Профессор магии на полставки. Том 3

Глава 1

Утро начинается не с кофе, не с десерта, и даже не с тренировок. Хотя какие там тренировки?

— В западную часть крепости? Серьёзно⁈ — Кайрос смотрел на меня как на безумца.

Хотя что-то мне подсказывало, что он и до этого меня так воспринимал. У магов тьмы за века сложилась не лучшая репутация. Для кого-то мы даже ничем не отличались от магов крови и оборотней. Тому подтверждение — дурные слухи в Академии, которые к моему возвращению, я чувствую, только увеличатся.

— Да, спасти Картографов, если они живы, — как ни в чём не бывало ответил я, не понимая его претензий. — Заодно студентов потренируем.

— Там очень опасно. Даже нашему отряду пришлось нелегко. Тебе своих студентов совсем не жалко, что ли? — недоуменно спросил Кайрос, будто я только что предложил ему отправиться прямиком в ад.

— Да что с ними будет? — усмехнулся я в ответ. — Защитить их я смогу. Если даже вся западная часть окажется ловушкой, из которой нельзя выбраться, я сам создам брешь. Мне не впервой. Я и в Аномалиях сложнее этой бывал. Так чего отказываться от такой возможности?

К слову, скоро до гильдии Искателей дойдёт, что с присвоением ранга Аномалии они ошиблись. Когда поднимут ранг, то не факт, что нас пустят внутрь. Студентов уж точно.

Лазарева за пару дней перестала так бояться своей способности. У Орловой прибавилось уверенности. Волков прокачал лидерские качества, это я заметил невооруженным взглядом. Это место помогло раскрыть ребятам свой потенциал, а значит нужно копать в том же направлении.

К тому же, если наткнусь на охотников за моей головой, то практически сорву джекпот. Возьму одного из них в плен и передам Некрасовой — она такие подарки любит больше цветов. Зацепки лишними не будут, раз уж я участвую в операции.

К тому же внутреннее предчувствие подсказывало мне, что стоит встретиться с таинственным спасителем Кайроса и Селены. Не знаю, что он потерял в Аномалии, но быть может оно связано с магами тьмы? Кто его знает. В любом случае, встреча лишней не будет.

— Ответ от лидера пока не пришёл, — хмуря брови, задумчиво сказал Кайрос. — Селена только начала приходить в себя. Сейчас она не боец. Если ты считаешь, что Картографы живы и их надо спасти, то время не на твоей стороне. Есть идеи?

— Конечно, — не задумываясь ответил я. — Замок имеет свойство восстанавливаться, но метки вряд ли сотрутся. Слишком мелкие изменения. Значит мои студенты и я расчистим путь, а вам останется нас догнать. Если верить твоей карте, нам туда дня четыре добираться сквозь всех монстров. Думаю, успеете.

— Резонно, — согласно кивнул мужчина. — Хорошо. Как только Селена встанет на ноги и мы получим согласие, то сразу присоединимся к вашему рейду.

Поговорив ещё немного, я попрощался с Кайросом и отправился к временному командиру базы. Нужно было решить вопрос с провизией и жнецами заодно. Раз уж нам придётся столкнуться с опасными монстрами, то и их «запчасти» будут прилично стоить. Надо пользоваться ситуацией.

После этого я собрал студентов в один ряд и устроил разбор полётов. В основном речь шла о том, как эффективнее можно использовать плетения и работать в команде. Ребята восприняли критику нормально, и даже ничего не пришлось объяснять по два раза.

— Теперь к нашей цели, — сказал я, смотря в глаза Артёму. Ему и в этот раз предстояло выступать в качестве лидера отряда. — Мы направимся в западную часть замка. Место очень опасное. Там пропали без вести члены отряда Картографов. Наша цель отыскать их и привести на большую землю.

— То есть мы выступаем как спасательная экспедиция? — не скрывая удивления, спросил Артём. Уверен, не эти слова он ожидал услышать от меня.

— Да. Аристарх Евгеньевич дал мне право обучать вас так, как я посчитаю нужным. Считайте происходящее частью учёбы, — улыбнулся я и подмигнул студентам. — Также в пути нам могут встретиться ценные ресурсы. Не только части монстров. В Аномалиях нередко попадаются артефакты с уникальными для нашего мира плетениями. Если хорошо справитесь, часть добычи сможете оставить себе.

У Волкова с Орловой тут же загорелись глазки от услышанного. Первого интересовала магия, а вторую явно возможность подзаработать. Причём я уверен, что девушка даже не представляет насколько.

Остальных мои слова не сказать чтобы сильнее воодушевили.

Морозова и так выглядела довольной. Ей больше всех остальных хотелось посетить Аномалию. Белов, Соколов и Лазарева отреагировали практически никак. К ним нужно другой подход искать. Учту на будущее.

— Ладно, меньше слов, больше дела, — хлопнул я в ладоши. — Сейчас получаете трёхнедельный запас провизии. Если припасы закончится, будем есть монстров. Раз в замке нашёлся мимик, значит найдётся и другая живность. Если у кого-то есть желание поучиться готовке, не стесняйтесь обращаться ко мне.

— Е-есть монстров? — робко переспросила Лазарева, нервно водя руками по косе.

— Само собой. Монстры очень вкусные, можете не переживать. Особенно те, что ядовитые. Яд, как правило, даёт пикантность и благородную горчинку. А уж если его смешать с водой и соком ягод, получится тот ещё деликатес.

После услышанного жалоб не последовало, что провизии слишком много и она будет мешать. Перспектива есть ядовитых монстров прельщала их гораздо меньше. Неженки, что тут ещё скажешь.

Получив всё необходимое, мы наконец вошли в Аномалию. Так и начался наш полноценный рейд.

* * *

Обычно Светлана всегда радовалась началу нового семестра. За выходные она успевала хорошенько отдохнуть и с новыми силами бралась за учёбу. Однако в этот раз обстановка в Академии оставляла желать лучшего.

Воспоминания о турнире были ещё свежи в головах студентов. Они помнили, что ещё не так давно террористы попытались устроить хаос прямо во время проведения мероприятия. Да, у них ничего не получилось, но что с того?

Это значит, что они попытаются провернуть второй раз. Тем более попытка была почти удачной. Она прекрасно помнила состояние своего брата и то, как при виде его раненого тела у неё защемило в груди.

Ещё неприятнее ей было вернуться в Академию и невольно слушать сплетни, как на Алексея клевещут.

Его называли демоном, который в шаге от того, чтобы отдаться во власть сущностям тьмы, и требовали отстранения с помощью сбора петиций. И это после того, как он рисковал своей жизнью ради остальных. Вот такая должна быть благодарность, да?

Светлана, говоря без преувеличения, ненавидела таких лживых людей. Они ничем не лучше её отца, который вместо благодарности за спасение дочери раз за разом подсылал к Алексею убийц, боясь потерять власть. Будто бы он мог её удержать, если бы не решение брата.

Девушка искренне надеялась, что студентам скоро наскучит сплетничать и они поймут, что её брат очень добрый человек. Однако надежды и реальность оказались двумя совсем разными вещами.

— Это что? — спросила Светлана, держа в правой руке документ, а левой сжимая кулак. Она с трудом сдерживалась, чтобы не заскрипеть зубами.

— Не понимаю вашего вопроса, Светлана Аркадьевна, — ответил немолодой профессор, чьи имя и фамилия напрочь вылетела у неё из головы. Хотя внешность у него была запоминающаяся из-за правой руки. Вся чёрная, ещё и в рунах. — Лаврентий Матвеевич лишь попросил меня передать вам документ, чтобы вы его подписали. Или же у вас есть вопросы к содержанию? — надменно спросил мужчина.

Он ещё издеваться вздумал? Хорошо. В эту игру можно играть вдвоем и плевать на последствия.

— Знаете, да, у меня есть парочка вопросов, — самодовольно произнесла она и сделала шаг вперёд навстречу профессору, показывая пальцем на содержимое бумаги. — Боюсь, если вы не сможете ответить на них, мне придётся идти непосредственно к нашему многоуважаемому ректору или же обратиться в имперскую канцелярию.

— Даже так, — мужчина ничуть не испугался угрозы девушки. Вместо этого он надменно добавил: — Что ж, хорошо. Если у вас есть вопросы, я попробую на них ответить.

— Прекрасно. Тогда объясните, почему я должна подписать документ и «подтвердить», что мой двоюродный брат якобы странно себя ведёт? — не растерялась Светлана, глядя в наглые глаза профессора. — Вас не смущает, что мы с ним за последний год пересекались два раза, и во второй он спас меня от похитителей? Мне надо воспринимать ваше предложение как оскорбление?

— Если вы в самом деле считаете этот документ оскорбительным, то можете пожаловаться ректору или в имперскую канцелярию, как вы и озвучили. Я лишь делаю свою работу. Главное потом не удивляйтесь последствиям своего выбора.

Светлана невольно поджала губу. За последствия она не боялась, но что по факту девушка могла противопоставить заместителю ректора и его прихвостням? Да ничего. Ну пойдёт, пожалуется в канцелярию, и что дальше? Там ей ответят, что всё законно, и чтобы она сама решала конфликт. И плевать, что там была завуалированная угроза.

Обратиться за помощью к ректору? Тоже не вариант. Безосновательно выгнать профессора из Академии Ланцов не сможет. Какие варианты ещё остаются? Пожаловаться брату, который сейчас Аномалию зачищает, и заодно показать свою беспомощность?

Похоже, битву она проиграла с концами…

— Игорь Васильевич, вам самим не стыдно заставлять студентов угрозами подписывать признание? — женский голос за спиной словно стал спасительной соломинкой для девушки.

— Елизавета Петровна, не лезьте не в своё дело, — недовольно пробурчал профессор, словно встретил старого и знакомого до зубовного скрежета врага. — Идите дальше учите своих студентов артефакторике.

— То же самое могу сказать и вам. Не ваши же студенты проиграли первокурсникам, — с издёвкой ответила незнакомая Светлане преподавательница. — Уверена, у вас есть дела поважнее, раз вы даже лично не отправились в Аномалию со своими студентами.

К своей неожиданности, Светлана вдруг вспомнила, что артефакторику в Академии преподаёт всего одна женщина. Княгиня Елизавета Петровна Голицына. Месяц назад её однокурсники ещё сплетничали между собой, якобы Алексей с ней на пару поставил на место заносчивых старшекурсников.

— Обойдусь без ваших советов и упрёков, — зло цыкнул профессор.

— Взаимно, Игорь Васильевич, — самодовольно улыбнулась преподавательница, после чего обратилась непосредственно к девушке. — Светлана Аркадьевна, вы не против, если я украду ваше время и мы немного прогуляемся вместе по парку? Мне бы хотелось сделать подарок вашему брату, однако я совсем не знаю его предпочтений, — мягко улыбнулась Елизавета Петровна и подмигнула.

— Не возражаю. Игорь Васильевич, можете вернуть документы тому, кто их вам отдал. Ничего подписывать я не стану, — самодовольно улыбнулась Светлана, протягивая бумагу и чувствуя за собой маленькую победу. Пусть даже этой победы она добилась не без чужой помощи.

* * *

Шёл четвёртый день нашего похода, а по ощущениям в отряде не происходило никаких изменений.

— Артём Сергеевич, правую руку выше, левую руку ниже, — сказал я Артёму, наблюдая за тем, как он сражается с рыцарем смерти. Тварь к слову от живых доспехов мало чем отличалась, только ужаса на студентов нагоняла. Ну да — некротическая энергия и все дела, но к этому мои подопечные уже привыкли. Выбора то у них не было. Хотя… — Анна Владимировна, хватит дрожать. Как учил, ману прогоняете по всему телу и избавляетесь от чужеродной энергии. Роман Олегович, что вы с этими скелетами танцуете? Врежьте им рукоятью по черепу и перестаньте страдать ерундой.

На тренировках студенты показывали себя хорошо, и поначалу в Аномалии тоже, но вот стоило лишить их полноценного отдыха и всё. Уже на второй день пошли грубые ошибки. За происходящим смотреть было больно.

Зато до них дошло, почему я заставлял их тренироваться до изнеможения. Вот как раз из-за этого. В Аномалии никто тебе не даст пуховую кровать, чтобы восстановить силы. Нет, придётся отдыхать и спать как попало, и при этом дежурить, чтобы монстры не напали. Приятного в этом ничего нет.

— Они же дети… — с сочувствием тихо сказала Селена, стоя позади меня.

Кайрос с Селеной нагнали нас вечером на третий день. Спасенная девушка и впрямь оказалась опытной разведчицей. Она находила даже те ловушки, которые я сам не замечал. Только страдала Искательница, на мой взгляд, излишним состраданием. Не таким, как у Лазаревой, но всё же.

— Сурово, но зато честно, — не согласился с ней Кайрос. В шлеме почему-то он смотрелся непривычно. — Ты так говоришь, будто мы сами через такое не проходили. Причём за нами наставники не следили. Всё учились на своих ошибках.

— Мы ходили в низкоранговые Аномалии, — возразила Селена и недовольно посмотрела на Кайроса. Я в свою очередь молча слушал их переговоры и наблюдал на боем. — Это их первая вылазка. Им сложнее, чем нам.

— В этих низкоранговых Аномалиях мне пять раз руку отрывали и три ногу отгрызали, — возмутился Кайрос, стукнув глефой по полу. — Не суди их по нам. Мы даже до западной части ещё не дошли. Вот когда дойдём, тогда их можно жалеть. Пусть учатся на своих ошибках. Тем более у них своя работа, у нас своя. Не хотели бы, не пошли в Аномалию, никто их в Аномалию не тащил.

— Они не дети, — вставил я своё слово, чтобы Селена не вздумала в будущем их жалеть или помогать. — Их детство давно кончилось. Они маги, просто ещё неопытные. Если продолжишь воспринимать их как детей, я запрещу хоть как-то с ними взаимодействовать. Не заставляй меня возвращаться к этой теме.

— Да, командир, — послушно кивнула Селена, даже не думая спорить. Хоть тут чувствовался опыт.

Как говорится, если бы всё шло по плану, то жизнь была бы гораздо скучнее. Я ожидал другого поведения от Селены, но что есть то есть. Всё равно я найду ей применение.

— Мёртв! — воскликнул Артём после того, как доспехи развалились на полу. — Сделайте пометки на стенах. Жнецы заберут. Десять минут на то, чтобы восстановить силы и обсудить, почему столько сил ушло.

В бою ошибок у них прибавилось, но вот Артём с каждым днём всё больше рос как лидер. Мне даже не приходилось говорить и объяснять, что делать. Удобно на самом деле. Мне меньше мороки и больше отдыха.

— Мы почти пришли, — закончив разведку, Ворон появился передо мной. — Всё как и описывали на карте. Не замок, а груда камней и песка. Большая груда камней и песка, если быть точнее. А ещё мёртвые тела Искателей у входа и купол, который не дал мне пролететь внутрь.

— Купол? — удивлённо спросил я. Судя по взгляду Селены и тому, как обернулся Кайрос, он об этом тоже ничего не знал. — Подробнее.

— Да там не о чем подробничать. Просто огромный барьер, закрывающий всю западную часть. Если очень постараться, то можно пробить дыру. Мне и тебе это уж точно под силам.

Легче от объяснений фамильяра не стало. С какого перепугу там было появиться барьеру? Значит его кто-то поставил. А кто поставил? Охотники за моей головой? Бред. Зачем им это делать. Монстры? Не верится. Сами Картографы? Ещё бредовее звучит. Нахрен им с собой такой артефакт тащить?

Нет, что-то тут совсем не сходится. Западная часть слишком огромная, чтобы барьер поддерживался одним артефактом. Он ещё и восстанавливается.

— А за счёт чего он форму возвращает? — немного подумав, спросил я Ворона, и не прогадал.

— Природная мана, — ответил фамильяр. — Грубо говоря, плетения превращают хаотичную ману в спокойную и латают ей защиту. Можешь не спрашивать, я попробовал ударить и посмотреть, что из этого выйдет.

— Значит какой-то уникальный артефакт. Подобного в нашем мире я не припоминаю. Похоже из-за него Картографы выбраться то и не могут. Ладно, разберёмся.

Дождавшись, когда Артём с остальными закончат отдыхать, мы двинулись в путь дальше. По дороге мы всё также натыкались на монстров, но никого серьёзного не встретили. Даже тех же линчевателей. С другой стороны, мы не то чтобы углублялись в Аномалию.

Где-то спустя три часа мы наконец вышли из замка и своими глазами увидели место, где пропали Искатели.

Обжигающий песок неприятно захрустел под ногами, переливаясь под солнцем золотыми и багряными оттенками. Ветер, гулявший по этим просторам, оставлял на поверхности зыбучие узоры, под которыми встречались камни и даже куски мозаичных фресок и осколки витражей, превратившихся в цветное стекло.

Вдалеке, где по всей видимости возвышались башни, теперь находились бесформенные холмы, словно великаны, погребённые временем. Чуть приглядевшись, я заметил обломки резных карнизов и осколки витражей, превратившиеся в цветное стекло под палящим солнцем.

И что в таком месте только потеряли Картографы? Здесь же буквально ничего полезного нет.

Глава 2

Закончив оглядываться по сторонам, я громко приказал:

— Отойдите от барьера.

Студенты быстро отступили назад, заканчивая с любопытством разглядывать защиту. Я в свою очередь подошёл вперед и тронул барьер ладонью, надавив вперёд. На ощупь он оказался не крепким стеклом, а пленкой.

— Интересное плетение, — сказал я вслух, чтобы объяснить студентам природу заклинания. Все же они здесь были для обучения. — Против подобного тупые удары практически бесполезны. Барьер упругий. Это как бить ногой по футбольному мячу. Зато режущие удары гораздо эффективнее.

— Мне помочь? — обратился ко мне Кайрос, демонстрируя свою глефу.

— Нет, — ответил я и обратился к Ворону. — Форма тьмы.

Фамильяру два раза объяснять не пришлось. Клубы чёрной дымки тут же обволокли моё тело. Зачастил я, конечно, использовать эту форму. Недавно использовал на турнире, и теперь опять. С другой стороны, выбора нет, если, конечно, не хочу застрять тут надолго.

Закрыв глаза и сконцентрировав дыхание, я протянул руку вперёд, готовя конструкт. Секунда, две, три… готово.

Само собой, такую защиту лучше всего резать, однако это не единственный метод её разрушить. Выпущенная из моих рук волна чёрной энергии справлялась ничуть не хуже, выжигая пленку и оставляя в ней отверстие, метров в пять высоту и три ширину.

Дымка вокруг тела рассеялась, и я вошёл внутрь, рукой подзывая остальных идти за мной. На обратный путь придётся повторить всё то же самое. Эта брешь уже через минут двадцать полностью затянется.

— Есть идеи, где Картографов искать? — как только все вошли внутрь, я обратился к Кайросу с Селеной. Они тут были, значит им лучше знать местность.

— Дальше на севере есть несколько почти уцелевших развалин. Они подойдут как своеобразное убежище, — сразу же ответила Селена. — Можно ещё поискать следы у кратера.

— Кратера? — удивлённо спросил я. Ничего подобного на карте нарисовано не было.

— Я сама не уверена, что он есть, — призналась Селена. — При мне его один раз упомянули, как цель для исследования. Больше я ничего не слышала.

— Понял. Ворон, разведай обстановку, — сказал я, после чего снова щёлкнул пальцами и призвал десять живых теней. — Они с тобой, пользуйся.

Затем мы снова двинулись в путь.

С момента, как мы прибыли в западную часть, прошло около трёх часов. За это время нам не встретилась ни одна тварь. Единственное, что солнце совсем зашло и наступила леденящая ночь. Песок тут быстро остывал.

Я приказал разбить лагерь и ждать возвращения разведчиков. Селена сама тоже норовила отправиться вперёд, так что пришлось её осадить.

— В твоих навыках я не сомневаюсь, — сказал я Селене, лёжа на спальном мешке. — Только мне нужно, чтобы кто-то защищал студентов. Ворон и тени со своей задачей справятся. Лучше следи за обстановкой вокруг.

— Я сделаю всё что в моих силах, — ответила девушка и больше на эту тему не возникала.

Тем временем Орлова своей магией подогревала всем еду. Есть холодное студентам не хотелось, а горелки постоянно норовили угаснуть. Держать над ними барьер все двадцать минут было неудобно, так что студенты подключили изобретательность. И да, думаю никто во время учебы не говорил им, что и таким образом можно использовать магию.

А вот Морозова наоборот, напряглась, словно что-то почуяла. Всё вылетает из головы проверить дальность действия её двойников. Полезная ведь способность. Ещё бы Лидия научилась её контролировать, было бы совсем хорошо.

То, что они с Тейрой вроде как сдружились, это одно. Совсем другое, что её силу напрямую она контролировала с огромным трудом. Это как если бы теневыми щупальцами управлял не я, а Ворон. Так тоже можно, но эффективность падает в разы. Я уж молчу про постоянные затраты маны.

Отсутствие договора всё усложняет. Причём у меня толком нет времени сходить в нужные Аномалии и добыть все ресурсы, о которых говорила сущность тьмы. Про тайники я вообще молчу. Я даже не сомневаюсь, что они находятся не в Российской империи.

А ведь помимо Морозовой есть ещё Алеев, которого надо учить управляться силой. Громов, который силён, но боится навредить окружающим. Фролова, Новиков, Завьялова… Чувствую тут работы больше, чем на один год.

С другой стороны, взялся за дело — делай хорошо. От этого принципа я отходить не собираюсь. Даже если мне это попытались навязать это в качестве выплаты долга, я собираюсь исполнить договор, как и всегда. Репутация вещь важная, да и что там говорить — мне самому интересно, что из этого выйдет. Да и когда я еще безнаказанно смогу поиздеваться над детьми других аристократов?

— Жнец, там монстры приближаются, — голос Кайроса прервал мои мысли.

Нехотя я поднялся. Студенты тоже к этому моменту отвлеклись от еды и принялись готовиться к бою.

— Пусть приближаются, не трогай. Селену это тоже касается, — ответил я и, не оглядываясь назад, громко сказал: — По колебаниям ауры чувствую, что они слабые. Кто получит ранения от них, по возвращении будут ещё сильнее страдать в Академии. Вы у меня что такое сон забудете. Это я вам гарантирую.

Мои слова взбодрили студентов похлеще адреналина. Умереть не так страшно, когда понимаешь, что есть что-то похуже смерти.

— Построение четыре-два, держим оборону, — крикнул Артём, видимо поняв, что несущийся враг это не скелеты или рыцари. В этом все окончательно убедились, услышав громкий вой.

Через несколько секунд в темноте засверкали пары алых глаз, и мы увидели четырёхногих тварей, очень похожих на помесь гиен и волков.

Длинные, поджарые, с перепончатыми лапами, широкими, как у тушканчиков, похоже, чтобы не проваливаться в зыбучие пески. Вместо толстой шерсти жёсткая шкура с короткой щетиной.

Причём там, где должны находиться жизненно важные органы, расположена чешуя. Очень похожа на змеиную, только очень блестящую. Наверняка она прочнее многих металлов. За неё точно отвалят немалые деньги. Но главное для меня не это.

— Вожака не трогать! Вожак мой! — громко крикнул я, глядя на красношёрстного волчару.

Здоровый, сволочь, практически с меня ростом. Ещё чешуйки алым цветом сверкали.

Однако за счёт маны должно получиться насыщенное на вкус жаркое. Она как раз компенсирует жилистость самого мяса. Хищник, как-никак, и что-то жирка я у него не вижу.

Вожак почувствовал на себе мой взгляд и показал оскал. В его пасти появился шар пламени, который он сразу же запустил в меня. Надо ли говорить, что я безо всяких проблем отбил его барьером.

— Не на того ты клыки скалишь, — по-доброму улыбнулся я вожаку, за пару секунд пробежав мимо всей его стаи. Лишь в тот момент он понял, какая ему уготована участь.

* * *

Что самое приятное в готовке?

Пожалуй, это сам процесс готовки. Есть в нём что-то такое, залипательное, что простыми словами не объяснишь.

Но что не меньше доставляет удовольствия, так это лица тех, кто отказался от твоей готовки, а затем вкушал запахи и кусал локти, сожалея о выборе. Как нетрудно догадаться, именно это случилось в нашем отряде. Причём от еды отказались в том числе Селена с Кайросом. Побрезговали есть непроверенного монстра.

Я же, без преувеличения, постарался на славу. Во-первых, аккуратно срезал рёбрышки, замариновал их в специях и тушил всю ночь, чтобы мясо стало мягким и нежным. Во-вторых, закоптил несколько здоровых кусков чистого мяса, чтобы было чем вкусно питаться в дороге. Само собой, для этого пришлось использовать магию, куда же без неё. И в-третьих, из самых благородных кусков сделал стейки. Минимум специй, чтобы насладиться самим вкусом мяса.

У меня ещё возникла мысль сделать своего рода колбаски, но что-то я сомневался, что без холодильника они долго проживут. Особенно в дневном пекле. Поэтому обошёлся копченостями.

Студенты же, на пару с Искателями, с завистью смотрели на то, как я жадно уплетаю один стейк за другим, заедая их ребрышками. У них даже не возникало вопросов, как в меня столько еды помещается. Только холодная зависть.

— Алексей Дмитриевич, разрешите попробовать? — наконец первым не выдержал Волков.

— Ешьте. Здесь на всех хватит, — не стал я подкалывать ни студентов, ни Искателей. — Как говорится, лучший комплимент для повара — это хороший аппетит.

Правда я не ожидал, что запасы так быстро иссякнут. Ни от стейков, ни от ребрышек ничего не осталось. Студенты их слопали за обе щеки, видимо соскучившись по «нормальной», по их меркам, еде. Те же Селена и Кайрос наоборот, даже не пытались наесться досыта. В целом правильное решение — на полный желудок сражаться тяжелее.

Стоило нам закончить трапезничать, как с разведки вернулся Ворон вместе с моими тенями. По его виду я понял, что новости хорошие. По крайней мере для самого фамильяра.

— Нашёл Картографов? — сразу же поинтересовался я.

— Нашёл. И не только их, — самовольно каркнул Ворон. Я же поставил звуковой барьер, поняв его намёк. — Начать по порядку или с самого интересного?

— Давай уж с начала, — спокойно ответил я и сел на песок, чувствуя, что это надолго. — Рассказывай, что увидел.

— Нашёл я твоих Картографов. Даже не одного. Обосновались они где-то в четырёх часах пути отсюда. Меня попытались убить, приняв за очередного монстра, но, как видишь, обошлось, — довольным голосом прокаркал фамильяр.

— Намёк понял. Будет тебе еда. Что там дальше?

— А дальше я приземлился и поговорил с их одноглазым командиром. Представился Лорантом. Он не очень поверил, что вместо подкрепления сюда студентов направили на обучение. Слово за слово, и мы договорились о встрече.

— Это хорошо, — задумчиво ответил я, положив пальцы на подбородок. — А что там с самым интересным? Вряд ли тебя заинтересовали живые Искатели.

— Как всегда схватываешь на лету, — Ворон одобрительно кивнул, после чего взмыл и сел мне на плечо. — Помнишь убийцу в клубе?

— Такое забудешь, — усмехнулся я в ответ. — Хочешь сказать, ты их здесь нашёл?

— Ну почти, — загадочно произнёс фамильяр.

— Это как? — не сразу сообразил я.

— Одна нога здесь, другая там, — весело прокаркал Ворон. — Я их по странным костюмам узнал. Двое или больше умерло около кратера. Одного разрубили пополам, второго чем-то тяжелым придавило. Наверное, какой-то гигантский монстр прячется в песках, тут я не уверен. Возле кратера странный песчаный туман висит. Мало того, что горячий, так ещё мешает смотреть магическим зрением. Когда придёшь туда, сам поймёшь о чём я.

— Всё больше вопросов и меньше ответов. Как всегда, — недовольно нахмурился я, проводя ладонью по щекам. — Так, кратер мы с тобой позже вместе изучим. Раз тела ещё не съели монстры, значит их убили не так давно.

— А почему сразу не пойти? — недоумённо спросил Ворон. — Пока мы до Картографов дойдём, их след остынет. Сомневаюсь, что от тел останутся хотя бы косточки.

— Кратер же находится в центре, — сказал я, и увидев кивок Ворона, продолжил: — Пока я туда добегу, пройдёт в лучшем случае несколько часов. Прибавь ещё время, которое у тебя ушло на дорогу. Там уже ничего нет.

— Смысл тогда туда вообще идти? — разочарованно спросил Ворон, будто у него только что отобрали любимую игрушку. — Я вообще-то надеялся, что мы за ними пустимся в погоню и убьём.

— Зачем гнаться за теми, кто и так ищет меня? — возразил я и сложил руки на груди.

— Это тебе не мешало до этого искать их в Аномалии, — насупился фамильяр.

По крайней мере, так это выглядело со стороны. Всё-таки птицы не сказать, что могут показать богатый спектр эмоций. Тут приходилось улавливать тонкие материи и вслушиваться в интонацию Ворона.

— Искал — это, конечно, громко сказано, — ухмыльнулся я в ответ. — Я же не знал, охотники вообще пришли за мной в Аномалию или нет. Может поимка лидера синдиката вообще им все планы спутала и они отступили. Теперь точно знаю, что они здесь. Значит можно использовать Аномалию в свою пользу. Так, чтобы им жизнь мёдом не казалась.

— Дай угадаю — ты собираешься использовать меня, чтобы натравить на них монстров, я прав? — то ли с недовольством, то ли наоборот, с предвкушением спросил Ворон.

— Посмотрим по обстоятельствам. Одного из них нужно взять живым, — вновь задумчиво сказал я, после чего добавил: — Ладно, разберёмся. По поводу кратера — я хочу понять, кто здесь этот барьер поставил.

— А, так ты тоже почувствовал, что потоки маны идут из центра, — у Ворона сразу же поднялось настроение. — Я там пролетал, но никаких артефактов не нашёл. Только почувствовал слабую ауру под землей. Рисковать проверять, кто там прячется, не стал. Незачем мне оно.

— Конечно незачем. Ты же хочешь, чтобы я сам проверил, кто там прячется, — раскусил я план фамильяра. — А ещё лучше, чтобы сразился и тебя в бою использовал.

— Ну так что может быть лучше хорошего боя? — хитро ответил он и пару раз прощёлкал клювом. — Тем более серьёзных врагов нам столько времени не попадалось. А тут хоть какое-то веселье.

— Кто о чём, а ты о своём, — покачал я головой и поднялся на ноги. — Ладно уж, показывай дорогу к Картографам. Об остальном поговорим в пути.

Быстро собравшись, мы отправились в путь. Монстров вокруг практически не было видно. Изредка я чувствовал слабую ауру от них, но те предпочитали прятаться или убегать при виде нашего отряда.

Либо местные твари боятся численности, либо предпочитают нападать в ночное время. Скорее всего, это второй вариант. Неприятно. Ночные монстры, как правило, самые опасные хищники в Аномалиях.

То, что мы приближаемся к лагерю Картографов, стало понятно ещё издалека.

Во-первых, по барьеру, который закрывал немалую часть территории. Во-вторых — по остаткам монстров за его пределами. Либо здесь был гон, либо Искатели сидят в этом лагере не первую неделю.

— Свои! — крикнул я и поднял руку вверх, заметив, как внутри барьера зашевелились люди. Странные они какие-то. — Да не враги мы. Хотел бы я уничтожить вашу защиту, уничтожил бы. Хватит плести заклинания.

— Стойте на месте. Сейчас подойду, — раздался чей-то мужской голос в ответ. Я показал рукой своим остановиться, после чего принялся ждать.

То, что к нам шёл командир, я даже не сомневался. Не просто же так он носил чёрную повязку на левом глазу.

Выглядел командир как мужчина лет пятидесяти, с седой бородой и длинными волосами. А ещё, судя по разрезу глаза и чертам лица, был китайцем. Неожиданно, учитывая, что я даже не заметил акцента.

— Лорант, я так понимаю? — обратился я к мужчине.

— Да. Командир исследовательского отряда. Как к вам обращаться?

— Алекс. Профессор столичной Академии и по совместительству командир этого отряда. Узнал от временного командира базы Рябова, что вам нужна помощь. Считайте, она пришла. И давайте сразу на ты. Мы оба Искатели всё-таки.

— Искатели? — удивлённо переспросил Лорант, после чего вернул себе самообладание. — Прошу прощения, твой фамильяр об этом умолчал. Что ж, пойдёмте внутрь. Я введу вас в курс дела.

Дела у Картографов, как выяснилось, шли не очень. Об этом я узнал, когда Лорант пригласил меня в свой шатёр.

— Врать не буду, мы в дерьме, — как есть признался он. — Нас было здесь три отряда. Теперь, как видишь, остались только мы и другие выжившие Картографы. Аномалия оказалась в разы опаснее, чем показали замеры.

— Что случилось? — прямо спросил я, стоя напротив мужчины.

— В основном набеги монстров. Их здесь оказалось слишком много. Они каждую ночь нас атаковали, увеличивая количество раненных и убитых, — немного помолчав, Лорант добавил: — В последнее время они стали реже нападать, и это меня напрягает. Сомневаюсь, что мы настолько проредили их ряды. Больше пахнет затишьем перед бурей.

— Согласен, — сразу же ответил я. — Скорее всего, копят силу перед атакой. Странно только, что я никого не нашёл. Орду монстров спрятать очень тяжело, даже под иллюзией. Мана у них хаотичная, а значит будет колебаться. Что-то тут не так.

— Предлагаю позже вернуться к этому вопросу, — решил перевести тему командир. — Тем более я по глазам вижу, что у тебя ко мне накопились вопросы.

— Как минимум два, — пальцами показал я число. — Что вы тут делаете и почему даже с такими потерями не пытаетесь покинуть Аномалию?

Глава 3

Спокойное лицо Лоранта тут же стало угрюмым. Он потёр единственный глаз пальцами, после чего тяжело вздохнул, словно обдумывая, стоит меня посвящать в детали или нет. Спустя где-то десять секунд, он наконец ответил.

— За последние десять лет число новых Аномалий резко возросло. Мы здесь изучаем причину их роста.

— Так ваша группировка разве не занимается картами? — приподнял я левую бровь. — С каких пор вы ещё заделались исследователями?

— Достаточно давно. Наша группировка не афишируется об этом даже среди Искателей, — как ни в чём не бывало ответил командир. — Среди нас хватает учёных. Сам я, например, бывший профессор, долгое время преподававший в Академии.

— В столичной? — с не меньшим интересом спросил я.

— Не в Российской империи. В Китайской, — уточнил мужчина и взял небольшую паузу. — Вернёмся к теме. Ты же спрашивал, почему мы не покидаем Аномалию? Всё очень просто. Текущие анализы местности могут спасти сотни тысяч, если не миллионы людей. Такой размен нас более чем устраивает.

Вот теперь пазл начал складываться. Мне не показалось, что аномалия странно себя ведёт, как и монстры в ней. Не сомневаюсь, что первый принц знал об этом и специально отправил студентов именно сюда.

Наверняка он планировал, что студенты помогут Картографам в исследованиях, а я послужу эдакой страховкой, если в Аномалии что-то пойдёт не так.

Однако с планом принц сильно опоздал. Картографов посчитали мёртвыми, и всю операцию наверняка признали провальной. Вряд ли Его Императорскому Высочеству пришло в голову, что я всё равно отправлюсь в западную часть Аномалии.

Надо отдать должное принцу, хитрости ему не занимать. Попроси он меня прямо о помощи, и остался бы мне должен. А так я просто делаю свою работу, и стребовать с него что-то больше не могу.

Теперь бы разобраться, а что конкретно они здесь изучают и зачем это нужно принцу. Уж в том, что они важный государственный заказ делают, сомневаться не приходится. Вряд ли из своего кармана они оплачивают исследования. И это же, к слову, объясняет, откуда у них денег больше, чем у любой другой группировки Искателей.

Да уж, интересная ситуация, и я оказался в ней замешан сам того не желая.

— Цель исследований какая? Я и мои студенты можем помочь? — немного подумав, спросил я. Чувствую, пока они свою задачу не выполнят, их отсюда даже силой не вытащишь.

— Хмх… Говоря простым языком, считывание изменений искажения реальности. Возле условного центра этой Аномалии пространство особенно сильно искажено. Из-за этого использовать магию становится сложнее, и видеть магическим зрением тоже. Мы поставили там магический зонд. Сложный артефакт, который даже в таких условиях способен считывать информацию. Анализы уже должны быть готовы, но мы до зонда физически не можем добраться. В центре засели столько монстров, что мы попросту не можем до него добраться.

— Намекаешь, чтобы я взял зонд и принёс его вам? — хмыкнул я на такое заявление. — Будешь тогда сильно мне должен, впрочем, я и так собирался исследовать кратер. Забрать по дороге зонд, даже если он весит сотню-другую килограммов, для меня не проблема, — сказал я и щёлкнув пальцами, призвал теневые щупальца.

— У тебя необычное заклинание, — прокомментировал увиденное Лорант, и как мне показалось, обрадовался. — Буду благодарен за оказанную помощь и разумеется за нее отплачу. Только объясни — а зачем ты сюда привёл студентов? Это же чертовски опасное место. Даже Искатели Бездны не горели желанием сюда соваться.

— Как для чего? — сделал я удивлённое лицо. — Чтоб боевой опыт получили. Сидя в Академии, с монстрами сражаться они не научатся.

— С такой железобетонной логикой сложно спорить, — коротко рассмеявшись ответил командир базы и многозначительно посмотрел на меня. — Тогда как насчёт того, чтобы я им дал работу? У других отрядов остались полезные записи и оборудование. Ещё надо зачистить вокруг территорию от монстров, чтобы вечером легче было отбиваться от новых. Дел у нас по горло, а рук совсем не хватает.

— Идеально, — показал я большой палец. — Пусть почувствуют себя полезными и уставшими. Главное — не цацкайтесь с ними. Только взамен вся добыча с монстров наша.

— Если принесёшь зонд, я тебе лично всё накопленное добро отдам, — медленно моргнул командир. Это у него такое подмигивание? — У нас тут много накопилось ресурсов с монстров. Мы их сами физически не унесём.

— Значит договорились, — сказал я и протянул руку этому Искателю.

— Договорились, — улыбнулся командир и пожал мне руку. Посмотрим, что из этого договора выйдет. Но главное, что студентов припахал за дело.

Лорант тут же принялся готовить новый план заданий для студентов. Я же вышел из палатки и снова взялся за готовку. Припасов в лагере более чем хватало, особенно мяса монстров, которое все Искатели так или иначе употребляют в пищу — на консервах-то долго не проживёшь. Грех было не воспользоваться ситуацией, тем более я собирался уйти на долгое время.

Об этом, к слову, каким-то образом догадался Волков. Хотя что-то мне подсказывало, что ему Ворон или Вельзи намекнули.

— Думаете, за Лидией Евгеньевной охотятся? — спросил он меня после того, как я установил вокруг нас звуковой барьер. — Поэтому вы до этого нас покинули?

— Интересные вы выводы строите. И очень прямолинейные, — ухмыльнулся я, готовя на вертеле тушку монстра.

Выглядел он как молодой боров, только грива у него была как у льва. И колючки, которыми он стрелял из тела. От них ещё потом зуд в месте ранения, если не применять специальные мази — в общем, неприятная зверюга.

— От вас научился, — на лице парня дрогнула слабая улыбка. Надо же, он шутить умеет, а не только с серьёзной миной ходить. Наверное, в аду только что пошёл снег.

— Наглость — второе счастье, — ухмыльнулся я в ответ, но на вопрос всё же ответил: — Её дважды попытались похитить за последний месяц, не считая нападения в поезде. Наверное, кому-то она очень нужна.

Технически я нигде не соврал. На Лидию один раз напали в Академии, а затем в поместье её старшего брата. В историю, что на неё напали некие убийцы, я само собой не поверил.

Куда логичнее, что брат напал на младшую сестру, но вмешалась Тейра, перехватила контроль над Морозовой и сама убила его. Уж ей это по силам, тут даже сомневаться нечего. Могущественных сущностей тьмы не просто так боятся. Даже получив контроль над слабым телом, они таких дел могут наворотить…

Впрочем, это уже детали. Факт в том, что от себя я отвёл лишние подозрения. Если Волков думает, что в поезде главной целью была Морозова, то пусть дальше так думает. Я так-то в секретной операции участвую, и раскрывать подробности посторонним в мои планы не входило.

— Ясно… Могу я тогда отправиться вместе с вами? — неожиданно спросил Волков.

Вот чего-чего, а от него такого вопроса я вообще не ожидал.

— Сначала скажите, Артём Сергеевич, зачем вы хотите отправиться за мной, — сурово посмотрел я на него. — Если, конечно, отбросить момент, что это неплохой способ самоубиться в процессе.

— Вы же сами сказали, что мне недостаёт боевого опыта. Лидию Евгеньевну я даже при всём желании не смогу защитить. Значит мне нужно как можно быстрее стать сильнее, и в идеале нагнать вас по силе, — довольно аргументированно ответил парень.

Практически использовал мои слова против меня же. Вот ведь мелкий засранец.

И да, пусть между нами была не такая уж большая разница в возрасте, но я ощущал себя гораздо старше своих студентов. Всё же я пережил то, что им даже и не снилось в кошмарах. Подобного опыта точно хватило бы на несколько жизней.

— Именно поэтому я договорился с командиром Картографов, чтобы он загрузил вас работой. Вы получите боевой опыт и здесь. Для этого необязательно следовать за мной, — сказал я, внимательно наблюдая за реакцией Волкова.

Тот на мгновение недовольно поморщился и дёрнул мизинцем, но в остальном спокойно отреагировал на слова.

— Есть разница. Здесь я буду сражаться с монстрами и выполнять чужие приказы, а от вас могу получить бесценный опыт, — увидев мой озадаченный взгляд, он добавил: — Алексей Дмитриевич, не сочтите за грубость. Я кое-что узнал про вас перед походом в Аномалию. Вы практически всегда лезли в самое пекло и выходили победителем. Догадаться, почему вы стали таким сильным, нетрудно. Я хочу пойти по вашему пути.

Так и знал, что он подготовился, прежде чем подойти ко мне и поговорить. Причём возразить ему особо нечем. Он сам готов поставить свою жизнь на кон, чтобы стать сильнее. Это дорогого стоит. Не у каждого Искателя найдётся столько смелости, сколько я её увидел в глазах парня.

Сомневаюсь, что даже Морозова настолько открыто пойдёт на этот шаг. Ею больше движет жажда мести отцу. Это даже не предположение, скорее факт.

— Я вас с собой не возьму, — покачал я головой. Волков смиренно кивнул, словно заранее ждал такого ответа. — Но не из-за того, что считаю вас обузой, — вот тут пришёл черёд парня удивляться.

— Могу я узнать причину? — коротко поинтересовался он.

Я подал больше жару на импровизированном костре. Дров здесь не было, зато был артефакт, питаемый маной и дающий огонь. Удобная штука.

— Буду прямолинеен, — спустя несколько секунд произнёс я, после чего принялся ещё усерднее крутить вертел. — Здесь вы получите больше, чем если пойдёте со мной. Как думаете, почему?

— Работа в команде? — предположил Волков.

— Не совсем, — я взял небольшую паузу и сказал: — Я собираюсь отправиться к кратеру, при этом не зная, что меня там ждёт. Возможно мы вообще не встретим ни одного монстра, а возможно придётся сражаться только мне, потому что они окажутся вам не по зубам.

— Получается так, что я буду вам обузой, — не в ту степь пошёл парень.

— Если будет сильный монстр, то вы ничем не сможете мне помочь. Обузой это вас не сделает. В отряде у каждого есть своя роль, и каждый его член делает всё возможное, — спокойно объяснил я. — Это как у вас. Роман Олегович и Дмитрий Игоревич слабы в прямом бою, зато умеют обнаруживать ловушки. Анна Владимировна лечит, Лидия Евгеньевна выступает в качестве поддержки. Вы с Еленой Борисовной хорошо сражаетесь в бою. Есть ли среди вас обуза?

— По сравнению с вами, мы все обуза, — парня будто бы заело.

Обуза, обуза… Что за собака его только укусила?

— Не теми категориями вы мыслите. Да и мы отошли от темы, — нахмурился я и пальцем показал в сторону Лоранта. — Личная сила это далеко не главное. Здесь вы по-настоящему поймёте, что такое быт Искателя.

— Прошу прощения. Я не понимаю, о чём вы, — признался парень.

— Можете, например, поспрашивать у Селены с Кайросом, каково это, ходить в Аномалии и понимать, что каждый поход может оказаться последним, — сказал я, зацепив взглядом эту парочку. Они как раз о чём-то разговаривали с Лорантом. — Эти двое несколько дней назад потеряли своих друзей. У Картографов та же история. Вы уже находитесь в пекле, но не осознаёте этого. Поэтому вам со мной нет смысла идти. Чтобы стать сильнее, нужен ещё жизненный опыт, а не только сражения.

— Мне нечего вам возразить… — спустя несколько секунд ответил Артём. — Если вы не против, я пойду. Мне надо хорошенько обо всём подумать.

— Идите, — кивнул я и наконец выключил огонь. Наконец мяско готово. Вопрос с обедом можно считать решённым. И с Волковым тоже.

— Ты напоминаешь отца, который учит сына уму-разуму, — как обычно, будто из ниоткуда, появился Ворон на моём плече. — Я аж заслушался.

— Между нами шесть лет разницы. Не кажется тебе, что я ещё слишком молод для отцовства? — приподнял я левую бровь и посмотрел на фамильяра. — Хоть бы привёл аналогию со старшим братом.

— Так неинтересно. Этим тебя не побесишь, — весело прокаркал Ворон.

— Понятненько. Кто-то хочет оказаться на месте кабана, — сказал я и показал в ладони пламя. — Курица-гриль как аперитив звучит неплохо. И главное — пёрышки выщипывать не придётся. Сами сгорят в огне.

— Курицы не умеют летать, а ты своим огненным шаром ещё в меня попади, — сказал Ворон и тут же взмыл в воздух, зависнув в метрах пяти надо мной. — И вообще, не будь ты таким злым. Подумаешь, намекнул я немного парню. И что с того? Зато вон какой личностный рост будет после такого толчка. На Орловой же сработало, сам говорил.

— Что нужно одному — не значит, что нужно другому, — недовольно потёр я пальцами переносицу. — Хотя в чём-то ты прав. Этот разговор скорее всего пойдёт ему на пользу. А в качестве наказания ты сейчас пойдёшь со мной создавать защитный пояс вокруг лагеря. Без бонуса.

— Злой ты. Шуток совсем не понимаешь, — как обиженный ребёнок ответил фамильяр.

— Правильно не злой, а прагматичный. И вообще, посажу на диету и будешь знать.

— Я тогда на тебя поклонниц натравлю, чтобы от любовных писем отбоя не было.

— Минусы будут? — усмехнулся я в ответ, после чего встал и направился в сторону барьера. Шутки шутками, а дополнительная защита сама себя не поставит.

* * *

Что ж, оставшийся день прошёл совсем не так, как я ожидал. Ко мне никто не подходил с расспросами, не просил о помощи или что-то ещё в этом роде. Скорее уж наоборот — студенты работали, пока я грелся на солнце и отдыхал.

С наступлением вечера атмосфера в лагере изменилась. Все Картографы подготовились к очередному нападению монстров, только вот нападением это можно было назвать с натяжкой. Очень большой натяжкой.

За всю ночь на нас от силы напало полсотни монстров. Для одного отряда это может быть многовато, но нападали они не вместе, а группами по пять-шесть особей. Причём сами твари не сказать, что были сильными. Даже мои студенты без проблем их убивали.

Скорее возникал вопрос, как опытные Картографы вообще могли умереть от кого-то настолько слабого? И чего они так опасались ночи?

Для меня же это стало тревожным звоночком. Я помнил количество трупов вокруг барьера, и что-то тут не совпадало. Практически наверняка вся эта орава монстров набирает силу у кратера, а те, что на нас напали, скорее выполняли роль разведчиков.

Само собой я никому из монстров не дал убежать. В теории, это выиграет Картографам день, может даже два, но тянуть не стоит. Поэтому с первыми лучами солнца я обратился к Лоранту:

— Вернусь максимум через два дня. Зачарование продержится столько же. Должно помочь во время гона. Если меня на третий день не будет, то разворачивай весь отряд и уходи. У Кайроса хватит сил пробить барьер. Зонд вам я так или иначе верну.

Спорить Лорант не стал. Мою силу он оценил, когда увидел, как созданная мной защита мгновенно умерщвляло монстров тьмой. Причём работала она не на полную мощность, чтобы поберечь вложенную в этот конструкт ману.

Для командира Картографов это значило, что если с задачей не справился я, то они тем более не справятся. Тут важнее будет доложить о случившемся и перегруппироваться. Само собой умирать я не собирался, но мало ли что может случиться.

Вдруг я столкнусь с гоном или наткнусь на охотников за головами? Или вообще откроется план тьмы и я окажусь в другом измерении? Не, ну а почему и нет — если начать прикидывать варианты, то можно и что-то масштабное придумать. Пусть лучше меня в более безопасном месте дожидаются.

Тем более мне очень не понравились слова Ворона и Лоранта про туман. Я с таким странным явлением ещё не сталкивался, и чёрт его знает, как на него реагировать. Если туман вдруг начнёт распространяться, то это может стать чересчур опасно.

Ладно, одними словами тут ничего не изменишь. Поэтому я взял с собой припасы на несколько дней, после чего выдвинулся в путь, на котором будто специально мне не встречалось ни одного монстра. Только очень и очень много ветра и песка. Хоть бы что интересное было.

Зато спустя почти шесть часов дороги, я добрался до места. Взобравшись на песчаный холм, я увидел весьма занятную картину.

В центре, где, возможно, был двор замка, зиял гигантский провал — будто сама земля проглотила главную цитадель. При этом сам кратер окутывал оранжево-красный туман, что сливался с песком. Из-за него я даже толком не мог увидеть, что находится внутри.

Зато отсюда пусть и слабо, но чувствовал, откуда исходит мана. И исходила она сразу от нескольких точек… Что ж, это значит одно. Где-то среди них находится зонд, где-то точки силы, которые питают барьер, а где-то — монстры.

Прямо лотерея какая-то. Вытяни с первого раза джекпот или окажись насажен на меч рыцарей.

— Ну давай посмотрим, удача сегодня на моей стороне или нет, — вслух сказал я, обращаясь к своему фамильяру.

Глава 4

— Ты это серьёзно? — сказал Ворон, глядя на то, как я призываю живых теней.

Единственные два отличия — созданы они были без оружия и с ограничением запаса маны. Сражаться ими я не планировал.

— Разумеется. Я что, в одно место раненный, чтобы своей жизнью рисковать почём зря? — возразил я фамильяру, после чего отправил приспешников на поиски в туман. — Вот зачем мне самому заходить в непонятный туман и искать зонд, если они могут стать моими глазами?

— Нет, звучит логично, но… — Ворон запнулся, видимо не найдя подходящих слов. — Да ты так постоянно делаешь. Неинтересно это. Зачем только я тебе помогал это плетение изучать…

— Зато я жив-здоров, а не гнию где-то в земле, — ухмыльнулся я в ответ. — Благодаря этому и ты тут до сих пор, а не вернулся в родной план тьмы.

Тут Ворон не лукавил. «Живые тени» было моим вторым любимейшим заклинанием. Оно очень универсальное, особенно для исследования Аномалий.

Не уверен, есть ли впереди ловушки? Отправь тень вперёд и пусть проверит. Не знаешь, на что способен монстр? Снова отправь тени вперёд и пусть они получают тумаки. Нужно перетащить сразу несколько монстров, причём быстро? И даже тут тени тебя выручат.

Правда оригинальное древнее плетение жрёт маны столько, что их кроме как для боя не используешь. Пришлось перестраивать заклинание под себя. Тени из-за этого ослабли, но стали универсальнее. О мане так вообще не приходится думать. Да и слишком уж архаичным было то плетение, не чувствовалось в нём необходимой легкости.

Когда вернусь в Академию, надо будет студентам дать задание до конца семестра изучить любое древнее заклинание и подстроить его под себя. Глядишь, выявлю среди студентов скрытые таланты. Надо же и мне что-то полезное получать от моей роли профессора.

Неожиданно связь с тенью пропала. Затем ещё одна тень исчезла, и ещё, и ещё…

— Видишь, кто там развлекается? — обратился я к фамильяру.

— Червь пустынный, многозубый. Один. Песчаный элементаль. Тоже один. Гончих… нет, забудь, их только что всех зажарили. Парочка притворяющихся мёртвыми скелетов. Голем каменный, мимикрирующий, один. Три огнедышащих ящера…

— Ясно, не продолжай. Вся местная фауна собралась в одном месте, — сделал я для себя вывод.

Приятного мало. Даже если отправлю теней с оружием, они от всех монстров не избавятся никак. Я уже молчу про то, чтобы добраться до зонда и вынести его из тумана. Значит нужен другой план.

— Есть идеи? — обратился я к фамильяру. Взгляд со стороны лишним не будет.

— Да. Пойти напролом и всех победить, — весело прокаркал Ворон.

— М-да… — скупо ответил я. Нет, пожалуй, лучше иногда действовать самому.

Немного посидев, подумав, меня озарила идея. Раз вся проблема в тумане, то надо попросту выкурить оттуда монстров. А для этого много ума не надо.

— Да, мастер? — сразу же спросила Вельзи, стоило мне её призвать.

— Готовься к ближнему бою и иди вперёд. Сейчас я вызову гон, — с этими словами я снова призвал теней, в этот раз с оружием и значительно усилив их. Тем же студентам пришлось бы приложить все усилия, чтобы победить хоть одну из них.

— Как прикажете, мастер, — хищно улыбнулась девушка. Что ж, пора начинать.

Я поднял руки вверх и надо мной появился магический круг. В следующий миг по всей округе раздался противный звон, словно кто-то вилкой скрёб по тарелке, одновременно с этим проводя пенопластом по стеклу. Против тварей со слухом лучшего способа заявить о себе не найти.

Первые секунд тридцать ничего не происходило, пока я не почувствовал, как задрожала земля. Сразу же за этим я почувствовал, как в мою сторону бегут даже не десятки, а сотни тварей. Правда, для гона слабовато. Там их число свободно до тысячи доходит. В любом случае, надо сократить их ряды.

Недолго думая, я протянул руки вперёд и активировал теневой луч. Только если обычно всю его мощь я направлял в одну точку, чтобы точно пробить защиту, то тут наоборот, рассеял ману вширь настолько, насколько это возможно.

Как итог, больше сотни тварей даже не добралось до первой линии обороны. Погибли самые слабые, так что я даже не думал расслабляться. Тем более тут в бой вступила Вельзи с тенями. Значит им надо обеспечить поддержку.

Не успел я создать новое плетение, как почувствовал нарастающую дрожь земли. Догадываясь, кто ко мне идёт, я подпрыгнул в воздух на десяток метров и уплотнил под ногами воздух, чтобы не упасть обратно на землю. Очень вовремя, потому что через мгновение из песка вынырнул песчаный червь. Огромная такая, мерзкая на вид махина, с множеством треугольных зубов, как у улитки.

Для неопытного Искателя тварь опасная. К её несчастью, с такими я уже имел дело, и поэтому в тот же миг запустил в пасть червя взрывное плетение. Небольшой с виду огненный шарик, который по мере удаления становился всё меньше и меньше.

Зато стоило ему попасть в пасть монстра, как внутри него громыхнул взрыв. От гигантского червя мало что осталось. Только кровавый дождь, куски плоти и половина тела. По воздуху также разнёсся смердящий запах. С Мирандой не сравнится, но приятного мало. Боюсь представить рацион этой твари, раз она так воняет.

— На четыре часа подкрепление идёт, — сообщил мне Ворон. — Черви с ними, на землю не советую спускаться.

— Прорвёмся, — спокойно ответил я, готовя новое заклинание.

* * *

Лидия молча глядела на заходящее солнце. Скоро его совсем не станет видно, и вся пустыня погрузится в мрак. Ничего нового.

— Ты обдумала моё предложение, дорогуша? — рядом с девушкой раздался голос Тейры.

Найти среди двойников сущность тьмы никогда не составляло труда. Она единственная отличалась от них всех, нося тёмные одежды и макияж. Даже тот же маникюр был чёрным.

— Обдумала, — холодно ответила Лидия. Ей очень не хотелось соглашаться, но как такового выбора у неё не оставалось.

Откуда Тейра знала, кто убил её мать, Лидия не знала. Девушка до всего этого подозревала отца, но судя по реакции Тейры, она ошиблась в выводах.

— И каков будет твой ответ? — с лёгким интересом поинтересовалась сущность тьмы.

— Я согласна, — коротко ответила Лидия. — Однако никто не должен пострадать. Никто.

— Дорогуша, сущности тьмы никогда не врут. Тем более доверие должно работать в обе стороны, — улыбнулся её «двойник», после чего зашел ей за спину. — Оставь записку, после чего проведём слияние. Иначе ничего не выйдет. Ты же помнишь это?

— Знаю, — коротко ответила Лидия и тяжело вздохнула.

Вся эта идея ей не нравилась. Она сомневалась, как после этой авантюры вообще сможет смотреть Алексею Дмитриевичу в глаза. Однако Тейра заверила, что это всё для общего блага. Что каждый из них останется в выигрыше. Тем более сомнительно, что появится ещё одна такая возможность стать сильнее в столь короткие сроки.

Ещё в поезде она поняла, что ничтожна слаба по сравнению с Алексеем Дмитриевичем. С такими темпами развития пройдут десятки лет, пока она не сможет отомстить отцу и тем, с кем он сотрудничает. Да её быстрее убьют, чем это произойдёт.

Нет, нельзя всё время полагаться на чужую силу. Нужно самой стать сильнее. Даже если для этого придётся пойти на крайние меры.

* * *

Сражение продлилось без малого два часа. Затянулось оно потому что монстры шли не сразу, а группами, практически не давая мне времени на передышку. Прав был Лорант, эти твари всё-таки накапливали силу в центре, чтобы за ними никто не мог охотиться.

Повезло хоть, что они единой силой не ударили по мне. Тут даже мне пришлось бы отступать. Маны на всех попросту бы не хватило. Даже сейчас запаса маны практически не осталось.

— Спасибо, мастер. Давно я так не веселилась, — обрадованно сказала Вельзи и улыбнулась. Если бы не кровь на лице, я бы посчитал это милым.

— На здоровье. Ворон, защищай, пока мана восстанавливается, — сказал я, и сам сел на землю.

— Ты серьёзно медитировать собрался, пока я тебя защищаю? — недовольно прокаркал Ворон, увидев, что я не собираюсь сдвигаться с места. — Мы же почти у цели.

— Бой боем, а медитация по расписанию. Или скорее ужин, — хмыкнул я в ответ и закрыл глаза. — Я пустым в туман лезть не собираюсь. Тем более мне ещё их бандуру тащить. Куда торопиться?

— Опять ждать, — недовольно прокаркал Ворон и взмыл в воздух. Я же никуда не торопился.

Спешка всегда убивает Искателей. Главное не торопиться и делать всё качественно. Тем более источников маны возле тумана стало меньше. Значит больше шансов, что с первого раза найдётся зонд. Важно точно сориентироваться по карте, где его установили.

Три часа прошли незаметно. Почувствовав, что источник полон, я отправился вперёд, наплевав на то, что стало вечереть. После устроенной мной бойни если в Аномалии ещё осталось столько же тварей, я очень сильно удивлюсь. Тогда ей должны присвоить высший ранг опасности.

При входе в туман, возникло ощущение, будто я частично ослеп. Нет, физически ничего не изменилось. С магическим зрением появились проблемы. Если до этого я чётко видел источники маны, то теперь они казались размытым пятном. Замечать монстров теперь будет сложновато. Тут ни Ворон, ни Вельзи не помогут.

Ко всему прочему, мана плохо меня слушалась. Даже Ворону приходилось напрягаться, чтобы поддерживать присутствие в этом мире. Это как если бы кто-то многие годы не смазывал дверь, а потом пытался её раз за разом открыть и закрыть.

Хорошо хоть я не подумал входить в него и сражаться. Чёрта с два я бы тогда выжил, столкнись со всей оравой монстров.

Я спокойно шагал вперёд, пока не пришёл к первой точке. Источником маны, как оказалось, был артефакт охотников. По крайней мере сомневаюсь, что эту штуку оставил кто-то из Искателей.

Выглядел артефакт как шестигранный куб, и в общем-то ничего из себя на первый взгляд не представлял. Самое обычное зачарование на объекте, дестабилизирующее ману вокруг. Своего рода блокатор, но для заклинателей. Воинам от такой штуки как правило, ни горячо, ни холодно.

Сомневаюсь, что с помощью этого они смогли бы вызвать туман в Аномалии. Очень сильно сомневаюсь. Да и зачем? Скорее уж это для меня подготовили сюрприз, как тогда в клубе. Уж чего-чего, а таинственная организация на артефакты для своих подчинённых не скупилась, будто у них целая сеть производственных заводов с артефакторами есть.

Следующая точка разочаровала куда больше. Артефакт я хоть мог продать или отдать Виктории Андреевне, а вот с элементаля ничего не возьмёшь. Буквально. Этих тварей я больше всех терпеть не мог, потому что сколько их не убивай, толку нет. Пустая трата сил.

Уничтожил я ядро этому монстру посмевшему наброситься на меня за пару секунд, после чего он снова превратился в песок. Убедившись, что монстр не оживёт, я отправился дальше, и тут мне наконец улыбнулась удача.

Мой взгляд упал на массивный зонд. То, что это он, сомнений не оставалось. Он находился всего в паре метров от где начинался провал, и смотрелся необычно.

Выкованный из тёмного металла с рунической насечкой, по форме он выглядел как многогранный монолит с выступающими пластинами, кристаллическими линзами и вращающимися кольцами. Даже не представляю, почему ни один монстр не заинтересовался этой бандурой.

Хотя, скорее всего, они ей ничего не сделали. Эта штука даже с виду выглядела крепкой, а уж с дополнительной рунической защитой и подавно. Смысл монстрам тратить свои силы на то, что не принесёт пользы?

Остаётся забрать зонд и свалить из тумана. Казалось бы, легче лёгкого, но внутреннее предчувствие кричало о подвохе. Достаточно того, что там, где начинался провал, искажалось пространство. Если я туда войду, то может произойти что-то явно неприятное. К тому же предчувствие кричало о ловушке.

И оно не прогадало.

Стоило мне сделать несколько шагов вперёд, как из земли одно за другим вырвались знакомые копья. Теневые щупальца моментально обвили меня, создавая теневой кокон. Снаружи громыхнул взрыв, после чего я рассеял плетение и увидел Фалка.

То, что это он, я даже не сомневался. Массивные золотые доспехи, метра два с половиной ростом, пылающие изнутри синим пламенем. В правой руке копьё, в левой щит. При этом ни намёка на энергию.

Чуть приглядевшись, я заметил сколы на щите и шлеме. Никак работа Кайроса. Или моя. В прошлый раз я-то копьём попал. В любом случае, голова у него должна быть слабым местом, потому что ядра я не чувствую внутри него. Не похож он на обычный живой доспех как ни крути.

Хотя для плана мне даже не потребуется бить его в голову.

— Что, опять сбежишь, как в прошлый раз? — с усмешкой сказал я, щёлкнув пальцами и по новой призвав теневые щупальца.

Раз уж противник не торопился атаковать, этим надо пользоваться.

— Кха-а-ар, — услышал я в ответ скрежещущий голос.

Надо же, он и так умеет. Неужто какую-то сущность заперли в доспехах, но ограничили на функционал? Ну да, кому нужны болтливые охранники.

Фалк об этом поразмыслить мне не дал и рванул вперёд. Противника я недооценивать не собирался и поэтому призвал Вельзи и пару теней. Ближний бой не её конёк, но для плана в голове она подходит лучше некуда.

— Вместе! — крикнул я ей, даже не думая отступать. Серьёзные заклинания в тумане я не использую, иначе плетение рискует сорваться. Поэтому только ближний бой.

Фалк даже не думал останавливаться. Его щит и копьё загорелись лазурным пламенем, после чего оттуда вылетели «птички». Маленькие такие «воробушки», состоящие из хаотичной маны.

Взорвать меня хочет? Размечтался.

Я на опережение выстрелил несколькими теневыми серпами. Простенькое плетение, но чтобы подорвать чужое заклинание, их более чем достаточно.

Прогремело несколько взрывов, взметая песок в воздух. Туман ничуть не рассеялся, но я увидел, как под моими ногами собиралась мана. Точно так же, как когда эта тварь обвалила потолок. Нет уж, один и тот же трюк два раза не сработает.

Я создал за спиной воздушный поток и рывком рванул вперёд, уворачиваясь от взрыва и закрываясь тенями от ударной волны. В это время Вельзи вместе с тенями зашла сбоку и стала прессовать Фалка. Хотя прессовать — это очень громкое слово.

С моими тенями эта тварь разобралась за один взмах копья. Их обуял огонь и те быстро рассеялись. Вельзи он отправил в полёт с помощью ударной волны от щита, но какой ценой. Девушка в воздухе развернулась на сто восемьдесят градусов и от души врезала ему хвостом, сбив стойку.

Этим уже воспользовался я и мгновенно сократив дистанцию. Фалк в ту же секунду атаковал меня копьём, но теневые щупальца вовремя опутали его руку и замедлили удар, не дав закончить начатое.

Выигранной секунды хватило, чтобы закончить начатое. Я призывал одно теневое щупальце за другим, не давая Фалку шанса сдвинуться с места. Огонь быстро их разрушал, и копьё грозилось вот-вот проделать мне дыру, но я полностью доверял Вельзи. Она даже без команд с моей стороны поняла, что нужно делать.

В считанные мгновения она обвила хвостом его ноги, после чего подняла в воздух и бросила эту тушу прямо в кратер. Причём бросила наверняка — Фалк полетел на добрую сотню метров, если не больше. Неважно, человек он или неживое существо, ему там не выжить.

— Отличная работа, Вельзи. Хорошо постаралась, — сказал я, похвалив фамильяра.

— Благодарю, мастер. А можно в качестве награды я ваших студентов также метать буду? Для тренировок. А то что-то я совсем растеряла хватку, — то ли в шутку, то ли на полном серьёзе спросила Вельзи.

Этих сущностей тьмы даже я не всегда понять мог.

— Когда они смогут это пережить, тогда и поговорим, — подмигнул я ей в ответ, после чего призвал пару теней.

Что ж, пора возвращаться в лагерь, а то ещё прибегут монстры, и придётся снова сражаться.

Обратный путь занял куда больше времени. Во-первых, тащить зонд было неудобно, а во-вторых, я чувствовал себя сонным. В том, чтобы не спать всю ночь после истощения, приятного мало.

В лагере с утра меня первым же делом встречал Лорант. По взгляду казалось, что он, как и я, не спал всю ночь. Неужто нападение монстров? Да нет, возле барьера я никого не видел.

— Что ты такой измученный? — недоумённо спросил я. — Радоваться надо. От монстров избавился, зонд вот принёс. Хоть улыбнулся бы.

Мои слова ничуть Лоранта не подбодрили. Скорее наоборот, его лицо стало угрюмее некуда. Да что, чёрт возьми, произошло?

— Сбежала твоя студентка, — произнёс он и опустил взгляд вниз. — Прости, недоглядел.

Глава 5

— Кто? — холодно спросил я, переваривая в голове услышанное.

Демоны, я же поставил Кайроса и Селену следить за студентами. Как кто-то мог сбежать? Тем более когда рядом находились другие Искатели? Это же бред!

— Лидия Морозова. Оставила записку и каким-то образом ускользнула, — не смея смотреть мне в глаза, ответил мужчина.

Морозова значит? Это как раз многое объясняет. Если Тейра перехватила контроль, то легко могла запудрить всем мозги или хотя бы проскользнуть. За ней не просто так охотились все кому не лень, и лучше о её существовании дальше никому не знать.

Ладно, ситуация более-менее прояснилась. Значит нужно выяснить подробности и действовать.

— Подними взгляд, — спокойным голосом сказал я. — Все эти вопросы потом решим. Сначала надо понять, как у неё это вышло и что за записку она оставила.

— Вот, — сказал Лорант и вытащил из внутреннего кармана скомканный листок бумаги. — Послание предназначалось тебе.

— Ясно, — с этими словами я забрал листок и раскрыл его, после чего принялся читать.

'Алексей Дмитриевич, если вы это читаете, то значит я покинула лагерь. Прошу прощения, что доставила вам и остальным неудобства. Обстоятельства требовали моего срочного ухода. К сожалению, я не могу поделиться с вами всеми подробностями. По крайней мере, не сейчас.

Уверена, мы скоро встретимся. Только вам по силам найти меня. Ваша Т.'

Ясно. Ваша Т — это Тейра. Тот, кто не знает её имени, не поймёт к чему это вообще. И как я должен её искать, тем более. Зато мне всё предельно понятно. Такая сущность тьмы как она может оставлять за собой след. Всё что мне требуется, это отправить Ворона, чтобы он нашёл её для меня.

С Лидией всё будет в порядке. Вопрос только в том, почему Тейре вдруг срочно понадобилось покинуть лагерь? Вариантов на самом деле немного. Наверняка появилась возможность добыть один из тех редких ресурсов, которые нужны для договора. Хотя зачем было всё так усложнять? Неужто нельзя было немного подождать и уже поговорить об этом со мной?

Непонятно. В любом случае, надо разбираться. И заодно обсудить с Морозовой, что такие рисковые авантюры это очень и очень опасно, даже если на них тебя подбивает сущность тьмы.

— Поступим вот как, — командным тоном произнёс я. — Я сразу же отправлюсь на её поиски. Ты с остальными продолжай заниматься исследованиями. Передай всем, что с Лидией Евгеньевной всё в порядке и скоро мы вернёмся в лагерь. Если туман начнёт расширяться, уходите к ближайшему проходу и возвращайтесь на базу. Я вас позже найду.

— Благодарю за доверие, — извиняющимся тоном ответил Лорант.

Уверен, моё поведение студентам и остальным покажется странным, но это не проблема. К возвращению что-нибудь придумаю, чтобы пропажа Лидии не казалась совсем уж странной.

М-да уж, и кто бы мог подумать, что я так буду беспокоиться за своих студентов? Похоже, только ректор. Впрочем, ладно, потом об этом подумаю.

— Ворон, ищи, — сказал я фамильяру.

— Я птица, а не поисковая собака, чтобы ты знал, — недовольно фыркнул он, но вперёд всё же полетел.

Чувствую, сегодня я снова обойдусь без сна.

* * *

Войдя в искажённое подпространство Аномалии, Лидии на секунду показалось, что её разорвало на части. Боли она не почувствовала — только вот это странное ощущение от перехода, к которому она привыкнуть не могла. И не очень-то хотела.

Подпространство на удивление оказалось очередной частью замка. Это место напоминало огромный зал для пиршеств. Только кто-то сломал всю мебель, сжёг все убранство и разбил посуду.

Немного оглядевшись, она заметила чей-то силуэт, сидящий на ступенях и что-то записывающий в свой блокнот. Сколько бы девушка ни всматривалась в этот силуэт, никаких черт увидеть у неё не получалось. Даже понять, перед ней сидит женщина или мужчина.

Зато она хорошо ощущала тёмную энергию, которая исходит от этого неизвестного. По мощи и насыщенности она в десятки раз была сильнее той, что демонстрировал Алексей Дмитриевич. Этот некто словно сам стал квинтэссенцией тьмы.

Внезапно взгляд Лидии упал чуть ниже и правее. Рядом с мужчиной (девушка решила считать его именно мужчиной, пока не получит доказательства обратного) она увидела чьи-то головы, скрытые за тряпками. В том, что это головы, сомневаться не приходилось — вряд ли под ними разлился гранатовый сок.

Интересно, зачем ему вообще нужны головы?

— Какая любопытная юная леди, — незнакомец наконец заговорил, и она услышала очень молодой голос. Неужели ровесник? — Присаживайтесь рядом.

Несмотря на всю устрашающую ауру из-за тьмы, девушка не чувствовала ужаса. Наоборот, голос незнакомца казался очень успокаивающим, словно он желал ей не смерти, а добра.

По мере приближения силуэт незнакомец становился виден всё отчётливее. Сначала девушка разглядела его молодую, но при этом неестественно бледную кожу. Затем белые как снег волосы, а после яркие фиолетовые глаза. Прямо как у неё.

Одет при этом этот человек был в чёрный смокинг и цилиндр. Весьма странное сочетание. Такая одежда была в моде лет сто назад, не меньше. Явно не в таком надо ходить в Аномалию.

— Лидия Евгеньевна, — чуть поклонившись, поприветствовала она незнакомца.

До него самого оставались считанные несколько метров. Немного погодя, она подошла ближе и села слева от него, пока он что-то чиркал в своём блокноте.

— Имена лишь пустой звук, если за ними ничего не стоит, — на лице парня не дрогнуло никаких эмоций. Он даже не оторвал взгляда от своего блокнота, только перевернул страницу, чтобы писать дальше. — Одни называют меня Летописцем. Другие — Знамением. Кто-то — Судьёй. Все эти прозвища несут за собой страх людей. Стоит же представиться своим настоящим именем, как все эти чувства пропадают. Вы не находите это забавным, юная леди?

Лидия на миг замерла, не зная что ответить. Незнакомец поднял уж очень странную тему. О таких материях она даже никогда не задумывалась.

— Моему наставнику дали прозвище «Демон» из-за страха, — как следует подумав, ответила Лидия. — Хотя всё что он делал, так это учил, отвечал на угрозы и спасал людей. Как по мне, это… иронично.

— Любопытный ответ от юной леди, что совсем меня не боится, — незнакомец закрыл блокнот и перевёл взгляд на девушку. — Разве вы не чувствуете страха? Или опасности?

Тем временем её двойники один за другим стали появляться вокруг незнакомца. Они ничего не делали — лишь молчали и внимательно следили за ним.

— Если бы вы хотели меня убить, то убили бы, а не разговаривали, — сама того не заметив, улыбнулась Лидия. — Да и вы мне не кажетесь злым человеком.

— Хорошая шутка, — вновь без эмоций на лице ответил собеседник. — Вы должно быть через многое прошли, раз так спокойно можете общаться рядом с убитыми людьми с тем, кого считают синонимом страха.

— Я большую часть жизни прожила в кошмаре. Мне не привыкать, — ничуть не лукавя, ответила Лидия. — Мой наставник также учил меня контролировать страх и не поддаваться его влиянию.

Девушка не то чтобы хотела откровенничать с незнакомым человеком, но сейчас от этого могла зависеть её жизнь. Тем более со слов Тейры, он именно тот, кто мог ей помочь.

— Для своего возраста вы весьма проницательны, юная леди. Само собой, я могу помочь, — спокойно ответил собеседник, словно прочитал мысли. Хотя кто знает, на что он способен. — В следующий раз попросите вашего наставника научить вас ментальной защите. Иначе ваши думы так и останутся на виду.

Так вот почему собеседник сразу заговорил с ней на русском. Выражение «Юная леди» используется в Британской империи, а значит собеседник родом оттуда. Выходит, он услышал русскую речь в мыслях девушки и сразу понял, как к ней обращаться.

— Всё верно, — вновь произнёс Судья, после чего медленно встал с насиженного места. — Я знаю много языков. Русский, английский, китайский, японский, общий африканский и все его сорок восемь диалектов… Перечислять можно очень долго. Однако это совсем не интересно. Мне интересно совсем другое. Чем же вы так заинтересовали Императрицу Теней?

Девушка ничуть не удивилась, когда взгляд Судьи упал точно на её двойников. В том числе туда, где скрывалась сама Тейра.

— Нами движет общая цель, — ответила Лидия, отгоняя прочь лишние мысли. — И простите за мою прямолинейность — я здесь за силой, и ничем другим.

— Это было понятно с самого начала, — Судья вновь повернулся лицом к девушке. — Я всю жизнь изучаю натуру людей. С самого своего детства. Сколько прошло с того момента, как я увлёкся этим делом, я даже не вспомню. Скажите, юная леди, что вы думаете о насилии?

— Оно часть человеческой природы, — ни на секунду не задумавшись, ответила девушка. — От него нельзя избавиться, только подавить. В ином случае между людьми не было бы войн, не было бы ссор и конфликтов. Для большинства же это лишь инструмент достижения цели, без которого порой невозможно обойтись.

Эти слова глубоко въелись в душу Лидии. Именно эти слова сказала ей мама, когда нарисовала картину про войну. Будучи совсем маленькой, они оказали на неё глубокое впечатление.

— Насилие и есть человеческая природа, — с этими словами Судья подошёл к мёртвым головам. — Люди рождены для того, чтобы убивать. Сила — единственный критерий истины. Война — способ обнажить душу, — собеседник неожиданно замолчал и пристально посмотрел на Лидию.

— Я не понимаю, к чему вы клоните, — как есть призналась девушка, потому что пауза затянулась.

— Делюсь своей философией, — как ни в чём не бывало ответил Судья и сделал несколько шагов в сторону девушки. — Лишь отбросив мораль и принципы, можно сбросить ограничители. Я делаю лишь то, что хочу делать, и делюсь с вами мыслями потому, что получаю от этого удовольствие. Никто в этом мире не способен меня к чему-то принудить. Даже те жалкие императоры, что с дрожащими руками держатся за свою власть, боясь её потерять. Они лишь глупцы, не понимающие, что власть находится внутри их душ. Быть может, юная леди, набравшись ума и опыта, вы поймёте меня.

— Вас никто не может принудить, Виктор, однако раздражители никуда не делись, — неожиданно заговорила Тейра, встав сбоку от Лидии. — Если ничего не предпримем, это выльется в ту ещё головную боль. Поэтому как насчёт перестать склонять на свою сторону мою дорогушу и перейти к делу?

— Ах, Императрица Теней, — голос Судьи звучал очень наигранно. — Вы всё такая же горделивая и самодовольная особа, жалящая в самое больное место.

— Это значит, что вы всё ещё не избавились от всех слабостей, Виктор, — нагло хмыкнула сущность тьмы и сложила вместе руки. — Хотя удивлена, что вы смогли слиться с нашей последней встречи.

— Чего только не сделаешь, когда хочешь отомстить за любимую, — спокойным голосом ответил Судья, и сделал ещё шаг вперёд. — А я ведь её искренне любил, и будь сильнее — смог бы защитить. Однако к чему ворошить прошлое? Или мне рассказать, как вы, любезная, стали той, кто вы есть? — загадочно добавил Судья.

— Жалить словами вы научились весьма неплохо, милорд, — недовольно сказала Тейра. — Ну так что. Старый союз ещё в силе или же вы предпочтёте язык насилия?

— Пустое насилие без цели мне не интересно, — в который уже раз на лице мужчины не дрогнуло ни одной эмоции. Зато количество тёмной энергии заметно возросло. Лидии попросту было неприятно находиться в этом помещении. — Особенно когда оно приведёт к безликому финалу. Юная леди, подойдите ко мне. Обещаю, будет очень больно.

* * *

Погоня за Морозовой заняла несколько часов и в общем-то, не составляла никакого труда. Девушка оставляла на обломках теневой след, поэтому я без проблем шёл в нужном направлении. Так что наткнулся я на пространственный переход гораздо быстрее, чем того ожидал.

Правда, то, что от него исходила магия тьмы, меня совсем не радовало. На план тьмы это было совсем не похоже, а значит вариантов оставалось немного, что меня там ждёт.

— Ладно, пойдём, — сказал я Ворону.

Шаг внутрь, и вот я оказываюсь в зале с ощущением, что меня вывернуло наизнанку. Быстро оглядевшись по сторонам, я сначала увидел Лидию, лежащую на полу, прямо на голом камне, а следом молодого парня, скрывающего половину своего тела иллюзией. И не просто так.

Вторая половина тела буквально состояла из магии. Хаотичная, она искажалась, словно стремясь то рассеяться, то собраться вновь.

— Он что, поглотил сущность тьмы⁈ — голос Ворона звучал не просто удивлённым, а скорее охреневшим.

— Я предпочитаю называть этот процесс слиянием, — незнакомец безо всяких проблем увидел Ворона и сделал шаг навстречу вам. — Приятно видеть самого Владыку Огня и Ночи, Разрушающего Оковы Надежды.

Тут уже у меня чуть челюсть не отвалилась. Ворон практически ни с кем не делился, как расшифровывается его имя. Чего уж там, об этом даже в древних трактатах, посвящённых сущностям тьмы, не упоминается. Откуда такие знания?

— Я вам не враг. Пока что, — спокойно ответил незнакомец и бросил взгляд на Морозову. — Никогда не любил пустое насилие, и вряд ли его полюблю. Так что вы будете делать, сэр?

— Говорить, — спокойно ответил я и сделал шаг вперёд. — Как минимум убивать вас мне не с руки, Судья.

— Не припоминаю, чтобы мы раньше встречались, — безэмоционально ответил парень. Хотя какой он парень? Ему как минимум сотня лет, если не больше, если я всё верно понимаю. — Неужели кто-то проболтался? — с намёком спросил он.

— Догадался. В конце концов, только могущественный маг тьмы способен поддерживать своё тело в таком состоянии, — сказал я, ткнув пальцем на «чёрную половину» тела. — И только один обожает разговоры про насилие.

— Надо же, всего пара предложений, а какие выводы, — самодовольно ответил Судья и как ни в чём не бывало добавил: — С вами приятнее общаться, чем с раздражающими крысами, — это видимо он имеет в виду те отсечённые головы, прикрытые какими-то тряпками. Даже знать не хочу, зачем он их тут держит. Мало ли какие у подобного существа увлечения.

Тейра, конечно, молодец, из всех возможных людей решила пойти именно к Судье. Известнее него мага тьмы ещё надо поискать. Чего стоит то, что он в одиночку вырезал несколько армий африканских государств подчистую, вместе со всей верхушкой власти.

В своё время люди его так боялись, что прозвище Судья практически стало синонимом страха. К счастью для остальных, в последние полвека он практически не появлялся на публике, из-за чего многие решили, что он скончался. Да, будто маги тьмы так легко дадут себе умереть.

Теперь-то понятно, почему его никто не видел. Поглотить сущность тьмы — это не в магазин сходить. Даже самые безумные маги тьмы не решались на такой ход. Сложно представить, сколько времени у него ушло просто на подготовку и поиск всего необходимого для ритуала. Про разрыв договора я вообще молчу.

И вот к этому безумцу Тейра решила привести Лидию. Что ж, надеюсь риск хотя бы того стоил, иначе я сам из этой сущности тьмы всю дурь выбью. Впрочем и судить такие сущности человеческой логикой тоже неправильно.

— Не надо так злиться на вашу подругу, сэр. — заметив мои эмоции, сказал Судья. — Иногда даже у сущностей тьмы нет выбора. Задержись она на час-другой, и этой встречи бы не стало.

— Зачем она привела сюда Лидию? — спокойно спросил я, сложив руки на груди.

— Для небольшого ритуала, чтобы ускорить становление полноценным магом тьмы, — ответил Судья, всё так же смотря на меня безжизненным взглядом. — Сделать её сильнее в моих интересах. Насилие порождает насилие. Месть придаёт ей пикантности, а следующее за ней опустошение — цель.

— Значит охота и до вас добралась, — ухмыльнулся я, проигнорировав трёп Судьи, но тот никак на это не отреагировал.

— Они лишь небольшой раздражитель. Даже не закуска. Я же жажду встретиться с тем, кто стоит за всем этим, — всё так же безэмоционально ответил Судья, после чего сунул руку во внутренний карман. — Это ваше, сэр. Забирайте, мне оно ни к чему.

Судья раскрыл ладонь и я увидел до боли знакомые часы брата…

Глава 6

— Откуда они у вас? — хмуро спросил я. Чувствую, эти часы мне покоя так просто не дадут.

— Скажем так, меня попросили их передать, — как ни в чём не бывало ответил Судья. — Рано или поздно вы всё поймёте. Возможно даже станете сильнее. И тогда мы сразимся на равных. Кто знает…

— А как же пустое насилие? — хмыкнул я, ничуть не испугавшись этих слов. Хотя говоря по факту, Судья должен быть посильнее ректора. Его даже Романовы опасаются. — Ради чего нам драться друг с другом?

— Мы следуем одной цели, но наши методы разнятся. Вот и посмотрим, чья истина вернее, — договорив, он вытянул руку вперёд и с лёгкостью создал пространственный разлом. — Этот проход ведёт прямиком к вашим студентам. Мне же тоже пора. Скоро от этого места ничего не останется.

Я не стал спрашивать, как Судья это сделал или откуда он узнал, что Аномалии скоро не станет. Вместо этого молча подхватил Морозову на плечо и нырнул в проход, переваривая разговор. Пожалуй, столько приключений на свою задницу я давно не получал. И ведь легче совсем не стало.

Уже вынырнув из портала, я понял, что не подумал взять хотя бы по волоску с убитых Судьёй охотников. В том, что это были они, сомневаться не приходилось. Кто бы ещё в здравом уме охотился бы на мага тьмы в неисследованной Аномалии?

Это значит, что на Софию тоже должны были напасть. Массовое устранение магов тьмы в короткие сроки. План хороший, а вот реализация явно хромает. По крайней мере слишком большие потери. Сомневаюсь, что у них там где-то стоит завод по производству убийц.

Хороший и опытный маг — это минимум десять лет обучения. Если нужен ещё максимально верный, готовый отдать жизнь за организацию — то минимум двадцать. Его должны с детства воспитывать и тренировать.

Тут даже промывка мозгов с помощью ментализма не поможет. Там практически всегда получается только превратить человека в безвольную куклу, которая сможет выполнять максимум самые простые приказы. О качестве даже речи идти не может.

Вот и выходит, что многолетние труды потрачены впустую. Очень интересно, чем вообще руководствовался лидер организации, когда отправлял их на смерть? По ощущениям ему вообще было плевать на последствия.

С другой стороны, не вяжется происходящее никак. Если человек смог собрать огромную силу и скрыть её ото всех, то он как минимум не дурак и в чём-то разбирается. Значит есть ещё причины, которые я упускаю из виду.

Ладно, оставлю это на Викторию. Не всё одному мне на своих плечах нести. Пусть ИСБ тоже работает. И кстати говоря, надо будет самое ценное у Картографов себе забрать. Наверняка найдутся интересные заготовки.

Вот как раз будут подарки моим знакомым. Отдам их кузнецам, после ювелирам, и в конце сам зачарую. Как раз в качестве награды у ректора запрошу отпуск на недельку. А студенты… сами хотели автономию, так пусть привыкают. А возникнут недовольные, заставлю ещё больше изучать древнюю магию, чтоб мозги закипели.

— Простите… — тихо произнесла Морозова после того, как мы вышли из портала.

— Прощаю, — спокойно ответил я и к удивлению заметил, что она по-прежнему спит. Надо же, во сне разговаривает.

А тем временем показался барьер лагеря. Не обманул Судья, и впрямь к студентам переместил. Правда как он проход умудрился-то открыть? Это же практически телепортация с помощью хаотической энергии.

С другой стороны, чего ещё ждать от старейшего мага тьмы в мире? Наверняка у него свои козыри припрятаны в рукаве. Тем более он начал сливаться с сущностью тьмы. Для них путешествовать между планом тьмы и нашей реальностью после подписания договора не составляет труда.

За этими мыслями я сам того не заметил, как добрался до лагеря, где меня первым же делом встретил Лорант. Такое впечатление, будто одноглазый абсолютно всегда чувствовал моё приближение. Даже если я находился под невидимостью.

* * *

Что я могу сказать. Оставшийся вечер в лагере прошёл довольно насыщенно. Почему вечер? Потому что стоило мне прийти и оставить Морозову в безопасности, как я первым же делом отправился спать.

Зато стоило проснуться, как студенты завалили меня расспросами, что случилось, и почему Морозова до сих пор не очнулась. Я им рассказал, что некто перехватил разум Лидии и заодно промыл мозги Искателям, с целью вытянуть меня из лагеря. И по факту нигде не соврал — Тейра явно хотела, чтобы мы встретились с Судьёй. Те же часы Евгения он дал мне не просто так.

Волков с Беловым правда в сказанные мной слова не очень поверили. Скорее всего, догадались, что я чего-то недоговариваю. Что ж, пусть делают для себя выводы, это не проблема.

Затем было много разговоров с Лорантом, оценка добытого, что стоило с собой брать, а что выкинуть, обсуждение работы студентов, указание на их ошибки, отдельное чтение нотаций Морозовой, когда она проснулась… В общем, этой ночью мне спать не довелось.

К слову, я узнал, что за ритуал провели с Тейрой. Во-первых, полностью отделили Зитуана, сущность тьмы, которая раньше мучила девушку кошмарами. Во-вторых, ритуал укрепил саму связь с Императрицей Теней.

Это значит, что кошмары девушки ослабли, но взамен контроль над магией тьмы усилился. Весьма удобно, особенно учитывая, что двум сущностям тьмы нежелательно уживаться в одном теле. Так Тейра избавила меня и себя от огромной головной боли.

Что из этого получится, дальше видно будет.

Под утро мы покинули лагерь, и уже через неделю вернулись на большую землю. Почему неделю? Потому что старый проход оказался закрыт и пришлось идти в обход до другой точки. Плюс из-за того, что нас стало больше, скорость передвижения заметно снизилась.

Зато какими довольными выглядели студенты, когда мы вернулись на большую землю.

— Никогда не думала, что будут так радоваться чистому воздуху, — радостно сказала Орлова, хрустя снегом под ногами.

— Мы справились, — довольно произнёс Волков, стоя с гордо поднятой головой.

— Свобода, — тихо пробубнила себе под нос Морозова, не скрывая улыбки.

Остальные тоже улыбались. Ещё бы, они можно сказать, прошли боевой обряд, и теперь могли гордо хвастаться, что убивали монстров и находились на волоске от смерти. Как ни крути, есть повод для гордости. А уж какая это положительная репутация для их родов…

Я же молча глядел на падающий снег. Вот тебе и зима пришла. И новый год получается, мы встретили в Аномалии. Что ж, и такое бывает.

— Спасибо, Алекс, — сказал Лорант, вырвав меня из мыслей. — Я этого не забуду.

— Мы тоже, — добавили стоящие рядом с ним Кайрос и Селена.

— Пустяки. Вы тоже очень помогли, — весело ответил я, после чего ещё немного поговорил с Искателями и попрощался.

Я и так студентов в Аномалии задержал. Пора бы их в Академию возвращать.

Нажитое добро, как бы забавно ни звучало, я отдал Жнецам. Повезло, что их представитель оказался на базе, оценивая трофеи убитых до этого монстров.

Мы договорились, что за скромный процент Жнецы проведут оценку, привезут вещи на склад, пришлют точную стоимость в течение месяца, свяжутся с кузнецами… Одним словом, сделают всю грязную работу, сэкономив мне кучу времени и нервов. Ну хоть тут повезло.

В Академию мы вернулись безо всяких проблем на поезде. Ни тебе покушений, ни ещё какой головной боли. Все два дня я спокойно спал в постели. Да и студенты тоже. Так они не уставали даже на моих тренировках.

Где-то к полудню мы всемером прибыли в Академию. Студенты активно обсуждали, как будут делиться подробностями, кому в первую очередь расскажут о пережитом, чем займутся в ближайшее время, какую вечеринку устроят и так далее по списку. Я не особо вслушивался в их разговор — всё-таки это не моё дело.

Зато стоило мне подойти к воротам Академии, как меня встретил незнакомый мужчина. Высокий и очень тощий, со впалыми щеками и круглыми очками. При этом в руках он держал какую-то бумагу.

Кого-то он мне напоминал, но образ в голове был очень смутным. Поэтому я просто сказал:

— О, неужели Аристарх Евгеньевич решил меня сразу вознаградить за то, что все студенты выжили? — довольно улыбнулся я, глядя на незнакомца. Не знаю почему, но он всем своим видом мне не нравился.

Вот бывает посмотришь на человека и думаешь — сволочь он. Как правило, так оно и оказывается. Тут даже дело не во внешности — мозг сам подмечает детали, на которые мы обычно не обращаем внимания.

— Павел Юрьевич Наумов, старший инспектор, назначенный для проведения проверки в столичной магической Академии, — услышав знакомое имя и фамилию, я вспомнил, откуда его знал. — Хотя уверен, вы меня и так помните.

— Вас забудешь. Вызвали меня на дуэль только потому, что Виктория Некрасова не отказала мне в танце, — нагло ухмыльнулся я, глядя на эту рожу. Сколько раз я имел дела с такими идиотами, сложно представить. И как только он вообще поднялся до такой должности? — Так и что вам от меня надо?

Студенты в это время молча стояли за мной, но внимательно следили за разговором. Краем глаза я заметил, что они тоже не испытывают тёплых чувств к инспектору. Морозова так вообще смотрела на него с опаской, как на врага.

— Вынужден вас разочаровать. Я внимательно изучил вашу работу и нашёл её некомпетентной. Приказ уже подписан, можете ознакомиться. Если вы не согласны с решением, то в любой момент можете его оспорить в администрации, — с этими словами он вручил мне лист бумаги.

По-хорошему он мог идти, но вместо этого остался стоять на месте, чтобы видимо понаблюдать за моей реакцией.

Взяв в руки документ, я принялся читать.

Внутренний приказ № 476/Р

«В связи с продолжительным отсутствием куратора группы № 13 и необходимостью своевременного продолжения образовательного процесса, студенты группы были временно перераспределены по другим учебным единицам Академии. Самого профессора, Воронова А. Д отстранить от работы преподавателя на срок до момента, пока имперская канцелярия и инспекция не признают его компетентность в работе со студентами.»

Подпись: заместитель ректора Яковлев Л. М

Согласовано с: ректор Ланцов А. Е.

Закончив читать, я слегка нахмурил брови и потёр пальцами переносицу.

— С приказом ознакомлен, — спокойно ответил я, глядя на довольную ухмылку Павла. Пусть радуется. Он ведь даже не представляет, на что по итогу подписался, раз решил играть под дудку Яковлева. — Что ж, с этого момента я больше не ваш преподаватель, — сказал я, повернувшись к студентам.

— Что⁈

— Как⁈

— Алексей Дмитриевич…

У студентов сразу же появилась куча вопросов, но я не стал на них отвечать. Вместо этого я использовал невидимость и без проблем вошёл на территорию Академии. В первую очередь надо поговорить с Ланцовым.

Дойдя до входа в кабинет, я снял невидимость, чем очень сильно напугал стоявшую возле дверей девушку.

— Аристарх Евгеньевич у себя? — спокойно спросил я.

— Д-да… — секунд через пять, ответила девушка, придя в себя.

— Спасибо, — ответил я, после чего открыл двери и вошёл внутрь.

Ланцов сразу же встретил меня с поднятой рукой и усталой улыбкой.

— Узнал, значит… — сказал он и жестом предложил он мне сесть на диван. Я молча сел и сложил руки на груди. Старик же продолжил: — Я знаю, как это выглядит. Но, поверь, это было лучшее из возможного. Давление было серьёзное. Яковлев воспользовался твоим отсутствием, слухами, жалобами родителей и…

— Подождите, Аристарх Евгеньевич, — я протянул ладонь вперёд и прервал Ланцова. — Вы серьёзно думаете, что мне есть до этого дело?

— То есть… Ты не злишься? — недоумённо спросил он, увидев мою довольную улыбку.

— С чего вдруг? — пожал я плечами. — Нет студентов — нет проблем. Формально моя обязанность как профессора магии выполнена. Хотите — передайте Яковлеву: примите мою искреннюю благодарность за освобождение от рутинной работы.

— Я думал, ты к ним гораздо больше привязался, — то ли задумчиво, то ли разочарованно произнёс старик. — Да, формально ты исполнил клятву. Тринадцатой группы больше нет, её распустили. Теперь ты в полном праве отказаться от работы профессора.

— С чего вдруг? — на лице ректора проиграл такой спектр эмоций, что словами не описать. Похоже я ему устроил эмоциональные качели. — Во-первых, мне ещё полагаются бонусы за поход в Аномалию. Про запретный отдел библиотеки, я надеюсь, вы не забыли? Во-вторых, привилегии. Я могу не преподавать, но при этом оставаться профессором и свободно пользоваться алхимической лабораторией и реагентами. В-третьих, полигон. Я могу в общем-то долго перечислять бонусы, но смысла не вижу. Факт в том, что я остаюсь. Осталась у меня парочка дел, которые надо сначала завершить.

— Многие преподаватели будут этим недовольны, — как есть сказал Ланцов. — Очень недовольны.

— Да и плевать на них, — снова пожал я плечами. — Мне от их недовольства ни горячо, ни холодно.

— Значит если я верну тебе статус преподавателя, то ты вернёшься к обучению своих студентов? — уточнил Аристарх Евгеньевич.

— Вернусь, — коротко кивнул я, решив не добавлять, что и без этого планировал обучать их дальше.

Мне для этого статус преподавателя не нужен. Захотят студенты сами обучаться у меня — подойдут и попросятся. Если у них даже на это не хватит смелости — спрашивается, а нафиг мне вообще такие студенты?

— Хорошо. Яковлева и инспектора я беру на себя. Профессором ты так и останешься. Всё что прошу — не вызывай никого на дуэль в Академии, — настойчиво произнёс старик, словно от этого зависела его и моя жизнь.

— Тут как пойдёт. Посмотрим на их поведение, — спокойно ответил я, после чего развернулся и вышел за дверь.

Что ж, теперь можно спокойно отдыхать. Первым делом займусь выпечкой, потом просмотрю письма, кто там что написал, а там можно вплотную заняться Алхимией. Эх, красота.

* * *

Писем на удивление оказалось мало. Некрасова ничего мне не писала, София тоже. Зато множество писем от сталкерши, которые я отложил в долгий ящик. Ворон, само собой, стал бубнить про обещание, но я ему прямо сказал, что не обозначил сроки и мне сейчас не до этого. Тем более письма датировались до моего ухода в Аномалию. Отвечать на них попросту не имело смысла.

Этот аргумент его убедил, и оставшийся вечер я планировал провести за просмотром фильма, но не тут-то было. В дверь постучали и, открыв дверь, я увидел свою студентку.

— Можно войти? — спросила меня Морозова, стоя на пороге у дома.

— Не задавай глупых вопросов. Входи конечно, — улыбнулся я и пригласил девушку в дом. — Ты очень вовремя. У меня тут выпечка в холодильник не помещается уже. Можешь забрать с собой и угостить друзей, я не возражаю.

— Благодарю, Алексей Дмитриевич, — едва заметно кивнула девушка. — Приятно видеть, что приказ на вас никак не повлиял.

— Это всего лишь бумажка, — развёл я руками. — Смысл переживать из-за таких мелочей? С меня только сняли ответственность. С вами тренироваться мешать мне никто не станет. А если в процессе вы чему-то научитесь, так это же только хорошо.

— И вас не напрягает, что мы будем учиться в других группах? — удивлённо спросила Морозова.

— Мне нет до этого дела, — спокойно ответил я, садясь на диван. — Тот, кто хочет стать сильнее, найдёт выход из ситуации.

— В таком случае Максим Леонидович первее всех нас это понял, — тихо усмехнулась девушка.

— Я чего-то не знаю? — полюбопытствовал я.

— Когда его перевели в другую группу к старшекурсникам, о вас там стали говорить нехорошие вещи. Максиму это очень не понравилось, и он стал поочерёдно вызывать всех одногруппников на дуэль, пока не победил каждого. За это его исключили от группы и временно отстранили от учёбы.

— Кого-то он мне напоминает, — появившись на плече, подколол меня Ворон.

— Я его прекрасно понимаю и полностью одобряю действия, — ответил я, сложив руки на груди.

За такого студента аж гордость берёт. Может хоть что-то толковое из него выйдет?

Глава 7

— Эх, хорошо-то как, — довольно улыбнулся я и потянул руки вверх, идя по коридорам Академии.

— Что за улыбка без причины и повода? — недоумённо спросил Ворон, увидев, как я улыбаюсь.

— Просто хорошее настроение, — подмигнул я фамильяру, продолжая двигаться в сторону алхимического корпуса. — Несколько дней тишины и покоя. Даже твоя сталкерша ничего не пишет. Прямо идиллия.

— Или затишье перед бурей, — верно подметил Ворон.

— Возможно. Но сейчас-то идиллия. Грех ею не наслаждаться, если есть такая возможность.

Яковлев сделал мне такой подарок, о котором я даже мечтать не мог. Избавил от головной боли. Больше не приходилось рассеивать внимание на всех двадцати студентов, чтобы каждому индивидуально подготовить программу, иначе же они все убьются в процессе.

Теперь на полигоне со мной тренировались всего шесть студентов. Морозова, Алеев, Волков, Фролова, Орлова и Завьялова. От последней я вообще не ожидал такого желания продолжать учиться несмотря ни на что, но как получилось, так получилось.

Лидия и Максим на данный момент самые верные студенты. Чувствую, даже если каждый преподаватель ополчится на меня, они всё равно примут мою сторону. Даже сам не ожидал, что я могу так воодушевлять людей.

С Артёмом понятно, он хочет силы и понимает, что я могу ему это дать в куда более ранний срок, чем иные варианты. Елена с Екатериной тоже хотят силу и раскрыть свой потенциал.

А вот с Ксенией дела обстояли сложнее. От неё я вообще не ждал такой верности. Девушка попав в новую группу, «очаровала» всех парней в аудитории, заодно настроив против себя всех одногруппниц. Практически повторила подвиг Алеева и ещё сильнее прославилась в Академии.

На вопрос же, зачем она это сделала, Ксения не лукавя ответила: «Я играю по своим правилам, как и наш преподаватель». Еще и с победным видом посмотрела на меня.

Намёк был более чем понятен. Из-за этого Завьялову тоже отстранили от занятий, чему она на удивление была рада. Хотя какое тут удивление? Девушка радовалась, что теперь я мог куда больше времени уделять ей на тренировках.

Причём что-то в ней будто изменилось. Например она упорно стала использовать на мне свои родовые техники «очарования» во время тренировок. До этого Ксения попробовала ровно один раз и бросила это занятие, посчитав бесполезным. А теперь девушка будто пыталась воссоздать предыдущий успех и что-то кому-то доказать.

Впрочем, женщины в княжеском роду Завьяловых всегда считались немного странными. Не просто так у них там веками царит матриархат. Хочет меня соблазнить — да пусть пытается, мне от этого ни горячо, ни холодно. Глядишь через годик-другой достойным магом станет. Ну мне неплохая тренировка на устойчивость от таких воздействий.

— Алексей Дмитриевич, — знакомый голос вырвал меня из собственных мыслей. — Вы тоже в корпус?

— Да, Анастасия Владимировна, — обернувшись, мягко улыбнулся я девушке. Пусть меня многое раздражало в этой Академии, но стоит признать, парочка специалистов достойных внимания здесь точно была, и эта девушка входило в их число. — Как раз шёл к вам обсудить одну старую идею. На неё всё времени не хватало, а тут столько свободного времени. Нельзя упускать такие возможности, — подмигнул я.

— Рада видеть, что вы так позитивно относитесь к отстранению, — без задней мысли сказала Зорина.

Хотя за месяц общения девушка привыкла общаться со мной максимально открыто, не утруждая себя сложными формулировками. Тем более я сам на этом настаивал.

— Нет студентов, нет проблем, — усмехнулся я, после чего уже вместе с девушкой продолжил свой путь. — К тому же, после длительного рейда в Аномалию это вполне можно воспринимать как отпуск.

Мы разговаривали на отвлечённые темы, пока не пришли в саму мастерскую. Там, на всякий случай наложив звуковой барьер, я перешёл непосредственно к делу.

— Анастасия Владимировна, вам доводилось работать над ментальными усилителями? — поинтересовался я, раскладывая на столе реагенты.

— Самую малость. Мастер Бьянка… — услышав знакомое имя, меня невольно передёрнуло. — Алексей Дмитриевич?

— Не будем упоминать эту личность. У нас с ней довольно натянутые отношения, — уклончиво пояснил я. — В общем, вы знаете, что это такое и с ними работали, верно?

— Да. Вы хотите сварить какое-то редкое зелье? — с интересом в глазах спросила она.

— Скорее, создать новое, — закончив раскладывать реагенты, я посмотрел на девушку. — Я хочу создать ментальный усилитель, который позволит ощущать тончайшие изменения в магическом фоне. Настолько тонкие, чтобы превзойти специализированные артефакты — всё же в этом плане маг куда лучше интерпретирует такие вещи.

— Это… Пожалуй, это можно назвать вызовом, — я заметил огонёк в глазах девушки. — Так что нам потребуется? Могу одолжить у княгини Голицыной необходимый инструментарий. У неё есть даже такие виды артефактов, которые давно перестали производить.

— Буду благодарен, но в первую очередь нам понадобится огнецвет, стеклянная пыль гончей и концентрированная эссенция тьмы. Первые два ингредиента у меня есть, причём их много, а вот эссенций тьмы нет. Причём даже в алхимических лавках он не продаётся.

— Чёрный трилистник значит нужен, — задумчиво ответила девушка, уперев взгляд в пол. — У главы корпуса они должны быть. Эссенцию мы сами выработаем. Погрешность в эффективности будет минимальной без настойки. Да и сомневаюсь, чтобы у нас с первого раза получится идеальный результат. А ещё… — немного помолчав, девушка добавила: — Забудьте, я сама разберусь.

— Хорошо, — кивнул я, не став выспрашивать о том, что она умолчала. Это её выбор, захочет, сама расскажет. — Эти три ингредиента будут базой для ментального усилителя. Если моя теория верна, все три ингредиента будут синергировать друг с другом в процессе варки из-за схожести заключенной в них маны. Можно ещё добавить к ним порошок из магических металлов, для дополнительной стабилизации хаотичной маны. В общем, будем пробовать и экспериментировать.

— Я обеими руками за, — довольным голосом ответила Зорина.

Так началась неделя экспериментов. Из мастерской, по ощущениям, мы с Анастасией практически не вылазили. Ту же еду нам доставляли прямо внутрь, как и необходимые ресурсы с артефактами. Зато, чёрт возьми, я с огромным удовольствием проводил это время.

Даже тот факт, что цифра на одном из моих счетов заметно уменьшилась (не все ингредиенты можно было достать в Академии, и приходилось искать сторонних поставщиков), меня ничуть не расстроил. Продажа ресурсов с Аномалии легко компенсируют потери. Тем более результат оказался более чем прекрасен. За неделю лучшего эффекта я даже не планировал добиться.

— Энергия всё равно хаотичная, — Анастасия с сомнением в глазах смотрела на колбу с жидкостью в моих руках. — Разве она не убьёт обычного мага?

— Скорее всего убьёт, — кивнул я, и сразу же добавил: — Однако оно и не должно быть рассчитано на слабых магов. Расширение восприятия необходимо именно сильным магам для исследований. Что до побочных эффектов — их можно нивелировать более редкими ингредиентами, но зачем? Это попросту будет расточительством. Главное, что само зелье работает как надо.

Что касается побочных эффектов — они почти не ощущались. Подумаешь, начинаешь слышать неразборчивое эхо чужих мыслей и видишь перед собой чёрные силуэты. Мелочь. Тут скорее нужно уделить внимание на кратковременность эффекта.

Пять минут действия это откровенно говоря, ни о чём. Да, полезно, но совсем не дело. Нужен хотя бы час или два. Правда что тогда будет с психикой человека, выходящего за рамки своих возможностей, даже мне трудно предположить. Вполне реально, что даже сильный маг сойдёт с ума.

— Пожалуй вы правы, — погодя несколько секунд, согласилась со мной девушка. — Раз вы его выпили и с вами ничего не случилось, эксперимент можно считать удачным. Правда я всё равно считаю нужным продолжить экспериментировать с усилителем для его стабилизации. В таком виде сомнительно, что зелье будет сохранять свои свойства хотя бы неделю, не говоря уже о годах хранения.

— Тут я с вами солидарен. Если решим его запатентовать, то придётся увеличить срок хранения, иначе наше зелье гильдия не одобрит на пару с имперской канцелярией.

— Наше? — удивлённо спросила девушка. — Но большую часть работы вы взяли на себя…

— Анастасия Владимировна, не скромничайте, — перебил я и сдержанно улыбнулся девушке. — Мы оба работали над усилителем, значит заслуги должны быть равны. И вся дальнейшая прибыль тоже, если мы доведём зелье до ума.

— Это… — девушка на миг замолкла, словно искала подходящие слова. — Прошу прощения, Алексей Дмитриевич. Я слишком привыкла, что люди пытаются присвоить мои заслуги себе.

— Ничуть не сомневаюсь, — усмехнулся я, сложив руки на груди. — Мне пришлось пройти ровно через то же самое. Правда когда всё доходило до дела, то почему-то самопровозглашённые «мастера» алхимики не могли повторить моего результата, даже чётко следуя рецепту, — на словах мастера я показал кавычки.

— Это место порой напоминает клубок змей, — девушка видимо решила разоткровенничаться в ответ. — Даже то, что я была учеником великого мастера, ничуть не помогало. Борьба за ресурсы, статус, лучшие инструменты, обманы, интриги… Когда работа в Академии мне начинает казаться скучной, я вспоминаю что творилось в Гильдии, и всякое желание туда возвращаться резко пропадает. Лучше уж тут, чем там, где на тебя все смотрят как на добычу.

— И не поспоришь, — в очередной раз согласно кивнул я. — Здесь хотя бы твою работу не саботируют.

— У вас такое было? — удивлённо спросила Зорина.

— И не раз. Помнится, одному старому алхимику даже взбрело в голову убить меня взрывом, подменив порошок цветов ликориса на игний. Должно быть старика очень замучила совесть, потому что после его нашли мёртвым у себя дома, с остановленным сердцем.

Девушка ничего не ответила, но намёк мой прекрасно поняла. Более того, даже в его взгляде что-то едва заметно изменилось. Неужто наконец осознала, почему меня в Академии демоном называют?

А так нужно быть хищником, иначе в аристократическом мире не выжить. Да и в гильдиях тоже. Там по большому счёту всем плевать, простолюдин ты или аристократ, в первую очередь там смотрят на статус. И если человек оказывается слабохарактерным, то его участи, как правило, не позавидуешь.

Ладно, сейчас все эти размышления ни к чему. Главное, что зелье создал. Теперь можно со спокойной душой перейти к реализации моего плана, а конкретно изучению часов. Если уж даже Ворон не способен почувствовать хоть какие-то магические колебания от них, то значит нужно искать другой подход.

Вот как раз и посмотрим, получится у меня разгадать их тайну или нет. Сомневаюсь, что они просто так могли попасть в руки Судье. Что ж, ладно, вечером всё узнаю.

* * *

— Идеально инертны. Без отклика. Без фонового шума, — недовольно буркнул я, записывая результаты в блокнот.

Нет, эти часы уже превратились в мою личную головную боль. Я их вложил в многослойную алхимическую сферу, усилил изоляцию, подключил датчики манового отклика и решетку теневого отклика, а по итогу ничего. Даже выпив зелье ментального усиления, абсолютно ничего не изменилось, а ведь я так на него рассчитывал.

Часы как выглядели самыми простыми часами, так ими и остались. Тогда каким образом они сами по себе перемещаются в пространстве? Это бред какой-то. Этому нет ни одного логичного объяснения. Вещи не могут без использования маны брать и телепортироваться в разные места. Если они это делают сами по себе, то должно быть использовано хоть какое-то заклинание.

Да и в руках Судьи они же оказались не просто так? Я до сих пор не понимаю, откуда он их взял, раз они должны были лежать у меня дома.

Следов плетения или магического вмешательства я не нашёл. Вывод я мог сделать один — кто-то сам целенаправленно телепортировал часы в разные места. Вот только как и зачем? Кому вообще взбрело бы в голову пробраться в родовое хранилище Вороновых и телепортировать часы прямо во время ритуала? Или тем более передавать эти часы Судье, когда они уже были у меня? Просто зачем? Какой в этом смысл?

Сколько бы я об этом ни раздумывал, ни одной дельной мысли не приходило на ум. Всё происходящее с часами выглядело как бессмыслица, над которой я устал ломать голову. Любая проблема решаема, если знать, с какой стороны к ней подойти.

В моём же случае я даже не представлял, что с этими часами ещё можно сделать. Без преувеличения, я перепробовал все возможные методы, и они ничего не принесли. Чувствую, даже если я отдам их на исследование в секретные государственные лаборатории, лучшим умам империи, результат ничуть не изменится.

Поэтому раз я ничего не мог с этим поделать, я решил оставить дело с часами в долгий ящик. Какой смысл впустую долбиться в стену, если при этом ничего не меняется? Только пустая трата времени. Рано или поздно появятся новые зацепки, а там, глядишь, на ситуацию под другим углом получится посмотреть.

Однако слова Ворона заставили пересмотреть моё решение.

— А ты не думал, что твои часы — это маяк? — предположил он, заставив меня задуматься.

— Ты сейчас об магическом ориентире? — поинтересовался я.

— Не совсем. Я про то, когда артефакт А показывает, где находится артефакт Б.

— Допустим. И как это связано с часами? — приподнял я левую бровь, смотря прямо на них. — Там никакого плетения нет, чтоб их считать артефактом. Магического отклика нет, приборы его не фиксируют. Сомневаюсь, что мы с тобой его не видим.

— А я вот уверен, что мы эту энергию попросту не замечаем, — сделал неожиданный вывод Ворон. — Тех же клонов Тейры ты, например, увидеть не способен.

— При желании их можно обнаружить. Я даже после тренировок с Морозовой научился их вычислять за счёт магического фона. А тут ничего нет, — возразил я и сложил руки на груди.

— Будем считать неудачным примером, — сказал Ворон и выставил крыло так, будто отмахивался им от чего-то ненужного. — Я к чему веду. Тут тоже может быть отклик, просто он непостоянный и происходит в искаженном пространстве.

— На этих часах даже рун нет, чтобы они могли перемещаться в Аномальные участки, — вновь возразил я.

— Ты не понял. Эти часы могут быть частью сущности тьмы и служить ей маяком. Прямо как моя одежда, когда я становлюсь подобием человека. Если я оставлю её в этом мире, то по возвращению в план тьмы, она никуда не исчезнет. Только потеряет все свои магические свойства.

— Но при этом ты сможешь отследить, где она находится? — удивлённо спросил я. Вот уж не думал, что узнаю что-то новое о сущностях тьмы, причем ещё так буднично.

— Само собой. Эта одежда по-прежнему будет частью меня. Можно сказать, оставив её в вашем мире, я лишусь части своих сил, пока не верну её обратно.

— Значит какая-то сущность тьмы завладела часами моего брата, и теперь таким образом следит за мной или возможно пытается связаться? — сделал я окончательный вывод и потёр переносицу. — Что ж, в этом хотя бы есть какая-то логика, и здесь есть от чего отталкиваться. Ты гений.

— Да, я такой, — с радостью принял мою похвалу фамильяр.

— Только мог бы раньше об этом сказать, — покосился я на него.

— Так мне эта мысль только что пришла. Никто из тёмных сущностей в здравом уме не станет такого делать, — фыркнул фамильяр. — Тем более это только предположение.

— Хорошо, — уже спокойным голосом ответил я, после чего вытащил часы из капсулы и спрятал их в карман. — Будем считать вопрос с часами временно закрытым. Теперь пойдём в запретный отдел библиотеки. Зря мне, что ли, туда доступ наконец-то выдали?

Тем более кто знает, что я там найду. Глядишь, возможно даже приближусь к разгадке тайны часов или например побольше узнаю побольше о Судье. Уж больно это его «слияние» меня насторожило, а Тейра на этот счёт отказывалась хоть что-то говорить, ссылаясь на личные секреты. Так что посмотрим.

Глава 8

Пришёл я в библиотеку уже в приподнятом настроении. Все дела сделаны, вопросы закрыты, теперь можно спокойно наслаждаться «десертом». Даром, что ли, у меня ещё в начале моей преподавательской карьеры глаз на это место упал?

Мария Игоревна провела меня до нужного этажа, после чего я остался наедине со своими мыслями. Тёмный дубовый коридор вёл меня к массивной железной двери, с электронным замком. Выломать её мне бы не составило труда. Ни дополнительной защитной магии, ни сигнальных контуров, ничего. Для места, где хранятся запретные знания, как-то слабовато.

Недолго думая, я приложил пропуск к электронному замку.

— Ошибка. Ошибка. Ошибка. Ошибка. Ошибка… — раз за разом женский механический голос повторял это слово.

Сколько я здесь работаю, а эту систему никто толком починить не может. Это больше на издевательство похоже. Меня даже в алхимический корпус зачастую не пропускало. Да и Зорина тоже.

— Может просто выломаем дверь и заново поставим? — предложил Ворон, наблюдая за моими попытками попасть внутрь.

— Подожди. Я уже разобрался, как местная система работает, — с этими словами приложив пропуск в двадцатый раз, красный экран загорелся зелёным.

— Доступ разрешён. Входите, — произнёс женский механический голос.

Железные двери распахнулись, и впереди я увидел… обычную библиотеку. Отдел буквально ничем не отличался от основной её части. Те же шкафы, точно так же выглядящие книги, разве что более старые, с выцветшими обложками.

Ещё по количеству пыли на полу и полках я понял, что здесь давно никто не прибирался. Очень давно. Хотелось даже открыть окно и проветрить помещение, но их как таковых здесь не было. Только несколько ламп, которые, как мне показалось, стояли здесь ещё до моего рождения.

— Ожидания не всегда совпадают с реальностью, не так ли? — попытался подколоть меня Ворон.

— Не суди книгу по обложке, — с важным видом хмыкнул я, идя к первому шкафу. — Вряд ли сюда людей просто так не пускают.

Первая же книга оказалась связана с магией крови. Причём название показалось мне затейливым: «Гемофия. Искусство контроля тела».

Что в ней нашли такого запретного, я не особо понял. Быстро пролистав странички, я не нашёл ни одного упоминания о кровавых ритуалах или хотя бы магии, приводящей к безумию или чего-то вроде того. Скорее наоборот, речь шла именно о самоконтроле, чтобы однажды кровавая пелена не застила магу глаза, что как раз очень нужно для мага, изучающего это направление.

Книга в общем-то полезная. Да, магия крови в целом запрещена, но есть же исключения, как и с магией тьмы. Например, заклинания, которые не приводят к безумию. Подумаешь, что их гораздо меньше. Это теперь каждый, у кого есть дар, вынужден скрывать его и подавлять.

Не удивлюсь, если среди студентов распущенной тринадцатой группы найдутся скрытые маги крови. Тот же Белов, например, или Соколов. Со стороны аномальными магами их никак не назовёшь, а там кто знает, что за ними скрывается.

Закрыв первую книгу, я перешёл к следующей. «Бытие волком. Как поддаться животным инстинктам и остаться в здравом уме. Том тридцать восьмой».

Содержимое я даже открывать не стал. Скорее немного удивился, как на эту тему можно написать тридцать восемь томов? И как вообще эта книга сюда попала и где остальные тома? Непонятно. Сплошные вопросы и только.

Чем больше книг я открывал, тем сильнее задавался вопросом — а зачем этот отдел вообще посчитали запретным? Мне на глаза попадалась только учебники с описаниями безопасной магии или же самоконтроля. Такое впечатление, что кто-то раньше хотел сделать их частью программы обучения, но запрос отклонили, и теперь все эти книги осталось эхом истории.

Ни на что особо не надеясь, я взял в руки уже который фолиант и замер. «Шаг в пустоту. Том шестой. Шаг во тьму.»

За этим непритязательным названием скрывалось то, за что учёные маги перегрызли бы друг другу глотки.

Шаг в пустоту — это рукописные журналы магов-практиков времён имперского расцвета, когда магия и Аномалии только зарождались. Само собой это не оригинал — сомневаюсь, что он вообще до нас дожил, но как факт.

Даже простую копию нельзя было найти на аукционах. Такую прелесть никто не выставлял. Зачем, если там подробно описывается то, как создавались первые древние плетения. Причём зачастую настолько сложные, что большинство современных магов за всю жизнь не смогут их повторить. Да и незачем им это делать — сейчас совершенно другой подход к магии.

Каждый же том описывает отдельное направление магии. Огонь, лёд, землю, воздух и так по списку. Я практически сорвал джекпот, раз тут лежал том о магии тьмы. Чувствую, это будет даже сложнее, чем изучение заклинаний невидимости. Придётся очень сильно перестраивать её под себя, при этом чтобы она не потеряла в силе.

— А ты говорил, что ничего интересного не найдётся, — хмыкнул я, после чего принялся внимательно читать фолиант. Благо полная тишина меня не могла не радовать.

Спустя где-то два часа чтения, мой выбор пал на изучение «Чёрного ока». Самонаводящихся заклинаний мне в арсенале недоставало. Тем более если я всё правильно понял, их получится даже модернизировать.

И что самое приятное — у меня куча свободного времени, чтобы их изучить. Вот что называется своевременно повезло.

Не зря я согласился на работу профессора. За пару месяцев получил столько плюшек, сколько за последние пару лет не добывал. Чувствую, мне стоит здесь подзадержаться. Если бы еще не нагрузка в виде студентов на тренировочной площадке… Может увеличить сложность тренировок, чтобы они сами попросились в другие группы?

* * *

Следующие несколько дней в Академии выдались удивительно спокойными. Даже студенты и преподаватели стали меньше шептаться обо мне, словно им эта тема окончательно осточертела. А может они считали себя победителями и поэтому молчали. Кто ж их знает.

Факт оставался фактом — в Академии была тишь да гладь. Я изучал «Чёрное око», продолжал экспериментировать вместе с Зориной над ментальным усилителем, тренировал студентов на площадке и на этом всё. Будто я в день сурка попал.

Врать не буду, такая жизнь меня более чем устраивала. Спокойная, размеренная — когда большую часть времени проводишь в Аномалиях, этого очень не хватает. А тут тебе тишь да гладь. Красота.

Неудивительно, почему большинство Искателей выходят на пенсию в раннем возрасте. Пожить для себя тоже хочется, а не просто сгинуть у чёрта на куличках, где даже не факт, что твой труп найдут и похоронят.

С другой стороны, даже этот период отдыха когда-нибудь надоест, и мне вновь захочется окунуться в опасности Аномалий. Я себя знаю.

Большинство моих бывших студентов не торопилось идти на площадку, чтобы продолжить тренировки. Однако со слов Алеева, на то имелись причины.

— Если все мы придём на площадку, то у инспектора появится очередная возможность на вас надавить, — во время одного из разговоров признался он. — Нас нынешний расклад не устраивает. Они хотят прогнуть нас под себя. Поэтому мы копаем под него, чтобы избавиться от этого человека.

То, о чём он говорил, можно было причислить к нарушению имперских законов. Однако парень хорошо знал, что я не стану кому-то раскрывать эту информацию. Даже ректору. Тем более зачем мне оно?

— Избавитесь от него, и на его замену придёт такой же человек Яковлева, — покачал я головой. — Тут надо действовать тоньше.

— Само собой, — кивнул Максим и добавил: — Поэтому у нас, скажем так, более долгоиграющий план, чем просто смещение инспектора. Если всё получится, мы даже обелим ваше имя.

Тут я даже не знал что сказать. То что студенты таким образом за меня заступились, приятно. С другой стороны, они могли ещё сильнее наломать дров. Причём в первую очередь инициатива обернётся против них самих.

Немного подумав, я решил, что глупо пытаться их остановить. Даже если скажу, что справлюсь сам, они поступит по своему. Да и что я буду за преподавателем, который своим студентам ничуть не доверяет.

— Будем считать что вы знаете, что делаете, — спокойно ответил я, после чего спросил парня. — Как ваше состояние в целом, Максим Леонидович?

— Прекрасно себя чувствую. Иногда ни с того ни с сего проявляются вспышки гнева, а так я в полном порядке, — уверенно ответил Алеев. — Силу я уже гораздо лучше контролирую. Надеюсь в следующий раз вы меня заберёте в Аномалию.

— Сомневаюсь, что следующий раз будет скоро. Вряд ли даже в этом году, — как есть ответил я. Всё-таки последний поход в Аномалию окончился далеко не так, как рассчитывал ректор и остальные. Не факт, что такая практика придётся им по душе.

— Так поход в Аномалии хотят сделать частью обязательного курса, — сказал Алеев, чем мягко говоря, удивил меня.

— В каком это смысле? — недоуменно переспросил я. — Первый раз слышу об этом.

— Это закрытая информация. Уверен, даже большинство профессоров о ней не знает, потому что решение ещё рассматривается в Имперской Канцелярии, — объяснил парень. — Я думал, Аристарх Евгеньевич вам рассказал. Это ведь его идея.

— Не рассказывал… — задумчиво ответил я, положив большой и указательный пальцы на подбородок. Странное решение с его стороны. Ладно другие, от меня-то зачем её скрывать? Будто я кому-то хоть раз проболтался. — А вы откуда это знаете, Максим Леонидович?

— Княжеский статус и связи, — коротко и лаконично ответил он.

— Вот оно что. Буду знать, — с лёгкой благодарностью кивнул я княжичу. Полезная информация как ни крути. — В таком случае в следующий раз заберу вас с собой.

— Рад слышать, — довольно улыбнулся княжич.

То, что будут ещё походы в Аномалию, это хорошо. Даже очень хорошо. Тут тебе ценные ресурсы, опыт студентов, раскрытие тайн, покушения — чувствую Ворон будет счастлив от веселья.

Мирная жизнь это хорошо, но лучше чередовать, а то что одно, что другое, начнёт со временем приедаться. Поэтому самое главное — это разнообразие.

Ещё немного поговорив с Алеевым, я отправился в библиотеку. На сегодня с тренировками покончено, а у Зориной выходной. Она по своим делам куда-то уехала, я не стал уточнять куда. Так что теперь я остался сам по себе.

Изучать одну и ту же магию было конечно интересно, но в этот раз я решил уделить внимание чему-то другому. Иногда нужно освежить взгляд, чтобы по-другому взглянуть на привычные вещи. Поэтому я отправился в обычную библиотеку, и даже не стал просить Марию Игоревну найти мне что-то по вкусу.

Вместо этого я решил положиться на удачу и найти то, что приглянётся глазу. Благо выбор был огромным.

Бродя мимо полок, мой взгляд внезапно упал на ничем не примечательную книгу. Фиолетовая обложка с изображением лилий.

«Трансмутация как проявление любви к алхимии», — прочитал я название.

У меня сразу появилось желание положить книгу на место, однако я чувствовал слабое изменение магического фона вокруг неё. Будто кто-то наложил на неё своё плетение, чтобы её точно нашли.

Открыв книгу и перелистав страницы, я увидел розовый конверт. Очень знакомый розовый конверт, которых я уже видел несколько десятков.

— Ну наконец-то!!! — Ворон так громко каркнул от радости, что я чуть не оглох. — Целый месяц ожиданий стоил того.

— Это просто конверт, — косо посмотрел я на Ворона. — Чему ты так радуешься?

— Выражение твоего лица было бесценным. Будто ты увидел…

— Не произноси её имя, — нахмурил я брови. — А так, пожалуй это даже хорошо. Не люблю, когда какие-то вопросы остаются нерешенными.

— Так значит, ты прочитаешь письмо с признанием любви? — радостно прокаркал фамильяр.

— Нет, зачем. Она же оставила свой магический след куда более чёткий, чем раньше. Пойдём сразу к ней, — довольно ухмыльнулся я, после чего создал под ногами магический круг.

Ничего сложного в выбранном мной заклинании не было. Обычное отслеживающее плетение, которое по большей части бесполезно, если не овладеть им в совершенстве. Вот тогда оно раскрывает свой потенциал, прямо как сейчас.

— Какой ты злой, — повторил мои слова Ворон. — Тебе девушку-то не жалко? Она к тебе со всей душой, с признанием, а ты берёшь и играешь на её чувствах. Как тебе не стыдно.

— Хватит драматизировать, — недовольно буркнул я. — Так говоришь, будто я монстр какой-то. Лучше иди по следу, — сказал я, наложив на себя невидимость.

— Я тебе не ищейка, — без радости в голосе прокаркал Ворон.

Причём я ведь не просил его о чём-то сложном. Самая обычная разведка.

— Что ты вечно клюв воротишь? Могу попросить Вельзи, и она получит все лавры, — серьёзно посмотрел я на фамильяра. — Или даже сам пойти по следу и не тратить лишнюю ману на тебя.

— Вот поэтому ты злой. Шуток уже не понимаешь, — прокаркал Ворон, после чего короткими маршрутами повёл меня по следу.

Идти долго не пришлось, однако увидев, куда привёл меня след, я на секунду опешил. В этой части Академии я никогда не был.

— Что здесь находится? — спросил я, глядя на широкое четырёхэтажное здание. — Непохоже оно как-то на учебное заведение.

— Женское общежитие, — спокойно ответил Ворон.

— Так оно в другом месте находится, — возразил я. — Зачем Академии два женских общежития? Там и в первом мест хватает.

— Это для заочников и тех, кто магистратуру заканчивает, — объяснил мне фамильяр. — Они саму Академию редко посещают. По крайней мере я их редко замечаю во время облёта. Считай, эти сами по себе обучаются ради повышения квалификации.

— Даже так… — хмыкнул я, сложив руки на груди. Понятно, почему даже Ланцов о них ничего не упомянул. Обучать студентов до шестого или седьмого курса я бы вряд ли согласился. — Значит та самая девушка живёт именно здесь, я прав?

— Да. Тот, кто сотворил эту магию находится на четвертом этаже в одной из жилых комнат. По крайней мере след ведёт туда. Будешь нарушать закон или дождёшься, когда она сама покинет общежитие? — с интересом в глазах спросил мой фамильяр.

— Само собой проникну внутрь. Не люблю тратить время попусту и ждать, — усмехнулся я, после чего проник на территорию общежития, обходя все сигнальные контуры и ловушки, а здесь их стоит сказать, было не мало. Можно считать это дополнительной тренировкой.

Шаг за шагом, я добрался до стены. Я мог проникнуть внутрь через главный вход, но зачем? Так неинтересно. Вместо этого возле стен я создал несколько теневых платформ, которые использовал в качестве лестницы. В этой части камер практически не было, как и охраны, так что я без проблем добрался до четвёртого этажа.

Дело осталось за малым — открыть окно и войти внутрь, пока девушки нет в комнате. Тут в дело вступили теневые щупальца. Сквозь небольшую щель они проникли внутрь, после чего открыли для меня окно.

Бесшумно проникнув внутрь, я закрыл окно, после чего сел на стул и принялся ждать. Я слышал, как девушка что-то напевала себе под нос в соседней комнате, однако сам не торопился показываться на глаза. Зачем портить себе момент веселья?

Не прошло десяти минут, как девушка вышла из комнаты, и тут я на мгновение чуть не потерял контроль над заклинанием. Мне показалось, что из комнаты вышла Ксения. Уж чего-чего, а от своей студентки кучи писем я не ожидал увидеть.

Однако немного приглядевшись, я понял, что это не она. Просто очень похожа. Такая же стройная блондинка с зелёными глазами, только грудь чуть больше. Да и сама девушка выглядела более зрелой и женственной на фоне моей студентки.

Что ж, тут и ежу понятно, что это её старшая сестра. Другого варианта и быть не может. Сомневаюсь, что Ксения без причины стала пытаться очаровать меня своей магией. Вот увидела конкурентку в лице своей сестры, и сразу появилось желание посоперничать. Как оказывается все просто — никакой интриги, если разобраться.

И почему Ворон так себя вёл, когда дело касалось сталкерши, тоже прояснилось. Ещё бы, тут практически семейная драма назревала. Когда ещё увидишь борьбу двух сестёр за внимание мужчины? Такое веселье нельзя ни в коем случае упускать! Пусть потом не говорит, что он не коварная сущность тьмы!

Несмотря на то, что вся ситуация попахивала фарсом, мне было интересно узнать, с чего вдруг у девушки появился такой интерес ко мне? Сомневаюсь, что такая настойчивость появилась только из-за моей силы. Может она хочет таким образом подгадить Ксении, а может тут кроется совсем другая причина?

Выждав подходящий момент, я развеял плетение, и держа в руках письмо, обратился к Завьяловой-старшей.

Глава 9

— Я так полагаю, это ваше? — сказал я, развеяв невидимость, и помахал конвертом перед девушкой.

Завьяловой-старшей надо отдать должное за выдержку. Она не закричала или хоть сколько-то показала удивление. Наоборот, спокойно улыбнулась и поприветствовала меня.

Да уж, такое впечатление, будто она как раз ждала от меня такого хода. Неужели я становлюсь предсказуемым? Сомневаюсь. Это просто Завьяловы сами по себе немного ненормальные.

— Не знала, что вы такой романтик, Алексей Дмитриевич, — с этими словами она сделала два шага вперёд, встав рядом со мной. — Нарушить закон и проникнуть в женское общежитие, чтобы встретиться со мной… Пожалуй, ещё никто не заходил так далеко, как вы, — кокетливо улыбнулась девушка.

— Оставив столь явный магический след, вы практически сами пригласили к себе в гости, — ухмыльнулся я, и чуть погодя добавил: — Мне стало интересно взглянуть на девушку, которая призналась мне в любви и отправила столько писем, но при этом ни разу не попыталась встретиться лично.

— Встреться мы с вами сразу лицом к лицу, это было бы неинтересно, не правда ли? Тем более я уверена, что вы бы меня сразу отшили, — не церемонясь с выражениями, ответила девушка.

— Что же мне мешает это сделать сейчас? — демонстративно приподнял я левую бровь.

— То, что я вас заинтересовала, — вновь девушка кокетливо улыбнулась, после чего села на диван, положив ногу на ногу. — Иначе хотели бы вы со мной увидеться лично? Сомневаюсь.

— С этим заявлением сложно поспорить, — ухмыльнулся я, после чего передал конверт в руке девушки. — Однако письма можете не присылать, я всё равно их не прочитаю.

— Не буду. Всё равно я своей главной цели добилась, — победным тоном ответила девушка. — Теперь осталось доказать, что моя любовь к вам не пустой звук.

— Вы бы для начала представились хотя бы. Пока что я только заметил, что вы очень похожи на мою бывшую студентку, — спокойно ответил я, проверяя реакцию девушки. У неё от услышанного заиграли искры в глазах.

— Дарья Михайловна Завьялова, — вежливо представила заочница. — Третья дочь семьи Завьяловых и по совместительству старшая сестра Ксении. Рада знакомству.

— А я то как рад, что узнал, с чего вдруг Ксении взбрело в голову пытаться меня очаровать, — усмехнулся я в ответ, и добавил: — Охотиться за мужским вниманием это у вас семейное?

— Можно сказать и так, — как ни в чём не бывало улыбнулась Дарья. — Девушки рода Завьяловых сами ищут себе мужей. Такова наша природа. А вот будет он пленён нашими чарами или же искренне полюбит человека таким, какой он есть… — девушка намеренно выдержала паузу, словно дразнила меня. — Это у каждого индивидуально. Но отступать не в нашей манере.

Ловко она это провернула. Своими словами выставила младшую в плохом свете — вот, она пытается силой меня в себя влюбить. А себя наоборот, обелила — за всё время разговора она ни разу не использовала очарование. Вместо этого решила действовать тоньше и хитрее. Впрочем волшебнице не обязательно использовать чары, чтобы вскружить голову мужчине.

Вот тебе разница в возрасте и подходе. У Дарьи всяко опыта побольше будет в плетении интриг. Её наглость и в тоже время открытость даже чем-то привлекали меня. Чем-то в этом плане она мне напоминала Софию, разве что Искательница-воровка предпочла бы не раскрывать всех карт.

— Вопрос остаётся открытым — с чего вдруг вы в меня влюбились? — спокойно поинтересовался я, сложив руки на груди. — Мы с вами даже лично не встречались.

— Сердцу не прикажешь, — хитро сказала она, сложив ладони вместе и положив их на колени. — Я всегда питала слабость к мрачным мужчинам. И тут я увидела вас на турнире — красивый, статный тёмный маг, который даже будучи смертельно раненым, будто продолжал смеяться смерти в лицо.

— А как же характер человека? Может я на деле тот ещё мерзавец, — хмыкнул я, смотря в зелёные глаза Дарьи. — Не слишком ли необдуманное решение?

— Мерзавец не стал бы так стараться ради своих студентов и вступаться за них, — возразила девушка. — Зло в людях я хорошо чувствую. Вы не такой, как ходят слухи. И всё же глядя на вас, моё сердце бьётся сильнее. Как говорится, хочется отдаться чувствам и позабыть обо всём на свете.

Лжи в её словах я не чувствовал, но сама Дарья при этом внешне оставалась спокойной говоря подобные слова. Что ж, самоконтроль чувств на уровне, это я уважаю. Лидия могла бы у неё поучиться.

— К вам таких же чувств я не испытываю, — как есть сказал я. Мои слова могли звучать нетактично, но лучше уж сказать прямо, чем оставлять у девушки иллюзии. — Долгосрочные отношения меня сейчас тоже не интересуют.

— Чего-то подобного я и ожидала услышать, — несмотря на услышанное, девушка продолжила улыбаться. — Мы ведь с вами практически не знакомы. Чтобы это изменить, надо познакомиться друг с другом поближе. Как насчёт выпить кофе? Я тут как раз испекла фисташковый торт.

Ты посмотри, мало того, что настойчивая, ещё и в мою слабую точку бьёт. Как вообще можно отказаться от кофе с тортиком, особенно если в нём есть фисташки?

— Я смотрю вы подготовились, Дарья Михайловна, — сказал я, встав со стула.

— Само собой, Алексей Дмитриевич. В любви как на войне, все средства хороши, — подмигнула мне девушка, после чего неспешно зашагала в сторону кухни. Я последовал за ней следом.

Вот уж что называется, искал медь, а нашёл золото. Нет, первое впечатление от писем явно было ошибочным. Дарья куда интереснее, чем казалась на первый взгляд, и что главное — с ней, чувствую, можно весело провести время. Тем более девушка хороша собой. Надо пользоваться возможностями, которые даёт тебе жизнь.

* * *

Покинул женское общежитие я ранним утром, уставшим, но очень довольным. Днём я выяснил, что Дарья готовила ничуть не хуже меня, а ночью, что практически не уступает в выносливости. Пришлось даже звуковой барьер на комнату ставить и зачарование на кровать, чтобы никто не узнал о моём присутствии.

Между первым и вторым делом мы также договорились, что теперь она присоединится к моим тренировкам. Зачем?

Во-первых, хорошего спарринг-партнёра нам обоим не хватает. Граф Оболенский хоть силён, но оказался полностью занят своими студентами. Дополнительные занятия, и всё такое.

Во-вторых, для Завьяловой-младшей и остальных это отличная возможность показать, куда им надо стремиться. Девушка в магическом плане на голову превосходила первокурсников, и даже Артёма.

Для Дарьи же это была прекрасная возможность научиться чему-то новому и больше времени проводить со мной. Так что в любом случае никто из нас ничего не терял. Максимум, что Ксения могла на меня обозлиться, но меня подобная мелочь не волновала.

— А ты всё не хотел с ней встречаться, — если бы Ворон мог ухмыльнуться, я готов поспорить, что именно это он бы и сделал.

— Ожидание тоже хорошо. Зачастую оно проявляется в человеческих желаниях, — сказал я, намекая на проведенную ночь. — А теперь пойдём спать. Не хотелось бы, чтобы я зазевался в первый же день перед студенткой-заочницей.

* * *

— Алексей Дмитриевич, при всём уважении… — на лице Ксении промелькнул такой спектр эмоций, что я не смог всех их уловить. — Что она тут делает⁈

— Ну что ты, сестрёнка? — радушно улыбнулась Дарья, словно встретила своего близкого родственника спустя двадцать лет расставания. — Это же хорошо. Теперь сёстры могут учиться вместе. Что ж в этом плохого? Или ты ревнуешь?

— Дарья… — сквозь зубы процедила она. Ксения сейчас напоминала змею, которая готовилась выплеснуть весь яд на жертву. — Сидела бы дальше на своём заочном обучении.

— Ссоры отложите на потом, — суровым тоном сказал я, бросив взгляд сначала на обеих сестёр, а затем уже на остальных студентов. — Мы здесь тренируемся, а не драмы устраиваем. Дарью Михайловну вы можете воспринимать как старшую ученицу. Она без преувеличения сильнее и опытнее, чем каждый из вас отдельно взятый. Это и вас касается, Артём Сергеевич. Хотя вы можете это оспорить.

— Я склонен верить вашим словам, — едва заметно кивнув, ответил парень. — Но против сражения ничуть не возражаю. Новый опыт лишним не будет, а то к вашим теням я уже слишком привык.

— Ну-ну, — поводил я указательным пальцем из стороны в сторону. — Я показал далеко не всё, на что они способны. Как увижу, что вы с ними справляетесь без проблем, перейдём на жёсткий уровень. А там уже полноценно древнюю магию осваивать будем.

— Жду с нетерпением, — довольным голосом ответил парень, и обратился к сестре Ксении. — Дарья Михайловна, буду рад провести с вами спарринг. Только прошу не недооценивать меня из-за возраста.

— Не переживайте. Мне доводилось сражаться с монстрами. Я прекрасно знаю, что внешность обманчива, — словно хищник, улыбнулась девушка.

А тем временем я заметил, что Фролова как-то косо стала на меня смотреть. Причём началось это далеко не сегодня, а примерно с момента, когда мы вернулись с Академии. Сразу я этого не заметил, голова всё-таки была занята другим.

Похоже девушка обиделась, что я не взял её в Аномалию. И моё объяснение, почему выбор пал на всего шестерых студентов, тут не помогло. Похоже что-то в личной жизни произошло.

Помнится, граф Оболенский рассказывал, что пока меня не было, сюда прилетал эмиссар из Британской империи, и о чём-то долго спорил с Ланцовым и Яковлевым. Практически устроил скандал на ровном месте, и что самое забавное — вынудил двух стариков объединиться. На кону стояла честь Академии, и ради этого можно было на время позабыть общие распри.

То что у эмиссара была фамилия Фролов, меня ничуть не удивило и не заинтересовало. Подумаешь, родственник Фроловой. Она княжна, нормально, что её близкие занимают высокие посты в империи. Мало ли что они там могли обсуждать. Тот же обмен студентами, например. Однако видимо дело касалось самой Фроловой.

Подробностей того конфликта я не знал, да и вдаваться не очень хотел. Зачем мне лезть в чужое дело, тем более если оно меня никак не затрагивает? В тот момент графа Оболенского больше интересовало, как я отнёсся к своему формальному «отстранению» и что мы собираемся делать дальше.

Тут-то я ему и рассказал, что всё идёт по плану.

— Дмитрий Александрович, скажу как есть, — вспомнился наш разговор недельной давности. — Я внимательно пронаблюдал за другими преподавателями, и сильно сомневаюсь, что они встанут на нашу сторону. Пусть лучше в союзе нас будет мало, чем затем мы получим нож в спину. Ко всему прочему я собираюсь в будущем привлечь людей со стороны.

— В каком это плане? — удивлённо переспросил мужчина.

— Есть у меня парочка знакомых Искателей, которые не откажутся обучать студентов, если я об этом их попрошу. Ректор тоже не сможет мне отказать. Что до Яковлева… Ну пусть попробует. Увидит, что из этого получится.

Мои слова более чем убедили графа, что всё в порядке. Со стороны я не торопился укреплять свои позиции лишь потому, что ждал подходящего момента. Тема с тёмными магами ещё не остыла, да и инспектор будет искать тысячи причин, чтобы исключить верных мне людей.

Да чего уж там — не сомневаюсь, если он и с моих студентов будет пытаться исключить, несмотря на занятые ими на турнире первые места. Нет, тут надо действовать тоньше, иначе ничего не получится.

Надо нанести такой удар, чтобы после ни Чернышев, ни Яковлев, ни инспектор не смогли бы долго оклематься. Так что дождусь для начала ректора — он ведь хочет восстановить меня в должности. Посмотрим, что у него получится.

Тренировки прошли без проблем. К моему удивлению, Волков смог закончить бой ничьёй. Завьялова-старшая не могла игнорировать его остановку времени, зато умела без остановки накладывать иллюзии, создавая собственных двойников, и одновременно с этим атаковать заклинаниями со всех сторон. Да, сами плетения были слабыми, но как факт — она одновременно создавала несколько разных магических кругов, путая соперника.

Тут Артём насколько бы ни был хорош, попросту не мог от всех них увернуться. Приходилось постоянно блокировать плетения, и шансов сократить дистанцию не оставалось. Только в конце боя он прорвался сквозь шквал огня и приставил кинжал к девушке.

К его разочарованию, Дарья тоже оказалась не пальцем деланная. Приставленная к шее игла говорила сама за себя. В конце я даже поаплодировал такому бою — мне понравилось, как оба выложились на полную.

Что ещё больше радовало — студенты быстро привыкли к пополнению. Дарья нашла с ними общий язык, кроме Ксении. Та по-прежнему смотрела на неё как на конкурента и врага всей своей жизни. Чувствую, появление Дарьи станет только началом новой драмы.

После тренировок я выехал из Академии, чтобы получить плату за ресурсы из Академии и заодно забрать из складов заготовки. Не зря же я столько времени их ждал.

Оставшийся вечер я посвятил артефакторике и остался доволен проделанной работой. Для графа я подготовил красивые ножны — кожевник тут постарался на славу.

Из какого монстра взяли эту кожу — я не знал, но выглядели ножны изящно. Яркие, как красное солнце, и крепкие. В таких рапиру не испортишь. Ещё и удобные ремни, вышитые серебряными и золотыми нитями. К ним я ещё добавил зачарование, чтобы кожа дольше сохранилась, из-за чего золотой росчерк прибавил им шарма. Одним словом — красота.

Для Елизаветы Петровны я не стал использовать в качестве украшения артефакты, хотя подумывал. Нет, княгиню ювелирные изделия мало интересовали. Поэтому я отдельно запросил изготовить куб, умещающийся в ладонь, из чёрного сплава, после чего принялся «творить».

Древние артефакты воссоздавать тяжело, но я справился за два часа, благо что использовал магию тьмы в основе. Теперь стоило ей активировать артефакт, как на расстоянии ближайших сотни метров всех студентов обдало бы страхом. Само собой, всё безопасно, от такой волны энергии никто бы не пострадал. Разве что только те, у кого слабое сердце и нервы, но таким априори не место в Академии. Но в боевой ситуации это может заставить противника замешкаться, а значит дать шанс на удар со стороны девушки.

Марии Игоревне я подарил серёжки. Ничего особенного, но в случае нападения активировалось бы мощное защитное плетение. Библиотекарша оценила мой жест и поблагодарила меня.

Следом подарок достался Зориной. Про свою коллегу я не забыл и подарил ей браслет, усиливающий концентрацию пользователя во время использования маны. Говоря простым языком, артефакт помогал лучше сосредотачиваться на работе, особенно когда дело касалось маны. Для алхимиков штука полезная, хотя лично мне оно было без надобности.

Немного так подумав, я отправил подарок Некрасовой. Из всех находок мне ещё попалась коллекция разных мечей с начертанными на них рунами. Можно было бы продать, но сумма и так выходила астрономической. Вот чего-чего, а картографы на три недели в Аномалии столько ресурсов собрали, сколько я в жизни за раз не уносил.

Причём они были из новой Аномалии, из-за чего шла дополнительная наценка на товар. Тут уж оставить Викторию Андреевну без подарка было бы проявлением жадности. Зачем так делать, когда вместе над одним делом работаем.

Один из подарков я также приберёг на потом. Колечко, которое позволяло на короткое время стать полностью невидимым и бесшумным. Да, я практически адаптировал мою «невидимость» под рунную магию. Действовало оно не так эффективно, но уверен, Софии очень понравится.

Сделать артефакты мне было не сложно, да и все равно нужны были тренировки, а изготавливать базовые болванки чисто для отработки мне было скучно. Поэтому я сразу замахнулся на что-то поинтереснее. Тем более подобные вещи создают прочные связи, а там кто знает, где это пригодится.

Так спокойно прошли два дня. Я как обычно закончил дневные тренировки и отправился в алхимический корпус, в ожидании продолжить эксперименты. Однако вместо привычной картины, в которой Анастасия вовсю работала и варила зелья, я увидел десяток других алхимиков, которые до этого не особо любили показываться на глаза.

И все они о чём-то жарко спорили с Зориной, явно пытаясь задавить числом. Причём девушка явно находилась не в лучшем положении.

— Алексей Дмитриевич, — увидев меня, Анастасия словно схватилась за спасительную соломинку. Она подбежала ко мне и встала за спину, минуя всех алхимиков.

— Что тут, чёрт возьми, происходит? — спросил я, сложив руки на груди и посмотрев на «лидера» собравшейся толпы.

Глава 10

— Вы, я так понимаю, Алексей Дмитриевич? — из толпы вышел мужчина лет пятидесяти.

Ничего особенно в его внешности не было — брюнет невысокого роста, слегка морщинистый, в обычном «белом» халате. Теперь после того, сколько на нём было пятен, прямо назвать его белым язык не поворачивался.

— Верно. Алексей Дмитриевич Воронов, профессор и по совместительству алхимик, — спокойно ответил я и сложил руки на груди. — С кем имею честь говорить?

— Иван Викторович Строганов, мастер-алхимик, — озвучил он своё имя и ранг. Фамилия к слову была известной — этот род специализировался на алхимии, и славился тем, что она в их исполнении очень взрывоопасная. Её даже в бою стали использовать как мощную огненную смесь. А ещё у всех Строгановых тяжелый характер. — А происходит здесь ровно то, что вы вдвоём транжирите все редкие ресурсы нашей славной Академии на пустые эксперименты! Это уже невозможно терпеть.

— Транжирим? — у меня от наглости этого алхимика чуть глаза на лоб не полезли. — Сильное заявление, Иван Викторович. Должно быть, у вас есть веские причины и доказательства, — с лёгким сарказмом в голосе ответил я.

— Есть, — с этими словами один из алхимиков откуда-то достал толстую папку с бумагами. — Прошу, ознакомьтесь. Здесь все расходы за последние полгода. Видит Его Императорское Величество, мы долго терпели, но это уже ни в какие ворота не лезет. Особенно после вашего появления.

— Оставьте папку при себе, мне на неё плевать, — сказал я, после чего у Ивана Викторовича аж глаза кровью налились. — Ресурсы выдал глава корпуса? Вот к нему идите и жалуйтесь. Правил Академии мы не нарушали. Или пожалуйтесь инспектору Наумову. Уверен, он с радостью выслушает вас и согласится, что я очень плохой человек и меня срочно надо отстранить от дел.

— Шутки шутите⁈ Мы вообще-то к вам с серьёзным заявлением!.. — сказал мужчина, но я его резко перебил.

— Иван Викторович, я уже вправе вызвать вас на дуэль за клевету и ложные обвинения, — спокойно произнёс я, после чего щёлкнул пальцами и призвал теневые щупальца. — Я на пару с Анастасией Владимировной уже разработал уникальный ментальный усилитель. Сейчас мы заняты зарабатыванием рецептуры.

— Не верю! — громко заявил он. — Пока не увижу своими глазами, не поверю.

Вместо тысячи слов я направил теневое щупальце прямо к горлу Строганова. Тот даже не успел среагировать — только сглотнул, поняв через секунду, что мог умереть.

— Шли бы вы отсюда, Иван Викторович, пока я всерьёз не разозлился, — холодным тоном произнёс я.

— Идёмте, — практически прошептал мужчина, после чего спешно покинул мастерскую.

— Развели тут цирк с конями, — в воздух произнёс я, после чего повернулся к молчавшей всё это время Анастасии. — Вы как, в порядке?

— Да, — уверенно кивнула девушка. — Простите, что втянула вас во всё это. Просто оно само так получилось, я не хотела…

— Всё в порядке. Это общая проблема, значит нам её и решать, — подмигнул я Зориной, после чего направился к столу с реагентами. — Тем более я сильно сомневаюсь, что они пришли по вашу душу. Столько времени терпели, а теперь решились на конфронтацию? Сомневаюсь, что это совпадение.

— У нас с Иваном Викторовичем давняя вражда в Академии, — призналась девушка. — Ресурсы ограничены, и за них ведётся борьба. Ему очень не нравилось, что глава делится со мной редкими материалами для экспериментов, а для него нет. И у него даже в голове не возникает мысль, что это из-за его дурацких методик. Его мастерскую каждые три месяца приходится чинить и покупать новое оборудование. Ходячая финансовая дыра в Академии!

— Что ж, ваша нелюбовь к нему мне теперь понятна, — улыбнулся я, после чего стал принялся засыпать ингредиенты по колбам: — Сегодня предлагаю использовать «Слёзы нимфы» вместо «Драконьего глаза».

— Я прослежу за оборудованием, — Анастасия видимо быстро выкинула Строганова из головы. В её глазах вновь заиграл огонь исследователя. — А если добавим порошок бархатца…

Оставшийся день пролетел незаметно, и ничего интересного, помимо конфликта со Строгановым, не произошло. Разве что Некрасова позвонила на телефон и поблагодарила за подарок.

Зато на следующий день я с Дарьей отрабатывал технику ближнего боя. И тренировки выглядели совсем не так, как я это себе представлял.

— Я смотрю, вы любите быть сверху, Алексей Дмитриевич, — кокетливо сказала девушка, когда я опрокинул её на спину и прижал к земле. Причём произнесла достаточно громко, чтобы её услышала Ксения.

— Заглянете ко мне вечером в гости — и не такое узнаете, — подмигнул я девушке, не собираясь в нужном ключе реагировать на её подначки, предварительно поставив звуковой барьер. — Ещё раз. Не отлынивайте, Дарья Михайловна, — добавил я, помогая ей подняться с земли.

В таком ключе проходили наши тренировки. Дарья дразнила младшую сестру, сестра бесилась и показывала невиданное ранее упорство. Особенно когда дело доходило до спарринга. Ворон даже все предлагал поставить Завьяловых друг против друга и посмотреть, что будет, однако я посчитал это плохой идеей.

Что также не ускользнуло от моих глаз — Фролова перестала сдерживаться на спаррингах. Если раньше даже в бою против Волкова она опасалась его ранить, то теперь не церемонились в атаках. Один раз даже меч проскользнул рядом с грудью парня. Попади он в Артёма и мне бы пришлось его лечить.

В общем-то эта резкость стала заметна не только мне. Как только мы закончили тренировки и все разошлись, ко мне подошёл Алеев.

— Могу я попросить совета? — поинтересовался он.

— Не спрашивайте разрешения, Максим Леонидович. Что-то случилось? — спокойно уточнил я.

— Елена в последнее время как не своя ходит. Я пытался с ней поговорить и всё бестолку. Она и до этого не сказать, чтобы была очень общительной, а теперь скорее напоминает Лидию, когда её кошмары мучили. Не горит желанием идти на контакт. Что делать, я даже не представляю.

— Ничего не надо делать, Максим Леонидович, — покачал я головой. — Хотите мой совет? Не лезьте в это дело.

— Можете объяснить почему? — явно ожидая другую реакцию, спросил парень. — Если ты видишь, что твой друг страдает, разве не важно ему помочь?

— Это не всегда так работает, Максим Леонидович, — вздохнув ответил я. — Если у человека депрессия или он не может сам попросить о помощи, то тут вы всё правильно говорите. В случае с Фроловой — вы ей предложили помощь, она отказалась. Если человек не хочет, чтобы ему помогали, то значит и лезть не надо.

— Наверное, вы правы, — нехотя согласился Алеев. — В любом случае спасибо. Буду думать, что делать дальше.

Распрощавшись с Максимом, я отправился прямиком в корпус, где меня уже ждали и Анастасия, и Иван Викторович, и его приспешники. Только к их числу добавился ещё один древний старик, и это даже не преуменьшение. Ему на вид лет сто было, не меньше. Похоже, что он глава корпуса алхимиков, встречу с которым я постоянно откладывал. Да и не было в ней нужды.

— Сергей Фёдорович, это он! — воскликнул Строганов при виде меня.

— Тише. Я знаю, — спокойно, словно всё происходящее было мелочью, ответил старик. — Я Сергей Фёдорович Захаров. Мы с вами раньше не встречались, однако я о вас наслышан.

— Взаимно, Сергей Фёдорович, — ухмыльнувшись, ответил я. — Не думал, что бывший великий мастер найдётся в Академии. Приятно удивлён такой встрече.

— Вы уж простите, что наше знакомство состоялось при таких обстоятельствах, однако свободного времени у меня немного, — тихо рассмеялся он, видимо в том числе намекая на возраст. — Оставить ваш конфликт без внимания я не могу. Виктор Иванович считает, что он лучший алхимик, чем вы или Анастасия Владимировна, поэтому предлагаю прийти к компромиссу. Устроим алхимическую дуэль.

О как ловко завернул старик. Ему с такой формулировкой даже вмешиваться в наш конфликт не надо. Он буквально сказал — разбирайтесь между собой сами, меня не впутывайте.

Алхимическая дуэль представляла из себя обычное соревнование. Оба алхимика договаривались, что будут готовить, после чего судьи решали, чьё например зелье лучше. Ингредиенты само собой были ограничены, иначе какое это было бы соревнование? Скорее уж показуха, у кого денег больше и связи лучше.

В моём случае, алхимическая дуэль это практически беспроигрышный вариант. Это можно будет чётко заявить о себе не только алхимикам. Многие сейчас думают, что я совсем отошёл от дел, а тут такая возможность поднять репутацию. С чего вдруг ею не воспользоваться? Тем более сам вызов звучит интересно.

— Алексей Дмитриевич, вы можете отказаться, — это прозвучал голос Анастасии, которая не торопилась вмешиваться в наш разговор. — Я сама разрешу конфликт.

— Ну что вы, Анастасия Владимировна, — довольным голосом ответил я. — Как я могу отказываться от возможности утереть нос зазнайке?

— Выбирайте выражения, Алексей Дмитриевич, — нагло произнёс Строганов.

— Или что? — сощурил я взгляд. — Не припоминаю, чтобы вы вчера церемонились с словами. Как вы со мной, так и я с вами. Око за око, зуб за зуб, как говорится.

— Достаточно, не будем устраивать конфликт на ровном месте, — вмешался в разговор Захаров. — Вам обоим удобно завтра устроить дуэль?

— Да, — первым сказал я.

— Да, — вторым добавил Строганов.

— Вот и хорошо. Раз вы затеяли спор из-за усилителя, будете его готовить. Только не ментальный, а обычный, временно усиливающий магию пользователя. У кого эффект будет лучше, тот и победит. Чтобы всё было максимально честно, проверим зелья на оборудовании и добровольцах, которых предоставлю я. На этом вопрос считаю закрытым. Встретимся завтра внизу корпуса, в три часа дня. Всё, можете расходиться, — с этими словами старик первый поковылял к выходу.

Вот это я понимаю, ленивый человек, который ценит своё время. Зачем решать проблемы сложным путём, когда можно выбрать лёгкий и не парить себе мозги? Взял, предложил дуэль и продолжил решать другие дела. На всё про всё ушло не больше пяти минут.

— Тут даже мне есть чему у этого старичка поучиться, — Ворон как обычно появился на моём плече. — Он, пока ты сюда шёл, всё время улыбался, будто уже предвидел итоги разговора. Хитрый лис, поверь на слово. Я таких за милю чую.

— А говорил, что не ищейка, — усмехнулся я.

— Ты не понимаешь, это другое, — наигранным тоном ответил фамильяр. Настроение у него всё равно осталось хорошим.

— Анастасия Владимировна, вы не возражаете, чтобы мне помочь на дуэли? — закончив говорить с Вороном, я обратился к девушке.

— Само собой, Алексей Дмитриевич, — вежливо и сдержанно улыбнулась Зорина. — Как я могу отказаться от возможности утереть нос Строганову?

— Отлично. Тогда давайте немного попрактикуемся. Я практически уверен, какие ингредиенты будут завтра. Так что давайте слегка шокируем публику.

Оставшийся день ушёл на практику. Я, конечно, прекрасно помнил, как готовить магический усилитель, но не Анастасия. Плюс опять же, усовершенствовать формулу никогда не бывает лишним. Девушка со стороны тоже может что-то подсказать.

Вернувшись домой, к своей неожиданности я встретил Дарью в красном вечернем платье. Причём девушка ничуть не стеснялась декольте и выреза возле ног.

— Не думал, что вы мои слова воспримете всерьёз, — сказал я, довольным взглядом смотря на девушку.

— Разве я могла отказаться от предложения научиться чему-то новому у вас? — кокетливо ответила Дарья, причём встав так, чтоб подчеркнуть свою подтянутую фигуру.

— Как профессор, я не могу вам отказать, — улыбнулся я, подыгрывая девушке. — Пройдёмте внутрь. Я научу вас магической готовке, а после можно перейти к десерту.

— В таком случае я покажу, что являюсь очень старательной студенткой.

— Познакомил этих двоих на свою голову… — недовольно прокаркал где-то рядом Ворон.

— Тише. Дай послушать, — а это прозвучал голос Вельзи. Надо бы этих двух «шпионов» отогнать, а то развесили уши и радуются.

* * *

Подземная часть корпуса меня ничуть не удивила. Разве что трибун было многовато. А так просто два алхимических стола со всем необходимым оборудованием и ингредиентами. Ещё один стол стоял совсем в углу с проверочными инструментами. Надо же им как-то оценить результат готовки.

В общем, главное, что с составом я не прогадал. Самые дешёвые и легкодоступные реагенты, которые будут по карману любому Искателю или даже наёмнику. Так что дело осталось дело за малым — всё это приготовить.

Строганов уже стоял возле своего стола и победно ухмылялся вместе со своим помощником. Я наоборот, не показывал никаких эмоций и спокойно шёл с Анастасией. Когда мы дошли до стола, заговорил сам глава корпуса.

— Все участники готовы? — выждав несколько секунд, он сказал. — У вас три часа. Начали.

— Вот и славно. Ещё два часа можно будет подремать, — сказал я, после чего потянулся и громко зевнул. Когда Дарья сказала, что покажет всю старательность, она не соврала. Не удивлюсь, если перед этим она зелье выносливости выпила, иначе откуда столько сил в…

Так, ладно. Лишние мысли в сторону. Сначала победа, а потом всё остальное.

— Анастасия Владимировна, берите изумрудные грузди и растолчите их. Я пока подогрею колбы…

Час пролетел незаметно. Ингредиентов было много, поэтому мы с девушкой за раз приготовили двадцать порций. Это, к слову, тоже должно было учитываться судьями — какой уважающий себя алхимик будет растрачивать ингредиенты впустую?

Усилитель получился как надо. Мутный сине-фиолетовый цвет конечно отталкивал, но в целом эффект должен в разы превосходить его обычный вариант. Строганов тоже использовал не простую методику — его усилитель выглядел как чистый изумруд. Даже странное, что не огненного цвета, с любовью Строгановых всё взрывать.

— Вижу оба участника закончили готовить. Один дополнительный балл Зориной и Воронову за скорость. Ещё балл за количество, — сказал Захаров, и в этот момент Строганов недовольно цокнул. — Теперь покиньте свои места и ждите результатов.

Стоило нам покинуть свои места, как с трибун сошли двое проверяющих. Каждый аккуратно взял эссенцию и понёс её к проверяющим машинам. Я вместе с Вороном внимательно следил, чтобы они ничего не подсыпали или подменили в нашу структуру. Благо обошлось.

Анастасия выглядела несколько волнительной, но держалась молодцом. Через десять минут проверка на оборудовании закончилась.

— Чистота и стабильность выше у первого образца, — сказал один из проверяющих, держа в руках усилитель. — Осталось проверить эффективность.

С этими словами каждый из них сделал по глотку. Всё разом они не выпили, так что мой усилитель не смог бы полностью раскрыть свой потенциал. Я не просто так делал строгие пропорции в каждой колбе.

Минут ещё через десять, проверяющие обменялись усилителями и сделали ещё по глотку. Внимательно прислушиваясь к внутренним ощущениям, уже через минуту они сказали:

— Образец номер один превосходит образец номер два по всем параметрам. Побочных эффектов, помимо легкой усталости и жжения во рту не ощущается. Из данных ингредиентов это лучший вариант магического усилителя, который нам доводилось принимать. Рекомендуем закрепить за ним грант и патент.

— Благодарю за помощь, уважаемые коллеги, — сказал Захаров, вставая с насиженного места. — Иван Викторович, надеюсь вопросов у вас больше ко мне и остальным не осталось.

— Не осталось, — зло процедил Строганов.

Хорошо хоть у него хватило ума не устраивать здесь скандал на ровном месте. Хотя чувствую, стоит немного его спровоцировать, и он «взорвётся» от гнева.

— Алексей Дмитриевич, Анастасия Владимировна, загляните потом ко мне в кабинет, обсудим вашу технологию, — улыбнувшись, сказал старик, после чего жёстко добавил: — Иван Викторович, если узнаю, что вы используете материалы из Академии, а не покупаете их на свои деньги — сразу выгоню.

— Сергей Фёдорович, я вообще-то мастер! Меня нельзя так просто выгнать!

— Можно. И не заставляйте меня думать, что нужно, — грубо ответил старик, после чего поковылял к выходу из трибун. Причём весьма бодро, для своих-то лет.

— Мы победили, Алексей Дмитриевич! — воскликнула девушка и даже чуть от радости не обняла меня. В последний момент успела остановиться. — Простите… эмоции.

— Пустяки, — сказал я и вместо тысячи слов, похлопал её по плечу. — Не переживайте. Мы вместе доработали формулу, так что заслуга общая. Плюс я не сомневаюсь, что наш тандем ещё прославится на всю империю.

Глава 11

Елена сидела возле ограждения полигона и крепко сжимала меч в руке, чувствуя себя абсолютно бессильной. Столько стараний, и всё бестолку. Вот почему именно ей раз за разом надо доказывать, что она не ресурс, которым можно пользоваться во благо каких-то совсем не близких ей целей? Она тоже человек, со своими целями, желаниями. Вот почему⁈

Девушка тяжело вздохнула. Как бы она ни старалась, ситуация развернулась явно не в её пользу. И вариантов выкарабкаться из неё Елена не видела. Раз дядя прибыл из Британской империи, то отец решил взяться за неё всерьёз.

Перевод из Академии это лишь формальность. Девушка прекрасно понимала, что под этим предлогом кроется мотив выдать её замуж за богатого и влиятельного аристократа. Возможно даже за одного из принцев — у отца большие связи, и он регулярно встречался с главой государства.

Радовали ли девушку такие перспективы? Да ничуть. Её воспринимали как ресурс и хотели насильно выдать замуж. Ни отец, ни мать ни разу не поинтересовались, а чего она сама хочет.

Ту же возможность учиться в Академии она вырвала зубами, связавшись напрямую с ректором и продемонстрировав ему свой талант. Если бы не личное приглашение Аристарха Евгеньевича, кто знает, что сейчас с ней бы стало.

По факту же она только выиграла время и оттянула неизбежное. Дядя уже добивается того, чтобы её перевели. Ланцову и Яковлеву такая перспектива совсем не понравилась, поскольку перевод одной из талантливейших учениц станет потерей репутации.

Елена своего отца хорошо знала. Если у него что-то не получилось с первого раза, он найдёт другой способ добиться цели. И письма о том, что «надо быть благоразумной и не позорить род», дядя шлёт не просто так.

Девушка чувствовала, что ей осталось в лучшем случае учиться до конца этого семестра. И вариантов, как избежать перевода, практически не осталось.

Например, она попыталась записаться на курсы артефакторики, прямо к княгине Голицыной, но та прямо заявила, что у Елены таланта к этому делу нет. Поэтому и пытаться не стоит.

С алхимией тоже ничего не вышло. Это практически другое направление, и попади она на обучение, то выиграла себе хотя бы год. Только ни один профессор не захотел её принимать под свою опеку, тонко намекая, что им проблемы не нужны. Лишь мастер Завьялова сказала, что она может попытаться сдать вступительные испытания, и тогда можно подумать об обучении.

Только вступительные испытания начнутся через полгода, а к тому моменту её уже исключат из Академии. И что в данной ситуации, спрашивается, делать? Почему все её старания стать Искателем должны пойти коту под хвост?

Даже Алексей Дмитриевич от неё, кажется, отвернулся. Она ведь мечтает стать Искателем, а тот несмотря ни на что, не взял её в Аномалию. Ещё и аргументировал это тем, что другим студентам это нужнее, чем ей на данный момент.

Как же ей это всё надоело… Как же замучила эта бесконечная борьба с родом. Так и хочется просто плыть по течению. Всё равно ничего уже не изменишь.

— Путь одиночки далеко не каждому подходит, — неожиданный голос вырвал девушку из мыслей. Подняв голову, она увидела перед ней свою одногрупницу Орлову. И когда только она успела подкрасться?

— Со мной всё в порядке. Просто хочу побыть наедине со своими мыслями, — огрызнулась Фролова.

Сейчас ей меньше всего хотелось выслушивать чьи-то нотации или просто разговаривать. Даже с той, кто всегда всем помогала.

— Если бы с тобой было всё в порядке, я бы сюда не пришла, — с этими словами Екатерина села рядом с ней. — Это же всё из-за эмиссара и твоего возможного перевода, да?

— Смотрю слухи разносятся очень быстро, — тихо фыркнула Елена и почувствовала, как на глазах наворачиваются слёзы.

Показывать слабость она не собиралась, особенно перед подругой, поэтому спрятала лицо и незаметно провела рукавом. Однако в этот же момент Орлова неожиданно обняла её за плечо и прижала к себе.

Так вести себя не подобало аристократам, и увидь их кто-то, то наверняка поползли гнилые слухи. Однако впервые за долгое время Фролова почувствовала, что не одинока. Что ей есть на кого опереться.

— Мы с тобой, — тихо прошептала Екатерина, после чего молча посмотрела вдаль. — Не только я, но и другие.

Почти минуту длилось их молчание, пока девушка тихо не сказала:

— Спасибо…

Фролова развеяла меч, который до этого сжимала в руках, закрыла глаза и положила голову на плечо Екатерины. В последние несколько дней Елена вела себя очень нехорошо по отношению к друзьям. Отстранилась ото всех, избегала разговоров с Максимом, и даже чуть было не ранила Артёма, никак не извинившись перед ним. И всё равно друзья не бросили её в такой ситуации.

Жаль только они ничем не могли помочь. Они наследники, а не главы родов. Да даже будь иначе, стал бы кто-то из них вмешиваться в конфликт, рискуя развязать межродовую войну? Нет. Жизни своих людей будут важнее участи одной девушки.

— Зря ты дуешься на Алексея Дмитриевича, — сказала Орлова, смотря куда-то вдаль. — Если он не взял тебя в Аномалию, значит на то были причины. Я и сама это не сразу поняла, пока не поговорила с ним. Наш профессор из того типа людей, который за своих будет стоять горой. А тебя он воспринимает как за своего человека.

— Сомневаюсь, — тихо пробормотала девушка, не поднимая голову с плеча.

— Не веришь — попробуй. Что ты в конце концов потеряешь? Гордость? Или уже забыла, как уже в первый день защищала профессора и помогла нам выбрать правильный путь? — со словами Орловой было сложно поспорить. — Я сама до этого пыталась разобраться со всем в одиночку, и ничего хорошего из этого не вышло. Не совершай моих ошибок.

— Он мне откажет, — заявила Елена, после чего подняла взгляд и грустно посмотрела вперёд.

— Ты этого не можешь знать. Просто спроси. Хуже всяко не будет. Заодно сможешь развеять все сомнения, — Орлова улыбнулась такой искренней и добродушной улыбкой, какую Фролова ещё ни разу не видела в своей жизни. Отчего-то именно она пусть немного, но воодушевила девушку. Ещё рано сдаваться, когда есть другие пути.

— Спасибо тебе, Кать, — улыбнулась Елена, после чего крепко обняла свою… подругу. Так крепко, как не обнимала никого прежде.

* * *

— Магия какая-то, — сказал я, гуляя в одиночестве по полигону и практикуя «Чёрное око». Ну как практикуя — пытаясь хотя бы создать для начала магический круг, который почему-то раз за разом ломался. — Вроде больше свободного времени появилось, а спать меньше стал.

— Была бы тут ещё магия, — недовольно прокаркал Ворон, причём посмотрел на меня так, будто в чём-то осуждал. — Утром тренировки, днём алхимия, вечером тренировки с Морозовой, ночью «тренировки» с Дарьей, причём в её же доме…

— Какой ты злопамятный, — усмехнулся я, закончив тренироваться. — Ну подумаешь я тебя использую, чтобы обходить ловушки. Их ведь теперь постоянно меняют из-за слухов, что кто-то в общежитие для заочников проникает.

— А то что тебя теперь демоном-искусителем называют, это вообще мелочь? — вновь фамильяр осуждающе посмотрел на меня. — Серьёзно, каждый день одно и то же слышу. Ты бы их хоть развеял, что ли.

— Я вообще об этом первый раз слышу, — не скрывая удивления сказал я. — С чего прозвище вообще вдруг появилось?

— Ну как с чего? Лидия к тебе постоянно домой ходит? Ходит. С княгиней Голицыной ты общаешься? Общаешься. Даже ей дорогой артефакт подарил. С Зориной проводишь большую часть дня. Про ваши отношения с Дарьей я вообще молчу. То, что ты с ней встречаешься — главная тема, касающаяся тебя. Причём эти слухи распространяют даже не Завьяловы, а твой инспектор.

— Зачем? — ещё сильнее запутался я. — Я даже в правилах Академии не припоминаю, чтобы профессор не мог встречаться или даже жениться на студентке.

— Ещё бы я знал. Видимо считает, что таким образом портит тебе репутацию. На деле же… — Ворон на секунду затих, после чего добавил: — Нет, тут объяснять нет смысла. Сам потом увидишь, как на тебя студентки смотреть будут.

— Не преувеличивай, — закатил я глаза. — Они аристократки. Тем более вряд ли кто-то из них попытается сделать первый шаг, чтобы настроить против себя толпу. Я скорее поверю, что их родители будут присылать мне письма с предложением помолвки.

— Именно поэтому уже несколько студенток приходили к твоей двоюродной сестре и спрашивали у неё совета, что тебе нравится, как к тебе лучше подступиться…

— М-да уж… — перебил я Ворона. — Ладно, я в любом случае не хочу в это влезать. Мне от этих слухов до сих пор ни горячо, ни холодно. Пусть шепчутся между собой, мне не привыкать. Вот когда это начнёт мешать, тогда и займусь проблемой.

— Когда проблема вырастет до немыслимых размеров, — недовольно прокаркал Ворон, после чего добавил. — И долго ты Фролову морозить будешь? Она уже два часа стоит ждёт, когда ты тренировку закончишь. Явно хочет с тобой поговорить.

— Я знаю, — спокойно ответил я, после чего сказал: — Пойдём, узнаем чего она хочет.

То, чего она хочет, я догадывался. Анастасия Владимировна мне всё рассказала. Девушка пыталась попасть на курсы алхимии, лишь бы удержать своё место в Академии и не выйти замуж за неугодного ей человека. И раз она выжидала именно меня, то других вариантов того, кто бы ей помог, у девушки не осталось.

Фролова ждала нас у выхода. Выглядела она очень усталой. Я даже не удивился тому, что она пропустила ежедневную тренировку. Похоже, что собиралась с мыслями перед сложным разговором.

— Алексей Дмитриевич, я… — начала девушка, но я её сразу перебил.

— Говоря прямо, вам нужна моя помощь, — по взгляду студентки я понял, что попал в точку. — О вашей проблеме я тоже наслышан. Пойдёмте, обсудим по дороге.

— Хорошо, — послушно кивнула девушка, после чего направилась следом за мной на площадку.

— Для начала скажите, чего вы сами хотите, — спросил я, глядя на то, как Ворон наворачивает круги над нами.

— Стать Искателем, — уверенно сказала она, явно ожидая вопроса. — Хочу убивать монстров и защищать обычных людей. Хочу быть свободной и самой распоряжаться своей жизнью.

— Хорошо. Значит вы готовы отделиться от рода ради исполнения этой цели? — как ни в чём не бывало поинтересовался я.

— Я бы с радостью, но отец этого не допустит, — разочарованно произнесла студентка. — В Имперской Канцелярии сидят его люди, и он не позволит так запятнать свой род. Говоря откровенно, скорее уж отец или дядя меня прикончат прежде, чем я успею стать свободной.

— Не повезло вам с родственниками, — ответил я, невольно вспомнив своего ублюдочного дядю. — Хорошо. Раз вы хотите стать Искателем, то есть один надёжный вариант, как оставить вас в Академии.

— Разве? — в глазах Фроловой читалось неверие. Похоже, она изучила все варианты и сама не представляла, как вообще можно выкарабкаться из ситуации.

— Конечно, — сказал я и остановился. — Будучи профессором, я могу выбрать себе личного ученика. Даже ректор не будет вправе исключить личного ученика, пока не получит одобрение профессора. Всё же это давняя традиция, чтобы у сильного мага был личный ученик, которому он будет передавать свою мудрость. Пусть сейчас концепция изменилась и обучение общее, но традиции-то остались, и даже рода не смогут против этого пойти. Особенно старые рода, которые и сами придерживаются традиций.

— Вы готовы взять меня в ученицы, несмотря на возможные проблемы с моим родом? — явно шокировано спросила Фролова.

Такое впечатление, что она пришла просить меня о помощи уже скорее от отчаяния. Хотя понять её можно. Она попала в ситуацию, в которой вряд ли кто-то стал бы ей помогать. Тем более таким образом.

— Это всё формальности. Обучать я вас буду точно так же, как и остальных, — спокойно ответил я, и увидев, как засветилось лицо девушки от радости, добавил: — Однако есть условие.

— Какое? — не растерявшись ответила девушка.

Вместо лишних слов я призвал теневые щупальца и прочертил круг вокруг себя, диаметром примерно два метра. Пришлось правда поднапрячься, чтоб навредить зачарованию.

— Заставите меня выйти из круга — победа ваша. Я приму вас в ученики. Не сможете — что ж, значит я впустую потратил на вас время, — как есть сказал я, но теневые щупальца не отозвал. Вместо этого дал мысленный приказ Ворону, после чего позади меня появился плащ, а на голове капюшон. — Я не собираюсь сдерживаться.

От моего тела исходили волны чёрной энергии. Из-за них у студентки дрожали колени, а сама она должна была испытывать страх. Но несмотря на это, Фролова только сделала десять шагов назад и призвала меч.

— Я уже не та, кем была в нашу первую встречу! — гордо воскликнула девушка, вставая в боевую стойку.

Вокруг её клинка при этом кружился морозный воздух, и с каждой секундой он становился всё сильнее и сильнее. Надо же, а на тренировках свой козырь она не показывала.

Я жестом показал её подходить, и девушка моментально сорвалась с места. Там, где она наступала ногой, образовался иней и лёд. Девять шагов от меня, восемь, семь, шесть…

В пяти шагах от меня я наконец атаковал её теневыми щупальцами. Атаковал я сразу с трёх сторон, но девушка ничуть не растерялась. Её меч сверкнул синим цветом, и десятки миниатюрных лезвий вырвались вперёд, безо всяких проблем разрубая моё плетение. Причём маны в клинке меньше не стало, она всё продолжала нарастать.

Четыре шага, три шага…

Ноги девушки сковали теневые длани. Ей не хватало буквально ещё одного шага, чтобы нанести мне удар мечом. Студентка не могла сдвинуться с места, а за её спиной уже появились живые тени. Исход этой битвы был предрешён.

Однако девушка даже не думала сдаваться. Вместо того, чтобы взмахами меча или другой магией избавиться от дланей, она перенаправила всю накопленную ману в клинке прямо на наконечник меча.

Фролова ни секунды не сомневаясь, поставила всё на один единственный удар.

Сначала впереди показалось два магических круга, после чего из меча вылетел ледяной луч, сопровождаемый снежной бурей. Причём этот луч явно был похож на тот, что я использовал на турнире и против графа Оболенского. Надо же…

Теневые щупальца быстро восстановились и закрыли меня от атаки, образовывая теневой купол. Луч попросту не успел достичь меня, хотя я почувствовал, как заметно иссякла мана. Если бы не своевременная защита, во мне бы появилась лишняя дырка в теле.

Как только ледяной туман рассеялся, я увидел, как девушка, из последних сил стоявшая на ногах, упала на землю. На её лице читалась грусть,

— В первую нашу встречу вы даже попасть по мне не смогли, — сказал я, подойдя к девушке и сев на колени. Недолго думая, я выставил руки вперёд, после чего принялся вливать в неё свою ману.

— Я проиграла… — тихо пробубнила себе под нос Фролова, несмотря на всю боль, которую она сейчас испытывала.

А уж что студентка чувствовала, я хорошо знал по себе. Тут явные следы перегрузки, а после неё ощущения, будто тебя муравьи изнутри едят.

— С чего вдруг? — ухмыльнулся я, не прекращая лечения. Маны я достаточно передал, теперь надо обезболить. — Я не ставил задачу победить. Я сказал заставить меня покинуть круг. Что-то я не вижу под собой круг.

— Так значит… — девушка явно хотела что-то сказать, но тут же потеряла сознание.

— Значит, что слухи про демона-искусителя продолжат распространяться, — вслух сказал я, закончив лечение. — Так, где здесь ближайший стационар? Пусть лучше за ней целители присмотрят.

— Ты ведь это тоже заметил? — спросил Ворон после того, как я взял девушку на руки. — Она твою магию скопировала и адаптировала под себя. Твою магию. Ты хоть одного человека припоминаешь, который что-то бы у тебя воровал?

— Воровством это не назовёшь, максимум копированием, — покачал я головой, но с мнением фамильяра согласился. — Впрочем ты прав. Она этот луч видела всего два раза и запомнила плетение. Сильно, ничего не скажешь.

— У Морозовой, Волкова и Алеева появился новый конкурент на звание сильнейшего ученика Академии, — радостно прокаркал Ворон. — А я уж стал думать, кроме этих троих, все остальные так и останутся бесполезными.

Я ничего не стал отвечать фамильяру. Вместо этого отнёс девушку сначала к целителям, а затем направился к ректору за договором. В конце-концов что-то в Академии совсем скучно стало. Никто даже не пытается меня убить. Пора бы напомнить остальным о себе и повеселиться.

Глава 12

Кирилл Станиславович Фролов, мягко скажем, не отличался спокойным характером. Скорее наоборот. Таких людей обычно не берут на роль эмиссаров и редко когда дают представлять свой род. Однако мужчина был редким исключением из правил.

В нужные моменты Кирилл Станиславович демонстрировал абсолютное спокойствие, и когда собеседник расслаблялся, принимая его за лёгкую добычу, то тут же обнажал клыки. С помощью этой схемы он неоднократно продавливал собеседников, из-за чего Кирилла Станиславовича посылали только туда, где требовались агрессивные и жёсткие переговоры.

Однако эта тактика работала не на всех. Яркие тому примеры — Ланцов и Яковлев. Мужчина планировал использовать распри этих двух стариков в своих целях, но получилось ровно наоборот. Что первому, что второму, было невыгодно переводить его племянницу в другую Академию.

— Послушайте, молодой человек, — сказал ему тогда Яковлев, держа в руках свою трость. — Я понимаю, что вы стараетесь на благо рода и страны. Однако вы сами поймите — как по вашему мы должны одобрить перевод без её согласия? Это же в том числе отразится на репутации академии. Максимум, на что вы можете рассчитывать — исключение. Она плохо контролирует свою магию, из-за чего ваша племянница представляет угрозу другим студентам.

— Нет, это слишком ударит по нашей репутации, — недовольно произнёс мужчина, с трудом сдерживая гнев. Этот старик успел изрядно потрепать ему нервы. — Тем более с такой характеристикой она не сможет попасть в Академию, где учится её будущий жених.

— Это не проблемы нашего учебного заведения, Кирилл Станиславович. Мы не обязаны вмешиваться в ваши личные дела, даже если от этого, как вы говорите, зависят судьбы людей и страны. Хватит приплетать сюда личное. Или вы думаете, что раз представляете нашу страну, вам всё дозволено? — прищурился Яковлев.

— Всё или не всё, но я бы посоветовал вам сотрудничать с нами. Если, конечно, не хотите, чтобы ваш инспектор стал находить одно нарушение за другим, — пригрозил ему мужчина.

— Напугали ежа голым задом, — ничуть не церемонясь в выражениях сказал Яковлев. — Если хотите устроить ещё один скандал, то вперёд. Одним пятном больше на вашей репутации, одним пятном меньше — какая разница, да?

— Следите за языком, Лаврентий Матвеевич.

— Вытащите для начала бревно из глаза, Кирилл Станиславович…

Вспоминая тот разговор, мужчину на секунду пробрала дрожь. До чего мерзкий тот старик. Ещё и аура от него исходила до жути странная. За прожитые полвека он такую ещё ни разу не встречал.

Впрочем, теперь всё изменилось. Теперь слова Яковлева были не более чем пустым трёпом. Сегодня мужчина пришёл со своими главными козырями — глава имперской канцелярии лично одобрил перевод девушки в другую британскую Академию, с целью обмена опытом и налаживания отношений между странами.

Уже к началу следующего семестра, его племянницы в Российской империи не будет. А уже в следующем году можно начинать планировать свадьбу и поднять род Фроловых на новый уровень. Да, Тюдоры конечно в качестве партии не выставили принца, но племянник самого императора это тоже хорошо.

После такого выпада хочешь Алеевы, хочешь Завьяловы, хочешь Морозовы — да любой княжеский род будет кусать локти от зависти. Ещё бы — породниться с имперским родом. А сколько возможностей это откроет! Новые международные поставки, субсидии, связи… И всё благодаря одному грамотно спланированному ходу.

В приподнятом настроении, он вошёл сразу в кабинет к Аристарху Евгеньевичу. Только вот реакция ректора сразу показалась ему какой-то странной — все прошлые разы при виде мужчины, он сразу же становился хмурым, словно предчувствовал проблемы. А тут наоборот — улыбался.

— Кирилл Станиславович. Рад вас снова видеть в наших стенах, — наигранным голосом сказал старик.

— Сердечно прошу прощения, что заставляю тратить ваше и без того занятое время, — парировал в ответ на колкость мужчина. — Я вам прислал недавно копию документов. Надеюсь вы с ними хорошо ознакомились. Чтобы у нас не возникло недомолвок, я в том числе принёс оригинал, проверенный тремя организациями юристов. Всё абсолютно законно, и у вас нет повода отказывать в переводе. Поэтому, надеюсь на ваше с нами честное сотрудничество.

— Мне очень приятно видеть, что вы постарались и даже задействовали ради этого имперскую канцелярию. Не каждый день встретишь человека, который старается на благо страны, — как-то странно заулыбался ректор. Интуиция буквально кричала о том, что где-то кроется подвох.

— В таком случае, Аристарх Евгеньевич, уверен, вы без проблем подпишете документы о переводе, — сдержанно улыбнулся мужчина, после чего положил документы на стол. — Это дело государственной важности, поэтому искренне надеюсь, что вы не станете тянуть с решением.

— Ну что вы, Кирилл Станиславович, разве бы я стал так поступать? — хитро улыбнулся старик, и быстро проведя документ взглядом, добавил: — Ответ вы получите прямо сейчас. Я не могу это подписать.

— И на каких основаниях, позвольте поинтересоваться? — сказал мужчина, нахмурив брови.

— Что значит на каких? Вы мне будто предлагаете нарушить закон, Кирилл Станиславович, — точно так же нахмурил брови ректор, после чего поднялся со своего кресла. — Вот, в документе указано, что имперская канцелярия даёт разрешение на перевод студентки Елены Борисовны Фроловой в иностранную Академию. А как, спрашивается, я вам её переведу? Это будет прямым нарушением имперских законов. Уж вы-то должны о них знать.

— Хватит морочить мне голову, Аристарх Евгеньевич. Или подпишите документ, или объясните ваш отказ, — в приказном тоне сказал мужчина, осклабив зубы.

— Раз уж вы так настаиваете, — нагло ухмыльнулся старик, после чего открыл нижний ящик со стола и достал какой-то документ. — Ваша племянница стала личной ученицей профессора Воронова. Согласно сто восемьдесят шестому закону Империи, пункт четыре, поправка два, только профессор имеет право одобрить исключении или перевод своего личного ученика. Традиции, которые закреплены в законе ещё до времен, когда были основаны первые учебные заведения.

— Вы… — Кирилл Станиславович с трудом сдержался, чтобы грязно не выругаться вслух. Такого поворота даже он не мог предугадать. — Вы это специально, да⁈

— Мы с Алексеем Дмитриевичем не в настолько хороших отношениях, чтобы я заставлял его брать личных учеников. Если в изучите его личное дело, то поймёте, что влиять на него весьма проблематично. Это целиком и полностью его личная инициатива, — как ни в чём не бывало ответил ректор. — Надеюсь вы не станете мне на полном серьёзе предлагать перевести одного из лучших профессоров в другую Академию?

— Зря вы переходите нам дорогу, Аристарх Евгеньевич, — сухо сказал мужчина, после чего покинул кабинет.

Демоны, почему его племянница такая непослушная? В кого только она такая пошла?

Сжав кулаки, Кирилл Станиславович выдохнул и направился к выходу. Воронов значит…

Мужчина слышал о нём из новостей, якобы молодой профессор в одиночку противостоял террористической угрозе. Ещё один раз им доводилось встретиться во время имперского бала, но тогда помимо обмена взглядами дело никуда не зашло. И похоже очень зря. Раз уж этот выскочка решил встать против Фроловых, он на своей шкуре прочувствует весь гнев рода.

Искать профессора по всей Академии не пришлось. Хватило расспросить парочку преподавателей, чтобы они рассказали, где в это время обычно находится Воронов. Поэтому не медля ни секунды, он направился к тренировочной площадке. Там же он обнаружил выскочку и свою наглую племянницу.

— Елена Борисовна, не так. Не надо вкладывать в конструкт столько маны. Вы же его не собираетесь удерживать десятки минут. Хватит и половины. Так вы меньше будете уставать, — говорил выскочка, ничуть не обращая внимание на прибытие мужчины. Причём девушка тоже делала вид, что не замечает своего дядю.

— Кхм, — кашлянул мужчина, привлекая своё внимание.

— Будьте здоровы, — ответил Воронов и продолжил общение с племянницей. — Руки прямее и не так широко. Да, так. Теперь аккуратно собирай вокруг клинка ману, но не атакуй. Удерживай энергию.

— Елена Борисовна… — холодно произнёс мужчина, но девушка снова не обратила внимания, сконцентрированная на тренировке.

— Елена Борисовна тренируется. Если у вас нет к ней срочных дел, будьте добры покинуть площадку и не мешать тренировкам, — абсолютно наплевательским тоном ответил Воронов.

— Вы вообще знаете, кто я⁈ — мужчина впервые в своей жизни столкнувшись с таким безразличием. Его нервы сейчас были натянуты как струны.

— Знаю. Кирилл Станиславович Фролов, дядя моей ученицы. Только родственникам не место в Академии. Здесь люди обучаются магии и сражению, а вы своим присутствием мешаете. Если у вас есть срочное дело, можете поговорить со мной. Если нет — покиньте площадку.

— Елена Борисовна, нам надо поговорить, — мужчина решил проигнорировать наглую выскочку и обратиться прямо к племяннице. — Заканчивайте этот спектакль и пошли за мной, — с этими словами мужчина сделал шаг вперёд, но тут ему дорогу преградил выскочка.

— Кирилл Станиславович, у вас или проблемы со слухом, или вы меня плохо понимаете, — тон Воронова сменился на злой, и за его спиной появилась тёмная дымка. — Сделаете ещё один шаг, и я восприму вас как угрозу моей ученице.

— Наглый юнец вздумал бросать мне вызов? — ничуть не испугался мужчина. Однако немного подумав, решил сменить тон. Если дело дойдёт до сражения в Академии, ничем хорошим для его карьеры это не закончится. Лучше сейчас сдать назад, чем нажить проблемы всему роду. — Хорошо. Давайте подойдём к вопросу с другой стороны. Вы взяли мою племянницу в ученицы, так?

— Да. Разве тут могут быть ещё какие-то вопросы? — Воронов сложил руки на груди и приподнял левую бровь вверх.

— Могут. Из-за вашего решения, отношения между Российской и Британской империями могут ухудшиться. Вы ведь понимаете, что из-за ваших действий мы рискуем сдать назад на политической арене, что в свою очередь может привести к международной войне? — преувеличивая, сказал эмиссар. Сейчас главное прощупать почву и то, что из себя представляет собеседник, а уже потом начать с ним торги.

— Шутка хорошая. Мне понравилась. А к делу мы когда перейдём?

Кирилл Станиславович чуть сразу не бросился на этого выскочку в атаку. Лишь каким-то чудом он сумел сдержать самообладание. Демоны, вот почему ему весь последний месяц так везёт на таких противных людей?

— Я не шучу, Алексей Дмитриевич. Всё абсолютно серьёзно, — сказал мужчина, и сразу же добавил. — Своим поступком вы испортили планы моего рода. Одного этого достаточно, чтобы объявить вам войну, но давайте не станем опускаться до подобных мер. Откажитесь от наставничества или увольтесь из Академии. Если сделаете один из двух этих пунктов, род Фроловых щедро вознаградит вас.

— Вам бы на открытой сцене выступать, Кирилл Станиславович. Ничего смешнее я за последний год не слышал, — нагло ухмыльнулся выскочка. Нет, этот ублюдок точно нарывается на дуэль!

— Алексей Дмитриевич, хватит меня провоцировать. Если так хотите, то просто назовите цену, и мы закроем этот вопрос. Или вы в самом деле хотите, чтобы Фроловы уничтожили ваш род? Уж поверьте, сил у нас на это хватит, — от торгов мужчина решил перейти к действию. Уж чего-чего, а переходить дорогу Фроловым никто не горел желанием.

— На здоровье. Если убьёте моего дядю и двоюродных братьев, я вам даже тортик подарю, — как довольный мартовский кот улыбнулся Воронов. Нет, он не нарывается. Он просто псих! Правду говорят о магах тьмы, они все до единого безумцы.

— Я понял, конструктивного диалога от вас не дождёшься, — разочарованно сказал мужчина. — Вы сделали свой выбор, Алексей Дмитриевич. Моё предложение пока в силе. Советую согласиться на него до того, как вы об этом пожалеете.

— Раз на то пошло, позвольте дать вам совет, — тон Воронова снова сменился с весёлого на серьёзный. — Если вы думаете, что можете заставить меня что-то сделать, то ошибаетесь. Попробуете прислать убийц ко мне или моей ученице — увидите, что из этого получится. А теперь идите, пока я в хорошем настроении.

Кирилл Станиславович не стал ничего отвечать на это заявление и молча развернулся, чтобы уйти. Слушать угрозы от мелкого выскочки он не собирался. Теперь главное связаться с братом и рассказать ему, что случилось. Раз уж дело приняло такой оборот, пора переходить к радикальным мерам.

* * *

— Какой у вас настырный дядя, Елена Борисовна, — сказал я, провожая взглядом мужчину.

Много каких людей я повидал, но этот прямо что-то с чем-то. Мало того, что бесил, так ещё жутким тугодумом оказался. Неужто вообще не понял, что у нас с ним мягко говоря, разные весовые категории в магии. Сомневаюсь, что он настолько тщательно умеет скрывать свою силу.

— Признаться честно, я не думала, что вся эта игра сработает, — в голосе Фроловой я услышал стеснительность. Чем-то она напомнила мне Морозову, когда та в первый раз пришла ко мне домой. — Я будто во сне нахожусь. Не верится, что я смогу дальше обучаться в Академии.

— Сможете. Правда если хотите стать таким же Искателем, как я, придётся ещё усерднее тренироваться, — как есть заявил я. — А насчёт родственников не беспокойтесь. Пока вы здесь, они вам ничего не сделают.

По-хорошему я вообще мог во всё это не ввязываться, но зачем, если так жизнь становится веселее? Помочь девушке мне не составляло труда, а если она по итогу станет Искателем, так тут сплошные плюсы. Я уже молчу про возглавление рода. Тем более когда бы мне ещё выпала такая возможность утереть нос целому князю и его брату? Такие возможности на дороге не валяются, да ещё и без серьёзных последствий для меня.

Не стоит забывать, что это также репутация в стенах Академии. Ланцов с Яковлевым не смогли решить проблему с эмиссаром, а я за один разговор смог. Причём заступился за своих студентов, даже не имея возможности по-нормальному их обучать. А значит все эти ограничения от инспектора гроша ломаного не стоят.

Единственная пожалуй головная боль — убийцы. Сомневаюсь, что ко мне их вот так сразу начнут посылать. Слишком подозрительно будет, и тут даже княжеский статус не поможет. Тем более они должны знать про мою связь с главой ИСБ, и что в случае удачного покушения, просто так им отделаться не получится.

С другой стороны, одной группой убийц больше, другой меньше. Меня столько раз пытались убить, что это уже превратилось в рутину. Тем более я не представляю, кого они собираются послать, раз даже один из лидеров Синдиката со мной не справился.

Ладно, проблемы надо решать по мере их поступления, а не хвататься за всё разом. Вопрос с Фроловой можно считать временно закрытым, пока её семейка не решит действовать. Сейчас нужно сосредоточиться на других вещах.

Уже близится конец второго семестра, а это экзамены. Изначально я планировал дать каждому из студентов изучать древнее плетение, а затем адаптировать его под себя, но планы резко изменились.

Формально теперь студентов я не обучаю, за исключением Фроловой. Экзамены принимать я тоже не обязан. А вот держать этих лентяев в тонусе обязательно надо, иначе совсем разленятся и решат, что им всё по плечу. Теперь то они учатся в других группах, а там конкуренция, мягко говоря, слабее.

Надо бы им что-то эдакое придумать перед началом экзаменов. Спарринг с сущностями тьмы или поход в Аномалию — сразу мимо. Предложить им сразиться со мной — тоже нет. Может испытание страхом провести? Морозова его с лёгкостью пройдёт, да и Фролова тоже, а с остальными такой уверенности нет.

Отставить. Тоже мимо. Слишком банально, тем более они через это проходили. Значит надо устроить им тест на ментальную проверку. Если справятся — продолжу их учить. Нет — что ж, есть и другие преподаватели помимо меня.

Для них прохождение экзаменов не должно быть победой. Оно должно стать правом идти дальше. Иначе они так и продолжат мелко мыслить, боясь посмотреть, что творится выше их головы.

Впрочем, студенты после моих пары месяцев обучения начали понимать, что одного дара и упорства маловато. Нужна ещё решительность и готовность нести ответственность за свои решения придётся.

Глава 13

— Всё тренируетесь, Алексей Дмитриевич? — спросила меня Дарья, держа в руках странный пакет. Что было внутри, я только догадывался.

Сам я тренировал «Чёрное око». Наконец-то магический конструкт перестал ломаться при попытке его воссоздать. Теперь я большую часть времени посвящал тому, чтобы упростить заклинание под себя, но не потерять в мощи. Ну и, конечно, необходимо было отработать скорость создания этой техники.

Ради этого я даже стал реже экспериментировать в алхимии, оставляя работу для Зориной. Последняя, как мне казалось, была только этому рада — у неё появилась возможность внести больший вклад в это дело.

— Получить в своё распоряжение новую силу никогда не бывает лишним, Дарья Михайловна, — я опустил руки, после чего посмотрел в сторону девушки. — Вы тоже пришли потренироваться или просто проведать меня?

— Я пока ещё не определилась, — как ни в чём не бывало ответила девушка, после чего протянула мне пакет. — Вы в последнее время обед пропускаете. Поэтому я решила принести вам перекус.

— Что правда то правда, — я с довольным лицом мартовского кота улыбнулся девушке и взял пакет. — Может вместе перекусим тогда? — с этими словами я щёлкнул пальцами, и перед нами появились два теневых стула и стол.

— Вы и такое умеете? — едва заметно удивилась Завьялова старшая. — Не знала.

— Когда постоянно используешь теневую магию, и не такому научишься, — подмигнул я, после чего демонстративно сел на созданный стул. Через пару секунд девушка села напротив меня. — Правда я всё ещё пытаюсь попробовать сменить текстуру создаваемых объектов, чтобы они не отличались от оригинальных, но пока откладываю этот процесс.

Мы быстро перекусили принесёнными ею салатами (которые, к слову, она приготовила сама), после чего решили прогуляться по парку. Ворон ехидно гримасничал, но я на него внимания не обращал.

— Мне вот что интересно, Дарья Михайловна, — услышав слово «интересно», девушка сразу навострила уши. — А зачем вы поступили в Академию?

— Это секрет, — хитро улыбнулась девушка и прижала указательный палец к губам.

— В каждой девушке должна быть загадка? — услышав ответ, ухмыльнулся я.

— Само собой. Но это правда секрет, Алексей Дмитриевич, — тон оставался всё таким же шутливым. Я мог только догадываться, всерьёз это она или нет.

— Что ж, не стану допытывать вас, — спокойно ответил я. — У каждого должны быть личные тайны.

— Как например тот, почему вы вчера решили перейти дорогу Фроловым? — ловко перехватила инициативу разговора девушка.

— Да какой это секрет? Мне просто захотелось побесить зазнаек, — нагло ухмыльнулся я. — Прямо как вы, когда бесите свою младшую сестру.

— Ну не скажите, Алексей Дмитриевич. Я младшенькую дразню из любви, — как ни в чём не бывало ответила заочница.

— Разве? — тут уже с интересом спросил я. — Мне казалось, Ксения вас, мягко говоря, недолюбливает. По крайней мере об этом говорит её поведение. Или я чего-то не знаю?

— Мы семья, как никак. А младшенькая… скажем так, она ещё не повзрослела. Сами ведь видите — ей хочется внимания, в том числе вашего.

— Так зачем дразнить, я не пойму? Вряд ли от этого она быстрее повзрослеет.

— В случае моей сестры, оно так и работает. Остыв после гнева, она начинает думать о более сложных вещах, которые мешают ей совершенствоваться, в том числе о своём месте в этом мире. Однако познакомилась я с вами отнюдь не из-за неё. Просто так совпало, не более.

— Верю, Дарья Михайловна, — коротко ответил я. — Кстати, вы сегодня свободны?

— Я и завтра свободна. Заочное обучение не заставляет студентов вечно присутствовать в Академии. Просто здесь удобнее экспериментировать на полигонах или обратиться напрямую к преподавателям. А вы хотите меня куда-то пригласить? — девушка сразу же сделала шаг в мою сторону.

— Почему бы и нет. В город я давно не выходил отдыхать. Мой мотоцикл небось уже совсем заскучал от скуки, — усмехнулся я, после чего жестом пригласил девушку следовать за мной.

Свидание, если его можно было так назвать, прошло удачно. Парк развлечений показал себя с лучшей стороны. Обычно сюда ходили простолюдины, чтобы покататься на горках, каруселях или пострелять в тире. Аристократам было принято посещать театры, дорогие рестораны, выставки в музеях и тому подобные мероприятия. Но я это мнение не разделял.

Да, например тот же адреналин я не мог получить от катания на горках или каруселях. Когда постоянно рискуешь жизнью, резкий спуск вниз или даже петля страха не вызывают.

Вид с чёртового колеса тоже не восхищал — в Аномалиях я порой видел такие красоты, которые никакими словами не опишешь. А тут просто можно было понаблюдать огни ночного города. Глазу приятно, но не более.

Тот же тир, мне как магу, даже не бросал вызов. Взять пневматическую винтовку в руки и сбить все десять мишеней я мог безо всяких проблем даже со ста метров. Даже те, что были размером с доминошку.

Но чего у всех этих аттракционов было не отнять, так это общую атмосферу. Люди здесь искренне радовались и не боялись этого показывать. Детишки ели сахарную вату и рассказывали родителям, как было круто и страшно прокатиться на том или ином аттракционе. Подростки спорили между собой, кто храбрее. Молодые пары ходили под ручку или даже в обнимку.

Что ни говори, находиться здесь было попросту приятно. В такие моменты сразу вспоминаешь, ради чего сражаешься в Аномалиях. Не только ради ресурсов, а вот чтобы простые люди могли радоваться жизни. Поэтому от посещения всех аттракционов я получал искреннее удовольствие. Да и Дарья тоже. Чего только стоила её реакция, когда я выиграл для неё большую плюшевую панду.

Ничуть не стесняясь, она прыгнула мне на шею и поцеловала в щёку, назвав меня победителем. Кто-то из прохожих даже умилился этой сцене, не подозревая, что мы аристократы. Мне же попросту было приятно проводить с девушкой время.

Если изначально я воспринимал все наши встречи как просто развлечение, то со временем стал испытывать личную симпатию к девушке. Нет, любовью я бы это не стал называть — сомневаюсь, что вообще смог бы так быстро изменить свое отношение к этой аристократке.

Скорее это можно было бы назвать внутренним желанием почаще проводить время вместе с Дарьей. С ней было легко, она ни капли не притворствовала, и позволяла быть себе «настоящей», а не носить маску, как это делало большинство аристократов. Так что да, она определённо мне нравилась.

А вот вырастет ли это «нравится» во что-то большее, уже совсем другой вопрос. Серьёзные отношения с моим образом жизни слабо вязались. Плюс бесконечные покушения и всё прочее… Нет, пока со всей этой таинственной организацией и сущностями тьмы не разберусь, точно в ту степь не полезу.

В Академию как ни странно, мы вернулись к вечеру, и я даже успел встретиться с Морозовой дома, хотя предупредил её, что скорее всего опоздаю. Наши тренировки она не пропускала, а после возвращения в Академию ещё больше упорствовала.

Дома, когда мы закончили с ней изучать магию тьмы, я наконец поинтересовался у девушки:

— Тейра по-прежнему молчит, не так ли? — спросил я, смотря на Лидию, сидящую на диване.

— Да, Алексей Дмитриевич, — как есть призналась Лидия. — После того ритуала она всё реже стала выходить на связь. Двойники никуда не исчезли, голоса в голове тоже. Только я… даже не знаю, как это описать. Стала ощущать их, что ли? Не видеть магическим зрением и ощущать присутствие, а буквально чувствовать как…

— Будто в их шкуру попадаешь, — подметил я, поняв, о чём она говорит.

— Да! Именно. Будто становлюсь с ними одним целым. Тейра рассказала, что вскоре эти двойники будут служить мне. Я себе это как-то иначе представляла… — сказала девушка, положив обе руки себе на колени.

— То что вы описываете, называется перенос сознания. Далеко не каждому магу тьмы он доступен. Требуется хороший контроль маны, умение и ментальное сопротивление. Без последнего можно даже не вернуться в собственное тело. Да и любой разрыв связи сопровождается неописуемой болью, — объяснил я все тонкости этой магии. — До этой темы мы тоже дойдём, но для начала важно построить фундамент. Усиливающаяся связь с тьмой — лишь один из этих компонентов.

— Тейра мне всё тоже самое рассказывала, — ответила Морозова, смотря мне в глаза. — Мы договорились, что будем доверять друг другу, но её действия мне всё равно порой кажутся странными. Такое впечатление, что она ведёт свою игру, а я для неё не более чем пешка.

— Она тебе что-то пообещала? — догадался я. Сущности тьмы любят этим пользоваться, чтобы добиться своих целей.

— Да. Рассказать, кто убил мою маму. Однако вместо того, чтобы сказать прямо, решила отмалчиваться, пока я наберу силу. Её главный аргумент — «Имя убийцы ничего не даст, если ты не сможешь ему ничего противопоставить». С этим сложно поспорить, но думаю, вы сами понимаете, что я чувствую, Алексей Дмитриевич.

— Тут я на стороне твоего фамильяра, — ни секунду не раздумывая, ответил я. — Сущность тьмы неспроста отказалась сразу раскрывать имя. Это скорее акт добродетельности. Вспомните мои уроки. Эмоции — главный враг мага тьмы. Особенно яркие эмоции. Из-за жажды мести я сам в начале своего пути чуть не поддался безумию. Поверьте на слово, это сделать очень легко.

— Далеко за примером ходить не надо. Вспомните Судью, — это вмешался в разговор Ворон. — Он психопат, лишённый большинства эмоций. И это ему можно сказать повезло. Большинство просто лишается рассудка, а затем умирают от собственной неконтролируемой энергии.

— Да, я помню. Вы неоднократно об этом говорили, — сказала Лидия, глядя на моего фамильяра.

— Лучше я и мой хозяин перестрахуемся и напомним вам лишний раз, чем если вы вступите на опасную дорожку, — резко возразил Ворон. Он будто вернулся на десять лет назад, когда давал мне советы и пытался учить жизни. — Если хотите отомстить, то вы должны быть к этому готовы. Иначе эмоции захлебнут вас и на этом всё.

— Если хотите услышать моего совета — лучше доверьтесь ей. Сомневаюсь, что Императрица Теней желает вам смерти или плохого. В конце концов, вы преследуете схожие цели, — закончил я начатую Вороном мысль.

— Благодарю за совет, — помолчав несколько секунд, ответила Морозова. — Раз на то пошло, думаю вы не будете против дать мне ещё один совет.

— Конечно не буду. Спрашивай, — мягко улыбнулся я.

— Мы всегда поможем, — довольным голосом прокаркал Ворон. — В любом вопросе.

— Только обещайте, что не будете смеяться. Этот вопрос… Он довольно личного характера и я ещё ни в чём не уверена, — девушка опустила взгляд и снова стала «прежней» скромницей. Мне аж интересно стало, что за тему такую студентка собралась затронуть.

— Каким я буду профессором, если буду смеяться над своими учениками. Вот заставить их страдать, это пожалуйста, — пошутил я в ответ, но увидев настойчивый взгляд девушки, добавил: — Хорошо. Если вам будет так проще, то обещаю, что не буду смеяться.

— Благодарю, — вежливо кивнула Морозова, после чего спросила: — Как понять, нравишься ты парню или нет?

В комнате повисла неловкая тишина… Даже Ворон, сидевший на телевизоре, чуть не грохнулся с него. Морозова полностью раскраснелась и спрятала взгляд.

Нет, я ожидал услышать что угодно, но не такой вопрос. Ладно бы она спросила это у Завьяловой-младшей, я бы понял. У последней опыта в очаровании парней хоть отбавляй, к тому же они подруги. Или у Орловой, например, совета попросить. Я-то тут причём? Или слава демона-искусителя решила сыграть со мной злую шутку?

Хотя ответ наверняка лежит на поверхности. Обсуждать эту тему с друзьями она постеснялась — тут хочешь не хочешь, а начнут расспрашивать, почему такой вопрос последовал, кто возлюбленный и всё в этом духе. Проще спросить у человека, который точно не станет никому ничего рассказывать.

Или же она руководствовалась логикой, что раз я парень, то значит мне виднее, интересуется «тайный влюбленный» Морозовой или это её догадки. Тут уж только догадываться или прямо спросить. Хотя пожалуй прямо спрашивать сейчас будет неуместно — Морозова сразу же попытается соскочить с темы. Я её за пару месяцев обучения хорошо изучил и знаю, как и на что студентка отреагирует.

— Всё зависит от человека. Если парень уверенный в себе, то он сам рано или поздно пригласит вас на свидание, или подарит что-нибудь эдакое. Если наоборот, то первого шага от него ждать не советую. Тут надо брать всё в свои руки, если он вам в самом деле нравится. Есть также третий вариант… — тут я намеренно замолчал.

— Что за третий вариант? — немного погодя, спросила девушка. Видимо перебирала в голове, подходят ли первый или второй вариант.

— И парень, и девушка могут присматриваться друг к другу. Например, чтобы самим разобраться в своих чувствах, — задумчиво сказал я, положив большой и указательный палец на подбородок. — Я бы на вашем месте ничего не предпринимал. Рано или поздно вы сами всё поймёте. А там решите — надо оно вам или нет.

— Я в любви не разбираюсь, но можете использовать ваших двойников, чтобы прочитать эмоции интересующего вас человека, — вмешался в разговор Ворон. — Они это могут, я знаю.

— Нет, это неправильно! — сразу же возразила Морозова, даже не поняв, что мой фамильяр попросту шутит. Это было видно по его ехидному клюву. Хотя такие тонкие детали только я могу подмечать. — Как минимум человеку будет неприятно, что его мысли читают. Я по себе знаю.

— Я же вас не заставляю, Лидия Евгеньевна. Просто предложил, — сказал Ворон, после чего растворился во тьме.

Наверняка опять отправился следить за Волковым. Его очень обрадовало, что парень наконец-то стал чувствовать его присутствие. Вот и выходило, что он с ним «играл», используя маскировку на грани. Наверное что-то веселое в этом было, тут уж мыслей своего фамильяра я прочитать не мог.

— Ещё раз спасибо за помощь, Алексей Дмитриевич, — сказала девушка, после чего встала с дивана. — Я пойду. Мне есть что обдумать.

— Хорошо. Однако предупреждаю — скорее всего в ближайшие дни тренироваться не получится. Я собираюсь составить для вас программу обучения на третий семестр, так что будьте готовы к новым трудностям.

— А как же полугодовые экзамены? — удивлённо спросила девушка, и тут же поправила себя. — Извините. Я иногда забываю, что вы больше не наш преподаватель.

— Только формально, — подмигнул я и добавил: — А личный экзамен вам шестерым я уже подготовил. Дарью Михайловну это не касается — она его без проблем пройдёт, тут даже сомневаться не приходится. А вот что насчёт остальных… Посмотрим на ваши результаты. Если не справитесь, дальше придётся обучаться без моих наставлений.

— Мы выложимся на полную, Алексей Дмитриевич. Можете не сомневаться, — уверенно улыбнулась девушка, после чего покинула дом, оставив меня наедине с собой.

То, что в Морозову по всей видимости кто-то влюбился, немного неожиданно. Она практически ни с кем не контактирует сейчас, кроме своей группы. На остальных у неё попросту не хватает времени, тем более когда хочется как можно быстрее освоить приобретённую силу.

Ладно, это её личная жизнь, вмешиваться туда я не собираюсь. Мои студенты же не лезут с вопросами, какие у меня с той же Дарьей отношения. За исключением Ксении, конечно же. Завьялова-младшая просто молча наблюдает за нами, и чувствую, после сегодняшнего свидания ещё будет дуться на меня.

Пока не знаю, стоит ли с ней серьёзно поговорить или оставить всё как есть? С одной стороны, она может стать сильным магом, а с другой — зачем мне обучать капризную студентку? Что я от этого получу? Надо будет всё хорошенько обдумать, прежде чем принимать решение.

С этими мыслями я лёг спать. В последнее время меня я много недосыпал, так что решил хоть сегодня отоспаться по полной. Однако жизнь решила сыграть со мной злую шутку.

Буквально с утра мой телефон стал разрываться от звонков с незнакомого номера. Я на секунду подумал, что это Светлану опять похитили и мне решили потрепать мозги, но нет. Звонившей, к моему удивлению, оказалась Зорина.

— Алексей Дмитриевич, вы сейчас в Академии? — взволнованным голосом спросила она.

— Да. Что случилось? — спокойно поинтересовался я. Вряд ли Зорина стала бы звонить мне просто так.

— У нас проблемы. Я уже сообщила об этом главе корпуса и ректору, однако… Будет лучше, чтобы вы сами пришли и всё подтвердили. Это правда очень важно.

— Спокойно, Анастасия Владимировна. Разберёмся, — сказал я, после чего громко зевнул. — Ждите в мастерской, скоро приду.

И зачем я только говорил, что жизнь в Академии потихоньку превращалась в скуку? Видимо чтобы меня с утра поднимали с кровати.

Настроение с утра сразу не задалось.

Глава 14

Настроение с утра действительно сразу не задалось. Можно сказать, я встал не с той ноги. И лучше бы тому, из-за кого мне пришлось проснуться в восемь утра, не попадаться мне на глаза. Не Анастасии Владимировне само собой, а тем, кто вынудил её позвонить мне.

Умывшись и переодевшись, я сразу же отправился в корпус. То, что у входа я встретил больше десятка шепчухшихся между собой алхимиков, меня сразу напрягло.

— Он ещё не знает…

— Кому-то прилетит по голове…

— Так ему и надо, этому…

Проигнорировав все эти шепотки, я прошёл дальше и пришёл сразу в мастерскую. На первый взгляд тут ничего не случилось. Ни взрыва, ни сломанных артефактов и другого инструментария. И ради чего меня только подняли с кровати?

— Что за серьёзное дело, Анастасия Владимировна? — обратился я к девушке. Выглядела она бледной, как смерть. — Выглядите так, будто на вас покушение устроили.

— К счастью, моя жизнь никому не интересна, — тон девушки звучал странно. То ли она всерьёз это сказала, то ли пошутила, чтобы разрядить обстановку, я не понял. — Понимаете… Ваши травы, части монстров, порошок от монстров — всё похитили.

У меня от услышанного чуть челюсть не выпала. Да там суммарно купленные материалы килограммов сто весили, и их всех перенести в одном ящике бы не получилось. Как они вообще могли их разом все перенести? Даже если привести нескольких человек, это два-три прохода от склада до выхода из Академии.

Кому, и главное зачем это делать? Вот просто какой в этом смысл? Мне подгадить? Да, я потеряю в деньгах, но явно не умру от этого. Все эти материалы можно заново купить. Да, потрачу лишних пару месяцев, но что дальше? Какой смысл так рисковать?

— Мне очень интересно посмотреть в глаза тому, кто это сделал, — спокойно сказал я, рассматривая мастерскую. — Тут даже слабоумие и отвага не подходит для описания ситуации. Это что-то посерьёзнее. Я только одного не пойму — у нас в Академии проходной двор, что ли? Все ходят куда хотят, гуляют где попало. Хоть собственное зачарование на всю территорию Академии ставь.

— Воры всё тщательно спланировали… — девушка похоже неправильно восприняла мои слова. Ну или ей хотелось просто выговориться. — Камеры взломали, там была статичная картинка. Сами они прошли по местам, где нет охраны. Система контуров не сработала, они их точно так же взломали. Действовали мастера своего дела. Ректор сказал, что возместит затраты, но они ещё украли нашу рецептуру и все наработки. Столько недель труда, и всё украли…

— Ничего страшного, — пожал я плечами. — Во-первых, это опыт. Уверен, в процессе вы всяко научились чему-то новому, как и я. Во-вторых, я сейчас пойду возвращать украденное. Сомневаюсь, что они успеют всё это продать куда-то заграницу. Очень сильно сомневаюсь…

— Извините, Алексей Дмитриевич. Я сомневаюсь, что у вас получится. Они стёрли магический след у всех украденных реагентов, — разочарованно ответила девушка.

Оставлять магический след на реагентах — обычное дело для опытного алхимика и Искателя. Когда твои ресурсы пытаются украсть все кому не лень, приходится изворачиваться. Так что в этом плане Анастасия молодец.

— Украли ведь только то, что принадлежало нам, верно? — поинтересовался я.

— Да. Вещи других трогать не стали. Будто хотели что-то этим сказать, — подтвердила мою догадку девушка.

— Значит проблем не будет, след не затеряется, — тихо произнес я, улыбнувшись ей. — Советую вам сегодня отдохнуть, Анастасия Владимировна. А мне надо подготовиться ко встрече с гостями.

* * *

— Странно. Украденное повезли в сторону окраины города. Причём только оттуда, куда мы ехали, — задумчиво произнёс Ворон, когда мы с помощью небольшого ритуала определили, где примерно находится наша пропажа. — Кажется кто-то подчищает следы.

— Думаешь, правда так быстро всплыла наружу? — задумчиво спросил я, продолжая ехать на мотоцикле.

— Сомневаюсь. Анастасия Владимировна ни с кем не разговаривала, да и ваш разговор никто не подслушивал. Может Строганов о чём догадался? Не просто же так ты Академию покинул практически сразу же, как узнал о краже. Слишком подозрительно с твоей стороны, — сказал Ворон.

— Возможно. Строганов затаил на меня обиду, но он не похож на идиота, чтобы себя подставлять. Вот увезёт он травы со склада в другое место, так я их всё равно найду. Какой в этом смысл? — спросил я и покачал я головой. — Нет, тут скорее ощущение, что кто-то подготовил хитрую ловушку. А то слишком мелко выглядит.

— Ловушку? Не похоже, — возразил мне Ворон. — Больше попахивает на мелкую пакость и паранойю быть обнаруженным.

— Вот сам подумай — меня из Академии так просто не вытащишь. Если устроить покушение в столице, то завяжется бой, а потом появятся князья или их гвардия и на этом всё закончится — аристократы высших кругов очень не любят, когда шумят рядом с их домом. Убить одним ударом меня не получится, уж об этом враг должен знать, — контраргументировал я.

— Выходит, они вынудили тебя покинуть город, чтобы навязать свои условия, — заключил Ворон, в то время как я остановился возле светофора. — Звучит логично, согласен. И ты как обычно, нырнёшь с головой в эту ловушку, я прав?

— Как я могу проигнорировать такое любезное приглашение? — весело хмыкнул я. — Тем более просто так я задействовал стольких людей? Нет уж, если бить, то от всей души, чтоб наверняка. Как будто я спущу им такую наглость с рук.

— Ну да, когда тебя волновали ловушки и западни. Ты вечно как медведь, прёшь на таран и рушишь всё, что видишь, — недовольно прокаркал Ворон, явно ожидая какого-нибудь гениального плана.

— Иногда не нужно ничего придумывать, — поправил я шлем, после чего тронулся с места. — Тем более я сомневаюсь, что у них хоть что-то получится. Второй раз попасться под блокатор я себе не позволю. Им как минимум придётся попробовать лишить меня всей магии.

— И тогда они останутся наедине с двумя могущественными сущностями тьмы, — продолжил за меня мысль фамильяр. — Не думал, что скажу подобное — лучше предупреди главу ИСБ. Вдруг тебя раненого вытаскивать придётся.

— Мысль дельная, но нет. Знаю я Викторию Андреевну, она мне всё веселье испортит. Нет уж. Тем более я догадываюсь, куда везут мои ресурсы.

— Так чего молчишь? Мне же интересно! — недовольно прокаркал Ворон.

— За городом находится аукционный дом Медведевых. Не самый большой и популярный, а значит там можно проводить самые разные сделки, — спокойно ответил я фамильяру. — Раньше я к ним не обращался, но знал, что такой есть.

— А ведь ты прав. Кто-то из преподавателей упоминал, что в этом году у них много интересных товаров появилось. Теперь понятно, откуда, — радостно прокаркал Ворон. Комментировать то, что он это вспомнил об этом только сейчас, я не стал. — Что хочешь, сам жаловался, что скучно живёшь. А теперь во враги ты теперь не только Фроловых заработал, но ещё и Медведевых. Поздравляю.

— Будто от этого хоть что-то изменится, кроме количества покушений, — хмыкнул я в ответ. — И вообще, зачем каркаешь. Может они вообще тут не причём. Сам же знаешь, как тяжело отличить обычный товар от украденного. Тем более если подделать документ.

— Или же они просто закрывают глаза на то, что продают краденое. За дополнительные проценты комиссионных, само собой, — сказал Ворон, сев мне на плечо.

— Посмотрим. Ехать до поместья осталось недолго, — ответил я, после чего оставшийся путь проехал в тишине.

Магический след в самом деле привёл нас с Вороном в аукционный дом Медведевых. Выглядел он непритязательно — я бы назвал это обычным поместьем, которое кое-как переделали. Хотя чего врать — автомобилей здесь было очень много. Штук пятьдесят я насчитал точно.

Спрятав мотоцикл в кустах и наложил на него иллюзию, чтобы он не привлекал внимание. Виктории Андреевне я решил написать попозже — сначала разберусь тут со всеми, а потом пусть её люди разгребают последствия.

А внутри чуть ли не проходил бал. Огромные банкетные столы, куча разных закусок и напитков, живой оркестр, пляски профессиональных танцоров. И всё это в преддверии начала аукциона.

— Дорого-богато, — прокомментировал увиденное Ворон. — Многовато здесь непричастных будет. Сомневаюсь, что все знают про украденный товар и подземный этаж. Твои товары, — на мгновение он замер, словно прислушавшись к чему-то, — кстати, туда и отправились. Что делать будешь?

— Как обычно. Импровизировать, — ухмыльнулся я, расхаживая по залу.

Конечно, я мог снять невидимость и разнести всё здесь в пух и прах, но зачем? Ворон правильно подметил, что здесь полно аристократов. Если начну сражаться в полную силу, то кто-то обязательно пострадает или даже умрёт из непричастных. Это уже пойдёт против моих моральных принципов. Да и мороки потом будет много, разбираться со всеми последствиями.

К тому же, у меня нет прямых доказательств, что именно Медведевы украли реагенты. Разрушу я их поместье, а дальше придётся объясняться перед Его Императорским Величеством, с чего это вдруг я нападаю на аристократов. Это тебе не бандиты какие-то или наёмники. Тут тоньше действовать надо.

Поэтому я решил не торопиться и спокойно прогуливался по залу. По громким разговорам аристократов я понял, что аукцион начинается где-то через час. За это время Ворон всё исследует и доложит информацию. Сомневаюсь, что они вообще смогут его обнаружить — мой фамильяр умеет быть скрытен, особенно когда сам этого захочет. Тем более, как показывает практика, сущностей тьмы очень сильно недооценивают другие маги.

— Василий Петрович, ну как же так? Вы же главный собиратель всех слухов. Как вы могли этого не знать? — сказал слегка поддатый мужчина лет сорока, привлекая моё внимание. — Вы же сами хотели встретиться с главой рода.

— Хотел, — ответил второй, не менее поддатый мужчина. Чтобы тратить деньги на аукционе в пьяном состоянии, это надо быть «особо одарённым», не меньше. — Но вы сами поймите, кто будет в здравом уме скупать весь аукцион? Оно того попросту не стоит.

— Не весь. Глава рода пообещал лично обслужить того, кто потратит больше всех денег, и подарить спецпропуск, — ответил первый мужчина.

— Геннадий Павлович, я нисколько не спорю, попасть туда приятный бонус, но сами же понимаете… — Василий Петрович на секунду умолк, после чего прошептал: — Контингент там такой себе. Им проще вас убить и забрать купленное. Там же сплошь и рядом…

— Будет вам, Василий Петрович. Не надо о таком говорить. Глаза и уши есть повсюду. Пойдёмте лучше…

Я дослушивать не стал и пошёл дальше. Вот оно как. Значит спецпропуск на подземный этаж с сомнительным контингентом.

В голове уже родился план, но пока что я просто наблюдал. Утренняя злость никуда не пропала — я лишь её приглушил. Давать гневу затмевать разум я не собирался. Тем более если уж ломать злодеям планы, то делать это красиво.

Минут через двадцать вернулся сам Ворон. По его довольному виду я сразу понял, что придётся много сражаться. Как обычно.

— У меня к ИСБ большие вопросы, как только они упустили это место. Похоже, кому-то дают на лапу, чтобы он закрывал глаза на происходящее, — задумчиво произнёс фамильяр, после чего перешёл к делу. — Внизу нашёл гримуары, на которых просто негде ставить клеймо — запретная магия. Тьма, кровь, трансформация — всё что хочешь. Запрещенные ингредиенты, которые нельзя выносить из Аномалий. Даже маги-рабы есть в сдерживающих артефактах. Наверное, для любителей сомнительных экспериментов.

Чем больше я слушал, тем сильнее удивлялся происходящему. Я всё понимаю, но так в открытую проводить теневой аукцион рядом со столицей? Ещё и в легальном аукционном доме? Медведевы идиоты или совсем страх потеряли? Хотя нет, наверняка их кто-то крышует, прикрывая всю грязь. Или же кто-то пользуется ими для прикрытия своих дел — такое тоже вполне возможно.

Теперь на ловушку это слабо походило. Кто в здравом уме будет палить место, где проходят тайные сделки? Хорошо, даже если меня убьют, в перспективе это многомиллионные, если даже не миллиардные потери в деньгах. Я уже молчу о потерянном доверии, вреде репутации и всём прочем.

Изначально я подумал, что в деле может быть замешан Строганов. Он ведь затаил на меня обиду, вот и решил подгадить. Теперь я что-то в этом сомневаюсь. Дело с каждой минутой становится все запутаннее и запутаннее.

— Что там за континент? — немного подумав, спросил я.

— Парочка богатых простолюдинов, аристократы, члены Молота, — стал перечислять фамильяр. Услышав название организации, у меня дёрнулся глаз. Похоже, эта группировка в самом деле возродилась, просто пока что не торопится сильно мелькать на публику. — А, ещё пару оборотней почувствовал и присутствие сильного мага тьмы.

— Насколько сильного? — напрягся я. Ворон редко когда так отзывается о людях.

— Не уровень Судьи, но тебе проблем доставит. Скорее всего, смог меня заметить, но ничего предпринимать не стал, — загадочно произнёс фамильяр. — Наверное, марионетка, которая жаждет повеселиться. Или там совсем крыша потекла у мужика.

— Что первый вариант, что второй, ничуть не радуют, — недовольно нахмурился я.

Ненавижу безумцев. Большинству плевать на собственную жизнь, они себя уже мёртвыми воспринимают. Поэтому каждый сражается с огромной самоотдачей, не беспокоясь, что может остаться калекой или попросту сдохнуть.

— Какой план? Проникнем вниз и со всеми сразимся? Там аукцион как раз после «верхнего» начнётся, — предложил свою идею Ворон.

— Мысль хорошая, но нет, — покачал я головой и сложил руки на груди. — О моём присутствии знает только один человек, но он, как ты выразился, не торопится ничего делать. Скрытых ловушек ты тоже не обнаружил, правильно?

— Ни следа магической энергии. Только пара шавок скрывается под иллюзиями, но они даже внимания не стоят, — щёлкнул клювом Ворон. — Слабовато как-то для ловушки.

— Потому что это не ловушка, — сделал я наконец-то вывод. — Кто-то решил моими руками уничтожить этот гадюшник. Причём сделал это так хитро, чтобы никто ни о чём не догадался. По-другому всю эту мутную схему не объяснишь.

— Интересная догадка. И не оспоришь её, — радостно прокаркал Ворон. — Хорошо, допустим, ты прав. Что теперь? Зная тебя, ты по чужим правилам играть не станешь.

— Для начала уничтожу гадюшник, а затем найду тех, кто хотел меня использовать в своих целях, — озвучил я свои цели на ближайшее время. — Ну и заодно верну травы и приберу к рукам всякое интересное. Вряд ли глава ИСБ откажется оставить мне парочку трофеев, особенно когда о них и знать не будут. А теперь пойдём на аукцион.

— Сейчас покажу дорогу, — радостно прокаркал Ворон, но я его тут же разочаровал.

— Не надо. Я знаю, где проходит верхний, — с этими словами я побрёл вперёд.

— Зачем оно тебе? Самое интересное внизу находится. Что ты тут ловить собрался? — недоумевающе поинтересовался фамильяр.

— Хочу главу рода Медведевых лично поймать и обезвредить. Внизу это будет сделать проблематично, учитывая твои рассказы. Ловить его с лишним свидетелем такая себе идея. А тут он сам ко мне в руки придёт, — хитро улыбнулся я, и встав в тёмный угол, чтобы меня никто не заметил, развеял невидимость.

Сразу же следом я подошёл к молодому пареньку лет двадцати, который стоял у входа и проверял гостей. Если выражаться точнее — распределял их по местам с номерами и вип-помещениям.

Увидев меня, парень сразу же поклонился и спросил.

— Здравствуйте. Могу я узнать ваше имя? — вежливо улыбнулся слуга.

— Я уже с тобой говорил, — сказал я и провёл пальцами рядом с его лицом, простенькое внушение, и вот он верит всем моим словам. Хорошо еще что не одарённый попался, иначе пришлось бы вкладывать в это больше усилий. — Выдай мне свободный номер в вип-ложе.

— Да, да, конечно, Ваше Благородие, — извиняющимся тоном произнёс парень и поклонился. — Тринадцатая ложа ваша. Если вам что-то понадобится, наши слуги всё вам принесут. Сердечно просим прощения за доставленные неудобства. Пройдите вперёд, и мы поможем вам найти место.

Не думал, что Медведевы так кошмарят слуг. Я наложил слабое внушение, чтобы слуга был порасторопнее и не думал даже сомневаться в моих словах, но сам страх слуги этого рода многократно усилил мое воздействие.

— Спасибо, — сказал я, после чего пошёл дальше по коридору.

Там меня встретила миловидная девушка лет двадцати. Она, в отличие от предыдущего слуги, не выглядела напуганной. Скорее настороженной.

— Пожалуйста, следуйте за мной, Ваше Благородие, — поклонилась служанка, после чего провела меня прямо до отведенного мне места.

Оно особо ничем не выделялось. Обычный такой балкончик с креслом. Рядом табличка с номером тринадцать, магический усилитель звука (который, к слову, искажал голос), маленький столик с меню и кнопкой вызова слуги. Ещё здесь была плохонькая магия иллюзий, которая не давала разглядеть сидящего. На этом в общем-то всё заканчивалось.

Зато аукцион обещал вот-вот начаться. Что ж, пора реализовывать план.

Глава 15

— Пять миллионов раз, — прокричал ведущий аукциона, показывая рукой на очередной артефакт.

В этот раз он с исцеляющими свойствами. Правда, по мне довольно слабенький и с побочными эффектами, в виде необходимости заряжать его кристаллами маны с большим расходом в процессе, но ведь и за такое торговались.

В самую пору задуматься и заняться временно не алхимией и артефакторикой. Ведь тут не столько важен просчитать рунический массив и заставить всё это работать без конфликтов, сколько важен исходный материал, на который все это наносится.

С учётом того, сколько у меня сейчас различных тайников раскидано по миру, и какие связи у меня остались несмотря на должность профессора… В общем, можно развернуться.

— Пять миллионов и один, — поднял я табличку и в очередной раз повысил ставку.

— Шесть миллионов! — не унимался какой-то аристократ, всё пытаясь перебить мою цену.

— Шесть миллионов и один, — как ни в чём не бывало поднял я ставку.

— Десять миллионов!

— Десять миллионов и один…

Аукцион длился уже час. За это время я без малого скупил половину показанных лотов. Всякую мелочевку я игнорировал, давая за неё поторговаться, но при этом всё равно настроил против себя десяток аристократов.

— Одиннадцать миллионов, — скрепя сердце мужчина перебил ставку. — Уважаемый, может хватит перебивать все ставки⁈ Имейте совесть!

— Что такое совесть? — усмехнулся я в ответ и снова перебил ставку. — Одиннадцать миллионов и один.

— Одиннадцать миллионов и сто тысяч, — сморщил лоб аристократ. — Прекратите этот фарс. Это уже ни в какие ворота не лезет.

— Номер восемнадцать, соблюдайте порядок, — обратился к мужчине ведущий. — Одиннадцать миллионов и сто тысяч раз…

— Одиннадцать миллионов, сто тысяч и один, — как ни в чём не бывало ответил я. — Если у вас нет денег, это не мои проблемы.

— Пятнадцать миллионов, — произнесла девушка лет максимум тридцати. Иллюзия, мягко говоря, не помогала скрыть внешность людей. — Я буду благодарна, если вы уступите лот. Для нашей больницы он будет ценным приобретением.

— Он ваш, уважаемая, — уступил я, после чего наблюдал за тем, как мужчина кипит от злости.

Скупать лоты оказалось веселее, чем я думал. Жаль только выставляемый товар меня мало чем интересовал. Да, выставили пару редких частей монстров, несколько затейливых свитков заклинаний, и в общем-то всё.

Артефакты были редкими, мастера над ними постарались, но абсолютно бесполезными для меня. Взять тот же исцеляющий артефакт — зачем он мне, когда я сам себя в разы быстрее вылечу? В бою таким тоже не воспользуешься. Или зачем мне голем? Максимум для коллекции, чтобы красовался, а в остальном бесполезная вещь.

— Смотрю я на всё это, и даже не знаю что добавить, — сказал Ворон, появившись рядом на столе. — Надо было тебе весь этот хлам покупать? Только пустая трата денег.

— А кто сказал, что я собираюсь платить? — приподнял я левую бровь и посмотрел на Ворона. — Эти сволочи устроили работорговлю и теневой рынок, а я должен его ещё финансировать? Нет уж спасибо. Медведевы всё это оплатят из своего кармана.

— Какой ты злой, — ответил Ворон и щёлкнул клювом.

До меня не сразу дошло, что он это нарочно сказал. Зачем? Чтобы больше позлить и заставить перейти прямо к действию. Года идут, а он ничуть не меняется.

Дальше прошло ещё пару лотов, за которые я практически не соревновался. Я в любом случае потратил здесь больше всех денег. Всё что оставалось сделать — это дождаться встречи с главой. Благо ждать долго не пришлось.

Когда народ стал расходиться, служанка предложила мне пойти за ней и встретиться лично с Медведевым. Правда не отцом этого семейства, а главным наследником. С её слов — тот уехал на какую-то важную встречу, из-за чего, к превеликому сожалению, не мог лично провести аукцион и встретить такого уважаемого гостя.

Уже через десять минут, стоя в небольшом зале, я встретил молодого наследника. Парень практически мой ровесник. Внешне он ничем не выделялся. Такой легко затеряется среди толпы. Хотя нет, кое-что выделялось — наглый, я бы даже сказал надменный взгляд. Не удивлюсь, если парень чувствовал себя пупом земли, которому все должны и не один раз.

Или же он очень полагался на своих двух «помощников», которые тоже находились в зале, скрываясь за иллюзией. За очень плохой иллюзией. По-хорошему их даже люди без дара могли бы обнаружить. И зачем только экономить деньги на собственной безопасности?

— Медведев Евсей Тарасович, — представился мне наследник и слегка кивнул. — Ваше имя, по какой-то причине, отсутствует в списках приглашённых. Должно быть, это ошибка. Не могли бы вы раскрыть своё имя? Хотелось бы знать, что за щедрый гость скупил так много товаров.

На миг мне показалось, что парень о чём-то догадался, но нет. Похоже его интересовало — а смогу ли я вообще за всё это заплатить? Там общий счёт покупок шёл где-то на сто миллионов рублей. Сумма мягко говоря, немаленькая. Даже для княжеских родов. А для одинокого Искателя это чуть ли не целое состояние.

— Воронов Алексей Дмитриевич, — спокойно представился я, и увидев блеск в глазах парня, добавил: — Похоже, вы обо мне слышали.

— Вы довольно известная персона. Человек, в одиночку устранивший террористическую угрозу в столичной Академии, известнейший Искатель-одиночка… Я о вас конечно наслышан, — хитро прищурился парень.

— Значит вы наслышаны о том, что сегодня кто-то украл мои реагенты, прямиком из Академии? — внимательно посмотрел я на парня, и судя по дёрнувшимся бровям, он в самом деле удивился. Или же сам Евсей актёр от рождения.

— Не сочтите за грубость, Алексей Дмитриевич — а как эта тема связана с нашим разговором? — спустя несколько секунд спросил он, первым нарушив молчание.

— Оставленный на них магический след привёл меня именно в это место, — спокойно ответил я, сложив руки на груди. — Как минимум это значит, что кто-то украл мой товар. Может у вас есть догадки, кто это сделал? — намеренно притворился я, будто сохраняю нейтралитет.

— Если дадите список и время, мы найдём товары и компенсируем средства, — вежливо ответил парень. Правда свой страх и злобу он очень плохо скрывал.

— Этого будет недостаточно, — улыбнулся я, и прежде чем Евсей успел что-то ответить, я в одно мгновение рванул к нему и вырубил ударом в шею.

Для «помощников» это стало сигналом к действию. Оба мага находились в боевой форме, и отдалённо напоминали волков. Когти, местами белая шкура, звериные уши и клыки. Самые обычные оборотни, которые даже базовое заклинание толком освоить не смогли. Ну хоть благодаря ней быстрее передвигаться начали, а то я бы совсем разочаровался в их силе.

— Не по сеньке шапка, — спокойно сказал я, призвав на помощь Вельзи. Сущности тьмы не пришлось ничего объяснять.

Обоих оборотней она ушатала с одного удара хвостом, отправив в вечный сон. Просто и незатейливо, будто на неё неслись не два опасных мага, а так, максимум букашки.

— Могла бы их в кошмар отправить, — обратился я к девушке.

— Тратить на таких ману жалко, — посмотрев на мёртвых оборотней, ответила девушка. — Они близко того не стоят. Или вы хотели взять их в плен?

— Нет. Можешь убивать, их в плен брать необязательно, — мягко улыбнулся я, призвав сначала теневые щупальца, а затем десяток живых теней. Одну из них пришлось оставить стеречь Евсеева. — Пойдём вниз. Пора растормошить этот гадюшник. Только слуг Медведевых не убивай. Пусть ИСБ разбирается.

— А остальных можно? — с надеждой спросила Вельзи.

— Нужно, — подчеркнул я, и ухмыльнулся.

— На главу напали! — раздался чей-то крик из-за дверей.

— Вельзи, разберись, — спокойно отдал я приказ.

Вот ни разу не пожалел, что заключил контракт с Вельзи. С её появлением сражаться заметно стало проще. Вот, например, все собравшиеся за дверьми боевые слуги попросту упали без сознания, погрузившись в собственные иллюзии. Мне для этого ничего создавать не пришлось. Удобно. И уже не обращаешь внимания, что она требует маны ничуть не меньше, чем Ворон.

Внизу тем временем никто ни о чём не подозревал. Звукоизоляция в доме была отличной, и никто из слуг не торопился сообщать о нападении.

Хорошо хоть большинство гостей уже разъехались по домам, а то чувствую, скоро под ними провалится пол. Ауру мага тьмы, о котором говорил Ворон, я почувствовал даже отсюда.

На пути в подземный этаж мне практически никто не встретился. Разве что один оборотень, охранявший вход, и всё. Многовато, конечно, у Медведевым шавок в услужении оказалось, только на деле все бесполезные. Даже мои студенты с ними бы расправились в два счёта.

В один момент я оказался у развилки. Путь налево вёл сразу к сцене аукциона, а направо — на склады, где в клетках находились рабы. Недолго думая, теней я отправил направо. Даже не пришлось просить Ворона о помощи. Они находились рядом, так что проблем с контролем не возникнет.

Повернув налево, я вышел сразу к сцене, чем мягко говоря, ошарашил присутствующих. Только маг тьмы, которого я мысленно нарёк «Слепым», во всю глотку загоготал при моём появлении.

В том, что он слеп, сомневаться не приходилось. Оба глаза были стеклянными. Возможно действие проклятия, а может ему зрение только мешало. Меня же он почувствовал, как и Ворона.

Само помещение, куда я попал, выглядело непритязательно. Темно, душно, жарко, сыро. Из роскоши максимум кресла, на которых расселись любители запрещённых товаров.

— Ты ещё что за чёрт с горы⁈ Где Медведев⁈ — спросил меня толстосум, сидя на бархатном кресле. Он в нём еле умещался.

— Тише будь. Ещё понервничать и сердечный приступ схлопочешь, — небрежно ответил я и ещё раз оглядел комнату. Да, больше выходов нет, кроме того, что перекрыла Вельзи. — Что ж, не очень уважаемые господа. Вам сегодня вдвойне не повезло. Во-первых, лавочка прикрывается. Во-вторых, меня разбудили в мой выходной. Церемониться с вами я не собираюсь. Или вы дружно сдаётесь, или я…

Договорить мне не дали. Практически в тот же миг в меня метнули кровавые копья, от которых я защитился теневыми щупальцами. Вот так всегда. Ты им шанс выжить даёшь, а они этого не ценят.

— Твой выход, — как ни в чём не бывало сказал я, после чего появился Ворон, превращаясь в густой туман.

Те, кто поумнее, быстро смекнули что сейчас будет, и дали дёру. Только из огня они прыгнули в полымя.

— Куда-а, — хищно протянула Вельзи и одним ударом отрезала какому-то аристократу голову. Жестоко, но я этим мразям дал шанс выжить. Они сами выбрали свою участь.

Остальные же, кто попал в туман, корчились в агонии. Тёмная энергия Ворона разъедала их изнутри. Более мучительной смерти придумать тяжело.

От мелкотни я избавился, остались только кровавые маги, оборотни и Слепой. Последний вообще даже не заметил атаки, только продолжал сидеть и лыбиться, будто ничего не произошло.

— Уже поджали хвост? — это обратился я к четырём оборотням.

Атака Ворона не помешала их перевоплощению. В отличие от предыдущих, эти хотя бы полностью трансформировались в гуманоидных зверей. Лев, Ящер и даже не знаю, броненосец что ли? Выглядел он очень странно и даже мерзко.

Спровоцировать оборотней много ума не надо. Те не раздумывая напали на меня, поддаваясь звериным инстинктам. Были бы они хоть немного умнее, объединились бы с магами крови, а так…

Первого и второго пронзили мои теневые щупальца. Несмотря на всю скорость, теневые дланья без проблем из остановили на месте. Третий оказался умнее и подпрыгнул. Даже смог подобраться на расстояние удара. Только не учёл момент, что у меня сил всё равно побольше будет.

Одного удара кулаком хватило, чтобы пробить грудь ящеру. Тот неверяще смотрел на меня, прежде чем его взгляд полностью остекленел.

Такое впечатление, что на аукцион пришли одни слабаки. Их кроме как мусором назвать нельзя. А ещё за запретной силой охотятся, будто она им хоть сколько-то должна помочь. Идиоты.

Маги крови наконец-то закончили выкачивать кровь с трупов. Я намеренно им не мешал, чтоб посмотреть, на что способен нынешний Молот. После увиденного я даже не знал, мне радоваться или смеяться.

Они создали кровавую сферу и не придумали ничего лучше, кроме как отправить её в меня. Надо ли говорить, что я увернулся безо всяких проблем, после чего убил магов огненным взрывом?

Прошло меньше минуты, а в живых остались я да Слепой. Последнего атаковать я не торопился, чувствуя подвох от мужчины. Внутреннее предчувствие говорило, что с этим магом что-то не так. Даже для мага тьмы.

— Столько народу положил, а меня вдруг испугался? — попытался спровоцировать на необдуманную атаку мужчина, но тщетно. Я на такой дешёвый трюк не поведусь.

— Мне одно интересно — что такой маг тьмы забыл в этой дыре? — спокойно спросил я, не показывая никаких эмоций. По привычке — враг все равно меня не видел. — Или сущность тьмы, что в нём сидит и контролирует изнутри.

— Не, мы с Астаротом хорошие друзья. Он слишком ленивый, чтобы брать контроль. Ему это ни к чему, — радостно усмехнулся мужчина. — Зато знаешь что я люблю? Убивать. Видеть в глазах людей смерть. Это чувство не описать словами.

— Понятнее ничуть не стало, — с этими словами я зашагал вперёд и спрыгнул со сцены.

— Что ж тут непонятного. Я пришёл поохотиться. Нет ничего приятнее убить сильного и надменного мага. Ты ведь небось думаешь, что раз завладел двумя могущественными сущностями, то тебе весь мир по колено. К твоему сожалению, мир устроен не так. Сильный поедает слабого, а сильнее меня никого не найти. Ведь меня невозможно убить! — воскликнул он и рассмеялся.

— Сколько пустого пафоса, — недовольно прокаркал Ворон, и не дожидаясь приказа, превратился в туман, окутывая моё тело.

— Даже бессмертный может умереть, — спокойно ответил я, после чего протянул руку и бросил в Слепого теневые иглы.

Тот, как и ожидалось, заблокировал их безо всяких проблем. Даже когда Вельзи встала рядом со мной, на его лице не дрогнуло ни единого мускула. Улыбка тоже исчезла с его лица. В одно мгновение его тело словно окутали теневые доспехи. Прямо как моя техника, только упор судя по всему, строится на физической защите и атаке. Хотя от тьмы она тоже должна хорошо защищать.

Слепой первым сорвался с места. Я сразу подметил скорость — противник был очень быстрым. Гораздо быстрее, чем я.

В следующий же миг враг исчез и появился у меня за спиной. Я успел развернуться и блокировать удар щупальцами, но даже так, атака отправила меня в полёт и впечатала в стену. Даже со всей защитой, изо рта брызнула кровь.

— А это уже интересно, — ухмыльнулся я, вставая на пол. Не ожидал я снова столкнуться с магом пространства. Вроде редкая разновидность магии, а за пару месяцев уже трёх её владельцев встретил.

Слепой теснил Вельзи, поэтому церемониться я не стал, и призвал сюда сразу десяток живых теней, отправляя их в бой. Они ему будут на один удар, но мне же только надо его отвлечь.

Противник почувствовав, что я собираюсь использовать мощное плетение, снова как ни в чём не бывало переместился ко мне. Снова быстро, и с такой скоростью, которая даже Волкову не снилась. Однако мужчина просчитался.

— Попался, — вслух сказал я и теневые щупальца атаковали его со спины. «Слепой» не растерялся и телепортировался прямо передо мной, явно рассчитывая застать врасплох. Врасплох его застал мой кулак, который врезался точно в лицо.

Он может быть быстрее, но от заранее нанесенного удара увернуться тяжело. Особенно когда не можешь в третий раз переместиться, чем и воспользовалась Вельзи. Девушка с разворота ударила хвостом по спине мужчины, отбив его обратно в мою сторону.

От двух таких попаданий доспехи мага пошли трещинами. Из них просачивалась тёмная энергия, чем и воспользовались мои тени. Все как одна бросились на Слепого, давя числом. Даже появившийся будто из ниоткуда меч руке ему не помог — мои тени действовали аккуратно и умирали по одному, а не разом.

Вельзи тоже не давала ему продохнуть, не только атакуя, но и посылая иллюзии. Да, на Слепого они не действовали, но заставляли отвлекаться.

Я же наконец-то закончил готовить плетение. Слепой точно знал, что я буду атаковать, но не торопился ко мне перемещаться. Телепортировался он ко мне только в момент активации заклинания. К его сожалению, теневые щупальца никуда не исчезли и окутали меня теневым барьером.

— Попался, — довольно ухмыльнулся я.

Ловушка захлопнулась.

Глава 16

Использовать магию тьмы на Слепом я не собирался. Зачем, если по большому счёту она окажется бесполезной. Заблокировать её ему не составит труда, либо как минимум эффект будет сильно ослаблен. Зато ею можно создать купол и не дать противнику перемещаться куда попало.

Тут уже мужчина недооценил мою защиту. Он быстро сообразил, что не сбежит, и поэтому со всей силы ударил по кокону. По нему пошли трещины, но барьер выдержал. Даром я туда столько силы вложил, что ли?

А следом активировалась вторая часть заклинания. Сотни ветряных лезвий оставили глубокие порезы, исполосовав тело мага и не оставив на нём живого места. В том числе и на шее — знал я живучих магов, и поэтому всегда бил в сердце и горло. Эти две раны как правило, всегда смертельны, и даже целители тут не помогут.

Только все раны Слепого зажили меньше чем за секунду. От его доспехов ничего не осталось, одежда превратилась в лохмотья, но на теле остались максимум царапины. Всё бы ничего, но мой противник даже не использовал исцеление. Это что ещё за природный регенератор такой⁈

— А ты хорош, — с радостью в голосе произнёс мужчина, потирая рубец на шее. Пока он это делал, я призвал Вельзи обратно к себе. — Я не чувствовал боли десять, нет, двадцать лет! Какое волнующее чувство!

Слепой закончил говорить, и под его ногами стала быстро расползаться чёрный туман. Он очень внешне походил на способность Ворона, но полностью отличался по структуре. Я даже представить не мог, что делает это заклинание, и поэтому вместо попытки увернуться, защитился барьером. Вельзи тоже рванула вперёд, защищая меня, но всё оказалось бесполезно.

Туман безо всяких проблем проник сквозь защитное плетение, после чего я словно бы погрузился в абсолютную тьму. Ни света, ни звуков. Даже мыслеречь не работала. Я не мог почувствовать ни Ворона, ни Вельзи. Только жуткая головная боль и ощущение, что меня вывернули наизнанку.

На миг мне показалось, что это иллюзия. В слишком странном месте я оказался. Только будь это так, Вельзи бы уже силой выдернула меня отсюда, да и я бы заметил слабые точки в плетении. Здесь я даже магическим зрением воспользоваться не мог.

Что ж, если это не иллюзия, значит оставалось два варианта. Первый — туман повлиял на все мои чувства. Сомневаюсь, что даже Судья способен на такое. Убрать что-то по отдельности, например зрение или слух, ещё да, можно представить, но всё разом… это уже на грани фантастики.

Значит, судя по ощущениям, это второй вариант. Астарот, его сущность тьмы, загнала меня в своё подпространство. Другими словами, я нахожусь в неком «аналоге» плана тьмы, благо на сам план меня не утянуло. Ситуация, мягко говоря, такая себе.

Теперь понятно, чего маг себе зрение не возвращает, хотя с его регенерацией эту проблему можно решить в два счёта. Я на его территории, и мы в равных условиях, но Слепой привык видеть мир таким. А я нет. Преимущество явно за ним.

Магию я использовать могу, но толку? Я даже не представляю, откуда будет нанесён удар. Полагаться на рефлексы? Сразу мимо. Слепой очень быстрый, а с магией перемещения тем более.

Попытаться предугадать, откуда мужчина атакует? Нет, мимо. Очень плохая идея. Раз он не сразу атаковал, значит ждём момента, когда я потеряю концентрацию и сорвусь. Не удивлюсь, если он почувствует магический всплеск.

Как тогда выбраться из ловушки… Хотя чего это я. Всегда есть один надёжный способ. Даже если я тут не могу использовать магию тьмы, из-за отсутствия связи с фамильярами, у меня в арсенале хватает других заклинаний.

И лучший способ выбраться отсюда — пробить брешь в подпространство. Сомневаюсь, что оно огромное. Максимум закрывает всё помещение, в котором мы до этого находились. Значит мне нужно всего-то дойти до границы.

Недолго думая, я шагнул вперёд. Затем ещё, ещё и ещё. Слепой не торопился атаковать. Наверняка поджидает, сволочь.

Через двадцать шагов я добрался до границы. Она ощущалась как самый обычный барьер. Если сломаю, нас обоих переместит назад. Что ж, делать нечего, придётся рискнуть.

Я направил максимальное усиление тела на правую руку, после чего замахнулся и ударил. Этого к моему удивлению стало достаточно, чтобы меня в тот же миг выкинуло из пространства. И что самое странное — Слепой не напал.

В голову сразу пришла мысль, что он просто решил сбежать, а запер мужчина меня в подпространстве, чтобы выиграть время. Однако стоило вернуться назад, как рядом с моей головой пролетел чёрный метательный нож. Хорошо хоть я успел отвернуть голову.

— Мастер! — выкрикнула Вельзи, сражаясь с фамильяром Слепого.

Выглядела вражеская сущность тьмы как миловидная девушка в тёмной одежде. Чем-то она напоминала ниндзю, только уж очень раздетого.

Сам Слепой вовсю сражался с Вороном, в его форме тумана. Ситуация выглядела патовой для обоих — ни одна из атак не достигала цели. Ворон чуть что уходил в план тьмы и оказывался в другом месте. Слепой делал ровно то же самое, только с помощью пространственных перемещений.

«Я его задержала. Он ваш, Мастер!» — услышал я в голове голос Вельзи.

Вот оно что. В момент перемещения Вельзи успела атаковать его иллюзией. Скорее всего, это задержало Слепого на долю секунды. Этого достаточно, чтобы заклинание сработало не так, как надо. Выходит, он хотел запереть меня с собой, а по итогу остался снаружи.

— Умница, Вельзи! — довольно ухмыльнулся я и не дожидаясь, пока в меня прилетит очередная атака от Слепого или Астарот, рванул вперёд.

После обычных заклинаний этот ублюдок наверняка восстановится, поэтому я решил действовать наверняка.

— Ну наконец-то! Дай себя убить! — увидев меня, словно зверь прорычал Слепой, и тут же исчез, увернувшись от атаки Ворона.

В следующий же миг он уже сделал прямой выпад с левой стороны. Откуда у него появился клинок, меня не интересовало. Скорее наоборот, обрадовало. Так точно сработает.

Чуть уйдя в сторону, я позволил лезвию меча войти в грудь и пробить лёгкое. Сердце меч не задел, это главное. Жжение и боль я сразу приглушил и одной рукой схватил Слепого за шею, не давая сбежать.

До него слишком поздно дошло, что я собираюсь сделать. Он попытался закончить сместить меч в теле дальше и задеть сердце, но теневые щупальца не дали продолжить атаку. В следующий же миг его голова упала вниз и покатилась по земле.

Меч исчез, оставив на теле глубокую рану. Не медля ни секунды, я принялся её лечить. Сущность тьмы, увидев, что её хозяин мёртв, тут же перестала сражаться, после чего исчезла. В последнюю секунду, к лёгкому удивлению, я увидел на её лице улыбку. Похоже, она сама была не в восторге от своего хозяина, но ничего не могла с этим поделать.

Более-менее исцелив рану, я на всякий случай сжёг тело Слепого. С отрезанной головой не живут, но мало ли. Обычные люди так тоже не регенерируют. Так что уж лучше перестраховаться, чем потом ещё раз сражаться.

Давненько мне не приходилось настолько рисковать жизнью. Даже когда с цербером сражался, то смог обойтись без серьёзных ран. Да, потратил большую часть маны, но не более. А тут попади он мечом в сердце, и всё, смерть.

Было ли рискованно так подставляться под атаку? Ещё как. Только другого выбора у меня не оставалось. Битву на истощение я практически гарантированно бы проиграл.

Чем выше риск, тем больше награда. Практически всегда работающее правило. Главное об этом не забывать.

— Я сегодня всё. Эта мразь из меня всю ману выкачала, — сказал Ворон, вернувшись в свой привычный облик. — Даже не думай вызывать, я отдыхать.

— Спасибо за похвалу, Мастер, — а это сказала Вельзи. — А можно я в качестве награды выкачаю из вашего студента ману?

— Алеева без на то его разрешения не трогай, — строго наказал я. — Как восстановлюсь, сам расплачусь.

— А так хотелось разнообразия, — хитро улыбнулась девушка, после чего исчезла. Чувствую, эти двое из меня все соки выжмут, когда вернусь домой.

Зато вся злость после боя разом исчезла. То что для этого пришлось убить несколько десятков сволочей, это уже нюансы. Главное, что сволочей убил, людей спас и теперь с чистой совестью могу пару томиков и свиток с запретной магией себе присвоить. Знания лишними не будут.

* * *

— Не думал, что вы приедете лично, — сказал я, встретив взглядом Некрасову. На поясе у неё к слову, лежал один из подаренных мной мечей. Забавно. — Так хотели увидеть меня?

— Вас послушать, так кто-то каждый день в одиночку штурмует родовой объект и накрывает теневой бизнес, — проигнорировала мою ухмылку девушка. — Вы мои отделы, считайте, загрузили работой на год вперёд.

Мы с ней разговаривали на вы, поскольку рядом бродили десятки её подчинённых. Зачем плодить лишние слухи, которых и так хватает с головой? Да, звуковой барьер в принципе не даёт услышать, о чём мы говорим, но мало ли.

— Приму за комплимент, — как ни в чём не бывало ответил я и добавил: — Я внизу нашёл компьютер с данными, с очень занятной перепиской. Глава рода Медведевых, скорее всего, уже мёртв. И похоже это дело опять связано с теми, кто напал на Академию.

Переписка и впрямь была занятной. Наследник обсуждал с отцом, что некие «покровители» слишком многое о себе возомнили, и что на их стороне есть мощный маг. Достаточно спустить его с поводка, и тот со всем разберётся.

Другими словами, они планировали предать своих покровителей. Название организации не мелькало, но догадаться было нетрудно, кто за этим стоит. Особенно когда возле своих трав я обнаружил конверт с письмом.

'Прошу меня простить, Алексей Дмитриевич. К сожалению, мне не оставили выбора. Надеюсь, вы найдёте здесь то, что сможет вам пригодиться. Искренне надеюсь скоро встретиться с вами.

Не доверяйте Судье. Что бы ни случилось, не ведитесь на его слова. Это путь в один конец.'

То, что письмо было от таинственного информатора, было очевидно. А вот вторая часть содержания оказалась непонятной. Судье я и так не доверял. С чего вдруг можно верить словам безумного психопата? Даже если ему доверяет Тейра, это ничего не меняет.

Что за путь в один конец, вообще непонятно. Это речь идёт о поглощении сущности тьмы или ещё чего? Почему нельзя было написать прямо? К чему вся эта напускная загадочность?

В итоге я решил не забивать себе голову домыслами. Придёт время, узнаю, а я за сегодня и так чуть не умер.

— Возможно, в скором времени мы проведём операцию в Британской империи. Есть желание поучаствовать? — неожиданно предложила Некрасова.

— Нужно уничтожить группировку? — спокойно поинтересовался я. — Или поймать какого-то ушлого мага?

— Благодаря пойманному вами лидеру синдиката, мы вышли на след. Что-то очень странное творится в Британской империи, а они не горят желанием делиться с нами информацией. Его Императорское Величество пару дней назад дал карт-бланш. Сама я и мои подчинённые не можем туда отправиться, сами понимаете, — в голосе девушки послышалось разочарование. Что уж поделать, она отвечает за безопасность в Империи, а не ловит террористов за пределами страны. — Мы сейчас сотрудничаем с тайной канцелярией, и им нужен свой агент, на которого не падут так много подозрений.

Что ж, звучит логично. Да, тайная канцелярия на то и тайная, что не светится при обычных обстоятельствах. Только есть проблема — все их данные хранятся в базе данных, а к ним в свою очередь наверняка имеют доступ шпионы. В любой стране это распространённая практика, и рисковать своими агентами опасно. До международного конфликта не дойдёт, но выкуп обойдётся очень дорого.

А я что? Я обычный аристократ из малоизвестного рода, и то по сути отказался от титула. Ну приехал я посмотреть Британскую империю, что такого? Максимум что они смогут нарыть, это мою связь с Викторией Андреевной. И то большинство наших встреч, это где я передаю ей в руки преступников. Обычная в общем-то практика.

Всех подозрений это не снимет, но лучше вариантов у ИСБ скорее всего нет. Вряд ли князья согласятся побыть в роли полевых агентов. И сам император сомневаюсь, что хочет давать всему происходящему за кулисами огласку.

— В целом, я не возражаю. Главное, чтобы я получил что-то равноценное взамен, — немного подумав, ответил я. — Сами понимаете, рисковать своей жизнью за просто так никому не хочется, Виктория Андреевна.

— Понимаю, поэтому обещаю, что награда будет достойной, Алексей Дмитриевич, — со всем уважением ответила девушка. — Если вдруг захотите, мы можем, например, избавить вас от проблем в Академии. До меня дошли слухи, что вам не даёт покоя инспектор.

— Не даёт покоя, это конечно громко сказано. Он максимум отголосок прошлого, — усмехнулся я на такое заявление. — Вопрос с Академией я сам решу. Мне бы взамен получить доступ к архивам. Желательно к архивам Романовых.

— Мне придётся как минимум это обговорить с наследным принцем. Что вам нужно оттуда? — с лёгким интересом в глазах спросила Некрасова.

— Вся информация, связанная с сущностями и планом тьмы, — чуть погодя, я добавил: — Также в идеале получить информацию об их владельцах.

— Владельцев очень много. Нужен кто-то конкретный? — спросила глава ИСБ.

Несколько секунд я думал, говорить ей или нет, после чего принял решение.

— Из сущностей тьмы интересует Астарот. Мне сегодня довелось с ней сразиться. Очень у неё странные способности, как и у её хозяина. Последний за секунду исцелил десяток ран на теле, — сказал я и увидел, как Некрасова застыла, переваривая услышанное. — Ещё хочу узнать подробности о Судье. Когда читал воспоминания лидера Синдиката, там упоминалось это имя и то, что на него охотятся. Пока что эти двое в приоритете.

— Хорошо, — спустя несколько секунд, ответила девушка. — Не думаю, что Его Императорское Высочество будет возражать. Думаю, за помощь вас такими темпами скоро представят к награде.

— Возражать не буду. Медаль в портфолио лишней не будет, — пошутил я, не поняв, с чего вдруг глава ИСБ вообще подняла эту тему. Представят и представят, дальше то что?

— Там в том числе будут присутствовать Фроловы. Я искренне надеюсь, что ваш конфликт останется между вами, и не дойдёт до дуэли.

А, так вот она к чему вела. Что ж, всё сразу встало на свои места.

— Виктория Андреевна, это уже зависит от Фроловых. Вы меня знаете, я ещё никого первым не вызывал на дуэль на имперских приёмах.

— Только вас почему-то вечно вызывают… — усталым голосом произнесла девушка. — Если что-то произойдёт, я не смогу вам помочь, даже несмотря на мою дружбу.

— Будущее всё покажет, — сказал я, и на этой ноте я попрощался с девушкой. Здесь со всеми делами я в любом случае закончил. Рабов освободил, ресурсы вернул и заодно обогатился. Теперь можно и отдохнуть.

Поэтому сев на мотоцикл, я в первую же очередь поехал в Академию, домой. Хотелось поскорее принять душ и лечь спать. Завтра ещё с Ланцовым разговаривать, затем с главой корпуса, потом с Зориной…

С этими мыслями я добрался до дома, и внезапно обнаружил, что кто-то проник внутрь без моего ведома. Причём настолько нагло, что оставил дверь открытой. Никакой угрозы я не чувствовал, но всё равно напрягся, и на всякий случай призвал теневые щупальца. И почему только защита не сработала на чужака?

Медленно идя вперёд, я увидел горящий свет в гостинной и шум на кухне. Пройдя дальше вперёд, я к своему, мягко говоря, удивлению, встретил Дарью, готовившую грибной соус. При этом на столе уже лежали два здоровых стейка, салатик и какой-то красный напиток в бокалах. Судя по запаху — терпкий сок из аномальных ягод. К мясу он, к слову, очень даже подходил.

— Я так понимаю, кто-то решил отыграться за тайное проникновение? — весело сказал я, проходя на кухню.

— Не вы один умеете обходить защиту Академии, — кокетливо улыбнулась Дарья, выключая плиту. — Так как вам мой сюрприз?

— Приятно удивлён. Не думал, что вы так умеете готовить стейки, — с похвалой в голосе сказал я, при этом полностью игнорируя то, что она обошла все защитные меры. Даже не знал, что у девушки есть такого рода навыки.

— Придёте ко мне в общежитие, и не такое узнаете, — вернула мне мои слова девушка, из-за чего я рассмеялся.

— Используете моё оружие против меня же? Какое коварство, я ранен до глубины души, — наигранно произнёс я, положив руку на сердце. Одновременно с этим теневые щупальца подхватили грибной соус и полили его на оба стейка. — Боюсь, теперь только этот сочный кусок мяса сможет исцелить мою рану.

— Думаю я знаю, что ещё может помочь вам восстановиться, — с вызовом произнесла девушка.

Что ж, этой ночью сон мне не светит. Впрочем, кто бы от такого отказался?

Глава 17

Я сидел в кабинете ректора где-то два часа, и за время разговора четыре раза умудрился чуть не уснуть от скуки. Уж очень кропотливо Ланцов изучал дело, копию которого предоставила Виктория Андреевна. За это ей, к слову, отдельное спасибо.

— Аристарх Евгеньевич, думаю вопрос с компенсацией и предателями можно отложить, — сказал я, устав наблюдать, как старик копается в бумагах. — Мне лень искать предателей ещё внутри Академии. На вашем месте я бы задумался, чтобы попросить меня установить зачарование хотя бы на самые важные точки в Академии. Такого проходного двора я давно не встречал.

— Будь моя воля, я бы сам этим занялся, — раздосадовано ответил ректор, положив бумаги на стол. — Я ректор Академии, а не её хозяин. За безопасность учреждения отвечает имперская канцелярия. До прошлого года проблем с защитой никогда не было. Что с этой проблемой делать, я без понятия. Напрямую вмешиваться в защиту мне и тем более тебе, запрещено. Тут ни принц, ни Его Императорское Величество помочь не могут. Необходимо сначала получить разрешение, да и не должно быть использовано ничего из запрещенного к применению.

— Бюрократическая машина как обычно никого не щадит, — понимающе кивнул я.

— Оставь эту проблему на меня. Я разберусь, — уверенно ответил ректор, правда его словам я не слишком доверял. Будь всё так просто, меня бы не отстранили от обучения.

Тут уж ничего не поделаешь. Власть в стране принадлежит императору, но даже ему не по силам по щелчку пальца пропихнуть новый закон или поправку. Они сначала проверяются юристами, потом имперской канцелярией, затем опрашивается мнение аристократов, занимающих правящие должности, пока новые правки войдут в силу…

Самое неприятное, что эту систему не изменишь без последствий для страны. Сомневаюсь, что Романовы хотят рискнуть своим положением, устроив в стране гражданскую войну. Поэтому приходится раз за разом придумывать, как обходить старые законы, которые приносят больше вреда, чем пользы.

— Как там идёт процесс по моему восстановлению? — поинтересовался я, раз уж пришёл сюда.

— Со скрипом, но идёт. Твои бывшие студенты помогают, — сказал ректор, явно пытаясь меня удивить, но не получилось. — Думаю, к началу третьего семестра ты вновь станешь преподавателем. Разве что группа уже не будет состоять из двадцати человек, и работать придётся на полставки. Само собой, с бонусами от Академии.

— Если я потом смогу добирать студентов в группу, то это не проблема, — спокойно кивнул я.

— Сможешь. Весьма проблемно разом перевести сначала двадцать студентов по разным группам, а затем снова перевести их в одну группу. А если делать это постепенно, то жалоб не будет, — объяснил Ланцов.

— А еще у меня сохраняется доступ как в библиотеку, так и в алхимический корпус, — тут же добавил я.

— Разумеется, это право забирать у тебя я не собираюсь.

Мы ещё немного поговорили, после чего я покинул кабинет. Всё нужное я ему передал, счёт куда перечислять деньги оставил. Как говорится, компенсация есть компенсация. Немало реагентов пострадало при перевозке, не говоря уже о потраченном мной времени.

Стоило мне покинуть кабинет, как на плече тут же появился Ворон. Выжрал вчера у меня всю ману, и теперь нарадоваться не мог.

— Я пока отдыхал, подумал, что Дарья для тебя идеальная кандидатура, — не церемонясь, сразу же перешёл он к делу.

— Это не тебе решать, — покачал я головой, и спокойно шагнул дальше.

— Ты бы хоть спросил почему, — недовольно проворчал Ворон.

— Ну допустим. Удиви, — ухмыльнувшись, сказал я.

— Она такая же наглая, как и ты. Вы будто созданы друг для друга. Я уже представляю, что будет твориться в ваших отношениях, если ты…

— Не забегай наперёд, — прервал я речь Ворона. — Тем более ты же знаешь, как я отношусь к доверию людей.

— Скукота, — разочарованно ответил Ворон. — Но в чём-то ты прав. Вы, люди, очень любите скрывать свою истинную натуру. Лучше скажи, мы сегодня чем-то интересным займёмся?

— Да вот сейчас к Зориной, забрать пару приготовленных зелий, а потом студентам устрою экзамен. А то они совсем страх потеряли с этим переводом по группам, — хищно улыбнулся я.

* * *

— Нам надо это выпить? — удивлённо спросила Ксения, смотря на мутную жидкость.

Дарья к слову, стояла рядом со мной, но на сестру никак не реагировала, вместо этого читая записи древних магов. Так что драмы на сегодня удалось избежать.

Ворон с Вельзи тоже находились на экзамене, только сидели в сторонке и наблюдали за представлением.

— Можете не пить, но тогда обучать вас я дальше не буду. Снадобье вам не навредит, но об эффекте я расскажу позже, — ухмыльнулся я, держа мутную жидкость в руке, специально старался добиться от нее такого визуального эффекта, чтобы никто ничего не понял. — Кто первый?

— Я, — первым же вышел Алеев.

Морозова тоже подняла руку, но парень оказался быстрее.

Убедившись, что с Алеевым ничего не случилось, следом за парнем другие студенты взяли у меня снадобья и выпили их. Я намеренно выждал полминуты, после чего сказал:

— Что ж, думаю эффект сработал. Значит можно начинать экзамен, — с этими словами я сделал два шага в сторону студентов. — Экзамен очень простой. Ответите на пару вопросов и свободны. От того, что вы скажете, будет зависеть ваше будущее.

На удивление, никто не стал возмущаться, даже Завьялова-младшая. Они стояли с гордо поднятой головой, не боясь вопроса.

— Мы готовы, Алексей Дмитриевич, — вновь произнёс Алеев, ожидая от меня действий.

— Вопрос простой. Считаете ли вы, что сможете победить меня? — сказал я и одновременно с этим щёлкнул пальцами, призывая теневые щупальца.

Волков не колебался ни секунды и первым сделал шаг вперёд.

— Смогу, — уверенно заявил он.

— Хорошо. Почему вы так считаете? — с интересом посмотрел я на него. — Сейчас ваша сила далека от моей. Вы будете становиться сильнее, но и я не буду стоять на месте. Так с чего вдруг такая уверенность?

— Не хочу быть вторым. Если надо сделать невозможное, я это сделаю, — как обычно, коротко и по делу ответил Волков. — Хотя бы попробую и испытаю себя, чтобы делать из этого выводы.

— Ответ принят. Следующий? — спросил я и увидел, как вперед выходит Алеев.

Он в целом ответил так же, как и Волков. Сила есть сила, а непобедимых людей не существует. Ответ меня полностью устроил.

Третьей отвечать вышла Морозова, и девушка как всегда, меня решила удивить.

— Не смогу, — как ни в чём не бывало ответила она.

— Почему же? — спросил я, глядя в её фиолетовые глаза.

— Алексей Дмитриевич, мне тяжело представить вас как своего врага. Сражаться с вами я тоже не хочу, а значит физически не смогу победить, — откровенно призналась она.

— Ответ принят. Следующий.

Фролова, как нетрудно догадаться, ответила схожим образом. Раз я помог ей пойти против решения рода, то как меня вообще можно воспринимать за противника?

Орлова выразила сомнения в победе, поскольку ещё полноценно не раскрыла свой дар. Тем более она не может предугадать, что случится в будущем, и поэтому предпочитает жить настоящим и отталкиваться от этого. Впрочем она бы все равно не отказалась сразиться.

Что до Ксении… Девушка не церемонилась и сказала, что ей физическая победа не нужна. Какой в ней смысл? А вот если она сможет отбить меня у своей сестры, это будет совсем другой разговор.

От услышанного Завьялова-старшая чуть не расхохоталась, но сдержалась. Вместо этого она предложила Ксении попробовать, если она сама так этого хочет.

Я ожидал, что экзамен пройдёт по другому сценарию. Что студенты будут волноваться, нервничать, пытаться хотя бы соврать. Это выходит мне теперь всех этих шестерых и дальше учить. Своё слово держать надо.

— Что ж, экзамен вы прошли. Лжи и сомнений в ваших словах я не почувствовал, — сказал я и заметил, как Орлова с Фроловой облегченно вздохнули. — Что касается зелья — у него практически нет никаких эффектов. Стоит копейки и сохраняет свежесть дыхания на весь день.

— Так значит это не зелье правды? — удивлённо спросил Алеев. — Вы намеренно нас обманули?

— Почему сразу обманул? Об эффекте рассказал? Рассказал. Где-то я говорил, что это зелье правды? Нет. А то что вы себе напридумывали, это уже ваши проблемы, — ухмыльнулся я и немного поаплодировал студентам. — В любом случае, поздравляю с прохождением. Теперь вами можно будет заняться по полной. Завтра я каждому из вас дам на изучение довольно интересные, но по какой-то причине практически забытые заклинания. Ваша цель до конца третьего семестра изменить минимум одну структуру заклинания под себя. Елену Борисовну это не касается, она уже занята этим процессом.

— А для меня заклинание найдётся, Алексей Дмитриевич? — оторвалась от чтения Дарья.

— Дам копию того же, что и Ксении. Посмотрим, кто из вас быстрее его изучит, — сказал я и заметил, как в сестрах разгорается дух соперничества. Что ж, скучно им теперь точно не будет, может даже добьются большего, чем я рассчитываю.

Сразу после «экзамена», я пригласил Дарью прогуляться со мной по парку в Академии. Зачем? Потому что захотелось. Снова ехать куда-то из Академии я не горел желанием, а так можно было приятно скрасить досуг. Тем более девушка не возражала, а была только за.

Мы спокойно гуляли по парку и в основном рассуждали о магии. О принципах её работы, появление в нашем мире, то, как она влияет на людей, и всё в этом ключе. Только не прошло и полчаса, как вдруг нам навстречу, будто назло, вышел инспектор. Причём очень злой и с какой-то папкой в руках.

— О, Павел Юрьевич, — наигранно улыбнулся я. — Я смотрю вы встали не с той ноги. Вам бы отдохнуть.

— Я к вам по делу, — сурово произнёс он.

— Что-то вы зачастили обращаться ко мне по делу. Чем на этот раз удивите? — произнёс я, в то время как Дарья сделала шаг назад. Не из-за страха перед инспектором — просто чтобы не мешать мне самому разобраться с личным вопросом.

— Во-первых, почему вы настраиваете своих студентов против меня⁈ — недовольно сказал он и протянул папку. Я из любопытства взял её в руки, открыл и увидел кучу жалоб, адресованных инспектору. — Вы хоть понимаете, что это можно воспринимать как намеренный саботаж работы Имперской канцелярии?

— Павел Юрьевич, вы похоже что-то перепутали, — ухмыльнулся я, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Вот это я понимаю мои студенты. — С чего вдруг у меня есть студенты? Я вообще-то свободный профессор-исследователь, который на данный момент занят алхимией. Большинство своих студентов с момента отстранения я даже в глаза не видел, что уж говорить о разговорах и подстрекательстве.

— Тем не менее вы продолжаете обучать часть из них на площадке! — воскликнул он, пытаясь возразить.

— Обучаю я только Елену Борисовну. Она мой личный ученик. А то, что студенты хотят со мной провести спарринг или спросить совета — так это Академией разрешено. В свободное от занятий время каждый вправе заниматься тем, что он хочет, — ухмыльнулся я и сложил руки на груди. — Ещё что-нибудь интересное расскажете?

— То есть и романтические отношения со студенткой вы считаете нормой, да⁈ — сказал инспектор.

Складывалось впечатление, будто он намеренно пытается подловить меня хоть на чём-то, чтобы спасти свою карьеру. А уж в том, что ей с такими темпами скоро придёт конец, сомневаться не приходилось. Тут уже и мои студенты, и ректор, и принц Всеволод постараются.

— Это с кем же у меня романтические отношения? — как ни в чём не бывало спросил я.

— Со студенткой, стоящей рядом с вами. Или думаете я не знаю, что вы проникали к ней в общежитие? За это между прочим предусматривается нака…

— Павел Юрьевич, прежде чем порочить моё честное имя и род, то предоставили бы доказательства, — перебив мужчину, нагло вставила своё слово Дарья. — То, что вы мне вчера показывали, даже близко на доказательства не тянет. Тем более в Академии разрешены отношения между профессором и студенткой, если только первый не будет обучать её группу или принимать экзамен. Так что ради вашего же блага, забирайте вашу папку и идите своей дорогой, если только не хотите навлечь на себя гнев Завьяловых.

— Угроза служебному лицу? — нахмурился Наумов, видимо вообще потеряв всякий намёк на благоразумие.

— Констатация факта, Павел Юрьевич. Клевету и оскорбления в свой адрес я не потерплю, — холодным тоном произнесла девушка, выпуская из тела ману.

— Не надо меня пугать своей магией, — как ни в чём не бывало ответил инспектор, но всё же невольно чуть не сделал шаг назад.

— Павел Юрьевич, если вам есть что ещё сказать, обращайтесь сразу к ректору или отправляйте отчёт в ваш отдел. А теперь освободите дорогу, — спокойно произнёс я, смотря Наумову прямо в глаза.

— Или что? — с вызовом спросил он.

— Или я вас вызову на дуэль, где скорее всего, совершенно случайно сделаю из вас инвалида. Вы же не думаете, что мы будем биться только до первой крови?

Вот эта угроза на него подействовала. Услышав о возможной участи, мужчина недовольно нахмурился, запыхтел, фыркнул, после чего поспешил удалиться. Таких как он, идиотов, надо ещё поискать. Не иметь даже силу, и при этом одновременно угрожать княжне с профессором… Попахивает слабоумием и отвагой.

— Вы не рассказывали, что к вам вчера захаживал инспектор, — дождавшись, когда Наумов уйдёт, обратился я к девушке и мягко улыбнулся. — Неужто настолько незначительное событие?

— Если обращать внимание на каждую крысу, на всё остальное не останется времени, — немного по-философски ответила она. — Ничего такого наша с ним встреча не представляла. Инспектор показал мне якобы подлинные «доказательства» и предложил оклеветать вас, взамен на то, что компромат никуда не уйдёт. По итогу сам мужчина ушёл ни с чем.

— Сами лезут в пасть ко льву, а затем удивляются, что он почему-то недоволен, — улыбнулся я, после чего жестом предложил пойти вперёд. Девушка согласно кивнула, после чего мы продолжили гулять по парку.

Оставшийся день можно сказать, прошёл как обычно. Разве что Ворон умудрился меня удивить.

— Всё хотел сказать, да возможности не представлялось, — сказал он, когда я пришёл домой и лёг отдыхать на диван. — Тут вот какое дело. Твоего студента вызвали на дуэль.

— Алеева и так постоянно на дуэли вызывают после того случая. Он это уже рассказывал, — ответил я, положив руку под голову, для удобства. — Такой вот талант у человека. Умеет он и собирать людей вокруг себя, и делать ровно противоположное.

— Да я не про него. Это им Вельзи интересуется. Я то что, просто помог из интереса, — как обычно проворчал Ворон. — Волкова на дуэль вызвали.

— Так он же спокоен как удав. Кому вообще взбрело в голову вызывать самого опасного первокурсника на поединок? — недоуменно спросил я. Вот уж новость так новость.

— Да обычный высокомерный аристократ из его новой группы. Это не столь важно.

— Если из его группы, то Волков его победит и не заметит, — сказал я, решив подняться и сесть на диван. Лёжа общаться с Вороном было неудобно, особенно когда он кружил перед глазами. — В чём проблема?

— Так я подслушал разговор противника Волкова. Тот собирается не сам участвовать в дуэли, а выставить своего претендента, чтобы защитить честь рода. Тут уже сомнительно, что Волков гарантированно победит — всё же появляются новые нюансы.

Слова Ворона прозвучали неожиданно. Выставлять вместо себя претендента, само собой, было можно, но это считалось низким поступком. Особенно если вы с противником одногодки, а не с разницей десять-двадцать лет. Там хотя бы ещё какие-то оправдания играли роль.

— Они между прочим поспорили, что проигравший обязуется покинуть Академию, — вырвал меня из мыслей фамильяр. — Будешь ему помогать или позволишь самому разобраться?

Глава 18

Артём как обычно первым пришёл на тренировочную площадку. Ранним утром здесь никогда и никого не бывало, так что он мог спокойно совершенствовать свои техники. Магию времени без спарринг-партнёра не получится тренировать (по крайней мере, он не придумал как), зато пространственную магию очень даже.

Особенно в этом ему помогла отданная профессором книга. Вместе с пониманием времени, парень осознал, что и у пространственной магии нет никаких ограничений, кроме самих умений мага. Впрочем, сейчас его волновало совсем другое.

С Виталием Снежковым он не сказать, чтобы дружил. Волков в первую очередь воспринимал его как хорошего знакомого, заслуживающего уважения. Парень, несмотря на свой статус простолюдина, пробился в Академию и лучше всех в своей группе знал теорию. Даже лучше, чем сам Артём.

У Виталия не было ни богатой семьи, ни влиятельных связей, ни доступа к родовым библиотекам. Парень всего добился только своими стараниями, и в будущем несомненно исполнит свою мечту, став великим учёным.

Однако другие аристократы смотрели на на него иначе, воспринимая простолюдина как зарвавшегося выскочку. Особенно сильно его недолюбливал Олег Васильчиков.

Васильчиковы двести назад были известным княжеским родом. С того момента их род этот титул и стал графским, но у его представителей остались княжеские замашки. По-другому Волков это назвать не мог.

Олег, в отличие от Виталия, в теории был твёрдым середняком. На любой вопрос профессора он мог дать ответ, но саму тему редко когда раскрывал.

Так и случилось вчера. Профессор теоретической магии задал вопрос по поводу движения магических частиц в пространстве. Олег как обычно, в тему объяснений не углублялся, но в целом дал вразумительный ответ.

Всё бы ничего, но в процессе объяснений Васильчиков ошибся в расчётах. Незначительная ошибка, как казалось Волкову. Даже профессор не стал заострять внимания, в отличие от Снежкова. Когда пришло его время отвечать, он указал на неправильность расчётов и объяснил, почему из-за неё те же артефакты могут взорваться прямо в руках, или, например, повредится алхимическое оборудование.

Профессор речь Виталия похвалил, да и большинство однокурсников оценили знания парня. Большинство, но не Олег, затаивший обиду.

Стоило ректору и части студентов покинуть аудиторию, как парень сразу же отрезал Виталию путь, вместе со своими двумя друзьями.

— Что вам от меня нужно? — холодно спросил Виталий.

— Виталий Тимофеевич, вам не кажется, что вы самую малость зазнались? — хищно сказал Олег, даже не думая отпускать свою «добычу».

— Пока что я вижу, что зазнаётесь только вы со своими друзьями, не давая мне покинуть аудиторию, — не меняясь в тоне, ответил Виталий. — Если вам есть что сказать, то говорите прямо.

Артём, в тот момент, наблюдая за происходящим, отдал простолюдину должное. Тот ни на мгновение не показал страха и был готов дать отпор обидчикам.

— Для простолюдина у вас очень длинный язык, — высокомерно произнёс Олег. — Его бы не помешало вам укоротить.

— Академия не разделяет аристократов и простолюдинов. Если вам недостаёт знаний, то советую подучить матчасть, а не угрожать мне, — ловко парировал Снежков. — Так вы пропустите или мне подать жалобу на ваше поведение? Будьте уверены, ректор встанет на мою сторону.

— Вы не понимаете своего положения, Виталий Тимофеевич. Разница между нами есть и всегда будет. В лучшем случае вы добьетесь моего исключения. Но что-то я сомневаюсь, что вы сможете обеспечить безопасность своей семье. Младшей сестре, например, — увидев, как Виталий сжал кулак, Олег заметно повеселел и добавил: — Это ни в коем случае не угроза. Только констатация факта.

— Констатация факта, да? — еле сдерживая ярость, процедил Снежков. — Если хоть пальцем тронете мою семью, я…

— Вы ничего не сможете сделать, — явно провоцировал на агрессию Олег. — Абсолютно ничего.

— Я… — Виталий хотел что-то сказать, но тут уже Артём не мог остаться в стороне.

За одно мгновение он переместился прямо между Виталием и Олегом, после чего холодно сказал:

— Вы переходите грань, Олег Давидович, — всем своим видом Волков намекал, что парню надо бы отстать от простолюдина.

— Не лезьте не в своё дело, — отмахнулся Васильчиков, раздражённо сверкнув глазами.

— Это моё дело. Если вы считаете, что можете гнобить людей из-за статуса, на спарринге я покажу вам ваше место, — не меняя тона, произнёс Артём. — Надеюсь, вы меня хорошо услышали?

— Типичный студент Демона, — будто бы это оскорбление, произнёс Олег. — Думаете, раз чудом победили на турнире, то вас должны бояться? Смешно. Раз уж вы так хотите заступиться за простолюдина, что прилюдно попытался опорочить мою честь, то пусть так. Может вы и вызов на дуэль вместо него примете? Проигравший обязуется принести извинения победителю и покинуть навсегда Академию.

Волков почувствовал скрытый подвох в словах, но отступать не собирался. Не этому его учил отец и Алексей Дмитриевич. Да и честь аристократа не позволяла поступить иначе.

— Принимаю. Сразимся через три дня, в полдень, здесь, в Академии, — Волков пальцами показал цифру три.

— До скорой встречи, Артём Сергеевич, — сказал Олег, после чего покинул аудиторию.

— Зачем? — только и спросил Виталий, удивившись, что за него заступились. — Я же не просил о помощи. Я бы сам…

— Он перешёл границу дозволенного и тронул вашу семью, — спокойно объяснил студент, покачав головой. — Я не мог закрыть на такое глаза. Если вашим родным нужна защита, они могут стать слугами рода. Васильчиковы не станут их трогать при таком раскладе. Это не подачка. Только предложение помочь. Можете его обдумать, я не тороплю.

— Спасибо, — со всем уважением ответил парень и поклонился. — Я этого не забуду.

— Не надо кланяться. Долга никакого у вас передо мной нет. Я бы напротив, предпочёл дружить с тем, кто не боится дать отпор сволочам, — впервые за весь разговор улыбнулся Волков.

Казалось бы, в тот день он завёл хорошего друга, но если бы всё было так просто. Уже вечером, после экзамена профессора, он почувствовал присутствие сущности тьмы, и затем увидел Ворона. Фамильяра Алексея Дмитриевича, с которым он постоянно разговаривал.

— Я здесь не из-за своего хозяина, — сразу же заявила эта необычная, мягко говоря, сущность тьмы. — Мы с вами лично не знакомы, но я внимательно слежу за вашими действиями. Принять вызов было смело, однако Васильчиков оказался хитрее. Всё это он изначально спланировал, чтобы спровоцировать вас принять вызов.

— Я знаю предел сил Васильчикова. Он проиграет, — уверенно ответил Волков.

— Несомненно, если выступит сам. Но вместо него с вами будет сражаться его личный слуга. Говоря прямо, он сильнее вас. Шансы на победу мизерные, — на миг Артёму показалось, что Ворон пытается просверлить его взглядом. — Магия времени на нём вряд ли сработает. На вашем бы месте я подумал, что делать. Мне будет неприятно, если вы покинете Академию.

С этими словами Ворон исчез, оставив Артёма наедине с собственными мыслями. И эти мысли до сих пор не давали ему покоя.

До дуэли осталось два дня. Даже если он напишет отцу, тот не успеет помочь. Выставить на бой своего личного слугу? Бред. Артём гораздо сильнее, чем он.

Вариантов в общем-то, осталось немного.

Ему придётся выйти за границы личных возможностей. Даже если он рискнет здоровьем, он обязан победить. На кону не просто его честь. Этот бой должен стать показательным для всех аристократов, что нельзя трогать простолюдинов. И показать простолюдинам, что не все аристократы высокомерные ублюдки.

— Артём Сергеевич, я вас столько учу, учу, а всё одну мысль никак не донесу, — неожиданно возле стены раздался голос профессора. Через мгновение показался он сам. Опять использовал свою невидимость. — Если нужна помощь, вы можете о ней попросить. Даже Елена Борисовна додумалась до этого, пусть не без чужой помощи.

— Если вы выступите за меня, у инспектора появятся новые возможности вас исключить из Академии, — спокойно ответил Артём. — Я этот момент уже обдумал. Вы нужнее здесь, моим друзьям. Я верю, что вы сможете изменить это место. Если даже я проиграю, мне придётся заплатить меньшую цену, чем вам.

— Добрая вы душа, Артём Сергеевич, — мягко улыбнулся профессор. — Только зря так обо мне беспокоитесь. Забота преподавателя — защита своих студентов. То, что меня временно лишили этого статуса, ничего не меняет. Своего отношения к любому из вас я не изменил. И если вы считаете, что инспектор хоть сколько-то представляет для меня угрозу, то очень ошибаетесь.

— Прошу прощения, что недооценил вас, — коротко произнёс Волков и едва заметно кивнул.

— Не берите в голову. Насчёт моей репутации можете не переживать. Ваш конфликт мне играет только на руку. Если благодаря инциденту с Еленой Борисовной я напомнил о себе другим преподавателям и студентам, то теперь закреплю результат, — подмигнул профессор.

Артём уже ничему не удивлялся, если это как-то затрагивало Алексея Дмитриевича. Парень не сомневался, что даже самую проигрышную ситуацию он перевернёт с ног на голову.

— Вы собираетесь выступить вместо меня? — поинтересовался Артём и одновременно с этим почувствовал облегчение. Груз, давивший на него со вчерашнего дня, исчез, несмотря на то, что профессор ещё не дал ответа.

— Скажу больше, я уже отправил заявку в дуэльный комитет. Ответ придёт сегодня. Так что раз противник затеял против вас грязную игру, так давайте устроим ему сюрприз и сыграем по правилам.

— Тогда у меня есть к вам просьба, Алексей Дмитриевич…

— Внимательно слушаю.

* * *

— Не думал, что ты согласишься, — сказал Ворон после того, как я поговорил с Волковым и отправился на встречу с графом Оболенским.

Правда сам он ещё о нашей встрече не знал — ну, будет сюрпризом значит.

— Не видел ни единой причины отказываться от веселья, — ухмыльнулся я, посмотрев на Ворона. — Тем более сама просьба мне ничего не стоит. Наоборот, радоваться надо. Волков теперь не только концентрируется на себе и магии, но ещё включает мозги.

— Людей парень хорошо понимает, сволочь сразу распознает, а вот интриган из него, что из тебя скромник, — прокаркал Ворон.

— Так говоришь, будто я хоть раз переоценил свои силы, — закатил я глаза.

— Именно поэтому ты десятки раз был в шаге от смерти, — недовольно проворчал фамильяр.

— Раз я до сих пор жив, то значит не переоценил, — пожав плечами равнодушно ответил я.

— Я ж тебе помочь хочу, а ты… эх, — махнул крылом Ворон. — Всё без толку.

— Алексей Дмитриевич! — неожиданно наш разговор прервал знакомый голос из-за спины. Обернувшись, я увидел в коридоре идущего в мою сторону Алеева. — Доброе утро. Вы не заняты?

— Доброе. Не занят. Пойдём, поговорим по дороге, — предложил я парню пройтись.

Что-то в последнее время всем от меня что-то нужно. Это приближающаяся весна на них так повлияла или что? Непонятно совсем.

— Алексей Дмитриевич, только я вас сразу попрошу не смеяться над моим вопросом, — покраснев, как помидор, сказал парень.

Надо же, княжич оказывается умеет стесняться. Это уже что-то новое.

— Где-то это я уже слышал, — тихо прокаркал Ворон, кружась рядом с парнем. Впрочем, тот даже этого не замечал.

— Не буду. Спрашивайте, Алеев, — спокойным, но немного уставшим голосом сказал я, после чего создал вокруг нас звуковой барьер, чтобы обеспечить приватность.

— Как понять, нравишься ты девушке или нет?

Вот тут уже меня накрыло чувство дежавю. Про выражение Ворона в этот момент я вообще молчу. Оно выглядело примерно как: «Да не бывает таких совпадений!» Не совру, если скажу, что с трудом сдержался, чтобы не сорваться на смех.

— Вопрос вы, конечно, задали интересный, — сказал я, вернув самообладание. — Вот так сходу не всегда поймёшь. Нравится или нет, завязано на внутренних ощущениях. Самый простой способ — это пригласить девушку на свидание. На ужин, например. Если она согласится, то скорее всего что-то между вами есть. Если откажет — вы ничего не потеряете. Максимум пару месяцев будете чувствовать взаимную неловкость, а дальше оно само пройдёт. Тем более я уверен, что Лидии Евгеньевне вы небезразличны.

— Вы правы. Если я буду тянуть резину, то её могут… — парень внезапно замолк, и через несколько секунд к нему пришло осознание. — Подождите, как вы узнали⁈ Я же не говорил, что мне нравится Лидия!

— У всех есть свои секреты, — я приложил указательный палец к своим губам и ухмыльнулся. — И нет, я за вами не наблюдал. Можете считать это проницательностью, если хотите.

— Наверное, так даже проще… — вздохнув, сказал Алеев. — Я бы сразу её пригласил на свидание, да только сами понимаете. Она мой друг. Мы не дружим с детства, но как бы это сказать…

— С ней хочется проводить как можно больше времени? — предположил я и попал в точку.

— Да, именно! — подхватил слова Алеев. — Правда я сам по ощущениям, до сих пор не разобрался в своих чувствах.

— Почему же? — спокойно поинтересовался я.

— Сложно сказать, — развёл руками парень. — С тех пор, как пропала угроза моей жизни, я всё чаще стал задумываться, а чего, собственно говоря, хочу.

— Поиск смысла жизни. Многие через это проходят, — пожал я плечами. — В том числе и я. Ответ, как правило, сам придёт со временем.

— Возможно, — с сомнением в голосе ответил Максим. — Ваши слова мне тоже в последнее время стали понятнее. Денег у моего рода столько, сколько я не успею потратить за всю жизнь, даже если очень захочу. Благодаря связям отца я могу после Академии стать хоть военным советником, хоть послом. Сам титул князя даёт мне немало власти. Только всё это не доставляет мне хоть какой-то радости или удовольствия.

— Если делать только то, что тебе не нравится, жизнь очень быстро потеряет краски, — внезапно вспомнились слова Евгения.

Он любил повторять эту фразу при удобной возможности. В детстве я не понимал, зачем говорить что-то столь очевидное, но по мере взросления понял, сколько смысла брат в неё вкладывал.

— Тут с вами не поспоришь, — согласно кивнул Алеев. — Вот поэтому я решил пересмотреть свои взгляды на жизнь. Найти то, что мне будет нравиться. Только из-за этого я не уверен, что правильно понимаю свои чувства.

— Как это связано с Морозовой? — тут я недопонял мысль парня.

— Понимаете… — Алеев на секунду остановился, подбирая нужные слова. — Когда мы только познакомились, она казалась очень замкнутой в себе, а после общения с вами, совершенно изменилась. Во время общих обсуждений она перестала оставаться в стороне. Если у кого-то возникали проблемы с изучением плетений, Лидия первой шла помочь. Даже если ей самой потом пришлось бы дольше тратить время на ваши задания.

— Екатерина Дмитриевна тоже помогала своим одногрупникам, но что-то непохоже, что вы в неё влюбились, — сказал я, сложив руки на груди и приподняв левую бровь. — Как я это вижу, вам Морозова понравилась по другим причинам.

Алеев около минуты молчал, обдумывая услышанное. Я тоже не торопил его с ответом. Тем более помочь своему студенту всяко интереснее, чем в очередной раз слушать ворчание Ворона.

— Знаете, я похоже понял, чего хочу от жизни, — парень неожиданно широко улыбнулся. Такой искренней улыбки я от него не видел даже тогда, когда он избавился от проклятия.

— И чего же? — с интересом спросил я.

— Чего-то обычного, человеческого, — расплывчато ответил он, и немногим погодя, дополнил ответ: — Не так давно я пытался полностью взять контроль над проклятием, и опять провалился. У меня не было даже сил подняться на ноги. Лежал я так десять минут, пока вдруг ко мне не подошла Лидия, держа в руках контейнеры с едой. Она сказала, что это мелочь, что всё равно была приятна такая забота. Силы сразу же вернулись. Мы пошли в парк, где сели пообедать. Мы обсуждали всё подряд, говорили на самые разные темы. Она не стеснялась говорить о своих страхах и мечтах. Она вела себя свободно. А я… Я будто всё это время куда-то бежал, а теперь наконец-то сел. Да и на сердце сразу стало тепло. Наверное, это и есть любовь.

— Тут я уже не советник. Я сам никогда не испытывал этого чувства, — не стал лукавить я. — Впрочем, мой совет не изменился. Пригласите её на свидание. Хуже от этого не будет. А там уже сами поймёте, настоящее это чувство или нет.

— Так и сделаю. Спасибо что выслушали, Алексей Дмитриевич, а то о таком мне поговорить практически было не с кем, — искренне поблагодарил меня парень.

— Пустое, — улыбнулся я, после чего попрощался со студентом.

Когда же мы остались одни, Ворон не упустил возможности подшутить.

— Может тебе пора переквалифицироваться из профессора в психолога? Будешь тоже работать на полставки, — весело прокаркал он.

— Нет уж спасибо. Тем более психология куда сложнее, чем кажется, — покачал я головой.

Впрочем, то, что студенты шли за советом именно ко мне, забавляло. Я-то откровенно говоря, не сильно старше их.

Ладно, пора бы сосредоточиться на своих делах. Сначала поговорить с графом, затем с Зориной, а дальше подготовиться к дуэли, и вообще хорошо бы было понять, зачем всё это делается.

Глава 19

— Устроить совместные тренировки? — удивлённо переспросил граф, задумчиво смотря на меня.

Я пришёл проведать графа прямо в его аудиторию. Парочка студентов, что хотела зайти внутрь, при виде меня, сразу же убежала. Помнят значит! Вот что значит работающая репутация.

— Почему бы и нет? Если среди ваших студентов найдутся добровольцы, они могли бы спарринговаться с моими студентами. Само собой после того, как меня вернут на должность преподавателя, — объяснил я свою идею. — С восстановлением прав проблем не возникнет. Если верить Аристарху Евгеньевичу, к третьему семестру всё будет готово.

— Это я знаю. Ланцов на последнем общем собрании об этом заявил. Яковлев был не очень доволен, но поделать ничего не мог, — весело ответил Оболенский. Его вся эта ситуация явно забавляла. — На тот аргумент, что вы несколько раз помогли Академии не упасть лицом в грязь, ему было нечего возразить.

— Чувствую, своих попыток исключить меня из Академии он не оставит, — усмехнулся я, сложив руки на груди. — Мне теперь даже интересно, насколько далеко зайдёт его фантазия. Если опять начнёт давить на то, что я опасная и неконтролируемая личность, то будет совсем уж скучно.

Ещё немного пообщавшись, я попрощался с графом и направился по своим делам. Если быть точнее — сразу к Зориной. Нужно было решить парочку важных дел.

В первую очередь вопрос касался ментального усилителя. Половина тех ингредиентов, что я вернул, к сожалению не годились больше для использования. Пришлось составлять новый список, часть которого должна была выделить Академия, а ещё часть требовалось купить самому.

Второй вопрос касался обычного магического усилителя, а точнее патента на него. Зорина в упор отказывалась вписывать своё имя, хотя конечную формулу мы дорабатывали вместе и тут откровенно говоря, была большая доля её участия.

Как считала девушка, раз я выполнил большую часть работы, то значит только за мной должны быть закреплены права на рецептуру. Я с этим утверждением не согласился, поскольку вклад девушки тоже оказался немалым, и без неё я бы точно провозился дольше.

В итоге она согласилась с аргументом, что нам в будущем придётся ещё очень много работать друг с другом. Значит вписывание её имени в патент пойдёт только на пользу нашей репутации.

Закончив со всеми делами, я наконец занялся личными тренировками. К этому моменту я научился создавать «Чёрное око».

Выглядело заклинание как небольшой глаз, летающий рядом со своим носителем. Для его поддержания требовалась уйма маны, а убойность теневых выстрелов оставляла желать лучшего. Но это пока что. Жаль придётся очень муторно и долго экспериментировать. Впрочем, как обычно.

Про студентов я не забыл, и после тренировок отправился в библиотеку. Не без помощи Марии Игоревны, я достал для ребят книги с подробным описанием необходимых им заклинаний.

Подбирал, само собой, книги я не наугад. Просто изучить древнюю магию и адаптировать её под себя — мало. Надо, чтобы эта магия в первую очередь закрывала слабые стороны даже несмотря на свою, казалось бы, архаичность, по сравнению с тем, что принято сейчас.

Например, Морозовой очень не хватает атакующих заклинаний. Иллюзии это хорошо, но они работают далеко не на каждом противнике. Поэтому я выбрал для неё теневую магию, а точнее плетения, специализирующиеся на создании «живых существ».

Само собой, это была лишь метафора. Мои «живые тени» само собой не обладали разумом. Однако девушке схожее заклинание не помешало бы. Особенно если она научится своих двойников вселять в физические тела. Теоретически в её исполнении это вполне возможно.

Для Алеева я выбрал сборник исцеляющих заклинаний. У парня проблем с атакой и защитой не было, зато он очень часто себя травмировал. Полагаться же только на зелья такая себе идея.

Вот что отдать Волкову на изучение, мне пришлось хорошенько подумать. Парень слишком полагался на магию пространства и времени, поэтому я долго размышлял, что именно ему бы пригодилось. В итоге мой выбор пал на многосоставные заклинания.

Волкову очень недоставало убойности самой магии. Да, он мог остановить время и мгновенно перемещаться в бою, но ему приходилось раз за разом сокращать дистанцию. Это всегда риск. Особенно учитывая, что сам Артём — воин посредственный. До мастерства фехтования той же Фроловы ему далековато.

С Орловой и Завьяловой было проще. Для первой я выбрал защитные заклинания. В том, что она выберет пламенные доспехи, я не сомневался. Огонь был её сильной стороной.

Само заклинание предназначалось для воинов, сражающихся в ближнем бою. Они защищают хуже, чем полноценный барьер, зато могут уменьшить вред от удара врага. Впрочем, я даже после беглого взгляда понял, как можно улучшить плетение. Думаю уж за пару месяцев студентка разберётся с задачей.

Ксении тоже недоставало атакующих заклинаний, но конкретно с ней я решил пойти немного другим путём. В библиотеке я нашёл книгу, которая целиком была посвящена магическим нитям.

Ими я ещё обучал Громова, чтобы научить этого громилу контролировать свою ману. Только в отличие от простых нитей, эти отличались прочностью, остротой и сложностью использования.

Они предназначались только для убийства магов и требовали сноровки. Мало просто запустить нить во врага, нужно ещё в него попасть. Я уже молчу о более сложных конструктах, как например во время боя из нитей сплести полноценные иглы и метнуть их в не ожидавшего такого подвоха врага.

— Если твои студенты все как один не провалятся, я сильно удивлюсь. Нет, я понимаю, что тебе хочется над ними поиздеваться, но это уже на пытку похоже, — прокомментировал мой выбор Ворон после того, как я покинул библиотеку.

— Сам же говорил — хочешь жить, умей вертеться. Пусть лучше они сейчас страдают, чем потом помрут в пасти монстра, — покачал я головой.

Вот уж не думал, что мой фамильяр будет так беспокоиться за других. Раньше он таким точно не был. Странно. Не думал, что сущности тьмы хоть сколько-то меняются в характере, особенно учитывая, что многим несколько сотен лет.

Я не стал сильно морочить себе этим голову и вместо этого решил подготовиться к дуэли. Теперь главное сделать так, чтоб у всех присутствующих дуэль отпечаталась на всю жизнь.

* * *

Я стоял под заклинанием невидимости, в зале, наполненным несколькими десятками людей. Народу, конечно, пришло многовато для простой битвы студентов. Хотя это была первая официальная дуэль Волкова, так что любопытствующих хватало. Даже среди преподавателей.

Что меня отдельно позабавило — посмотреть на дуэль пришла в том числе Дарья. Она сидела поодаль от остальных с таким видом, будто готовилась увидеть нечто очень интересное. Что ж, тут её интуиция не подвела.

Просьба Волкова до последнего не появляться на глаза публике мне сначала показалось странной. Так и так его противник бы не отвертелся. Но дьявол как говорится, скрывался в деталях.

Васильчиков стоял на правой стороне арены и нагло ухмылялся. Рядом с ним стоял его, как я догадался, личный слуга. Обычный мужчина лет сорока, мечник. Хоть какой-то вменяемой силы я от него не ощущал.

С левой стороны расположился Волков вместе со своим другом простолюдином. Судя по искреннему возмущению и переживанию, парень ничего ему не рассказал. Хотя нет, скорее он просто прирожденный актёр. В таком случае молодец, знает как усыпить бдительность.

В середине же арены стоял независимый секундант. За всё время пребывания здесь, он не проронил ни слова. Только поглядывал на часы, следя за временем.

— Не думал, что вы опуститесь до такой низости, Олег Давидович, — сказал Волков, глядя наглому аристократу прямо в глаза.

Зрители на трибунах поддержали парня возгласами — такое поведение считалось низостью, пусть и не всеми. Не знаю, как даже в случае победы, Васильчиков потом бы отмывался от клейма.

— Правила есть правила, Артём Сергеевич. Вы сами решили встать не на ту сторону. Я же вынужден любой ценой защитить свою честь, — ухмыльнулся Олег, уверенный в том, что полностью контролирует ситуацию. — Если вы прямо сейчас откажетесь от боя, я всё пойму. Однако принести извинения и покинуть Академию всё равно придётся.

— Олег Давидович, я сделаю вам единственное встречное предложение. Отмените дуэль, принесите извинения мне и моему другу, и мы сделаем вид, что ничего не случилось, — «великодушно» предложил Волков, но аристократ даже не думал соглашаться.

— Если вы так переоцениваете свои силы, то я ничего не могу поделать. Только потом не жалуйтесь, если вас случайно покалечат, — злобно усмехнулся он, после чего посмотрел на своего слугу. — Будь аккуратен с ним.

— Я постараюсь, молодой господин, — вежливо ответил слуга.

— Обе стороны готовы к бою? — впервые за всё время подал голос секундант. — Олег Давидович произвёл замену. Хотите ли вы сделать то же самое?

— Да, — к огромному удивлению зрителей, произнёс Артём. — Раз Олег Давидович отказывается сражаться лично, от моего лица выступит другой человек. Это будет справедливо.

— И кого вы нашли на замену, Артём Сергеевич? — вмешался в беседу парень, но секундант быстро его оборвал.

— Олег Давидович, сохраняйте спокойствие. Артём Сергеевич, где находится ваша замена?

— Здесь, — я наконец отменил невидимость и под оханье толпы, неспешно подошёл к Волкову. — Я, Воронов Алексей Дмитриевич, по просьбе Волкова Артема Сергеевича, выступлю от его лица. Разрешение на бой было получено мной два дня назад в дуэльном комитете. Если моего слова вдруг для кого-то будет недостаточно, можете им позвонить. Это дело двух минут.

— В этом нет нужды. Я лично ознакомлен с вашим делом, — покачал головой секундант. — Олег Давидович, хочу вам напомнить, что Артём Сергеевич в своём праве. Ни о какой отмене замены или дуэли не может идти и речи, если только вы не хотите сразу принять поражение.

— Да он же даже не преподаватель! — чуть ли не взвыл Васильчиков, начав осознавать, в какую глубокую задницу он попал.

— Я профессор, а Артём Сергеевич мой друг, — спокойно ответил я, после чего сурово добавил: — К тому же вы прилюдно назвали меня Демоном. Можете не оправдываться, я и так всё знаю. Этого вполне достаточно, чтобы считать это за оскорбление и уже мне вызвать вас на дуэль. Так что просто совместим.

— У вас будут проблемы! — в отчаянной попытке сказал Васильчиков. Даже попытки личного слуги угомонить настырного студента закончились ничем.

— Ой боюсь, — рассмеялся я в ответ. — Я со своей стороны готов к бою.

— Олег Давидович? — бросил коротки на него взгляд секундант.

— К бою готов, — скрипя зубами, ответил он.

— Хорошо. Я установлю барьер. По моей команде можете начинать. Остальные, покиньте арену, — сказал секундант.

Каких-то две минуты, и всё было готово к началу боя. Я стоял напротив мужчины, в шагах двадцати от него. Что ж, это будет быстро.

— Начали! — крикнул секундант, и слуга Васильчикова практически моментально бросился в атаку.

Только для меня он даже близко не был противником. Это он Волкова мог бы победить, чисто из-за разницы в силе и возрасте, да и то не факт. Поэтому я планировал покончить со всем быстро и не сдвигаясь с места.

Первым щелчком пальца я призвал Вельзи. Девушка в одно мгновение оказалась за его спиной и практически обездвижила. Как бы мужчина того ни хотел, силушек выбраться из захвата у него не было. Даже пронзив ей ногу, слуга не нанёс хоть какого-то серьёзного вреда. Скорее только разозлил сущность тьмы.

Вторым щелчком пальца я призвал теневые щупальца и не сдвигаясь с места, приставил одно из них прямо к горлу мужчины. Отсчитав про себя три секунды, я обратился к секунданту.

— Мой противник не может продолжить бой. Присудите ему поражение или мне заставить его потерять сознание? — поинтересовался я, даже не думая убирать щупальце или отзывать Вельзи.

— Самая быстрая дуэль на моей памяти, — тихо пробурчал секундант, после чего громко добавил: — Победа за стороной Волковых. Согласно кодексу проведения дуэлей, Олег Давидович Васильчиков обязан принести извинения и самостоятельно покинуть Академию. В случае отказа выполнения обязанностей, вопрос о аристократическом статусе будет вынесен на собрании…

Дальше о чём шла речь я не слушал. Бой меня разочаровал. Я надеялся хоть немного размяться, а тут по факту слуга даже не заставил меня вспотеть. Слишком медленный, слишком слабый, даже для Вельзи. А она даже не специализируется на ближнем бое, её сила это в первую очередь иллюзии.

На месте Васильчиковых я бы даже не подумал бросать кому-то вызов. Слишком уж они слабые. А ведь таких магов сейчас большинство. Многие даже за всю жизнь ни разу с серьёзной угрозой не сталкивались. У них банально нет мотивации становиться сильнее. И к чему только такой образ жизни приведёт?

Самое ироничное, что из-за этого аристократы деградируют, а простолюдины наоборот. У первых и так всё есть, особенно благодаря наследию предков. Вторым наоборот, приходится пробивать себе дорогу наверх. И даже если кто-то из них становится аристократом, они хорошо помнят свою прошлую жизнь, и не хотят туда возвращаться.

Чувствую, такое положение дел ни к чему хорошему не приведёт. Ланцов наверняка тоже так считает, и именно поэтому выдаёт гранты на обучения простолюдинов, попутно меняя систему. Чтобы хоть как-то замотивировать студентов усерднее учиться и размыть границы между двумя сословиями.

Правда пока что получается ровно да наоборот. Немало аристократов ещё сильнее задирают простолюдинов, особенно если находится кто-то талантливее, чем они сами. Хорошо хоть не все такие.

Было забавно наблюдать за тем, как Васильчиков приносит «искренние» извинения на глазах у всей публики. Причём сама публика была отнюдь не на стороне столь наглого аристократа. Даже его дружки, которых упомянул Волков, отвернулись от него.

— Благодарю ещё раз за помощь, Алексей Дмитриевич, — когда всё закончилось, обратился ко мне Волков.

— Примите также мою благодарность, — добавил Снежков, стоя рядом с другом.

— Не за что, — ответил я, после чего попрощался и пошёл к Дарье. Тем более с парнями хотели поговорить другие студенты.

Девушка к этому моменту спустилась с трибун и ждала меня у выхода, тихо хлопая в ладоши.

— Быстро и элегантно, — прокомментировала она мой бой. — Хоть кто-то поставил Васильчиковых на место.

— Я удивлён, что вы пришли посмотреть на бой, — как есть сказал я. — Неужто догадывались, что я появлюсь?

— Можно сказать и так. Елену Фролову вы ведь взяли в свои ученики, даже зная о рисках, — не стала лукавить она. — Так что вывод напрашивался сам собой. К слову, вы не против прогуляться? Мне бы хотелось обсудить с вами одну тему, но сомневаюсь, что она для лишних ушей.

Слова Ворона про «психолога» сразу всплыли в голове. Если мне Дарья внезапно решит излить душу, я практически не удивлюсь. Скорее приму это как факт.

— Пойдёмте, — улыбнулся я, после чего мы отправились в парк. Место что ни говори, было красочное, даже несмотря на снег и зиму.

Минут десять мы шли молча, пока Завьялова старшая первой не подняла тему.

— У вас хорошие отношения с двоюродной сестрой?

Услышав вопрос, я на секунду остановился. Уж слишком неожиданно он прозвучал.

— Смотря с какой целью интересуетесь? — хмуро спросил я.

— Я не с целью выведать информацию это спрашиваю, — абсолютно спокойно и в то же время серьёзно ответила она. — Просто слухи очень быстро расползаются по Академии, о которых вы, похоже, ещё не в курсе.

— Что за слухи такие? — успокоившись, поинтересовался я. Мне всё равно не нравилось, куда идёт весь этот разговор.

— Многие задаются вопросом, почему вы решили помочь Фроловой, но при этом никак не отреагировали на ситуацию со своей сестрой, — расплывчато ответила Дарья.

— А если конкретнее? — приподнял я левую бровь, ожидая услышать подробности.

— Ваш дядя хочет насильно выдать свою дочь за наследника рода Урусовых. Причём многие считают, что это из-за страха перед… — Дарья сразу замолчала, увидев, как потемнели мои глаза. — Алексей Дмитриевич, всё в порядке?

— Да, всё в порядке. Спасибо, что об этом рассказали, — спустя секунду, я вернул себе самообладание и тепло улыбнулся. — Скажите, не желаете слетать со мной в мой родной город? Там дивные красоты, особенно в это время года.

— Почему бы и нет, — моментально согласилась девушка, после чего подмигнула мне. — Всё равно скоро каникулы, а у заочников в конце семестра нет экзаменов, из-за которых мне бы пришлось присутствовать лично. Если вдруг вам понадобится моя помощь, только скажите.

— Она не потребуется, — уверенно ответил я.

Урусовы, значит. Помнит этот ублюдок, что я с ним сделал, и решил таким образом отомстить? Что ж, значит он второй раз пожалеет о своём выборе.

Глава 20

Я знал, что мой дядя тот ещё параноик. Десять лет я соблюдал наш договор. Я долгое время закрывал глаза на то, что он присылает ко мне убийц. Просто потому что живым он приносил больше пользы, отводя на себя взгляды со стороны недоброжелателей.

Однако этот нехороший человек совсем обнаглел, раз решил, что я закрою глаза на такую помолвку.

То, что он хотел насильно выдать Светлану, было только частью проблемы. К двоюродной сестре я не испытывал таких уж близких чувств, но и негатива тоже не было. Так что молча наблюдать, как ей собираются разрушить всю жизнь, не собирался. Тем более разводы у аристократов не приняты.

Что меня взбесило гораздо сильнее, так это род Урусовых. Сравнительно небольшой княжеский род, на который даже с виду не сразу обратишь внимания. Всё бы ничего, если только сын главы рода не оказался той ешё мразью.

Вот казалось бы, у его рода всё есть. Денег? Более чем хватает. Редких ресурсов? Тоже. То, что род небольшой, дело поправимое. По сравнению с другими, они могли как сыр в масле кататься и горя не знать. Но Ростиславу Урусову этого показалось мало.

Этот невесть что возомнивший о себе аристократ стал Искателем, причём довольно успешным, сколотил свою группировку, после чего отправился… грабить людей. Само собой, он и его приспешники скрывали свою деятельность. На то имелись сразу две причины.

Во-первых, грабить не всегда значит убивать. Если после каждого ограбления не оставлять свидетелей, то Искатели очень быстро закончатся, и спрашивается, откуда тогда доставать товар? Поэтому в ход шли маски, иллюзорная и ментальная магия. В этом плане они выстроили грамотную схему и нередко присваивали себе заслуги других.

Во-вторых, сам княжич обожал наслаждаться страхом людей. Магом тьмы он при этом не был, вовсе нет. Просто по натуре своей человек оказался с гнильцой. Нравилось ему доминировать над слабыми и показывать им своё место.

Чёрт его знает, сколько времени он занимался этой деятельностью, пока четыре года назад не наткнулся на меня. Одинокий Искатель всегда лакомая добыча, особенно когда он уставший, а у тебя есть численное преимущество.

Надо ли говорить, что его попытка отнять у меня добычу, мне пришлась не по душе?

С приспешниками я разобрался быстро, а вот княжича очень долго избивал кулаками. Сломал ему нос, пару рёбер и ноги, чтобы точно не сбежал. Выбил все передние зубы, и только потом связал.

Было бы проще его убить, но эти умники догадались грабить людей рядом с безопасным проходом. Поэтому мне не составило труда вернуться на большую землю, доложить информацию и привести с собой людей, чтоб они запрягли аристократа и его дружков в тюрьму.

За это, к слову, глава гильдии Искателей лично меня поблагодарил и поднял ранг, чтобы я мог зачищать более опасные и, скажем так, вкусные на добычу Аномалии.

В общем-то, оставить их в живых оказалось правильным решением. Очень быстро раскрылось, кому они ещё успели навредить, после чего каждому из участников пришлось выплачивать компенсацию пострадавшим. Самого княжича, как я слышал, отправили в ссылку в Сибирь, где он должен был собственной кровью смыть позор с рода.

Похоже, князь Урусов очень дорого заплатил, чтобы вызволить своего отпрыска из каторги. Впрочем, факт остаётся фактом. Что он, что его ублюдок сын хотят использовать Светлану, чтобы мне подгадить.

Для дяди это живой щит. Он явно считает, что я не стану делать своим врагом целый княжеский род. К тому же это шанс возвыситься и вернуть некогда потерянный титул князя.

Урусовым в свою очередь одной этой свадьбой выставляют меня в худшем свете. Конфликт между мной и княжичем, по факту, решён не был. Урусовы не стали отправлять ко мне дары или хотя бы своих представителей, чтобы загладить вину. Нет, они решили сделать вид, будто ничего не произошло. Словно не их княжич со своими дружками первыми на меня напал.

Теперь они как ни в чём не бывало пытаются породниться с Вороновыми, даже не уведомив меня. Что первые, что вторые, в край оборзели. Обоих надо поставить на место.

Я собирался совместить приятное с полезным. Раз уж придётся лететь в родной город и лично говорить с дядей, то надо хотя бы скрасить это время. Именно поэтому я предложил Дарье полететь со мной. Что ни с говори, а находясь рядом с ней, радовалась душа.

Подготовка к полёту не заняла много времени. Билеты были куплены тем же вечером, и к утру мы с Дарьей отдыхали в самом дорогом отеле, что был в городе. До столицы, конечно, уровень обслуживания не дотягивал, но я и Завьялова остались довольны.

Затем мы вышли прогуляться в город. Я ей показывал знакомые места, рассказывал историю памятников, посвященных героям, сводил в местный театр… В общем, прекрасно провёл время, давая Ворону время разведать обстановку.

К обеду Ворон справился со своей задачей.

— Мы сорвали джекпот. Или твоя Дарья знала гораздо больше, чем ты предполагал, — радостно прокаркал Ворон, сидя рядом со мной на скамейке.

Прохожие, к слову, нервно шарахались от меня, видя, что я разговариваю сам с собой. К этому моменту мы с Дарьей разделились, поскольку она хотела посмотреть ещё местный музей искусств.

— Я так понимаю, вся семья в сборе? — сказал я и потянулся.

— Скажу больше — вся семья и Урусовы тоже. Там и глава рода Урусовых, и сын, и родственники. Все они пришли обсуждать помолвку и будущий союз. Твой дядя, кстати, уже знает, что ты в городе.

— Это хорошо, что знает, — довольно ответил я. — Ладно уж, поехали. Нехорошо это, заставлять людей ждать.

* * *

К воротам нового родового поместья Вороновых я добрался безо всяких проблем. Разве что уже вечерело. Но со слов Ворона, гости поместье ещё не покинули. Либо дядя идиот и ничего не рассказал Урусовым, либо они подготовили ловушку. А может сразу оба варианта.

— Стой! Это частная территория Вороновых! Вам сюда нельзя! — сказал один из двух стоящих в карауле бойцов, направив на меня винтовку.

Похоже что новенький. Не припоминаю такого в последний свой визит.

Зато стоило мне снять встать с мотоцикла и снять шлем, как второй сразу меня узнал, напрягся и поклонился.

— Искренне прошу прощения за своего напарника. Он новенький, не узнал вас. Проходите, господин, — сказал мужчина лет сорока. Весь тот спектр эмоций, что отразился на его лице в этот момент, было не описать словами.

— Хвалю. Учишься на прошлых ошибках. Даже ворота не пришлось ломать, — усмехнулся я, наблюдая, как передо мной открывают двери.

Слуги, бродившие на территории поместья, при виде меня тут же начали кланяться. Похоже по рации им сообщили, кто прибыл в поместье. Игнорировать мой статус, который, впрочем, был довольно необычным, они не могли. А кто-то ещё помнил, какой я здесь устраивал хаос, и как потом приходилось отстраивать полностью поместье.

— П-прошу прощения, Алексей Дмитриевич, — услышав голос сзади, я обернулся и увидел молоденькую служанку лет двадцати, не больше. — Г-господин сейчас разговаривает с важными людьми, и о-он запретил пускать посторонних.

— Успокойся, красавица, — я тепло улыбнулся девушке, всем видом показывая, что меня не надо бояться. Правда она после этого побледнела ещё больше. — Никого из слуг я трогать не собираюсь. И вас в обиду я тоже не дам. Если мой дядя или отпрыски хоть пальцем вас тронут из-за личного гнева, они об этом здорово пожалеют. А теперь скажи всем слугам покинуть поместье, если они не хотят пораниться.

Девушка оказалась разумнее, чем я ожидал, и сразу кивнула, больше не пытаясь меня остановить. Ну хоть у кого-то в этом доме остались инстинкты самосохранения. В последнее время мне кажется, что многие люди его напрочь лишились, и намеренно меня злят и провоцируют. Ага, а потом все они на меня жалуются, какой я злой и нехороший.

Пока я об этом размышлял, успел добраться до входа. Недолго думая, как войти, я призвал Вельзи ради небольшого представления, и что называется, с двух ног вошёл внутрь. Обе двери с грохотом упали на пол, и я увидел интересную картину.

С левой стороны сидел мой дядя. Рядом с ним располагалась Светлана, а позади двоюродные братья, пребывавшие, мягко говоря, в шоке. Причём при виде меня глазки у Светланы аж загорелись, прямо как когда я спас её от похитителей десять лет назад.

С правой стороны на диване сидел княжич с договором в руках, его отец и судя по всему, его родственники. Кем и кому они приходились по их семейному древу, меня ничуть не интересовало.

— Я вас категорически приветствую, — сказал я, разрушив нависшую тишину. Что тут сказать, даже глава рода Урусовых не ожидал такого появления. — Я так посмотрю, вы решили выдать мою двоюродную сестру замуж, но почему-то забыли уведомить меня. Тем более я не припоминаю, чтобы давал своё согласие на помолвку.

Несколько секунд длилась тишина. Все по-прежнему не раскрывали рта. Как-никак я заявился с такими претензиями, которые сложно было осознать — каюсь, получилось экспромтом, но звучало же важно и красиво.

Я уж собрался перейти к радикальным действиям, но тут наконец-то хоть кто-то заговорил.

— Прошу прощения за своего племянника, — высказался дядя, вставая с дивана. Его сыновья косо смотрели на меня, но голос не подавали. Помнят, как вызвал их на дуэль и чем это для них закончилось. Не то что Ростислав. — Алексей…

— «Дядя», — оборвал его я, пальцами показав кавычки. — Если только попробуешь оправдаться договором, я снесу всё твоё поместье, а затем лично вызову тебя на дуэль. Ты сознательно несколько лет плёл против меня интриги, и продолжаешь это делать. Если тебе жизнь не мила, то можешь посмотреть, что из этого выйдет.

— Это я глава рода, а не ты! — попытался он выпутаться из ситуации, и при этом не упасть в грязь лицом. — Я сам принимаю решение в семье, и мне решать, кто за кого выйдет замуж!

— Да что ты говоришь, — цокнув языком, я шагнул вперёд.

Все присутствующие в зале Урусовы одновременно напряглись, но не нападали. Догадывались, что здесь их я трогать не стану. Закон о гостеприимстве никто не отменял. Он касался всех, в том числе даже самых ненавистных врагов. Напасть на гостя, не проявляющего враждебность, равносильно обесчестить себя и род. А я всё ещё носил фамилию Вороновых.

Поэтому они не вмешивались в наши семейные разборки. Или ждали подходящего момента, чтобы вставить слово. Кто ж знает, что у таких людей в голове творится.

— Хочешь сказать, что это неправда? — выждав несколько секунд, сказал дядя, пойдя мне навстречу. Правда сам едва ли не дрожал, как осиновый лист. — Я глава рода, а не ты! Ты не имеешь права вмешиваться в мои решения!

— «Дядя», может ты и меня без моего ведома женишь? — ухмыльнулся я и бросил взгляд на Вельзи. Той ничего не пришлось объяснять. Она сама первой подошла к Светлане, готовая её защитить от любой угрозы, ну а мягкий отвод глаз не позволял её увидеть собравшимся, пока мне это не надо. — Я ведь тоже часть семьи. Только как глава рода, ты что-то не озаботился о том, чтобы выставить претензии Урусовым.

— Да это из-за тебя я отправился в ссылку! — воскликнул Ростислав, всё же не выдержав и вскочив с дивана. Глава рода Урусовых, к своему сожалению, остановить нерадивого сыночку не успел.

— Посмотрите у кого голос прорезался, — я отвернулся от дяди и посмотрел на Ростислава. — Давай я тебе напомню, как ты со своими дружками пытался меня измотать, ранить и забрать всё нажитое в рейде. Что-то я извинений после этого не получил. Как, спрашивается, я должен на это всё реагировать⁈

— Успокой… — дядя хотел мне что-то сказать, но одного взгляда хватило, чтобы его заткнуть.

— Представляться, я так понимаю, смысла нет, — наконец подал голос глава рода Урусовых. Я отдал мужчине должное — несмотря на происходящее, он сейчас выглядел невозмутимо. Явно сказался опыт ведения переговоров. — Алексей Дмитриевич, позвольте высказаться.

Надо же, княжич, а наступил на свою гордость.

— Хорошо, — кивнул я. — Если есть что сказать, говорите.

— Для начала, от лица рода, я приношу извинения за своего сына. Им двигало ускользнувшее от моих глаз проклятие, полученное в Аномалии, — увидев, что мои брови слегка приподнялись от удивления, глава добавил: — Это чистая правда. Если моих слов недостаточно, я готов выпить зелье правды и пройти ментальную проверку.

Такого поворота я не ожидал. С другой стороны это объясняет, почему парень стал именно Искателем, а не кем-то другим. Можно ведь было например полететь в Африку, где с защитой людей всё очень плохо, и там наслаждаться их страхом и болью.

— Что это было за проклятие? — поинтересовался я, решив поглубже разобраться в ситуации. — Не так много монстров умеют их оставлять.

— Её оставила сущность тьмы. Само проклятие незаметно для остальных затуманивало разум и усиливало потаенные желания. Мой сын далеко не белый и пушистый, но больше проклятием не страдает, — спокойно объяснил глава рода, после чего перевёл взгляд на дядю. — Мне скорее непонятно, почему до вас не дошло письмо с извинениями и приглашение посетить родовое поместье, чтобы обсудить желаемую компенсацию. Мы тоже заинтересованы в том, чтобы окончательно закрыть это возникшее между нами… недопонимание.

— И вправду странно, — задумчиво сказал я, глядя на дядю. Тут даже сомневаться не приходилось, кто приложил руку. И как его только ещё не убили, вопрос хороший. — Что ж, предположим, что письмо по какой-то причине потерялось. Может тогда расскажете, с чего вы взяли, что я буду в восторге от помолвки? Тем более если по такой логике, я проигнорировал ваше письмо.

— Дело в том, что… — вставил своё слово дядя, но глава рода Урусовых его полностью проигнорировал.

— Ваш дядя на одном из светских приёмов предложил мне заключить брачный союз, с целью создать союзные отношения. Он заверил меня, что благодаря помолвке прошлые обиды забудутся. Мне в голову не могла прийти мысль, что вас не уведомят о свадьбе, — признался глава рода. — И что вы как-то можете на это влиять.

— Что ж, ситуация хотя бы прояснилась, — полностью успокоившись, сказал я, после чего посмотрел в глаза мужчине: — Однако помолвку всё равно придётся отменить.

— Само собой, благо мы лишь на стадии предварительных соглашений, — кивнул глава рода Урусовых. — Если вы не против, я бы хотел позже ещё раз извиниться за оба этих инцидента. Если посетите наше родовое поместье, мы будем только рады такому гостю.

— Мы договоримся, — уверенно сказал я, после чего посмотрел в сторону своего дяди. — Однако сейчас вам самое время покинуть поместье. Мне есть что обсудить с семьёй, если вы не против.

* * *

Придя в поместье, я не ожидал, что зауважаю главу рода Урусовых. Он на удивление оказался достойным человеком и умным главой. Быстро разобрался в ситуации и нашёл из неё выход, избежав конфликта. Ну почти. Сомневаюсь, что после этого с семьёй дяди он будет вести хоть какие дела.

Со Светланой я поговорил отдельно, предложив полностью отделиться от рода. Я также пообещал ей полностью оплатить учёбу в Академии и накинуть немного сверху, чтобы имелись средства на жизнь. Мне ведь это было совсем не сложно, а иметь хоть одного родственника, который ко мне негативно не относится, тоже неплохо.

Сестра не сразу согласилась принимать мою доброту, аргументируя это тем, что я и так сделал для неё слишком много. Впрочем, взвесив всё за и против, согласилась. Что ж, хоть одно решение она наконец приняла самостоятельно.

Теперь что касается дяди.

Нет, убивать я его не стал. Живым от него по-прежнему было больше пользы, чем от мёртвого. Но чтобы у него даже мысли не возникло строить против меня интриги, даже такие странные, я навредил его энергетической системе. Не сильно, через три месяца восстановится. Только все эти три месяца он будет очень страдать без полноценного использования дара.

Также пока я разбирался с происходящим, Ворон залез в архивы рода и обнаружил интересную переписку с неизвестными людьми. Дядя слил им всю информацию обо мне, что имел. Какой магией я пользуюсь, что умею и всё в этом духе. Впрочем, ничего важного он им по факту не дал, и видимо поэтому они уже почти три месяца не выходили на связь.

На этом все дела в поместье были закончены, поэтому я принял решение продолжить отдыхать с Дарьей. Чёрт его знает, когда я снова окажусь в этих краях и буду таким же свободным, как сейчас.

Тем более как я мог отказаться от сюрприза, о котором заранее меня предупредила девушка?

Глава 21

Вернулся я в Академию в приподнятом настроении. С дядей вопрос решил, от Урусовых стоит ждать приличную компенсацию. Либо денежную, либо если хорошенько на них надавить и извернуться — часть активов, для постоянного и стабильного дохода.

Светлана тоже вот стала сама по себе. Глядишь, от неё отстанут недоброжелатели. Правда я не верил, что это надолго.

Ну и ещё я неделю пробыл в своём городке, устроив себе отпуск вместе с Дарьей, которая совсем была не против ничего не обязывающих «прогулок». В общем-то, идея оказалась на десятку. Не надо было думать о студентах, алхимии, профессорах и всё в этом духе. Я просто позволил себе расслабиться и отдохнуть на полную.

Правда большую часть времени мы не находились на каких-то светских мероприятиях, или ночных клубах, нет. Вместо этого мы рассказывали друг другу истории из жизни.

— После знакомства с Вороном, я думал, что в жизни не заключу контракт с могущественной сущностью тьмы, — рассказывал я, гуляя по местному заповеднику. В целом я не видел в этом большой тайны. — Однако жизнь любит преподносить сюрпризы.

— Мастер, не надо заставлять меня смущаться! — Вельзи сразу же появилась напротив меня, только услышав, что о ней зашла речь. Как и любая сущность тьмы, она была своевольна и могла проявляться без прямого вызова.

— Ты и смущение — вещи несовместимые, — почувствовав почву для развлечений, появился Ворон. — А вот твой вечный голод очень даже.

— Вообще-то у меня тоже есть чувства. Пусть даже своеобразные для людей, — не меняя тона, ответила Вельзи, после чего хищно прищурилась. — Ещё раз такое скажешь, и я на день рождения хозяину подарю поваренную книгу с сотней рецептов приготовления наглых Воронов.

— Мне начинать бояться? — весело прокаркал Ворон.

— Они всегда так? — спокойно поинтересовалась Дарья, пока две сущности тьмы спорили между собой.

— Раньше — постоянно. У большинства фамильяров скверный характер. Особенно у тех, кто объективно постарше, — объяснил я, сложив руки на груди. — В общем, так получилось, что прямо в Аномалии один нехороший маг тьмы проводил ритуал. Он призвал Вельзи, но не выдержал её силы. Вельзи перехватила над ним контроль и пошла радостно убивать всех монстров что видит, заодно поглощая из ману. На неё даже выставили заказ, потому что охотиться в том районе стало невозможно.

— И вы согласились взять заказ? — с лёгким интересом спросила девушка.

— Скажу больше. Я о нём даже на тот момент не знал, потому что провалился в из ниоткуда взявшийся проход в план тьмы. Причём очень странный. Стоило мне выбраться наружу, как меня снова затягивало обратно в измерение. То, как я догадался оттуда выбраться, заслуживает отдельной истории, — улыбнулся я и поднял голову вверх, посмотрев на небо. Весёлое было время. — А дальше я нашёл виновницу моего заточения.

— Мастер, это ж не я план тьмы открывала! — недовольно буркнула Вельзи, надув губки. — Он сам!

— Ты старательно дестабилизировала и без того нестабильный магический фон, — покачал я головой, посмотрев сначала на Вельзи, а затем на Дарью. — Так началось наше десятидневное сражение. То я охотился на Вельзи, то она на меня. Раз за разом то она отступала, получив серьёзные раны, то я, когда в бой вмешивались местные монстры. Но отступать никто из нас двоих был не намерен. Поэтому на десятый день я предложил ей контракт.

— От которого она сразу же отказалась, — весело прокаркал Ворон, после чего громко защелкал клювом.

— Я хотела его проверить! — сразу же оправдалась Вельзи.

— Мы договорились, что если я выдержу её силу тьмы в своём теле, то она признает меня своим хозяином, не будет заключать временные контракты с другими магами тьмы, и станет обращаться ко мне как к мастеру.

— А почему обращение именно как к мастеру? — недоуменно спросила девушка, обратившись к Вельзи. — Его же используют в Китайской империи.

— Просто во время наших сражений, Вельзи называла меня…

— Мне нравится слово мастер, вот и всё, — перебила меня сущность тьмы.

Я с трудом сдержал смех, увидев такую реакцию. Да и Дарья тоже. Впрочем, и дальше смущать Вельзи своим рассказом я не стал.

— У меня тоже есть забавная история, — перехватила инициативу разговора девушка. — Помнится, когда мне исполнилось одиннадцать, меня попыталась убить собственная няня…

Вот так мы проводили большую часть времени. Не совру, если скажу, что вот эти рассказы были лучшей частью отпуска. Все эти рестораны, аттракционы, клубы, светские мероприятия — оно рано или поздно приедается. А вот сами истории, когда рассказчик вкладывает в них свои чувства, совсем другое дело. Даже если ты знаешь, чем закончится история, всё равно хочется дослушать её до конца. Было в этом что-то притягательное.

Также во время отпуска я заодно заглянул в гости к Урусовым. Не стал откладывать это дело на потом, зная, что проблемы по закону подлости могут резко горой свалиться на плечи. Хорошо хоть, что родовое поместье у них находилось сравнительно недалеко, и что туда летали самолёты.

Наша встреча прошла довольно быстро и незатейливо.

— Как вы хотите получить компенсацию? — спросил меня глава рода Урусовых, не став расшаркиваться в длинных диалогах.

— Деньгами или активами. Меня устроят оба варианта, — спокойно произнёс я.

— Тогда предлагаю часть компенсации оплатить денежным переводом, а часть активами принадлежащих нам фирм. Также в знак заключения мира, я распорядился, чтобы вы могли посещать любую Аномалию на нашей территории без оплаты и задержек, — предложил он.

А он хитёр. Явно напрашивается на совместные рейды. С другой стороны, почему нет. Весна быстро пролетит, и нужно будет чем-то занять студентов. Вот пусть со мной по Аномалиям ходят.

— Согласен, — кивнул я.

— Отлично. Тогда доверьте всё остальное моим юристам…

Так и прошёл мой отпуск.

* * *

Когда я вернулся в Академию, по ней вовсю гуляли слухи о конфликте с Урусовыми. Да, как нетрудно догадаться, снова обсуждали меня.

— Жёлтая пресса и то меньше врёт, прокомментировал Ворон ещё до того, как я вошёл в Академию.

— Чего так? — с любопытством спросил я посмотрев на своего фамильяра, который часто отлучался от меня и разумеется знал чуть больше про различные слухи.

— А ты посмотри, — ответил он, после чего спустя минуту показал мне картину.

На ней двоё студентов о чём-то жарко спорили друг с другом. Когда же появился звук, сразу стало понятно, что говорят обо мне.

— Да, он поссорился с ещё одним княжеским родом!

— Демон на то и демон, ему неведом страх. Да и посмотри на него, ему плевать, чем это обернётся для его рода. Пусть он сейчас официально в него не входит, но все всё понимают.

— Не плевать. Он же не позволил своей сестре выйти замуж за княжича.

— Ну и дурак. Кто бы стал от такого отказываться. Возомнил о себе чёрт знает что.

— Это был насильственный брак. Он поступил благородно. Но теперь будет с двумя княжескими родами воевать.

— Ты подожди, он к концу учебного года вообще со всеми перессорится. На него, слышал, свои же студенты зуб точат.

— Безумцы предают короля безумцев.

Дальше я смотреть и слушать не стал. Как обычно, ничего нового. Сами напридумывают небылицы, а потом в них верят. Типичные обыватели, которым скучно жить.

Больше всех моему возвращению обрадовались, как это ни странно, мои студенты. Так уж получилось, что я вернулся ровно под конец экзаменов. Ребята планировали разбежаться по делам, и поэтому буквально завалили меня вопросами.

То, что каждый студент из бывшей тринадцатой группы без проблем сдал экзамены, меня ничуть не удивило. Зря я их, что ли, гонял по теории и практике?

Поэтому узнав об их успехах, я каждому сказал одно и то же.

— Для вас академические экзамены не должны составлять хоть какую-то преграду. Турнир в первом семестре всё расставил по своим местам. До моего прихода вы ведь даже побеждали преподавателей. Что изменилось? — взяв небольшую паузу, я добавил: — Академия — лишь способ достижения цели. Если вам надо только её закончить, то можете даже не стараться. А если стремитесь к чему-то большему, то попытайтесь хотя бы все вместе к концу обучения меня победить. Иначе это будет совсем не интересно, правда ведь?

Мотивационная речь пошла им на пользу. У них как минимум от услышанного поднялось настроение.

Но что меня удивило больше всего — Ксения перестала смотреть на сестру как на конкурентку, будто решила отпустить всю ситуацию. Похоже пока меня не было неделю, что-то в Академии ещё успело произойти. Впрочем, в подробности я решил не вникать. Зачем, как говорится, лезть в семейные разборки, когда тебя об этом не просят?

Алеев тоже, судя по всему, не торопился признаваться в своих чувствах Морозовой. То, что она ему нравилась, было уж больно явно — он сам того не замечая, постоянно бросал на неё взгляды, да и вёл себя непривычно рядом с ней. У девушки, ставшей объектом его воздыхания, это наоборот, решило проявиться в спаррингах.

Нет, она не использовала на парне иллюзии, хотя могла. Вместо этого она без остановки прессовала его теневой и чёрной магией, которой я её обучил. Теневые иглы, стрелы, серпы, сферы и волны тьмы… Вроде простые плетения, которые отбить труда не составляет, но когда их много и ты знаешь, куда целиться, это полностью меняет дело.

Тут ещё свой эффект дал ритуал. Девушка наконец привыкла к тому, что укрепила свою связь с планом тьмы. Контроль вырос, как и добавления энергии с плана тьмы к обычным манипуляциям с магической энергией, а значит сами плетения она создавала без таких проблем, как раньше.

Разве что вкладывала в них слишком много маны, и иногда добавляла слишком много от плана тьмы, но это уже детали. Ничего, научится. Тем более сейчас её заклинания стали более убойными, как раз из-за такой особенности.

К слову, на новость, что Морозова стала магом тьмы, её друзья отреагировали спокойно. В общем-то, никто не стал относиться к ней хоть сколько-то иначе. Уверен, многие к этому моменту сами догадались что к чему. Никакого страха или предрассудков из-за изменившегося «окраса» магии девушки, к ней никто не испытывал. В отличие от большинства студентов, на моих пропаганда о магах тьмы никак не влияла.

Отдельно порадовал Волков. До похода в Аномалию я ему пообещал ему, что научу противостоять магам тьмы, как только он сможет видеть сущности этого аспекта магии. Что ж, тут парень проявил смекалку. Я только мог ему поаплодировать, как он до этого додумался.

До этого студента дошли слухи о существовании созданного мной ментального усилителя. Чтобы его заполучить, он отправился к Зориной и попросил один из экспериментальных образцов. В свою очередь Анастасия связалась со мной, и получив разрешение, дала парню то, что он просил.

Мне даже в голову не пришла мысль, что он решит использовать усилитель вот так. По крайней мере побочных эффектов парень не почувствовал.

— Знаете ли, это против правил, — усмехнулся Ворон, в то время как Волков смотрел ему прямо в глаза.

— Полностью согласна, — согласилась с ним Вельзи. — Так совсем не интересно. Надо было своими силами, Артём Сергеевич.

— Мне требовалось увидеть вас обоих самому. Я увидел, — коротко парировал Волков смотря на них с легким вызовом во взгляде. — Тем более мне надоело, что за мной вечно кто-то следил.

— Эй, я вообще-то вам помог! — недовольно прокаркал Ворон. — Могли бы и поблагодарить.

— Сути это не меняет, — покачал головой студент, и обратился ко мне. — Алексей Дмитриевич, теперь вы научите меня противостоять магам тьмы?

— Научу, — кивнул я и сложил руки на груди. — Тебе в первую очередь нужно знать три основы. Первая — лучший способ противостоять магии тьмы, это самому быть магом тьмы. Как думаешь, почему?

— Сопротивление страху и другим схожим эффектам, — уверенно ответил парень. — Я на себе это прочувствовал. Неприятное чувство.

— Не только, — я несколько раз стукнул указательным пальцем по локтю. — Страх это побочный эффект. Матёрый маг в пылу боя его даже не почувствует.

— Магия тьмы опасна как чужеродная энергия, — подал голос Ворон, вместо меня продолжив мысль. — Она проникает внутрь и съедает человека изнутри. От неё очень сложно избавиться. Из-за этого она становится источником большинства проклятий.

— У магов тьмы к этому эффекту есть сопротивление, — подвел я итог и потёр подбородок. — Одна энергия тьмы будет отталкивать другую.

Я дал парню время обдумать услышанное. Через секунд десять парень ответил.

— Ясно. Здесь также влияет опыт мага. Маг, постоянно использующий огонь, лучше остальных знает, как им не обжечься, — сказал Волков, и увидев утвердительный кивок, спросил: — А что насчёт остальных основ?

— Второе. Когда сражаешься с магом тьмы, помни о его сущностях тьмы. Они делятся на два типа, — я загнул сначала один, а затем второй палец. — Обычные и могущественные. Как думаешь, в чём между ними разница?

— В возрасте и магической силе, — всё так же уверенно ответил студент.

— Это не ключевое, — тут своё слово вставила Вельзи, обходя моего студента сзади и чуть ли не касаясь его, отчего Волков стойко старался не дёргаться и не отодвинуться. Похоже ей тоже захотелось примерить роль учителя. — Обычную сущность тьмы можно убить или сильно ранить, уничтожив её аватар. С могущественной сущностью тьмы этот ход не сработает. Пока у хозяина будет мана, сущность тьмы может хоть до условной бесконечности регенерировать. Поэтому в первую очередь нужно убить хозяина, не подставляясь под удар. А дальше сущность тьмы сама исчезнет, вернувшись в план тьмы.

Волков явно подготовился, прежде чем прийти ко мне. Только похоже, родовых записей о сущностях тьмы в его роду почти не имелось. Впрочем, это как раз нормально — магия сама по себе запрещена, и поэтому о ней информацию стараются лишний раз не распространять. Максимум через Академию, только в целях самозащиты. Ну или если будущий студент захочет стать охотником на магов тьмы, но тут уже много специфики.

— Спасибо за информацию, — коротко кивнул он обеим моим сущностям тьмы.

— Последняя основа самая простая, — продолжил я объяснять. — Помни, что большинство магов тьмы безумны. Им не страшна смерть. Некоторые так вообще считают себя уже мёртвыми. Они не сражаются как обычные люди, которым жизнь дорога. Для них цель оправдывает любые средства. На этом с теорией закончили. Теперь можно переходить к практике, — хищно улыбнулся я.

Несмотря на то, что парень был измотан после экзаменов, я гонял его по площадке только так. Сначала учил уворачиваться от магии, чтобы он мог чувствовать радиус поражения атакующих плетений, а затем устроил такую же проверку, как и Морозовой. Учил студента противостоять страхам.

Их, к слову, у Волкова практически не было. Он не робел перед собственной смертью, не боялся потерять родных, и даже неизвестность его не пугала — что было даже странно. Его слабой точкой неожиданно оказалась собственная беспомощность.

Зато этот страх был явным стимулом становиться сильнее. Стать настолько сильным, чтобы самому диктовать правила. В этом он был похож на меня — так же хотел быть свободным, и жить так, как нравится именно ему.

Первая же тренировка получилась весьма продуктивной, но я сразу предупредил парня, что каждодневным такое обучение не будет. На эту новость он отреагировал спокойно. Зато когда услышал, что в третьем семестре его постоянным спарринг партнёром станет Лидия, то мягко говоря, удивился.

Волков явно ожидал, что сражаться с ним буду лично я. Только смысл? Парню это бы не сильно помогло, даже отправляй я с ним сражаться только Вельзи. А так и у Морозовой будет накапливаться боевой опыт, и у него тоже. Все в плюсе.

Остаётся только одна проблема. Каникулы у студентов продлятся неделю, а ректор что-то не торопится говорить, сколько мест будет в группе. Да и о предстоящих реформах тоже ничего не слышно. Даже граф Оболенский ничего про них не знает. Так что надо будет Ланцова навестить по окончании второго семестра.

С этими мыслями я пришёл домой и внезапно обнаружил странный чёрный конверт, со знакомым магическим следом. Я уж на миг подумал, что это глава Урусовых его оставил до того, как я к нему в гости пришёл, но присмотревшись, понял, что нет.

Я разорвал конверт и принялся читать.

'Нам надо поговорить и решить незаконченное дело. Как будете свободны, загляните ко мне в гости после шести вечера. Адрес на обратной стороне.

Подпись: Василий Игоревич Чернышев'

Вот уж от кого я давно не слышал вестей, так это от него. В последний раз мне княгиня Голицына рассказывала, что он слегка повздорил с моей сестрой, а после этого от него вообще ничего не было слышно. Его существование напрочь вылетело из моей головы.

В том, что письмо не подделка, сомнений не осталось. Во-первых, магический след явно принадлежал ему. Во-вторых, его надменная манера общения проявлялась даже в тексте. Нет бы нормально взять и пригласить. А так он делает вид, будто это не ему нужен разговор, а мне.

Впрочем, он разжёг толику моего любопытства. Не просто же так он вдруг пошёл со мной на контакт, после такой затяжной паузы. Глядишь, что-то интересное произошло. Хочется разобраться в ситуации.

— Сердцем чувствую подвох, — прокомментировал письмо Ворон.

— У тебя его нет, — скептично посмотрел я на фамильяра.

— Это не мешает мне чувствовать! — важно заявил Ворон. — Пойдём побыстрее, всё равно без меня его дом не найдёшь.

Собираться долго не пришлось, тем более на улице стоял вечер что означало, что у меня не было никакой занятости, связанной с академией. Ворон сразу же направил меня к дому Чернышева, и уже через пять минут я был на месте. Жили-то все преподаватели и профессоры очень близко друг к другу, если конечно не имели отдельного жилья в городе.

Стучать в дверь не пришлось. Почувствовав моё присутствие, Чернышев первым открыл дверь и сухо произнёс:

— Входите.

Я кивнул и вошёл внутрь, отметив про себя, что в квартире очень пусто. Ни тебе телевизора, ни нормальной мебели, вообще ничего. Разве что пройдя наверх, я увидел пару кресел и стол, на котором лежала с виду обычная шкатулка. От неё даже магии никакой не исходило. Зачем она только здесь?

— Скажу прямо, я удивился вашему письму. С чего вдруг вам приглашать к себе домой? Непохоже это на ловушку. Вам от меня что-то нужно? — спросил я, садясь в кресло. Ждать, пока мужчина мне это предложит, я не стал.

— От вас мне ничего не нужно. Только прояснить пару деталей. Много времени это не займёт, — протянул он ладонь вперёд. Наверное, подумал, что я после этих слов развернусь и уйду. При этом его лицо заметно напряглось. — Мне нужно знать только одно. Это вы убили Харона?

— Кого? — приподняв левую бровь, переспросил я. Вот уж не думал, что разговор сразу свернёт в такое русло. — Я много кого убил, но всех поимённо не знаю. Не горит большинство желанием представляться лично. А некоторые не успевают этого сделать. Так что уточните хотя бы, как этот ваш Харон выглядел.

— Мужчина лет сорока, маг тьмы, полностью слепой. Был убит в поместье Медведевых чуть больше недели назад, — словно читая чьё-то досье, произнёс Чернышев.

— Так вот как его звали, — задумчиво сказал я. — Он был сильным магом тьмы. Даже странно, что я его имя практически не слышал.

— Значит это правда, да? — тон Чернышева звучал странно. То ли настойчиво, то ли неверяще.

— Да. Я убил его и ещё несколько десятков магов, использовавших запрещенную в империи магию, — как ни в чём не бывало ответил я и спросил: — К чему вообще вопрос был?

— В таком случае приношу свои извинения, — проигнорировал сказанные мною слова Чернышев. Вместо этого он встал и едва заметно склонил голову. — Я поторопился с выводами о вас. Не могу сказать, что доволен методами вашего обучения и тем, в какую сторону движется учебный процесс Академии. Однако вы заслуживали большего уважения с моей стороны при нашей первой и последующих встречах.

Обиды как таковой я на него не держал. Скорее, воспринимал как ближайшего сторонника Яковлева, который будет мне мешаться. Впрочем, глядишь теперь слухи обо мне поубавятся. Уж в том, что он первым больше всех подливал масла в огонь, я не сомневался. Чего только стоило отношение его студентов, когда я зашёл к ним в аудиторию.

Само собой, всё это вслух он бы не стал говорить. Как минимум, после такого ему бы грозило увольнение. Как максимум, это ещё пятно на репутации его рода. Тех, кто клевещет на других, что в обычном, что в аристократическом обществе, недолюбливают.

— Извинения приняты, — спокойно ответил я. — Хотя я всё равно не понимаю, как убийство Харона изменило ваше мнение обо мне. Думаю, я и на турнире показал свою силу. Или у вас с ним были личные счёты?

— Были, — едва заметно кивнул Чернышев, после чего сел обратно в кресло. — Этот грязный ублюдок убил моего лучшего друга. Причём не только его. На его счету минимум пятнадцать убитых охотников. Многие из моих бывших коллег мечтали самолично вырвать глотку этой мрази. В жизни бы не подумал, что его убьёт другой маг тьмы.

— Жизнь полна сюрпризов, — тут я развёл руками и серьёзно добавил: — Не все маги тьмы одинаковые. То же самое касается магов крови и трансформации. Любая магия опасна и несёт в себе риски. А вот как ею будут пользоваться, зависит только от людей.

Чернышев секунд десять молчал. Мои слова, само собой, не открыли ему неожиданную истину. Он и сам об этом всём знал.

Он в первую очередь наконец посмотрел на меня с другой стороны. Не сомневаюсь, что до этого мужчина видел во мне малолетнего выскочку, которому плевать на всевозможные последствия.

Теперь он смотрел на меня как на равного себе.

— Спорить не буду, — коротко сказал Чернышев, после чего протянул руку и пододвинул в мою сторону шкатулку. — Это подарок. За упокой моих боевых товарищей. Не ловушка.

— Верю на слово, — спокойно ответил я, спрятав подарок во внутреннем кармане.

Долго разговаривать с Чернышевым не пришлось. Получив шкатулку, я попрощался с ним и направился домой. Послевкусие от встречи осталось такое, будто я только что с противником заключил временное перемирие. Хотя, что-то такое было недалеко от правды.

Вернувшись домой, я в первую сел, вытащил шкатулку из кармана, положил её на стол, открыл и от удивления вскинул брови.

— Вот это подарок так подарок… — прокомментировал Ворон, появившись прямо на моём плече.

— Откуда у него она только взялась? — задумчиво сказал я.

Глава 22

Не думал, что Чернышёв подарит мне жемчужину. Нет, не обычную, как можно подумать. Так называли эссенцию, которая очень долгое время формировалась в плане тьмы.

Как они появлялись, никто не знал, но сама жемчужина ценилась очень дорого. Её без преувеличения можно назвать бесценной. Никто в здравом уме не станет её продавать. Только равноценный обмен или дар.

— Правда что мне с ней делать, непонятно, — вслух сказал я, глядя на Ворона. — Мне она бесполезна. У меня есть ты. Хоть наследникам оставляй, когда они будут.

— Морозовой можешь дать, — предложил Ворон. — Ускоришь её и без того быстрый магический рост.

— Она не выдержит подобное. Да и глупо тратить такой ценный ресурс на такое… — покачал я головой, после чего спрятал подарок. — Ладно, потом придумаю что с ней делать.

Странное, конечно, чувство. Вроде и отличный подарок, а куда его пристроить, непонятно. Не продавать же, в самом деле. Хотя за такой лот аукционные дома друг другу глотку бы перегрызли. Правда, и адекватную цену никто бы не дал.

Ладно, потом разберусь. Сейчас есть другие насущные проблемы. Например та, что у моих студентов с завтрашнего дня начинаются каникулы. Значит у меня всего неделя, чтобы заставить их пройти через ад тренировок и подготовить к лету.

Уж я-то их научу убивать монстров.

* * *

Очень неприятно просыпаться из-за того, что срабатывает защита дома. Ощущения такие, будто тебе спросонья кто-то молотом по голове врезал. Зато быстро приводит в чувства.

Не знаю, кому пришла идея вторгаться ко мне три часа ночи, но явно не Дарье. Вот на неё моя защита никак бы не отреагировала. Точнее отреагировала бы иначе.

Пусть мне и приятно проводить с ней время, но когда человек ко мне вторгается без разрешения, то у этого могут быть самые разные последствия. Лучше я буду знать о визите заранее, чем потом разгребать последствия своей излишней доверчивости.

— Это твоя студентка. Угадай с трёх раз какая, — прокаркал Ворон, начав кружить над спальней.

— Та, что решила включить слабоумие и отвагу, — недовольно фыркнул я, вставая с постели. — Вот всем им как маленьким объясняй, что даже выкрученная на минимум защита может навредить, если прорывать грубо.

— Дарье же не навредила, — весело усмехнулся Ворон.

— Она, скорее, исключение из правил. И ведь не говорит, как защиту прошла в прошлый раз, — ответил я, и чуть погодя добавил: — Причём кто-то до неё тоже кто-то пытался проникнуть, практически обойдя всю систему. Хорошо, что я доработал этот момент.

— Не удивлюсь, если это она сделала, — озвучил свои мысли фамильяр.

— Сомнительно. Но всё может быть, — сказал я, накинув на себя одежду. — Ладно, пойдём, встретим гостью.

Я быстро спустился вниз и направился туда, куда, как оказалось, студентка угодила в ловушку. На её счастье, теневые путы не выкачивали из неё ману. Только не давали выбраться из ловушки. А то ведь я мог перенастроить защиту на более серьёзное противостояние.

— Ксения Михайловна, три часа ночи. Вы совсем не знакомы с правилами приличия? — недовольно проворчал я, увидев сестру Дарьи. Спустя ещё секунду, я освободил девушку. — Если вы захотели повторить опыт старшей сестры, то выбрали для этого неподходящее время. Мне, знаете ли, не по душе просыпаться из-за такого.

— Я пришла серьёзно поговорить, Алексей Дмитриевич, — со спесью в голосе ответила девушка. Нет, надо было её всё-таки взять в Аномалию. Она явно не понимает, что такое опасность. — Может пройдём в дом, а не будем стоять на улице?

— Придёте утром и поговорим, — сказал я, после чего развернулся к девушке спиной. — Ещё раз такое учудите, и вас будут ждать последствия, Завьялова.

— Алексей Дмитриевич! — что-то хотела добавить девушка, но не успела, поскольку я сразу пошёл домой. Поощрять наглость я не собирался.

Наутро я снова встретил девушку возле дверей. Причём судя по сонному виду и недовольному лицу, она никуда не уходила, и всё это время здесь меня ждала.

Представляю, какие слухи могут пойти после такого представления обо мне, но в целом мне было плевать.

— И снова доброе утро, — сказал я, открыв дверь.

— Теперь вы впустите меня? — а вот спеси в голосе у девушки за ночь не убавилось. И что на неё только нашло?

— Ксения Михайловна, — у меня появилось непреодолимое желание стукнуть себя по лбу. Нет, серьёзно, родители этих аристократов детей вообще вежливости не учат? Или она принимает мою мнимую доброту за слабость, я понять не могу. — Вы вчера попытались проникнуть ко мне в дом и даже не извинились. Как я должен по вашему реагировать?

— Я специально пришла ночью, чтобы тайно поговорить. Даже у Лидии Евгеньевны училась отдельно магии иллюзий, чтобы не попасться другим, — резко возразила девушка. — А из-за вас мне пришлось торчать здесь всю ночь, и теперь о моём отсутствии знают все.

— А меня это каким боком касается? — пренебрежительно нахмурился я. — Если вы хотели поговорить тайно, могли бы предупредить меня. Могли дать знак моему фамильяру. Способов связаться уйма. Но вы выбрали самый худший путь из возможных для этого, и теперь выставляете меня виноватым. Я готов проявить снисхождение и списать ваше поведение на эмоции, но моё терпение не безгранично. Не испытывайте его на прочность.

Девушка молчала несколько секунд. По её лицу пронеслась целая буря чувств — от возмущения и гнева до едва заметной тени сожаления. Наконец, с каким-то усталым, и, как мне показалось, совершенно искренним выражением, она произнесла:

— Извините. Нервы, — едва заметно спрятала она взгляд от меня и слегка покраснела.

— Извинения приняты, — коротко кивнул я, после чего пригласил её в дом. — Входите. Уверен, вы проголодались. Я приготовлю вам завтрак, а вы мне заодно расскажете, что произошло. Хотя я подозреваю, что речь пойдёт о вашей старшей сестре.

— О ней, — нехотя призналась студентка, входя в дом.

— Тогда присаживайтесь на диван и рассказывайте, зачем пришли. А я займусь готовкой, — мягко улыбнулся я, после чего провёл девушку в гостиную, а я сам ушёл на кухню. Благо оба помещения находились рядом, и нашему разговору ничего не мешало.

Ксения колебалась несколько секунд, будто собираясь с духом, прежде чем решиться заговорить. Затем она взглянула на меня — прямо, без тени сомнения — и, набравшись уверенности, произнесла:

— Для начала прошу прощения, что пыталась вас очаровать. Это было с моей стороны… некрасиво, — подобрала она, как, наверное, считала, подходящие слова. — Надеюсь вы не станете в дальнейшем держать на меня обиду.

— Обид нет, — не стал дразнить я Ксению больше обычного. — Можете не волноваться — если бы меня что-то не устраивало, я бы уже сказал вам это в лицо. Как, собственно, сегодня. Если хотите тренировать на мне магию, то продолжайте, для меня это не проблема. Так о чём именно вы хотели поговорить?

— Значит вы совсем не злитесь на меня, и Дарью вы пригласили на общие тренировки не для того, чтобы сделать мне больно? — едва заметно удивившись, спросила девушка. Наверняка сама всё понимала, просто хотела убедиться в сказанном, всё же догадки это одно, а правда — совсем другое.

— Нет. Просто ваша сестра оказалась на удивление очень одарённой. Мои навыки ближнего боя далеки от совершенства к которому я стремлюсь, так что это мой способ стать сильнее, — спокойно ответил я, теневыми щупальцами готовя бутерброды и кофе. — Тем более для вас это всё стало хорошим напоминанием, что есть куда стремиться. А то победили слабых преподавателей и старшекурсников, и возомнили, что сильнее всех.

— Это не так! — тут же горячо воскликнула девушка.

— Мне со стороны виднее, уж поверьте, — покачал я головой. — Будь иначе, вы бы с тренировочной площадки не уходили, а уползали. Чтобы стать сильнее, нужно очень много усилий. Впрочем, об отдыхе тоже не стоит забывать. Так что вы хотели такого тайного обсудить?

Девушка тихо ойкнула, но быстро взяла себя в руки, стараясь не выдать растерянности.

Я же тем временем молча поставил на стол тарелку с бутербродами и, краем глаза наблюдая за ней, ждал, когда закипит кофе.

— Я понимаю, что это личный вопрос, и всё же должна спросить… — Завьялова выдержала долгую паузу, будто собиралась с мыслями, после чего сказала: — Вам правда нравится моя сестра?

— И впрямь весьма личный вопрос. Можно сказать и так. Нравится, — увидев растерянный взгляд девушки, я усмехнулся и добавил: — Однако ничего серьёзного между нами нет. Да и никто из нас к этому не стремится.

— Ясно. Спасибо, что рассказали, — поблагодарила меня девушка. — Это не давало мне покоя. И надеюсь, вы не станете рассказывать об этом моей сестре. У нас с ней… странные отношения, назовём это так.

— Она о вас беспокоится, — сказал я, и под удивлённый взгляд студентки поставил чашку с кофе на стол. — Впрочем, не мне лезть в семейные дела. Если хотите совета — поговорите с ней по душам. Как правило, это работает всегда.

— Или сразитесь. Тоже рабочий метод, — вставил своё слово Ворон, появившись прямо на плече девушки. От неожиданности она чуть его ладошкой не ударила, остановившись в считаных сантиметрах. — Можете не пытаться, таким образом мне не навредишь.

— Приятного аппетита, — сказал я, и, пройдя с тарелкой дальше, опустился в кресло.

Ксении бы стоило хотя бы спросить у Морозовой, как обычно проходят наши разговоры. Глядишь, сейчас она не витала бы в облаках, пытаясь осмыслить внезапное появление сущности тьмы.

А так бодренько конечно утро началось. Главное, чтобы вся неделя так не прошла, иначе чувствую, все накопленные за время отпуска силы быстро сойдут на нет.

* * *

Вместе с последним экзаменом, все студенты разъехались кто куда, по своим делам. Кто-то на важные встречи, кто-то в родовое поместье, а кто-то просто отдыхать. Это касалось в том числе и моих студентов.

Академия заметно опустела, и здесь стало очень непривычно находиться. Впрочем, всё равно это ненадолго.

Утро также порадовало меня хорошими новостями. Патенты на ментальный и магический усилитель попали на стол Имперской Канцелярии. Теперь оставалось ждать проверку, чтобы его одобрили. Этот вопрос я полностью оставил на Зорину, так что можно было не волноваться.

А вот с грантом появились проблемы, и всё из-за Яковлева. Заместитель ректора явно не горел желанием одобрять грант — цеплялся за любые формулировки в законе, выискивая лазейки и намеренно тянул время.

Изначально мне было плевать на деньги с гранта. Что они будут, что их не будет, какая разница? Сумма так отнюдь не столь огромная, чтобы за неё хоть сколько-то переживать. Это скорее очень приятный бонус для Зориной, у которой с финансами дела обстоят куда хуже, чем у меня.

Но после действий Лаврентия Матвеевича, это стало делом принципа. Отказываться от денег я не собирался, как и просить помощи у главы корпуса алхимиков или ректора.

Старик мой намёк всерьёз не воспринял, и решил, что ему всё дозволено. Значит ему надо напомнить, с кем он связался.

— Опять вы? — с угрюмым видом спросил он, сверля меня своим зелёным и карим глазом.

— Нет, ваш здоровяк, который снова не хотел меня впускать, — с ухмылкой на лице ответил я, показывая большим пальцем в сторону входа. — Вы бы ему хоть сказали, чтобы не нарывался. А то оскорбить Воронова может каждый. Не каждый потом это оскорбление переживёт, — весело подмигнул я ему.

— И вы ещё удивляетесь, почему вас отстранили от работы преподавателя? — хищно прищурился Яковлев, держа трость в руке.

— Конечно. Самая проблемная группа в Академии, по сравнению с вашим охранником, невинные котята, — сложил я руки на груди и показательно нахмурил брови. — Вы бы его манерам научили. Или мне придётся этим заняться.

— Вы не у себя дома, Алексей Дмитриевич, а в моём кабинете, — холодно подметил заместитель ректора.

— Спасибо, что уточнили, а то я не знал, — я невозмутимо ухмыльнулся в ответ и, не торопясь, сел в кресло, напротив этого «светофора». — Лаврентий Матвеевич, что на этот раз послужит причиной отказа гранта? Отсутствие дополнительных проверок, нерентабельность проекта, риски или что-то новое придумаете?

— Выбирайте тон, когда говорите со мной! — старик сильно сжал трость в руке.

При этом я снова ощутил странную гнетущую ауру от него. Правда к ней я успел привыкнуть.

— Нет, — холодно ответил я. — Лаврентий Яковлевич, знаете, у простолюдинов есть одна меткая поговорка: «Каков привет — таков и ответ.» Думаю, в нашей ситуации она очень уместна. Вы намеренно портите мне жизнь…

— Я делаю всё на благо Академии и рамках закона, — резко перебил он меня. — Если продолжите на меня клеветать, то не оставите выбора.

— Да, оно и видно, — намеренно провоцировал я старика, заставляя его злиться. — Так яро пытаетесь выгнать «злого» профессора. Он ведь всего-то нашёл и арестовал вербовщика революционеров, не дал похитить двух студентов, рисковал здоровьем, чтобы убить террориста и спас репутацию Академии, когда его имущество похитили прямо из-под носа местных охранников. Само собой надо в первую очередь собирать петиции и гнать его пинками вместо благодарностей. Сразу видно, что такой человек как вы ценит кадров и заботится о благе учреждения.

— Вы закончили или вам есть что добавить к этому фарсу? — пока что сохранял самообладание старик, хотя по нему было видно, что он с трудом сдерживался, чтобы не нагрубить мне в ответ. Горькая правда всегда режет слух и глаза. Особенно когда ты неправ в ситуации, и прекрасно это понимаешь.

— Как обычно, от вас аргументов не дождёшься. Что и следовало ожидать, — улыбнулся я и громко зевнув, нагло облокотился о спинку кресла. — Лаврентий Матвеевич, я вам благодарен, что вы мне устроили такой шикарный отпуск. Однако в нашу последнюю встречу я вас предупредил. Не переходите мне дорогу.

— И что это должно значить? — с вызовом спросил он.

— Это значит, Лаврентий Матвеевич, что вы сделали свой выбор, — с этими словами я поднялся с кресла, после чего вышел с кабинета.

Что ж, теперь это можно считать «официальным» объявлением войны. Если старик думает, что со мной будут работать его грязные трюки, то пусть дальше так думает. Мне это только на руку. Теперь главное продумать план, как бы его выпнуть с насиженного места.

Инспектора уже можно списать со счетов. Как только начнётся новый учебный год, его ноги здесь не будет. Если пришлют нового инспектора, который захочет повторить «успех» предыдущего, то я быстро и без затей поставлю его на место. Связей и возможностей для этого у меня хватает.

Вот что делать с Чернышевым, непонятно. Он на стороне Яковлева, но я бы не сказал, что по поведению он отвратительный человек. Если ткнуть ему носом в гнилую натуру заместителя ректора, глядишь, он сменит сторону. Правда, как это сделать, пока что особых идей нет.

Можно, конечно, предложить ему будущее свободное место заместителя ректора, но тут в первую очередь надо советоваться с Ланцовым. Да и найдётся полно других, кто будет метить на такой «жирный» пост.

Ладно, с этим разберусь потом. Тем более одного переметнувшегося Чернышева будет мало, даже если тот — ближайший сторонник Яковлева. Тут нужен удар посерьёзнее. Его как минимум придётся обсудить с ректором и Оболенским. Ну и, само собой, привлечь к этому делу первого принца.

— Было бы проще, если бы ты вызвал его на дуэль, — прокомментировал мои мысли Ворон.

— Когда я ехал в поместье Медведевых, ты говорил ровно противоположное, — ухмыльнулся я, гуляя по пустым коридорам Академии. — Тут другая проблема. Вот вызову я Ланцова на дуэль. Предположим, что он согласится на необходимую мне ставку и покинет Академию. Будет ли это победой? Нет. Я только закреплю репутацию, что маги тьмы как бешеные собаки, чуть что нападают на всех подряд. Тут надо действовать тоньше. Тем более что-то мне подсказывает, что он связан с ублюдками, желающими мне смерти.

— Тут полностью согласен, — утвердительно кивнул Ворон. — Есть в нём что-то скользкое и противное.

— Разберёмся, — коротко ответил я Ворону.

К своему сожалению, ректора в Академии я застать не успел. Сразу после выпуска студентов, он уехал в комитет по каким-то делам. Уточнять у Оболенского эту информацию я не стал.

Вместо этого мы принялись обсуждать мой первый набросок на ближайший план тренировок. В основном мы тратили время на внесение мелких корректировок.

В остальном мужчину всё более чем устраивало. Теория и практика хорошо совмещались в этих дополнительных занятиях. Да и для нас появилась возможность нормально поспаринговаться. Зря что ли я такое мощное зачарование ставил на всю площадку?

Следующие два дня прошли спокойно. Никто меня не тревожил, разве что сам Яковлев всё никак не хотел давать грант. Правда проблемой это не стало — я позвонил ректору, и тот пообещал после того, как вернётся, решить проблему.

Я бы и дальше продолжил обучаться «Чёрному оку», если бы вдруг мне неожиданно не позвонили с незнакомого номера. Ответив на него, я, к своему удивлению, услышал голос Софии и слова, что нам нужно как можно скорее встретиться.

И что моей старой знакомой снова потребовалось? А ведь зная её, из-за каких-то мелочей она мне бы не звонила, что только разжигало мое любопытство.

Глава 23

«И зачем я только согласилась?» — промелькнула мысль в голове Лидии, когда они приехали на термальные источники. Само собой, не простые, и доступные далеко не каждому простолюдину.

Как утверждала Ксения, местные воды разбавляли какой-то необычной жидкостью из Аномалии, благодаря которой кожа начинала словно бы по-новому «дышать». А ещё эти источники помогали сохранять красоту на очень долгие годы, из-за чего они пользовались огромным спросом. А уж как она получила возможность оказаться тут, девушка таинственно умалчивала.

— Нам повезло. Кроме нас будет ещё одна постоялица. В остальном все купальни будут наши. Можно нежиться в воде сколько душе угодно, — довольным голосом протянула Ксения. — Отдохнём, а потом с новыми силами тренировками займёмся.

— Успокоить нервы всяко лишним не будет, — согласилась Елена.

Морозова мягко говоря удивилась, что Завьялова пригласила Фролову на отдых. Обе девушки казалось соперничали друг с другом. Последняя разве что в меньшей степени. Что-то между этими двумя явно изменилось, пока девушка была занята тренировками.

К поездке также присоединилась Орлова. В отличие от Лазаревой и остальных, у неё нашлось свободное время для отдыха. К тому же она сама призналась, что новые заклинания ей даются с трудом, а так можно хотя бы отвлечься и посмотреть свежим взглядом на вещи.

Сами источники не представляли из себя ничего особенного. Разве что пришлось ехать на автомобиле в горы аж восемь часов. Не самое приятное времяпровождение, когда ты терпеть не можешь долгие поездки.

Однако Лидия тоже хотела отдохнуть и собраться с мыслями. В последние месяцы с ней много чего приключилось. От знакомства с Алексеем Дмитриевичем и снятия проклятия, до возможной любви.

— Дорогуша, зачем ты себя накручиваешь? — сказала Тейра, появившись рядом с Лидией и её подругами, но видимая и слышимая только ей. — Ты приехала отдыхать, а не рефлексировать. Неужели тебе так тяжело расслабиться? — с усмешкой на лице произнесла она.

— Не надо лезть в мои проблемы, — недовольно буркнула Морозова, предварительно наложив звуковой барьер. Удобное заклинание, которое ей помог освоить Новиков в свободное время. — Людям тоже нужно иногда побыть наедине с собственными мыслями. Особенно на отдыхе, чтобы разобраться в себе.

— Там, где всё просто и понятно, ты усложняешь себе путь, — загадочным тоном произнесла сущность тьмы. — Выбор за тобой. А я пожалуй понаблюдаю за магом тьмы.

— Магом тьмы? — удивлённо спросила девушка, но Тейра уже исчезла.

Остались только двойники, которые лишь что-то неразборчиво шептали. И почему с ней всегда так тяжело?

В этом плане она немного завидовала своему профессору. Вот его сущности тьмы не вели себя так загадочно и странно. Максимум вредничали, со слов того же Воронова. Вроде со стороны это выглядело довольно безобидно.

— Пойдём скорее, — голос Екатерины вырвал её из мыслей. Спустя секунду, девушка также положила ей руку на плечо. — Много думать тоже вредно. Мы расслабиться приехали.

— И то верно, — согласно кивнула Лидия.

Дальше отдых проходил как обычно. Примерка купальников, отдых на самих источниках, обсуждение слухов. Она весело проводила время с подругами и была более чем довольна.

Единственное что ей не давало покоя, это странная тревога. Она появилась в тот момент, как они вошли в купальни. Двойники ничего не говорили об угрозе. Может дело в таинственном маге тьмы? Вряд ли, иначе бы Тейра что-то сказала.

Немного погодя, Лидия решила, что у неё попросту развилась паранойя. Когда тебя постоянно пытаются убить или похитить, даже в самой Академии, то последствия будут о себе напоминать. Поэтому девушка решила расслабиться. В конце концов на входе есть личная охрана.

Кто в здравом уме нападёт в общественном месте на девушек из высшего сословия? Разве что безумец. Впрочем, это не помешало напасть на аристократов прямо в поезде.

Из-за этих мыслей, даже сидя в горячей воде, она не могла сконцентрироваться на отдыхе. Должен же быть где-то подвох.

Собственно говоря он не заставил себя долго ждать.

— Дорогуша, готовься принимать бой, — Тейра как ни в чём не бывало появилась перед ней. — Всю вашу охрану вырубили газом. Через минуту здесь будет около тридцати человек. Как насчёт уступить своё тело, чтобы я их убила и избавила тебя от проблем выбора?

— Нет, — уверенно ответила Лидия, заставив девушек обернуться в свою сторону. — Я не собираюсь вечно полагаться на твою силу. Сама справлюсь.

— Как скажешь, — загадочно ответила сущность тьмы и исчезла.

— В круг. Тактика один-четыре, — сказала Лидия вставая и беря командование на себя.

Подругам не пришлось ничего объяснять, что и как делать. Не зря же они столько времени тренировались в Академии.

* * *

— Что значит их похитили? — удивлённо спросил я, встретив свою знакомую в городе. Мы сидели в парке, под звуковым куполом, так что наш разговор никто подслушать не мог. — И что ты там вообще делала?

— Я вообще-то тоже девушка, и каждый месяц езжу туда отдыхать, — даже слегка возмущенно обиделась София. — Можешь считать это совпадением, я за твоими студентами намеренно не следила. Меня об опасности предупредила сущность тьмы одной из студенток, и я перед ней, можно сказать, в долгу. Вот долг и возвращаю.

— Ясно… — задумчиво сказал я, потирая подбородок. — Есть мысли, кто на них напал и куда увёз?

По-хорошему вмешиваться я не должен. Но кто сказал, что я буду делать так, как ожидают другие? Тем более неспроста же они украли именно моих студентов.

Наверняка в приоритете у похитителей была или Морозова, со своей сущностью тьмы в лице Тейры, либо Фролова. Как говорится, раз дочь не могут выдать замуж законным путём, будут проворачивать иначе. Ментальная обработка, а там свадьба на «кукле», у которой нет личности, но зато есть сила.

Хотя опять же не очень понятно, зачем всех четверых похищать? Это элементарно сложнее, да и сомневаюсь, что их рода будут так этому рады. Будут просить выкуп? Выкуп им заплатят, а потом найдут похитителей и убьют. Знакомая схема.

— Тут тебе не подскажу. Делом наверняка занялось ИСБ. Можешь задействовать свои связи. Вдруг они чего знают, — предложила воровка, после чего встала со скамейки и поправила кепку на голове. — В общем, я свой долг оплатила и тебя предупредила. Сразу говорю, по магическому следу ты их не найдёшь.

— Приму к сведению, — коротко ответил я, погрузившись в собственные мысли.

Ситуация, мягко говоря, складывается не в мою пользу. Я не знаю, кто похитители, и где они находятся. Связаться с ИСБ можно, но меня к делу не допустят. Тут даже связи с Некрасовой не помогут. Я не её подчинённый, а значит вмешиваться в чужие дела рода не могу. Слишком секретная информация для разглашения.

Значит нужно пойти другим путём. София мне тут не помощник. Тот факт, что она первой сообщила мне о похищении, дорогого стоит. Значит прошло не так много времени и девушек ещё можно спасти, пока их держат в заточении.

Можно обратиться за помощью к Алееву. Если расскажу ему о ситуации, он точно поможет. Проблема в том, что к тому моменту будет слишком поздно. Сильных слуг у парня я не замечал. Пока он напишет письмо и попросит отца предоставить разведку, пройдёт минимум несколько дней. Этот вариант сразу отпадает.

Обратиться за помощью к ректору? Тоже мимо. Старик ничего не сделает. Он сильный маг, но далеко не разведчик. Ещё по слухам со своим родом не в ладах. От него ждать поддержки бессмысленно.

— Иди туда, не знаю куда. Ищи то, не знаю что, — озвучил вслух мои мысли Ворон. — Твои студенты вечно влипают в неприятности. Хоть слежку за ними устраивай.

— Они не маленькие, сами должны свои проблемы решать, — возразил я. — Или хотя бы попытаться. Чего появился вдруг? Идеи какие появились?

— Да как сказать… — загадочно ответил фамильяр, причём почему-то посмотрел на пустующее рядом место на скамейке, будто там кто-то сидел. — Императрица, ты не желаешь показаться моему хозяину на глаза? Или так и будем играть в молчанку?

Как ни в чём не бывало, через миг я увидел Тейру. Выглядела она в точности как Морозова при нашей первой встрече. Что ж, её вкусы в создании образа не меняются.

— Я смотрю кто-то научился распознавать колебания в магическом фоне, — тихо усмехнулась сущность тьмы. — Или же это я потеряла былую сноровку?

— Не пряталась бы в человеке, может и не заметил, — хитро прищурился Ворон, после чего исчез, оставив нас наедине.

— Использовать Софию как приманку, чтобы связаться со мной. Хитро придумано, — похвалил я Тейру. — Что случилось с Лидией, раз даже моя помощь понадобилась?

— Её похитили во время отдыха на горячих источниках. Хорошо спланированная операция некоего британского подразделения «Алых волков», — коротко и по делу рассказала сущность тьмы. — Зачем им это надо, пока что я не разузнала. Радиус использования сильно ограничен. Также мне известно их местоположение. Тайно проникнуть внутрь для подобного тебе проблемой не станет.

— В таком случае кого мы ждём? — хищно улыбнулся я, после чего встал и потопал к мотоциклу.

Что ж, удобно, когда основная проблема решается подобным образом. Это как минимум означает, что я окружил себя не глупыми людьми. И нелюдьми пожалуй тоже.

Разве что мне теперь ещё больше интересно, почему я уже второй раз замечаю, что Британская империя как-то связана с магами тьмы? Это уже можно сказать настораживает.

Ладно, поживём увидим. Сейчас нужно сконцентрироваться на спасении своих студентов. Над кем я буду издеваться, если их внезапно убьют? Не дело это.

* * *

На временной базе, в которой держали пленных, пребывал мужчина сорока лет, вместе со своими подчинёнными. С одной стороны, он должен был радоваться, ведь смог выполнить довольно опасную миссию. Схватить четырёх аристократок, да ещё в общественном месте, вырубив их охрану и никого не убив… Это та ещё задача.

Всё бы ничего, только начальство им совсем осталось недовольно.

— Это провал, ты понимаешь⁈ — сказал командир «Алых волков» после того, как мужчина связался с ним. Общались они через специальную зашифрованную связь. Даже профессиональные маги звука не смогли бы отследить разговор или узнать его содержимое. — Семь раненых, десять убитых! Вы чуть не проиграли студенткам, ты это хоть осознаёшь?

— Они не простые какие-то девчонки! — возразил заместитель «Алых волков». Да, потери оказались неприятными. Среди убитых были в том числе его товарищи. Только риски есть всегда. — Информация оказалась устаревшей. Мы готовились противостоять иллюзиям, между прочим. А с кем по факту столкнулись? Морозова использовала магию тьмы так, будто с детства её изучала! А Фролова? Нам обещали, что с ней проблем не будет. Так она атаковала меня ледяным лучом, который пробил даже мой барьер и защитный артефакт! Она чудом промахнулась, попав не в сердце.

— Хватит этих оправда…

— Какие оправдания⁈ — недовольно рявкнул мужчина. — Ты совсем из ума выжил? Я с тобой недалеко по силе ушёл. Ты хоть понимаешь, что нас после такого в живых не оставят?

— Оставят. Я полностью контролирую ситуацию, — возразил лидер «Алых волков». — Скажу больше, они поделятся силой, которая нам и не снилась. Так что хватит ныть. Хотя бы попытайся восстановить доверие к себе. Иначе мне придётся искать нового заместителя.

На этом их разговор закончился. Этот чёртов высокомерный ублюдок походу дальше своего носа ничего не видит. Вот надо оно ему было подписывать договор с мутными личностями? Сто раз ему говорили, не лезь ты туда, где есть запах лёгкой наживы. Это всегда обман. Нет, не послушал, и сделал всё по своему.

Ему стоило ещё несколько лет назад выдвинуть свою кандидатуру. Нет же, сам захотел остаться заместителем, чтобы почаще лезть в стычки. Вот и придётся теперь расхлёбывать последствия. Причём из-за кого? Из-за одного идиота, решившего, что похитить сразу четырёх аристократок это прекрасная идея.

Ладно ещё похитить Лидию Морозову. Она нелюбимая дочь в семье, да ещё по слухам убила своего брата. Тут хотя бы есть шансы, что её род не станет мстить. Спишут на несчастный случай и репутационный урон практически не получат. Если конечно всё грамотно сделать.

Одного этого заказа хватило бы, чтобы озолотиться. Отдать девушку нужным людям, получить деньги на тайный счёт, а потом сменить документы и заодно страну. Пару нехитрый махинаций, и вот ты уже новоявленный аристократ, у которого есть свои «слуги».

Само собой, про подчинённых он бы тоже не забыл. Рано или поздно, все они могли бы обзавестись титулами. Лишь бы силы хватало. Но их лидеру захотелось большего. Гораздо большего.

Вот зачем им, например, Завьялова? Её мать это самая настоящая фурия. Она от «Алых волков» живого места не оставит, если узнает, кто за этим стоит. А Фролова? Она ученица этого на голову поехавшего Воронова. Парень в свои двадцать четыре вообще творит всё что думает и плевать он хотел на последствия.

Почему только всегда всё так сложно? Почему нельзя обойтись меньшим? Они же не свиньи, в конце концов. Из-за этой жадности он своих людей потерял. Их к жизни больше не вернёшь. Да и сам мужчина чуть не умер.

Нет, это точно последняя операция. Пусть оно всё катится к чёрту. Главное получить деньги, верных себе людей, а потом залечь на дно, годика на два-три. А когда всё устаканится, купить себе особняк у речки. Или даже у озера. Чтоб всегда можно было рыбачить и с друзьями веселиться.

Эх, мечты-мечты. Скоро они наверняка станут реальностью. Лишь бы кто-то из старых врагов не захотел от него избавиться.

— Я вас категорически приветствую, — неожиданно кто-то положил руку на плечо мужчины.

Не понимая, что происходит, он рефлекторно развернулся. Последнее, что он успел увидеть, так это ухмыляющуюся физиономию молодого парня и кулак, летящий прямо в его лицо.

* * *

— Это уже становится традицией, — сказал я, освободив смущенных девушек из плена. Видимо стеснялись своих весьма смелых на мой взгляд купальников, поскольку другой одежды похитители им дать не додумались. — За отпор противнику хвалю. Не растерялись, мне задачу облегчили. Теперь пусть ИСБ думает, как они стольких людей умудрились в страну пропустить. Там кстати, прямо и налево лежит одежда. Можете выбрать что-то себе по размеру, чтоб прикрыться. Вельзи вас проведёт.

Несмотря на мои слова и собственное спасение, студентки выглядели подавленными и разочарованными. Из-за чего именно, я говоря откровенно, не понял. Может из-за испорченного отдыха, а может из-за собственного поражения несмотря на тяжелые тренировки. Уверен, многие из них привыкли побеждать, а тут одно поражение за другим. Неприятно выходит.

Когда девушки молча прошли за Вельзи, на моём плече как обычно появился Ворон. Причём судя по его ехидному виду, он что-то эдакое узнал.

— Нашёл секретные документы и спешишь меня ими обрадовать? — предположил я.

— Мимо. Прямо очень мимо. Меня порадовало, что ты реакцию девушек не понял. А сам меня то учишь, что я людей не понимаю, — не упустил возможности подколоть меня Ворон. — Вот и думай головой.

— Интриган из тебя такой себе. Мне их реакция совсем не интересна, — пожал я плечами.

— Я же всё равно расскажу, — как ни в чём не бывало ответил Ворон. — Они вчетвером расстроились, что ты никак на их внешний вид не отреагировал. Они ведь эти купальники несколько часов подбирали. Мог хотя бы смутиться, приличия ради.

— Я слишком много повидал, чтобы даже обнаженное женское тело меня смущало, — ухмыльнулся я в ответ.

— Тебе всего двадцать четыре. Ну хорошо, скоро двадцать пять. О чем ты вообще? — не понял моего сарказма Ворон. Или скорее просто не захотел играть по моим правилам. — Хотя я уверен, у тебя в голове сейчас одна только Дарья. Другие девушки уже неинтересны.

— М-да… — только и протянул я после всего услышанного. — Лучше бы делом занялся, честное слово. Полетай, поищи скрытые тайники, уверен такие есть. А я пока покопаюсь в мозгах их командира. Глядишь, что-то полезное узнаем о новых врагах. Да не повезло ему, что ментальная магия не мой профиль — будет больно, — зловеще улыбнулся я.

Глава 24

— С такими темпами у нас в тюрьме мест не останется… — едва слышно пробормотала Виктория, приехав по такому поводу лично.

Для главы ИСБ возможно она делала это слишком часто, но так и поводы были значимые. Похищение четырёх аристократок, это мягко говоря, немало. Тем более когда трое из них состоят в княжеских родах.

Ну и похоже, что мои вызовы стояли для неё в приоритете. Каждый мой звонок обычно оборачивался тем, что я поймал крупную рыбку. Так получилось и в этот раз.

То, что британские наёмники проникли к нам в страну, говорило о многом. В первую очередь, что кто-то намеренно пропустил боевой отряд. Во вторую, что у них откуда-то были те же пилюли, которые полностью растворяли тело после применения. Без тщательного расследования тут не обойдёшься.

— Зато я снабжаю вас постоянно работой и возможность отличиться перед высшим руководством, — подмигнул я, после чего сложил руки на груди. — Награды не надо, я делал это в первую очередь для себя.

— Заботитесь о благополучии студентов во внерабочее время, — понимающе кивнула Виктория. — Даже не верится, что это делаете именно вы. Хорошо, однако от глаз принца это всё равно не уйдёт.

— Даже так, — весело улыбнулся я, поняв намёк.

Похоже, что принц через меня собирается постепенно восстановить репутацию магам тьмы. В первую очередь чтобы укрепить личные позиции и получить возможность привлечь их на свою службу. Хороший ход, учитывая, что моё имя сейчас на слуху. Это можно обернуть в свою пользу.

Например, чтобы смешать все карты Яковлеву. Раз он решил прямо выступить против меня, этого я ему с рук не спущу. Даже если придётся заручиться поддержкой своих студентов. У меня даже есть идея, как разыграть эту партию, но пока что стоит дождаться учебного года. Спешка никогда не приводит ни к чему хорошему.

Попрощавшись с Некрасовой, я вернулся в Академию. Только не успел я зайти домой, как мне позвонил ректор. Вот уж от кого звонка я сегодня не ждал.

— Загляни ко мне в кабинет, как будешь свободен. Обсудим твою новую группу и преподавательский статус, — сказал Ланцов.

Дел как таковых у меня не было, поэтому я сразу направился к Аристарху Евгеньевичу. Зачем откладывать разговор, который мне всё равно не понравится?

В кабинете я привычно сел на кресло. Ректор на удивление выглядел не усталым, а скорее наоборот. Похоже, что-то хорошее случилось.

— Пожалуй начну с личных поздравлений в восстановлении должности. Теперь ты вновь преподаватель пересобранной тринадцатой группы. На данный момент в ней состоят шестеро студентов, которых ты постоянно тренируешь, — принялся объяснять ректор. — Всего в ней сейчас может быть десять человек. Всё же она собиралась с учётом особенностей студентов, а не с какой-то конкретной учебной направленностью. Желающих ты волен принимать сам, я никого навязывать не стану. Можешь считать этот жест в качестве извинения за произошедшее недоразумение.

— Меня всё устраивает, — спокойным, но в тоже время довольным голосом ответил я. — Разве что мне надо ознакомиться со стандартной программой обучения. Если студенты завалят теорию только потому, что я их обучал не тому, будет неприятно.

— Насчёт этого не переживай. Предложенные мной реформы наконец заработали, — не менее довольным тоном произнёс ректор. — Теперь у меня наконец развязаны руки по отношению к преподавателям и комиссии. В этом году у твоих первокурсников не будет экзаменов. Они его уже сдали.

— В плане? — приподнял я левую бровь.

— Они пошли в Аномалию, и принесли оттуда трофеи. Этого более чем достаточно для прохождения, — хитро прищурился старик.

Так вот о чём волновались студенты, и почему напрашивались в поход. Похоже Ланцов решил кардинально развернуть методы обучения в Академии. Настолько, что ради этого шёл на многие уступки и старался быть обходительным.

— Другими словами, начиная со следующего года, выпускным экзаменом будет считаться рейд в Аномалию? — подытожил я слова.

— Именно так, по крайней мере для первых курсов. Количество Аномалий растёт, а процент боеспособных магов нет. Ты ведь сам мог заметить, что большинству обучение как таковое неинтересно. Они делают ровно столько, чтобы не вылететь. Нужно что-то менять, иначе мы придём к стагнации, — озвучил свои мысли Ланцов. Да и мои, в общем-то, тоже. — Так что рейды в Аномалию со следующего учебного года станут нормой.

— Чувствую что именно мне придётся всех их туда таскать, — задумчиво сказал я, потирая подбородок. — Впрочем, такое изменение мне только по душе. Те, кто не будет готов к изменениям, сбегут в первую очередь. Останутся лишь сильные. Значит на них можно будет сконцентрировать все силы и ресурсы Академии.

— В том числе, да. Поэтому твоя группа продолжает считаться экспериментальной. Посмотрим, насколько уменьшение количества студентов в группе поможет им стать сильнее, — весело рассмеялся старик, после чего пригубил чаю из чашки. — Это само собой официальная версия. Про аномальных студентов я никому не рассказывал. Тебя это тоже касается.

— Вы ведь меня знаете, — ухмыльнулся я на это заявление. — Мне раскрывать эту информацию ни к чему. В следующий раз можете даже не напоминать.

— Хорошо. К этой теме мы больше не вернёмся без необходимости, — сказал старик, протянув ладонь вперёд. — С Аномалиями, я надеюсь, тоже не возникнет инцидентов. Если студенты погибнут в Аномалии, это будет позиционироваться как несчастный случай. Даже опытные Искатели могут умереть. Но что делать с их родителями, я не представляю. Вряд ли они будут в восторге. И весь свой гнев будут выливать на Академию.

— Значит, если погибнет кто-то из моих учеников, то и меня ситуация не обойдёт стороной, — задумчиво ответил я. — Что ж, чего-то подобного я и ожидал. Пусть гневаются. На вашем бы месте я о другом задумался. Что будет, если сами преподаватели решат избавляться от студентов. Или студенты от студентов. Те же тёрки с простолюдинами и аристократами никуда не исчезнут. Скорее уж наоборот, вспыхнут с новой силой.

— Эти скользкие моменты мы тоже продумали. Думаешь, почему вся эта история с рейдами в Аномалии после турнира была придумана? — как ни в чём не бывало ответил Ланцов. — Нашлись преподаватели, желающие убить своих же студентов. Нашлись и аристократы, что чуть не переубивали друг друга в Аномалии. Благо за ними наблюдали мои люди, и люди первого принца.

— Не слышал ничего подобного, — не стал скрывать я своё незнание. — Что-то об этом в Академии вообще слухов не было.

— Потому что я не дал огласку этим историям, — объяснил ректор. — Однако кому надо, те будут настороже. Заодно дважды подумают, стоит им рисковать жизнью или нет.

— Хорошо, — кивнул я, после чего снова сложил руки на груди. — Со студентами и планами на будущее я разобрался. Мне нужно что-то ещё знать или я могу идти отдыхать?

— Давай хоть перед этим поделюсь хорошими новостями, — вот тут ректор наконец перешёл к основному делу. Вряд ли он стал бы вызывать меня только по одному поводу. — Для начала, надоедливого инспектора отозвали.

— Наумова? — уточнил я.

— Его самого. Уже всем в Академии поперёк горла встал. Можешь отдельно отблагодарить своих студентов, это они помогли мне на него накопить компромат, скажем так, — сказав это, ректор опёрся обеими руками о стол. — Проблем он и другие инспектора больше не вызовут. В ближайшее время уж точно.

Уход инспектора не стал хоть какой-то неожиданностью. А то что новых на проверку присылать не станут, это радовало. Будет меньше головной боли на ровном месте. И что ещё лучше — Яковлев остался практически один. Чернышев ему помогать вряд ли станет. Другие профессора явно станут менее лояльны к заместителю ректора. Значит это хорошая возможность от него избавиться.

Ланцов похоже на это намекает. Что ж, никто не мешает мне спросить прямо.

— Что насчёт Лаврентия Матвеевича? Всё происходящее ведь его инициатива, — я бросил многозначительный взгляд на Аристарха Евгеньевича.

— На какое-то время он точно затаится, — подтвердил мои догадки ректор. — Сейчас ему не с руки пытаться выгнать меня с поста. Проще дождаться следующего учебного года. Если кто-то из студентов умрёт, это станет хорошим поводом для смены власти и возвращения всего на свои места.

— Понял, — коротко кивнул я и тут же спросил, чуть подавшись вперед: — Тогда как насчёт нанести упреждающий удар? Я не говорю о прямом вызове на дуэль. Если он постоянно ставит под сомнение вашу власть и мою компетентность, что мешает нам сделать то же самое?

— Никто не любит перемены, — по-философски ответил ректор. — Родители студентов на его стороне. Это многое усложняет. Однако твоими стараниями, скоро ему придётся покинуть Академию.

— В плане? — удивлённо спросил я. Кроме угрозы, против Яковлева я ещё ничего не делал.

— После встречи с тобой, студенты бывшей тринадцатой группы наконец стали лояльно ко мне относиться. Не без их помощи я заставил имперскую канцелярию отозвать Наумова. Если всё пройдёт гладко, то у Яковлева тоже не останется другого выбора, — хитро улыбнулся старик, снова отпив чаю. — Очень уж благодарные у тебя студенты. Они очень хотят, чтобы ты остался в Академии и продолжал делиться знаниями.

Недооценил я своих учеников, недооценил. Ладно, этот момент я учту, когда буду принимать их обратно в группу. Само собой, всех разом возвращать я не стану.

Сначала нужно проверить, кто готов учиться несмотря на все трудности. Тут уже одной проверки будет мало. Особенно с учётом нововведений от ректора. Ладно, этот момент обдумаю, когда выйду от ректора.

— Что насчёт того, что Яковлев не давал получать мне с Зориной гранты? Оставлять это без внимания я не намерен, — серьёзно посмотрел я на старика.

— Некомпетентность доказать будет трудно. Всё зависит от того, как ты хочешь ему отплатить, — спокойно объяснил Ланцов ситуацию. — Выгнать его из Академии я не смогу. Оштрафовать? Это возможно, но смысла мало. Если старый хрыч обеднеет хоть на миллион рублей, жить хуже от этого он не станет.

— Достаточно того, чтобы усложнить ему жизнь, — задумчиво сказал я, прикидывая варианты.

— Усложнить жизнь ему как раз проблем не составит. Глава рода Фроловых совсем не в в восторге, что его дочь теперь твоя ученица, — к моей неожиданности, сказал Аристарх Евгеньевич.

Фроловы вообще никак со мной не связывались. Даже после того, как я сегодня спас их дочь. Тут даже оправдание, что времени прошло всего-ничего, не сработает. Хотели бы, уже связались. Значит тут кроется что-то совсем другое.

— Я так понимаю, Кирилл Станиславович вместе со своим братом продолжают вас досаждать? — приподнял я левую бровь.

— Это мягко сказано, — недовольно поморщился ректор. — Они постоянно требуют, чтобы я расторг ваши отношения наставника и ученика. Ещё они горят желанием встретиться с вами в Академии и всё обсудить. Мне приходится раз за разом слать им отказы. Что ж, теперь эта забота упадёт на плечи Яковлева.

— Не слишком опасно? — настороженно спросил я. — Он ведь может использовать ситуацию против меня. Расторгнуть отношения не расторгнет, но Фроловых в Академию пустит.

— Это вряд ли, — довольно улыбнулся Ланцов. — У моего заместителя очень горячий характер. С родом Фроловых у него отвратительные отношения. Елену Борисовну он не станет выдавать чисто из принципа, даже если это вам навредит. Пускать их в Академию тем более. Можно считать их нашими общими врагами.

— Для эмиссара такого рода, какой-то уж совсем печальных исход, — усмехнулся я.

Умудриться испортить отношения с мной, Ланцовым, Яковлевым и собственной племянницей, это прям надо было постараться. Особенно учитывая, что Яковлев враг мне и Ланцову.

Поговорив ещё немного с ректором, я покинул его кабинет. Что ж, всё сложилось как нельзя лучше. Яковлев попытался подгадить мне, а в итоге сам попал впросак. Инспектора больше нет, тринадцатая группа возвращается в строй. Остаётся дело за малым — научить своих студентов нормальным магическим приёмам, а не той мелочи, что они уже умеют.

Оставшиеся время каникул пролетело незаметно. В их период практически ничего не произошло. Никто ничего не говорил про инцидент с похищением, а я не напоминал. Видимо девушки решили оставить этот момент в прошлом.

Единственное, что изменилось — у них прибавилось мотивации учиться. Это заметил не только я, но и Волков с Алеевым, когда вся шестёрка встретилась в аудитории. Хотя куда больше вопросов у них было ко мне.

— Алексей Дмитриевич, а как же остальные? — спросил Алеев, стоя рядом с моим столом. — Почему только мы шестеро тут находимся?

— Во-первых, потому что мест всего десять, — я стал загибать пальцы. — Во-вторых, малую группу обучать в разы проще. В-третьих, это в том числе проверка. Вы же сами твердили мне про автономию. В-четвёртых, места для желающих я тоже приготовил.

— Это как? — недоумённо спросил парень.

— Очень просто. Все, кто раньше учился у меня, могут приходить на дополнительные занятия. Главная цель — спарринги между студентами. Будут сражаться с четырёхкурсниками графа Оболенского. Вас это тоже касается в обязательном порядке. Можете считать, что вы на спецтренировке. Пощады не ждите, — обвёл я своих учеников строгим взглядом.

— Алексей Дмитриевич, вспомнить бы, когда вы нас щадили, — попытался пошутить Алеев, но не сказать чтобы удачно.

— Щадил. Вы же после тренировок уходили на своих двоих. Теперь будете только уползать, — красноречиво ответил я, да так, что вся шестёрка дружно вздрогнула. Люблю когда меня понимают сразу. — Здесь мы изучаем теорию и проверяем ваши знания. На улице практика. Каждую неделю — сражения со мной и сущностями тьмы. Я вас предупреждал, что легко не будет. Так что вы знали, на что подписались. Ну или можете попроситься назад, — улыбнулся я как змей-искуситель, — я никого не держу.

* * *

Не думал я, что весна пролетит так быстро и незаметно. Много ли чего успело произойти за практически три месяца? Самое забавное, что нет.

К группе добавилось четыре человека. Белов, Лазарева, Новиков и Соколов. Я в числе пополнения ожидал в первую очередь увидеть Громова, однако громила не торопился идти даже на дополнительные тренировки. Насильно заставлять его что-то делать я не собирался.

Мои студенты за это время стали заметно сильнее. Изучение предложенной мной магии пошло им всем на пользу. Та же Ксения например освоила нити так, что даже мне приходилось постоянно защищаться от них тенями. Ей бы ещё боевого опыта набраться, и с таким опасным магом никто столкнуться лицом к лицу не пожелает.

У Фроловой её луч стал гораздо мощнее, чем раньше. От одного удара она перестала падать на землю. Морозова улучшила свой контроль над магией тьмы. Даже не пришлось идти за редкими ресурсами, о которых говорила Тейра. Девушка и без них быстро становилась сильнее, а значит и была способна выдержать соседство такой сильной сущности.

Так в общем-то, я мог сказать о любом из своих студентов. Все они стали сильнее. К началу нового учебного года они несомненно, только улучшат свои навыки. Мне же оставалось только дальше направлять их в нужную сторону.

Никаких нападений не происходило. Яковлев, как пообещал Ланцов, ничуть не мешал моим исследования. Я вместе с Зориной закрепил за нами патенты, получил в том числе гранты на новые исследования… В общем, занимался тем, что сам хотел, пользуясь ресурсами Академии. Грех было жаловаться, что мне чего-то не хватало.

Все эти три месяца я в том числе развлекался с Дарьей. С ней определённо было приятно проводить время, однако чего-то большего я к ней не испытывал. Да и сомневаюсь, что Дарья тоже.

Завьяловы очень необычный род. Сомневаюсь, что они вообще способны испытывать такое чувство — любовь. Максимум симпатию. Впрочем, что-то я отвлёкся.

В последний месяц весны она рассказала, что вынуждена закончить магистратуру раньше времени и отправиться в Китайскую империю. Пожалуй, эта новость стала отправной точкой к концу наших отношений. Если их вообще можно было так назвать. Встречались мы в общем-то, без каких-либо обязательств, что устраивало обе стороны в полной мере.

— Не люблю я расставаться на грустных нотах, — сказала Дарья, сидя на моей кровати. Несмотря на то, что она завтра улетала, девушка ничуть не унывала. Наоборот, всё также кокетничала, как и в нашу первую встречу. — Время, проведённое с вами, я точно не забуду. Это было весело.

— И ведь не поспоришь, — кивнув, мягко улыбнулся я. — Забавно всё-таки сложились обстоятельства.

— Будь моя воля, я бы забрала тебя всего с собой, — весело рассмеялась девушка. — Впрочем, воспоминания не менее важны.

— Именно так. Поэтому как насчёт их как можно ярче скрасить напоследок? — хищно улыбнулся я, и не дожидаясь ответа, приблизился к кровати, где так очаровательно на меня смотрела девушка.

На следующий день Дарью в кровати я уже не застал. Догадаться, что она улетела в Китайскую империю, было нетрудно. Осталась только записка, с коротким содержимым: «Я чудесно провела с тобой время. Спасибо».

Что ж, время я и впрямь отлично провёл. Хотя если быть откровенным, её мать была поопытнее обеих сестёр вместе взятых. Каждая встреча с ней больше напоминая дуэль. Впрочем, это уже дела прошлого.

Пока я об этом размышлял, успел одеться и подойти к двери. Там я внезапно приметил конверт. Очень хорошо мне знакомый конверт. Такие отправляет только имперский род.

Похоже первому принцу наконец-то понадобилась моя помощь. Что ж, зато скучать не придётся. Тем более пока первое время мои студенты будут находиться в разъездах по делам.

Что ж, посмотрим, чего там принцу от меня понадобилось.

Глава 25

Раскрыв конверт, я принялся читать:

'Алексею Дмитриевичу Воронову.

Приглашаю вас посетить мою загородную резиденцию. Адрес и дата указаны на обратной стороне письма.

Всеволод Михайлович Романов.'

Кратко и по делу однако. Прямо как я люблю. Забавно, учитывая, что я всего раз обмолвился об этом принцу, в нашу первую встречу. Вот это хорошая память у человека. Или у его аналитиков, тут уж как посмотреть.

— Чувствую подвох, — Ворон тут как тут появился на моём плече. — Он мог тебе ничего не писать. Значит ему от тебя что-то надо. Сомневаюсь, что в этом есть твоя личная выгода.

— Ну почему же? — прищурившись, посмотрел я на Ворона. — Побывать в родовой библиотеке Романовых лишним не будет. Глядишь я больше узнаю о Судье, Тейре или часах. Или ты переживаешь, что я твои тайны разузнаю? — с усмешкой добавил я, смерив заинтересованным взглядом своего вечного спутника.

— Ешё бы я оставлял после себя следы, — загадочно щёлкнул Ворон клювом, после чего исчез.

Вот и поговорили, называется.

Не так я себе представлял первый день лета. Зато скучно не будет, а то больно уж долгое затишье перед бурей оказалось. Непорядок.

Долго длилось затишье. Даже слишком долго, что подозрительно. Обычно это означает одно — враг копит силы для ответного удара.

Впрочем, не вижу смысла загружать себя этими мыслями. Поговорю с принцем, а там видно будет, куда этот разговор заведёт.

* * *

Удивила ли меня загородная резиденция своим внешним видом? Нет. А вот количеством защитных плетений, контуров и прочим — это да, очень любопытно было бы посмотреть на это поближе. Причём будто этого мало, ко мне приставили личных гвардейцев принца.

— Красавица, то, что ты стоишь настолько близко ко мне, в бою тебе не поможет, — остановился я в коридоре, посмотрев на миловидную девушку лет тридцати. Та держала в руках короткий меч и не скрывала своего подозрительного взгляда. — Случись чего, я тобой прикроюсь от атаки твоей напарницы. Её магия иллюзии оставляет желать лучшего. Да и у меня есть личные границы, заходя за которые ты так и вынуждаешь пригласить тебя на ужин.

Я бы ничего не стал говорить, не стой она буквально в шаге от моей спины. Будто этого мало, девушка практически сверлила меня взглядом, будто я пришёл сюда устроить государственный переворот. Не представляю, кому такое поведение вообще пришлось бы по душе.

— Как гвардеец Его Императорского Высочества, я обязана сохранять постоянную бдительность, — ни на секунду не растерявшись ответила девушка.

— Настолько, чтобы тыкать мне клинком в спину? — я недовольно поморщился. — Отойдите на пару шагов назад хотя бы. Вы меня даже до принца не довели. На кого мне тут нападать? Тем более я здесь в качестве гостя, по приглашению самого принца.

— Имперский гвардеец обязан сохранять бдительность… — завела она старую пластинку.

Что ж, я этим гвардейцам шанс давал. Вот не хотел я обращаться с ними по-плохому. Выбора они мне практически не оставили. Я никогда не говорил, что у меня лёгкий характер и все это прекрасно знали — так что сами виноваты. Зачем, спрашивается, действовать на нервы магу тьмы, который еще и сам любит устраивать различные каверзы?

Сделав вид, будто ничего не случилось, я спокойно шагнул вперёд, после чего усилил тело на максимум. То что девушка стояла рядом со мной, сыграло с ней злую шутку. Она попыталась поднять клинок и встать в боевую стойку. Только тщетно.

Во-первых, ей не хватило скорости. Во-вторых, места для атаки. В-третьих, я резко стал невидимым, и она не сообразила, откуда ждать нападения.

Мне практически не составило труда зайти этой воительнице за спину. Следом я выбил её меч из рук, после чего без промедления повалил на землю. На всё у меня ушло меньше секунды. Увидев такую сцену, вторая охранница принца вышла из иллюзии и хотела напасть на меня, но тщетно. Её там уже ждала Вельзи, схватив девушку за ноги.

Не сказать, чтобы обеим девушкам недоставало боевого опыта. Уж чего-чего, а в имперские гвардейцы кого попало не берут. Действовали они как по методичке. Единственная проблема — обе сильно недооценили меня как противника. Не удивлюсь, если это принц отдал им приказ проверить меня.

— Я же говорил, что ты слишком близко стоишь, красавица, — усмехнулся я, после чего освободил девушку из захвата. — Не надо провоцировать, я это ой как не люблю.

Оставшийся путь мы прошли безо всяких проблем. И вот наконец-то я самолично встретился с принцем. Не в гостевом зале, как можно было подумать, а в цветочном саду. Была у Всеволода слабость к необычным, но приятным запахам. Так что месту встречи я ничуть не удивился.

— Ваше Императорское Высочество, — первым поприветствовал я принца.

— Алексей Дмитриевич, — улыбнуло он мне в ответ. — Прогуляемсянемного или вы устали с дороги?

— Прогуляемся. Устать я могу только после Аномалии, — ухмыльнулся я, одновременно с этим разглядывая сад.

Тенистые аллеи тянулись ровно, будто их вымерли по линейке. Вдалеке они терялись в мягкой дымке заката. В воздухе витал запах роз, с лёгкой терпкой примесью кипариса. Под ногами негромко поскрипывал гравий.

Фонтаны тихо журчали: вода струилась по мраморным желобам, взмывала вверх в прозрачных брызгах и падала обратно в чаши, украшенные драконами и гирляндами. Даже не знал, что принц настолько увлекается восточной культурой.

Деревья тоже не подкачали. Старые кедры, ивы у прудов, карликовые деревья, за которыми явно тщательно ухаживали — всё это выглядело так, будто должно было сразу произвести на пришедшего впечатление о величии этого места и одновременно его спокойствии. Цветущая вишня сбрасывала лепестки прямо в воду, а где-то в тени бамбука тихо журчал ручей.

Беседки стояли поодаль, почти незаметные — с изогнутыми крышами и узорчатыми тенями на каменных ступенях. Между кустами каких-то растений виднелись мраморные фигуры: звери, боги или кто-то средний между ними.

Сад был красивый, спору нет. Только то что в нём вообще не было ни одной магической схемы, вызывало обоснованные подозрения. Если я её не замечал не означало, что таковой не имелось. Впрочем, ладно. Вряд ли это хоть как-то мне навредит.

— Как вам обучение в Академии? — зашёл принц издалека.

Забавно, учитывая, что он знает, как я люблю прямолинейность. Значит не просто так задаёт этот вопрос, а с каким-то подтекстом.

— Необычно, — немного подумав, ответил я. — Есть в этом что-то эдакое, когда делишься с людьми своим опытом. Глядишь, они научатся чему-то полезному и тоже станут Искателями. В конце концов наша основная цель, это избавить мир от Аномалий и монстров в целом.

— Мне казалось, что вы забросили эту профессию, — как ни в чём не бывало ответил принц. — Разве вы теперь не полноценный профессор и исследователь в области алхимии?

— Бывших Искателей не бывает, — резко возразил я и покачал головой. — Можно сказать, у меня сейчас отпуск. В целом я не собираюсь перестать ходить в высокоранговые Аномалии. Хотя благодаря вам, я не теряю сноровку.

— Это намёк? — притворился принц, будто ничего не понял. Шага при этом он не замедлил.

— Глупо полагать, что инцидент с Аномалией был случайностью, — спокойно ответил я, рассматривая беседки и фонтанчики. — Существуют Аномалии, которым десятки лет. Монстры в них хорошо изучены, и фауна не представляет большой угрозы. Однако с вашей руки, мы отправились зачищать совершенно неисследованную Аномалию. В место, где погибло немало бойцов Искателей Бездны и Картографов Пустоты. Я слабо представляю, к чему было подвергать риску молодых и неопытных аристократов.

— Кое в чём вы ошиблись, Алексей Дмитриевич, — словно поймав меня на крючок, едва заметно прищурился принц. Будто с самого начала ждал именно этих слов от меня. — Это был не мой приказ, а отца. Хотя я уверен, что вы и так обо всё догадалась. Просто хотите услышать правду от меня.

— Сомневаюсь, что вы таким образом пытались избавиться от неугодных наследников, — хмыкнул я, услышав слова принца. — Слишком ненадёжный способ. Да и невыгодный. Зачем портить репутацию Академии, которую вы сами же поддерживаете? Остаётся один вариант. Вы хотите вырастить новое, сильное поколение магов. А вот стоило ли так рисковать? Да и зачем усиливать тех, кто в потенциале может захотеть перехватить власть в стране?

— Интересный у вас ход мыслей, — повернул голову в мою сторону принц. — Если кто-то сможет превзойти по силе Романовых, то ничего страшного не случится. А вот что до причин… Вы ведь сами выбирали самые сложные из доступных Аномалии, чтобы стать сильнее. Тяжелые испытания приносят наибольшую пользу в короткие сроки.

— С этим утверждением сложно поспорить, — согласно кивнул я. — Только я, скорее, исключение из правил. А мои студенты далеко не Искатели. Они вполне могли умереть.

— Они тоже исключение из правил, — хитро улыбнулся Всеволод и сбавил шаг. — Тем более, насколько мне известно, вы не стали разворачивать операцию. Такой ход событий пошёл только всем на пользу. Так есть ли смысл обсуждать эту тему?

Ловко конечно принц увиливал от ответа. С одной стороны, нигде не соврал. С другой — никакой новой информации он мне не дал. Разве что тонко намекнул, что дело куда серьёзнее, чем могло показаться.

К слову, мне ещё одна деталь не давала покоя. Лидеры обеих групп Искателей не связались со мной после того инцидента. Селена, Кайрос и Лорант да, благодарили снова письменно за помощь, а их главы нет. Странно всё это, учитывая, что аристократы не любят чувствовать себя хоть сколько-то в долгу.

Хотя, было этому одно логичное объяснение. Я действовал в первую очередь от лица Академии. Следовательно, сама благодарность должна быть направлена к ректору или императорскому роду, который собственно говоря, её финансировал.

Впрочем, может оно и к лучшему. За то, что я уличил Медведевых в измене, мне в качестве награды отдали их аукционный дом. С одной стороны, радоваться надо, а с другой — это такая головная боль.

Во-первых, общий ремонт. Пришлось нанимать бригаду, чтобы они убрали весь беспорядок на подземных этажах. Во-вторых, налог на землю. Мне достался сам дом, а не прилагающаяся к нему земля. Так что за каждый квадратный метр приходилось платить, как за аренду. Причём платить в том числе за подземные этажи.

Да, в будущем эти траты окупятся, когда я продам аукционный дом, но это когда ещё будет? С учётом, что там происходило, найти покупателя будет тяжело.

Возможно, будет неплохо выкупить всю прилегающую территорию и превратить это место в ещё одно своё поместье. Лишним всяко не будет, раз уж оно недалеко от столицы. Да и как раз будет местечко, где можно проводить опасные ритуалы и без бдительного надзора имперских служб. Правда в таком случае надо будет возвращаться полноценно мой статус аристократа, чтобы эти земли стали родовыми… Морока.

Ладно, что-то я совсем отвлёкся от темы. Слишком долгой получилась пауза.

— Вы ведь не обсуждать Академию меня позвали, Ваше Императорское Высочество, — решил перейти я непосредственно к делу. — Чем же я заслужил такое внимание к своей персоне?

— Как обычно, сразу к делу, — похоже мои слова только порадовали моего собеседника. — Позвал я вас по двум причинам. Первая — поговорить о магах тьмы. Вторая — обсудить личный заказ. Вы себя уже зарекомендовали как Искатель, однако мне понадобятся услуги сильного и независимого мага. Такого, кого не будут интересовать политические дрязги и межродовые интриги. Идеальней кандидатуры попросту не существует. Вам самому так не кажется?

— Сочту за комплимент, — коротко кивнул я. — Тогда начнём сразу со второго. Что за заказ, что надо было обратиться ко мне?

— Нужно отправиться в Британскую империю и посодействовать моим людям в одном довольно щекотливом расследовании, — несколько загадочным тоном ответил Всеволод. — Виктория Андреевна должна была частично ввести вас в курс дела. Она рассказала, чего вы хотите в награду, однако с этим могут возникнуть проблемы…

— В библиотеку Романовых кого попало не пускают? — сдержал я слегка язвительный смешок. — Мне казалось, это соразмерная просьба.

— Тут вы ошибаетесь. Это несоразмерная просьба. Как минимум из-за того, что операция гораздо опаснее, чем мой предыдущий заказ, — неожиданно ловко завернул слова принц. — Если ограничиться только информацией и посещением библиотеки, то это в будущем плохо скажется на наших отношениях. Мне такой исход не нужен, учитывая, что я как минимум собираюсь попросить вас добить остатки террористической группировки Молот. И это в обход власти Тюдоров. Они не должны узнать, что Романовы как-то в этом замешаны. Да и Российская империя в целом тоже. Нам не нужен международный конфликт, как и неявные последствия, которые в любом случае будут, стоит только им прознать о нашем участии.

— С Тюдорами у меня уже не самые лучшие отношения, — хмыкнул я, вспомнив историю с Фроловой. То, что я принца лишил невесты, вряд ли сыграет мне на руку. — С этим как раз могут возникнуть проблемы. Ко мне будет повышенное внимание с их стороны.

— Однако в ваших навыках скрытности сомневаться не приходится не правда ли? — хитро улыбнулся принц. — Вы первый за последнюю сотню лет, кто освоил магические техники за авторством Гюнтера Дитмара. Других обладателей «Абсолютной невидимости» я не припоминаю.

— До идеала всё равно далеко, — я ничуть не удивился тому, что принц располагал подобной информацией. Всего-то требовалось попросить записи, кто какие книги с заклинаниями забирал из библиотеки. — Впрочем, плетение и впрямь полезное. Особенно когда дело доходит до тайного проникновения.

— Оно вам пригодится. Но мы немного отвлеклись от основной темы разговора, — как ни в чём не бывало ответил принц, после чего зашагал вперёд. — Основной целью операции является вычисление таинственной организации, устроившей уже три нападения на студентов столичной Академии. Имя организации: «Крах». Возможно есть и другие названия, но нам хватит и такого для понимания ситуации.

— Крах? — я скрестил руки на груди и с лёгкой насмешкой приподнял левую бровь.

Название звучало, мягко говоря, странно. Уж точно не для организации, которая объявила охоту на магов тьмы.

— Они сами себя так обозначают. Это не столь важно, — ответил принц, явно намекая, что сам не знает причин такого выбора. — Перед вами будет стоять две задачи. Первая — найти остатки группировки «Молота» и узнать, что за кровавые ритуалы они проводят. Вторая — помочь тайной канцелярии вычислить координаты базы «Краха». Что там находится, ещё предстоит узнать.

— Ясненько, — задумчиво ответил я, положив большой и указательный палец на подбородок. — Риски явно будут выше.

— То, что я хочу вам предложить…

* * *

В старинной усадьбе царила мёртвая тишина. Лишь звук стука каблуков на туфлях время от времени разрушал её.

— Люди никогда не меняются, — глядя на окровавленные трупы людей, сказала сущность тьмы.

Человеком Евгений себя больше не мог называть в полной мере. Скорее уж что-то между. Эмоции, пусть не в полной мере, но ещё остались с ним. Как и воспоминания. Воспоминания о семье. О брате.

— Похоже, в этот раз я здесь надолго, — вслух проговорил Евгений, глядя на свою почерневшую ладонь. — Обратно в план тьмы не засасывает. Это хорошо. Значит надо действовать.

Привычка вслух говорить сама собой появилась у него из-за длительного одиночества. Когда больше десяти лет пребываешь в месте, где нет ничего, кроме тьмы, тяжело не потерять рассудок. Тем более и понятие времени там было относительным.

— Часы всё ещё у младшего. Это хорошо. Но в таком виде ему видеть меня не стоит, — задумчиво сказал сам себе Евгений, выходя на улицу. — В первую очередь надо выйти на культистов, жаждущих знания и силу. Их разумы так пластичны и слабы, что они быстро встанут на мою сторону, — зловещая улыбка появилась на его лице.

Евгений медленно закрыл глаза, после чего тяжело вздохнул. Времени у него мало, а дел всё равно невпроворот. Чего будут стоить только поиски Судьи. Впрочем, он должен сдержать обещание, чтобы помочь Алексею.

Он ведь даже не представляет, какое могущественное существо положило на него глаз.

Понравилась история? Жми лайк!

Продолжение: https://author.today/reader/484505

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Профессор магии на полставки. Том 3

Content

Профессор магии на полставки. Том 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene