубоко вдохнул и не обращая внимание на вновь начавшие дрожать руки, крепко перехватил оружие обратным хватом и пока не покинула решимость, одним быстрым движением вогнал по самую гарду в собственную впалую грудь прямо напротив сердца!

— Гух!

Пронзившая боль и холод, быстро начавший распространяться по телу от могущественного артефакта, спутывали мысли, но прежде чем погасло сознание, я ещё успел почувствовать начавшуюся сгущаться вокруг магию, что стала напоминать воду. Игра с неумолимым дыханием времени, где выигрыш — Вечность! Ставка сделана!

П. С. Последняя глава, дальше только эпилог.

Эпилог

Эпилог.

Возведённый магический барьер, бойцы, выстроившиеся вокруг шатра в три ряда со щитами наружу, как и изготовившиеся к битве шаманы с непосредственным командиром за их спинами, неизбежно привлекли внимание не участвовавших в зачистке подземелья наёмников.

— Асахир, что происходит? — спросила с некоторой опаской приблизившаяся к строю Ришти, сопровождаемая ученицами Эрданиола. — Зачем вы блокировали шатёр нанимателя?

— Старейшина Эрданиол занят важным делом и не желает, чтобы его кто-нибудь побеспокоил, — отчеканил маг Степной Горы, возвышаясь над подчинёнными, — попытка пойти наперекор будет воспринята нападением.

— Даже его ученицам? — выступила вперёд нахмурившаяся Шэринара, порядком удивленная и обеспокоенная происходящим.

— Распоряжение старейшины однозначно — никто, — отрезал Асахир, — и я в том числе.

Повисла неловкая тишина.

— Шэри, если учитель отдал подобный приказ, то дело должно быть очень важным и лучше не вмешиваться, — потянула подругу за рукав целительница, — давай пока просто подождём.

— Но это весьма странно, что он ничего нам не сказал, — обернулась к ней статная магичка, — что, если мастеру понадобится помощь?

— Сильнейшему магу из всех, что нам довелось повстречать? — изящно вскинула бровь Виэрта, буквально излучая скептицизм.

— Самому старому, — проворчала мирау.

— Умная девочка, — хмыкнула вампирша, до этого остававшаяся незаметной.

— Ты что-то знаешь? — обратилась к ней целительница.

— Даже пропусти мальчики вас прямо ко входу, это не будет иметь особого значения, — пожала плечами та, — потому что мастер Эрданиол ничего не оставляет на волю случая и за этой тонкой тканью сейчас спрятана настоящая стена металла, что является кольцами тела одной интересной змейки.

Магички переглянулись между собой, но продолжить разговор не успели — над лагерем повисло странное напряжение, усиливавшееся с каждым мгновением.

— Ч-что это? — завертели головами не стоявшие в охране одарённые. Как наиболее чувствительные к невидимой энергии мира, они первыми оказались под воздействием.

Спустя короткое время стало ясно, что источник возмущений находится в шатре и потоки магии стягиваются со всей округи, словно готовясь к чему-то грандиозному. Асахир позволил себе скупую улыбку — прямо перед самым отправлением, старая провидица предупредила, что будущее племени напрямую зависит от исхода миссии старейшины. С провалом будущее туманно, полно крови и огня, успех же принесёт смерть врагов, процветание и благополучие. Каждый из его парней знал об этом и был готов пожертвовать жизнью, чтобы защитить старейшину Эрданиола и сам орк догадывался, что должно произойти прямо за его спиной. Присутствовать при рождении легенды и быть причастным — что может быть достойней⁈

Словно вторя его мыслям, на округу опустилась невидимая тяжесть, придавливая неумолимым прессом и даже у могучих мужиков начали подгибаться колени, женщины же рухнули на четыре конечности. Заскулили животные, добавляя панике и в следующий момент, шатёр в окружении бойцов сорвало и унесло вверх невидимым ветром, открывая взгляду уложенные стеной кольца тела огромной змеи с чешуёй из серебра, плоская голова которой поднялась над лагерем, со стороны заглядывая в защищаемое пространство.

— Она не соврала насчёт змеи, — пропыхтела целительница, силясь подняться.

— Что происходит?!! — запаниковала Шэринара, еле удерживаясь от того, чтобы впечататься лицом в грязь.

На одно тягучее мгновение мир вокруг замер натянутой струной, а затем почва содрогнулась с такой силой, что попадали уже все и яркая вспышка затмила краски вокруг, ослепляя не ожидавших подобного обитателей лагеря. Проморгавшиеся разумные обнаружили басовито гудевший, ослепительно яркий столб света, разгоняя облака бивший в небеса из сомкнутых колец серебра и ставшие видимыми невооруженным взглядом даже неодаренным, потоки магии устремлялись со всех сторон и вплетались в это буйство, в самом центре которого угадывалась человеческая фигура.

Многих магов и бойцов покатило по земле от эпицентра, невзирая на вспыхнувшие личные защиты амулетов, только Асахир, приземлившийся на подчиненных спиной и надежно ими же удерживаемый на месте, разразился громогласным хохотом облегчения.

— Ахахаха! Рождение первого за последние сотни циклов Высшего Мага и он старейшина Степной Горы!!! Племя навечно вписало себя в историю и обеспечило процветание на долгое время!

* * *

Недалеко от лагеря.

Закутанные в плащи фигуры с нарастающим ужасом наблюдали за происходившим в центре лагере безумством магии. С новой пульсацией, казалось, заставившей содрогнуться весь мир, один из наблюдателей очнулся.

— Уходим! — скомандовал он и плавным движением поднявшись на ноги, рванул в противоположную сторону от столба света.

Трое спутников помедлили, но затем последовали за ним, стелясь и буквально летя над землёй, с некоторым трудом догнав предводителя.

— Но как же наш заказ? — хрипло спросил один из троицы. — Предварительная оплата уже взята и провал скажется на репутации Братства.

Молниеносный удар в бок заставил его согнуться и захрипеть, пытаясь втянуть выбитый воздух. Тем не менее, скорость бега пострадавшего не замедлилась ни на мгновение.

— Мы опоздали и потеряли шанс выполнения заказа, — пробился сквозь свист ветра спокойный голос мужчины, — Братство не берёт заказы на Высших Магов и нам очень повезёт, если этот так и не обнаружил нашего присутствия!

— Заказчик будет недоволен, — спустя короткое время произнес другой убийца.

— Заказчику скоро придется опасаться за собственную чешую, с таким-то врагом и стоит молиться богам, чтобы осколками не затронуло нас!

* * *

В огромной пещере, заполненной золотом, драгоценными камнями, артефактами и различными предметами искусства баснословной ценности, огромный красный дракон несший на себе следы недавней битвы, медленно разомкнул веки и повернул голову в сторону колоссального магического возмущения, ощущаемого всем естеством и более чем знакомого древнему существу.

— Значит, он всё же преуспел, — дракон устало выдохнул из ноздрей поток пламенных язычков, — стаю ждут тяжелые времена и надеюсь, моя голова с собранными сокровищами удовлетворит нового Высшего.

Ожидать другого результата было бы наивно. С тяжелым вздохом, дракон сомкнул веки и лег обратно — стоило собраться с силами перед последним боем, результат которого уже предопределён.

* * *

Перед одним из храмом Доциата, бога воров, загадок и секретов, одноглазый нищий поднял взгляд к небу, смотря на запад и тоненькую ниточку света, еле различимую на таком огромном расстоянии.

— Упрямый старик, ну что стоило последовать совету или хотя бы повременить со своим походом цикла на два-три, когда фундамент будущего уже надёжно заложен, и критическая точка пройдена⁈ — досадливо прищёлкнул языком Избранный бога. — Столько паутин аккуратно подготавливаемых и сплетаемых планов оказались сметено в единый момент твоего триумфа, оставив после себя только неопределенность! Не раньше и не позже! Утешает только то, что это касается всех планов.

Опустив голову, нищий поёжился и поплотнее запахнул дырявую накидку. Впереди маячила куча новой работы и до прямого указания повелителя, он намеревался не сдвинуться с места, Высшие там или не Высшие.

* * *

По всему большому континенту, провидцы, оракулы и прорицатели в панике замирали на месте, уставившись незрячим взглядом в пространство — их внутренний взор совершенно внезапно заволокла туманная дымка, хотя еще несколько мгновений назад, будущее просматривалось с определённой четкостью. Бросившись использовать инструменты своего ремесла в попытке развеять неожиданную помеху, им удавалось выхватить только отдельные вспышки прозрения, не складывавшиеся в четкую картину и быстро исчезавшие, а карты, кости и другие способы выдавали один единственный расклад с пугающим постоянством — неопределенность.

* * *

Рано или поздно, всё заканчивается. Даже магическое буйство, поднятое недалеко от опасных развалин начало затихать и бивший в небеса столб света постепенно сужался, давая возможность разглядеть виновника в самом центре. Поднявшись на ноги, Шэринара со спёртым дыханием смотрела, как проступают очертания высокого молодого мужчины с развивавшейся гривой волос цвета воронова крыла, парившего в воздухе без всяких заклинаний. Кожа его обнажённого тела отливала зелёным оттенком, указывая на наличие крови мирау, а лицо лишь отдалённо напоминало старого учителя Эрданиола. Веки мага приподнялись, открывая взглядам окружающих вид на бездонную синеву концентрированной магии вместо обычных органов зрения, а уголки губ чуть приподнялись в улыбке. Высший маг опустился на подставленную голову гигантской серебряной змеи и со щелчком пальцев оказался окутан соткавшейся из пустоты пурпурной мантией, прикрывшей наготу к вящему разочарованию некоторых женщин, после чего элегантным прыжком оказался за земле.

— Прошу прощения за доставленное неудобство, — разнесся по разгромленному лагерю мягкий рокочущий баритон, так не похожий на скрипящий старческий голос, что довелось слышать до этого и заставивший пробежать мурашки по спине от ощущения скрытой силы.

Мирау моргнула и обнаружила, что бездонные провалы сменились теплыми карими глазами, что слегка прищурившись со смешинкой смотрели на вытянутые лица окружающих.

— Учитель! — внезапное восклицание со стороны целительницы заставил всех вздрогнуть. — Вы действительно стали Высшим⁈

— Полагаю, что это так, — слегка пожал плечами Эрданиол и повернулся в сторону руин, к данному моменту покинутых живыми.

Быстрый взмах рукой, всплеск магии и замок без единого звука упал вниз, словно был создан не из почти несокрушимых глыб, а на мгновение застывшей воды, образовав ровную монолитную площадку.

— Контракт по зачистке выполнен, и пора нам собираться домой, — повернулся Высший к ученицам и соплеменникам, — не будем задерживаться.

Еще один взмах руки и открылся большой портал. Под мягким напором мага, отряд сбросил оцепенение и побежал собираться. Через десяток минут, последний боец с ездовым животным скрылся в мареве овала, затем тихо схлопнувшегося и оставившего позади только ошеломленного стражника королевства, не уверенного, свидетелем чего именно он стал.

31.08.2025.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Дыхание времени. Вечность

Content

Дыхание времени. Вечность

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Эпилог

Nota bene