Алхимик Империи

Глава 1

— Именем Императора, вы приговорены к казни! Приговор будет приведён в исполнение немедленно!

С таких слов начался приём в честь недавно почившего прошлого Императора, на который я, как и положено Верховному Алхимику империи, незамедлительно явился.

Меня тут же окружили Каратели, рыцари в артефактной броне, обычно крайне самоуверенные ребята, но сейчас никто из них не рисковал нападать первым. Боятся, и правильно делают. Даже вдали от своей лаборатории я всё ещё способен на многое.

Осторожность им не помогла, мне достаточно было направить немного маны в землю, чтобы погрузить их по шею в каменный пол, внезапно ставший жидкостью. Против такого их доспехи были бесполезны, силу они почти не увеличивали, только защиту.

— Очень интересно…

Отложив только что набранные закуски обратно на банкетный столик, я спокойно и без суеты осмотрелся.

Вокруг — сплошь элита, графы и князья, в большинстве своем, потомственные артефакторы. На каждом не меньше десятка наполненных маной украшений, а про женщин я вообще молчу, им к воде лучше даже не приближаться.

Что до говорившего, бедолаги которому выпала честь озвучить этот приговор, он сразу же смылся из зала. Хоть кто-то здесь дружит с головой…

А нет, не только! Уже и остальные присутствующие начали шевелиться, отступая к стенкам и открывая проход прибывшему подкреплению. И на этот раз Каратели учли свои ошибки, и начали передвигаться с помощью левитации, скользя в двух ладонях над землёй.

Надо же, сколько народу собралось, и все на меня одного. Занятно!

Все собравшиеся аристократы смотрели на меня с нескрываемым злорадством и ждали скорой расправы. Привыкшие полагаться на свои безделушки, они были полны уверенности в том, что маг без подручных средств ни на что не способен. Что же, в их случае это действительно было так.

Мне же не было нужды даже касаться своих врагов, достаточно было направить ману в сочленения их доспехов. Что я и сделал, одним махом выведя из строя всех прибывших Карателей, которые потеряв управление едва не протаранили собой собравшуюся вокруг элиту.

Наконец встретившись взглядом с новым Императором, я без труда победил в этой короткой дуэли, заставив последнего вздрогнуть и отступить на шаг назад. Очевидно, он ожидал совсем другой реакции, и моё спокойствие внушало опасения.

Под внимательными взглядами всех присутствующих, я достал из рукава флакон с зельем, чем заставил своих врагов ощутимо напрячься. Они то были уверены, что после досмотра у меня при себе ничего нет.

Как будто я бы пришёл сюда на чужих условиях? Как говорил мой дед, ловкостью рук и зельем невидимости, можно добиться куда большего, чем просто ловкостью рук.

Окружающие меня артефакторы сразу потянулись к оружию, но как будто на меня как-то могли повлиять их игрушки? Мощный импульс маны прошёлся по всему залу, кратковременно, но надёжно блокируя любую активацию заёмной силы.

Оставшись без защиты, эти так называемые маги тут же бросились врассыпную, толкаясь и выкрикивая ругательства друг на друга.

Вот только боевым это зелье не было, совсем наоборот, оно спасало жизнь, а не отнимало.

Древний рецепт рода, полученный ещё во времена моего пра-прадеда, и состоящий из нескольких сотен редких ингредиентов. На изготовление всего одного флакона у меня ушло больше тридцати лет, но результат того стоит. Как знал, что пригодится.

— Ваше здоровье, — на манер тоста взмахнул я рукой, большим пальцем выбивая пробку, и сразу же делая глоток.

Источник внутри меня тут же пошёл в разнос, моему телу оставалось жить максимум минуту, а то и меньше. Но этого времени было вполне достаточно для зачистки. Упускать столь удачную возможность потравить всех паразитов, засевших в верхушке Империи, я не собирался.

Не жалея сил, я распространил своё влияние на всю территорию зала, и тут же применил один из главных навыков любого алхимика — изменение состояния. Как известно, невозможно создать вещество из пустоты, но манипуляции с энергией и готовыми веществами были в самой нашей сути.

Увы, просто взять и распылить всех своих врагов на атомы я не могу — живая материя находится далеко за пределами контроля алхимиков, мы всё же не лекари, работаем по простому.

Моим оружием стал сам дворец. Камень отлично выступал в роли проводника энергии, и был достаточно пластичен.

— Остановите его!! — прогремел император, поняв, что я задумал. Но поздно, мой источник уже иссяк, выполнив своё предназначение.

Стены зала начали смыкаться синхронно и слишком быстро, чтобы артефакторы успели нанести им достаточный урон. И к тому же, слабая защита от физических воздействий всегда была их главной уязвимостью.

— Остальное оставляю потомкам, — улыбнулся я напоследок, прежде чем действие зелья полностью вступило в силу, и мир перед глазами померк.

* * *

— Вставай, дохляк, я с тобой ещё не договорил! — услышал я сквозь шум в голове.

Дохляк⁈ Он это мне⁈ Кто этот бессмертный?

Я по привычке протянул руку на звук, чтобы испепелить негодяя, но не произошло ровным счётом ничего. Хотя нет, произошло. И совсем не то, что я ожидал! В груди резко вспыхнуло от боли.

— Ты пощады у меня просишь⁈ — злобно засмеялся тот же голос.

— Рома, он голову о бордюр разбил, смотри! — всхлипнул девичий голосок.

Так вот почему так голова трещит. Я пощупал затылок. Рубец был внушительным. Ну да, именно так бывший хозяин тела и отлетел в мир иной. Но во время перерождения череп сросся, травма рассосалась, а эффект от неё остался. Весьма занимательно.

Наконец-то пелена перед глазами рассеялась. Я ещё раз взглянул на худощавые руки, теперь уже своего тела. Не подвёл древний рецепт, не подвёл!

— Да он сам поскользнулся! — выкрикнул тот самый наглец, которого называли Ромой. — Ты видела! И отойдите все, подальше! Мы ещё не закончили!

— Рома, может хватит с него? — неуверенно произнёс ещё чей-то мужской голос.

— Он должен ответить за свои слова, — прошипел наглец.

— Да ты же первый его толкнул, — ответила другая девушка.

— Ещё раз говорю, этот дохляк сам упал, — настаивал Рома.

Только сейчас я заметил небольшую группу молодых людей, окруживших наше поле боя.

Дуэль проходила за каким-то заброшенным зданием. Ну да, это была точно дуэль. Рядом со мной валялась шпага. Напротив — противник. Рома, здоровый и широкоплечий, поигрывал в руках своим оружием.

Тёмненькая девчушка, похожая на амалийку, воительницу Южных земель, стояла между нами и посматривала тревожно в мою сторону.

Ну что ж, к барьеру. Или как в этом мире говорят? Раз эта скотина мне угрожает, значит и отхватит по полной.

В фехтовании я достиг небывалых высот. Правда шпага, которой я владел, была получше, эта совсем уж паршивая. Но даже таким прутом — иначе это чудо и не назовёшь — я смогу драться.

Я поднялся на ватные ноги, взвесил в руках своё новое оружие, сходу привыкая к его балансу и длине. И то, и другое было в лучшем случае на троечку. Противник же держал в руках явно фамильную шпагу. На эфесе изображёны перекрещивающиеся копья, герб его рода, не иначе. И металл блестит по-другому. С первого взгляда было понятно, что у врага отличное оружие. Но не артефактное, обычная сталь.

— Видели, да? — указал на меня шпагой Рома. — Ничего с ним не случилось, больше паникуете.

— Да ты совсем дурак, что ли? — взвизгнула испуганно амалийка. — Вон, на бордюре кровь! Ему к лекарю надо!

— Просто ссадина, хватит паниковать… Если он признает поражение, я его отпущу, — резко ответил Рома.

Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, я окончательно пришёл в себя, и сразу же направил своё оружие в сторону паршивца. Его самодовольные выкрики уже начинали раздражать.

— Мы продолжаем, — процедил я, холодно взглянув ему в глаза. А мой противник только этого и ждал.

— Лежал бы дальше, Быстров, — усмехнулся Рома, неторопливо направившись в мою сторону. — Может и смог бы уползти отсюда небитым. Надеешься победить меня своей зубочисткой?

— Ты слишком много болтаешь, — спокойно ответил я, оценивая противника.

По одной его походке можно понять многое. Увалень, надеявшийся на силу и своё, якобы уникальное, оружие.

Я улыбнулся, наблюдая, как Рома — даже не пытаясь применять какую-либо тактику — просто рванул вперёд. Навскидку заметил в его защите с десяток слабых мест.

Собираясь закончить со мной одним ударом, Рома сходу сделал короткий, но точный выпад, пользуясь тем что его руки длиннее моих. Пришлось напрячь все мышцы, которых было не так уж и много, чтобы успеть увернуться.

Но как же сложно это было сделать. Я сместился в сторону, избегая атаки, и услышал треск ткани. Сволочь! Он испортил мой пиджак!

Надо бы его заколоть за такое, но я отметил, что всё-таки дуэль не смертельная. Иначе бы Рома целился не в плечо, а в сердце или в шею. Проблемы с местными стражами порядка мне совсем ни к чему, а вот проучить этого громилу я и так смогу.

Рома замер, растерянно взглянув на меня. Он не ожидал, что я увернусь от его удара. Ну что ж, воспользуемся паузой.

Я перешёл в наступление, и мой противник наотмашь кольнул шпагой, встречая меня. Вот бестолочь. Кто же так фехтует⁈

Я легко отразил удар. Одним хитрым финтом, не прерываясь, уколол противника в плечо, затем сместил шпагу, прорвав ткань под воротником. Остановился лишь в тот момент, когда острие оружия коснулось горла зазнавшегося гада.

— На этом всё, — холодно сказал я. — Ты убит.

Руки дрожали от чрезмерной нагрузки. Спина болела. Я чувствовал непривычную слабость, хотя боя почти и не было. В общем, надо срочно заняться новым телом. Иначе я долго не протяну.

— Невозможно! — сквозь зубы ответил Рома, роняя шпагу. — Тебе просто повезло!

— Все видели твой позор, — я кивнул на зрителей, которые шумно обсуждали случившееся, и добавил: — Можем повторить.

— Да пошёл ты, Быстров, — Рома сжал кулаки, но затем нехотя отступил, подбирая оружие. Он ткнул в мою сторону указательным пальцем. — Пошёл ты! Не думай, что на этом всё закончилось. Мы ещё встретимся.

— Как скажешь, — усмехнулся я.

— Ему сегодня повезло! — крикнул Рома группе зевак, и я заметил, как удивлённо на меня посматривают парни и девушки.

Громила, не оборачиваясь, поспешил скрыться, прихватив с собой нескольких союзников из массовки.

Остальные собравшиеся, включая амалийку, тоже не стали задерживаться и начали расходиться. На месте остался лишь такой же как и я худощавый парень. Но с выпученными как у филина глазами.

— Охренеть, ну ты и выдал, Лёха! — он хлопнул меня по плечу, ещё сильнее тараща глаза. — Ты как это сделал?

Я едва сдержался, чтобы рефлекторно не прописать ему в челюсть. Позволить себе такую фамильярность в мою сторону и выжить после этого ещё вчера могли очень немногие. Но то было раньше. Теперь у меня новая жизнь. Не исключено что здесь такое поведение между друзьями в порядке вещей.

Приглядевшись к стоявшему напротив, я напряг память. О, уже что-то. Я смог вспомнить как его зовут.

— Как сделал? Руками, Толик, руками, — хмыкнул я.

— Всё равно нихрена не понял, как вообще ты жив остался, — натянуто улыбнулся парень. — Тебя же до хруста припечатало!

— Показалось тебе. Всего лишь ушибся, — отмахнулся я. — Хотя с памятью у меня и правда не лады.

— На твоём месте я бы в больничку сходил, — тревожно смотрел на меня собеседник. — А лучше к лекарям, для надёжности…

Ха. К лекарям мне ещё не хватало ходить! Да они мало того что за простую царапину сдерут в разы больше, чем стоит любое нормальное зелье, так ещё и наверняка заинтересуются такой аномалией, как моя заросшая рана. Вот уж спасибо, но нет.

— Ты не на моём месте, дружище, — улыбнулся я, пряча шпагу в валяющийся в стороне потёртый футляр. — Но за беспокойство спасибо.

Голова шумела и кружилась, но я понимал от чего. Моё сознание всё ещё адаптировалось в новом теле.

— Сейчас такси вызову до твоего поместья, — ответил друг.

Хм… такси. Кажется, так тут называют извозчиков и управляют они самодвижущимися повозками. Как раз две таких пролетели мимо, едва мы вышли к гладкой как лысина циклопа проезжей части. Впрочем неважно на чём добираться. Главное, чтобы доставили, куда надо.

Адрес своего поместья я не помнил, поэтому Толик оказал мне услугу. Продиктовал его в прямоугольное устройство. Ясно, значит так тут выглядят продвинутые артефакты связи. Занятно!

— Ну всё, я заказал тебе машину, — ответил Толик, пряча артефакт в карман. — И не переживай, я уже оплатил. Знаю, что у тебя сейчас с деньгами туго. Потом отдашь.

А вот и новые факты в биографии Быстрова, в тело которого я попал. Мало того, что он дохляк, так ещё из бедствующего рода.

Свезло так свезло! Но я не привык копить долги. Заработать всегда успею, а репутация и самоуважение имеют куда более высокую ценность, чем какие-то монеты… или бумажки, которые здесь больше в ходу.

— Нет уж, так не пойдёт, — я вытащил из внутреннего кармана бумажник. — Сколько я тебе должен?

— Так это… получается пятьсот рублей, — пробормотал Толик. — Да не парься!..

— Вот, держи, — ответил я, вручая ему купюру.

В кошельке чуть больше десяти тысяч рублей. М-да, негусто, раз одна поездка стоит пятьсот.

— Спасибо, Лёха. Я ж по-дружески хотел помочь, — парень немного замешкался, но всё же взял деньги.

Дрожь в моих руках к этому времени затихла. Хотя голова закружилась ещё сильнее.

— Всё, сейчас приедет, — отчитался Толик, посмотрев на экран, а затем добавил. — Но как ты этого Ромку сделал!.. Кому расскажешь, не поверят.

— Мне то что до этого, пусть не верят, — я пожал плечами. — Факт от этого не изменятся.

— Ты ж знаешь, он не успокоится на этом, — тревожно посмотрел на меня Толик. — Рома — лидер группы. Жди от него подвоха. Но если что — обращайся, у меня отец в полиции работает. Прижмёт его, если поймает на очередной дуэли.

Ещё не хватало у кого-то помощи просить! Возможно, бывшего владельца тела такой вариант и устроил бы. Но я не собирался обращаться к стражам порядка. Со своими проблемами я всегда разбираюсь сам.

Как и положено аристократу, я сел на заднее сиденье подъехавшей коробки и махнул, прощаясь с Толиком. Внутри пахло кожей и табаком.

Когда такси отъехало, я принялся изучать проносящийся за окном новый мир.

Высотные дома и шпили. Переходы и буквы «М», приглашающие под землю, где можно проехать на подземном поезде. Громадные торговые лавки, называемые супермаркетами и торговыми центрами. Всё это я уже выцепил из свой новой памяти, хотя что странно, конкретно этот район города я почему-то не узнавал.

Вот мы проехали площадь с кучей людей. Затем стоянку повозок с большим строением на фоне. Это автосалон.

Уровень развития и базовые законы этого мира я понял практически сразу. А вот со всем остальным были проблемы. Восстановить биографию Быстрова оказалось сложнее, чем я думал. Целостной картины ещё не было. Обрывки воспоминаний перемешивались между собой, образуя хаос.

Похлопав по карманам, я нашёл небольшую складную корочку. Студенческий билет на имя Алексея Ивановича Быстрова. Восемнадцать полных лет. Первый год обучения, общее направление — факультет стихийной магии. И фотография.

Наконец-то я смог увидеть своё новое лицо. Следом взглянул на себя в зеркало у потолка, справа от извозчика. Убрать эти мешки под глазами, впалые щеки, подкачаться — и повышенное внимание со стороны студенток обеспечено.

— Готов поспорить, что вы одержали победу, — добродушно улыбнулся мне крепко сбитый таксист, лет за тридцать, в сером костюме и кепке.

— Не пойму, о чём вы, — ответил я.

— Вы же в дуэли участвовали, — улыбка не сходила с его лица. — У вас рукав порван и вон… футляр с оружием.

— Я победил, — кратко ответил я, не желая дальше общаться.

Пока не до разговоров. Тут бы разобраться с тем, как память поскорей вернуть.

— Поздравляю, — произнёс таксист, и я ответил небольшим кивком.

Мужчина понял, что я не особо расположен к беседе. Покрутил какой-то рычажок на передней панели, прибавляя громкость радио. Так назывался ещё один любопытный артефакт.

— А теперь, я передаю слово эксперту, — услышал я женский голос. — Николай Кольский, ведущий аналитик Империи… Вам слово!

— По нашим данным, до сезона разломов осталось всего ничего, — ответил ведущей мужской голос. — Я не хочу, да и не могу давать точных цифр, но вероятно не более месяца. Многие семьи аристократов активно готовятся к этому грандиозному событию. И не возникает никаких сомнений, что нас ожидает очередная потрясающая охота…

Дальше я слушал вполуха, ведь услышал достаточно.

Итак, я в Российской Империи. В самой южной её части, а именно в городе Краснодаре. Весьма зажиточный регион, в отличие от Сибири слабо страдающий от сезонов разломов.

Да, что самое главное — память меня не подводит. В этом мире тоже существуют разломы. И это открывает мне множество возможностей.

Правда, не совсем понятно, почему к этому событию относятся с такой радостью. Будто это праздник, а не иноземное вторжение кровожадных тварей. Не каждый в прошлом мире умел извлекать из этого пользу. Ну а здесь это прям сезонное явление? Радуются, что скоро будут рисковать жизнью. Странно.

Я попытался сконцентрироваться и нащупать магический источник, но лишь снова ощутил жжение в области солнечного сплетения. Это меня уже начинало напрягать.

Впрочем, ладно. Сейчас я в новом теле. Пусть не в идеальном, но молодом. И времени достаточно, успею во всём разобраться. Главное теперь создать условия для работы, восстановить навыки. Ах да, и сохранить свою жизнь. Память подсказывала, что с этим могут возникнуть некоторые трудности.

— З-З-З-З-З-З-З! — раздался громкий нарастающий треск, и машину вдруг ощутимо тряхнуло. В воздухе запахло гарью.

— Что за твою мать! — вскрикнул таксист, резко вильнув в сторону и останавливая транспорт на обочине.

Я поднял взгляд, уже начиная догадываться, что только что произошло. Прямо над моей головой в крыше повозки зияла дыра, диаметром в несколько сантиметров. Края её оплавились и слегка дымились. А в следующее мгновение я увидел рядом магического питомца из прошлого мира. Перевёртыш! Ну надо же!

Сейчас он был в образе хамелеона, своей первой и самой слабой форме. Вот уж не думал, что мы ещё встретимся, когда уходил в последний раз. На банкет я не стал брать с собой никого из своих, чувствовал, что придётся действовать жостко.

«Приветствую, хозяин», — раздался в голове знакомый голосок.

«Привет, Орион», — отозвался я.

«Хозяин, я так рад быть рядом! Ты куда-то пропал и… я забеспокоился» — ответил Орион.

Таксист удивлённо взглянул назад, но хамелеон уже слился с обшивкой кресла, становясь невидимым.

Маленький проказник не нашёл лучшего момента для появления! Хотя, это лучше, чем дома. Мало ли, кто его мог увидеть. И объяснить появление питомца было бы на порядок сложнее.

— Эй, парень, это что такое сейчас было? — обратился ко мне таксист. — Ты тут магией кидаться вздумал? А если бы меня задело⁈ И кто теперь ущерб возмещать будет⁈

— Нехорошо получилось, — согласился я. — Случайно вышло, но я компенсирую.

Коснувшись пальцами потолка машины, я ещё раз попробовал обратиться к источнику, но там всё ещё было глухо. Точнее, наоборот, я отчётливо ощущал жжение и бурление, с каждой минутой становящееся всё сильнее.

Внутри определённо происходил какой-то процесс, вероятно связанный с тем, что два разных Дара не могли определиться, кто из них займёт в этом теле главенствующую роль. Но так или иначе, просто взять и восстановить крышу машины у меня сейчас возможности не было. Придётся по старинке.

Я собрал всё, что у меня было в кошельке и карманах. Десять тысяч двести рублей.

— Вот, всё что есть. Надеюсь, что этого хватит, — протянул я ему деньги.

— Должно хватить, — одобрительно кивнул водитель, пересчитав деньги. — Обращусь к знакомым ремонтникам.

— Надеюсь, что мы просто забудем об этом недоразумении, — ответил я, и таксист ухмыльнулся.

— Я уже забыл, — ответил он. — Но ты, парень аккуратней с заклинаниями, а то так можно и убить кого-то.

— Впредь буду осторожен, — улыбнулся я, взглянув на своего питомца. Точнее на то место, где он сейчас находился, ведь Орион явно не планировал снимать с себя невидимость.

До перерождения связь между нами была сильной. Возможно это и сыграло свою роль. Его притащило вслед за мной, и я был рад, что мои вторые глаза и уши теперь со мной. Орион не только отличный разведчик, но и надёжный защитник.

Погрузившись в медитацию, я попробовал усилить нашу связь, но быстро понял, что быстро с этим вопросом не разобраться. Так что решил не спешить. Если уж я не могу увидеть свой магический источник, сейчас нет смысла пытаться рассматривать связующую нить с питомцем и как-то влиять на неё.

— Бульк! — вдруг сработало оповещение на телефоне. Действуя чисто механически, на рефлексах нового тела, я достал устройство из внутреннего кармана пиджака и посмотрел на экран.

«Внимание! Вы вошли на территорию серой зоны!»

А вот это уже не хорошо! Теперь понятно, почему пейзажи за окном не были мне знакомы — прошлый Алексей здесь просто не ездил, вероятно сразу указывал, что нужно использовать другой маршрут.

И сразу стало понятно, почему. Не успел я убрать телефон обратно в карман, как такси уже обогнал грозного вида черный внедорожник с тонированными стёклами. После чего очень настойчиво начал тормозить перед нами, требуя остановки.

— Аристократический герб, — сухо сказал водитель. — Широковы, это их земля… Это ведь за тобой?

— Вероятно, да, — ответил я, тоже вглядываясь в авто. Знакомый герб, прям как на шпаге у Ромы!

Похоже, аристократы и в этом мире очень обидчивые. И часа не прошло с момента дуэли, а за мной уже послали людей, чтобы разобраться! Хотя, это ещё нужно прояснить. Возможно, причина в другом — мало ли какие бывают совпадения?

— Приехали парень, — извиняющимся тоном сказал водитель, останавливая машину. — Тебе пора на выход…

— Да, это точно, — кивнул я ему, открывая дверь и незаметно выпуская наружу Ориона.

Вмешивать в свои разборки посторонних людей я не собирался, так что сразу направился к припарковавшейся рядом машине Широковых. Таксист же сразу сдал назад, и развернувшись едва ли не на месте, рванул куда подальше.

Противники тоже не сидели без дела. Синхронно щёлкнув дверцами, из авто вышли три здоровяка в серых костюмах. И судя по их виду, одним только «выйти и поговорить» они ограничиваться не собирались.

— Алексей Быстров? — хрипло спросил один из них, с коротким ёжиком на голове.

— Да, это я, — кивнул я ему. — А в чём дело?

— Неважно, — ухмыльнулся громила. — Пройдём-ка с нами, пацан. И советую без глупостей…

Глава 2

— А вот это уже мне решать, — ответил я, ловким движением доставая шпагу, и тут же делая укол амбалу в бедро.

— Ааа! — проорал громила, хватаясь за рану. Отлично, перебил артерию, на какое-то время это его задержит.

— Да как ты посмел, урод⁈ — взревел стоящий чуть дальше амбал.

Этот подонок выхватил из-за пазухи сияющий энергией жезл. С него сорвался пучок света, а перед глазами вспыхнуло и меня тут же скрутило от сильной боли.

И тут эти чёртовы артефакторы! Ничтожества, способные лишь полагаться на заёмные силы…

Меня тут же подхватили под руки и потащили к машине. За мгновение до того как отключиться, я понял, что чувствую магический источник. А вот это очень хорошая новость. И своевременная.

Ощутив источник, я тут же зачерпнул половину находящейся в нём маны. Снял с себя эффект паралича. Но показывать, что обрёл боеспособность, я не спешил. Для начала связался с Орионом, который прятался неподалёку.

«Дружище, твой, тот что слева!» — мысленно приказал я питомцу, и он выстрелил языком.

Орион в этом облике не только отличный разведчик, но и в ближнем бою может сражаться неплохо. От хамелеона его отличали лишь еле заметные клыки, расположенные на кончике языка. Укусы Ориона чрезвычайно токсичны и вызывают парализующий эффект. И в новом мире эта способность действует прекрасно, насколько я понял.

— Ахр-р-р! — вдруг захрипел амбал, отпуская мою руку. Он схватился за шею, которая покраснела от яда. Но след от укуса затянулся, не оставляя следов. И это мне на руку. Не нужно будет лишний раз объяснять, кто его укусил.

Через секунду он упал на тротуар и замер, злобно посматривая на меня.

— Какого…? — склонился к нему стоявший справа громила, чем я тут же воспользовался.

Я сходу впечатал кулак в кадык мордоворота. Удар не особо сильный, но чувствительный. Громила засипел, хватаясь за горло, затем упал на спину, получая укус от Ориона.

— Кх!.. — только и успел выдохнуть злодей, падая на землю вслед за своим товарищем.

Третий, уже успевший принять зелье лечения и пришедший в себя, напал сзади. Попытался меня схватить при помощи какого-то сияющего захвата — что-то вроде мерцающего обруча, который защёлкивался вокруг талии, но я увернулся. Орион и тут меня выручил. Его язык врезался в щеку напавшего и тот рухнул на землю, присоединяясь к компании.

На рукавах напавших я заметил перекрещивающиеся копья. Ошибки быть не может, именно этот герб я видел на шпаге Ромы, с которым недавно была дуэль.

Осталось разобраться с последним, который сидит внутри авто. Его вырубать я не собирался. Нужно с ним побеседовать и выяснить кто же их послал.

— Ты что тут устроил, пацан⁈ — рявкнул водитель, бритоголовый амбал, выскакивая из машины и начиная формировать заклинание.

Асфальт у меня под ногами вдруг потерял статичность, завибрировал. Я что, по-твоему, совсем идиот, чтобы не почувствовать это⁈

Конечно, я отступил в сторону, и через секунду из-под земли вырвался острый каменный шип.

Этот противник оказался неплохим магом земли, но он не продумал атаку. Пытался своей магией травмировать мои ноги, и уже выхватывал сияющий жезл. В планах было отключить меня.

Вот только и я теперь мог использовать магию. На одно заклинание точно хватит. После беглого изучения источника стало ясно, что наполовину я теперь маг огня, и маны у меня осталось лишь на огненную стрелу.

Использовал стрелу я на интуитивном уровне. Дал мысленную команду, вытягивая руку в сторону противника. Вперёд тут же вырвался огненный сгусток, вытягиваясь в воздухе. Его я направил амбалу прямо в лицо.

Сила заклинания совсем небольшая, поэтому этот гад получит только ожог. Но мне достаточно, чтобы он ненадолго отвлёкся.

— Ты серьёзно? Ха! — противник поймал огненную стрелу словно какого-то комара и сжал в ладонях, потушив её. Но мгновение задержки это мне выиграло.

Я уже успел достаточно сократить дистанцию, чтобы эффективно использовать шпагу, которую так и продолжал сжимать в ладони. Даже после получения паралича я не выпустил своё оружие из рук.

Бритоголовый сделал в мою сторону выпад, но реакция у меня оказалась заметно лучше. Я смог отбить жезл в сторону, и атакующее заклинание прожужжало где-то над ухом, не задев меня.

Не давая амбалу возможности повторить атаку, я сам перешёл в наступление, и нанёс несколько уколов по болевым точкам. Не смертельно, но запомнит он это надолго.

— Ублюдок! — прокричал громила, падая на землю. Его ноги свело судорогой, так что стоять он был больше не в состоянии. Но всё ещё пытался повторно использовать артефакт.

— Продолжим? — ухмыльнулся я, выбивая жезл и сразу пинком отправляя его в сторону.

Противник тут же потерял всю волю к борьбе, и с хрипом начал отползать к машине. Как будто я позволю ему сбежать?

Я прижал к его шее остриё клинка.

— Кто вас послал? — процедил я. — Советую отвечать быстро и честно.

— Да пошёл ты, сопляк! — огрызнулся громила.

— Ну как знаешь, — пожал плечами я, и Орион уменьшил концентрацию яда, выстреливая языком в шею громилы, который сразу же заскрипел зубами. Яд Ориона причинял ему в этот момент сильную боль.

— Широковы, — кое-как выдавил амбал. — Ты не сможешь убить меня, пацан… силёнок не хватит…

Я в ответ лишь добродушно улыбнулся.

— А кто сказал, что я тебя буду убивать? — спросил я его, одним точным и быстрым ударом отправляя противника в царство Морфея.

А теперь самое сложное. Всех поверженных врагов нужно упаковать…

На то чтобы перетащить их всех до машины и закинуть на заднее сиденье, у меня ушло в несколько раз больше времени, чем на сам бой. Но просто оставлять этих ублюдков на обочине я не собирался, как-никак они тоже боевые трофеи, как и их машина.

Артефакты я тоже не забыл собрать, и сразу распихал по внутренним карманам — пригодятся! А вот денег, как и документов, у нападавших не было. Что и неудивительно, они шли на дело, и не брали с собой ничего лишнего.

Следующей проблемой стало само авто, а точнее управление им. Память подсказывала, что прошлый Алексей умел водить такие устройства, и даже получал права, но практики у него практически не было. А у меня и подавно, так что до дома я добрался только спустя час. Хорошо хоть карта в телефоне имелась, и можно было довольно точно ориентироваться, куда нужно ехать.

Наконец-то приехав на место, я вышел наружу, всмотревшись сквозь ограждение из металлических прутьев. Так вот значит, где живёт Быстров.

Обшарпанный дом высотой в три яруса, с парой пристроек. Небольшой фруктовый сад слева. Ещё несколько строений, расположившиеся справа. Всё это выглядело не очень презентабельно и давно нуждалось в ремонте.

Моё прибытие не осталось незамеченным, что не удивительно, учитывая на чём я приехал и какой на машине виднелся герб. Из сторожки уже выглядывал пожилой охранник, опасливо озираясь по сторонам. Его я тоже вспомнил. Василий, доброй души человек.

Орион передал информацию о скором прибытии подкрепления. Похоже что Василий уже успел вызвать кого-то по артефакту связи. Тем лучше, один из моих трофеев уже очнулся, начиная шевелиться.

— Свои! — подойдя ближе, сказал я и с улыбкой добавил. — И не только. Так что, открывай, Василий, помощь сейчас понадобится.

— Добрый день, Алексей Иванович… — шокировано уставился на меня охранник. — Проходите, прошу вас, — подскочил он к замку, после чего ворота поместья жалобно прогудели на металлических петлях.

— Не так быстро, — покачал головой я, и кивнул в сторону машины. — Иди за мной.

— Как скажете, — медленно кивнул сторож, выходя за ворота.

В то же время к нам уже подоспели трое охранников, крепких мужиков среднего возраста,с эмблемами рода Быстровых на форме. Им я тоже сказал проследовать до машины.

— Вот, полюбуйтесь, — ухмыльнулся я, открывая заднюю дверь внедорожника. — Боевые трофеи.

— Вы как, Алексей Иванович? — спросил меня Василий, не отводя взгляд от салона трофейного авто. Он не верил, что я смог справиться с напавшими.

— Со мной всё в порядке, — я махнул в сторону квартета мордоворотов. — Их надо бы связать.

— Скоро приедут чистильщики, — загадочно ответил один из подоспевших охранников.

Память бывшего владельца подсказала, что это были специальные маги клана, которых вызывали при подобных стычках, для оценки ущерба обеих сторон. Они же устраняли последствия боестолкновений, забирая убитых и раненых. И подключаться к такому столь важному вопросу как нападение на наследника должен был лично глава рода.

— Но как вы справились? — Василий изумлённо посмотрел на меня, заметив выступающие через пиджак артефакты. — Они ведь были вооружены?

— Да пустяки, — хмыкнул я. — Я был им нужен живым. И они слишком оказались самонадеянными.

— Алексей Иванович, здесь небезопасно, — напряжённо огляделся один из охранников. — Рекомендуем пройти в дом.

И не поспоришь. Без магии и в текущем состоянии я всё равно уже не боец. Боевой раж прошёл, и теперь я даже стоять мог с трудом, что конкретно меня очень раздражало.

Только сейчас я понял, что почти опустошён. Руки дрожали, а маны в крохотном источнике почти не было. Вот значит как оно. Теперь я слабенький маг огня, который даже обычный всполох не факт что может сформировать. Ещё и с концентрацией полная беда.

Неприятно, но не критично. С магией всё равно лучше, чем без неё. К тому же Дар Алхимика всё ещё со мной, и это главное.

Нужно срочно набирать силу, а то с момента перерождения не прошло и пары часов, а я уже дошёл до своего предела. Понятно, что сказывается переход в другое тело, и после отдыха, уверен, мне полегчает.

Оставив охрану, я прошёл на территорию поместья, по пути отмечая, что больше никого из охранников так и не появилось.

Интересно, есть ли тут прислуга? Не заметно. Но если слуги и есть у Быстровых, так совсем немного. Судя по состоянию поместья, скорее всего так и было.

Похоже что трое магов, это всё что у нас есть для обороны поместья. Память в этом вопросе к сожалению почти никак не помогает. Подробностей о моей новой семье я пока так и не вспомнил. Разве что лица родителей Быстрова я смогу узнать, когда их встречу.

Стоило мне подойти к двери, навстречу тут же вышел крепко сбитый седой старичок, в движениях которого сразу была видна боевая выправка. Григорий Захарович, наш дворецкий — подсказала мне память.

— Алексей Иванович, рад вас видеть живым и здоровым, — расплылся он в доброй улыбке.

— Да, спасибо, Григорий. Я в порядке, — ответил я ему, разуваясь на пороге и проходя внутрь.

В этот момент взбудораженный перевёртыш уже успокоился, наконец-то принял удобное положение у меня за пазухой и мерно засопел.

Проходя дальше, я огляделся. Внутри дом выглядел не сильно лучше, чем снаружи. Сразу видно что здесь давно не было ремонта.

Но меня сейчас больше интересовало, где находится кухня. После практически полного истощения источника я испытывал зверский аппетит.

И на этот раз память не подвела. Ноги словно сами несли меня к цели, даже усталость отступила на время. Только вот дойти до конца коридора я так и не успел. Двери одного из залов открылись, после чего я встретился взглядом с родителями. А уже в следующую секунду меня заключили в крепкие объятия.

— Лёша, сынок!.. живой! — взволнованно воскликнула Елена Быстрова, весьма миловидная женщина среднего возраста. После чего отступила на шаг и внимательно меня осмотрела. — Что случилось? Кто на тебя напал?

— Меня хотели похитить. Но сейчас всё в порядке. Только устал очень, и голоден, — честно ответил я. — Кстати один из напавших сознался, что он служит Широковым.

— Широковым? — удивилась мать, поворачиваясь к отцу.

— Как я и думал! — прорычал Иван Быстров, тучный мужчина лет пятидесяти. — Из всего клана Одинцовых эти самые дерзкие.

— Всё равно не могу в это поверить. Пытаться похитить наследника рода! — запричитала матушка. — То, что мы враждуем, не даёт им право действовать так, как вздумается!

— На самом деле, ещё как даёт. И похищение наследника это не самое страшное, что может произойти. Идёт война кланов, Елена, — поправил её глава семейства.

После этого он пристально посмотрел на меня и приложил к уху средство связи. Такое же я видел недавно в руках своего друга.

Пока отец слушал голос одного из охранников, мы устроились за столом в просторной гостиной.

— Алёша, сейчас Матрёна накроет стол, — пообещала матушка. — Поужинаем.

— Так, — отец отвлёкся от артефакта, удивлённо посмотрев на меня. — Мне интересно, сын, как ты смог сразу четырём магам противостоять? У тебя же источник магический совсем никакой.

Да уж, видно, Алексея здесь очень ценили. Правда, в переносном смысле. Особенно отец. Неудивительно, что пацан вырос слабаком.

— Похитители не ожидали что я буду сопротивляться, причем нападали по очереди, — ответил я, ухмыльнувшись. — Да и они только выглядят грозно, а на деле обычные трусы, способные полагаться только на артефакты.

— Только на артефакты? — усмехнулся отец. — У них они хотя бы имеются…

— У нас теперь тоже, — заметил я, вручая отцу сразу несколько жезлов. — Их лучше передать охране, мне они не нужны.

— Ну что ж, молодец, сын, — вздохнул отец и с горечью добавил: — Жаль это мало что изменит, вся наша охрана по составу меньше, чем одна только группа захвата Широковых…

— Я подумаю как заработать деньги, — спокойно произнёс я. — Наймём ещё магов.

— Мать, ты слышала? — усмехнулся отец. — Никогда не думал, а тут вдруг подумает! Хотя знаешь, сын, я даже верю, что подумаешь. Вот только дальше этого никуда не уйдёт.

— Лёшу сегодня чуть не похитили, он сам от четырёх магов отбился… — нахмурилась матушка. — Ты можешь хотя бы сейчас не вести себя так?

— Не вести себя так, — проворчал отец, выходя из-за стола. — Будто что-то изменится, если я буду вести себя по-другому. Пойду-ка лучше, встречу чистильщиков.

— А ужинать будешь? — спросила его матушка.

— Да, скоро вернусь, — пробурчал отец.

Он направился к выходу, чуть не сбивая с ног служанку с подносом, и покинул гостиную.

Что ж, настроение главы семейства можно понять. Род в упадке, денег нет, да ещё и единственного наследника попытались похитить.

Только сейчас я понял, что являюсь единственным ребёнком в семье.

Матрёна принялась выставлять блюда на стол. Мда, и действительно, у Быстровых серьёзные проблемы с деньгами. Никакой тебе красной и чёрной икры, осетров и прочих яств. Варёный картофель, да куриная грудка. Ну ещё пирожки с тем же картофелем. Меню было откровенно бедным, даже по меркам простолюдинов, а уж для аристократов…

Но голод давал о себе знать, а гурманом я никогда не был. С таким аппетитом накинулся на еду, что матушка всё же решила воздержаться от разговоров.

В то же время я продолжал копаться в памяти прошлого владельца тела. Отметил только, что вернувшийся отец помимо ужина не забывает прикладываться к бутылке. В последнее время он запирался в кабинете и заливал тревожные мысли алкоголем.

К тому же память бывшего владельца тела напомнила о семейном бизнесе. Две захудалые лаборатории, где производят слабенькие зелья с кучей побочных эффектов. Продажа розничная идёт вяло, а всё остальное уходит на снабжение клана.

Мда, непорядок. Мне срочно нужны реагенты, чтобы сделать нечто своё. А где их достать — скоро узнаем.

— Ничего не хочешь нам рассказать, сын? — вдруг спросил у меня вернувшийся глава семейства, отвлекая от мыслей. — Мне тут недавно сообщили, что ты победил на дуэли. Это так?

— Всё верно, — ответил я.

— А ещё, что ты травмировал голову, — добавила матушка.

Интересно, и кто же это мог им такое рассказать? Уж не Толик ли решил, что стоит поделиться новостями с моими родителями? Хотя это мог сделать кто угодно. Свидетелей дуэли было достаточно.

— Лёша, это правда? — взволнованно спросила мать.

— Честно говоря, я не всё помню, — признался я. — Головой немного ударился, но чувствую себя нормально… Я бы не назвал это дуэлью. Скорее обычная стычка.

— Вот как? — задумчиво кивнул отец. — И с кем же она была?..

— Ну какая же это стычка? — прервал отца звонкий женский голос, после чего в гостиную вошла стройная девушка в бежевом брючном костюме, с широкой улыбкой посматривая в мою сторону. — Шпаги, зрители… чуть не поубивали друг друга! Дуэль это была, тут и вопросов быть не может.

— Дуэль⁈ — воскликнула матушка.

— Не смертельная, конечно, — кивнула девушка. — Хотя братишка хорош! Все только и говорят, как он Рому Широкова наказал.

— Ну тогда всё понятно, — ударил по столу отец. — Тебя просто спровоцировали на дуэль, а потом это стало удобным поводом для нападения!

— Но я победил, причём дважды, — подметил я, взглянув в сторону девушки.

Память подсказывала, что она моя двоюродная сестра, Полина. И в магическом плане она меня гораздо сильнее.

— Кстати, головой ты ударился прилично, — тем временем продолжала девушка. — Я была на том месте и видела пятно крови, которое ещё не успели убрать. Тебе точно нужна помощь.

— Да, Полина, скоро приедет лекарь, — серьёзно кивнула матушка. — Я уже вызвала его.

Спорить здесь было бесполезно — если матери хотят причинять добро, их уже ничего не остановит. А Полина больше была удивлена, чем тревожилась, и любопытно посматривала в мою сторону.

— Нет тут ничего, никакой крови, — пробурчал отец, осмотрев меня, а затем вернулся на место и вздохнул. — Да уж сын, натворил ты делов, конечно. И так у нас ситуация катастрофическая, а ты ещё масла в огонь подливать начал…

— Предлагаешь не отвечать на оскорбления? — уверенно посмотрел я ему в глаза. — Молчать и принимать нападки, как должное?

Да, я вспомнил, точнее, нашёл в памяти бывшего владельца тот момент, когда Рома принялся оскорблять его. Ну а затем дуэль, перед которой Широков-младший принялся расписывать при всех как он меня опозорит. Он же, когда они сцепились, толкнул Быстрова, который не удержался на ногах и ударился головой о бордюр, благодаря чему я и очутился в этом теле.

— Конечно, в обиду себя лучше не давать, но и доводить до дуэли нельзя, — отвёл взгляд отец. — Понимать надо, атмосферу чувствовать. И мы не в том положении, сын, чтобы вестись на провокации. Из-за этой грёбанной войны нас зажали со всех сторон.

— Мне не оставили выбора. Поэтому и случилась дуэль, — ответил я. — Я никому не позволю так относиться к себе и к моей семье. Если потребуется повторить дуэль, я это сделаю.

— Ты меня услышал, Алексей. Но какая уже разница, — устало отмахнулся отец, вставая из-за стола. После чего направился кривой походкой к себе в кабинет, уже не обращая на остальных никакого внимания. Ну да, там его ждёт лучшая подруга, бутылка крепкого алкоголя.

— Не ожидала от тебя, братец, — с интересом посмотрела на меня Полина, тихо пробормотав почти на ухо. — Видимо и правда крепко ты приложился, что даже мужское достоинство отрастил. Чего раньше не наблюдалось.

— Полина! — воскликнула матушка, услышав её слова. — Ты что себе позволяешь⁈

— Извините, Елена Владимировна, вырвалось, — улыбка слетела с лица Полины, и она уткнулась в свою тарелку.

Вот значит как? Получается, что сестра нашла в Алексее Быстрове объект насмешек. Но со мной такой фокус не пройдёт.

— У меня с достоинством всё в порядке, сестрёнка, — тихо ответил я Полине, подмигивая. — Главное, чтобы у тебя там ничего не выросло аномального. А то общаешься словно портовый грузчик.

— Алёша! — воскликнула матушка, уже уставившись на меня.

— Вырвалось, — пожал я плечами.

— Ого, — растерянно взглянула на меня двоюродная сестра. — А ты изменился.

— Ну а сколько можно терпеть твои насмешки, — ответил я.

— Не обижайся, я не хотела тебя обидеть, — удивлённо улыбнулась Полина.

Ну да, как же. Не хотела. Просто почувствовала себя наставником и решила, что всё позволено.

Тем временем, на кухню вошёл пожилой мужчина в круглых очках и светлом костюме. В руках он держал чемоданчик. Степан Матвеевич, лекарь рода, который ещё не послал к чертям Быстровых и не свалил в туман. Удивительно, почему он ещё служит нам. Видно отец подумал, что лекарь в условиях войны с другим кланом очень важен, и оплачивает его услуги сполна.

— Добрый вечер, Елена Владимировна, — Степан Матвеевич кивнул матери. — Какие у Алексея проблемы?

— Он сегодня повредил голову на дуэли, — как можно спокойней ответила матушка, хотя голос её немного дрожал. — Пожалуйста, осмотрите моего сына. Нужно убедиться что всё с ним в порядке.

— Конечно, один момент, — кивнул Степан Матвеевич, доставая из чемоданчика мерцающий камень, и подошёл ко мне. — Алексей Иванович, разрешите?

Я коротко кивнул. Лекарь напитался от камня, затем растопырил пальцы, которые засияли, подержал руки над моей головой.

— Ничего не понимаю, — с удивлением заключил лекарь после осмотра. — Рубец на голове такой, будто у Алексея действительно был пробит череп. Но кости целы. Жизни и здоровью ничего не угрожает. И это удивительно!

— Как такое возможно? — уставилась на него матушка, затем перевела взгляд на меня. — Алексей — маг огня, но всё ещё подмастерье. К тому же он не лекарь и регенерация у него обычная, как у всех магов!

— Возможно магический источник дал о себе знать, — подумав, ответил Степан Матвеевич. — Такое бывает очень редко, но иногда случается. У одарённых во время сильного стресса кратковременно повышается регенерация. Обычно этого недостаточно, чтобы пережить смертельную травму. Но история целительства знает несколько таких уникальных случаев. И это, скорее всего, ещё один.

— Поняла. Но сейчас же всё хорошо? — спросила матушка и лекарь кивнул в ответ. — В таком случае, спасибо, не смею вас задерживать.

Лекарь покинул нас, а я направился в свою спальню. Расположение нужной комнаты я успел вспомнить ещё за ужином, так что не спеша поднялся на третий этаж.

В коридоре меня догнала Полина.

— Ну что амнезийный ты наш, о плане нашем не забыл, надеюсь? — подмигнула она. — Идём сегодня ночью к водонапорной башне?

— Честно говоря, забыл, — ответил я. — Поясни.

— Ты ведь сам всё время говоришь, что нужно денег заработать, — усмехнулась Полина. — Так вот, мы уже месяц обсуждаем одно дело.

— Полин, я же сказал, что не помню, о чём ты, — вздохнул я. — Начни сначала.

— С начала, значит? — хмыкнула девушка. — В общем, слушай. Опишу весь расклад. Мы, точнее вы, Быстровы, входите в клан Борисовых. Впрочем, как и мы, Мироновы. А Широковы, которые тебя хотели похитить, в составе клана Одинцовых. Вот сейчас как раз идёт война между этими кланами.

— Так, — кивнул я. — И причём тут водонапорная башня?

— Между воинствующими кланами находится серая зона, и ты сам уже успел заметить, какие там порядки, — ухмыльнулась Полина. — Там и стоит башня, а рядом — заброшенный склад, который оставили Широковы. И если как следует поискать… можно неплохо затариться материалом для наших лабораторий! К тому же некоторые реагенты можно продать за приличную цену.

Меня это заинтересовало. Стартовый капитал сейчас точно не помешает. Нужно покупать оборудование для своей лаборатории, колбы и прочую мелочёвку. Притом, уверен, часть реагентов пригодится для собственных нужд. Я попытаюсь создать первое зелье в этом мире.

Принадлежал бы этот склад другим, я бы сто раз подумал. Ведь я не вор, чужое брать не имею привычки. Но Широковы сами напросились. Они мне задолжали, поэтому, будем считать, что это компенсация за моральный ущерб. Не я же напал первым.

— Я в деле, — кивнул я. — Когда выходим?

— Ты серьёзно? — удивилась Полина. — И не будешь спорить и говорить как там опасно?

— Разберёмся по ходу, — ответил я.

— В два часа ночи выходим, — удивлённо уставилась на меня Полина. — Я пока в свою комнату, соберу всё, что нужно, и можно поспать немного.

Да, у двоюродной сестры была своя комната, точнее выделенная ей Быстровыми. В последнее время она часто приезжала на выходные, оставаясь с ночёвкой. В основном, чем-то помогая родителям по бизнесу и втихую обсуждая со мной планы обогащения наших семей.

Попав в комнату, я огляделся.

Спальня ничем особо не выделялась: небольшая кровать, стол, пара стульев, шкаф, и всё из самых дешёвых материалов. Но здесь хотя бы чисто. За порядком Алексей следил неплохо, что меня порадовало.

Я выпустил Ориона. Оказавшись у меня в руках, перевёртыш наконец-то сбросил невидимость, и я смог как следует его рассмотреть.

— Как же давно это было, — улыбнулся я. — Не думал, что когда-то ещё раз увижу тебя в этом облике.

До попадания в этот мир Орион был на совсем другом уровне развития, как и я. Перевёртыш имел множество воплощений на каждый случай жизни. И в последнее время — когда я покидал мир — находился в облике саблезубого тигра. Но сейчас он откатился в развитии.

«Нам придётся начинать всё заново, хозяин», — услышал я печальный ментальный голосок Ориона. — «И сейчас пара лишних глаз тебе не помешает. После перерождения мы оба стали непозволительно слабы».

«Согласен. Главное что мы вместе, хотя этот феномен я не могу объяснить», — кивнул я.

«Думаю, что тут всё объясняет наша с тобой связь», — ответил Орион. — «Меня затянуло следом за тобой. Жаль, правда, что на перенос ушла вся моя мана. К тому же источник уменьшился. Эх…»

Питомец был расстроен, но я ему пообещал, что мы будем развиваться, и всё у нас впереди.

Дав возможность Ориону выскочить и устроиться на подоконнике, я упал на кровать, а затем отключился.

Меня разбудила непонятная музыка. Я открыл глаза, посмотрел в сторону средства связи — звонила Полина. Не вставая с места нажал на зелёную кнопку, принимая вызов.

— Открой, я у двери, — донёсся из артефакта связи заговорщический шёпот Полины.

Я поднялся, потянулся и почувствовал, что даже этого времени мне хватило, чтобы восстановиться. На удивление я чувствовал себя бодрым, а в магическом источнике даже появилось немного маны.

После того как я впустил сестру, она закрыла за собой дверь и протянула мне уже собранный рюкзак. Внутри я увидел коробки с ячейками, для колб и пузырьков, бутылку воды, пачку печенья.

Переодевшись в спортивный костюм, я спрятал Ориона за пазуху и присоединился к сестре. Мы тихо покинули дом, вышли во двор и добрались до стоянки.

Полина сразу направилась к одной из двух повозок, которая называлась автомобилем.

— Падай! — открыла сестра переднюю дверь. — Нам лучше не задерживаться, а то тебя после сегодняшнего могут и не отпустить. Легенда у нас не то чтобы особо убедительная.

— И куда мы едем по легенде? — ухмыльнулся я, оказавшись внутри.

— Просто развеяться, — пожала плечами Полина. — Мне разрешение на выезд не нужно, а Василий обычно не задаёт много вопросов, и наверх не докладывает.

— Ты права, родителям лучше пока не знать об этом, но… — ответил я.

— … но мы им чуть позже всё расскажем, когда поделимся частью заработанного, — подмигнула Полина, продолжив мои мысли.

По пути я успел осмотреть устройство, под названием телефон, и опробовать в действии «строку поиска». В первую очередь я уточнил у артефакта информацию насчёт войны кланов, на что увидел не меньше сотни страниц текста в виде положений законов.

Про серую зону написано немного. В целом всё сводилось к тому, что каждая из воинствующих сторон имела право расхищать объекты врага, находящиеся в этой зоне. Или, говоря другим языком, мародёрство было узаконено. Но риски были серьёзные, и каждый отвечал сам за себя.

Я продолжал копаться в памяти бывшего владельца и параллельно читать местные законы, а Полина думало о чём-то своём, изредка поглядывая на меня.

Несмотря на название, серая зона была понятием скорее условным. По факту же мы направлялись в один из соседних районов города, где люди вокруг продолжали — на свой страх и риск — жить и работать, предупреждённые о столкновении двух кланов. Так что у нас были все шансы сойти за обычных прохожих.

Прямо сейчас мы проезжали по мосту, над промзоной, которая раскинулась на несколько километров. Нужный нам склад находился где-то внизу.

— Машину оставим здесь, и спускаемся по ступеням. Склад почти под нами, — сказала сестра, сворачивая на обочину. — Видишь водонапорную башню? Вон она.

Я заметил металлический столб, на котором был закреплён бак. Метров сто от нас.

«Орион, ты знаешь, что делать», — обратился я к перевёртышу. — «Вся разведка на тебе, но далеко не отходи. Связь у нас сейчас слишком нестабильная».

«Буду аккуратным, хозяин», — ответил Орион. — «В этом даже не сомневайся».

На улице было ещё темно, а освещение здесь практически отсутствовало. Так что мы с Полиной, спустившись, направились прямо на склад, стараясь не привлекать внимания.

Он оказался чуть меньше, чем я ожидал. Здание всего-то в два этажа высотой, с округлой крышей.

— Кажется, здесь никого, — шепотом сказала Полина, направляясь к чёрному входу.

Я был склонен с ней согласиться. Орион не заметил в округе ничего подозрительного.

Дверь оказалась заперта магическим замком, который открыла Полина артефактом, похожим на плоский камень. Прислонила его к замку, и раздалось несколько щелчков.

— Давай постараемся сделать всё быстро, — сказал я сестре, заглядывая внутрь и осматриваясь. На первый взгляд ничего примечательного, полки и стеллажи, причём в основном пустые.

— Не учи учёную, — хмыкнула Полина, доставая фонарик. Включать освещение склада было опрометчиво, могли заметить враги. — Лучше сам смотри под ноги. И аккуратнее, не разбей ничего.

— Стоп! — остановил я сестру, которая уже собралась пройти вперёд. — Видишь, ловушку? Чуть не попались!

Я присел на корточки, всматриваясь вниз. В полуметре от входа, над полом я обнаружил тонкую магическую нить. Примитивная, но вполне рабочая ловушка мерцала тёмно-красным и в темноте её разглядеть было непросто.

— Ого, — Полина присмотрелась к ловушке. — И как ты только это заметил? Так… теперь точно смотрим в оба.

Миновав ловушку, мы разошлись осматривать содержимое склада. Первое впечатление оказалось обманчивым. Хоть здание и небольшое, но ингредиентов здесь хватало. Не все из них для меня звучали знакомо, но некоторые названия я прекрасно знал из прошлого мира, а остальные вытащил из памяти бывшего владельца тела.

Очевидно что здесь Широковы делали упор на качество, а не количество, так что урожай у нас вышел очень богатый. Рюкзак заполнился быстро. Не прошло и четверти часа, как всё было готово. И это при том, что я старался брать только самое ценное, прихватив практически всё, что могло мне ещё пригодиться. А оставшуюся мелочевку можно и докупить.

За первую вылазку улов вышел отличным, все сливки собрали, как говорят в этом мире. Жаль только что все ингредиенты для зелий здесь были одного класса, из тех которые не содержат в себе ману. Что впрочем и не удивительно, ведь для магоцветов нужны совсем другие условия хранения, и их бы никто в здравом уме не оставил пылиться на обычным складе.

— Я всё, — тихо сказал я сестре, которая ещё копошилась неподалеку. — Ты скоро?

— Почти, — ответила Полина. — Ещё на верхней полке заберу.

Сестра потянулась к мерцающим пузырькам, и внезапно охнула. Её руку что-то стянуло. И это она говорила быть внимательней?

— Лёша, помоги-и-и, — запищала Полина, пытаясь вырваться.

Тут же загорелся красный свет под потолком. На дверь неподалёку — единственную, через которую мы могли выбраться из здания — начал опускаться магический щит. А в коридоре за той дверью я услышал приближающийся топот.

— Мы попались. Всё, — выдохнула Полина, повиснув на руке, которую стянула ловушка.

— Ты слишком рано сдаёшься. Мы выберемся, — приободрил я её, посмотрев в сторону стеллажей с колбами и пробирками.

Нет такой проблемы, которую нельзя решить при помощи зелий.

Глава 3

Пробиться через магический щит, который уже закрыл нам выход из помещения, казалось чем-то невозможным. Да к тому же впереди охрана. Так что я вполне могу понять, почему сестра уже сдалась.

Только вот я с таким раскладом был категорически не согласен. Я не собираюсь отклоняться от плана, даже несмотря на сложную ситуацию. Мы выйдем отсюда вместе с трофеями, и никакая охрана нас не остановит.

«Орион, разберись с механизмом ловушки», — дал я команду перевёртышу и тот кинулся к Полине. Я же подошёл к одному из стеллажей, где стояли пустые колбы с пробирками.

Был ещё вариант — уйти через окно. Кто-то бы так и сделал, но не я. Ведь я пришёл за компенсацией, на территорию врага рода, находящейся в серой зоне. Так что и уйти нужно так, чтобы Широковы знали, с кем они имеют дело.

Дверь закрыта обычным магическим барьером. Значит, следует сделать раствор с достаточной кислотностью, способный растворить преграду. И я как раз знаю подходящий рецепт, учитывая те материалы, что были в наличии.

— Лёша…? — с удивлением произнесла Полина. — Ты что задумал?

— Увидишь, — коротко бросил я, смешивая оксид серы с дистиллированной водой, и добавляя экстракт мерцающего багульника, чтобы усилить эффект растворения. Привычным движением наскоро взболтал получившуюся смесь.

Не лучшая, конечно, идея создавать кислоту в кустарных условиях. Особенно усиленную. Так можно и без пальцев остаться. Но я в своих навыках уверен, всё должно получиться. К тому же выбора особо не было. Сейчас не до аккуратности.

Орион тем временем уже подобрался к ловушке, удерживающей Полину. Судя по хрусту металла, мой питомец вгрызся в связующий механизм. Я был уверен, что он справится. Его зубы и не такое перегрызали.

В этот момент моему питомцу пришлось сбросить камуфляж, и Полина охнула, замечая его. Да и плевать, что заметила. Главное — цель достигнута. Механизм ловушки рассыпался, позволяя девушке освободиться.

— Ой, а как это? — удивлённо посмотрела на свою руку Полина, которую больше ничего не удерживало. — И кто это?..

— Потом всё объясню, не отвлекай, — напряжённо ответил я, ментально поблагодарив питомца.

Звуки шагов стихли. Охранники склада начали переговариваться за дверью. Они никуда не спешили. Знали, что мы в ловушке.

Тем временем моя смесь в колбе поменяла цвет на сиреневый, и я протянул к ней руку. Как и раньше, в прошлом мире, я добавил последний ингредиент. Самый важный. Из моей ладони вылетели несколько искр, которые кружась попали в ёмкость. Смесь тут же забурлила.

А когда бурление прекратилось, за доли секунды до того, как растворилась сама колба, я швырнул её в дверь. Стеклянная ёмкость хлопнула, разлетевшись, а кислота выплеснулась на поверхность щита, и тот сразу же растворился. После чего кислота принялась уже за дверь, с шипением оставляя на ней растущие дыры. Металл таял, словно лёд в раскаленной печи.

— … Да как⁈ Я не понимаю, как ты смог это сделать⁈ — Полина ошарашенно смотрела на дверь, через которую уже было видно лица охранников. Они были удивлены не меньше, чем моя сестра.

Я тем временем уже закинул в следующую колбу новые компоненты для зелья. Открыть проход наружу — лишь половина дела. Охрана от этого никуда не делась. А убегать от них как побитые собаки, рискуя получить удар в спину, не в моих правилах.

Вновь дистиллированная вода, затем яд королевской кобры, следом алмазный купорос. Перемешать, тщательно и быстро.

— Уходим, — закончив с созданием зелья, коротко ответил я. После чего закинул за спину рюкзак и вновь обратился к дару, запуская в колбе нужную реакцию. Без этого содержимое сосуда не более, чем суп из реагентов. И сразу же закрыл получившееся боевое зелье пробкой.

— Да ну, серьёзно…? — уставилась на меня Полина. А точнее на колбу в моей руке. — Что на этот раз⁈

Впрочем её реакция была мне ясна. Судя по памяти тела, в этом мире под каждую такую реакцию создают условия в лабораториях. Да к тому же теряя при изготовлении зелий до половины свойств исходных материалов.

— Живо! — гаркнул я, заставляя Полину прийти в себя. Очнувшись, она сразу же схватила туго набитый рюкзак, и остолбенела, всматриваясь в почти растворившуюся перед нами дверь.

— Та… там охрана, — испуганно пропищала Полина.

— Всем оставаться на месте! — гаркнул один из охранников, заглядывая в одну из дыр, которая продолжала увеличиваться.

Я метко швырнул в дыру пузырёк с приготовленным парализующим зельем. Раздался хлопок и шипение. Зелёное облако окутало пространство за дверью, тут же рассеявшись.

Полина продолжала причитать, удивляться, охать и ахать, пока растворялась дверь. Через две минуты нам ничего не мешало выйти наружу. Весь металл растворился, а кислота принялась за стены.

— Вот и всё, не волнуйся ты так. У нас теперь полно времени, — ответил я Полине, а сам подошёл к застывшим статуями охранникам.

Всего их было четверо, все довольно способные маги. Но сейчас они были не опасней мухи.

— Тебе хана, сопляк, — выдавил при моём приближении один из охранников.

— Я так не думаю, — усмехнулся я, проходя мимо и срывая с его пояса магический жезл. Осмотрел оружие. — Неплохой артефакт. Пожалуй, мне он пригодится.

— Подонок! — процедил стоящий рядом бугай, и даже смог слегка повернуть голову в мою сторону. Силён!

— Мы уже вынесли всё самое ценное, так что можете отдыхать, охранять вам всё равно уже нечего, — ухмыльнулся я.

— Пшёл ты… — просипел ещё один, худощавый маг, но самый сильный из этой четвёрки.

— Лёша-а-а… — нервно позвала меня Полина. — Пошли.

— Меня зовут, — пожал я плечами, обращаясь к охранникам. — Если что не так, не обижайтесь. Выигрывают сильнейшие. Но вы тоже молодцы, быстро среагировали.

— Мы тебя догоним, — процедил худощавый.

— Поспешу тебя расстроить, — ответил я. — Вы в ближайшее время будете оставаться здесь.

Мы вышли из склада через главный вход. Орион уже разведал всё в округе. Угрозы обнаружено не было.

— Наконец-то! — выдохнула сестра, когда мы сели в машину, и заставила её сорваться с места.

— Да не торопись, они ещё минут пять стоять так будут, — зевнул я. — Можешь сразу домой ехать.

— Нет уж! — буркнула сестра, явно собираясь и дальше заметать следы при отступлении. — И что это вообще было? Зверёк, который перегрыз механизм ловушки. И эти зелья…

— Что до последнего зелья, стандартный парализующий газ, — ответил я. — Первое же и вовсе обычная кислота, просто нужной концентрации.

— Ага, ничего необычного, просто рабочие зелья, сделанные на коленке, — нервно хихикнула Полина. — Каждый день такое вижу, ага!.. А где зверёк? Он точно был здесь.

— Мой питомец. Очень умный и полезный, как ты успела заметить, — ухмыльнулся я. — Но о нём никто не должен знать.

— Я никому не скажу, обещаю, — кивнула сестра. — У него есть имя? И откуда он взялся?

— Зовут его Орион, — представил я перевёртыша, который тут же появился у меня на плече, снимая с себя невидимость. — Появился у меня он уже давно, просто хорошо прятался. В маскировке он очень хорош!

Я не хотел обманывать. Поэтому сказал так, как и есть на самом деле. Просто не всё сообщил, но ей знать остальное и не нужно.

— Ой, какой хорошенький, — улыбнулась Полина, попыталась его погладить одной рукой, но Орион фыркнул в ответ. Сестра отдёрнула руку.

— На дорогу смотри, — улыбнулся я. — Он не любит, когда к нему прикасаются.

— Понятно, — ответила Полина. — А откуда у тебя такие познания в алхимии? До сих пор не могу поверить, что ты успел такие мощные зелья сделать, причём не в лаборатории!

— Так я же учусь в Академии, там многому обучают, — ухмыльнулся я. — Да ещё в лабораториях родительских видел, когда посещал их.

— Да что ты там посещал⁈ Ты же в лабораториях почти не появляешься! — воскликнула сестра.

— Значит, мне хватило и того, что я видел. Запомнил всё, что нужно, — пожал плечами я. — К тому же я недавно хорошо головой ударился. Многое вспомнил. И многое во мне изменилось.

— Всё изменилось, даже говорить по-другому стал, — призналась Полина.

— Сам удивляюсь, — пожал я плечами.

— Но это было очень круто! Если честно, я впечатлена! — восхищённо взглянула на меня Полина, переводя взгляд на дорогу.

* * *

Поместье Широковых, в то же время

Глава рода Широковых уже собирался отходить ко сну, но внезапный звонок от командира гвардейцев изменил его планы. Так что сейчас Андрей Широков сидел за столом в своём кабинете, выслушивая доклад бледнеющего Павла, который возглавлял его охрану. Тот всячески пытался сгладить углы, рассказывая о полном провале своих подчинённых.

— Бесполезные идиоты, — прервал поток оправданий глава рода. — Упустили двух слабых магов, позорище! Такой был шанс взять в заложники и Быстрова, и Миронову.

— Мои люди действовали по инструкции, Ваше Сиятельство. В их действиях не было ошибок, — осторожно заметил Павел. — Просто эти двое создали какие-то странные зелья… растворили дверь вместе с активным магическим щитом.

— Дверь? С щитом? — зашипел Широков. — Ты сам понял, что сказал?

— Я говорю то, что было на самом деле, — ответил Павел. — И в придачу парализовали наших бойцов. Так они и скрылись.

— Ты точно не бухал сегодня? — нахмурился Широков. — Какие зелья в кустарных условиях⁈ У них не было под рукой лабораторных установок, идиот! Скорее всего принесли зелья с собой. Расследуй дальше! И проведи проверку среди своих, может кто помог им сбежать.

— Понял, Ваше Сиятельство, — побледнел Павел.

— Ещё пара таких ошибок, и переведу тебя в рядовые гвардейцы!

— Так точно, ваше сиятельство, — кивнул Павел, быстро покинув кабинет.

— И почему вокруг меня одни кретины? — устало протер глаза глава рода. После чего услышал стук в дверь, и махнул рукой. — Войдите!

— Отец, я могу этого Быстрова прижать в Академии! — с порога заявил его сын, Рома, а затем прошёл до кресла, развалившись в нём. — Попробую выманить его за пределы учебного заведения… Затащим в машину…

— Ты и так уже опозорился, — отмахнулся Широков. — Проиграл этому щенку на дуэли. Не представляешь, сколько я сил потратил, чтобы убрать эти чёртовы ролики из Сети. Так что доверь это дело профи. Сам не лезь, понял меня?

— На этот раз я смогу, отец! — упрямо выпалил Рома. — Я готов исправиться, дай мне шанс!

— Сейчас твоё дело это учёба, — отрезал глава рода. — Не лезь в разборки. А то ещё что-нибудь натворишь!

— Ну да, я же постоянно косячу! — выдохнул Роман Широков, и вышел, хлопая дверью.

Немного подумав над ситуацией, глава рода нажал на кнопку связи, вызывая свою секретаршу.

— Марина, подскажи, кто у нас из магов учится в той же Академии, где и мой сын? — спросил он.

— Сейчас… — взяла паузу секретарша, и затем ответила: — Анатолий Волгин.

— Пригласи его ко мне. Хочу с ним побеседовать, — произнёс в динамик Широков.

— Поняла, — последовал ответ. — Сейчас придёт.

Чуть позже в дверь постучали. Прибывшим оказался молодой человек крепкого телосложения, с суровым взглядом. То, что нужно.

— Да, Ваше Сиятельство, вызывали? — вытянулся он по струнке.

— Ты ведь в той же Академии, что и мой сын, — утвердительно сказал Широков.

— Да, но мы не общаемся с ним, — ответил парень.

— Это даже лучше, — кивнул Широков, положив на стол небольшую пачку денежных купюр. — Проследи завтра за ним, чтобы не натворил глупостей. Вот задаток.

— Будет сделано, Ваше Сиятельство, — кивнул Анатолий.

— После занятий ко мне с докладом, — добавил Широков. — И обсудим одно дело.

Парень в ответ кивнул ещё раз и без лишних слов покинул кабинет.

Широков вновь связался с Мариной, приказав выдать ему сводку об этом Анатолии. Слабаком парень точно не был, но всё же лучше знать наверняка. В голове его созрел отличный план, как эффективно разобраться с Быстровым. Этот сопляк уже скоро поплатится за свои выходки.

* * *

Домой мы вернулись с ветерком. Полина до последнего опасалась погони и выжимала из машины всю доступную скорость, перед возвращением петляя по закоулкам города и запутывая следы. Но даже так дорога заняла всего минут пятнадцать.

Если за нами кто-то и гнался, сомневаюсь, что у людей Широковых были шансы нас поймать.

Василий открыл нам ворота, не задавая лишних вопросов, и мы поспешили попасть в дом. Ближе ко входу была моя комната, так что мы сразу зашли ко мне.

— Мне надо оценить, что мы собрать успели, — улыбнулась Полина.

— Думаю, мы собрали все сливки с этого склада, — ухмыльнулся я. — Там было много всего полезного, и теперь почти всё это наше. Надо будет рассмотреть и другие варианты, я бы не отказался от трофеев в виде магоцветов.

И это ещё мягко говоря! На самом деле, без использования ингредиентов, содержащих ману, мои возможности как Алхимика были жёстко ограничены. Особенно сейчас, когда мой источник был в зачаточном состоянии.

— Посмотрим, — в глазах Полины я прочёл азарт. — Нам сначала с этой партией разобраться надо.

— Только сначала я заберу то, что мне пригодится, — обозначил я. — Не волнуйся, на продажу немало останется.

— Ладно, я не против, — улыбнулась сестра. — Какое зелье будешь в этот раз делать?

— Потом узнаешь, — ухмыльнулся я, выставляя перед собой несколько разноцветных пузырьков с реагентами.

— Кстати, раз у тебя то средство тогда получилось, ты ведь можешь его повторить? — с интересом взглянула на меня сестра. — Или ещё что-нибудь. Цена готового зелья гораздо выше, чем отдельных реагентов. Так мы можем выиграть в деньгах.

— Думаю, что получится, — ухмыльнулся я.

— Никогда не думала, что ты способен на что-то подобное, — хмыкнула Полина. — Откуда это в тебе взялось?

— А может я всегда был способным? — ухмыльнулся я. — Просто ты этого не замечала.

— Да просто… удивительные метаморфозы, братец! И многообещающие, — растерянно улыбнулась сестра.

— То ли ещё будет, сестрёнка, — подмигнул я. — Ну всё, я забрал, что нужно.

Вернув Полине слегка похудевший рюкзак, я попрощался с сестрой.

Хотелось уже как следует отдохнуть, чтобы завтра плотно заняться подготовкой к производству новых зелий.

А что — навыки со мной, мана присутствует, реагентов тоже хватает. И хоть ничего действительно особенного без магоцветов не сделать, начинать можно и с малого. Не обязательно же сразу создавать настоящие шедевры и шокировать всех вокруг.

И значит для начала мне хватит и простейшего оборудования. Повторять авантюру с кустарным производством я не собирался. Слишком много маны уходит на это дело.

Именно так. Только при помощи моей маны компоненты смешались в идеальных пропорциях и были доведены до идеальной температуры, а избыточное количество реагентов испарилось. Отчего и получилось то, что требовалось.

Что же касается семейного бизнеса, лаборатории Быстровых работали в основном на клан Борисовых. Создавали зелья восстановления. Слабые, малоэффективные, и весьма затратные по реагентам. Да к тому же с ворохом побочных эффектов.

Алексей всё-таки был в одной из лабораторий, несколько раз, скорее из праздного любопытства. И я вытащил из его памяти рецептуру приготовления. Сравнил со своей. Состав тот же, но…

Ну конечно, пропорции были подобраны неправильные. Ошиблись на пару долей миллилитра — вот и результат. К тому же не хватало ещё одного компонента. Алмазный купорос, как важнейшее связующее звено в любом зелье, почему-то отсутствовал в рецепте.

В общем, я решил начать с чего-то простого, недорогого, но очень востребованного.

Идеальным кандидатом на роль первого зелья на продажу являлось усиленное зелье восстановления. В отличие от местных аналогов, которые в основном могли залечивать лёгкие раны, мой аналог должен восполнять ману и кратковременно значительно усиливать регенерацию.

И при этом для его изготовления не требовалось ничего сверхъестественного. Всё необходимое у меня в рюкзаке.

Но вот я сделаю зелья. И как их выгодно продать?

Насчёт каналов сбыта имелась небольшая проблема — сейчас их попросту не было. Никто не рисковал связываться с теми, кто воевал против Одинцовых и их соклановцев. В условиях войны всё, что производили Быстровы, уходило исключительно в клан Борисовых. За что те платили копейки, которых едва хватало на проживание.

Хотя родители умудрялись втайне продавать зелья на сторону, парочке клиентов. Возможно с ними и стоит иметь дело, но лучше помочь клану, а уж потом думать о том, как увеличивать клиентскую базу. И понятно, что помощь будет не бесплатной.

Сразу после небольшой инвентаризации я рухнул на кровать, тут же засыпая.

Проснулся рано, но вполне свежим и бодрым. Новое тело радовало давно забытыми ощущениями. Я рвался в бой.

Выполнив утреннюю зарядку, я принял контрастный душ, затем спустился к завтраку. На этот раз меню было заметно более аппетитным. Матрёна приготовила восхитительный омлет с гренками. Это было очень вкусно.

Также во время завтрака я то и дело замечал загадочную улыбку сестры, которая с интересом поглядывала на меня. Видно она успела всё хорошенько обдумать, и теперь присматривалась, всё ещё не понимая, как я смог сделать зелье в кустарных условиях. Покопавшись в памяти тела я понял, что в этом мире такое считается почти невозможным.

После завтрака я прихватил рюкзак и вновь прокатился с ветерком, только на этот раз уже до Академии, куда меня вызвалась подвезти Полина. Что было очень кстати, ведь денег у меня оставалось совсем немного. В своей спальне я нашёл в одном из ящиков двадцать две тысячи двести рублей. Прошлый Алексей явно любил целые числа.

Накопления конечно весьма скудные, их хватит чтобы питаться в кафе… недели две. И то если считать по одному приёму пищи.

Какое там нормальное обустройство лаборатории? Не знаю даже, что на эти деньги можно купить? Набор пузырьков с дубовыми пробками — это не установка для смешивания реагентов и не артефакт-дозатор.

— Ну что, гений алхимии, сам-то дорогу до аудитории найдешь, или тебя проводить? — беззлобно ухмыльнулась Полина, останавливаясь на парковке.

— Найду, можешь не волноваться, — усмехнулся я. — Спасибо, что подвезла.

— Обращайся, — улыбнулась сестра. — И да, надеюсь, что ты обойдешься сегодня без дуэлей.

— Постараюсь, но ничего не обещаю, — ответил я, выходя из машины.

Полина явно хотела что-то ещё добавить, но я уже ушёл, времени до начала занятий оставалось не так много. Я же прямо на ходу вспоминал, куда мне вообще нужно идти, и чему тут учат.

В целом на первом курсе ничего особо интересного не было. Занятия по общей магии, боевой магии, артефакторике, да практика по первым двум предметам. Монстрология, основы алхимии и физическое воспитание. Спасибо хоть общеобразовательные предметы закончились вместе со школой.

Впрочем, до конца года оставалось всего пара месяцев. Сейчас уже конец апреля, и не за горами экзамены. А значит появится отличная возможность показать себя.

Утро в Академии сегодня началось с лекции по боевой магии. Рассказывали настолько элементарные вещи, что я чуть не уснул от скуки.

Следующей парой была практика по этому же предмету.

Наставником по данной дисциплине оказался крепкий на вид лысый мужик в возрасте. Память подсказывала, что звали его Николай Петрович, и впечатления о его занятиях были положительные.

Я направился на одну из небольших арен, расположенных около главного здания Академии, замечая толпу студентов из тридцати человек. Здесь собралась вся наша группа.

— Смотрю, студенты, вам уже не терпится начать, — ухмыльнулся появившийся Николай Петрович, после чего махнул рукой, указывая на центр арены. — Как и обычно, сегодня отработка навыков стрельбы по мишеням.

— Что, Быстров, в очередной раз оправдаешь свою фамилию? — услышал я знакомый голос, и конечно же это был Рома. — Давай уже, плюнь свою искорку, и не мешай настоящим магам тренироваться!

Хм, а ведь я помню, что отпрыск Широковых не сильно далеко ушёл по уровню способностей. Во всяком случае, гордиться ему точно не чем, вот видимо и пытается выделиться на чужом фоне. А ещё бесится из-за вчерашнего.

— Слишком много слов для проигравшего, — усмехнулся я. — Не боишься, что я и в магии окажусь лучше чем ты?

— Не смеши, Алёша, — фыркнул Широков. — Может быть в бою тебе разок повезло, но в магии важнее талант. А у тебя его нет!

— Не попробуем, не узнаем, — не стал спорить я. Здесь нужно наглядно показывать превосходство, а не воздух сотрясать. — Так и быть, я пойду первым, раз уж ты просишь.

Не обращая больше внимания на слова Широкова-младшего, я вышел на позицию для стрельбы и вытянул руку вперёд. Источник в этом теле конечно был откровенно говоря слабым, но важно не только количество маны, но и то как её использовать.

Единственным доступным заклинанием у меня всё ещё была стрела огня, её я и использовал, стараясь выжать из столь базовой магии максимум. Увы, даже обычная стрела не уступала ей в эффективности, поэтому я решил сосредоточиться на точности.

Всё же контроль маны и глазомер я тренировал десятилетиями, и навыки полностью сохранились даже в новом теле. Из четырёх выстрелов два попали в яблочко, а оставшиеся в девятку. На пятый выстрел у меня не хватило маны, стрела просто развеялась не успевая достигнуть цели.

— Поздравляю, Быстров, у вас новый рекорд, — оценил мои успехи Николай Петрович. — Не расстраивайтесь, что пятый выстрел не получился, для вас это и так уже достижение. Раньше и две мишени не могли поразить, а тут сразу четыре, да ещё с такой точностью!

Похоже что недооценивали Алексея не только одноклассники и родственники, но и преподаватели. Но с этих пор всё будет по-другому.

— Ну что, Рома, я свои искорки выплюнул, теперь ты покажи себя, — сказал я Широкову, проходя мимо. — Уверен, что все присутствующие хотят увидеть настоящего мага в действии.

— Посмотрим, — огрызнулся Рома, неохотно выходя вперёд. По нему отлично видно, что в своих силах он уже совсем не уверен. Но после всего сказанного обратного пути не было.

И Широков показал себя не лучшим образом.

— Два попадания из пяти, — озвучил его результат Николай Петрович. — Над точностью стоит ещё поработать.

Вернулся Широков красный как рак. Непонятно только, от смущения или от злости. Всё же настоящей магией в его исполнении даже близко не пахло. Меньше половины попаданий — это настоящий позор для мага. Какая разница, сколько сил вложено в заклинание, если оно не поразит цель?

— Вот уж действительно, настоящий маг, есть чем гордиться, — спокойно сказал я, чем вызвал несколько усмешек от стоящих поблизости студентов.

— Мне просто не повезло! И вообще, в реальном бою всё решают артефакты! — выкрикнул Широков, и поспешил скрыться в толпе.

Последняя фраза, что примечательно, вызвала несколько одобрительных кивков у присутствующих. В этом мире артефакторы и правда успели нанести немало ущерба для настоящих магов.

Настолько, что даже тренировки магов теперь стали чем-то сродни физической подготовки, и редко заходили дальше базового уровня. А всё дальнейшее развитие было направлено на умение работать с нужными артефактами.

Вероятно по этой же причине местные маги и не смогли как следует освоить алхимию, область не терпящую полной автоматизации и излишне простых решений. И я определённо собираюсь исправить это недоразумение.

Тем временем занятие продолжалось. После нас выступили ещё несколько магов. Маг воды поразил три мишени, маг воздуха — четыре. Девушка-амалийка осилила также четыре мишени, выстреливая водяными копьями и показала почти такой же результат, как и у меня.

У остальных результаты были средними. Всё это время Рома старался не пересекаться со мной, что меня полностью устраивало.

Следующие две лекции по общей магии оказались именно такими, как я и ожидал — максимально пресными и базовыми. Магия работала по тому же принципу, что и в моём мире.

Магические потоки проходящие повсюду наполняли как источник магов, так и кристаллы силы, по сути, аккумуляторы маны, которые питали артефакты. И на сколько я мог судить, в плане сбора энергии артефакторы этого мира продвинулись заметно дальше, и зарядка устройств давно была поставлена на поток.

После занятий я сразу направился в одну из ближайших алхимических лавок, или как их здесь называют, магазинов. Я нашёл её в перерыве между занятиями, с этим хорошо помог телефон.

Удивительно сколько важных функций местные смогли запихнуть в столь компактный артефакт. При всём моём отношении, я не мог не отметить полезности некоторых устройств.

Магазин «Меркурий» располагался на первом этаже высотки, огромного здания в пару десятков этажей.

Поразительно, но это строение было жилым, и судя по стройкам поблизости, такие дома пользовались спросом. Смелости их обитателей можно было только позавидовать, ведь любой рядом появившийся разлом, или достаточно сильный удар магии могли разом обрушить столь хлипкую конструкцию.

Разнообразием магазин не отличался, явно делая упор на начинающих алхимиков. Ассортимент товаров был скудным, но цены и правда радовали. Память подсказывала, что дешевле вариантов в этом городе не найти.

— Мне пожалуйста небольшую мано-горелку, универсальный набор колб с дозатором и шкафчик для реагентов и готовых зелий, — озвучил я список желаемого подошедшему консультанту. — Бюджет на всё двадцать две тысячи рублей.

— Всё ясно, дайте мне несколько минут, — кивнул молодой человек в белой рубашке с бейджиком, и ушел собирать мой заказ.

Пока консультант ходил на склад за товаром, я успел как следует осмотреть витрины и заранее прицениться. Обустройство домашней лаборатории только начинается следовало прицениться.

Вон и смешивающее устройство. Не такое эффективное, что мне нужно, но всё равно — лучше чем ничего. Высокоточные весы, для приготовления растворов. А далее — и дозатор, более удобный, точный и, как следствие, дорогой. Двадцать три с половиной тысячи рублей. Как накоплю — возьму его сразу.

— Всё готово, с вас двадцать одна тысяча девятьсот рублей, — с улыбкой сказал продавец, пробивая заказ. — Карта, наличные?

— Наличные, — протянул я почти все имеющиеся у меня купюры.

Вот и всё, теперь я практически пустой, триста рублей хватит разве что на лёгкий перекус в местной столовой.

— Требуется ли вам доставка? — учтиво спросил консультант, передавая мне коробки с товарами. — Пятьсот рублей по городу и полторы тысячи — в пригород.

— Спасибо, но я откажусь, — ответил я, набирая номер Полины. — Привет сестрёнка, не занята?

— Смотря что нужно, а так почти что нет, — ответила девушка. — Трофеи наши оцениваю.

— Нужно кое-что перевезти, — сказал я.

Мне не хотелось обременять сестру, но тащиться пешком через полгорода с таким увесистым грузом я не собирался. А трофейная машина, что досталась мне после нападения Широковых, всё ещё была не доступна. Бюрократии хватало в каждом из миров, и этот не исключение, так что переоформление трофейной техники занимало довольно много времени.

— Главное, чтобы не «кое-кого», — усмехнулась Полина. — А то я уже ничему не удивляюсь.

— Для этого пока рано, — ответил я. — Алхимический магазин «Меркурий». Недалеко от Академии.

— Да, сейчас буду, — ответила сестра. — Тут ехать-то пять минут!

Полина не обманула, приехала вовремя. Я загрузил коробки в багажник машины, а затем, оказавшись в поместье, выгрузил свои покупки и чуть позже приступил к оборудованию своего рабочего места.

В личной комнате пространства для создания небольшой лаборатории откровенно не хватало, так что я занял одну из пустующих соседних спален.

Вскоре всё было готово. Набор универсальных колб распакован, шкафчик собран и стоит возле стола, настроенная горелка блестит металлическими боками.

Оставалось лишь приступить к приготовлению нужного зелья. Но перед этим я позвал к себе Полину, которая и осталась, чтобы взглянуть за процессом приготовления.

— Что будешь создавать? — сходу спросила сестра, осматривая комнату.

— Зелье восстановления, — ответил я.

— Нашёл, чем удивить, — хмыкнула девушка. — У нас, если ты забыл, две лаборатории работают. Такие зелья стоят немногим дороже, чем реагенты из которых их делают. Так что пустое занятие.

— Не всё так просто. Я собираюсь использовать свой рецепт, а не общепринятый, — пояснил я. — Должно получиться зелье с эффектом восстановления маны и усилением регенерации.

— Ну ты и выдумщик, — хихикнула Полина. — Лёша, ты хоть знаешь, сколько денег такое зелье может стоить?

— А вот сейчас и проверим, выдумываю я или нет, — ответил я, приступая к созданию нового зелья.

Никак сложностей в приготовлении для меня не было. Но весь процесс занял добрых полчаса. Я очень долго отмерял ручным дозатором доли миллилитров. От точности зависело очень многое. И моя рука не дрогнула, несмотря на новое тело.

Всё это время Полина скептически на меня смотрела, и заодно приценивалась к ингредиентам, считая про себя убыток.

Под конец бурый оттенок зелья в колбе резко сменил свой цвет на зелёный. Вроде бы всё получилось. Я лишь добавил крохотное количество маны, для верности. Тонкая золотистая паутина энергии выскочила из моей руки, обогащая раствор. Из колбы выбилось небольшое облачко пара. Всё-таки дозатор не до конца справился со своей задачей, излишки испарились.

Я оценил зелёный насыщенный цвет зелья. Получилось оно или нет — можно проверить лишь практическим путём, то есть…

— Твоё здоровье, — взял я пробирку на манер бокала и одним глотком влил в себя её содержимое.

— Ты с ума сошёл⁈ — испуганно вскрикнула сестра, округляя глаза. — А если ты яд приготовил⁈

— Сейчас проверим, — ухмыльнулся я, схватив со стола канцелярский нож.

— Ты… ты что собираешься делать? — побледнела сестра.

— Смотри внимательно, — я раскрыл ладонь и… чиркнул по ней лезвием.

Глава 4

— Стой!.. — выкрикнула Полина, бросившись ко мне. — Ты что творишь⁈..

Вот только волновалась она совершенно зря. Зелье подействовало мгновенно, так что у меня ни капли крови не пролилось. И порез затянулся за считанные секунды. От него не осталось и следа.

— Всё в порядке, — я показал целую ладонь. — Видишь? Ты даже заметить рану не успела.

— Невозможно… — схватила меня за руку сестра, пытаясь разглядеть на коже хотя бы каплю крови. — Ты ведь меня так разыграть решил, правда? Это иллюзия⁈

— Могу повторить, если не веришь, — улыбнулся я. — Но придётся ещё раз готовить зелье. Его действие кратковременное, две-три секунды. Царапины, порезы, ожоги и любые раны средней степени тяжести оно точно лечит. К тому же я восстановил потраченную на занятиях ману, хотя и не полностью.

Да, зелья именно так и работают. Разовое действие и непродолжительное. В отличие от эликсира, который даёт более мощный и длительный эффект. Но до эликсиров я доберусь чуть позже, ингредиентов таких под рукой у меня не было, да и маны следовало подкопить на это дело.

— А… ага, — наконец опустила мою руку Полина, но продолжая шокировано смотреть на меня. — Ясно. Так значит, оно и правда работает.

— Конечно, работает, — ответил я. — И на одном зелье я не собираюсь останавливаться.

— Потрясающе! — вдруг вскрикнула сестра, и обняла меня. — Лёша, ты хоть понимаешь, как это здорово⁈ Да такое зелье на любом рынке с руками оторвут!

— Но пока что об этом, как и о моём питомце ни слова, — предупредил я сестру. — Пока предлагаю забыть про рынок и помочь нашему клану.

— Конечно, я понимаю, — кивнула Полина. — Ну а после войны… эх, развернёмся! Появление столь мощных средств не останется без внимания. Точно тебе говорю.

— Именно так, — улыбнулся я. — А пока сделаю одну партию.

Я сосредоточился на приготовлении первого зелья. И сестра внимательно следила за тем, что как я отмеряю реагенты и заливаю их в общую колбу. За всем процессом сестра смотрела завороженно, не отрывая глаз. Только когда я принялся размешивать получившийся раствор, Полине кто-то позвонил, и она выскочила из комнаты.

В итоге получилось десять образцов. И я решил пока что на этом остановиться. Реагенты у меня сейчас далеко не бесконечные, а потребность в зельях может появиться в самый неожиданный момент. Так что лучше оставить себе пространство для маневра, сохранив компоненты и для других зелий.

На ужин вновь собралась вся семья, Полина уже успела вернуться, а остальные домашние, кажется, и не покидали территорию поместья.

Набор блюд на этот раз оказался весьма скудным — наваристый суп пюре с сухарями, да бутерброды с колбасой. Зато вкус всё так же радовал, Матрёна определённо имела особенный талант к готовке.

— Как дела в академии? — посреди ужина решил спросить отец. — Ты ведь не учудил ничего нового?

— На практике побил свой рекорд, четыре раза поразил мишени огненными стрелами, — ответил я.

— Ты точно не обманываешь? С каких пор ты стал снайпером? — удивился отец.

— Я просто раньше не целился, — ухмыльнулся я в ответ.

— Ты молодец сынок, отличный результат для твоего возраста, — добавила мать.

— Неплохой для будущего главы рода, — хмыкнул отец. — Так, глядишь и в лидеры группы выбьешься.

Это точно! Возможно даже раньше, чем родители думают. Ну а насчёт главы рода Быстровых — я готов взять бразды правления уже в ближайшее время. А то отец плохо справляется со своими обязанностями, пока больше бутылку смотрит, чем на свои лаборатории.

Закончив с ужином я сразу вернулся к себе и после вечерних процедур взялся за изучение ещё непривычного для меня устройства — смартфона. Этот артефакт был самым доступным источником информации об этом мире.

Просидел я за чтением статей и законов до позднего вечера, и уже собирался отходить ко сну, когда в дверь постучали. Получив разрешение войти, в спальню заскочила Полина.

— Лёша, у нас, возможно, проблемы, — натянуто улыбнулась сестра. — Представители клана прибыли. Хотят выяснить, что в серой зоне произошло. А я даже не знаю, что им ответить!

— Ты зря волнуешься. Расскажем всё как есть, — ответил я. — Мы были в своём праве, и действовали в серой зоне.

Я уже уточнил главный момент — все добытые трофеи принадлежали только нам, так что на этот счёт можно не волноваться.

— Да если бы всё было так просто! — вздохнула Полина. — Кто вообще поверит, что мы смогли сбежать таким способом? Мне и самой до сих пор не верится… хотя я была рядом!

— Успокойся, и пойдём, — улыбнулся я, поднимаясь со стула. — Наши гости уже заждались.

— Но… — сестра растерянно посмотрела на меня.

— Хорошо. Вот, возьмём для наглядности, — достал я рюкзак с реагентами. — С фактами они спорить не смогут. А уж верить нам или нет — это их проблемы. Ты можешь просто кивать, с остальным я сам разберусь.

— Ладно, — буркнула сестра, проходя в коридор. — И правда, ты же всё сделал. Вот и объясняй теперь, как так получилось.

Спустившись вниз, мы сразу направились в гостиную, откуда уже были слышны голоса. Родители с гостями обсуждали инцидент. Отец никак не мог поверить, что мы с Полиной провернули такую опасную вылазку.

— Повторяю, это совершенно невозможно, — настойчиво говорил Иван, как раз когда мы вошли. Заметив меня, отец кивнул в мою сторону и добавил: — Алексей, которого я знаю, ни за что не стал бы так рисковать! А если бы и попал в такую ситуацию, точно не смог бы выбраться. Это невозможно!

Подобное отношение, ещё и перед представителями клана, начинало немного раздражать.

Но это меня заботило сейчас куда меньше, чем представители клана. Всего их было двое. Один — высокий крепкий мужчина с пышными усами в кожаной куртке, второй — старик в белом одеянии и с посохом. И оба внимательно уставились на меня.

— Похоже, что ты меня плохо знаешь, отец, — вышел я вперёд, открывая рюкзак и демонстрируя всем присутствующим его содержимое. — Мы действительно были в серой зоне, забрались в склад Широковых. И вернулись с добычей.

— Мы же говорили вам, Иван Васильевич, что это точная информация, — сказал отцу усатый мужчина. После чего он повернулся ко мне. — А вот вас, молодой человек, мы бы с удовольствием послушали. Нас интересуют подробности.

— В приличном обществе принято сначала представиться, а уже после задавать вопросы, — ответил я гостям. Память тела ко мне вернулась полностью, и я понимал, что ранее Алексей не встречался с ними.

— Хо-хо, действительно, где наши манеры, — усмехнулся старик. После чего кивнул на своего коллегу, и представил его: — Роман Аркадьевич Никитин, командир магов среднего звена. А я Альберт Максимович Потапов, учитель клановых магов.

— Быстров Алексей Иванович, — кивнул я. — Приятно познакомиться.

— Взаимно, — улыбнулся старик. — Так что, вы расскажете нам, как всё было?

— Конечно, — кивнул я, и поведал всё с самого начала, почти не упуская деталей. Умолчал только об участии Ориона, заменив вид ловушки на обычную сигналку. — В общем-то, на этом всё. Погони за нами не было, по уже озвученным причинам.

— Да этого не может быть! — высказался Никитин. — И вы хотите, чтобы мы поверили в такую чушь?

— Факты говорят сами за себя, — встряхнул я рюкзак. — Верить мне или нет, ваше дело, но с этим вы спорить не станете. А других версий у меня для вас нет. Что-то выдумывать я не собираюсь.

— Неужели? — прищурился Никитин. — А вот мне так не кажется.

— Подожди, Рома, не торопись, — взглянул на него Потапов. — Версия Алексея конечно звучит очень сомнительно. Но факты он предоставил. Да к тому же есть в нём что-то, я чувствую за его словами силу. Странно, почему мы раньше о нём ничего не слышали.

— Альберт Максимович, вы серьёзно? — удивился Никитин. — Как нам наверх о таком докладывать? Если этот парень такой талантливый, к нам будут вопросы. Почему мы его не замечали ранее, например.

— С докладом я сам разберусь, — улыбнулся Потапов, после чего взглянул на меня. — А Алексея можем отправить в дозор, если он сам конечно не против. Пусть на деле покажет нам, чего стоит.

— Звучит интересно, — улыбнулся я. — Почему бы и нет.

— Вы уверены? — с сомнением спросил у старика пышноусый.

— Конечно, почему бы и нет? — ответил ему Альберт Максимович, и уточнил у меня: — Алексей, когда вы готовы заступить в дозор?

— Завтра вечером, — прикинул я. — Днём у меня Академия.

— Вот и отлично. Договорились, — кивнул Потапов. — Мы пришлём за вами машину к пяти часам. Советую как следует подготовиться.

— Я учту ваши слова, благодарю, — ответил я.

Как подсказывает память, в дозоре может произойти всякое, так что нужно заранее сделать основной набор зелий, на все случаи жизни. И у меня как раз достаточно ингредиентов для этого.

* * *

В автомобиле учителя клановых магов Потапова, пять минут спустя

— Альберт Максимович, — не выдержал паузы Никитин. — И что это было? То, что я крайне удивлён — это слабо сказано!

— Рома, ты же видел взгляд этого парня? — прищурился Потапов. — Что ты в нём увидел?

— Я будто на экзамене сейчас, — нервно дёрнул усами Никитин. — Уверенность, наглость… Угадал?

— Это была не наглость. Он радовался своей победе, — ответил Потапов.

— Ну хорошо. Радовался победе… И всё же это как-то сомнительно, Альберт Максимович, — вздохнул Никитин. — Если парень говорит правду… Будь всё действительно так, Быстровы бы не оказались слабейшим родом нашего клана.

— Возможно способности у него проявились слишком поздно, — парировал Потапов. — Как у твоего Мишки во время одного из рейдов. Что, забыл? Он тогда вырос до магистра во время боя.

— Это я помню… Получается, что и Быстров одарённый? — растерянно ответил Никитин.

— Рано ещё делать выводы, — ответил Потапов. — Для начала посмотрим на него со стороны. Сам знаешь, дозоры опасны, очень часто в серой зоне происходят стычки.

— С этим согласен, — кивнул Никитин. — Парень наверняка проявит себя. Или не проявит.

— А вот если не проявит, тогда и начинай беспокоиться, — хмыкнул Потапов. — Но я ему почему-то ему верю. Есть в нём что-то особенное. Я чувствую.

* * *

Переговоры с представителями клана прошли успешно, и не заняли у меня много времени. Куда сложнее стало после их ухода.

— И когда ты собирался нам рассказать об этой вылазке? — спросил нахмурившийся отец. — Серая зона — это же… это по сути зона боевых действий. Какого хрена вы вообще туда сунулись с Полей⁈

— Не хотели вас тревожить, — честно ответил я. — И всё ведь прошло успешно, так что какие ко мне вопросы? Вылазка была в серую зону, и я как член клана имел на это полное право.

— Как и Широковы имели право действовать, как им вздумается! — сурово отметил Иван. — Они могли бы тебя убить или похитить, и не понести никакого наказания! А о сестре ты подумал⁈

— Я им продемонстрировал, что справиться со мной не так просто, — заметил я. — Ты же не забыл, что меня хотели похитить? А если оставлять их действия без ответа, знаешь, что будет? Они почувствуют нашу слабость. И дальше будет только хуже… Да и сестру я не бросил, вытащил из ловушки.

— Справиться с ним не просто… Не бросил он… — пробурчал отец. — Как будто одна успешная вылазка что-то изменит. Чем вы вообще думали, отправляясь туда?

Диалог явно начал заходить в тупик, а значит его самое время сворачивать. Продолжать эти споры — лишняя трата времени.

— Я не собираюсь оправдываться, отец. Если ты от меня этого ждёшь, вынужден тебя разочаровать, — холодно ответил я.

— Ладно, с тобой бесполезно разговаривать, — махнул он и направился в свой кабинет, предвкушая свидание с бутылкой.

Вернувшись к себе в комнату, я решил сразу приступить к приготовлению зелий. Откладывать это дело на последний момент не стоит. Мало ли, меня отвлекут и времени не хватит, чтобы подготовить зелья до выхода в дозор.

Всего я решил создать три вида зелий, по три пузырька каждого. Слишком много набирать тоже не стоило, тем более сейчас у меня даже поясной сумки не было, чтобы держать запас под рукой.

Начал я с зелья повышенной регенерации, пробник которого недавно залечил мою руку. В отличие от обычных, эти готовились больше часа и требовали несколько реагентов, которых у меня в запасе было не так уж много. Но зато и эффективность их заметно выше, как и время действия. Одной полноценной дозы достаточно, чтобы зарастить сквозное ранение от меча или пули.

Остальные шесть зелий прямого воздействия и исключительно боевого назначения. Три парализующие, и три — разрывающие магическую защиту. Этого пока достаточно.

Хотелось сделать и что-нибудь вроде огненной вспышки или ледяной ловушки. Но на них пока не хватало ингредиентов.

Завтрак прошёл напряжённо. Но родители не стали больше поднимать тему недавней вылазки. Теперь их больше беспокоил мой поход в дозор.

— Почему ты сразу согласился? — волновалась мать. — Нужно было сначала обсудить этот вопрос с нами. Рано тебе ещё по дозорам ходить!

Я сдержался, чтобы не ответить что-нибудь резкое. Терпеть не мог эту гиперопеку. Я что, маленький мальчик, чтобы со мной так разговаривать?

— Оставь его, Лена, — устало вздохнул отец. — Сходит разок, поймёт какого это и больше ни ногой в дозоры.

— Ну а вдруг на них нападут? Ты сам говорил, что дозоры часто попадают в засады, — матушка испуганно взглянула на главу семейства.

— Лен, ну хватит тебе переживать, — категорично взглянул на неё отец. — Вместе с нашим сыном в группе будут находиться умелые бойцы. Не пропадет наш Алексей. И поблажек ему не дадут. Так что, сын, готовься.

Разговор продолжался в таком духе ещё минут десять. У меня аж аппетит пропал, несмотря на сытный завтрак. Я съел всего пару ложек рисовой каши и один блинчик с творогом.

И как по мнению родителей их сын должен расти лидером, когда его воспринимают ещё ребёнком?

После завтрака я уже собирался вызвать такси до Академии, но прежде чем я набрал номер, ко мне подошла Полина.

— Мне сегодня по пути, — хитро улыбнулась сестра. — Подбросить тебя до Главного корпуса?

— Конечно. Почему бы и нет? — легко согласился я, чем смог её слегка удивить. Хотя казалось бы, не в первый раз же принимаю помощь. Всё же привычки не проходят быстро, а Полина привыкла видеть брата совсем другим.

Алексей обычно стеснялся обращаться к ней по этому поводу, и добирался до места учебы на автобусе.

Память прошлого владельца тела рисовала от этого средства передвижения не самые радужные картины. Толпы людей, втиснутые в стальную коробку. Вечная нехватка мест. Угрюмый кондуктор, требующий оплату. Давка, шум, духота… Проверять это лично я уж точно не собирался.

Да к тому же ездить на общественном транспорте… аристократу… Теперь понятно, почему к Алексею в группе так снисходительно относились. Откуда тут взяться уважению, если аристократ всем своим видом показывает, что у него нет денег хотя бы на то же такси.

Полина довезла меня, как всегда, с ветерком. Нравилось ей гонять на автомобиле, что тут говорить.

Я прошёл через проходную, где мой портфель осмотрел охранник. Хорошо, что я не взял с собой весь запас зелий. Хотя на всякий случай в карман положил несколько пузырьков. Привык ещё с прошлой жизни перестраховываться.

Охранник лишь лениво осмотрел мой пояс, но не стал махать магической рамкой вокруг меня. И я благополучно прошёл на территорию Академии.

Первым занятием в расписании сегодня стояла алхимия, что было уже куда интереснее, чем обычные уроки общей магии. Вряд ли база знаний первого курса сможет научить меня хоть чему-то новому, но я смогу показать себя. А это ли не главное?

Проходя по коридору, по пути к нужной аудитории, я заметил догоняющего меня Рому. Похоже, ничему его жизнь не учит. Неужели опять начнёт провоцировать конфликт?

— Привет бедному сословию, — поравнявшись со мной, ухмыльнулся Широков. — Не голодаете ещё? Удивительно, почему сегодня не на автобусе.

— Решил, что хватит экономить. Тем более я стал богаче, благодаря складу Широковых, — широко улыбнулся я. — Ведь недавно они стали чуть беднее.

— Да ты совсем уже страх потерял⁈ — прорычал Рома, и похоже уже собирался начать размахивать кулаками, как вдруг на него налетел какой-то парень, сбивая с ног. — Ай! Какого хрена⁈

— Извиняюсь, случайно вышло, — ответил крепкого вида парень, протягивая ему руку и помогая подняться.

Ожидаемо, Рома сразу переключился на него. Эти двое явно были не знакомы, но я сразу заметил, что толкнувший ведёт себя странно. Да и появился он уж слишком своевременно, слабо верится в такие совпадения. Но впрочем ладно, пусть разговаривают, а мне сейчас пора на занятия.

Аудитория оказалась прилично оборудована. Для каждого ученика было организовано своё рабочее место со всем необходимым набором алхимических приспособлений. Также рядом стояли контейнеры с реагентами, а в примыкающей комнате располагался небольшой склад. Недурно!

Алхимию вёл типичного вида профессор, высокий старик с живым взглядом, и ровной как доска спиной. По выправке сразу было видно, что в молодости он не только просиживал штаны в лаборатории, но и регулярно посещать разломы, или же участвовал в клановых войнах. Звали его Игнатий Борисович.

— Сегодня вам нужно будет приготовить особое зелье, рецепт вы видите на доске, — сказал профессор. — По его результатам сразу будет наглядно видно, чему вы научились за этот год… При его создании нужно выдержать точный баланс между ингредиентами, а его сложно поймать, не понимая всех деталей процесса.

Профессор для начала сам приступил к приготовлению зелья, решив продемонстрировать желаемый результат на практике. Я внимательно наблюдал за его действиями.

Игнатий Борисович спешил, поэтому с точностью возникли проблемы. И, судя по ингредиентам, он готовил простейшее демонстрационное зелье, которое обычно в моём мире применяли иллюзионисты, которые выступали на площади перед толпой зевак. По итогу из колбы должен вырваться сноп ярких разноцветных искр.

Но, как я и думал, вышло у профессора не очень. Полученная смесь забурлила, и профессор вернул колбу на стол. Из горловины вырвалось семь разноцветных искр. Они закружились в воздухе, долетая почти до потолка, и тут же растаяли.

— Всего семь искр, — признал свой результат Игнатий Борисович. — И это далеко не предел. Эффект может быть лучше, так что старайтесь. Времени у вас достаточно до конца занятия.

Я сразу же открыл свой контейнер и сверился со списком. Что же, приступим!

— В случае успеха, после смешивания полученный раствор начнёт закипать, как у меня. В этот момент вам следует поставить на стол колбу и дожидаться эффекта, — продолжал вещать профессор. — Ещё раз скажу — всё зависит от вашей точности.

В отличие от других студентов, я не торопился. Как по мне, времени было слишком много. Работал я с расчётом на качество, и целью было достижение максимального эффекта.

Многие студенты делали ту же ошибку, что и профессор. Они спешили. И вот у одного вылетело две искры, у второго — одна. Третий вообще умудрился выпустить какое-то белое облако. Только Широков смог выпустить пять искр, и с вызовом смотрел на меня. Ничего, пусть немного порадуется, у меня как раз всё готово.

Я даже не стал добавлять в колбу своей маны. Раз мы играем честно, значит пусть так и будет. Когда моя колба забурлила, я поставил её и отошёл назад. Уже в следующую секунду из горлышка вырвался настоящий фейерверк. Искры поднимались вверх и разлетались по потолку аудитории, застилая её пульсирующим ковром.

Девушки охали и пищали от восхищения, многие парни радостно кричали. А несколько из них удивлённо посматривали в мою сторону.

Игнатий Борисович выглядел просто ошарашенным. Затем довольная улыбка появилась на его лице.

— Впервые такое вижу, — подошёл ко мне Игнатий Борисович. — Вы меня очень удивили, Быстров. У вас оказывается, дар. Продолжайте его развивать, не останавливайтесь.

— Даже и не подумаю, — кивнул я.

После этого пара закончилась и я, получив пять баллов, отправился на более скучную лекцию по общей магии.

* * *

На заднем дворе Академии, в это же время

— Слушаю вас, Андрей Юрьевич, — принял вызов Анатолий Волгин.

— Это я тебя слушаю, Анатолий, — напряжённо ответил Широков-старший. — Как продвигается слежка?

— Докладываю. Всё идёт по плану. Ваш сын не создаёт проблем, я слежу за этим, — ответил Анатолий, понимая, что глава рода позвонил не просто так. Решил напомнить о сегодняшнем задании.

— Отлично… теперь что касается Быстрова, — произнёс глава рода. — Помнишь, о чём мы договаривались?

— Разумеется, — ответил Анатолий. — Мы пронесли артефакты. Подкупленный вами охранник нас не досматривал.

— Ещё бы он вас досмотрел, — хохотнул Широков-старший. — В общем, как и договаривались. Никого рядом нет? Можешь повторить задание? Я должен понять, что ты всё понял.

— Я понятливый, Андрей Юрьевич, — ответил Анатолий.

Широков вздохнул в трубке:

— Повтори, Анатолий.

Анатолий огляделся. Вокруг никого не было, кроме его двух дружков. Но они разговаривают и не слышат его.

Но он всё равно закрыл динамик рукой и пробормотал:

— Говорю Быстрову, что есть срочный разговор… Завожу его на задний двор Академии. Там его встретят мои ребята из пояснительной бригады. Упакуют его и вывезут из Академии.

— Всё верно, — довольно отметил Широков-старший. — Как закончат, возвращайся домой. Если что ещё потребуется, с тобой свяжутся. И деньги переведу, когда Быстрова довезут до нужного места.

— Хорошо, — зачем-то кивнул Анатолий и сбросил звонок.

Он огляделся ещё раз и подозвал своих приятелей. Надо с ними ещё раз обсудить план действий. Анатолий привык, чтобы всё было идеально.

* * *

Оставшиеся две пары я слушал вполуха, думая о своём. Нужно было проявить себя во время дозора. И желательно это сделать с использованием зелий, чтобы подогреть интерес.

Ведь одно дело, когда сам приходишь с товаром, и совсем другое, когда уже к тебе приходят с предложением о сотрудничестве. Меня, разумеется, интересовал второй вариант. Только так я могу диктовать свою цену.

После занятий я сразу направился к выходу. От представителей клана пока не было никаких вестей, значит, у меня есть время до вечера.

— Эй, парень, — услышал я знакомый голос. Ко мне направлялся тот самый студент, который с утра столкнулся с Широковым. — Срочный разговор есть. Идём.

— Куда? — спокойно спросил я. Столь топорный подход даже слегка забавлял.

— Тут недалеко, — улыбнулся парень и добавил: — Да не бойся ты. Мне нужно поговорить с тобой насчёт Широкова. Я слышал, что он что-то против тебя замышляет.

«Орион, проверь, что там», — дал я команду перевёртышу.

«Ага, я пошёл», — отозвался он, и незаметно выскочил из-за пазухи.

— Ну пошли, поговорим, — ответил я студенту.

Парень довольно кивнул, и не оборачиваясь направился к нужному месту. Я же последовал за ним, держась показательно расслаблено. Времени у меня полно, можно и немного размяться перед дозором.

«Хозяин, там засада, — доложил Орион. — Стоят странные личности. Ждут чего-то. А сейчас отошли в сторону, видимо получили сигнал».

Я перевёл взгляд на сопровождающего. И действительно, пацан, стараясь не привлекать моё внимание, только что отправил кому-то сообщение, и вновь спрятал телефон.

А это забавно! Насколько же они меня недооценивают, что даже не скрываются?

«Сколько их?» — уточнил я.

«Пять магов», — ответил перевёртыш. — «По силе немного превосходят тех, кого посылали для попытки похищения».

«Понял, Орион. Жди на месте», — ответил я и ухмыльнулся про себя.

Видимо, Широковы решили действовать наверняка. Получается, считая этого выпускника, шесть противников на меня одного. Значит, это вроде признания моей силы. Тогда не буду их разочаровать.

— Я чего хотел тебе сказать, — обернулся ко мне студент, видимо решил усыпить бдительность разговором. — Есть у меня предложение, как можно образумить этого Рому. Я ведь специально отвлёк его с утра, чтобы он драку не начал. Так ведь и до очередной дуэли дойти могло. Согласен?

— А то, конечно, согласен, — кивнул я.

— Можно сказать защитил тебя, — продолжал парень. — Второй-то раз этот негодяй точно мог бы победить.

— Что ж, спасибо, — усмехнулся я, подыгрывая. — И что у тебя за предложение?

— Сейчас… мы уже почти пришли, — заворачивая за угол, ответил парень. — Информация не для лишних ушей…

Тем временем меня уже начали ненавязчиво брать в кольцо. Когда мы добрались до укромного уголка, меня тут же обступили несколько магов.

— Ну что, пришла пора ответить за всё, парень, — ухмыльнулся Анатолий, и выхватил из своего ранца магический жезл.

— Сейчас вы за всё и ответите, — хищно оскалился я в ответ. И слегка напряг руку, в которой был спрятан пузырёк с боевым зельем.

Дорогие читатели! Спасибо за интерес к моей книге) Только что вы прочитали четверть тома, и я надеюсь что вам всё понравилось. Если это так, то поставьте пожалуйста лайк:)

Глава 5

Бегло осмотрев своих противников, я сразу заметил, что они неплохо подготовились. Как минимум, на каждом магический доспех — простенький, но все же барьер.

Зелья прямого действия неэффективны против доспехов. Так что первым делом нужно избавиться от защиты противника, и на этот случай у меня как раз было припасено нужное зелье.

Как раз одно из них я бросил себе под ноги, ведь оно должно подействовать на каждого из окруживших меня врагов.

Зелье коснулось земли. Пузырёк стекла хлопнул об асфальт, содержимое мгновенно превратилось в искры. Но эти искры — совсем не тот безобидный фейерверк, который сегодня я показал на практическом занятии по алхимии. Искры разлетелись в стороны, мгновенно разрывая магические щиты магов. Я же сразу воспользовался замешательством противников, которые никак не ожидали такого исхода, и вышел из окружения.

А затем бросил им под ноги парализующее зелье, делая ещё один шаг в сторону безопасной зоны.

Эффект не заставил себя долго ждать. Белое испарение после сработавшего зелья попало в лёгкие магов Широкова, и враги превратились в беспомощные статуи. Нечестно? Не думаю. Вот нападать толпой — это точно не по правилам.

— Постойте пока, подумайте над своим поведением, — сказал я, отвешивая пинок тому самому студенту, который меня и привёл сюда.

— Ты зря это сделал, — процедил он.

— Это ты зря со мной связался, — усмехнулся я. — И ещё раз такое увижу, разговаривать мы будем по другому.

Не обращая внимания на пустые угрозы, изъял у магов оружие. Затем подумал, и отойдя в сторону бросил артефакты на землю. После чего применил изменение состояния, погружая жезлы на метровую глубину. Меня всё равно не пропустят с ними через проходную, это факт. Поэтому проще оставить оружие здесь, пусть гадают, куда оно делось.

— Освободи нас, иначе пожалеешь! — прокричал ещё один из магов.

— Хм… дай-ка подумать… — посмотрел я на них. — Я подумал.

— Освободишь? — спросил он, угрожающе поигрывая желваками.

— Нет, пожалуй я не буду этого делать, — усмехнулся я, не спеша покидая задний двор.

Буквально в этот же момент мне позвонила Полина. Она находилась на парковке и предложила подвезти меня до поместья.

— Сейчас выйду к дороге, — ответил я. — Выезжай.

Чуть позже я уже сидел на пассажирском рядом с сестрой, которая искоса посматривала на меня, выехав на главную улицу Краснодара.

— Скажи-ка мне вот что… — наконец-то не выдержала Полина. — Мне тут пришло сообщение от подруги, она видела суматоху за главным корпусом. Говорит, какой-то маг парализовал шестерых старшекурсников! Ничего об этом не знаешь?

— Это были люди Широкова, — ухмыльнулся я. — Я их немного проучил. Пусть подумают над своим поведением.

— Так это ты⁈ Серьёзно? — удивилась сестра. — Я уж думала, может, мне показалось! Уж почерк очень похож. И что они хотели от тебя?

— Похитить, что же ещё, — ответил я. — В прошлый раз не получилось, решили попробовать снова. И получили в ответ. И это я был ещё весьма милосерден к ним.

— Люди Широкова? — Полина удивлённо вскинула брови. — Ты серьёзно⁈

— Ага, враги нашего клана, — утвердительно кивнул я.

— Ну ты даёшь! — восхитилась сестра. — Но они ведь ещё могут напасть. Надо было сдать их в службу безопасности.

— Она их бы сразу же отпустила, — хмыкнул я. — Раз они пронесли артефакты, значит среди охраны есть подкупленные Широковыми люди.

— Логично, — напряжённо улыбнулась сестра.

— И пусть только попробуют напасть. В следующий раз я буду куда менее терпелив, — ответил я. — Кстати говоря, странно, что Ромы не было вместе с ними. Похоже что после провала на дуэли ему уже не доверяют такие дела.

— Возможно, — задумчиво кивнула сестра, — Но давай пока не будем об этом? Что важнее, у меня сегодня отличные новости!

— Продолжай, — улыбнулся я.

— Мне удалось продать несколько ценных реагентов, — довольно ухмыляясь, сказала Полина. — И угадай, сколько я смогла выручить за них? Целую. Кучу. Денег! А именно, полмиллиона рублей.

— Неплохо! — похвалил я.

— Ага, и вот что, я предлагаю разделить пополам, — добавила сестра.

— Не угадала, — улыбнулся я. — Половину отдадим своим семьям, вторую половину разделим поровну, — ответил я, замечая, что Полина даже не расстроилась.

— Тогда уж половину твоей семье, — ответила сестра. — Я знаю, что с деньгами у вас сейчас плохо. Мои не настолько нуждаются.

— Как хочешь, — ответил я. На правду не обижаются, а денег у рода и правда сейчас было очень мало. — А мы ещё заработаем, не переживай. И совсем не обязательно такими методами.

— Я так и подумала, — улыбнулась Полина. — Так что вот… четверть твоя. Держи.

— С вами приятно иметь дело, — кивнул я, принимая купюры. — На первое время этого точно хватит.

— Кстати, о продаже твоих зелий, — продолжила Полина. — Нам следует попасть на приём к советникам клана.

— Это не проблема, — ухмыльнулся я. — Никуда идти не надо. Они сами придут, уже скоро.

— И как ты их уговоришь? — Полина бросила на меня удивлённый взгляд.

— Сегодня я ухожу в дозор, ты ж не забыла? — ответил я. — Там и устрою клановым магам демонстрацию своего товара. Слухи пройдут быстро, и не исключено что к советникам поступит официальный запрос.

— Демонстрацию можно устроить и в более безопасных условиях, — подчеркнула сестра. — Хотя конечно, не буду спорить. В дозоре эффект будет куда более наглядным. Главное, не забывай, что там опасно, и не рискуй лишний раз.

— Сам разберусь как-нибудь, — ухмыльнулся я.

Незаметно за разговором мы уже почти добрались до поместья, так что я решил напоследок уточнить у сестры один важный момент.

— Слушай, не подскажешь, где можно достать нужные ингредиенты? — спросил я. — Мне для зелий нужны концентрат сока огнёвки и раствор ледяного мха, на складе у Широковых таких не было.

Неплохо было бы конечно и другими магоцветами разжиться, но даже после успешной вылазки их покупка сейчас очевидно слишком дорогое удовольствие. Выгоднее будет дождаться сезона разломов и добыть всё нужно самому, тем более что я лучше многих понимаю, как именно нужно добывать ингредиенты.

— Деньги теперь не проблема, так что вариантов на самом деле хватает, — задумчиво ответила Полина. — Я поспрашиваю в лавках торговцев… Также есть ярмарки, где реагенты продают прямо с лотков. Ну и для самых ценных компонентов существуют открытые и закрытые аукционы. Но нам туда пока рано, наших денег не факт что даже на входной билет хватит.

— Понял, учту на будущее про аукционы, — кивнул я. — Если найдешь в лавке эти реагенты, можешь сразу выкупить мне по паре флаконов каждого?

— Договорились, если что будет — сообщу, — улыбнулась сестра, заворачивая на парковку. — Ну всё, удачно тебе сходить в дозор. А у меня ещё дела, позже увидимся.

— Обязательно, — ответил я, выходя из машины.

Попрощавшись с Полиной, я сразу направился к себе в комнату. Нужно было восполнить запас зелий перед походом в дозор.

Разрушитель щитов и парализатор отлично себя показали, так что перед выходом нужно запастись ими по полной.

Я закрыл дверь, зажёг горелку и принялся за работу. А когда закончил, понял, что наступил ужин.

Достаточно было выйти на лестницу, чтобы почувствовать аромат чего-то аппетитного. Я спустился к столу и понял, что сегодня Матрёна расстаралась, и приготовила наваристый гороховый суп с копчёностями.

— Готов к своему первому дозору, сын? — спросил глава семейства, когда мы собрались за столом.

— Всегда готов, — спокойно ответил я.

— Надеюсь, что это действительно так, — отец бросил на меня напряжённый взгляд.

— Главное, береги себя, — вздохнула мать, красноречиво взглянув на отца. Похоже, что она многое хотела ему высказать, но смогла сдержаться. — Не нужно геройствовать.

— Посмотрим, — ответил я. — Буду действовать по ситуации.

На этом разговор сошел на нет, и дальше мы ели молча. А к концу ужина, когда уже собрались расходиться, в поместье прибыли представители клана.

Прихватив рюкзак и переодевшись, я быстро спустился вниз, где меня уже ждали трое довольно молодых магов. Двоим я не дал бы больше тридцати, а третий выглядел слегка за сорок.

Каждый был при оружии: на поясах магические жезлы, пистолеты в кобуре. Также я отчётливо ощущал на них базовые магические доспехи. Я примерно оценил их защиту. В целом, учитывая заклинания этого мира и оружие, каждый такой доспех способен выдержать пару-тройку заклинаний или с десяток зачарованных пуль.

Старший маг выделялся своей могучей аурой, явно командир отряда, регулярно участвующий в боях. По его выправке сразу было видно воина, прошедшего серьёзную подготовку. Стоя рядом с сослуживцами, он был выше примерно на полголовы, и заметно шире в плечах.

Стоящий слева боец тоже был крепким, хотя и не дотягивал до старшего, а также казался самым дружелюбным из троицы. Короткие светлые волосы и аккуратная бородка дополняли картину.

А вот тот маг, что справа, сразу отметился колючим взглядом и снисходительной ухмылкой. По телосложению он не сильно отличался от меня, да и магической силы у него было заметно меньше, чем у остальных. Зато гонору явно за троих.

Старший из них сразу же заприметил меня и приблизился. Остальные дожидались у автомобиля.

— Морозов, Игнатий Михайлович, командир дозорного отряда, — представился маг, протягивая могучую ладонь. — А тебя зовут, я так понимаю, Алексей Быстров?

— Всё так, — ответив на рукопожатие, сказал я.

— Отлично, вот и познакомились. А теперь к сути, — пробасил Морозов. — С этого дня ты в составе дозора, в рядовой должности. Значит так, сразу несколько советов, Алексей. Никуда не рыпаешься, не мешаешься под ногами и без вопросов сразу выполняешь мои команды. Уяснил?

— Вполне, — ответил я.

— Отлично. Значит, далее ввожу тебя в курс дела, — продолжил Морозов, когда мы направились к остальным. — Маршрут у нас довольно безопасный. Как раз хорошо подойдёт для твоего первого дозора. Мы пройдём границу, зайдём на пару километров в серую зону, туда, где находится котельная и небольшой склад артефактов. Это собственность клана Борисовых, её надо периодически охранять.

— Да, всё понял, — ответил я.

— Главное, без команды никуда не лезь, — подчеркнул Морозов.

Ну да, как бы не так. Как придёт время, вмешаюсь. Но говорить это вслух бессмысленно. Мои действия во время дозора скажут куда больше любых слов.

— Далее, представлю тебе нашу команду, — кивнул старший на своих подчинённых, когда мы подошли к остальной команде.

— Михалыч, мы так-то и сами можем представиться, чай не маленькие уже, — вышел вперёд «рубаха-парень», протягивая мне руку. — Дмитрий Разин, будем знакомы.

Отвечая на рукопожатие, я отметил ироничный взгляд. Понятно, он прекрасно видел мою ауру, и уже сделал свои выводы. Для него я всего лишь слабый маг, которому дали шанс отличиться.

— Валерий Пушкарев, — протянул мне руку второй, брюнет с гладко выбритым лицом и колючим взглядом. — А для тебя Валерий Валерьевич. Мы тут не в дружбу играем, всё серьёзно. Так что я не сторонник фамильярности, сразу говорю. Надеюсь, лишних проблем у нас не возникнет.

— Понял, не вопрос, — кивнул я, пожимая его руку, которая больше напоминала граблю. — Тогда для вас я просто Алексей Иванович.

— Познакомились? — прервал нас Игнатий Михайлович, хмыкнув в ответ на мою шутку. — Вот и отлично! А теперь живо все за мной, мы и так кучу времени потеряли на дорогу в поместье.

Я обратил внимание на бронированный внедорожник с тонированными стёклами. Такой даже прямое попадание нескольких мощных боевых заклинаний переживёт. Видно Борисовы не скупятся на оснащение своих людей, что уже радует.

Орион сразу запрыгнул на крышу, для лучшего обзора. Выдать себя или упасть перевёртыш не боялся. На его лапках были мощные клейкие присоски. Так что при желании он мог без проблем прилипать к любым поверхностям.

— Разин, выдай новичку один комплект брони, — пробасил Морозов. — Оружие пока ему ещё рано, пусть осматривается.

— Так точно, — ответил Дмитрий, открывая багажник. После чего протянул мне небольшой округлый амулет с цепочкой. — Вот, держи, стандартный артефакт щита. Вешаешь на шею, активируешь, и больше не боишься внешнего воздействия. Конечно, пока энергия не закончится.

— Да, я в курсе. В Академии нам это показывали, — ответил я, принимая артефакт. — Благодарю.

— Да было бы за что. Это ж казённое, — хмыкнул боец, открывая заднюю дверь машины. — Давай уже, падай… не задерживаемся.

Мы с Разиным сели на задний ряд, командир выбрал переднее пассажирское кресло, а Пушкарёв занял место водителя. Внутри оказалось довольно просторно, машина явно была рассчитана на перевозку десяти бойцов при полном оснащении, а то и больше.

Ехали молча, даже мой сосед не собирался начинать разговор, что я вполне приветствовал. Как и остальные, в начале пути я был занят подготовкой к возможному бою: лишний раз проверил целостность и расположение зелий и оружия.

Помимо своего оружия, я прихватил с собой один из атакующих жезлов которые изъял у напавших на меня людей Широковых. Чего добру пропадать?

Затем оставшуюся часть пути сидел в телефоне, продолжая изучать законы этого мира.

— Значит так, салаги… и новичок в первую очередь, — начал инструктаж командир, спустя четверть часа пути. — Сейчас мы подъезжаем к границе. Рядом с серой зоной выгружаемся, и дальше своим ходом. Ночь нам предстоит длинная, нужно будет пройти километров двадцать по серой зоне, но прежде всего осмотреть склад.

Пушкарёв остановил машину, припарковавшись за небольшим зданием. А когда мы вышли, накрыл автомобиль камуфляжной мано-сетью.

— После склада обследуем ближащий участок, обо всем подозрительном сообщаете лично мне, — довольно чётко продолжил Игнатий Михайлович. — Всё, как всегда. А новичок — мотай на ус. В случае столкновения с противником — атакуем незамедлительно. И огонь на поражение. Нас никто жалеть не будет, запомните это.

Затем мы двинулись вперёд, переходя серую зону.

Орион же сразу рванул вперёд, быстро обгоняя отряд и принимаясь за разведку местности.

— Вход в серую зону, всем приготовиться, — тихо сказал Игнатий Михайлович.

Мы продолжили идти вперёд, ускоряя шаг, и уже через пять минут я заметил большое серое трёхэтажное здание.

— Приближаемся к первой точке, всем смотреть в оба! — напомнил, явно для меня, Морозов.

— Так точно, — коротко ответил я, не отвлекаясь от осмотра местности. И мысленно связался с Орионом.

«Как обстановка?» — спросил я у питомца.

«Рядом со складом всё спокойно. И ещё… я мельком оценил уровень защиты, не думаю что туда кто-то полезет», — отчитался перевёртыш. — «А вот рядом с котельной я заметил движение. Сейчас двигаюсь туда».

«Понял тебя, докладывай, если увидишь что подозрительное», — ответил я.

Хорошо бы, конечно уведомить о ситуации и членов отряда, но сейчас я не в том положении, чтобы ко мне прислушались. Да и Орион пока никого не заметил. Это лишь его предположение. Там могла и крыса пробежать. Так что, из-за этого поднимать всех на уши?

Тем временем мы уже добрались до склада, и Морозов приказал всем остановиться. После чего мы заняли позиции вокруг центрального входа, а командир приложил к двери анализирующий артефакт.

— Все чисто, — сказал Игнатий Михайлович. — Датчики не срабатывали. Целостность дверей подтверждена. На складе никого не было, двигаемся дальше.

До котельной оставалась всего сотня метров по прямой, и часть здания была уже в поле зрения. Но при этом никакого движения ни мной, ни другими членами отряда до сих пор замечено не было.

Неужели точно какие-нибудь крысы… или дикие собаки?

«Хозяин, я засёк врагов!» — заверещал в моей голове Орион. — «Они уже почти проникли внутрь».

«Так, говори понятней», — спросил я у питомца. — «Куда внутрь?»

«Взламывают дверь с другой стороны котельной», — взволнованно объяснил Орион. — «Один гад чуть на меня не наступил!»

«Аккуратней там, дружок», — ответил я. — «Я их не вижу».

«Так тебе их с главного входа не видно. Они с чёрного пытаются зайти», — ответил Орион. — «Впрочем как и им не видно твой отряд».

«Сколько их всего?» — поинтересовался я.

«Три группы по трое», — ответил Орион. — «Девять человек и все опытные маги».

«Справимся», — ответил я. — «Могло быть и хуже».

За то время, что я переговаривался с питомцем, мы уже добрались до центрального входа котельной. Бойцы вновь рассредоточились, в то время как Игнатий Михайлович достал сканирующий артефакт и приложил его к двери склада.

— Всем внимание! — тихо, но отчётливо скомандовал командир. — У нас гости. Прямо сейчас взламывают чёрный вход. Заходим в эту дверь, занимаем позиции и ждём. Нужно застать их врасплох, пока нас не заметили.

Грамотное решение. Пытаться обойти противника, не зная с кем мы имеем дело, и сколько их, было бы ошибкой. А вот засады внутри здания враги будут ожидать куда меньше.

— Ну, погнали… — выдохнул Морозов, используя ключ и открывая главный вход. — Внутрь, все, живо.

Дождавшись, пока мы пройдем в полутёмное помещение, командир зашёл последним и заблокировал дверь. Отлично, так к нам хотя бы не зайдут за спину.

— Теперь в темпе, и ни звука, — на пределе слышимости сказал Игнатий Михайлович.

— Малой, держись позади меня, — напомнил мне Разин, а Пушкарёв стрельнул колючим взглядом, типа — не устрой нам проблем.

Продолжая держаться позади, я наблюдал, как мой отряд продвигается вперёд. Вот только шансов на победу, несмотря на эффект неожиданности, у них было немного. Слишком уж много вражеских магов.

— Вперёд не лезь, дальше мы сами, — бросил мне командир, когда мы добрались до нужного поворота. — Некогда нам будет за тобой присматривать, когда бой начнётся.

Спорить с этим я не стал, и задержался чуть в отдалении, пока остальные занимали позиции напротив чёрного входа, для удобной атаки. Для укрытий вполне сгодились ящики и шкафы с инструментами.

— Заходят! — вышел на связь Орион, а спустя пару секунд дверь открыли с ноги, с такой силой что она чуть не слетела с петель.

Тут же завязался бой. В сторону магов полетели огненные шары, водяные копья и вихри пламени, срывая защитные барьеры и сбивая с ног одного из вражеских магов. Но на этом хорошие новости быстро закончились. Маги Одинцовых были не так просты. Они смогли оперативно отступить и перегруппироваться.

После чего началась позиционная перестрелка, где расклад был уже совсем не в нашу пользу. Имея столь явное численное преимущество, Одинцовы не стеснялись им пользоваться. Они стачивали щиты магов моего отряда, в то же время успевая восстанавливать свои.

— Нас так задавят, Михалыч, нужно отступить! — услышал я крик Разина. — А-а-а-а!

Разин упал, и на его плече я заметил огнестрельную рану.

— Пушкарёв, что с ним⁈ — рявкнул Морозов, швыряя огненный шар. — Нельзя нам отступать. Нас же просто сметут, если прекратим огонь!

— Разин серьёзно ранен. Пуля прошла навылет, задев лёгкое, — отчитался Пушкарёв — Патроны тоже на исходе. Похоже, это наш последний дозор, Михалыч…

— Отставить панику! — рыкнул командир. — Мы выберемся отсюда все, живыми!

— А вот с этим я полностью согласен, — сказал я, перебираясь к Разину и Пушкарёву, после чего сразу начал доставать зелья. Права на ошибку нет, каждое нужно применить максимально эффективно.

— Малой, ты нажраться перед смертью решил? — ошалело посмотрел на меня Пушкарёв. — Лучше думай, как выпутаться! Чем нам твои склянки помогут⁈

— Мы выпутаемся, — ухмыльнулся я, сжимая в руке первый пузырёк.

Глава 6

Я на мгновение выглянул из укрытия, рассчитывая расстояние до целей, и тут же метнул первый пузырёк. Он ударился о бетонный пол, с хлопком разбиваясь на осколки. Содержимое мгновенно вспыхнуло, рассыпаясь на множество искр, которые вгрызлись в магические доспехи врагов.

Один за другим защита магов растворялась, что меня не могло не радовать. Сэкономили Одинцовские на защите, будь у них артефакты получше, одного зелья бы не хватило на всех.

— Что за хрень⁈ Это было зелье, Вова! — заорали маги.

— Пушкарёв, не спать! — взревел Игнатий Михайлович, сразу поняв, что произошло, и выбрасывая огненный шар, который врезался в ближайшего мага Одинцовых. Вражеский отряд, несмотря на неожиданный поворот, собрались, занимая позиции.

Вот от них прилетели несколько ледяных копий, врезавшись в стальную груду котла, за который мы и переместились. Затем бахнуло два огненных шара.

Вот только зря они это затеяли. Ведь я уже схватил вторую склянку и, подгадав момент, выскочил из укрытия.

— Куда, пацан! — закричал, надрывая голосовые связки Морозов.

Я же метким броском закинул парализующий газ прямо за сложенные рядами стройматериалы, как раз в центр построения противника, как мне и подсказал Орион.

А затем вернулся к своим.

— Ты куда полез, малой⁈ — зарычал на меня Пушкарёв. — Что ты кинул?

— Теперь можете их брать в плен, победа наша, — ответил я. — Я их парализовал.

Морозов с Пушкарёвым переглянулись.

— Валера, не тормози, — среагировал первым Морозов. — Погнали.

Я вышел вместе с ними.

«Хозяин, больше никого нет», — отозвался Орион, уже успевший выскочить на задний двор котельной.

Похоже этот отряд решил поживиться в котельной энерго-кристаллами. В дальнем углу находилась ёмкость, в которой те хранились.

— Михалыч, может расстреляем их? Какого чёрта их оставлять в живых? — Пушкарёв направил на одного из них потрескивающий молниями жезл.

— Валера, так не принято, — Морозов вытащил из своего ранца антимагические наручники. — Вызовем подмогу, заберут как пленных. Не забывай, сколько наших у них в плену, на обмен пойдут.

— Ну да, согласен, — ответил Пушкарёв, принимаясь защёлкивать браслеты на запястьях замерших словно истуканы врагов.

— С-суки… — процедил один из них.

— Ты поговори мне ещё, — резко ответил Пушкарёв, показывая перед его лицом молниевый жезл. — Ещё слово, и поджарю твою задницу.

Я же в свою очередь склонился над Разиным, доставая пузырёк усиленной регенерации.

— Рана открытая. Проклятье, — проскрипел зубами Морозов, заливая огнестрельную рану Разина лечащим средством. — Не донесём до машины, не успеем…

Но оно было совсем слабым. С таким зельем эту рану не вылечишь.

— Пусть он выпьет это, — подал я пузырёк Морозову.

Пушкарёв в это время управился. Всех заковал в наручники и даже привязал их верёвкой, найденной неподалёку в единую цепь.

Он вернулся и удивлённо выпучился на меня, к тому же густо покраснел.

— Ты слишком самоуверен, малой, — процедил он, загораживая мне путь. — А если угробишь его?

— Валера, он справился с целым отрядом, — повысил голос на Пушкарёва Морозов. — Отойди, и не мешай.

Вот что значит, произвести хорошее впечатление. Командир уже оценил мои способности. И к остальным это придёт.

Морозов слил в нечленораздельно бормочущего Разина зелье регенерации.

Эффект проявился мгновенно. На глазах у собравшихся вокруг Разина его сквозная рана затянулась, а кровотечение остановилось. Дмитрий затих, хотя и продолжил тяжело дышать. Но бледность начала сходить с его лица.

— Охренеть! — удивлённо произнёс Пушкарёв. — Малой, ты где такое зелье достал?

— Быстров… благодарю за помощь, — признал Морозов, помогая Разину подняться. — Но у меня тот же вопрос — как ты это сделал?

— Всего лишь три зелья, родовой рецепт, — просто ответил я, ловя себя на мысли, что вновь мне помогла стандартная комбинация. — Антизащитное зелье и парализующее. И зелье регенерации для лечения.

— Невероятно, — прогудел Морозов. — Но ладно, со всем этим разберёмся позже. Нужно выбираться отсюда и доставить Разина в лазарет. С зельями или без, мы ещё одну стычку не потянем.

С этим я бы поспорил, да и Орион уже разведал всю округу, где не было ни души. Разве что перевёртыш увидел нескольких прохожих, спешащих по своим делам.

Подмога приехала оперативно и прямо к котельной. Загрузили пленных в большой фургон с зарешёченным окошком. Разина проверил лекарь, находящийся вместе с ними.

— Я с вами, — ответил он. — Его надо в больницу, и хорошо обследовать.

— С ним всё в порядке? — напряжённо спросил его Морозов.

— Да что со мной будет? — выдавил улыбку Разин.

— Удивительно, но рана полностью затянулась, — округлил глаза лекарь. — Но его всё равно надо в больницу, обследовать. Мало ли что.

— Тогда поехали, — махнул нам Морозов.

Сегодня с дозором, насколько я понял, мы справились. Нас сменила следующая группа. Отправляясь в сторону спрятанного автомобиля, я заметил, как наши сменщики успели закрыть здание котельной, установили защитные барьеры и уже двинулись дальше, по намеченному маршруту.

Дмитрий окончательно пришёл в себя ещё на полпути.

— Да говорю же, Михалыч, всё со мной нормально, и не такое проходил, — сидя на заднем сиденье, уверял командира Разин. — Какой ещё лазарет? Опять там неделю продержат, я ж так заржавею!

— Отставить возражения, — пробасил Морозов. — Пуля прошла навылет. Если бы не зелье Быстрова, ты бы уже отправился на тот свет.

— Да-да, — закивал лекарь. — Как минимум, нужно пройти обследование, так что даже не возникай.

— И ты туда же, Коля, — вздохнул Разин, а затем повернулся ко мне. — Спасибо, Алексей. Получается, что ты мне жизнь спас. Где ты только такие зелья достал? Признавайся. Надо бы и нам такими дозоры снабдить…

— Думаю, это можно устроить, — ухмыльнулся я. — Эти зелья я сам приготовил.

— Ты ведь нас разыгрываешь⁈ — воскликнул Пушкарёв. — Ты⁈ Нет, ну вы слышали⁈

— Валер, уймись, — резко осадил его Морозов и серьёзно взглянул на меня: — Алексей, скажи без шуток. Это правда твои зелья? Ты сам их делал?

— Да, я так и сказал, — ответил я. — Алхимики с такими вещами не шутят.

— Ты удивил нас, парень. И тем более удивил наших врагов, — уважительно посмотрел на меня Морозов. — Всем этим обязательно нужно снабдить дозоры. Но не мы это решаем.

— Я понимаю, — ответил я. — Договариваться следует с представителями клана…

— Именно это я и хотел сказать, — одобрительно кивнул Морозов. — В общем, я передам информацию о произошедшем Никитину, — заверил меня командир группы, — Там пусть уже командир или кто повыше разбираются.

На этом разговор сошёл на нет, и вскоре мы добрались до кланового лазарета, где оставили долечиваться Разина. После чего меня подбросили до поместья, где меня уже ждали обеспокоенные родители. Несмотря на поздний вечер, они вышли встретить нас на парковку, как только им доложили о прибытии.

— Как всё прошло? — с волнением спросила мать.

— Всё в порядке, — ответил я. — Ни царапины.

— Надеюсь, с ним не было проблем? — спросил отец у Морозова, который опустил стекло, чтобы попрощаться с нами.

— Ваш сын отлично себя проявил сегодня, — сказал командир группы. — Я буду рад видеть Алексея в своём отряде.

— Очень рад это слышать, Игнатий Михайлович, — с удивлением посмотрел на меня Иван.

После того как внедорожник выехал со стоянки, отец повернулся ко мне.

— Что мы ещё о тебе не знаем? — спросил он.

— Ничего, что стоило бы знать сейчас, — ответил я. — Скоро сами всё увидите.

* * *

Поместье Широковых, в то же время

Глава рода Широковых был в растерянности. Он всё никак не мог поверить в то, что сведения из поступившего доклада являются истиной. Такого просто не могло быть. Быстров. Обычный пацан и слабенький маг огня смог отбиться от Анатолия — одного из лучших магов его рода, к тому же ещё и учащегося на последнем курсе.

И как будто этого мало, только что выяснилось, что благодаря этому сопляку сорвалась операция по разграблению котельной. Операция, которая была ответом на разграбление его складского помещения!

Не говоря ещё о потерях: целых девять магов попали в плен в этом бою, и лишь благодаря своим связям Андрей Юрьевич смог получить точную информацию, что в дозоре был и Быстров. Почерк был явно его: сначала разрушение щитов, а затем паралич.

И опять эти зелья. Неужели род Быстровых научился производить что-то помимо низкокачественных и самых дешёвых целебных зелий, которые род Широковых даже покупать побрезговал бы?

Это определённо были тревожные звоночки. Нужно было решать, что с этим делать. Быстров со своими зельями неожиданно начал играть серьёзную роль в делах клановой войны, и нельзя было пускать всё это на самотёк. Нужно было действовать более радикально.

* * *

Вернувшись с дозора, я сразу направился к себе и уснул — кажется, едва коснувшись подушки. С утра, после всех процедур, я спустился на завтрак, уже ожидая очередного допроса от родителей.

— Ты точно ничего не хочешь нам сказать, сын? — спросил отец, когда я присел за стол.

Блюда сегодня были заметно богаче обычного: жареные тосты с джемом, фаршированные перцы и отварное мясо на костях. Сытный завтрак. Видно, Полина уже передала деньги в родовую казну.

— Думаю, что нет, — ответил я. — Вчера был довольно напряжённый дозор, но никаких серьёзных проблем не было. Можешь быть уверен: честь рода я не посрамил.

— Что ж, хорошо, если так, — нехотя кивнул отец. — В любом случае, я узнаю обо всём важном от представителей клана, если ты снова что-то устроишь.

— Обязательно, — ухмыльнулся я. — Думаю, представители клана явятся к нам с внеочередным визитом уже довольно скоро.

— Объяснять это ты тоже не будешь, сын? — нахмурился отец.

— Да, — кивнул я. — Пусть будет сюрприз. Уверяю, ничего постыдного я не сделал.

— Мы тебе верим, сын, — сказала мать. — Ты уже такой большой… Неудивительно, что у тебя могли появиться секреты. Настаивать мы не будем. — красноречиво посмотрела она на Ивана.

— Конечно, настаивать мы не будем, — подтвердил отец. — Пусть Алексей сам отвечает за свои слова и действия. Он уже не маленький — ему в будущем главой рода становиться. Так что посмотрим, что он такого задумал.

На этом разговор за завтраком завершился, и я сразу отправился на парковку, где меня уже ждала Полина.

— А мне ты не хочешь ничего рассказать? — спросила сестра, заводя двигатель. — Как вчера всё прошло? Мне же интересно.

— Если коротко, то я успешно продемонстрировал в деле все свои зелья, — ухмыльнулся я. — А если более подробно, то у нас случилась стычка с крупным отрядом Одинцовых. И если бы не моя помощь с зельями, был бы весомый риск не только провалить операцию, но и потерять весь отряд дозорных.

Я сделал паузу, затем добавил:

— Ну, и не говоря уже о том, что Одинцовы добились бы своего — разграбили бы котельную, а затем возможно и склад с артефактами.

— Вот это движуху я пропустила… — поразилась Полина. — Ты не перестаёшь меня удивлять, братец!

— Стараюсь, — усмехнулся я.

— Ну, теперь, думаю, вопрос с продажей зелий скоро решится, — кивнула сестра. — Ещё бы, после такой заварушки. Если ты и правда настолько сильно повлиял на ход боя — уверена, теперь тебя не только признают, могут даже к Борисовым вызвать!

— Возможно, — пожал я плечами, — Но, думаю, для этого ещё слишком рано.

— Почему?

— Сама подумай, — усмехнулся я. — Если бы каждого успешного бойца сразу признавали и вызывали лично к главе клана, ему бы только этим и пришлось заниматься в рабочее время.

— Действительно, — задумчиво кивнула сестра. — Но ведь такие заслуги, как спасение группы новичком, не каждый день происходят!

— Да, но не факт, что информация об этом вообще дойдет до представителей клана, выше командира, — ответил я. — Сейчас же война кланов в самом разгаре, не то время, чтобы разбираться в каждом локальном событии.

— Жаль, если так, — вздохнула Полина. — Было бы круто, сразу к главе клана попасть. Так бы мы точно смогли по зельям договориться!

— Думаю, скоро мы вновь встретимся всё с теми же представителями клана, — заметил я. — И с ними же будем дальше вести дела, раз уж их уже официально приставили к нашему роду.

— Будешь с ними договариваться о зельях — обязательно зови меня поучаствовать, — кивнула сестра. — Уж поверь мне, торговаться я умею.

— Договорились, — легко согласился я.

— О, и, кстати говоря, я смогла достать один из нужных тебе ингредиентов — раствор ледяного мха. Дорогущая же штука… Почти пять тысяч за флакон пришлось отдать. Я прихватила тебе парочку. А вот сок огнёвки пока не нашла, но я работаю над этим.

— Понял. Спасибо, — кивнул я, отсчитывая купюры. Вышло не мало, но это и не удивительно, всё же хотя и слабый, но магоцвет. — Вот, держи. Реагент заберу позже, пусть пока у тебя полежит. После Академии зайду.

— С тобой приятно иметь дело, — улыбнулась Полина, принимая десятку. Округление я ей оставил на чай, заслужила.

На этом поездка, а с ней и наша беседа, закончилась. До академии мы добрались, как обычно, с ветерком — Полина иначе попросту и не умела.

Попрощавшись с сестрой я направился на занятия, сегодня в расписании первой парой стоял один интересный предмет — монстрология. Как раз по моему профилю!

По пути я вновь чуть не столкнулся с Ромой — прямо-таки дежавю. Но на этот раз Широков-младший посторонился, с лёгким испугом глядя на меня, и поспешил скрыться.

Похоже, до него дошли слухи о том, что я победил посланных за мной старшекурсников. Отлично. Будет ему уроком.

Также в коридоре я заметил и вчерашнего старшекурсника, который пытался заманить меня в ловушку. Но он даже не рискнул показаться мне на глаза, и быстро затерялся в толпу студентов.

Внутри аудитории уже собрался народ, окупировав все задние ряды. Я же, как прилежный студент, занял первый ряд вместе с остальными отличниками. Судя по пропорции — этот предмет не пользовался особой популярностью.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Далеко не все выпускники академии собирались в конечном итоге сражаться с тварями из разломов. Многие находили себя в куда более мирных специальностях. А ещё часть студентов планировала участвовать преимущественно в клановых войнах, где знание монстрологии ничем не поможет.

— Доброго всем утра, студенты, — бодро произнёс сухонький старичок, входя в аудиторию одновременно со звонком.

Звали его Афанасий Петрович, и он был выдающимся специалистом в своём вопросе. А больше ничего нового память мне не подсказала — скорее всего, прошлый владелец тела тоже не брал во внимание эти занятия. Учитывая его потенциал к магии, какие уж там разломы… Он бы даже в клановых войнах участвовать не стал.

Я же — совсем другое дело, как по потенциалу в магии, так и по сфере интересов.

В прошлой жизни я немало времени посвятил изучению тварей из разломов. Ведь именно из них добывались основные реагенты для большинства зелий и эликсиров уровнем повыше обычного. Разломы, хотя и были настоящим бедствием для мира в целом, всё же оставались важнейшим элементом для развития прикладных дисциплин. Без них такие науки, как алхимия, вероятно, застопорились бы в своём развитии.

Тем временем занятие уже началось, и Афанасий Петрович приступил к поэтапному рассказу. Темой занятия оказались летающие твари.

Многие из них были ровно теми же, какими я их знал. Отличия, конечно, присутствовали, но несущественные — их легко можно было списать на разницу во времени изучения. Всё же многие твари эволюционировали и развивались постоянно, так что данные о них быстро устаревали.

— Что ж, на этом на сегодня всё, — сказал преподаватель в конце занятия. — Осталось только провести небольшую проверку. Кто сможет назвать всех летающих монстров, известных науке на текущий момент?

Я сразу поднял руку. Для меня это не представляло сложности — всего-то десяток наименований. Летающие твари встречались не слишком часто, и больше половины из них представляли собой настоящую угрозу даже для отряда опытных магов.

— Быстров? — прищурился профессор. — Неожиданно. Не часто вы вызываетесь ответить. Что ж, я вас слушаю.

Я без запинки начал называть виды летающих тварей, пока не дошёл до конца:

— … а также Костяная виверна, Пикирующий перехватчик.

— Очень интересно, — профессор внимательно посмотрел на меня. — И что же наука знает о последних двух видах?

— Разве что их существование, — не моргнув глазом, ответил я, сразу поняв, что сболтнул лишнего.

— Точно, — кивнул Афанасий Петрович. — Ведь они зафиксированы лишь в единичном экземпляре и даже не занесены в официальный классификатор.

— Именно так, — кивнул я. — Но мне было интересно, и я немного углубился в эту тему.

Хотя это конечно занятное совпадение, что названия этих видов совпадают в обоих мирах.

— Потрясающие знания, Быстров, — произнёс профессор, с явным удивлением посмотрев на меня. — Неожиданно, что вы в курсе даже тех видов, которые я не упоминал на занятиях.

— Безусловно, это отлично, — кивнул с одобрением профессор. — Можете садиться.

На этом занятие завершилось, и я направился дальше. Следующими предметами в расписании стояли физкультура и математика. Ожидаемо, ничего особенно интересного на них мной замечено не было. Эти два занятия сгодились разве что на лёгкую разминку — физическую и ментальную.

После чего учебный день, наконец, завершился, и я направился на парковку, дожидаться Полины. Зная мою сестру, ждать долго не придётся. Даже если она сейчас на другом конце города, с её скоростью это максимум минут десять езды.

Но не успел я пройти и половину пути, как меня окликнули.

— Здорова, Лёха, как сам? Как жизнь? — тут же присел мне на ухо знакомый голос.

Толик. Давненько же я его не видел. Интересно, что ему от меня понадобилось спустя столько времени?

— Как видишь, всё хорошо. Получше, чем у некоторых, — усмехнулся я. — Что, ты что-то хотел? Или просто соскучился?

— И то, и другое, — с ухмылкой ответил Толик. — Дело есть. У меня к тебе одно очень заманчивое предложение.

— Что ж, я слушаю, — пожал плечами я. — Что за предложение такое?

— Пойдём деньги поднимем в казино. Я пропуск выбил в одно классное заведение. Там всё по-честному, только удача важна. А ты, смотрю, в последнее время крайне везучий. Пусть это пойдёт на пользу нам обоим.

— Я не играю в азартные игры, — отрезал я. — Поищи для этого кого-нибудь другого.

— Да что ты мне заливаешь, — хмыкнул Толик. — Ладно, если не хочешь… Может, можешь занять денег? Обещаю, быстро верну.

— И денег я на такое не занимаю, — спокойно ответил я.

За время разговора с Толиком мы как раз успели подойти к парковке. И стоило мне остановиться, как напротив, у обочины, внезапно затормозила тонированная тачка. Явно премиум-класса. Даже я, не особо разбирающийся в марках машин, понимал — такое авто может принадлежать только кому-то важному и при деньгах.

Очевидно, что прибыли за мной. Толик тоже это понял, и буквально испарился. Только что стоял рядом, и уже нет его. Талант!

Я не стал изображать удивление — просто подошёл ближе. Бояться мне было нечего: в случае чего отбиться я смогу. Запас зелий при мне, полный источник маны — тоже.

Когда я поравнялся с машиной, тонированное стекло со стороны водителя начало медленно опускаться. И я увидел: на меня внимательно смотрит человек в дорогом деловом костюме, с аккуратно прилизанной причёской.

— Ну что, поговорим, Быстров? — спросил он, глядя прямо в глаза.

— Ты кто такой? — прямо ответил я.

— Андрей Юрьевич Широков, — ухмыльнулся собеседник. — Да-да, тот самый. Склад которого ты недавно ограбил.

Глава 7

— Неожиданно. Целый глава рода собственной персоной, — хмыкнул я, уже собираясь согласиться на разговор, как вдруг…

Рядом припарковалась ещё одна машина — Полина прибыла вовремя, как всегда. Едва выглянув из окна и оценив ситуацию, сестра тут же выскочила из авто и подошла ко мне, внимательно глядя на Широкова.

— Что вы от нас хотите? — подозрительно спросила она, вставая рядом со мной.

— А вот и твоя сообщница, — усмехнулся Андрей Юрьевич. — Ладно, ребятки, не бойтесь. Сегодня я с мирным визитом. Поговорим на нейтральной территории? Хотя бы вон в кафе через дорогу.

— Не будем мы с вами разговаривать, — отрезала Полина. — Не о чем нам вести переговоры с такими, как вы.

— Позволь мне самому решать — надо это или нет, — спокойно, но уверенно произнёс я, выходя вперёд.

— Лёша, ты же понимаешь, что это может быть опасно, — обеспокоенно взглянула на меня сестра. — Он уже пытался тебя похитить. И, возможно, убить.

— Знаю, — усмехнулся я. — Тем интереснее послушать, что он скажет теперь.

— Правильно, пацан, — хмыкнул Широков. — Нечего слушать женщин. Они всегда всего боятся.

— Поосторожней со словами, граф, — строго взглянула на него Полина.

— Ещё и разговаривать не умеют, — с вызовом ухмыльнулся Андрей Юрьевич.

— Пойдём, Полина, — повернулся я к ней. — Нам ничего не угрожает.

Сестра пару секунд буравила меня взглядом, но всё же сдалась.

— Ладно. Уверена, ты знаешь, что делаешь, — вздохнула Полина. И, повернувшись к Широкову, добавила. — Но в случае чего мы сразу уйдём. Ясно?

— Конечно, — легко согласился я, после чего тоже повернулся к Андрею Юрьевичу и с ухмылкой добавил. — Так что, поговорим в кафе, или ваше сиятельство предпочитает заведения посолиднее?

— Почему бы и нет? — пожал плечами Широков, выходя из машины. — Я угощаю.

— Не стоит, — покачал головой я. — Деньги у нас имеются, не бедствуем.

— Ну-ну, — хмыкнул он и, не оборачиваясь, направился к обозначенному заведению.

Переглянувшись с сестрой, я успокаивающе кивнул и мы направились следом.

Кафе оказалось весьма неплохим на вид. Хотя чего ещё ожидать от заведения рядом с академией?

Внутри было светло и чисто. Персонал — приветливый. А вот цены довольно кусачие. Но сейчас я и правда мог себе позволить здесь перекусить. Хотя даже простой кофе с булочкой стоил больше пятисот рублей. Но, имидж важнее.

— Давайте сразу перейдём к делу, — сказал я, когда мы присели за удалённый столик и сделали заказ.

— Не имею ничего против, — легко согласился Широков. — Если честно, я глубоко впечатлён вашими достижениями последних дней. Победу над моим сыном в честной дуэли я даже не учитываю. Как и то, что было после. Ведь вам удалось справиться даже с группой вооружённых старшекурсников.

Он на мгновение замолчал, затем продолжил:

— А затем устроить настоящую резню моим людям. Во время дозора. Не могу не восхититься такой эффективности, пусть даже мы и враги.

— Мы же не просто так встретились, чтобы вы высказали своё восхищение, — прервал я тираду Широкова.

— Разумеется, — кивнул Андрей Юрьевич и с улыбкой добавил:

— Я хочу предложить сделку. Я не буду трогать Быстровых — закопаем топор войны. Но в обмен вы начнёте продавать мне эти зелья через посредника. Могу дать свои гарантии, что никто об этом не узнает. Вы же получите очень немалые деньги. Уж в этом я не вижу ничего плохого. Хороший товар должен щедро оплачиваться.

— Видимо, вы не понимаете, — спокойно ответил я. — Я не собираюсь становиться предателем и торговать с вами на стороне.

— Да какое же это предательство? — натурально возмутился Широков. — Это ведь ты лично занимаешься производством этих зелий? Я практически в этом уверен. Иначе и быть не может, судя по тому, что я вижу. И, насколько я понимаю, ты ещё не договорился с Борисовыми о поставках зелий. Я же могу гарантировать цену выше, чем предложат они.

Он сделал паузу, затем продолжил:

— Как главный род, они выжмут из вас досуха. Я же гарантирую тебе прибыль. Но если хочешь — продавай и своим. Главное, чтобы и мне доставалась немалая часть таких зелий. Моему роду они определённо пригодятся.

— Это полный бред! — не выдержала Полина. — Как это ни назови, это всё равно предательство!

— Я согласен с сестрой. Это однозначно предательство, — сказал я. — Ни о какой сделке и речи быть не может. Так что, если на этом всё — то на этом мы и закончим.

— Не спеши отказываться, — с улыбкой сказал Широков. — Видимо, это ты не понимаешь перспективы сотрудничества со мной. Я ведь могу начать действовать и по-плохому.

Он чуть наклонился вперёд и продолжил:

— Признаю, ты довольно-таки отличился в последнее время. Но это не значит, что у меня не найдётся способов получить эти зелья другим путём. Так что перспективы у тебя вполне однозначные: либо ты будешь при деньгах, и мы забудем все наши обиды, либо… Уж поверь мне, я устрою тебе «сладкую жизнь». Широковы платят по счетам, и ты, пацан, уже много задолжал мне.

— Что ж, посмотрим, кто кого, — ухмыльнулся я, оплачивая счёт. — Думаю, на этом наш разговор окончен.

— Что ж, как знаешь, пацан, — хмыкнул Андрей Юрьевич, кладя на стол свою визитку. — Вот мой номер. Позвони, если передумаешь. Дам тебе немного времени.

— Не передумаю, — твёрдо ответил я, направляясь к двери.

Полина последовала за мной.

Выйдя из кафе, мы, не задерживаясь, сели в машину. Сестра сразу ударила по газам — явно переживала, что граф может передумать и начнёт сразу реализовывать свои угрозы.

— А теперь расскажи-ка мне, братец, что конкретно случилось в дозоре? — спросила меня Полина, когда мы отъехали достаточно далеко. — Только на этот раз подробно, а не в общих чертах.

— Да, в целом-то рассказывать особо и нечего, — ухмыльнулся я. — Против нас было втрое больше противников. Они готовились взять наши позиции штурмом. Но я двумя зельями перевернул ситуацию. Один флакон уничтожил щиты — обезвредил магическую защиту. А второй парализовал магов Широкова, позволив бойцам моего отряда захватить их в плен без сопротивления.

— Охренеть… — выдохнула Полина. — Теперь понятно, почему граф так загорелся. Видимо, в том сражении участвовали не все. Кто-то из его людей видел происходящее со стороны и доложил ему.

— Похоже на то, — согласился я. — Или те пленные смогли связаться с ним, если обмена ещё не было. Да и всё равно бы надолго в тайне ничего не осталось. А теперь это тем более уже не важно.

— Согласна, — вздохнула сестра. — Нам придётся что-то с этим делать. После всего этого Широков так просто не отступится. Тебе теперь нужно быть вдвойне осторожным!

— В сущности, ничего не изменилось. Мы в любом случае — враги, — ухмыльнулся я. — Так что не переживай. Я за себя постоять могу, как ты, надеюсь, уже заметила. Нет такой проблемы, которую невозможно было бы решить с помощью зелий. Зелье сейчас всегда при мне.

— Да, но… — натянуто улыбнулась сестра. — Ты всё же поаккуратнее. И не рискуй лишний раз.

— Конечно, — улыбнулся я.

— И, кстати говоря, нам надо встретиться с представителями клана и договориться уже о продаже зелий, — добавила сестра. — Причём срочно, мало ли какие слухи может начать распускать Широков!

— Думаю, после моей демонстрации на дозоре это случится довольно скоро, — ответил я. — Так что ты надолго из дома не пропадай, если хочешь в этом поучаствовать.

— Постараюсь, — хмыкнула сестра. — Но у меняется и свои дела есть.

Тем временем мы уже добрались до поместья. Полина, и правда, не стала задерживаться — почти сразу укатила по делам. Всё забываю спросить, чем она там занимается, а память в этом вопросе всё ещё немного подводит.

До ужина оставалось ещё прилично времени, так что, прихватив раствор ледяного мха, я направился в свою домашнюю лабораторию. Нужно было восполнить запас зелий — и подумать над тем, какой следующий рецепт взять в работу.

Одна и та же тактика, какой бы эффективной она ни была, не будет работать вечно. Основная сила алхимика — в разнообразии. Противник никогда не должен точно знать, с чем он столкнётся после активации зелья.

Правда, вариантов сейчас было не слишком много — нужных ингредиентов всё ещё не хватало для создания чего-то серьёзного. Так что, на этот раз, я просто восполнил запас зелий.

Потом собирался сходить на пробежку. Физическим состоянием тела тоже нужно заниматься — на одних только зельях без соответствующей подготовки далеко не уедешь.

Но, спустившись вниз, столкнулся с бойцами рода, которые спешили с докладом к отцу. Оказалось, только что прибыли представители клана — так что я вышел их встречать.

Как я и ожидал, прибывшие уже были мне знакомы. Роман Никитин, командир магов среднего звена, и Альберт Максимович Потапов, учитель клановых магов.

— Добрый вечер, — приветственно кивнул я, когда они прошли в зал. — Альберт Максимович, Роман… — я выдержал паузу, ведь не знал, как по отчеству Никитина.

— Аркадьевич, — с улыбкой подсказал мне Потапов.

— Роман Аркадьевич, — повторил я, после чего сделал пригласительный жест и спросил:

— Какими судьбами к нам?

— По делу. Лично к вам, — ответил Никитин. — Вы, молодой человек, и правда умеете удивлять. Я получил доклад от Игнатия Михайловича. Ваш первый дозор — это что-то с чем-то.

— Как и сказал Роман Аркадьевич, мы заметили ваши успехи, — добавил Потапов. — И, как учитель клановых магов, я хотел бы лично донести до вас информацию о том, что вы теперь можете посещать наши занятия. Клановая школа открыта к посещению каждый день, можете приходить после обеда. Посмотрим на ваши способности.

— Но всё же, при всём уважении к вам, Алексей Иванович… — с ухмылкой сказал Никитин. — Отметились вы не талантом к магии. Насколько я могу судить, у вас оказался отменный талант зельевара. Иначе наличие у вас столь продвинутых и дорогостоящих зелий не объяснить ничем иным, кроме как тем, что вы сделали их сами.

— Логичное предположение, — согласился я. — И весьма верное. Все продемонстрированные мной зелья я действительно создал собственноручно.

— Как хорошо, что мы сразу прояснили этот момент, — довольно кивнул Роман Аркадьевич. — Теперь я перейду к сути. Какие зелья вы сейчас можете изготовить для нас на текущий момент?

— Те три, которые и были использованы в дозоре, — ответил я. — Снимающее щиты, парализующее и зелье лечения.

— Этого уже более чем достаточно, — сказал Никитин. — Не буду ходить вокруг да около. Я бы хотел договориться о начале поставок ваших зелий. Но перед этим, разумеется, мне бы хотелось лично протестировать каждое.

— Без проблем, — ответил я. — Я предоставлю пробную партию для оценки. Это, к тому же, будет бесплатно. Но следующие партии я буду продавать исключительно по рыночной цене.

— Даже соклановцам? — нахмурился Роман Аркадьевич.

— Конечно, я не собираюсь предоставлять свои услуги бесплатно, — ответил я. — Роду Быстровых нужны деньги. А в казне клана они наверняка имеются — тем более для качественных и эксклюзивных зелий.

— Что ж, разумное замечание. Но сразу ответить на вопрос о цене я не могу, — сказал Никитин. — Для начала мне нужно обсудить этот вопрос с другими представителями клана. А также нам нужно убедиться в качестве ваших зелий лично.

— С этим проблем не возникнет, — улыбнулся я, стягивая и открывая рюкзак. — Образцы уже готовы. Можете забрать их с собой.

— Как предусмотрительно, — оценил Потапов, перекладывая зелья к себе. Наклонившись чуть ближе, добавил:

— Несмотря на ваш талант зельевара, я всё ещё надеюсь увидеть вас на своих занятиях. Зелья — это, конечно, хорошо, но по-настоящему сильный маг должен уметь позаботиться о себе и без подручных средств. Разумеется, не считая артефактов.

— Согласен, — кивнул я. — Не всегда ведь под рукой окажутся подходящие средства. Так что в уроках магии я более чем заинтересован.

— Вот и отлично, — улыбнулся Альберт Максимович. — В таком случае, жду вас завтра.

— Решение по поводу сотрудничества с вами будет рассмотрено в ближайшее время, — добавил Роман Аркадьевич. — От вас мы также ждём обоснования предлагаемой стоимости зелий. Уж поверьте, нажиться на нас у вас не получится.

— Разумеется, — кивнул я. — Я рассматриваю только взаимовыгодное сотрудничество, так что это относится и к вам.

* * *

Позже, в машине клана Борисовых.

— И всё же вы оказались правы, Альберт Максимович, — признал Никитин. — Похоже, пацан не соврал в тот раз. Хотя до сих пор трудно поверить, как ему удаётся создавать зелья с таким эффектом.

— Для начала нужно провести оценку этих зелий, — спокойно ответил Потапов. — Но да, в Быстрове что-то есть. Я чувствую за ним силу. Уверен, это далеко не всё, на что он способен.

* * *

Представители клана уехали сразу после нашего разговора, не пробыв в поместье и пяти минут. Так что к моменту, когда в гостиную вошёл отец — встречать уже было некого.

Я принюхался: от Ивана вновь несло перегаром. Но при этом взгляд у него был достаточно трезвый, и он внимательно смотрел на меня.

— Ты изменился, сын, — прямо сказал глава рода. — Ну, рассказывай, что тут было. Я слушаю.

— Я договорился о продаже своих зелий клану, — ответил я. — А также мне выдали право посещать школу клановых магов — в счёт заслуг на дозоре.

— Что ж, поздравляю, сын, — кивнул отец. — Думаю, дополнительное обучение тебе не помешает. Как и средства с продажи зелий. Они очень помогут нашему роду. Выручка с твоей вылазки поможет нам продержаться ещё какое-то время, но этого мало.

Он замолчал на мгновение, а затем, прищурившись, добавил:

— Остаётся только один главный вопрос. Как и когда ты научился делать столь сложные зелья? Не припомню за тобой таких талантов. Уж мне ли не знать? Так что всё это… весьма подозрительно.

— Как ты и сказал, отец, я изменился, — улыбнулся я. — И очень сильно. Как ты можешь заметить. И, к слову, мне есть что с тобой обсудить.

— Я слушаю, — кивнул Иван, пристально глядя мне в глаза. — О чём я ещё не знаю?

— Сегодня меня с Полиной на выходе из академии перехватил Широков. Андрей Юрьевич, — сказал я и, прежде чем отец успел задать дополнительные вопросы, сразу добавил: — Пригласил нас на «дружескую» беседу. Я согласился — лучше всегда знать, чего ожидать от врага.

— Продолжай, — кивнул отец, мгновенно посерьёзнев. Насколько это возможно в его состоянии.

— Он, как и представители нашего клана, заметил мой талант к изготовлению зелий. И… настоятельно рекомендовал мне сотрудничество. Хотел, чтобы я поставлял ему зелья. В обход клана. Выставил дело как сделку — мол, взаимовыгодно и всё такое.

— И что ты ответил? — отец сжал кулаки, взгляд его стал тяжелее.

— Разумеется, я отказался, — твёрдо ответил я. — Это же настоящее предательство. А я таким заниматься точно никогда не собираюсь. Можешь мне поверить.

— Верю, — тихо произнёс он.

Отец несколько секунд буравил меня взглядом — словно пытаясь убедиться в моих словах, и я эту небольшую проверку выдержал без каких-либо проблем.

— Знаешь, сын… у нас ещё остались некоторые запасы редких реагентов, — внезапно сменил тему отец, голос его стал мягче, но в нём чувствовалась скрытая тяжесть. — Ещё с тех времён, когда наш род не был в таком упадке. И раз в тебе проснулся семейный дар… тебе они точно пригодятся больше, чем мне. Идём.

Я не стал задавать вопросов. Без возражений, молча последовал за ним.

Мы прошли по коридору к одной из неприметных комнат на первом этаже. Отец вошёл первым, закрыл за нами дверь и начал простукивать стену. Пальцы его двигались уверенно, будто он делал это сотни раз. Услышав нужный звук, он просунул руку в крошечную полость у угла, нащупал что-то внутри — и с силой надавил.

Послышался тихий скрежет. Один из участков стены едва заметно дрогнул и начал медленно отъезжать в сторону, открывая узкий проход и тяжёлую потайную дверь с металлическими вставками.

— Об этом хранилище знают только главы рода, — сказал Иван, доставая старый ключ и открывая дверь. — И ты, как будущий глава, тоже имеешь право знать. Хотя… если откровенно, — он на мгновение замер, вглядываясь в темноту внутри, — хранить это в секрете уже не имеет особого смысла. Прошли те времена, когда мы хоронили здесь что-то действительно ценное.

За дверью открылась старая кладовая — полки, ящики, запылённые тюбики, тщательно закупоренные флаконы с затейливыми метками. Воздух был сухим, с легким запахом пыли и чего-то странно мятного. Отец подошёл к одному из сундуков, открыл его и кивнул мне:

— Смотри сам. Выбирай то, что тебе нужно. Только обращайся с этим аккуратно. Некоторые из реагентов опасно использовать без должных знаний и навыков.

Я вдохнул воздух, пропитанный сухими ароматами пыли и древних трав. Не спеша подошёл к стеллажам, провёл пальцами по стеклянным и керамическим флаконам. Большинство из них были пусты или заполнены банальными составами — ничего особенного. Но потом я заглянул в сундук.

Он был массивный, старый, с потемневшими латунными уголками. Внутри — плотная солома, несколько свёртков в масляной бумаге и… моя рука почти машинально потянулась к пузатой стеклянной колбе, спрятанной в глубине. Внутри неё мерцала серебристая субстанция, плавно переливавшаяся при малейшем движении.

— Это же… экстракт серебролиста… — выдохнул я, чувствуя, как участилось сердцебиение. Именно то, что мне нужно!

Дорогие читатели! Предлагаю вам небольшой интерактивчик) За каждые 500 лайков обязательно будет дополнительная глава. Вас так много (свыше тысячи человек!), так что уверен это не составит труда ;)

Глава 8

— Ну что, ты рад? — с лёгкой, редкой для него теплотой в голосе спросил отец, наблюдая за моей реакцией.

— Очень, — честно признался я, не отводя взгляда от колбы. — Именно этого мне и не хватало.

— Теперь ты можешь попробовать сделать усиленное защитное зелье, — кивнул отец. — Серебролист — его ключевой компонент.

— Ну да… согласен, — произнёс я вслух, хотя в голове уже собиралась совсем иная формула, совсем другой план.

Да, защитное зелье — полезная вещь. Особенно в текущей ситуации. Но тратить серебролист на такое — это почти преступление. Он слишком ценен. С его помощью можно создать нечто куда более мощное. Одно из редких зелий, которое изменит многое в моей жизни, уже в ближайшей перспективе. Возможность, которую просто нельзя упустить.

— Спасибо, отец, — сказал я вслух, аккуратно убирая флакон в боковой карман рюкзака. — Я займусь этим прямо сейчас.

Он кивнул, даже не спрашивая, что именно я собираюсь делать. Доверие или усталость — не важно. Главное, что у меня теперь был доступ к древним запасам рода. И у меня был план.

Пожалуй, главным ограничивающим фактором на текущем этапе был мой магический источник. Он был непозволительно мал. Особенно в сравнении с тем, к чему я привык в прошлой жизни. Тогда я оперировал такими объёмами маны, что редко упирался в свой лимит, даже после нескольких суток напряжённой работы.

Сотни сложных зелий за день. Десятки — одновременно. Сейчас же… моего резерва едва ли хватало на создание чего-то действительно стоящего.

Главная проблема — в природе источника. В нормальных условиях он развивается медленно, мучительно медленно. Почти как мускулы у смертного тела — нужно тренироваться, терпеть, снова тренироваться, ежедневно опустошать резерв, надеясь, что в следующий раз он заполнится чуть более щедро. Миллиметр за миллиметром. Капля за каплей.

Единственное, что остаётся магам — это заниматься постоянной практикой. Оттачивать контроль, точность заклинаний. И регулярно опустошать свой источник.

Исключением можно было назвать поход в Разломы. Высокий риск давал не менее высокую награду, и не только в виде ресурсов, но и личной силы. Каждый маг был способен впитать в себя часть маны из убитой твари, и тем самым восполнить резерв практически без побочных эффектов. В отличие от зелий, проделывать такое можно было десятки раз за день. Один минус — активная мана хранилась в тушах недолго, всего около часа.

Мне же стандартный путь развития подходил слабо. Исходные запасы маны были слишком малы. Чтобы приблизиться хотя бы к приемлемому уровню, потребовалось бы слишком много времени. А времени у меня могло и не быть.

Вернувшись в свою лабораторию, я достал экстракт серебролиста — единственного магоцвета, сохранившегося в родовом хранилище. Аккуратно положил его на рабочий стол и принялся подбирать остальные компоненты для зелья. Всё должно было сойтись, компонентов в упор, но хватало.

Я решил взяться за изготовление зелья временного увеличения магического источника, тем самым собираясь частично решить одну из своих проблем. Хотя если быть точным, то сразу несколько.

Это зелье было действительно уникальным. Оно обладало рядом удивительных свойств.

В прошлой жизни я отдал многое, чтобы заполучить его рецепт и довести процесс изготовления до автоматизма. Малейшая ошибка — и побочные эффекты становились непозволительно сильными.

Но в случае успеха результат стоил всех затраченных усилий и ресурсов.

Сразу после употребления зелья объём источника увеличивался почти вдвое. Без малейшего ущерба для самого источника или магических каналов.

По истечении времени действия эффект медленно ослабевал, и примерно через час источник возвращался к своему стандартному объёму.

Но, разумеется, это ещё не всё.

Из-за такого мягкого, но значительного воздействия, естественные границы источника со временем становились более эластичными. А это означало, что он начинал расти быстрее, не испытывая обычного сопротивления.

Плотно прикрыв дверь лаборатории и дважды повернув ключ, я вернулся к столу.

О существовании этого зелья никто не должен знать. Даже Полина.

Даже если она присутствовала при приготовлении прошлого зелья — это зелье слишком особенное.

Для неё же лучше, если она, как и все остальные, никогда о нём не узнает.

Я уже успел просмотреть в сети местный классификатор зелий — такого зелья здесь ещё точно не изобрели. Так что это останется моим личным секретом. И позволит куда быстрее прокачать мой магический источник, что станет одним из важнейших шагов для возрождения рода Быстровых.

Встав за рабочее место, я делал с десяток медленных вдохов и выдохов. Полностью сконцентрировался. Ещё раз прокрутил в памяти весь процесс.

В этом теле я ещё ни разу не изготавливал ничего настолько сложного, а ошибиться сейчас было никак нельзя.

Каждая капля экстракта стоила куда больше, чем все остальные ингредиенты вместе взятые. Остальное, при наличии средств, можно было купить. А вот серебролист… Совсем другой разговор. Не зря этот пузырёк хранился в нашей родовой сокровищнице.

Завершив все приготовления, я принялся за дело.

Измельчил несколько трав в ступке. Затем выжал в колбу пару маслянистых капель, засыпал травы и тщательно перемешал состав. Повторил процесс несколько раз с другими компонентами — до тех пор, пока цвет смеси не сменился на тёмно-серый.

Теперь пришло время главного.

Взяв пипетку, я аккуратно отмерил десять капель экстракта серебролиста и начал по одной закапывать их в раствор, выдерживая небольшой интервал. Продолжал до тех пор, пока тот не начал приобретать серебристый оттенок.

Почти готово. Настал черёд моей силы.

Без влияния маны этот раствор так и остался бы дорогущей кашей из редких ингредиентов.

Не жалея запасов, я запустил необходимые реакции. Одновременно с этим поднёс колбу к огоньку, аккуратно нагревая.

Весь процесс занял не меньше часа. И это только на одну колбу.

Основные временные потери шли на первых этапах — приходилось всё перемешивать вручную, отмеряя каждый компонент. Оборудования сейчас не хватало катастрофически.

Определённо, при первой же возможности нужно приобрести хотя бы базовую установку для смешивания. Видел такую в лавке, где закупал всё остальное. Самая дешёвая стоила тысяч тридцать.

Так что надо будет подкопить.

А ведь у меня будут и другие траты. И немалые.

Ничего. Прорвёмся.

Закончил я уже далеко за полночь. Сделал с десяток колб, аккуратно разлив и перелив их содержимое в маленькие пузырьки, надёжно закрывая каждую пробкой.

Для проявления эффекта достаточно было всего пары капель. При этом увеличение дозировки никак не влияло на продолжительность действия — так что здесь важен был точный расчёт, чтобы не тратить драгоценное зелье в никуда.

Вернулся к себе я усталый, но довольный. Теперь заживём.

Увеличив свой резерв, я смогу не только производить больше зелий в день, но и, наконец, подступиться к созданию первых продвинутых эликсиров. Разумеется, как только добуду необходимые компоненты. А ещё — смогу начать посещать разломы с куда меньшим риском для себя.

— Отлично поработал сегодня, хозяин, — раздался голос Ориона, проявившегося на батарее. — Скоро мы станем сильнее.

— Это точно, — улыбнулся я, ложась на кровать. Усталость уже брала своё.

— У тебя что нового? — спросил я вскользь, прикрыв глаза.

— У меня тоже хорошие новости, — с нотками самодовольства ответил перевёртыш. — Я усердно тренировался, и теперь мой язык стреляет ещё дальше и точнее. Хоть я пока и не могу сменить свою форму, но развивать эту — вполне.

— Круто. Отличная работа, Орион, — одобрительно кивнул я. — Покажешь?

— Конечно!

Он спрыгнул с батареи, тут же переползая на тумбочку.

— Смотри на дверь внимательно, — сказал он.

Я сделал, как просили.

Перевёртыш мгновенно выстрелил языком в сторону двери. Расстояние — не меньше пяти-шести метров. Очень даже неплохо. Раньше он точно так не умел.

Вот только момент для демонстрации мы выбрали не самый удачный.

Без стука — именно в эту секунду — в комнату решил зайти отец.

Дверь открылась внезапно, и Орион едва успел сместить траекторию выстрела. Язык с громким шлепком врезался в стену коридора, пролетев буквально в сантиметрах от лица родителя.

— Ого… это уже метров семь дальность, — пробормотал я, но осёкся.

— Что. Это. Было? — медленно обернулся отец и перевёл на меня ошарашенный взгляд. — Не хочешь ничего объяснить?

Орион к этому моменту уже исчез. Точнее, он исчез ещё в ту самую секунду, как дверь только начала открываться — с реакцией у моего питомца проблем никогда не было.

Ну, что ж.

Пожалуй, пришло время объяснить родителям, что у меня появился питомец. Всё равно скрывать его существование вечно не получится. Тем более, в этой его форме точно нет ничего криминального. Надеюсь.

— Что тут у вас случилось? — услышал я обеспокоенный голос матери. Он раздался в коридоре — видимо, она услышала звук удара… или реплику отца.

— Ваня? Лёша? — она появилась в дверях, вопросительно глядя на нас.

Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались…

Вдруг в памяти всплыл куплет из одной популярной местной песни. И, надо признать, он как нельзя кстати подходил к ситуации.

Я выдохнул, протёр глаза, встал с кровати и подошёл к обеспокоенным родителям.

— Сейчас всё объясню, — спокойно сказал я. — Нет причин волноваться. Это всего лишь мой питомец.

— Можешь показаться? — бросил я мысленно.

Перевёртыш тут же проявился — и родители вздрогнули от неожиданности. Но, к счастью, не испугались. Скорее, наоборот — смотрели на него с живым интересом.

— Питомец? — мать перевела взгляд на меня. — Откуда он у тебя взялся?

— Вообще-то он появился у меня ещё во время первого нападения магов Широковых. Пришёл на помощь, когда меня пытались похитить. Без него я бы точно не справился.

— Вот значит как всё было, — с пониманием кивнул отец. — Теперь всё сходится. У тебя тогда точно не должно было хватить сил разобраться с ними в одиночку.

Я пропустил колкость мимо ушей.

Он, в общем-то, прав. Тогда я действительно был ещё слишком слаб. Но скоро всё изменится. Скоро мои достижения будут говорить сами за себя. А пока — пусть недооценивают. И друзья, и враги. Так даже лучше.

— Кажется, я знаю, что это за питомец, — задумчиво сказала мать, рассматривая перевёртыша. — Похоже, магический хамелеон. Я слышала о таких — они довольно редкие и нечасто становятся питомцами. Видимо, у тебя к этому талант.

— Возможно, — кивнул я. — Так или иначе, теперь он живёт со мной. Слушается во всём. Сейчас вот тестировал его способности на практике, — пояснил я, кивая на стену, где вмятина от удара языком была всё ещё заметна.

— Понятно, — кивнул отец. — В таком случае не будем тебе мешать. Хоть где-то нам повезло. Теперь в роду есть свой питомец. Даже у Борисовых такого нет. Только вот, сын, лучше о нём не распространяйся. Раз уж он может становиться невидимым — пусть без надобности его никто не видит.

— Сейчас о нём знаете только вы… и Полина, — ответил я. — И пусть так и остаётся. Раскрывать свой козырь я не собираюсь.

— Всё правильно, — кивнул отец. — Хорошо, что ты это понимаешь. В таком случае на этом всё. Доброй ночи, сын.

— Доброй ночи, — повторила мать. — И не засиживайся, уже поздно. Завтра ведь в академию.

— Конечно. Доброй ночи всем, — ответил я, провожая их взглядом.

Когда дверь за родителями закрылась, я прикрыл её плотнее и снова лёг на кровать. Но после этой небольшой встряски сон, как водится, не шёл.

Решил не терять времени даром — продолжить знакомство с этим миром.

В этом здорово помогала глобальная сеть, в которой, казалось, были ответы на все вопросы. Насколько точными — это отдельный вопрос. Но для общего представления было вполне достаточно.

Так, например, одним из важных моментов, на который я обратил внимание, оказалась местная иерархическая система.

Помимо кланов и родов, в Империи — да и в других странах — существовали гильдии магов. В них, как правило, вступали боевые маги, но также находилось место артефакторам и алхимикам. Внутри гильдий действовали свои внутренние уставы, правила и структура.

Членство в гильдии открывало массу плюсов: денежные выплаты, пособия, привилегии и прочие надбавки — как за результативность, так и за выслугу лет.

Так, к примеру, новички получали бесплатные сухпайки перед походами в Разломы. Им не нужно было тратиться на еду.

Чуть более статусные маги могли рассчитывать на базовую поддержку — простенькие артефакты, зелья и даже ежегодную диспансеризацию в местных лечебницах. Плюс — бесплатные путёвки на имперские курорты. Забота, однако.

Взамен — обязательства. Гильдейские маги должны быть готовы в любой момент встать в ряды защитников Империи. По необходимости Император имел право мобилизовать их для отражения любых угроз, как внутренних так и внешних.

В остальное же время маги были предоставлены сами себе: зачищали Разломы, тренировались, отдыхали. У кого какие приоритеты.

Весьма неплохая и продуманная система, на мой взгляд.

Также меня заинтересовала информация по поводу чистильщиков.

В моём прошлом мире подобных структур не было. Хотя их функции были в целом интуитивно понятны, я решил не полагаться только на догадки — и разобраться в вопросе более подробно.

По сути, чистильщики представляли собой частные организации, официально зарегистрированные и платящие налоги Империи. В обмен на это Империя защищала их — делая неприкасаемыми во время исполнения обязанностей.

Нападение на чистильщика автоматически считалось посягательством на закон и вызовом всей системе. За это можно было попасть под уголовную ответственность, вплоть до ареста и конфискации имущества. Причём не только рядовым бойцам, но и главам влиятельных кланов. Поэтому нарушений почти не случалось — оно того попросту не стоило.

Функции у чистильщиков были, в общем-то, полезные: захоронение павших, восстановление территорий после боёв, зачистка опасных магических следов и прочая сопутствующая работа.

С ними заключали договоры и враждующие кланы, и те, кто участвовал в охоте на тварей во время сезона разломов. При этом чистильщики оставались беспристрастной третьей стороной. Закон запрещал им вмешиваться в конфликты между магами и кланами.

Закончив с этой частью, я решил пройтись по более узкой теме — магической системе этого мира.

Хотелось получше разобраться, в чём именно здесь отличия. И хотя глобальных расхождений с моей прошлой реальностью не было, нюансы всё же имелись.

Основную массу составляли стихийники. Маги, черпающие силу из своего источника и управляющие одной из стихий: огнём, воздухом, водой, землёй, реже — молнией и льдом, или иными производными.

На втором месте — с заметным отрывом — стояли лекари. Им были рады почти во всех структурах, и ценились они весьма высоко.

Отдельное место в иерархии занимали артефакторы и алхимики. Хотя технически ни те, ни другие магами не считались, ведь узконаправленные Дары в этом мире воспринимались лишь как довесок, в связи с отсутствием боевой направленности.

Не удивительно, ведь многие из них имели дополнительную специализацию — были либо стихийниками, либо лекарями. В этом плане я со своим двойным Даром ничем не выделялся, такое явление здесь не было редкостью.

При этом зачастую встречались и обычные люди, что сложно было представить в моём прошлом мире. А здесь даже одарённые алхимики и артефакторы предпочитали полагаться на заёмные силы в виде артефактных установок, так что место нашлось и для простых работяг. Лаборатории моего рода тому яркое подтверждение.

Полноценный же «дар» Алхимика по всей видимости был крайне редким явлением. И я не про магическую одаренность, а про желание развиваться и использовать свои силы на полную, а не выступать лишь в роли катализатора и нажимателя кнопок на автоматических установках.

При этом я ничуть не осуждаю тех, кто предпочитает заведомо лёгкий путь. Мир держится в первую очередь на таких вот простых людях, которые просто хорошо делают свою работу. Проблемой это становится, когда не остаётся тех, кто мог бы дать толчок развитию. И это я собираюсь исправить в ближайшем будущем.

В военном плане тоже были отличия. Обычные люди, равно как и слабые маги, в основном полагались на огнестрельное оружие. Разумеется, этот способ уступал магическому воздействию — вытягиванию маны напрямую из источника или использованию артефакта. Но и стоило такое оружие заметно дешевле чем артефакты, усиленные магией.

К тому же здесь не всё было однозначно. Порой исход боя решался не столько силой одного мага или артефакта, сколько количеством. Даже группа немагов, вооружённых огнестрелом, могла при определённых условиях справиться даже с магом артефактором.

При этом в открытом доступе находились и весьма мощные артефакты, которые позволяли простым людям участвовать в зачистках разломов наравне с магами. Вот только стоили такие устройства довольно дорого. Их могли позволить себе разве что очень состоятельные простолюдины. А с обычным оружием идти к разлому того не стоило, слишком высокий риск нарваться на тварь, которая будет устойчива к такому воздействию.

На этом я решил пока что остановиться.

До будильника оставалось всего около пяти часов — нужно было хотя бы немного поспать. Завтрашний день обещал быть насыщенным.

Несмотря на то, что заснул я довольно поздно, проснулся вполне свежим и готовым к новым свершениям.

Завтрак прошёл спокойно — с одним единственным исключением.

На этот раз со мной за столом сидел мой питомец. Который, как оказалось, тоже был не прочь полакомиться блюдами с человеческого стола. Отец, наблюдая за этим, то и дело качал головой, но без особого осуждения. А вот мать смотрела на него с умилением.

Просто она ещё не видела его в боевой форме.

И, честно говоря, я надеялся, что и не увидит.

Полина со вчерашнего дня так и не вернулась. Видимо, была занята. Поэтому сегодня мне пришлось добираться до академии самостоятельно — впервые с момента перерождения.

Решил воспользоваться приложением для вызова такси, в котором без проблем разобрался. Вышло даже дешевле, чем если звонить, всего триста пятьдесят рублей — как я понял, цена проезда зависит от востребованности водителей в конкретный момент.

Первым в расписании стояло занятие по общей магии. Что ж, ничего сложного. Всё, что от меня требовалось — внимательно слушать и при необходимости отвечать. А необходимость возникала регулярно: преподаватель задавал вопросы, и я отвечал на них чаще других. Разумеется, правильно.

По окончании занятия мне сообщили, что я заработал положительную отметку. Мелочь, а приятно.

А вот начиная со второй пары, приятного стало куда меньше.

Следующими двумя парами шла физкультура. Сегодня был день физической подготовки.

После лёгкой разминки и десятка кругов тренировочного бега преподаватель отвёл нас к полосе препятствий.

Нам предстояло преодолеть десятикилометровую дистанцию по пересечённой местности — с ямами, вязкой грязью, стенами, которые нужно было перелезать, и прочими «радостями».

Преподаватель, здоровенный лоб в спортивном костюме и со свистком, которого звали Пётр Матвеевич, громким, чётко поставленным голосом проводил инструктаж.

Сразу было видно — в прошлом он как минимум охотник. А скорее всего, и не раз бывал в разломах. Шрамы и ожоги на руках и лице красноречиво говорили сами за себя.

Один его вид вызывал уважение у большинства студентов. А грозный голос и безапелляционная строгость окончательно гарантировали тишину во время инструктажа и выполнения всех правил.

— Значит так, студенты, — Пётр Матвеевич указал рукой на полосу препятствий. — Здесь повсюду установлены датчики, улавливающие малейшие колебания маны. Так что зарубите себе на носу: использование артефактов и заклинаний — строго запрещено.

— Только физическая сила и выносливость. Сегодня вы — не маги.

Он выдержал паузу, смерив нас тяжёлым взглядом.

— Мне нужно знать, чему вы научились за этот год. Так что проверяться будет исключительно физуха: сила, ловкость, выносливость. А до того, какой у вас источник и сколько вы знаете заклинаний, мне нет дела.

— Всем всё ясно?

— Да-с! — хором ответили мы.

— Хорошо. Надеюсь, в этот раз нарушений не будет, — он строго оглядел строй. — Теперь… начнём. На первый, второй, третий, четвёртый — рассчитайсь!

Мы сделали, как сказано.

Пётр Матвеевич довольно кивнул.

— Первая четвёрка, к старту готовься.

Я взглянул на своих напарников — и с лёгким раздражением отметил, что в моей четвёрке оказался Широков-младший.

— Ну что, Быстров, — хмыкнул он. — Посмотрим, насколько ты оправдываешь свою фамилию. Думаю, ни на сколько. Готов поспорить, ты даже до финиша не доберёшься к концу занятия.

— Это мы ещё посмотрим, — спокойно ответил я. — Готов поспорить, что первым к финишу приду я.

— Ты? Да не смеши меня, — усмехнулся Рома. — Такого точно не случится. Ты на себя-то посмотри.

— Так на что спорим будем? — я ухмыльнулся. — Ты же так уверен в победе? Или, как обычно, силён только на словах?

— Ах ты… — вспыхнул было Широков, но тут же с усмешкой добавил: — А давай, спорим! Если я приду первым — то как следует пну тебя под зад. Со всей силы.

— А если проиграешь — то наоборот? — уточнил я.

— Договорились, — кивнул он.

— Лишний стимул победить, — пробормотал я. Заодно потренируюсь. Мне и самому было интересно испытать себя в деле.

В прошлой жизни такая полоса препятствий не представляла для меня никакой сложности. Я мог пройти её с закрытыми глазами. Но сейчас — другое тело, другие рефлексы. Нужно будет как следует постараться.

И всё же… странно. Почему Широков так уверен в своей победе?

Он, конечно, оправдывал свою фамилию — и был заметно крепче и массивнее меня. Но по его фигуре никак нельзя было сказать, что он хорош в забеге. Скорее наоборот.

— Он точно что-то задумал, — мысленно сказал мне Орион. — Знаю я таких, никогда не играют по правилам!

— Согласен, — ответил я. — Следи за происходящим. Как только что-то заметишь — сразу сообщай.

— На старт… Внимание… Марш! — прогремел Пётр Матвеевич, давая отмашку.

В самом начале я не стал рваться вперёд и сознательно немного отстал от группы. Контролировал дыхание, прислушивался к телу, анализировал соперников.

Это был не спринт. Не та дистанция, чтобы выкладываться с первых секунд. В длительном забеге с препятствиями куда важнее грамотно распределить силы и сохранить темп к финалу, чем вырваться вперёд в самом начале.

Но Широков, похоже, думал иначе.

Он намеренно, почти театрально, рванул вперёд, заняв лидирующую позицию буквально с первой секунды. Демонстративно держался впереди, будто показывая всем, кто здесь «главный бегун».

Оставшиеся двое держались примерно на равном уровне. Немного отставали от Широкова — и, судя по дыханию и комплекции, мне соперниками не были. Сейчас они явно выкладывались на полную, просто чтобы не пропустить меня вперёд и не оказаться последними. Для них это, похоже, стало делом принципа.

Что ж, к концу дистанции они выдохнутся первыми.

Первый километр прошёл. Я всё ещё бежал в отдалении от остальных: Широков — метрах в десяти впереди, между нами — та самая пара выдыхающихся «соревнователей». Но уже ко второму километру Широков начал сдавать. А к началу третьего мы почти поравнялись.

Остальные же двое сдулись даже раньше — теперь они плелись далеко позади.

— Что, Быстров, как тебе забег? — бросил мне Рома между препятствиями. — Не устал ещё? Что-то ты бледный уже…

— Кто бы говорил, — коротко ответил я, не сбавляя темпа.

Широков явно начал сдавать. Нет, конечно, он пытался держать вид, но уже задыхался.

— Не, это я просто… отдыхаю, — парировал он, — да и надо же проверить, как ты тут.

— Проверил. Ну и беги дальше, — бросил я, не обращая внимания.

— Бегу-бегу, — хохотнул он.

И внезапно… замедлился. Хлопнул меня по плечу. Вроде бы случайно. Но слишком уж резко. Я успел среагировать в последний момент, и всё же он задел меня по руке.

— Пока-пока, лузер! Готовь свою задницу! — с хохотом выкрикнул он и резко ускорился, оставляя меня позади.

Хотя… нет. Это не он ускорился.

Это я замедлился.

Что за…

Я посмотрел на руку — и заметил странную деталь. Почти незаметную, сливающуюся с кожей.

Пластырь. Телесного цвета. Тонкий, как кожа. Практически неощутимый.

— Это ещё что за хрень? — мысленно выругался я.

— Хозяин, я чувствую яд, — тут же отозвался Орион. — Что-то только что впиталось в кровь, и оно уже влияет на организм. Сильно.

Тем временем меня уже обошли двое оставшихся студентов. Но мне сейчас было не до них.

Успею ещё обогнать. Главное — разобраться с ядом. Проигрывать я не собирался.

— Орион, мне кажется, ты можешь мне помочь, — сказал я мысленно.

— Я бы с радостью, хозяин… но не понимаю — чем? — растерянно ответил перевёртыш.

— Впрысни в меня свой яд!

Дорогие читатели, спасибо за проявленную активность) Как и обещал, за первые 500 лайков выкладываю дополнительную главу ;)

Глава 9

— А-а, кажется, я понял, что нужно делать. Сейчас! — ответил Орион, запрыгивая мне на плечо.

В малых концентрациях яд Ориона обладал интересным эффектом. Он не причинял вреда, а даже был полезен — стимулировал регенерацию, повышал тонус. Но главное — он нейтрализовывал прочие токсины, если они были слабее по составу.

Клин клином, как говорится.

— Приступаю, — сообщил питомец и мягко впился зубами мне в шею, аккуратно вводя дозу.

Я поморщился — приятного в этом было мало. Но почти сразу почувствовал, как по телу разливается холодная волна. Яд Ориона начал действовать — нейтрализуя чужеродное вещество в крови и заодно снимая часть усталости.

Я подождал ещё пару минут, пока эффект от «подарка» Широкова не сошёл на нет. А затем рванул вперёд.

Дистанция уже была приличной, мои оппоненты успели вырваться вперёд. Но недаром я не спешил в начале.

Силы были сохранены. А значит — игра началась.

К восьмому километру я без проблем обогнал задыхающихся «марафонцев». Те уже шли пешком, спотыкаясь на каждом препятствии. Их забег явно закончился задолго до финиша.

А вот Широкова я начал догонять уже перед самым финишем. Заметив меня, он изо всех сил ускорился — но это не помогло.

Последние сто метров он едва переставлял ноги, ковыляя, как раненый лось. Я же чувствовал себя относительно бодро. И потому… за последние десять метров просто обошёл его, как стоячего.

— Вот и всё, — сказал я, глядя на тяжело дышащего Широкова. — Как ты там говорил? Готовь задницу?

— Да пошёл ты… — пробормотал он, — Быстров, ты как это вообще сделал?.. Ты ж…

— Тебя это сейчас не должно волновать, — усмехнулся я. — Надо же, даже не скрываешь, что жульничал.

Тем временем к нам уже приближался явно злющий Пётр Матвеевич. Он, похоже, что-то заметил во время забега — и теперь нас ожидал разбор полётов.

— Широков. Быстров. Ко мне, — жёстко приказал он.

Мы подошли. Преподаватель внимательно осмотрел нас обоих.

— Так… а это ещё что? — заметил он пластырь у меня на руке.

Я не стал оправдываться. Спокойно протянул руку.

— Если выясню, что на этом пластыре катализатор — можешь больше на моих занятиях не появляться, — холодно произнёс он.

— Да пожалуйста, — ответил я, чуть улыбнувшись. — Можете забрать на обследование. Всё честно.

И, взглянув на Широкова, демонстративно добавил:

— Вот, держите.

— Ладно… — протянул Пётр Матвеевич задумчиво, аккуратно отдирая пластырь и помещая его в герметичный пакетик. Судя по всему, подобные случаи здесь были не редкостью — инструменты у него имелись при себе.

Тем временем последние двое всё же доковыляли до финиша.

Пётр Матвеевич зафиксировал время первой четвёрки, а затем и пары последующих, уже участвующих в забеге, после чего сверился с часами и обратился ко всем:

— Значит так! Вернусь через четверть часа. А пока — всем задание: лёгкий бег. Десять… нет, двадцать кругов!

Пётр Матвеевич вернулся даже раньше, чем обещал. И выглядел ещё злее, чем до этого — видимо, уже получил результаты анализа.

— Первая четвёрка — ко мне! — строго скомандовал он.

Когда мы подошли, он без предисловий достал из кармана герметичный пакет с пластырем.

— Кто тормозил Быстрова? Кто решил устроить этот цирк? — бросил он, глядя на нас в упор.

Я пожал плечами.

— Какая разница? Я ведь победил. Так что смысла копаться, кто это сделал, я не вижу.

Он прищурился.

— Смотри, Быстров. Потом не обижайся, если с тобой случится ещё что-нибудь. Я ведь пытаюсь тебе помочь.

— Понимаю. И спасибо вам за участие, — кивнул я серьёзно. — Но ябедничать — не в моём стиле. С этим вопросом я разберусь сам.

Физрук немного помолчал, потом медленно кивнул.

— Ладно. Раз решил — разбирайся. Только потом не жалуйся.

— Конечно, — подтвердил я.

Решать свои проблемы чужими руками — точно не по мне. А с Широковым я смогу разобраться и без внешней помощи. По-своему.

— Ты… почему меня не заложил? — вдруг подошёл ко мне Рома. — В чём подвох?

— Никакого подвоха, — хмыкнул я. — Просто хочу, чтобы ты задумался — стоит ли нам доводить всё до конфликта.

— Наши кланы враждуют, — заметил он. — Тем более ты обокрал склад моей семьи.

— После того, как твой отец попытался меня похитить, а ты спровоцировал дуэль, — парировал я. — Не думаешь, это справедливый ответ?

— Ты слишком обнаглел в последнее время, Быстров, — процедил Широков. — Поверил в себя? Я тебе скоро покажу, где твоё место.

— Попробуй, — усмехнулся я. — Думаю, ты опять облажаешься. Как и в этот раз.

— Посмотрим, — буркнул он, проходя мимо и показательно толкнув меня плечом.

— Эй, а куда это ты собрался? — остановил я его, ухватив за руку. — Я же выиграл, не так ли?

— О чём ты? — натянуто произнёс Рома и нехотя остановился. Он опасливо покосился на толпу студентов. Забег уже закончился, и, как удачно, всё внимание сейчас было приковано к нам. Просто так уйти у него не выйдет.

— Как ты там говорил? «Готовь задницу», да? — я ухмыльнулся. — Или ты решил не держать слово?

— Я это тебе ещё припомню, — огрызнулся он, после чего обернулся к толпе. — И если кто посмеет достать телефон — лично придушу!

Я не стал затягивать. Как только он отвернулся — со всей силы врезал ему пинком под зад.

Широков едва не упал, отпрыгнул на несколько метров вперёд под хохот всей толпы. Уверен, это он ещё долго не забудет.

— А ну, всем тихо! — прогремел голос физрука. — Что тут у вас происходит⁈

Ответа не последовало.

Пётр Матвеевич тяжело вздохнул и махнул рукой:

— Всё. Шоу окончено. Следующая четвёрка — на старт.

Повернувшись к нам, добавил:

— Что касается вас: Быстров — пять, Широков — четыре, остальные — три. До конца занятия — можете отдохнуть.

За оставшееся время занятия ничего особенного больше не произошло.

Закончив все дела в академии, я вновь добрался домой на такси. Не хотелось слишком уж часто напрягать Полину. Да ездить на такси каждый раз — не самый плохой вариант на первое время. Тем более, что ехать тут было недалеко, а приезжали машины быстро.

Домой я вернулся аккурат к обеду.

Перекусив и немного передохнув, направился на задний двор. Перед посещением клановой школы стоило самому отточить магию. Привыкнуть к своей новой силе.

Важно знать свои лимиты.

Да и просто потренироваться лишний раз не помешает. Раз уж резерв сейчас полный — грех этим не воспользоваться.

Изобретать велосипед и придумывать что-то сложное я не стал. Просто нашёл в одной из кладовых чистый фанерный лист, нарисовал на нём монстра и поставил эту импровизированную мишень на подставку.

Начал отрабатывать точность заклинаний. Огненной стихии — ведь официально здесь я был магом огня, и показывать боевые способности Дара Алхимика стоило только в крайнем случае.

За последние несколько дней мой резерв немного, но вырос — как и контроль. Так что на этот раз удалось произвести шесть выстрелов: пять — с идеальными попаданиями, шестой — уже немного смазался. А на седьмой выстрел маны просто не хватило.

— Пожалуй, на сегодня хватит, — хрустнув шеей и сделав небольшую растяжку, протянул я.

Теперь следовало заняться более практичными вещами.

Близился момент, когда мне нужно будет перейти к массовому изготовлению зелий. А с этим, при текущем оборудовании лаборатории, определённо возникнут проблемы.

Модернизация была остро необходима. И у меня, увы, на неё пока не хватало средств.

Как следует всё обдумав, я решил, что стоит обсудить вопрос с отцом. В конце концов, от эффективности моей работы напрямую зависит благополучие рода. Все вложения в итоге окупятся. Так что это и в его интересах — помочь мне улучшить рабочее пространство.

С такими мыслями я направился на его поиски. И быстро обнаружил его — отец находился у себя в кабинете.

Хотя «находился» — не совсем точное слово. Он был пьян вусмерть. Настолько, что даже не заметил моего прихода.

— Отец, есть разговор, — спокойно сказал я. Ну а вдруг сработает? Алкоголики со стажем ведь умеют мгновенно трезветь, когда это действительно нужно.

Но, видимо, не в этот раз.

Отец только ворочал языком, издавая невнятное бормотание. Похоже, он даже не понимал, в чём дело и что от него хотят.

— Опять он, да? — раздался позади голос матери. — Сколько можно уже?..

Она резко вошла в кабинет, с явной злостью в голосе:

— Иван, ты можешь хотя бы при сыне не бухать? Ты ведь глава рода! Какой пример ты подаёшь остальным? Тебя ведь и слуги видят! Как так можно?

Отец едва сумел приоткрыть один глаз, буркнул что-то невнятное и продолжил дремать.

Это, похоже, стало последней каплей. Мать уже не сдерживала ни слов, ни эмоций — высказывала ему всё, что думала.

Я к тому моменту уже вышел. Смотреть на очередной скандал не было ни желания, ни смысла.

Лучше я сам разберусь с корнем проблемы. Потому что мать права — так дальше нельзя.

Отец — глава рода. А такое поведение для него просто недопустимо.

Решение пришло быстро. Нужно всего лишь приготовить нужное зелье. И у меня как раз было одно на примете — после него отец даже смотреть на алкоголь не сможет.

Придя на кухню, я покопался в шкафчиках и довольно быстро нашёл всё необходимое: лист шафрана, уксус и соль.

Взяв ингредиенты, вернулся в лабораторию. Измельчил шафран, смешал уксус с солью и поместил получившуюся смесь в колбу.

Теперь нужно только добавить ключевые компоненты — экстракт зверобоя, который я прихватил ещё со склада Широкова, и половинку таблетки янтарной кислоты из аптечки. Та всегда лежала в лаборатории на случай необходимости.

Оставалось только запустить реакцию. На это мне хватило оставшейся маны, которая успела частично восстановиться за прошедшее время.

Я уже почти закончил, когда в дверь постучали — и внутрь вошла Полина.

— Привет, братишка, — сразу заговорила она, с интересом осматривая всё вокруг. — Что делаешь?

— Волшебный эликсир для отца, — ответил я с ухмылкой, завершая процесс и встряхивая колбу.

— Хочешь его отравить, заговорщик? — прошептала Полина, прищурившись.

— Скорее наоборот, — хмыкнул я. — Он с этим прекрасно справляется и без меня. Сам себя травит регулярно… зельем из экстракта зелёного змея. А я хочу его спасти другим — настоящим зельем.

— А, так вот оно как… — одобрительно кивнула Полина, догадавшись, к чему я клоню. — Даже не верится. Как думаешь, сработает?

— Однозначно сработает, — уверенно сказал я. — Но потребуется твоя помощь. Раз уж ты здесь…

— Конечно, без проблем. Что от меня нужно?

— Отвлеки отца. Думаю, мама уже успела его растормошить, так что он точно не спит.

— Ха, тётя Лена может, — усмехнулась Полина и кивнула. — Ладно. Ну что, тогда — за дело?

Я согласно кивнул в сторону двери и направился к выходу. Полина поспешила за мной.

Отец нашёлся в гостиной. Он снова сидел с бутылкой пойла в руке. Мать, судя по всему, куда-то ушла — видимо, после скандала они снова перешли в ту фазу, где друг с другом не разговаривают.

Сам отец вряд ли был сейчас способен на конструктивный диалог. Он сидел, откинувшись на диван, с остекленевшим взглядом уставившись в телевизор.

— Твой выход, — шепнул я Полине.

— Поняла, — с лёгкой улыбкой кивнула сестра и направилась к отцу, готовясь заговорить ему зубы.

Пока Полина отвлекала отца — банально засыпав его кучей вопросов — я медленным, но уверенным шагом подошёл к столу и капнул в наполненную рюмку его пойла немного своего зелья.

Отец этого не заметил. Он продолжал тупить, безуспешно пытаясь понять, что от него хотят.

Полина, заметив, что я уже справился со своей задачей, с невинным видом махнула рукой и отошла в сторону. Отец покачал головой, мол, чего всем от него надо, — и, не задумываясь, залпом осушил рюмку.

— И какой должен быть эффект? — шёпотом спросила у меня Полина, внимательно глядя на отца.

— Сейчас увидишь, — ухмыльнулся я.

И ровно в эту секунду отец крякнул и рухнул на диван, мгновенно отключившись. Просто вырубился. Как по щелчку.

— Сейчас проспится, — добавил я. — А когда проснётся — пить эту гадость уже не сможет. Даже при всём желании. Хотя вряд ли оно у него теперь вообще появится.

— Вау. Круто, — оценила сестра. — Думаю, такое зелье будет пользоваться спросом. Если начать его продавать…

— Интересная мысль, — усмехнулся я. — Надо будет подумать над этим в свободное время.

— Кстати говоря, насчёт свободного времени… — хлопнула себя по лбу Полина. — Мне уже пора.

— Напомни, куда ты всё время ездишь? — спросил я. Раньше как-то не доводилось узнать.

— В смысле? — удивилась она. — Здесь вообще-то две родовые лаборатории, прямо рядом. Я там регулярно появляюсь по делам. Плюс школа клановых магов — занятия, всё такое. Вот как раз туда и собираюсь.

— Вот оно как… — довольно кивнул я. — Подбросишь меня? Раз уж нам в одно место.

— Без проблем, конечно, — кивнула Полина, но с лёгким прищуром добавила: — А давно тебя туда вообще допустили? Туда, знаешь ли, не всех берут.

— Собственно, вчера, — усмехнулся я. — Пока тебя не было. Никитин с Потаповым приезжали. Так что с сегодняшнего дня я официально могу посещать клановую школу.

— Понятно, — протянула она. — И что ещё я вчера пропустила?

— Я отдал пробники зелий, — ответил я. — После оценки качества будем обсуждать цену. Я сразу поставил условие: торговаться ниже рыночной цены не собираюсь.

— Да, не вовремя я решила в лаборатории задержаться… — вздохнула Полина. — Ну а ты молодец. Но думаешь, они согласятся на такие условия?

— Согласятся, никуда не денутся, — пожал я плечами. — Зелья клану в любом случае нужны. Особенно такого качества.

— Да, качество у твоих зелий отменное, — согласилась сестра. — Как вспомню эффект, до сих пор не верится, что это взаправду было.

— Да, так что придётся им раскошелиться, — ухмыльнулся я. — Тем более, я ведь не собираюсь ломить цены. Мне нужна честная оплата и взаимная выгода. И это при том, что мои зелья — настоящий эксклюзив, и при желании я бы мог и навариться куда серьёзнее.

— Ну да, согласна, — кивнула Полина. — Ладно, пошли. Не будем задерживаться — скоро занятия начинаются. Не хочу опаздывать.

— Я догоню, — ответил я. — Пару минут нужно. Вещи собрать.

— Хорошо. Я пока заведу машину, — кивнула сестра и направилась на парковку.

Я же быстро заскочил к себе, закинул в рюкзак уже привычный набор из трёх видов зелий — к которому добавилось парочка новых. А именно: два флакона с зельями, увеличивающими магический источник.

Они точно могут пригодиться сегодня. Важно произвести достойное первое впечатление.

Больше не задерживаясь, я спустился вниз и направился прямиком к машине. Сел на переднее сиденье как раз вовремя — Полина, похоже, только этого и ждала. Сразу ударила по газам, и мы поехали к клановой школе.

Поездка заняла меньше пяти минут. Чего ещё ожидать от моей сестры?

Уже вскоре мы стояли перед внушительным четырёхэтажным зданием — в нём располагалась школа клановых магов и одновременно тренировочный комплекс плана.

На проходной у Полины попросили пропуск, а мне, когда я назвал себя, выдали новый. После этого мы без проблем прошли внутрь.

На первом этаже тренировочного комплекса, напоминающего большую спортивную площадку, находилось около дюжины человек. Многие лица были мне уже знакомы. Например, здесь были Пушкарёв с Разиным — они, заметив меня, приветственно кивнули.

Стоило мне войти, как меня тут же приметил Потапов. Он направился ко мне вместе с ещё одним магом. Пока они шли, я успел осмотреть второго — это оказался грозного вида лысый тип с бородкой и острым взглядом. Судя по всему, один из наставников.

— Здравствуй, Алексей. Хорошо, что пришёл, — Потапов протянул руку, и после крепкого рукопожатия представил спутника: — Это мой помощник, Борис Сергеевич. Можно сказать, моя правая рука.

— Алексей Иванович, — представился я, протягивая руку. Тот сразу же пожал её, коротко, но уверенно.

— Наслышан, — сказал Борис Сергеевич, прищурив глаза.

— Итак, перейдём к делу, — сказал Потапов. — Для начала проведём замер твоего потенциала.

— Что от меня требуется? — спросил я. С такой процедурой я раньше не сталкивался.

— Прошу за мной, — коротко ответил Борис Сергеевич.

Я последовал за ним.

Мы зашли в одну из боковых комнат. Внутри находилось различное оборудование, а в центре возвышалась внушительная магическая рамка, чем-то напоминающая арочный сканер.

— Пройди внутрь. И не дёргайся, — коротко обозначил задачу Потапов.

Я сделал, как сказано. Борис Сергеевич нажал что-то на пульте — аппаратура зажужжала, и рамка засветилась, окутывая меня мягким светом, будто формируя вокруг меня световой кокон.

Всё это длилось недолго — секунд десять. Затем свет погас, а на табло высветились цифры:

1.5

— Пятый уровень, первый ранг… — прокомментировал Борис Сергеевич. — Да и то с натяжкой.

Тем временем я мысленно освежил в памяти местную систему оценки магов.

Всё было довольно просто. Архимаги — девятый ранг. Начинающие — первый, второй и третий, до четвертого иных названий нет. В каждом ранге по десять уровней, чем выше — тем лучше. В зависимости от ранга магу присваивался определённый цвет удостоверения, после официальной оценки — от белого до чёрного.

Очень похоже на систему боевых искусств. В одной из таких школ я когда-то занимался… в прошлой жизни. Только там вместо формальных корочек были пояса, чтоб сразу видно было, с кем имеешь дело.

Пока я прикидывал свои текущие силы, остальные в зале тоже оценивали меня — только не с точки зрения цифр.

Если раньше большинство смотрели на меня с лёгким снисхождением, то теперь на лицах многих уже появились насмешливые ухмылки.

— Вряд ли ты сможешь заниматься с нами, — с некоторым сожалением вздохнул Борис Сергеевич. — Слишком сильный разрыв по силе.

— Не спешите, Борис Сергеевич, — спокойно возразил Потапов. — Иногда и слабые маги оказываются с неплохим скрытым потенциалом.

— Возможно, — не стал спорить его помощник. Подумав, махнул рукой одной из учениц. — Анна, подойди.

После чего повернулся ко мне:

— Тебе нужно пройти спарринг с опытным магом.

— Борис Сергеевич, ты уверен в этом? — с прищуром посмотрел на него Потапов. — Не слишком ли резко начинать с такого уровня? Может, для первого раза найдём кого-нибудь послабее?

— При всём уважении, Альберт Максимович, — холодно ответил тот. — Я не собираюсь тратить время на слабаков. Если Алексей проиграет в первые же секунды, ему не место в нашей школе. Обычные тесты для такого не подойдут. И он сам знает, куда пришёл. Так что не советую вам его жалеть. Вы и так слишком добры. Сколько можно давать шансы безнадёжным магам?

— Ну хорошо, — нехотя согласился Потапов. — Давай проверим его, раз ты настаиваешь.

Он повернулся ко мне:

— Алексей, уверен, ты справишься.

В ответ на это я коротко кивнул. Действия сейчас скажут куда больше, чем слова.

— Какие правила? — обратился я к Борису Сергеевичу.

— Всё довольно просто, — с улыбкой начал наставник. — Надеваете магические тренировочные жилеты, выходите на площадку и начинаете бой. Как только один из жилетов подаст сигнал — значит, бой окончен. Его обладатель считается проигравшим.

— Насчёт травм можешь не беспокоиться, — добавил он. — В каждый жилет встроен защитный артефакт. Для магов вашего уровня он непробиваем, не с первого раза так точно.

— Действительно, ничего сложного, — кивнул я, переводя взгляд на своего оппонента. Точнее, оппонентку.

Высокая, всего на полголовы ниже меня, спортивного телосложения — с округлостями во всех нужных местах. Волосы цвета вороного крыла, аквамариновые глаза, ехидная, уверенная улыбка. Весьма недурна, стоит признать. Даже интересно — чего она стоит в бою.

Расслабляться только потому, что напротив стоит симпатичная девушка, я не собирался. Мне ли не знать, насколько опасны бывают воительницы? В бою важны не внешность и гендер, а сила и навыки.

А если Борис Сергеевич назвал её опытным магом — значит, так оно и есть.

— Держи, Алексей. Там — раздевалка. Можешь переодеваться, — сказал Потапов, вручая мне тренировочный жилет.

— Понял. Скоро буду, — кивнул я и направился к раздевалке.

Как удачно. Можно подготовиться к бою — и заодно избежать ненужных вопросов.

Прикрыв за собой дверь, я быстро надел жилет, после чего достал из рюкзака один из своих особенных флаконов. Маленькое зелье, всего на полглотка. Но от него сейчас зависит многое.

Несмотря на весь мой боевой опыт, сложно будет показать хоть что-то действительно впечатляющее, имея при себе слабый, почти неразвитый и, что важнее, практически пустой источник.

Осушив зелье залпом, я почти сразу ощутил эффект: всё тело будто окунули в кипящую воду… а затем резко выбросили в ледяной омут. Контраст был болезненным, но действенным.

Самое важное происходило внутри.

Источник. Он внезапно увеличился вдвое. Будто внутри что-то щёлкнуло — прорвало плотину, и резерв наполнился маной до краёв.

Одним из дополнительных эффектов зелья было восполнение резерва. Это делало его особенно полезным — иначе смысл в увеличении объёма был бы сомнительным, если резерв оставался бы пустым или, в лучшем случае, наполовину заполненным.

Ну что же…

— Начнём, — ухмыльнулся я, выходя наружу.

Эффект зелья продержится ещё около часа. Но, откровенно говоря, потратить весь запас маны мне придётся куда раньше.

Моя оппонентка уже стояла на поле с едва скрываемым скучающим видом, осматриваясь вокруг. Ну, раз такая нетерпеливая — не буду заставлять её ждать.

Я сразу вышел на арену.

— Анна, Алексей, вы готовы к спаррингу? — задал стандартный вопрос Потапов.

— Да, — ответили мы в один голос.

— Три… два… один… Начали! — махнул рукой Альберт Максимович.

В ту же секунду в меня полетел залп ледяных стрел — сразу из трёх штук.

Девчонка, надо признать, действительно умеет колдовать. Судя по тому что я вижу, Анна сейчас на третьем ранге, всё ещё ученица, но близка к статусу настоящего мага.

Но и я теперь уже не тот, что был минуту назад. Маны конечно всё ещё меньше, чем у неё, но для короткого боя достаточно, а с реакцией и контролем у меня проблем никогда не было.

До того как стрелы успели долететь до меня, я выставил огненный щит — аккурат нужного радиуса, чтобы не тратить лишнюю ману. Барьер сработал чётко: ледяные снаряды соприкоснулись с ним и тут же растаяли.

Прежде чем она успела повторить атаку — я перешёл в наступление. Ответил зеркально: огненными стрелами, только двумя, а не тремя. Вот только и они не достигли цели — наткнулись на её ледяной щит.

Похоже, такими темпами мы можем здесь застрять надолго. И всё закончится ничьей.

Таймер спарринга показывал ровно минуту. Шестая часть времени уже прошла.

Следующая треть боя прошла в том же темпе: взаимный обмен заклинаниями — красивый, энергичный… и абсолютно бесполезный. Затем ещё одна треть. И это раздражало, причем не только меня.

Особенно было заметно, как меняется выражение лица девушки. Похоже, она явно рассчитывала на лёгкую победу — а не на это затянутое «перетягивание каната», в ожидании у кого раньше закончится мана. А так как по уровню я был очевидно слабее, такая ничья для неё явно будет восприниматься как поражение.

Так что когда таймер показал десять секунд, она резко собралась с силами и запустила в меня ледяное копьё.

И вот тут мой щит не выдержал. Он просто лопнул от давления — мне удалось расплавить заклинание только наполовину. Остаток копья с глухим стуком ударил в жилет, отбросив меня на метр назад.

Боли не было. Защитный артефакт сработал — полностью поглотил урон. Но удар был засчитан.

— Ещё одно попадание — и вы проиграете, Алексей, — услышал я сухой комментарий Бориса Сергеевича.

Бросил взгляд на табло.

Осталось пять секунд. Потом будет поздно. И если ничего не предпринять — мне явно засчитают поражение по очкам.

А проигрывать девчонке я не собирался.

Только вот… маны осталось на одно применение. Всего треть от изначального запаса. Но, впрочем…

Мне хватит и этого.

Глава 10

Моя противница тоже посмотрела на табло — и обернулась ко мне с довольной, самоуверенной улыбкой. Она явно уже мысленно праздновала победу и, похоже, даже не допускала мысли, что я ещё могу как-то изменить ход поединка.

Наивно. Очень наивно.

Собравшись с силами, я зачерпнул из источника всю оставшуюся ману — до последней капли. В ладони сформировался огненный шар. Пусть и не такой уж массивный — всего лишь вдвое больше моего кулака — но сейчас и это было уже неплохо.

Не дожидаясь ответной реакции, не давая ей времени подумать, я резко метнул шар прямо в цель.

Анна в тот же миг изменилась в лице. Резко начала формировать щит — но я был быстрее. Ей не хватило буквально доли секунды. Мой огненный шар проскочил аккурат за появившейся кромкой щита и врезался точно в жилет.

Писк артефакта разнёсся по всему залу. Отчётливый, однозначный. Конец поединка.

— Стоп! — тут же скомандовал Борис Сергеевич, вскидывая руку.

Я перехватил его взгляд — и в нём читалось крайнее изумление. Он явно не понимал, как это вообще возможно. Похоже, только что я перевернул его представление о ранговой системе.

— Ну вот, видишь, — тут же поддел своего помощника Альберт Максимович. — Я же говорил, что Алексей — способный маг.

— Ладно… посмотрим, — нехотя признал Борис Сергеевич. — Хотя это странно. Прибор что ли ошибся?..

— Я и про это тебе говорил, Борис, — хмыкнул Потапов. — Не стоит слепо доверять технике. В реальном бою не всё решают какие-то там цифры.

И тут я с ним был полностью согласен.

Хотя, если быть откровенным… без зелья в этом бою мне бы банально не хватило маны. Так что в каком-то смысле — цифры всё же решают.

Но ведь и зелье — тоже часть моей силы. Принимать его перед боем никто не запрещал. Всё по-честному.

— Ты как это сделал? — раздался рядом голос Анны.

Она подошла вплотную, вглядываясь мне в глаза с прищуром.

— Огненный шар… да ещё повышенной мощности. Ни за что не поверю, что маг твоего уровня смог бы сотворить такое. Признавайся, ты применил какой-то артефакт?

Забавно, что про возможность применения зелий она даже не подумала. Ох уж эта зацикленность на артефактах!

— Нет, конечно, — честно ответил я. — Просто я довольно способный.

И, не удержавшись, добавил с ухмылкой:

— И я ещё не показал всего, что умею. — и это было правдой, ведь в реальном бою я бы мог не ограничиваться только огненной магией.

Не дожидаясь ответа я повернулся и направился к Потапову, который в этот момент продолжал что-то обсуждать с помощником.

— Докладываю, — сказал я учителю клановых магов. — Мой источник полностью пуст.

— Неудивительно, после такого-то представления, — улыбнулся Потапов. — Ты отлично себя показал, Алексей. Думаю, на сегодня с твоей тренировкой можно закончить. Приходи завтра.

— Понял. Обязательно приду, — кивнул я. — Что-нибудь ещё?

— Да, — после небольшой паузы добавил Потапов. — Никитин просил передать, что для проверки качества зелий требуется больше образцов. И если это возможно — он бы хотел, чтобы ты предоставил ещё одну пробную партию.

— Конечно, без проблем, — кивнул я, и сразу уточнил. — Но после этого, как и договаривались, мои зелья будут поставляться только по рыночной цене.

— Мы обсуждаем этот вопрос, — серьёзно кивнул Альберт Максимович.

— Будут готовы к утру, — прикинув время, сказал я.

— Отлично, — кивнул Потапов. — Я отправлю посыльного забрать зелья. Придёт утром. Ко скольки ему подойти?

— Пусть будет к семи, — ответил я. — Вручу товар перед уходом в академию.

— Договорились, — снова кивнул Альберт Максимович. — На этом всё, Алексей. Можешь быть свободен.

Я коротко кивнул и направился к выходу. Но меня тут же перехватила Полина.

— Ну ты и выдал, братишка, — хлопнула она меня по плечу. — Анна у нас, между прочим, одна из лучших магов среди новичков. А ты её так… Растёшь, я смотрю.

— Приходится, — ухмыльнулся я. — Надо же род восстанавливать, все дела. Сама понимаешь.

— Да уж, понимаю, — кивнула она, а потом добавила: — До дома сам доберёшься? Если хочешь — можешь меня подождать.

— Доберусь. Не маленький уже, — усмехнулся я. — Тут недалеко. Как раз хотел немного прогуляться.

Попрощавшись с сестрой, я вышел на улицу, сверился с картой в телефоне и направился домой.

Прогулка сейчас была как нельзя кстати. После опустошения источника и действия зелья я чувствовал себя не лучшим образом: в голове гудело, тело слегка ломило, подкатывала слабая тошнота.

Определённо, злоупотреблять такими штуками нельзя.

То ли организм слишком резко перестраивается, то ли слишком остро реагирует на резкие изменения объёма источника. В любом случае, сначала нужно дать себе время. Дать источнику восстановиться и немного расшириться естественным путём — а уже потом повторять принудительное расширение.

До дома добрался спокойно, без происшествий. Потратил на это около получаса. Под конец даже немного пробежался — так, слегка, для общего тонуса. В итоге пришёл быстрее, чем планировал. Как раз к ужину.

По-быстрому приняв душ, спустился вниз. И пришёл аккурат вовремя — чтобы застать весьма любопытную картину.

Отец, по привычке, налил себе рюмку водки. Под неодобрительным взглядом матери он долго вглядывался в прозрачную жидкость, словно видел её впервые.

Потом медленно, будто через силу, поднёс рюмку ко рту…

…и тут же дёрнул рукой.

Аромат спиртного ударил в нос, и у него затряслись пальцы. Он едва не выронил рюмку, расплескав половину содержимого на себя.

— Это что ещё за хрень?.. — проворчал он, выпучив глаза.

Попытался второй раз — с тем же результатом.

А третий раз пытаться даже не стал. Отодвинул рюмку в сторону с крайне недовольным видом и спрятал бутылку куда-то под стол.

Я заметил на себе растерянный, но довольный взгляд матери. Похоже, она о чём-то догадывается. Впрочем, неудивительно — с учётом моих последних успехов, особенно в зельеварении.

Я подмигнул ей в ответ — подтверждая её догадку.

Она довольно улыбнулась, кивнула… но вслух тему поднимать не стала.

После ужина я сразу направился к себе и засел в лаборатории допоздна — возился с приготовлением новой пробной партии зелий. Нужно было уложиться в срок, и по времени я как раз успевал до утра.

Чем раньше завершится оценка моих зелий, тем быстрее я смогу начать на них зарабатывать. Затягивать с этим определённо не стоило.

Процесс изготовления у меня уже был отработан до полного автоматизма, так что параллельно я успел наметить себе планы на завтра.

С недавних пор деньги у нас всё же появились. А в ближайшем будущем их станет ещё больше. Самое время начать заниматься благоустройством поместья.

Дело тут не только в личном комфорте — хотя и без него никуда, — но и в имидже нашего рода. Раз к нам теперь регулярно заглядывают представители клана, а скоро будут прибывать и посыльные, оставлять дом и сад в полузаброшенном виде — не дело. Словно специально показываем, что находимся в бедственном положении.

А ведь по одёжке встречают — и продолжают оценивать до самого конца. Внешний облик имеет значение всегда. Особенно когда речь идёт о статусе.

Так что, кроме модернизации лаборатории, нужно было всерьёз заняться и внешним видом усадьбы.

С этими мыслями я и лёг спать. Пробная партия зелий к тому моменту уже была готова, а заодно я восполнил и личный запас — на случай непредвиденных обстоятельств. Этого должно хватить, а дальше уже видно будет.

С утра, ещё до завтрака, я сразу заглянул в кабинет к нашему дворецкому. Как я уже успел заметить, этот сухонький, но боевитый старичок вставал раньше всех и с самого утра был с головой погружён в дела поместья. И если с кем и стоит обсуждать подобные вопросы — так только с ним.

Постучав и дождавшись разрешения, я вошёл.

Кабинет дворецкого, совмещённый с его жилой комнатой, напоминал одновременно и библиотеку, и убежище охотника. На стенах висело несколько трофеев — один из которых явно раньше был частью твари, вышедшей из разлома.

Определённо, этот старичок точно был не так прост, как могло показаться на первый взгляд.

Сам хозяин кабинета сидел за широким рабочим столом, заваленным кипами аккуратно уложенных бумаг. С первого взгляда было видно — человек глубоко в теме и делает всё возможное, чтобы наш род оставался на плаву.

— Доброго утра, Григорий Захарович, — поприветствовал я его. — Не отвлекаю?

— Доброго утра, Алексей Иванович, — кивнул он, отрываясь от бумаг. — Нет, конечно, для вас у меня всегда найдется время. Что привело вас сюда в такую рань?

— Я бы хотел наметить план благоустройства поместья, — сразу перешёл к делу я. — Думаю, вы сможете мне с этим помочь.

Дворецкий с лёгким удивлением, но и с заметным интересом посмотрел на меня.

— Что ж, Алексей, вы обратились по адресу, — медленно проговорил он. — Правда, с деньгами у нас не густо, сами понимаете.

— Понимаю. Но с чего-то ведь нужно начинать, — кивнул я. — Думаю, на небольшие изменения средства всё же найдутся.

— Смотря что вы понимаете под «небольшими изменениями», — с лёгкой улыбкой заметил Григорий Захарович.

— Для начала — установить новые ворота, — пояснил я. — И заменить ту покосившуюся сторожку, в которой караулят бойцы. Лучше снести её совсем и построить укреплённый пост охраны на въезде. Что-то достойное.

Дворецкий на секунду задумался, что-то прикинул в уме, а затем кивнул:

— Думаю, это можно устроить. Что-нибудь ещё?

— Да. Обновить двор. Вместо тех размокающих после дождя тропинок — сделать нормальные каменные дорожки. Кустарники подстричь. Весь сад привести в порядок. Чтобы всё выглядело… достойно.

— Для этого потребуется садовник, — серьёзно кивнул Григорий Захарович. — Сейчас эта позиция в штате пуста, не входила в список приоритетных.

— Знаю, — подтвердил я. — Но думаю, пришло время это исправить. На первый месяц зарплаты хватит. А к тому моменту появятся и дополнительные средства. Это я гарантирую.

— Вас понял, Алексей Иванович, — кивнул Дворецкий с уважением. — Если на этом всё, я согласую проект с главой рода и приступлю к выполнению поставленных задач.

— Благодарю за службу, Григорий Захарович, — кивнул я. — С отцом я сам поговорю. Можете начинать прямо сейчас, в вашей квалификации я не сомневаюсь.

— Вас понял, Алексей Иванович, — после небольшой паузы вновь кивнул он. — В таком случае начну с подбора персонала. Думаю, управлюсь к обеду. Приглашу кандидатов на собеседование.

— Отлично. Я тоже приму в этом участие. Хочу присутствовать лично. Всё-таки не каждый день у нас расширение штата.

— В таком случае я уведомлю вас о начале собеседования, — подтвердил он. — По времени рассчитаем, чтобы вы успели вернуться из академии.

— Спасибо, Григорий Захарович. На этом всё. Можете приступать. До встречи.

Попрощавшись с дворецким, я направился в главный зал — как раз подошло время завтрака.

Матрёна, как обычно, расстаралась: на столе я заметил греческий салат, тушёные кабачки с мясом, фаршированные перцы и блинчики с маслом. Определённо, финансирование начало приносить плоды. Еда становилась заметно лучше.

Отец с матерью уже сидели за столом. Там же была и Полина.

На этот раз отец был абсолютно трезв. Редчайшее для него состояние. И, что особенно примечательно, даже не пытался налить себе. Зелье работало безотказно — теперь его к спиртному вряд ли потянет.

Самое время обсудить с ним дела.

— Отец, есть важный разговор, — начал я, присаживаясь за стол.

— Что такое, сын? — нахмурился глава рода. — Неужели опять что-то случилось?

— Нет, всё в порядке, — спокойно улыбнулся я. — И как раз поэтому я бы хотел обсудить с тобой дальнейшие перспективы.

— Ну, допустим, — медленно кивнул он. — Что ты предлагаешь?

— На текущий момент есть два вопроса, требующих твоего внимания, — продолжил я. — Во-первых, моей домашней лаборатории требуется модернизация. Уже скоро я начну поставки зелий, и чтобы выйти на поток, а не возиться с каждым по отдельности — нужны вложения.

— Я тебя услышал, сын, — кивнул отец. — Сколько тебе нужно для начала?

— Двадцать пять тысяч, — ответил я. — На смешивающую установку. На самом деле она стоит дороже, но часть суммы я покрою сам. Так что из казны — минимум.

— Считай, что она у тебя уже есть, — сказал отец и со вздохом добавил: — Уж это-то мы можем себе позволить. Тем более что сейчас немалые средства в казне — твоя и Полинина заслуга.

Он помолчал, потом внимательно посмотрел на меня:

— Но ты ведь не только об этом хотел спросить?

— Верно, — кивнул я. — Второй вопрос — благоустройство поместья. Я уже обсудил детали с Григорием Захаровичем. Учитывая, что нам предстоит более тесное взаимодействие с кланом, нужно хотя бы привести усадьбу и сад в приемлемый вид. Чтобы не было стыдно.

— Делай как знаешь, сын, — снова вздохнул отец. — Даю своё добро. Раз ты считаешь, что так будет лучше.

— На этом всё, — сказал я. — Спасибо за понимание и доверие.

Отец только покачал головой и снова принялся за еду, старательно делая вид, что его больше ничего не волнует.

Не лучшее поведение — как для главы рода. Но требовать от него большего я не собирался. Не мешает — и на том спасибо.

Его тоже можно понять. Род долгие годы находился в упадке, и никакой веры в светлое будущее у отца просто не осталось.

Но это — пока. Скоро всё изменится. Об этом я позабочусь лично.

После завтрака я прихватил с собой первую партию пробников зелий и к семи часам вышел к воротам. Посыльный от клана отличился пунктуальностью — прибыл ровно по времени. Так что я отдал товар, коротко расписался в сопроводительной бумаге и направился на парковку, где меня уже ждала Полина.

Сегодня ей было по пути, и она согласилась подбросить меня до академии.

— Как там дела с твоими зельями? — спросила сестра, когда я устроился на переднем сиденье.

— По цене ещё не определились, — пожал я плечами. — Думают. Только что отдал вторую — и последнюю — бесплатную партию на оценку. Думаю, скоро начнётся торговля.

— Было бы отлично, — улыбнулась Полина. — А то положение дел у нас сейчас… не самое лучшее. Хотя ты и сам знаешь.

— Да, знаю, — хмыкнул я. — Но я над этим работаю.

— Кстати говоря, я нашла, где прикупить концентрат сока огнёвки, — сказала Полина. — Сегодня заеду, договорилась с поставщиком. Думаю, до обеда уже будет на руках. Отдам сразу — по пути заеду, занесу тебе в комнату. Меня просто сегодня допоздна не будет.

— Понял. Спасибо, — кивнул я. — Сколько с меня?

— В этот раз дешевле. За пару пузырьков — всего полторы тысячи, — ответила сестра.

— Вот, держи, — я отсчитал ей купюры.

Очень вовремя. Наконец-то смогу расширить свой арсенал зелий.

— Даже интересно, что ты ещё можешь приготовить, — ухмыльнулась Полина. — Покажешь, как будет готово?

— Обязательно! — улыбнулся я. — С этими ингредиентами я смогу сделать парочку интересных зелий. Уверен, тебе понравится.

Добравшись до академии, я попрощался с сестрой — Полина высадила меня на парковке, и я направился на занятия.

Впрочем, день оказался не примечательным. Три пары сплошной теории — и ни одной практики. Причём теория преимущественно общеобразовательная, а не по профильной магии.

В итоге учебное время буквально пролетело. Я и сам не заметил, как закончилась последняя пара.

Обратно решил возвращаться на такси — не стал отвлекать Полину по пустякам. Раз уж она работает в наших родовых лабораториях, нечего дёргать её из-за мелочей.

Вернулся я как раз к обеду. По пути в столовую меня перехватил Григорий Захарович.

— Алексей Иванович, к собеседованию всё готово, — сообщил он, подходя ко мне. — Можете подойти к моему кабинету через час. Тогда же подойдут и трое кандидатов.

— Быстро же они откликнулись, — удивился я. — Честно говоря, не думал, что у нас в городе столько безработных садовников.

— Безработица сейчас высокая. Тут уж ничего не поделаешь, — пожал плечами дворецкий. — По тем же садовникам в сети больше сотни вакансий. Но, как обычно, сплошные дилетанты… или уволенные за профнепригодность. Так что этих троих я отобрал с немалым трудом. Остальные — и того хуже. Толковые работники, сами понимаете, редко находятся в поисках работы.

— Да, согласен, — кивнул я. — Как раз всё понятно. Посмотрим, кто эти… лучшие из худших. Пока что рано делать выводы. Возможно, всё окажется не так уж и плохо.

— Полностью с вами согласен, Алексей Иванович, — ответил дворецкий с деловым видом. — А теперь, с вашего позволения, пойду — подготовлю всё к собеседованию.

— Да, конечно, — кивнул я.

— Приятного вам аппетита, — добавил Григорий Захарович и поспешил прочь.

— Спасибо, — улыбнулся я и направился в столовую.

Обед прошёл вполне обыденно. Мать задала пару вопросов про учёбу в академии. Я коротко ответил — ничего особенного там сегодня не происходило.

Отец же сидел с угрюмым видом, ковыряясь в тарелке и явно не испытывая восторга от происходящего. Похоже, отказ от «экстракта зелёного змея» проходил для него непросто — и в данный момент он находился в классической стадии апатии. Ну, ничего. Переживёт. Со временем пройдёт.

Сразу после обеда я принял душ, переоделся и направился в кабинет дворецкого. Самое время более плотно приступить к благоустройству территории, и начать стоит с подбора квалифицированных кадров. Халявщикам и дилетантам здесь не место!

Глава 11

Григорий Захарович, как и ожидалось, уже всё подготовил. Нам оставалось лишь дождаться прибытия кандидатов.

Примечательно: все трое прибыли даже раньше срока. Каждый был сопроводжён одним из охранников до приёмной.

Все трое оказались мужчинами за сорок, без особых внешних отличий: слегка растрёпанные, кто-то с небритым подбородком, кто-то — просто сонный, как будто их вытащили прямиком из постели.

Общее впечатление — «побитые жизнью люди». Но всё же, лучше не спешить с выводами. С внешним видом можно будет ещё поработать, куда важнее, это их профессиональные качества.

— Спасибо за своевременное прибытие, — кивнул нашим потенциальным работникам Григорий Захарович. — Теперь попрошу вас входить по одному, в порядке очереди.

Пришедшие понимающе кивнули. Один из них — тот, кто прибыл немного раньше остальных — первым вошёл внутрь и прикрыл за собой дверь.

— Ну что ж, начнём, — улыбнулся Дворецкий.

Мы присели. Работник представился.

— Для начала хотелось бы посмотреть на ваши рекомендательные письма, если таковые имеются, — произнёс я.

— К сожалению, таких нет, — натянуто улыбнулся садовник.

— Очень странно, — отметил Дворецкий. — В вашей анкете было указано, что в последние несколько лет вы работали на род Брюхановых. Неужели при увольнении вам ничего не выдали?

— Вот, держите… — устало вздохнул работник, доставая из внутреннего кармана небольшой конверт.

— Что ж, отлично, — кивнул Григорий Захарович, выкладывая письмо на стол перед нами.

Я тут же вчитался в текст. По всему выходило, что письмо это — отнюдь не рекомендательное. Скорее наоборот. Дворецкий рода Брюхановых старался не закапывать своего бывшего подчинённого напрямую, но между строк явно читалось: работник из него никудышный.

По всей видимости, какое-то время наплевательское отношение ему спускали с рук, но в какой-то момент глава рода заметил это и приказал его уволить. Без скандала, конечно.

— Что же, всё ясно, — задумчиво кивнул Григорий Захарович. — Мы вам перезвоним. Можете быть свободны.

— Да-да, конечно… — хмыкнул садовник, схватил письмо и поспешно покинул кабинет.

Видимо, он уже привык к отказам. Это явно был не первый случай. И этот раз не станет исключением.

— Такие работники нам не нужны, — сказал я дворецкому. — Особенно учитывая текущий объём работ. Наверняка он из тех, кто только делает вид, что что-то делает, а реальной пользы — практически никакой.

— Да, по таким сразу видно, — согласился Дворецкий.

Затем он чуть громче сказал:

— Следующий!

Второй соискатель вошёл мгновенно, будто специально дожидался прямо у двери. В ту же секунду, как услышал приглашение, он уже стоял перед нами, и сразу же присел напротив, в ожидании вопросов.

— Для начала хотелось бы посмотреть на ваши рекомендательные письма, если таковые имеются, — повторил я вопрос.

— Рекомендации по работе садовником у меня, к сожалению, не имеется, — ответил второй соискатель. — Я только начинаю постигать азы этой профессии.

— То есть вы хотите сказать, что по специальности ещё не работали? — с лёгким удивлением уточнил дворецкий. — В вашем резюме было указано, что вы проходили обучение и повышение квалификации. Вы вздумали нас обмануть?

— Как можно, господа! Конечно же, нет, — улыбнулся мужчина. — И обучение, и повышение квалификации у меня действительно были… Лет двадцать назад. Просто как-то с этой специальностью у меня не срослось, и последующие годы я занимался совершенно другими делами. А сейчас вот решил вспомнить былое.

— Всё ясно, — медленно кивнул Григорий Захарович. — В таком случае, вы, надеюсь, не будете против небольшой проверки вашей текущей квалификации?

— Разумеется, господа, — улыбка соискателя стала ещё шире. — Задавайте вопросы. Буду рад ответить.

— Что ж, тогда начнём с простого, — сказал дворецкий. — Как вы собираетесь проводить очистку сада от сорняков?

— Вы меня балуете, — ухмыльнулся кандидат. — Разумеется при помощи спец. хим. жидкостей! Дёшево и сердито, можно даже не использовать дорогие алхимические, а обойтись обычными. Главное побольше, для надёжности.

— Это ваш окончательный ответ? — прищурился Григорий Захарович.

— Разумеется, господа, — кивнул кандидат.

— Хорошо. В таком случае, я задам ещё несколько вопросов — для надёжности.

— Можете начинать, — кивнул мужчина.

Дворецкий задал ему ещё ряд вопросов. С каждым новым ответом его лицо хмурилось всё больше. Даже мне стало очевидно, что уровень подготовки у этого работника — никакой. Всё его «образование» было чистой импровизацией. Язык у него, конечно, подвешен, но это определённо не то, что нам нужно.

— Мы вам перезвоним, — сухо сказал Григорий Захарович, когда проверка закончилась. — Можете быть свободны.

— Буду ждать вашего звонка, — ухмыльнулся соискатель. — Можете быть уверены: даже если я где-то немного ошибся, я быстро учусь. Всё сделаю в лучшем виде.

Когда мы остались одни, я сказал дворецкому:

— Определённо, он нам не подходит. Своими действиями он только загубит наш сад, если примется за работу.

— Похоже, действительно не так уж много достойных специалистов сейчас находится в поисках работы, — вздохнул Григорий Захарович. — Но ещё рано делать выводы. У нас остался третий кандидат. Возможно, он проявит себя лучше остальных.

— Очень на это надеюсь, — кивнул я.

— Следующий! — громко сказал дворецкий.

Внутрь вошёл последний соискатель. Сходу представился:

— Добрый день. Денис Денисович Сотов. По объявлению.

Он присел напротив нас и добавил:

— Вот мои рекомендательные письма.

После чего аккуратно выложил перед нами сразу несколько конвертов разной степени давности.

— Гляжу, у вас весьма богатый послужной список, — тут же заметил дворецкий, выкладывая содержимое конвертов на стол и вчитываясь в текст.

Я тоже пробежался взглядом по рекомендательным письмам — и, признаться, не нашёл, к чему можно придраться. Работник, по всей видимости, был весьма неплох.

— Да я уже двадцать лет в этой сфере тружусь, — с лёгкой улыбкой ответил Денис Денисович. — С самыми разными проектами успел поработать, и на разные рода — как видите. Но как-то везде не срослось по итогу.

— Да, мы заметили, и хотелось бы знать причины, — с прищуром спросил дворецкий. — Можете объяснить, почему вы за последние десять лет четыре раза меняли нанимателя? С последнего места работы вы ушли по собственному… Впрочем, как и со всех остальных. Что вас там не устроило?

— В одном из случаев — малая оплата труда, — немного неловко признался Соров. — И слишком большие штрафы за всё подряд. На первой работе с приходом нового главы… Ну, знаете, работать стало невозможно. Как и многим другим слугам. Постоянно находили к чему придраться, лишь бы ещё сильнее урезать зарплату. Я этого терпеть не стал. Если работодатель не ценит своих сотрудников — то какой резон ради него упахиваться?

— Здравая позиция, — отметил я. — И в какую же стоимость вы сейчас оцениваете свои услуги?

— Как минимум сорок тысяч рублей ежемесячно, — тут же ответил садовник. — На меньшее я согласиться не могу. Но и большего сходу требовать не собираюсь — понимаю, что дела так не делаются. Для установления достойной зарплаты, так или иначе, придётся пройти испытательный срок.

— Да, разумеется, — согласился Григорий Захарович. — Именно такие условия мы и собирались вам предложить. Если у вас действительно хватает опыта в этой сфере, что мы ещё обязательно проверим. А что до иных причин?

— Дважды попал под сокращение, — пожал плечами Сотов. — Как я могу заменить, меня постигла та же судьба, что и прошлого садовника вашего рода. Но чтобы не портить мне репутацию, я дважды ушёл по собственному, с рекомендацией — нареканий по моей работе не было.

Мы с дворецким задумчиво кивнули, и Денис Денисович продолжил:

— А что до последнего увольнения, род Васильевых переехал на новое место, в столицу. Мне предлагали сохранить место работы, если отправлюсь с ними, но… не по мне это. Я тут всю жизнь прожил, и не хочу никуда уезжать. Вот и ищу работу здесь же.

— Всё ясно, — сказал Григорий Захарович. — Предварительно, вы нам подходите. Но прежде чем взять вас на работу, мне нужно задать несколько вопросов, чтобы понять ваш уровень квалификации.

— Разумеется, — кивнул Соров. — Я готов.

— Что ж, начнём, — улыбнулся дворецкий. — Можно ли использовать воду из искусственного водоёма, которым не пользовались более пяти лет, для полива растений?

— Разумеется, можно, — ответил Сотов. — Этой водой и без того уже питаются окрестные растения, значит, она идеально подходит для полива. К тому же за эти годы она обогатилась микроорганизмами и хлореллой, что тоже немаловажно! К тому же, как я могу заметить, положение у вас не самое блестящее, так что можно будет заодно и сэкономить на расходах воды.

— Это ваш окончательный ответ? — хитро прищурился Григорий Захарович. — Не стоит ли провести больше тестов, сдать воду на анализ, к примеру на химикаты или pH, чтобы убедиться в качестве?

— О каких именно анализах идёт речь? — нахмурился Сотов. — На химикаты? Но какие именно, если речь идёт о водоёме? Хлор давно улетучился, остальные переработаны микроорганизмами, да и в принципе не вредны, а вредные, как продукты нефтехимии например, видны невооружённым взглядом. Да и их уже природа переработала, зачем воду в этом случае сдавать на pH анализ? Это имеет смысл, если воду планируется использовать для питья, а не для полива. Разве что почву можно сдать на такой анализ, воду же точно нет необходимости.

— Очень хорошо, — довольно кивнул Григорий Захарович, принимая ответ, и продолжил засыпать нашего соискателя различными каверзными вопросами.

На каждый из них Денис Денисович отвечал уверенно и почти без раздумий — коротко, но ёмко. Лицо оставалось спокойным, голос ровным. Сразу чувствовалось, что человек горит своим делом и за время работы повидал многое.

Определённо, такой работник нам пригодится.

— Спасибо. На этом всё, — сказал Сорову Григорий Захарович. — Теперь попрошу вас немного подождать в коридоре. Нам нужно посовещаться.

— Конечно, я понимаю, — кивнул Денис Денисович и вышел из кабинета.

— Что скажете, Григорий Захарович? — спросил я, когда мы остались одни.

— Денис Денисович ответил всё правильно, — кивнул дворецкий. — Честно говоря, я удивлён. Не часто встретишь такого толкового мастера в поисках работы.

— Что ж, в таком случае это отличная новость. Берём!

— Денис Денисович, можете войти, — позвал соискателя дворецкий.

Соров вошёл в кабинет и слегка нервно присел перед нами.

— Мы посовещались и решили, что вы нам подходите, — без лишних прелюдий сообщил Григорий Захарович. — С завтрашнего дня вы можете выходить на работу. Испытательный срок — месяц. Оплата — сорок тысяч рублей. Далее посмотрим по уровню вашей квалификации и заинтересованности.

— Я могу начать хоть с сегодняшнего дня, — тут же вызвался Денис Денисович. — Хотелось бы для начала ознакомиться со всем, чтобы уже завтра приступить к реализации необходимых проектов.

— Похвальное рвение, — кивнул дворецкий. — В таком случае, лично всё вам объясню и покажу.

Он повернулся ко мне:

— Алексей Иванович, у вас будут какие-либо пожелания?

— Нет, можете действовать на своё усмотрение, — ответил я. — Необходимые задачи я уже озвучил. С реализацией — доверяю вашему опыту.

— Я вас не подведу, — кивнул Григорий Захарович.

— Не сомневаюсь, — ответил я.

Мы попрощались, и он вместе с новым сотрудником вышел из кабинета.

С этим на сегодня было покончено. Самое время заняться собственным развитием.

Я уже собирался позвонить Полине — спросить, подбросит ли она меня до клановой школы, или добираться самому, — но не успел. Телефон сам разразился мелодией.

На экране — незнакомый номер.

Немного подумав, я принял вызов.

— Алексей Иванович, добрый день, — раздался в трубке знакомый голос. — Это Игнатий Михайлович. Сегодня мы отправляемся в срочный дозор. Заедем за вами. Будем через пару часов. Успеете подготовиться?

— Разумеется, — ответил я. — Буду ждать.

Морозов тут же положил трубку, а я направился к себе.

Похоже, на сегодня клановая школа отменяется. Вместо теории — в очередной раз всё на практике.

Вернувшись к себе, я обнаружил на столе небольшую деревянную посылку. Полина, как и обещала, уже занесла концентрат сока огнёвки.

Наконец-то можно было приступить к изготовлению новых зелий. Теперь у меня хватало ингредиентов для создания зелья огненной вспышки и ледяной ловушки. Как ни странно, но каждый из компонентов входил в состав обоих зелий — просто в одном случае один из них был основным, а в другом — вспомогательным.

До отправления в дозор оставалось не так много времени, так что я сразу принялся за работу.

Отсчитал на глаз несколько капель раствора ледяного мха в отдельные пробирки. Для создания огненной вспышки требовалась всего одна капля. А вот для ледяной ловушки — на порядок больше.

Далее достал концентрат сока огнёвки, так же отмерил несколько капель и аккуратно добавил их в нужные колбы. Для ледяной ловушки пришлось предварительно разбавить состав водой в десять раз — этот ингредиент служил всего лишь катализатором.

Закончив с основными приготовлениями, я приступил к работе.

На этот раз решил не тянуть и изготавливать сразу два зелья одновременно. Возиться с каждым по отдельности времени не было. Пришлось неслабо напрячься и задействовать почти четверть своей маны, но я справился — как раз в срок.

Два зелья были готовы к использованию уже спустя полтора часа.

За оставшееся время я сделал небольшую разминку, принял душ и собрал рюкзак со всеми необходимыми зельями. После чего спустился вниз — дожидаться прибытия дозорной команды.

Игнатий Михайлович не обманул — заехали за мной ровно через два часа после звонка.

Весь отряд дозорных магов на этот раз был оснащён ещё основательнее, чем в прошлый. Помимо обычных магических щитов, поясов с зельями и оружием, на каждом из них красовался блестящий костюм непонятного назначения. Я таких прежде не видел. Видимо, какой-то артефакт защитного типа.

— Держи, малой, — сказал Пушкарёв, выходя из машины. Он открыл багажник и кинул мне точно такой же костюм. — Готовься. Будем проходить через подземку.

— Понял, — кивнул я, перехватывая экипировку. — Но сперва пара вопросов. Что за подземка? И для чего этот костюм?

— О, это жуткое место, — ухмыльнулся Валерий Валерьевич. — По сравнению с тем, куда мы направляемся, обычный дозор — всего лишь лёгкая прогулка.

— Оставь парня в покое, — хлопнул его по плечу Морозов. Затем, повернувшись ко мне, добавил: — Не беспокойся, Алексей, сам всё увидишь. Ты там ещё не был, так что словами объяснить сложно. Пусть будет небольшой сюрприз. А теперь переодевайся. У тебя пять минут.

— Справлюсь за три, — усмехнулся я, закинул рюкзак на заднее сиденье и вернулся к себе, чтобы переодеться.

Костюм подошёл идеально — словно шили под меня. Уже через пару минут я был снова на месте. Стоило мне только сесть в машину, как Пушкарёв тут же ударил по газам — и мы направились в сторону серой зоны.

Но в этот раз остановились гораздо раньше, около неприметного здания в незнакомом мне районе города.

Вышли на задний двор, после чего Пушкарёв с Разиным открыли решётчатую дверь, ведущую куда-то под землю.

Тем временем Морозов достал из багажника комплект фонариков и протянул мне один из них:

— Светишь себе только под ноги. И идёшь за нами.

— Понял, — кивнул я и пошёл следом за группой.

Спустившись в подвал, мы прошли несколько тесных комнат с низким потолком, пока не уткнулись в массивную, запертую стальную дверь.

Морозов достал связку ключей и с громким лязгом открыл замок.

— Глушим свет, — скомандовал Игнатий Михайлович.

Разин тут же щёлкнул выключателем, погружая помещение в темноту.

— Включить фонарики, — бросил Морозов.

Мы послушно включили свои устройства, направляя лучи света вперёд. Морозов вместе с нами осветил проход, затем толкнул дверь и позволил нам пройти дальше.

А вот за дверью картина оказалась действительно неожиданной. Подвал заканчивался подземным тоннелем, около двух метров в высоту.

Со всех сторон тут же послышались шорохи и злобное шипение — словно нас окружали десятки, а то и сотни неизвестных тварей.

От неожиданности я инстинктивно направил луч фонарика на стену.

Все стены тоннеля были буквально усеяны змеями. Невозможно было даже разглядеть каменную кладку — всё, что попадало в поле зрения, было покрыто чешуёй.

— Что, страшно? — усмехнулся Пушкарёв, направив луч фонарика чуть выше моего. — Здесь их ещё мало. Дальше будет куда больше, так что привыкай.

— Да не особо, — спокойно ответил я. — Скорее интересно. Что это за твари такие? И какой у нас план действий?

— Вот это правильный подход, — одобрительно кивнул Игнатий Михайлович. — А твари эти… Кроволисками их называем. Ты не смотри, что они как змеи выглядят. Если укус не отравит — то крови много высосать могут. Правда, нам бояться нечего. Костюмы, которые сейчас на нас надеты, пропитаны специальным веществом. Всех ползучих гадов отпугивает. Они к нам даже приблизиться не рискнут. Проверено.

— И откуда их здесь столько? — спросил я, шагая вперёд.

Твари и правда расступались перед нами, стоило им только почуять наше приближение. Ещё мгновение назад под ногами виднелись сотни змей — и вот уже ни одной не видно.

— А тут всё просто, — отозвался Морозов. — В подземках — так мы называем заброшенные переходы в фонящих магией зонах — регулярно скапливаются всякие ползучие гады. Кроволиски ещё самые безобидные. От некоторых из тех, что покрупнее, и отбиваться приходится. Периодически подземки зачищают, но в серой зоне этим почти никто не занимается. Вот их тут и скопилось столько.

— А что по нашей задаче?

— На сегодня цель простая, но важная. Пройти незамеченными в самое сердце серой зоны, к одному из складов магазина Борисовых. Забрать товар, пока его Одинцовы не разграбили. Понимаешь, насколько это серьёзно?

Я молча кивнул и присмотрелся повнимательнее к окружению. Конечно, по-хорошему нужно было бы провести хотя бы пару тестов, но даже без них я уже мог заметить: змеи в этой подземке собрались не только из-за высокого содержания маны.

В трещинах каменного пола я заметил едва различимый туман — слегка зеленоватый, плотный, со странным свечением. На первый взгляд — просто влажность, но змеи рядом с ним вели себя иначе.

Основная масса тянулась головами именно к этим трещинам, словно в них было нечто гораздо более ценное, чем просто тепло или мана. Явно какой-то конденсат. Видимо, именно он и стал причиной такого массового скопления тварей.

Определённо, стоит вернуться сюда позже и взять несколько проб на анализ. Но с этим можно разобраться потом. Сейчас нельзя было отвлекаться.

Я сконцентрировался на задаче и продолжил следовать за группой. Идти нам было недалеко — всего около полутора-двух километров, хотя сказать точно было сложно из-за структуры подземного маршрута.

Примерно через четверть часа впереди показалась ещё одна стальная дверь — такая же, как и в начале пути. Морозов тут же достал ключ и отпер её.

— Все внутрь. Но тихо, внимание не привлекаем, — скомандовал он.

Мы поднялись из тоннеля.

На этот раз нас встретил довольно чистый и хорошо спроектированный подвал. Вдоль стен стояли стеллажи с несколькими десятками ящиков.

— И как мы будем это переправлять? — спросил я.

— Очень просто, — отозвался Разин. — Видишь в углу несколько платформ? Сейчас запитаем их, погрузим товар — всё рассчитано. На случай, если придётся отступать.

— Разговорчики отставить, — рявкнул Морозов. — Пушкарёв, подгони платформы. Быстров и Разин — загружайте товар. Я проверю, что там наверху.

Игнатий Михайлович направился к лестнице, а мы с Дмитрием взялись за ящики и начали грузить их на платформу, в то время как Пушкарёв уже подключал их к источнику маны.

Интересные артефакты — и принцип действия у них довольно необычный. В прошлой жизни мне такие не встречались.

Справились мы довольно быстро — ящики оказались не слишком тяжёлыми, килограммов по десять каждый. Видимо, внутри было что-то действительно ценное, раз для их транспортировки потребовался целый отряд дозорных — да ещё и в столь специфичной манере.

— Всё чисто. Но лучше нам тут не задерживаться, — вернувшись, сказал Игнатий Михайлович. — За мной. Наверху ещё часть товара — нужно забрать. Но тихо. И у окон не мельтешите. Не хватало ещё, чтобы нас засекли. Не исключено, что за магазином ведётся наблюдение.

Мы молча проследовали за Морозовым, поднялись по лестнице и сразу принялись за дело.

Наверху оказался сам магазин. Помещение было не слишком большим, так что управились мы быстро. Всего-то и нужно было — переложить товар с прилавков обратно в ящики из подсобки, стараясь при этом не шуметь.

Системы защиты у магазина имелись, но не настолько серьёзные, чтобы полностью исключить проникновение. Если за этой точкой действительно велось наблюдение — малейшая оплошность могла спровоцировать Одинцовых на атаку.

Игнатий Михайлович был абсолютно прав: учитывая специфику ситуации, задерживаться здесь было нежелательно. Так что командир работал вместе с нами, регулярно и аккуратно выглядывая наружу — на случай возможной угрозы.

Как только мы закончили с упаковкой, тут же начали перетаскивать ящики обратно вниз. На всё у нас ушло едва ли более десяти минут.

Стоило мне с Разиным положить на платформу последний ящик, как Пушкарёв тяжело вздохнул и приступил к их активации.

С небольшим промедлением платформы начали медленно подниматься над полом, зависнув примерно в полуметре от поверхности.

В этот момент сверху, со стороны лестницы, послышались шаги, а через секунду в проёме показался Морозов.

— Уходим! — бросил Игнатий Михайлович.

Кивнув, мы заняли позиции — Морозов пошёл впереди, Пушкарёв с платформами шёл по центру. Мы с Разиным замкнули строй сзади.

Вернувшись в тоннель, и не дожидаясь, пока Игнатий Михайлович закроет дверь за собой, мы поспешили обратно — к выходу.

На этот раз скорость передвижения заметно просела: левитирующие платформы явно не были рассчитаны на транспортировку груза на длительные расстояния. Их предназначение было иным — разгрузка машин и доставка товара на склад, а не полноценная работа в режиме грузовой тяги.

Примерно на последней трети пути нам и вовсе пришлось сделать остановку.

— Разин, твоя очередь, — бросил Пушкарёв. — У меня кристаллов маны почти не осталось, уже на своей тащу, треть источника потратил. Не хочу доводить до крайности.

— Понял, не вопрос, — ответил Дмитрий.

Дождавшись, пока Валерий Валерьевич аккуратно опустит платформы на пол, Разин встал на место и начал запитывать их своей маной.

Следующие несколько минут прошли спокойно… пока вдруг вдалеке не послышался скрип. Звук напоминал открытие старой двери — глухой, едва различимый. Но для моего слуха — достаточно отчётливый.

— Похоже, нас всё же засекли, — нахмурился Пушкарёв.

— Да… — хмуро пробормотал Морозов. — Всё, не задерживаемся. Нужно ускориться.

Пушкарёв тут же вновь взял управление над платформами — активировал их и направил движение вперёд, к выходу. Одновременно Морозов с Разиным продолжили заряжать их маной прямо на ходу.

С каждой минутой напряжение росло.

До выхода из подземки оставалось совсем немного. Если память не подводила — один последний поворот, и за ним уже стальная дверь. Но… позади всё отчётливее доносились шаги.

Одинцовы, похоже, догадались, что происходит. Вероятно, они начали штурм магазина буквально через несколько минут после нашего ухода. Не найдя внутри нужного товара, сразу же отправились в погоню.

Нам не хватило всего несколько минут. Но куда хуже было бы, столкнись мы с ними прямо в магазине.

Сейчас у нас всё ещё оставались варианты.

Однако, миновав последний поворот, мы внезапно сбавили ход.

— Не успеем, — коротко бросил Морозов. — Придётся отбиваться. Пушкарёв, держи ключ. Открывай дверь и выводи товар из зоны поражения. Скоро тут будет жарко.

— Успеем, — твёрдо сказал я. — Продолжайте движение. Я их задержу.

— Что ты опять задумал, Быстров? — тут же насторожился Игнатий Михайлович.

— Сейчас здесь точно будет жарко, — повторил я его же фразу и достал зелье огненной вспышки.

Глава 12

Расположение у нас сейчас было на редкость удачное. Я подгадал момент, когда противники почти завернули за угол — и действовал.

— Всем закрыть глаза, — предупредил я, метко прицелился и бросил зелье.

Ярчайшая вспышка света ослепила всё пространство впереди. Подземный тоннель озарился огнём.

Со всех сторон раздалось яростное шипение встревоженных змей, которые в панике разбегались от волны жара, и крики вражеских бойцов — те, кто не успел укрыться, застали огонь лицом к лицу.

Реакция оказалась куда сильнее чем я ожидал, видимо конденсат в виде тумана оказал влияние. А я ведь собирался их только ненадолго отвлечь, а потом подгадать момент и использовать куда более мощную ледяную ловушку. Тем лучше — экономия должна быть экономной.

— Теперь путь им на какое-то время отрезан, — бросил я, смотря на всё растущую стену пламени. — Пара минут у нас точно есть. Уходим!

— Уходим! — громко повторил Морозов.

К этому моменту Пушкарёв уже успел открыть дверь и начал переброску товара наверх.

Заблокировав дверь, мы с Морозовым тут же бросились на подмогу. Успели как раз вовремя.

На выходе нас уже ожидал небольшой грузовичок с открытым кузовом. Сразу было видно: операция была чётко спланирована. Судя по всему, Морозов вызвал водителя заранее — вероятно, связался с ним ещё тогда, когда мы спускали последний ящик. Он как раз был наверху перед тем, как вернулся вниз.

Так что Пушкарёву оставалось только завести платформы внутрь — на это не потребовалось много времени.

Игнатий Михайлович тут же дал отмашку водителю, и тот, не теряя ни секунды, ударил по газам, шустро скрываясь с места.

— В машину, живо! — бросил нам Морозов.

Мы тут же рванули к внедорожнику, контролируя обстановку вокруг и не забывая держать под наблюдением спину — любой момент мог обернуться внезапной атакой.

Технически мы уже вышли за пределы серой зоны, и столкновения могло и не произойти, но лишний раз надеяться на удачу и честность противника всё же не следовало.

Но на этот раз всё сработало идеально: маги-дозорные Одинцовых опоздали. Мы как раз успели сесть в машину, когда они появились наверху. А когда они наконец добрались до поворота — мы уже успели отъехать на безопасное расстояние.

— Вот что значит внезапность действий. Мы всё же успели, — удовлетворённо отметил Игнатий Михайлович. — Спасибо, Алексей. Вновь операция прошла успешно — благодаря тебе и твоим зельям.

* * *

Краснодар. Ресторан «Дикий зверъ». Совет клана Одинцовых.

Илья Владимирович Одинцов с нескрываемым удовольствием принимал вечернюю трапезу в окружении приближённых — самых преданных и влиятельных людей клана. Один из его железных принципов гласил: все серьёзные дела следует решать после сытого обеда или ужина. Даже передовые исследования, как он любил повторять, доказывали: сытый человек в хорошем настроении принимает более эффективные решения.

Тем более что, судя по выражениям лиц некоторых членов совета, это самое настроение ему скоро собирались испортить.

— Можете начинать доклад, — сказал Илья Владимирович благосклонно, не поднимая взгляда от тарелки.

Из-за стола тут же поднялся один из представителей клана — Григорий Жилин, командир магов среднего звена.

— Ваше сиятельство, докладываю, — сразу перешёл к делу он. — За последние несколько дней в серой зоне произошло три стычки. Расклад получился не в нашу пользу. Поставленные задачи провалены. Число жертв с нашей стороны значительно выше, чем у Борисовых.

— Это и так понятно, — отмахнулся Одинцов, наконец откладывая вилку.

С недавних пор, как только у Борисовых появился новый поставщик зелий, всё пошло наперекосяк. Изначальное преимущество клана Одинцовых быстро сошло на нет. Теперь пусть и не явно, но лидерство в противостоянии перешло к Борисовым.

Илья Владимирович прищурился, глядя на докладчика:

— Что-нибудь ещё?

— Только что пришло донесение: нашему отряду не удалось перехватить группу дозора с товаром из кланового магазина Борисовых, — ответил Жилин. — При отступлении они использовали редкое зелье. Новинку. При активации оно создало непроницаемую стену огня, перекрыв единственный проход в тоннеле. Именно это и позволило им скрыться.

— Дай-ка угадаю… Там был и Быстров, — тихо, почти с усмешкой сказал Илья Владимирович. — Этот пацан и есть корень всех текущих проблем. Так называемый гений клана Борисовых. В таком возрасте… и уже такие фокусы.

— Именно, — кивнул командир.

После небольшой паузы Илья Владимирович отложил столовые приборы и холодно произнёс:

— Продолжаем.

Слово перешло Широкову.

— Что касается Быстрова, — начал Андрей Юрьевич, — У меня есть важная информация.

Он выдержал паузу, после чего продолжил:

— Как докладывает наш человек внутри клана Борисовых, Быстров уже вскоре начнёт полноценно производить зелья для их нужд. До этого он лишь совершал пробные поставки — которые, как мы все можем заметить, оказались крайне эффективными. Руководство клана Борисовых, вдохновлённое результатами, решило перейти к полноценным переговорам о регулярных закупках.

Он осмотрел всех присутствующих. По их лицам было видно: новость произвела неприятное впечатление. И он, с едва скрываемым удовлетворением, отметил это для себя.

— Я более чем уверен, — продолжил Андрей Юрьевич, — что они договорятся. И уже в скором времени каждый дозорный отряд клана Борисовых получит на вооружение собственный комплект высококачественных зелий.

Повисло напряжённое молчание. Вскоре Илья Владимирович кивнул:

— Продолжайте, Андрей Юрьевич. Явно же это не всё, что вы хотели сказать.

— У меня есть отличная идея, как не допустить этого и одновременно избавиться от Быстрова.

— Вы меня удивляете, Андрей Юрьевич, — с усмешкой протянул Одинцов. — От вас — и отличная идея? Ну, говорите. Возможно, у вас получится реабилитироваться после череды последних провалов.

Судя по взгляду, Широков явно хотел что-то язвительно ответить, но благоразумно сдержался. Вместо этого спокойно произнёс:

— Мы можем подменить ингредиенты. Мой человек сможет это устроить.

— А вот это уже интересно, — задумчиво кивнул Илья Владимирович. — Продолжайте.

* * *

На этот раз с дозора вернуться удалось довольно рано — я успел как раз к ужину, на который уже собралась вся семья, за исключением Полины. Сестра, как и говорила, была сегодня занята допоздна.

— Как всё прошло, сын? — не отвлекаясь от еды, спросил отец.

— Всё отлично, — просто ответил я. — Никаких сложностей не возникло. Поставленные задачи выполнены.

— Это хорошо, — кивнул глава рода. — Продолжай в том же духе.

Больше за весь ужин вопросов о дозоре не последовало. Родители ограничились дежурными фразами и парой поверхностных замечаний. После трапезы я, как следует насытившись, поднялся к себе — в лабораторию.

Огненная вспышка показала свою эффективность. Мне определённо стоило сделать запас — как для личного использования, так и для нужд клана. А также выяснить, что именно дало толчок к усилению реакции. Отказываться от возможности для улучшения своего рецепта я не собирался.

Тем более, после сегодняшней демонстрации у представителей клана Борисовых, наверняка, появится желание как минимум попробовать несколько таких зелий… а возможно, и сразу договориться о поставках.

Так что до самой ночи я занимался изготовлением зелий огненной вспышки и морозной ловушки. Второе зелье я пока не испытывал в боевых условиях, но оно определённо могло пригодиться. К тому же, готовить их попарно было куда удобнее.

Изготовив по пять штук каждого, я провёл короткую вечернюю тренировку с собственным весом, после чего принял контрастный душ и буквально рухнул в кровать. Завтра, точнее — уже сегодня, был выходной, так что можно было позволить себе немного больше отдыха.

Но даже так я проснулся рано — ещё до восьми утра.

Сразу приступил к утренней зарядке, а затем вышел на пробежку — благо территория поместья была достаточно большой, чтобы спокойно потренироваться, не сталкиваясь ни с кем из остальных обитателей.

После пробежки на заднем дворе я вновь достал фанерный лист с нарисованным монстром, установил его на подставку и приступил к тренировке магии. Резерв за ночь восстановился полностью, а после недавнего приёма зелья расширения источника маны мой потенциал заметно вырос.

Теперь при каждой удобной возможности я обязан был тренироваться — чтобы закрепить эффект.

На этот раз мне вновь удалось побить собственный рекорд: число последовательных заклинаний без перерыва достигло десяти. На одиннадцатое маны уже не хватило.

— Отлично. На сегодня хватит, — потянулся я и уже собирался возвращаться в лабораторию, чтобы продолжить работу над зельями. Ингредиентов пока ещё хватало. Как вдруг зазвонил телефон. Звонил Потапов.

— Слушаю вас, Альберт Максимович, — ответил я, прикладывая трубку к уху.

— Доброго утра, Алексей Иванович, — бодро отозвался он. — Для начала хочу выразить вам свою личную благодарность. Как учитель клановых магов, я не могу не отметить, что ваши зелья уже спасли жизни многим нашим людям. Лично для меня это многое значит.

— Рад слышать, что моим зельям нашлось достойное применение, — честно ответил я.

— Так что мы хотели бы договориться о продолжении поставок. — продолжил Альберт Максимович. — Когда вам будет удобно встретиться с представителем клана для обсуждения этого вопроса?

— Могу принять визит прямо сейчас, если представителя устроит такой вариант, — ответил я.

— Более чем, — ответил Потапов. — Я сейчас же сообщу об этом уполномоченному представителю, можете подождать пару минут?

— Конечно, Альберт Максимович, — легко согласился я.

— Шацкий Михаил Юрьевич прибудет через полчаса, — после небольшого ожидания сообщил Потапов.

— Отлично, жду. До встречи в клановой школе, Альберт Максимович, — ответил я и сбросил вызов.

Убрав за собой на заднем дворе, я сразу направился в душ. Как следует освежившись и переодевшись, забрал с собой запас зелий: как тех, что уже, скорее всего, пойдут на поставки, так и новых — в виде пробников. Спустился вниз.

Шацкий прибыл, как и обещал, ровно через полчаса после звонка Потапова.

— Доброго дня, Алексей Иванович, — поприветствовал меня прямо с порога делового вида мужчина с залысиной. — Шацкий Михаил Юрьевич, клановый советник. — коротко представился он, с интересом меня рассматривая. — Рад встретиться с вами лично!

Неожиданно! Похоже, что мои зелья действительно заинтересовали верхушку клана, раз на переговоры отправили не кого-то вроде Разина или Потапова, а целого советника. Это уже говорит о многом.

— Взаимно, — кивнул я, и сделав приглашающий жест добавил. — Приходите, поговорим внутри.

— И правда, в ногах правды нет, — ухмыльнулся Шацкий. — Ведите!

— Прошу за мной, — в тон ответил я, и провёл представителя клана в гостиную.

— Присаживайтесь, Михаил Юрьевич, — кивнул я на одно из кресел.

— Благодарю, Алексей Иванович, — ответил он, занимая место.

Я устроился напротив и выжидающе посмотрел на гостя. Несмотря на показное радушие и даже слегка излишнюю бодрость, он явно внимательно оценивал меня с первого момента знакомства.

— Мне поручено доложить об успешном использовании предоставленных вами зелий, — сразу перешёл к делу представитель клана. — Последняя пробная партия полностью израсходована. И на совете клана единогласно решили, что ваши изделия определённо нужны. Так что — от лица клана — я бы хотел договориться о регулярных поставках ваших высококачественных зелий.

— Благодарю за столь щедрую оценку, — спокойно ответил я. — Я бы тоже хотел договориться о поставках, но на взаимовыгодных условиях. Ведь как я уже говорил ранее: мои зелья — как вы и сами неоднократно успели отметить — весьма ценны.

Я выдержал паузу и продолжил:

— Разумеется, как и ингредиенты, из которых они создаются. К тому же, моё время и мои навыки тоже чего-то стоят. Работать себе в убыток я не собираюсь. Так что цена будет рыночной. Для всех желающих — без исключений. Обычное зелье из первой партии — пять тысяч рублей. Усиленное, это те что из второй — пятнадцать тысячи.

От упоминания цены Шацкий заметно посерьёзнел и нахмурился.

— Это… весьма недёшево, — после небольшой паузы заключил он. — Обычные зелья, производящиеся в лабораториях вашего рода, стоят от одной до двух тысяч рублей. А вы просите в разы больше.

— Да, как вы и сказали, — кивнул я. — Обычные зелья. Но жизни магов, насколько я знаю, бесценны. А мои изделия, как вы сами признали, напрямую влияют на их сохранность.

Шацкий медленно кивнул.

— Справедливо. Думаю, можно сказать, что мы договорились. Мы согласны на такую цену.

— Рад, что мы быстро пришли к согласию, — кивнул я.

— Теперь от вас требуется наладить поставки, — добавил Михаил Юрьевич.

— С этим проблем не возникнет, — ответил я. — Сколько вам нужно зелий на первую партию?

— Сто усиленных и обычных зелий лечения. И по пятьдесят — парализующих и снимающих магическую защиту.

— Сроки?

— Пока не устанавливаем. Но, чем скорее — тем лучше. Для вас же выгоднее не затягивать с поставками.

— Думаю, управлюсь в течение недели, — прикинул я. — Но мне потребуются ингредиенты для изготовления такого количества.

— Это не проблема. Доставим через пару часов. Предоставьте мне список — я передам его нашим логистам по пути обратно. Стоимость вычтем из вашей оплаты по зельям, разумеется по рыночной цене.

Я тут же накидал на листе бумаги необходимый список компонентов и передал его Шацкому.

Представитель клана коротко пробежался глазами по содержимому, затем аккуратно свернул листок вдвое и положил его в нагрудный карман. Встав с места, добавил:

— С этим проблем точно не возникнет. Можете ожидать доставку в течение нескольких часов. Думаю, наши логисты управятся до обеда.

— Понял, договорились, — кивнул я. — В таком случае пусть сразу выдадут мне накладную со стоимостью всех компонентов. Я произведу оплату, как только получу средства за первую партию зелий. Очень не люблю быть должным.

— Да, давайте так и поступим, — кивнул Шацкий. — Что-нибудь ещё?

— Один момент, Михаил Юрьевич, — кивнул я. — Первую поставку зелий я могу совершить уже сегодня. У меня при себе — комплект усиленных зелий, а также несколько новых, на дальнейшую оценку.

— Отлично, — кивнул Шацкий. — В таком случае первую часть сделки завершим прямо сейчас.

Я выложил на стол все зелья, отставив в сторону тестовые образцы, и подождал, пока Шацкий аккуратно пересчитает их и перепроверит маркировки.

— Значит, — подвёл итог Альберт Максимович, — три вида усиленных зелий по три штуки каждого. И три вида обычных по две. Итого — ровно сто шестьдесят пять тысяч рублей.

Отлично! Теперь у меня в наличии чуть более трехсот тысяч, а это уже что-то. Можно по настоящему приступить к обустройству лаборатории и закупке нужных ингредиентов.

— Вот, держите, — он отсчитал мне хрустящие купюры. — О результатах тестирования пробных зелий вам сообщат позже.

На этом наш разговор с Шацким был завершён. Я проводил его до двери, попрощался и тут же направился к себе. До завтрака оставалось ещё немного времени — по выходным он подавался позже обычного, так как большинство обитателей поместья предпочитали спать подольше.

Однако не успел я дойти до своей комнаты, как меня перехватил Григорий Захарович.

— Доброго утра, Алексей Иванович, — поприветствовал меня дворецкий. — Вас вызывает Иван Васильевич. Он ожидает вас у себя в кабинете.

— Понял, спасибо, — кивнул я и сразу направился в кабинет отца.

Добравшись до нужного кабинета, я постучал и, получив разрешение войти, вошёл внутрь.

На этот раз отец был абсолютно трезв — что, впрочем, в последнее время стало нормой. Похоже, глава рода наконец-то решил всерьёз заняться своими прямыми обязанностями. И это, чего уж скрывать, не могло не радовать.

— Садись, сын, — кивнул он на кресло напротив.

Я сел. Отец, посмотрев на меня с любопытством, продолжил:

— Честно говоря, я удивлён, что ты в последнее время демонстрируешь такие выдающиеся результаты. Скажу прямо — я уже и не ожидал от тебя ничего подобного. И очень рад, что ошибался.

Я молча слушал, не перебивая. Пусть выскажется.

Изменения в поведении и результатах Алексея действительно были заметны. Причём не только внешне. Иначе я и не мог, скрывать свои силы и навыки я уж точно не собирался ни при каких условиях.

— В целом это можно объяснить, — задумчиво произнёс отец, выдержав паузу. — Я тебе не рассказывал, но у нас в роду был один предок. В своё время он делал очень мощные зелья. Настолько, что в то время они были известны по всей Империи. Но, к сожалению, рецепты приготовления он не передал никому. Говорят, он считал своих потомков недостойными.

Отец тяжело вздохнул и посмотрел на меня внимательно:

— И ведь как всё могло бы измениться, не будь он таким упрямым… — помолчал немного глава рода, а затем продолжил. — Возможно, гены всё же имеют значение. Особенно в семьях аристократов. Думаю, талант нашего предка пробудился именно в тебе. Иначе столь резкое преображение и такие значительные успехи я объяснить не могу.

— Возможно, это действительно так, — кивнул я, не возражая.

Очень удачно, что отец сам нашёл объяснение моим внезапным изменениям. Врать и увиливать я очень не любил, но и сказать правду в таком деликатном вопросе никак не мог.

— И вот что я хочу тебе сказать, сын, — продолжил отец. — Думаю, тебе пора посетить наши родовые лаборатории. Посмотреть, как там устроен процесс. Возможно, предложить улучшения. Или запустить новую продукцию. Раз уж в кустарных условиях у тебя получаются зелья, которыми уже интересуются на уровне клана — грех не использовать это.

— Это было бы очень кстати, — кивнул я. — Я и сам собирался в скором времени заглянуть туда. Честно говоря, даже не помню, когда был там в последний раз. Нужно исправить это упущение.

— В таком случае, — довольно кивнул отец, — я предупрежу персонал лаборатории, тебя будут ждать в ближайшее время. На этом всё. Можешь быть свободен.

Попрощавшись с отцом, я вернулся к себе и задумался о дальнейших шагах.

Несмотря на скорое посещение родовых лабораторий, свои личные зелья я всё же планировал продолжать изготавливать дома. Не в публичных местах. Мой метод сильно отличался от принятого, и мне бы совсем не хотелось, чтобы кто-то наблюдал за этим процессом.

Но для выполнения крупных заказов, для нужд клана, уже требовалось серьёзное оборудование. Одними ингредиентами дело не ограничивалось. Как минимум мне нужен качественный перемешиватель и точный дозатор.

И — что приятно — теперь у меня наконец появились средства, чтобы всё это приобрести.

Достав телефон, я набрал заранее сохранённый в записной книжке номер алхимического магазина «Меридиан».

Звонок приняли почти сразу:

— Консультант Константин слушает.

— Добрый день, — сказал я. — Хотел бы сделать заказ и сразу оформить доставку.

Я озвучил список необходимого оборудования и продиктовал адрес поместья.

— Спасибо за покупку, — отозвался сотрудник, закончив запись. — Ваш заказ будет доставлен к обеду. Оплата — на месте. Хорошего дня.

— Взаимно, — ответил я, завершив звонок.

После этого направился вниз — как раз подошло время завтрака. Матрёна продолжала радовать сытными блюдами. На этот раз на столе была окрошка, пироги с мясом и ленивые голубцы.

Плотно позавтракав, я вернулся к себе и сразу же принялся за работу.

Для начала нужно было всё подсчитать и распланировать.

Запасы маны у меня сейчас были далеко не безграничными, а потому для эффективного производства зелий требовалось заранее определить объёмы и график: когда, сколько и в какое время изготавливать каждую партию. Оборудование, конечно, должно было значительно ускорить процесс, но суть оставалась прежней — для активации большинства ключевых алхимических реакций требовалась моя собственная мана.

А это означало одно: нельзя было допускать простоев источника, но и перегружать его тоже не следовало. Важно было сохранить оптимальный баланс — чтобы было достаточно маны для учебных занятий в клановой школе и походов в дозоры, но при этом не снижая объёма алхимической работы.

Закончив с планированием, я решил уделить время самообразованию. Местная глобальная сеть весьма неплохо подходила для этого, так что я не переставал пользоваться благами технологий. Времени до прибытия курьеров оставалось ещё достаточно, и я успел как следует изучить несколько немаловажных статей. Заодно продолжил знакомство с законодательством этого мира — никогда не знаешь, когда и где может пригодиться знание того или иного процесса, правила или нормативного акта.

К одиннадцати часам я завершил изучение и спустился вниз, чтобы дождаться прибытия заказов.

Но стоило мне подойти к холлу, как с парковки донёсся знакомый звук двигателя.

Судя по всему, с работы вернулась Полина — возможно, как раз из наших родовых лабораторий.

Я сразу направился встретить сестру.

— Привет, братишка! — улыбнулась Полина, выходя из машины. — Ну, давай, рассказывай, что нового было за время моего отсутствия?

— Привет. Да много чего, — прикинул я и кивнул в сторону участка. — Вместе с Григорием Захаровичем нового садовника нанял. Вон он, как раз работает, — показал я на мужика в комбинезоне. — Соров Денис Денисович, если что.

Как я заметил ещё во время пробежки, наш новый работник приступил к своим обязанностям ещё ранним утром. И пока что никаких нареканий к нему у меня не было, а об остальном нужно будет позже узнать у Григория Захаровича.

— Потом я в очередной дозор сходил. Новое зелье продемонстрировал, — добавил я. — А сегодня с утра договорился о поставках. Сразу заказали целую партию — двести штук усиленных и обычных. Каждое по обычное по пять тысяч, усиленны — по пятнадцать. Правда, за вычетом ингредиентов… но всё равно в хорошем плюсе остаёмся.

— А ты, смотрю, времени зря не терял, — усмехнулась сестра. — Не перестаю тобой удивляться.

— Стараюсь, — тоже усмехнулся я. — И это ещё только начало.

— Не сомневаюсь, — хмыкнула Полина. — Ну и что, когда там реагенты прибудут?

— Должны уже скоро. Обещали к обеду.

— Тогда я тут подожду. Кстати… — она прищурилась. — Ты вроде ещё улучшать лабораторию собирался?

— Да, оборудование я тоже заказал, — кивнул я. — Его тоже к обеду должны привезти. В этот раз сразу с доставкой — не хочу тебя каждый раз гонять. Да и оборудование не самое лёгкое. Пусть лучше грузчики занесут сразу в лабораторию.

— Кажется, это к нам, — сказала Полина, указывая в сторону ворот.

— Да, точно к нам, — подтвердил я, присмотревшись.

Во двор заезжал уже знакомый мне грузовичок с клановым символом на капоте. Хотя, возможно, это была другая машина — внешне они были похожи, но это не имело значения.

Грузовик остановился на парковке. Из него вышел водитель и ещё двое мужчин.

— Быстров Алексей Иванович, я так полагаю? — кивнул мне водитель, когда мы подошли. Он протянул накладную. — Вот, ознакомьтесь. Всё доставили. Можете проверить и пересчитать. После чего выгрузим — куда скажете.

Я вчитался в текст: три ящика с реагентами. В каждом — основной набор для изготовления требуемых зелий. Плюс ещё несколько компонентов сверху — раз уж выдался повод сделать заказ, я включил в список несколько дополнительных пунктов. У меня оставалось порядочно идей, какие ещё зелья можно попробовать изготовить в текущих условиях.

Я подошёл к ящикам и тщательно всё перепроверил. Полина тоже внимательно следила за процессом — опыт работы с реагентами у неё был, и от её помощи я отказываться не стал.

Закончив проверку, мы вместе проводили грузчиков и водителя, который тоже подхватил один из ящиков, до моей лаборатории.

— Вот, поставьте, пожалуйста, сюда, — кивнул я на свободное место у стены.

Дождавшись, пока грузчики расставят ящики с реагентами на места, я ещё раз тщательно проверил целостность компонентов. Убедившись, что никаких проблем нет, попрощался с ними и проводил до парковки.

Полина тем временем отправилась к себе — отдохнуть и привести себя в порядок после дороги.

К тому моменту, как клановые логисты уехали, подоспели и курьеры из «Меридиана». Я вновь повторил всю процедуру: ознакомление с документами, проверка содержимого, сверка наименований. Только теперь оплату произвёл сразу на месте — пришлось выложить сто сорок пять тысяч рублей, почти половину имеющейся наличности. Но эти траты определённо того стоили.

После завершения транспортировки и установки оборудования я вновь проводил работников до выхода, а затем вернулся к себе в лабораторию.

Отобрав нужные ингредиенты, решил не затягивать и приступить к созданию нового зелья — точнее, эликсира.

Мой запас маны к тому моменту уже достаточно восстановился, и на изготовление простейшего эликсира его вполне хватало. Лишний козырь во время следующего похода в дозор мне определённо не помешает, а затем можно уже будет заняться и базовыми поставками.

Кроме всего прочего, мне не терпелось опробовать новое оборудование — а заодно и проверить свои текущие навыки в деле. Так что, не откладывая, я отобрал первые три ингредиента: ионную соль, корень версты и сушёные листья туманного папоротника. С них и решил начать изготовление первого боевого эликсира.

Эликсир назывался Поле стазиса. После активации он создавал вокруг небольшой сферический купол диаметром в несколько метров. Всё внутри замедлялось в разы — даже магия. Чрезвычайно полезная штука в определённых обстоятельствах. Особенно если учесть, что эффект может длиться до получаса.

С помощью нового дозатора я точно отсчитал нужное количество компонентов, сверил пропорции и убедился, что всё сходится. Затем поместил ингредиенты в перемешиватель и дождался нужной консистенции. Повторил процедуру ещё несколько раз с другими компонентами.

Спустя полтора часа на столе передо мной стояли пять колб, каждая — с подготовленной смесью реагентов. Оставалось только объединить их в один раствор и запустить реакцию, влив немного маны.

Определённо, с новым оборудованием работать стало заметно проще. И, главное — быстрее. Без перемешивателя и дозатора я бы провозился не меньше пяти часов.

— Ну что ж… приступим, — пробормотал я.

Ещё раз перепроверив всё до мелочей, я приступил к финальному этапу приготовления. Сперва начал осторожно переливать содержимое колб в общую ёмкость. И всё шло гладко, пока в раствор не попал один из компонентов.

Цвет смеси внезапно изменился — с лилового на багрово-красный. Поверхность эликсира пошла пузырями, а в воздух поднялся густой, едкий дым.

Похоже, ещё немного — и рванёт.

Глава 13

Зачерпнув из Источника всю доступную мне на текущий момент ману, я сформировал защитное заклинание Огненного купола и тут же накинул его на рабочий стол — прикрыл им всё пространство над рабочей поверхностью.

И как раз вовремя.

Стоило стенкам купола полностью сомкнуться, как реакция в колбе перешла в заключительную фазу — и прогремел взрыв.

Заклинание сдержало основную волну жара и осколков, но даже так мне пришлось резко отступить назад, чтобы не схлопотать ожоги. Сам же стол — теперь больше походил на обугленные доски. Его буквально раскололо надвое.

Я тут же схватил канистру с дистиллированной водой и потушил начинавшееся пламя. Одновременно с этим в голове — как на перемотке — прокручивал все недавние действия. Ошибки быть не могло. Сочетание ингредиентов, применённых при изготовлении зелья стазиса, не могло дать подобный эффект.

Как минимум один из компонентов был не тем. Явно. По виду не отличим от оригинала — но в реакцию вступил совсем иначе.

Простой ошибкой это быть не могло. В клане за качеством реагентов наверняка следят. Вероятность случайной подмены почти исключена.

Значит, в клане Борисовых завёлся крот. А может, и не один. Кто-то с достаточным уровнем доступа, влияния и времени, чтобы суметь подменить реагенты.

* * *

На берегу реки Кубань. Тремя часами ранее.

Шацкий Олег Васильевич наслаждался прогулкой по пляжу, лениво провожая взглядом аппетитные фигурки загорающих девиц.

В его сторону, надо отдать должное, тоже бросали взгляды.

Он был крайне хорош собой — и совершенно не стеснялся этого. Стеснение, похоже, отсутствовало у него на уровне инстинкта. Часы на его запястье стоили больше, чем обычный работяга мог заработать за год ежедневной каторги без выходных. И это при том, что ему ещё не было и тридцати.

Связи решали многое. А его билет в жизнь был мощным — не каждый рождается в роду, приближенном к главе княжеского клана. Право выделяться из толпы он получил уже по факту рождения.

Компанию же он старался подбирать по уровню. Но — с поправкой: чтобы ему не перечили и не зазнавались сверх меры.

Вот, например, сейчас предметом его интереса была Полина Миронова. Бойкая, до крайности красивая девчонка из рода, который… ну, не самый слабый, скажем так. По сравнению с Быстровыми, Мироновы стояли куда крепче. Но до уровня семьи Шацких — ещё очень далеко. И это только играло ему на руку: пусть знает своё место. А если что — напомнит.

Но, разумеется, как человек весьма опытный в подобных делах, Олег Васильевич никогда не показывал, что думает об окружающих на самом деле. И сейчас, несмотря на всю прелесть общения с Мироновой, куда больше его интересовали подробности о внезапно вспыхнувшем таланте её двоюродного братца.

Слишком уж хороши оказались зелья, созданные Быстровым.

Олег Васильевич и сам успел попробовать пару штук во время тестирования. И, что удивительно — результат его искренне поразил. Оставлять этого мальца без внимания он теперь точно не собирался.

— Представляешь, он смог создать кислоту, которая разрушает магический щит, — рассказывала Полина с видимым удовольствием. — В кустарных условиях! Без оборудования, вообще! Буквально на коленке!

— Выдающееся достижение, — активно поддерживал разговор Олег Васильевич. Словоохотливость его текущей подружки была ему только на руку.

— А потом дома устроил себе лабораторию — и всё, понеслось! — продолжала Полина. — Меня это до сих пор удивляет. Там ведь ничего толком нет, кроме самого минимального набора. А Лёша такие мощные зелья делает — чуть ли не голыми руками!

— Что же будет, когда у него появится оборудование посерьёзнее, — хмыкнул Олег Васильевич, делая мысленную пометку.

— Вот именно! — вспыхнула Полина. — Мой братец в последнее время так сильно изменился… Я иногда его даже не узнаю. Но главное — всё к лучшему. Правда?

— Конечно, — легко согласился Шацкий. Он бросил показательный взгляд на дорогие часы и, чуть улыбнувшись, сказал извиняющимся тоном:

— Слушай, у меня сейчас срочная встреча. Нужно бежать. Позже увидимся. Сходим в ресторан, как договаривались. Я же обещал, помнишь?

— Да, конечно, — кивнула Полина. — А мне уже домой пора, да в лаборатории рода ещё заскочить по дороге нужно. Так что — и я пойду.

* * *

— Да уж… это определённо никуда не годится, — пробормотал я, глядя на обугленные обломки рабочего стола.

Диверсия или нет — неважно. Оборудование в лаборатории обязано выдерживать любые возможные инциденты. Сейчас же стало очевидно: мне срочно нужен новый стол. И не абы какой, а специализированный — термостойкий, несгораемый, с защитным покрытием. Чтобы, в случае чего, не пришлось вновь отвлекаться на экстренные закупки.

Прикинув время, я решил набрать Полину. Возможно, ей тоже будет интересно прокатиться со мной до «Меридиана». Всё же и повод есть — нужно поставить её в известность о том, что в присланной партии оказались заведомо подменённые реагенты.

Она чаще бывает в родовых лабораториях и, в отличие от меня, может проследить за логистикой со стороны клана. Не исключено, что такие диверсии могут быть направлены не только против меня, но и в целом — против лабораторий нашего рода.

Вот только на этот раз дозвониться до сестры не получилось. Я трижды повторил вызов — и трижды услышал лишь автоответчик.

Что ж, ладно. У неё тоже могут быть важные дела.

Прикинув свой текущий бюджет, я вызвал такси и решил отправиться в «Меридиан» самостоятельно. Просто заказать доставку — не вариант. Мне нужно лично проконтролировать качество рабочего стола. В конце концов, я собираюсь работать на нём ещё долго, и он должен устраивать меня во всём. Полагаться на удачу в таком вопросе — глупо.

Пока ждал такси, прикинул, стоит ли сообщать родителям о случившемся. Взрыв вышел хоть и эффектным, но не настолько громким, чтобы привлечь их внимание — раз до сих пор никто не примчался.

Взвесив всё, я решил: пока что не стоит их волновать. Сначала сам разберусь в ситуации.

А первое, что для этого нужно — связаться с Шацким. Ведь именно через него я договаривался насчёт поставки реагентов. И уж кому, как не ему, знать, кто мог быть причастен к диверсии.

Я не стал откладывать дело в долгий ящик — сразу созвонился с Потаповым.

На этот раз трубку взяли ещё до окончания первого гудка.

— Да, Алексей Иванович, слушаю! — бодро ответил учитель клановых магов.

— Ещё раз здравствуйте, Альберт Максимович, — сказал я. — Не подскажете номер Шацкого? Мне нужно срочно связаться с Михаилом Юрьевичем, есть пара вопросов.

— Да, конечно. Без проблем. Записывайте.

Я тут же записал продиктованный номер на листке и поблагодарил:

— Спасибо. До свидания, Альберт Максимович.

Тем временем к воротам поместья как раз подкатило такси. Я сразу запрыгнул внутрь — и уже через пятнадцать минут стоял у входа в «Меридиан».

Да, по скорости с моей сестрой обычные водители не сравнятся. Но вот по уровню безопасности — ещё поспорить можно.

Зайдя в алхимический магазин, я сразу направился к стойке. Прочитав имя на бейджике сотрудника, поздоровался:

— Добрый день, Константин. Мне бы хотелось ознакомиться с имеющимися вариантами алхимических столов.

— Да, конечно, — кивнул тощий, улыбчивый парень в очках. — Алхимические столы у нас представлены в каталоге. Можете начать отсюда.

Он протянул мне увесистый буклет, тут же открыв нужную страницу:

— Если что-то заинтересует, могу провести вас на склад. Если нужный образец есть в наличии — посмотрите его вживую. Если нет — оформим заказ, и как только товар поступит, я сразу с вами свяжусь.

— Всё понятно. Спасибо, — кивнул я и, прихватив каталог, присел в одно из кресел.

Не то… совсем не то… В принципе, неплохо, но — снова не то…

И вот наконец взгляд зацепился за нужное.

Массивный, тёмного цвета стол, укреплённый стальными вставками. На вид — будто выточен из камня. У него было достаточно пространства для работы, а также специальные отсеки для установки алхимических инструментов. Кроме того, как пояснялось в описании, стол можно было расширить — докупив дополнительные модули. И цена при этом оставалась вполне вменяемой: восемьдесят тысяч за такую красоту — это считай, и не деньги.

Я встал и подошёл к стойке:

— Хотел бы посмотреть вот этот вариант. Это возможно прямо сейчас?

— Один момент, — Константин быстро сверился с экраном терминала. — Да, в наличии есть. Пройдёмте, я покажу.

На складе он без труда нашёл нужную модель. Отступив в сторону, указал рукой:

— Вот. Можете оценить качество.

— Благодарю, — кивнул я и приступил к осмотру.

Проверил сборку, материал, устойчивость, наличие нужных креплений. Прикинул удобство для личного использования — и остался полностью доволен.

— Отлично, беру, — сказал я.

— Что-нибудь ещё?

— Да. Ещё несколько наборов колб и пробирок, и пару дополнительных модулей для стола, — прикинул я. Во время взрыва пострадал не только стол, но и стоящие на нем предметы. — С доставкой, пожалуйста.

Решил не мелочиться, и так сказать два раза не бегать, сразу закупившись на полную. Работы у меня в ближайшее время будет много, и экономить на комфорте я не собирался.

— Конечно. Подсчитаю всё, — кивнул Константин и поспешил оформлять заказ.

Вернувшись к стойке, я назвал адрес поместья, и, когда вся документация была готова, выложил на стол хрустящие купюры.

Итоговая сумма — ровно сто шестьдесят четыре тысячи рублей. Практически вся оставшаяся у меня наличность. Но главное — хватило. И даже на мелкие траты по типу такси осталось.

Неприятно конечно вновь оставаться с полупустыми карманами, но ничего, это ненадолго. С финансами вопрос почти решён — стоит только выполнить заказ на первую партию зелий. А заодно разобраться с качеством реагентов.

Дожидаться упаковки я не стал — сразу вызвал такси и направился обратно в поместье.

Вернулся я как раз аккурат к обеду — в выходной день его обычно подавали заметно позже полудня. Успел как следует подкрепиться до того, как курьер доставил мой заказ.

Отдельно стоит отметить, что родные, по всей видимости, не услышали взрыв. Купол огня сработал достаточно эффективно, заглушив ударную волну. Так что за обедом ненужных вопросов не последовало — и это было кстати.

Мне совсем не хотелось лишний раз волновать родных. Сейчас им ничего не угрожает, а помочь в этом деле они вряд ли смогут. А вот Шацкий — вполне возможно.

Приняв доставку и дождавшись, пока грузчики перенесут и аккуратно установят новый алхимический стол в лаборатории, я всё ещё мысленно возвращался к случившемуся. Вопросов от работников по поводу состояния предыдущего стола не последовало — что вполне ожидаемо. Подобное, вероятно, не редкость и в этом мире.

Тем более, сам факт заказа укреплённого стола как бы намекал: прежний не справился с нагрузкой. Всё логично.

Я достал телефон, открыл записанный ранее номер и набрал его. Пять гудков. Уже собирался повторить вызов позже, как в трубке наконец раздалось:

— Шацкий слушает, — услышал я бодрый голос.

— И снова здравствуйте, Михаил Юрьевич, — сказал я. — Это Быстров Алексей Иванович вас беспокоит. Мне нужно с вами срочно встретиться. Это не телефонный разговор.

На другом конце сразу послышалась короткая пауза — Шацкий насторожился, тон его изменился, стал серьёзным:

— Да… Понял. Это срочно?

— Да. Но не критично.

— Принято, Алексей Иванович, — коротко ответил он. — Буду у вас через два часа, как только завершу текущие дела. Вас устроит такой вариант?

— Вполне, — прикинул я и сбросил вызов.

Просиживать штаны всё это время я, разумеется, не собирался. До прибытия советника стоило разобраться с ингредиентами — выделить те, что вызывали сомнения, и подготовить всё для анализа. Пусть Шацкий разбирается уже с конкретикой.

В первую очередь следовало пройтись по рецепту, на котором уже произошёл сбой, и найти причину. А дальше — проверить и все остальные реагенты.

Когда предварительные приготовления были завершены, я подозвал к себе Ориона. Перевёртыш нередко помогал мне во время алхимической работы, особенно когда требовалось определить состав или проверить качество компонентов. Его обострённые чувства в этом плане были поистине бесценны.

— Сможешь определить, что здесь не так? — кивнул я в сторону приготовленных пробирок с реагентами.

— Конечно, хозяин. Никаких проблем, — уверенно ответил Орион и, подобрался к первому образцу, высунув язык.

Попробовал — и тут же поморщился, громко чихнул. Затем повторил процедуру с ещё десятком образцов, то и дело морщась и чихая.

— Да тут почти всё не соответствует качеству, — буркнул он деловито, одним глазом повернувшись ко мне.

— Что именно? — спросил я, отодвигая в сторону образцы всех использованных реагентов.

Разумеется, я мог бы и сам проверить их по одному, но это заняло бы куда больше времени, и пришлось бы потратить немало маны. А мне нужно было управиться до приезда Шацкого.

— Корень ларгуса… — начал Орион, тщательно принюхиваясь, — Переморожен. Его явно неправильно хранили.

— Лунная трава — пересушена. Причём намеренно. Сушили при температуре, при которой внешний вид почти не страдает. Если не знать что искать, от обычной и не отличить.

— Порошок из панциря косного краба… — он снова понюхал и скривился. — Тут точно намешан обычный песок. Та же фракция, тот же цвет. Но при этом сыпучесть и резонанс совсем другие. И под лупой не отличишь, но реакция — другая.

— Да, это уже явно не совпадение, — мрачно отметил я. — Это намеренное вредительство!

— Да, определённо. В этом не может быть никаких сомнений, — согласился Орион и продолжил обнюхивать и пробовать на язык оставшиеся реагенты.

В итоге у нас набралось чуть больше десятка компонентов, которые либо не соответствовали заявленному качеству, либо были явно намеренно испорчены.

Отобрав все подозрительные образцы, я аккуратно упаковал их в отдельные пакетики, а затем спустился вниз. Михаил Юрьевич должен был прибыть с минуты на минуту. И действительно, советник не заставил себя долго ждать и, как и договаривались, прибыл ровно в срок.

— Так что у вас за дело, которое нельзя обсудить по телефону? — спросил Шацкий, выходя из машины.

— Скажу вам прямо, Михаил Юрьевич, — ответил я серьёзно. — Я подозреваю, что внутри клана завелась крыса. И у меня есть доказательства.

— Это маловероятно, — нахмурился он. — Но, допустим. Я вас выслушаю.

— Пройдёмте в лабораторию. Я всё покажу.

Шацкий молча кивнул и последовал за мной.

— Вот, посмотрите, — я указал на то, что осталось от моего прежнего рабочего стола. — Я как раз занимался созданием нового зелья из ингредиентов, полученных в последней партии. В результате — произошёл взрыв.

Я выдержал паузу и, предвосхищая вопрос, продолжил:

— И прежде чем вы спросите, не было ли это ошибкой с моей стороны — нет. Я всё перепроверил. Проблема именно в реагентах.

Я выложил на стол аккуратно промаркированные пакетики с образцами:

— Здесь — все компоненты, не прошедшие проверку качества. Вы можете убедиться сами. Хотя сразу предупреждаю: визуально отличить их почти невозможно. Потребуется опытный алхимик… или, если пожелаете, я могу прямо при вас воспроизвести необходимые реакции.

— Я вас понял, — медленно кивнул Шацкий, внимательно выслушав меня. — Честно говоря, с трудом верится, что кто-то мог провернуть нечто подобное внутри нашего клана. За безопасностью мы тщательно следим.

— Понимаю. Но такой вопрос нельзя оставлять без внимания. — я встретился с ним взглядом. — Присмотритесь, кто чаще всего вмешивается в дела клана. Возможно, в последнее время вы замечали что-нибудь подозрительное?

— Советникам точно нет смысла это делать, — задумчиво ответил Шацкий. — Тем более их регулярно проверяют специальными артефактами. Обойти их — никому не под силу. В этом я уверен.

— Значит, кто-то, кто тесно общается с советниками, получает доступ через них. Артефактами ведь не проверяют всех, кто имеет с вами контакт. Верно?

В этот момент на лице советника на долю секунды промелькнуло беспокойство. Мимолётное, но я его заметил. Прежде чем он снова надел привычную маску спокойствия.

— Да, всё так, — наконец произнёс он. — Можете доверить это дело мне. Спасибо за информацию. Я разберусь.

Он сделал шаг к выходу, затем обернулся:

— Прошу меня простить. Дела. Если узнаю что-то важное по теме нашего разговора — сразу сообщу.

Удерживать Шацкого я не стал. Но странность в его поведении отметил. Он явно что-то знает. Возможно, куда больше, чем готов озвучить вслух. Но говорить явно не собирается.

Проводив советника, я сразу набрал Полину. И на этот раз сестра ответила практически сразу, даже не дождавшись первого гудка.

— Привет, братец! — весело отозвалась она. — Ты звонил? Что-то случилось?

— Да. Надо поговорить. Где ты сейчас? — коротко ответил я.

— Как раз на пути домой. Жди. Скоро буду.

— Хорошо. Тогда подожду тебя в лаборатории, — кивнул я, заканчивая разговор.

Пока ждал, провёл короткую инвентаризацию. Шацкий, конечно, забрал с собой предоставленные образцы испорченных реагентов — но всю партию уносить не стал. Так что задача осталась на мне: отделить пригодные компоненты от хлама, составить обновлённый список необходимых ингредиентов и прикинуть, что можно будет изготовить из оставшегося, а что — придётся срочно докупать.

Разумеется, не через логистов клана — пока крыса не будет найдена, лучше избегать лишних рисков. Разобраться с поставками я могу и самостоятельно. За свой счёт — или за счёт рода, если сумею обосновать дополнительные траты отцу.

Я отсортировал реагенты по двум ящикам: качественные и испорченные. Работа заняла меньше времени, чем ожидалось. На деле ситуация оказалась не столь катастрофичной. Благодаря материалам, полученным со склада Широковых, у меня ещё хватало ресурсов, чтобы приступить к созданию первой партии зелий. И, как только удастся продать хотя бы часть, я смогу использовать вырученные средства для новой закупки.

А вот что делать с ящиком хлама — пока неясно. Существовали, конечно, способы частично компенсировать низкое качество реагентов. Но процесс был долгий, муторный, и конечный результат всё равно получался хуже, чем из исходно надёжных компонентов.

Тем не менее, утилизировать испорченные реагенты я не стал. Возможно, они ещё пригодятся — в качестве доказательств.

Стук в дверь отвлёк меня от раздумий. Через пару секунд внутрь вошла Полина.

— Ого, Лёша, а что я пропустила? — удивлённо спросила она, переводя взгляд с нового, только что собранного алхимического стола на обугленные остатки старого, всё ещё лежащие в углу.

— Ты не пострадал? — обеспокоенно уточнила она.

— Нет, всё в порядке, — ответил я. — Вовремя прикрыл стол щитом. На этот счёт можешь не волноваться.

Я сделал паузу и добавил:

— Проблема у нас в другом.

— И в чём же? — осторожно спросила сестра, нахмурившись.

— Подозреваю, что у нас в клане завелась крыса, — прямо ответил я. — Ошибки в рецептуре при приготовлении зелий не было. Но конечный состав привёл к взрыву. После этого я занялся проверкой всех полученных реагентов и обнаружил более десятка испорченных. Простым совпадением это не объяснить. Это — намеренное вредительство.

— Ты уже сообщил об этом кому-нибудь? — с волнением в голосе спросила Полина. — Нельзя же просто так это оставить!

— Разумеется, нельзя, — спокойно кивнул я. — Я уже поставил Шацкого в известность. Передал ему образцы испорченных реагентов — пусть разбирается.

— Шацкий… — задумчиво протянула она. — Да, думаю, он разберётся. Клановый советник, всё-таки.

— Кстати говоря, — я сделал паузу, — Не хочу тебя обидеть, но, возможно… о заказе реагентов от клана ты могла кому-то упомянуть? В частной беседе, случайно?

— Даже не знаю… — натянуто улыбнулась Полина. — Ничего такого в голову не приходит, если честно.

— Не обязательно об этой конкретной поставке, — уточнил я. — Может, ты рассказывала кому-то вообще о моих экспериментах? В общих чертах?

— Да зачем мне?.. — начала она, а потом, слегка замявшись, добавила: — Ну… только с Олегом делилась. Но зачем ему что-то сливать? Он сын Шацкого, только другого, ты сам знаешь его дядю. Приличный парень. Не тот, кто стал бы…

— Понятно, — медленно кивнул я. Действительно, Шацкий показался мне честным человеком. Но… то беспокойство в его глазах, мелькнувшее в конце разговора, определённо не было случайностью.

Он мог догадываться. Или хотя бы предположить, что Олег может быть источником утечки. Но даже если это так — нужны куда более весомые доказательства.

— Мы можем встретиться с твоим Олегом? — прикинув, спросил я.

— Зачем? — удивилась Полина.

— Нужно кое-что у него спросить, — я спокойно улыбнулся. — Только не говори, что я буду на встрече. Пусть это будет сюрприз.

— Ну… хорошо, — немного задумавшись, кивнула сестра. — Мы регулярно гуляем на берегу Кубани. Это место подойдёт?

— Вполне, — кивнул я. — Вытащи его на очередной отдых и просто сообщи мне, когда и где. Я подойду.

— Ладно, договорились, — пожала плечами Полина. — Если тебе это действительно нужно, я не против помочь.

— Спасибо, сестрёнка. А теперь — мне пора за работу. Да и прибраться тут не помешает.

— Помощь нужна? — уточнила она.

— Нет, спасибо. Сам со всем разберусь, — отмахнулся я.

Привлекать Полину к такой мелочи, как уборка, я не собирался. Она и так делает достаточно, помогая роду с лабораториями. Так что, дождавшись, пока сестра покинет лабораторию, я принялся за ликвидацию последствий взрыва.

Собрал обугленные доски — всё, что осталось от прежнего рабочего стола. Каждую щепку аккуратно завернул в плотные мешки, чтобы ни пылинки не осталось. Затем прошёлся по полу веником, тщательно вымел каждый угол. Где не справилась сухая уборка — пошёл в ход влажная тряпка и швабра. Алхимия алхимией, а чистота в лаборатории — дело святое. Особенно после взрыва.

Вскоре всё снова засияло стерильным блеском. Даже новый стол, казалось, стоял с гордостью, словно знал, что теперь он тут главный.

После этого я взглянул на часы — стрелки показывали половину четвертого. Времени оставалось достаточно. Насколько я помнил, родовые лаборатории работают допоздна. Так что вполне успеваю навестить одну из них.

Открыв карту, я выбрал ближайшую лабораторию. Затем переоделся, закинул рюкзак с зельями за спину, спустился вниз и вызвал такси. Машина подъехала почти сразу. Я сел внутрь, расплатился с водителем авансом — и откинулся на сиденье, на ходу продумывая, с чего именно начать инспекцию.

Упорядочивая в голове всё, что уже знал о родовых лабораториях, я пришёл к неутешительному выводу. Да, Алексей бывал здесь несколько раз — наблюдал за процессом, даже задавал вопросы техникам. Но было это несколько лет назад. И, судя по текущему положению дел в роде, как и по всей доступной информации, состояние лабораторий с тех пор только ухудшилось.

Многого я не ждал. Хорошо, если вообще хоть что-то ещё функционирует на приемлемом уровне.

— На месте. Маркова, восемнадцать, — гулким басом объявил таксист, притормаживая у потрёпанного, явно видавшего виды здания.

— Благодарю, — кивнул я и выбрался наружу, бегло осматривая фасад.

Да, ремонт здесь не помешал бы. Лет десять назад, как минимум. Плитка облупилась. Строительный мусор, похоже, не вывозили со времён основания. Окна — мутные, в основном деревянные, при том что пластиковые давно стали стандартом. Разве что крыша не проваливается — да и то это пока под вопросом. Посмотрим ещё, что творится внутри.

На входе меня встретила знакомая фигура — уставшая бабулька в круглых очках, консьержка.

— Алексей Иванович? — прищурилась она. — Помню, помню. Давненько вы к нам не заглядывали… Иван Васильевич предупреждал, что вы сегодня будете. Сейчас сообщу заведующему.

— Добрый день, Галина Константиновна, — вытянул я из глубин памяти её имя. — Да, пожалуйста, сообщите Валентину Семёновичу, что я уже прибыл. Пусть ожидает меня у себя. А я пока сам немного осмотрюсь.

— Вас поняла, — кивнула она и, подняв трубку старенького рабочего телефона, начала связываться с заведующим.

Я же, не задерживаясь, направился к лестнице.

Кабинет заведующего располагался на третьем этаже, и по пути я мог как следует оценить общее состояние здания изнутри. Увы, оно мало чем отличалось от внешнего вида. Лестницы требовали срочного ремонта. Потёртости, сколы, трещины — повсюду. Ходить тут было просто небезопасно. Насколько же всё плохо у нашего рода, если даже косметический ремонт в лабораториях — непозволительная роскошь?

Поднявшись на нужный этаж, я прошёл до конца коридора. Как минимум, крыша была цела — потолок сухой, следов подтёков или грибка не наблюдалось. И то радует.

У двери нужного кабинета я не стал стучать — просто вошёл. Интересно было взглянуть, в каких условиях работает заведующий. Многое можно сказать о человеке, просто посмотрев, как он обустроил своё рабочее место. Если бы убранство резко выбивалось из общего убожества здания — это был бы тревожный знак.

Но, к счастью, ничего подобного я не увидел.

Простой кабинет. Без излишеств. Без ремонта. Зато — чисто. Видно было, что за порядком тут следят. И, как минимум, сам заведующий — человек организованный.

— Добрый день, Алексей Иванович, — заведующий тут же подорвался мне навстречу, едва я вошёл. — Я как раз ждал вашего прихода. Нечасто вы нас балуете своим присутствием, — с улыбкой заметил он.

— Да, было дело, — усмехнулся я. — Но с этого момента я собираюсь плотно заняться делами рода, — уже серьёзно добавил я. — Покажите мне, как здесь всё устроено, Валентин Семёнович.

— Разумеется, — кивнул заведующий. — Прошу за мной.

Он пошёл впереди, а я последовал за ним. Мы прошли по коридору и свернули в лабораторный блок.

— Здесь у нас в основном производят лечебные зелья — разной концентрации, — начал он свою импровизированную экскурсию, указывая на расположенные вдоль стен установки. — Но с каждым годом работать становится всё сложнее. Денег на закупку и обслуживание оборудования выделяется мало, а ломается оно — всё чаще. Средства, отложенные на амортизацию, давно потрачены… И теперь мы едва поддерживаем функционирование хотя бы в текущем объёме.

Он вздохнул и с печальным видом обвёл взглядом лабораторию.

— Как вы понимаете, это сильно сказывается на качестве. Работники у нас хорошие, опытные лаборанты — некоторые работают больше двадцати лет. Но без необходимого оборудования… увы. Да и ещё странности начались. В последнее время на выходе — слишком много брака. А расход реагентов заметно увеличился. Причину пока установить не удалось, — с явным раздражением добавил он.

Я кивнул, не перебивая, и заглянул в одну из лабораторий. То, что я увидел, показалось мне весьма… любопытным.

Две установки, по виду хоть и не новые, но явно ещё годные к работе, стояли без движения. Простаивали — несмотря на то, что был разгар рабочего дня. С первого взгляда было очевидно, что они давно не использовались: питающие магошланги были перемотаны, часть креплений — отсоединена.

— Да, с этим у нас тоже проблемы, — вздохнул Валентин Семёнович, перехватив мой взгляд. — Крысы. Постоянно грызут провода. Уже чем только не травили — ничего не помогает. Каждую неделю что-нибудь выходит из строя…

— Очень интересно, — задумчиво протянул я, делая мысленную зарубку.

Мы прошли дальше, и, когда добрались до дальней комнаты, расположенной как раз напротив лестницы, картина стала ещё более тревожной.

Там стояла новая, по виду дорогая установка. Современная. Очевидно — едва ли не самая ценная во всём здании. Но и она бездействовала.

Причём в помещении было чисто, никакой суеты, не видно ни поломок, ни повреждений. Просто… всё отключено.

— Эта установка — самая дорогая, — со вздохом подтвердил заведующий. — Приобрели её совсем недавно. Но в моменте произошёл сбой: внезапно пропало питание, и вся партия, которая в ней готовилась, пришла в негодность. Наши техники пока разбираются в причинах, но… ничего не ясно. Возможно, опять крысы…

— Возможно, — кивнул я. — Только, может, это не те крысы, о которых вы думаете.

— Что вы имеете в виду? — аккуратно спросил Валентин Семёнович, вытаращив глаза.

Я спокойно взглянул на него, сделав паузу.

— Я имею в виду, что, возможно, у нас завелись не грызуны… а человеческие крысы. Те, что грызут не кабели, а структуру рода изнутри.

— Вы хотите сказать, кто-то из работников может устраивать саботаж? — нерешительно уточнил управляющий.

— Именно так я и считаю, — ответил я, направляясь в следующую комнату, откуда, судя по звукам, как раз вела́сь работа.

— Там сейчас готовится очередная партия, — поспешил за мной Валентин Семёнович. — Нельзя туда заходить…

— Мне нужно посмотреть за процессом, — отрезал я.

Заведующий явно хотел что-то ещё добавить, но я уже не обращал на него внимания. Открыв дверь в лабораторию, я шагнул внутрь.

Один из лаборантов, заметив нас, резко вскочил, испуганно отпрянул и… зачем-то схватился за карман. Взгляд у него метался, как у загнанного зверька. Лабораторная установка за его спиной бездействовала.

— Почему остановились? — строго спросил следом вошедший заведующий. — Опять перебои с питанием?

— Да… да, Валентин Семёнович, — слабо ответил щуплый парень в мятом халате. — Опять вроде крысы постарались. Провода перегрызли… вот, смотрите… — Он нервно двинулся в сторону одного из магошлангов.

Я, напротив, шагнул ближе.

— Что у вас в кармане? — спросил я, глядя прямо ему в глаза. Я отчётливо видел: он что-то спрятал, когда мы вошли.

Парень побледнел ещё сильнее, отвёл взгляд.

— Изолента, — пробормотал он. — Просто моток изоленты.

— В таком случае, вас не затруднит показать? — сказал я, с нажимом. — Раз нечего скрывать — доставайте.

— Алексей Иванович, что происходит? — обеспокоенно спросил заведующий. — Вы в чём-то его подозреваете? Это же Артур — наш лучший сотрудник…

Но ещё раз оценив ситуацию и реакцию работника Валентин Семёнович тут же замолк. По реакции лучшего сотрудника было понятно: что-то тут нечисто. Даже лояльный к нему заведующий это понял, потому больше и не пытался его защищать.

Тем временем Артур, весь в испарине, начал нервно копаться в карманах. Из одного достал изоленту, из другого — пластыри, ручки, карандаши, спички…

— Ага, — спокойно сказал я, — Ещё.

Подошёл ближе. Артур отпрянул, на губах у него мелькнула судорожная улыбка. Он колебался. А затем резко дёрнулся, нащупал что-то в кармане и метнул пузырёк себе под ноги.

Раздалось мягкое «пшшш», и в следующий миг помещение заволокло густым дымом. Глаза заслезились. Голова закружилась. Смесь была сильной, едкой — химическая завеса, рассчитанная на мгновенную дезориентацию.

Воспользовавшись заминкой, Артур рванул вперёд, к выходу. Заведующий попытался преградить ему путь, но вдохнул слишком много дыма. Закашлявшись, он рухнул без сознания.

Я, зажержав дыхание, подхватил Валентина Семёновича под руки, вытащил его в коридор и захлопнул за собой дверь.

— Живой. — убедившись, что тот дышит, я оставил его у стены и сорвался с места.

Крота упускать было нельзя.

Глава 14

— Орион, где он? — бросил я на ходу, зная, что перевёртыш уже наверняка отследил беглеца.

— Движется к парковке, — откликнулся питомец. — У него при себе магический щит. Мне не пробиться. И ты будь осторожен, мало ли чего он ещё выкинет!

— Понял. — я коротко кивнул и, ускорившись, сбежал по лестнице. Мелькнувшая в поле зрения встревоженная консьержка осталась без ответа — сейчас было не до разговоров.

На парковку я вылетел буквально в последний момент: Артур уже запрыгнул в машину и завёл двигатель. Завидев меня, он рванул с места — прямо в мою сторону. Похоже, собирался сбить.

Я скинул рюкзак, выдернул из него пузырёк с огненной вспышкой и, точно прицелившись, метнул его под капот.

Глухой взрыв ударил по ушам, и машину подбросило вверх. Пролетев по инерции ещё несколько метров она с грохотом перевернулась на крышу. В пламени заклубился дым.

Это будет ему уроком. С магическим щитом он не погибнет — но сбежать уже не сможет.

Я достал зелье ледяной ловушки и аккуратно подошёл к перевёрнутому авто. Дверь со скрипом приоткрылась, и оттуда, задыхаясь, с трудом выбрался Артур. Щит явно перегрузился и рассыпался.

Не давая ему опомниться, я тут же вывернул ему руку и прижал лицом к асфальту.

Тем временем на парковке уже собралась публика. Охрана примчалась первой — пара крепких мужчин с эмблемами рода. Сзади, у входа, появился бледный заведующий, которому помогал держаться на ногах один из лаборантов.

Вот и свидетели. Отлично.

Передав крота в руки охраны, я принялся шарить у него по карманам. И быстро нашёл то, что искал — нож с зачарованным лезвием.

— Вот, — поднял я находку, показывая всем. — Этим самым ваш «бесценный» сотрудник и перерезал провода на установке.

— Это не моё! — заорал Артур, брыкаясь. — Вы ничего не докажете! Мне всё подбросили! Наверное, этот пацан и подбросил!

— Думай, что говоришь! — процедил заведующий, глядя на него с ненавистью. — Это сын хозяина лаборатории. И ты уже показал своё лицо. Ты внедрённый агент. Тварь. Как ты только посмел⁈

— Пошли вы! — выкрикнул Артур, продолжая вырываться. — Платили копейки! Это нормальная зарплата, по-вашему⁈ Я впахивал как проклятый, зато Одинцовы предложили нормальные деньги. Они обо мне больше заботились, чем все вы, быстровские холуи!

— Забирайте эту сволочь, — бросил заведующий охранникам. — Передадим его в службу безопасности клана.

Он тяжело выдохнул и повернулся ко мне.

— Спасибо вам, Алексей Иванович… — голос его дрожал. — Извините за эту сцену. До сих пор не могу поверить, что пригрел такую змею на груди… Я ведь его ещё и защищать пытался. Приношу извинения.

Он чуть поклонился.

— Уверяю вас — такого больше не повторится. Я лично прослежу, чтобы ни одного саботажника среди моих сотрудников не осталось.

— Не сомневаюсь, Валентин Семёнович, — ответил я сдержанно. — Также замечу: после сегодняшнего инцидента, будьте уверены, делами лаборатории заинтересуется служба безопасности клана. Окажете им полное содействие.

— Разумеется, Алексей Иванович, — кивнул заведующий уже куда более собранно. — Всё сделаем в лучшем виде.

— Как самочувствие? — уточнил я напоследок, глядя на заведующего пристально. Вид у него был, мягко говоря, неважный: побледнел, глаза слезились, стоял, покачиваясь, как будто выпил лишнего.

— Уже лучше, благодарю за беспокойство, — слабо улыбнулся Валентин Семёнович. — И… спасибо, что вытащили. Один бы я в той вони и задохнулся.

— Не стоит благодарности, — покачал я головой и, бросив взгляд на часы, добавил: — Разберётесь тут дальше без меня?

— Да, конечно. Мы всё уладим, Алексей Иванович.

— Вот и хорошо. До свидания, Валентин Семёнович. Увидимся позже.

— Счастливого пути, Алексей Иванович, — кивнул заведующий.

Закончив разговор, такси я вызвал сразу же и вскоре вернулся в поместье. Успел аккурат к ужину. Только заскочил к себе, чтобы принять душ, переоделся и спустился вниз.

За столом уже собралась вся семья — за исключением Полины. Сестра, судя по всему, снова была занята делами.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, сын, — сказал отец, как только я присел. — Мне только что доложили, что ты выявил крота в одной из наших лабораторий.

— Не зря наведался сегодня, — пожал я плечами. — Хотя ущерб всё ещё предстоит оценить. Но, надеюсь, лишние траты на этом прекратятся.

— Надеюсь, ты не рисковал собой? — с тревогой спросила мать. — Ничего опасного не было?

— Ничего такого, — спокойно заверил я. — Всё под контролем.

Обменявшись с родными ещё парой дежурных фраз, я наконец-то приступил к ужину. Сегодня Матрёна приготовила грибной суп, макароны по-флотски и салат оливье. От одного вида аппетит подскакивал в два раза, а желудок рычал, словно дикий зверь.

Спустя пару минут молчания, отец, слегка задумчивый, отложил вилку:

— Хочу тебе кое-что сообщить, сын.

— Я слушаю. — оторвался я от тарелки и посмотрел на него внимательно.

— Помнишь, я рассказывал тебе про нашего предка? Великого алхимика, того самого, от которого, возможно, и передались тебе способности…

— Конечно.

— Так вот… он всё же оставил после себя нечто. Временную капсулу.

— И что в ней? — оживился я.

— Хотел бы я знать. — Отец тяжело вздохнул. — Уже несколько поколений пытаются её открыть, но безуспешно. Никто не может понять, как её вскрыть. Магия не помогает. Физическое воздействие — тем более. Возможно, у тебя появятся идеи. Вдруг… это именно тебе по силам.

Я смотрел на него с интересом, внутри уже нарастал знакомый азарт.

— Я этим займусь, отец. — Серьёзно кивнул я. — Обещаю: сделаю всё, чтобы разгадать этот секрет.

Покончив с ужином, я сразу вернулся к себе. Прикинув список имеющихся реагентов, решил — самое время приступить к созданию особого зелья, которое очень пригодится в грядущем разговоре с Олегом.

К счастью, несколько важных ингредиентов, необходимых для приготовления зелья, не пострадали от действий крота. Ключевым же компонентом являлся экстракт сребролиста, которого оставалось всё меньше. Но на реализацию ближайших планов, всё же хватало — и это главное.

Так что, аккуратно выделив из флакона пару капель в пробирку, и положив остатки ценного экстракта в отдельный ящик стола, я сразу же приступил к работе.

Разложил на новый рабочий стол всё необходимое: пыльцу желтоцвета, чешую каменной игуаны, сушёные листья акации. Аккуратно измельчил, отсортировал по фракциям, после чего — пропустив каждую порцию через высокоточный дозатор — закинул в перемешиватель.

Параллельно подготовил несколько колб с другими компонентами — например, с шерстью бурого медведя и экстрактом подорожника.

Когда перемешивание подошло к концу, я аккуратно перелил готовые компоненты в одну общую колбу и включил горелку. Начал подогрев — медленно, почти ювелирно, отслеживая температуру с точностью до градуса. Ошибок тут быть не могло: малейший перегрев, и вся работа насмарку.

Когда итоговая смесь компонентов приобрела нужную структуру и консистенцию, оставалось только добавить экстракт серебролиста, и я аккуратно перелил в общую колбу заранее заготовленные пару капель. После чего зелье моментально сменило цвет — с бледно серого на кристально прозрачный, так что теперь внешне его было не отличить от обычной воды.

Со всем этим я провозился немало. Часы показывали уже почти полночь, когда зелье наконец было готово.

В этом мире, насколько подсказывала мне память, его вполне могли бы назвать сывороткой правды. Хотя эффект был немного иным: выпивший не начинал бездумно вываливать всё, что знал. Но внутри него просыпалось жгучее, непреодолимое желание отвечать на вопросы — быстро, честно и без долгих раздумий. И вероятность, что он скажет правду, стремилась к стопроцентной.

В точности то, что нужно для разговора с предполагаемым кротом.

Разлив зелье по флаконам, я положил один из них в походный набор, а остальные убрал в запирающийся ящик нового стола. Надёжность — прежде всего.

* * *

Краснодар. Ресторан «Дикий зверъ». Совет клана Одинцовых.

Илья Владимирович пребывал в редкостно скверном расположении духа. Даже идеально приготовленная запечённая куропатка не лезла в горло — несмотря на дурманящий аромат, от которого у любого бы моментально наполнился рот слюной. С шумным вздохом глава клана Одинцовых отодвинул тарелку в сторону, хмуро оглядел собравшихся и строго произнёс:

— Можете начинать доклад.

Из-за соседнего стола нерешительно поднялся Григорий Жилин. Вновь не самая приятная новость — и, как назло, снова ему её докладывать.

— Ваше сиятельство… Пришла информация: один из наших агентов — крот в лабораториях Быстровых — вычислен. Не из высокопоставленных, всего лишь техник. Он занимался саботажем оборудования, создавая перебои и поломки. Но теперь, после его разоблачения, служба безопасности Борисовых поднята на уши. Продолжение операций в этом направлении под угрозой.

— И кто же, по-твоему, в ответе за это? — прищурился Илья Владимирович. Хотя, судя по тону, уже сам всё понял.

— Быстров младший, — подтвердил Жилин. — Именно он, во время личного визита в лабораторию, каким-то образом сумел вычислить нашего человека.

— Ну, кто бы сомневался, — сдержанно покачал головой глава клана. — Этот пацан слишком много себе позволяет.

Он на мгновение задумался, а затем обвёл холодным взглядом приближённых:

— Какие будут соображения? Что с этим делать?

— Надо устранить Быстрова, — уверенно высказался один из присутствующих. — Слишком проблемный. Неизвестно, что ещё выкинет. И эти его зелья…

— Думаю, стоит временно приостановить активность остальных агентов, — подал голос Широков. — Пусть затаятся. Ни передачи данных, ни действий. Сейчас опасно.

— Нет, так дело не пойдёт, — покачал головой Илья Владимирович. — Информация нам сейчас нужна как никогда. Мы не можем позволить себе сдавать позиции — особенно накануне сезона разломов. Но вот с Быстровым… с ним, да, нужно разобраться. Обязательно.

Он помолчал, а затем добавил:

— Убивать его пока не будем. Слишком уж полезный. Но и оставлять его на стороне Борисовых нельзя, с такими навыками он нам много крови ещё сможет попортить. Нужно взять Быстрова живым и заполучить его разработки. Насколько мне известно, он не стал передавать свои рецепты Борисовым, оставил право производства за собой. Уж мы всяко будем куда убедительнее чем они. А откажется — выбьем из него всё, что нужно. Хоть всю рецептуру.

Выслушав ещё пару предложений, он наконец подвёл итог:

— Григорий, поручаю тебе разработать план. Захватить дозорную группу, в которую входит Быстров. Повторяю — он нужен нам живым.

* * *

Начало дня выдалось совершенно не примечательным. Утренняя зарядка, плотный завтрак, такси до академии — и пара стандартных пар в расписании. Сначала — общая теория магии, в которой я разбирался ничуть не хуже, а местами и куда глубже, чем сам преподаватель. Затем — монстрология. Здесь было чуть интереснее: некоторые местные виды всё же имели особенности, незнакомые по прежнему миру, так что кое-что для себя я почерпнул.

Чтобы не скучать и не тратить время впустую, я, как обычно, старался активничать. Отвечал на вопросы, вступал в обсуждение, подмечал неточности. В результате к концу второй пары на моём счёте было уже две отметки «отлично».

А вот третьей парой в расписании значилась алхимия — предмет куда интереснее. Игнатий Борисович, судя по внимательному, заинтересованному взгляду, прекрасно меня запомнил. Вернее, мой результат с прошлого занятия. Уже с самого начала урока он посматривал в мою сторону с явным ожиданием. Мол, покажешь класс и в этот раз?

Что ж, я и не думал его разочаровывать.

— Сегодня вам предстоит приготовить новое для вас зелье. Его рецепт вы видите на доске, — начал профессор, — Маскирующее облако. Важно строго следовать рецептуре, иначе в лучшем случае получите лёгкий пар вместо густого тумана. А в худшем — вообще что-нибудь странное.

Он подошёл к демонстрационному столу.

— Сначала покажу вам, к какому результату нужно стремиться. Это — оптимальный вариант.

Все ученики, включая меня, принялись наблюдать. Я мысленно отмечал детали: последовательность добавления ингредиентов, температурные режимы, длительность перемешивания. Аналогов зелья я знал с десяток, но конкретная местная рецептура была для меня новой. Вмешиваться или что-то улучшать я не собирался — сейчас это было лишним, но наблюдение точно не повредит.

Игнатий Борисович, как и в прошлый раз, спешил. И в спешке допустил парочку неточностей. Результат получился ожидаемым — из горлышка колбы вырвался лишь небольшой клубок тумана, скрывший фигуру профессора лишь наполовину. Стоило ему сделать шаг в сторону — и он полностью вышел из зоны действия.

— Полтора кубического метра. — вздохнув, констатировал он. — Не идеал, но и не провал. Главное — густота. А теперь — приступайте. Времени у вас до конца занятия вполне достаточно.

Я ещё раз пробежался глазами по рецепту, после чего раскрыл свой контейнер с заранее подготовленными реагентами и закатал рукава.

Работал не спеша, вдумчиво, без спешки. На занятие — одно зелье. По мне, слишком мало. Такими темпами к выпуску добрая половина студентов не научится ничему, кроме базовых приёмов. Уж кому как, а мне такой подход был совсем не по душе.

Пока я был сосредоточен на процессе, в аудитории уже начали появляться первые результаты. У кого-то облако едва скрывало колбу, у других оно было широким, но абсолютно прозрачным. Некоторые умудрялись совместить оба дефекта разом.

Широков вновь выдал лучший результат среди остальных: туман укрыл половину его рабочего стола. Он оглянулся на меня с выражением раздражённого подозрения. Явно догадывался, что рано радоваться.

А я не торопился. Моё зелье было готово за пять минут до конца занятия. Как раз в аккурат, чтобы дать остальным закончить свои эксперименты, прежде чем завершу своё. Ведь, стоит мне активировать состав — и вся аудитория погрузится в идеальный, плотный, непроглядный туман. Такой, каким это зелье и должно быть.

Впрочем, чтобы не вызывать лишних проблем и заодно продемонстрировать своё умение контролировать процесс создания зелья, я всё же внёс несколько изменений в рецепт. Поэтому, когда добавил последний ингредиент, реакция произошла мгновенно.

Вырвавшееся из горлышка колбы облако тут же заполнило всю аудиторию. Белый густой туман застилал всё вокруг, так что не было видно буквально ничего.

Но маскирующее облако продержалось всего пару секунд и столь же стремительно исчезло. Для демонстрации этого было вполне достаточно.

— Быстров, да вы просто гений! — поражённо посмотрел на меня Игнатий Борисович. — Безусловно, это отлично. Никогда ещё не видел подобного результата, да ещё и с первого раза!

На этом занятие закончилось. Я собрал вещи и направился к выходу из академии. По пути встал выбор — вызвать такси или прогуляться пешком.

Немного подумав, я выбрал второе. Физической подготовки сегодня не было, а размять ноги и проветрить голову — никогда не помешает.

Покинув академию, я сверился с картой и направился в сторону дома. Идти было не так уж близко, так что я решил срезать путь через переулки. Заодно было любопытно посмотреть, как в этом мире живут обычные люди.

Мне ли не знать разницу между фасадом и изнанкой? По главным улицам можно ходить годами и ничего не заметить. Всё интересное — во дворах, за поворотами, в тенях переулков.

С такими мыслями я свернул в один из них и прислушался. Неподалёку раздался звон разбитого стекла.

— Держи её! — донёсся хриплый мужской голос.

Я тут же направился на звук, аккуратно заглянул за угол — и увидел вполне типичную для любого мира картину.

На молоденькую рыжеволосую девчонку в коротком летнем платье напали трое мордоворотов. Однако девушка оказалась не промах — и не сдавалась без боя. Один из амбалов уже держался за пах с выражением вселенской боли на лице. Второму повезло чуть больше — он получил пинок в живот. А третий, вооружённый ножом, пока не спешил вмешиваться и только осторожно приближался, выжидая момент.

Оценив ситуацию, я быстро пришёл к выводу: у этих троих шансов немного. Даже без моего вмешательства девчонка, скорее всего, справилась бы. Но я был не единственным, кто наблюдал за потасовкой.

С другой стороны переулка внезапно показался ещё один громила. Он вскинул руку — и использовал заклинание стихии воздуха.

На девушку обрушились тонкие мерцающие нити, мгновенно обвивая её, словно пелёнки и поднимая над землёй.

— Быстрее! Этот артефакт на поясе! — рявкнул маг воздуха. — Забирайте его, идиоты!

Оставшийся на ногах бандит шагнул вперёд, самодовольно ухмыляясь, и потянулся к поясу девушки. Та задрожала от страха, не в силах ничего предпринять.

А вот это уже совсем другой разговор. Мимо такого я проходить не собираюсь — не в моих это принципах. К тому же рыженькая показалась знакомой. Я точно уже где-то её видел, только вот где — не могу вспомнить.

— Брать чужое — нехорошо, граждане бандиты, — бросил я, выходя из тени с лёгкой ухмылкой. Голос мой прозвучал спокойно, но достаточно громко, чтобы перекрыть топот и хриплое дыхание нападавших. Всё внимание тут же переместилось на меня.

— А ты ещё кто такой? — рявкнул маг воздуха, мгновенно вскинув руку, готовя новое заклинание.

— Сейчас поймёшь, — ответил я, одновременно подцепив пальцами сразу несколько флаконов с пояса.

Глава 15

Пальцы сами выбрали нужное: разрыватель магических щитов, морозная ловушка и зелье парализации — для самых настойчивых.

Первым полетел флакон с заморозкой — в землю у ног нападавших. Глухой треск — и переулок тут же покрылся тонким слоем инея, скользкого, как лёд на водохранилище в январе. В месте попадания же выросли настоящие ледяные скульптуры, обвивая и захватывая в объятия не успевших отреагировать бандитов.

В панике вырываясь из ловушки один громил не удержался на ногах, съехал на спину и врезался затылком в кирпичную стену. Готов. Остальные же смотря на неудачу товарища стали действовать куда аккуратнее. На некоторое время это их задержит.

Следом я запустил зелье разрыва щитов. Ослепительная вспышка света мелькнула в темноте переулка. Воздушник, неожиданно для себя оставшись без какой-либо защиты, не смог удержать контроль над заклинанием. Воздушные нити, удерживающие девчонку, распались в прах. Та рухнула на колени, но не потеряла сознание. Молодец.

— Ты за это заплатишь, пацан, — процедил маг, пятясь назад. Паника начала пробираться в его голос.

— Сдачи не надо, — усмехнулся я и метнул третий флакон.

Парализующее зелье сработало идеально: облачко газа, еле заметного глазу, окутало его с ног до головы — и всё. Рука с недоделанным заклинанием бессильно опустилась, взгляд стал пустым, тело — неподвижным.

— Минус один. Следующий! — бросил я в сторону оставшихся, но их уже и след простыл: двое, уцелевшие после первой атаки, пустились наутёк, не оглядываясь. Один даже ботинок потерял.

Я обернулся к девчонке. Та сидела на холодной плитке, обхватив себя за плечи. Рыжие волосы растрёпаны, глаза распахнуты, но взгляд цепкий — и без истерики. Непростая.

— Всё в порядке? — спросил я, подавая ей руку.

— Ты… Алексей Быстров? — неожиданно спросила она, принимая помощь.

— Да, — с интересом всматриваясь в её лицо, кивнул я. — А мы знакомы?

— Полина про тебя рассказывала. Я её подруга, на одном курсе учимся. Ксения. Можно, просто Ксюша, — она встала, отряхнула колени и посмотрела на замершего статуей мага. — Спасибо за помощь, правда. Даже не знаю, что бы эти твари со мной сделали…

— А это они нам сами расскажут, — сказал я, доставая телефон и набирая номер полиции. Так здесь называли местных стражников.

Ксюша, тем временем, не растерялась. Осторожно подошла к громиле, лежащему без сознания — тому самому, что до этого напал на неё с ножом. Коротко обыскав его, она извлекла интересный артефакт — магическую сеть.

— Собирались меня похитить, — пояснила Ксюша, сверкнув глазами в сторону мага, и активировала артефакт.

Сеть тут же заискрилась и начала сковывать обоих оставшихся бандитов, окончательно обездвиживая их.

— Лейтенант Коровин, главное отделение Краснодара, — услышал я в трубке. — Слушаю вас.

— Баженов переулок, 32, — сверился я с картой. — Нападение на девушку с попыткой похищения. Нападавшие обезврежены.

— С кем я говорю? — уточнил Коровин.

— Быстров Алексей Иванович, — представился я.

— Вас понял, — коротко ответил лейтенант. — Высылаю наряд. Ожидайте.

— Вот и всё, — сказал я, обращаясь к Ксюше, которая как раз закончила фиксировать бандитов. — Теперь ждём, пока их заберут.

Немного подумав, добавил:

— А ты вообще как здесь оказалась?

— Пошла прогуляться… Хотела срезать дорогу, — смущённо ответила Ксения. — А ты?

— Тоже, — усмехнулся я. — Услышал звуки борьбы и поспешил сюда. Кстати, ты хорошо справлялась. Если бы не вот этот, — кивнул я на мага воздуха, — думаю, моя помощь бы и не понадобилась.

— Спасибо за похвалу, — улыбнулась девушка. — Это им ещё повезло, что я после практики. Подгадали, видать, момент, когда у меня источник пустой будет. Знали, на что идут. Всё это явно было спланировано.

— Да, в такие совпадения верится слабо, — кивнул я. — К тому же, им было известно про твой артефакт. Почему, кстати, ты им не воспользовалась?

— Да не успела, — натянуто улыбнулась Ксюша. — Сначала хотела помягче. Пока этот вот нож не достал… А потом уже поздно было.

— Ну, будет тебе уроком на будущее, — сказал я. — В такой ситуации жалеть противников точно не стоит. Нужно сразу применять всё, что есть.

— Да, теперь понимаю, — кивнула девушка. — Ты, кстати, как я могу заметить, точно с врагами не церемонишься. Видела тебя на заднем дворе недавно. Ты тогда со старшекурсниками разобрался.

— Было дело, — подтвердил я. — Тоже хотели меня похитить. Люди Широкова, у нас с ними война, так что ничего удивительного.

— Видать, подкупили охрану, чтобы пронести артефакты в академию… — с презрением бросила Ксюша. — Совсем никакой чести. Ещё и аристократами себя называют.

— У каждого своё понятие чести, — ответил я. — Для многих главное результат, и цель всегда оправдывает средства.

— Неважно, что у вас война кланов идёт, — продолжила она. — Но хоть какие-то рамки приличия соблюдать должны!

— Это точно, — усмехнулся я. — Наглые нынче пошли аристократы… и их отпрыски.

— Лучше бы, чем на всё это время тратить, образованием занимались… — буркнула Ксюша. — Или делами рода.

— У каждого в этом деле свои приоритеты, — заметил я. — Но тут я с тобой согласен. Многие из этих ребят могли бы применить силы куда с большей пользой… хотя бы для собственного рода.

Ксения кивнула, и мы ненадолго замолчали, каждый погружённый в свои мысли. Но ненадолго — тишину нарушил хруст гравия и тяжёлые шаги: по переулку, с двух сторон, почти синхронно, появились четверо. Полицейские. Высокие, подтянутые, в чёрной форме с тёмно-синими вставками и боевыми артефактами на поясе. Двигались слаженно, четко. Территорию оцепили мгновенно.

Я вкратце изложил ситуацию, указал на всё ещё валяющихся на земле бандитов, добавил, кто применил магию, а кто держал при себе артефакт. Ксения дополнила мою речь — сухо и по делу. Полицейские обменялись взглядами, достали артефактные наручники и оперативно погрузили бандитов в транспорт, припаркованный чуть поодаль.

— Ну, теперь хоть дышать легче, — облегчённо вздохнула Ксения, убирая волосы за ухо. — Хотя что-то мне уже совсем не хочется гулять после такого. Я, пожалуй, вызову такси… Тебя подбросить?

— Если нам по пути — то без проблем, — кивнул я. — Если нет, сам вызову, тоже как-то уже нет настроения для прогулок.

— Нам по пути, — девушка улыбнулась. — Я знаю, где ты живёшь.

— А вот это уже звучит подозрительно, — усмехнулся я.

— Не смотри так, — смущённо отмахнулась она. — Полина рассказывала. Она вообще много о тебе рассказывала.

— И что же именно?

— Что ты сильно изменился в последнее время, — тихо ответила Ксения, слегка покраснев. — Начал активно участвовать в делах рода, делаешь какие-то невероятные зелья… и даже спас её однажды во время вылазки. Прямо как меня.

Последнее она добавила почти шёпотом, но я всё услышал.

— Да, всё так, — спокойно подтвердил я. — И, поверь, останавливаться на достигнутом я не собираюсь.

Пока ждали такси, обсудили пару учебных моментов — кто какие курсы берёт, какие предметы кажутся бесполезными, а какие дают реальную пользу.

Вскоре подъехала машина, и мы устроились на заднем сиденье. Поездка была недолгой, уже через несколько минут машина остановилась у ворот моего поместья.

— Спасибо за всё, — сказала Ксения, улыбнувшись. — До встречи, Алексей.

— Увидимся, — коротко кивнул я и, распахнув дверь, вышел наружу.

До ужина ещё оставалось прилично времени, так что, не откладывая, я отправился к себе. Надо было приниматься за приготовление первой партии зелий для клана. Чем раньше всё будет готово — тем лучше. Работы предстояло много, и медлить не хотелось.

По ходу дела я, чтобы не терять времени, прикидывал детали будущей беседы с Олегом.

Очевидно: просто так разговорить его не выйдет. Особенно после того, как я вытащил на свет одного крота — наверняка эта новость по клану уже разлетелась. Так что, скорее всего, Олег, даже если и не связан с этим, теперь втройне насторожен. Из моих рук он уж точно ничего пить не станет. Придётся проявить изобретательность.

Подготовив рабочее место, отобрав ингредиенты и разложив их в нужном порядке, я приступил к работе. Начал с зелий повышенной регенерации — партию из десяти флаконов. И в какой-то момент меня осенило.

Точно. Я же видел… кое-что подходящее.

Отложив дела, я направился в ванную. Где-то там, в шкафчике, заваленном десятками баночек, тюбиков, пузырьков и флаконов с уходовой ерундой, должен был быть один интересный экземпляр. Большинство из этих вещей мной, понятно, ни разу не использовались. Но именно это меня и выручило — никто и не заметит пропажи.

Нашёлся. Маленький, стеклянный пузырёк с распылителем. Духи. По запаху — ядреный концентрат сладкого мыла и цветов. Но мне был нужен не аромат, а сама ёмкость. Раздатчик работал точно и бесшумно — как раз то, что нужно.

Вылив остатки содержимого, я тщательно промыл флакон и крышку несколько раз подряд. Сначала холодной водой, потом с мылом, потом снова. И напоследок прошёлся маной, убирая малейшие следы изначального содержимого. Всё должно быть идеально чисто. Вернувшись в лабораторию, аккуратно перелил внутрь флакона одну из порций «сыворотки правды».

— Вот теперь поговорим, — усмехнулся я, крутя флакон между пальцами. Готово.

Вернувшись к рабочему столу, я завершил работу над уже начатыми зельями кланового заказа — успел аккурат к ужину. Спустившись вниз, сразу заметил Полину. Сестра стояла у окна, хитро улыбаясь.

— Привет, братишка, — поприветствовала она меня, когда я подошёл ближе. — У меня для тебя хорошая новость.

— Я весь во внимании, — улыбнулся я.

— Я договорилась о встрече с Олегом. Сегодня, после ужина. Мы нечасто гуляем вечерами, но сегодня он сам предложил — не стала отказываться. Тебе ведь подойдёт?

— Более чем, — ухмыльнулся я. — Главное — не вмешивайся в разговор. Сиди, улыбайся, поддерживай светскую беседу, но не перебивай.

— Да знаю я, что делать, — фыркнула Полина, на мгновение нахмурившись. — Ладно, как скажешь.

— Вот и отлично. Сегодня будет весело, уверен, тебе понравится.

Договорившись насчёт сегодняшнего вечера, мы с Полиной направились на ужин. Меню радовало глаз и желудок: рыбный пирог, запечённая курица и окрошка. Всё выглядело настолько аппетитно, что хотелось взять по порции каждого блюда, да побольше. Но на этот раз я намеренно остановился пораньше — не время сейчас переедать. Слишком важный разговор предстоял, а вялость после тяжёлой еды была мне сейчас ни к чему. Кто знает, что ещё этот Олег может выкинуть, если правда всё-таки раскроется?

Закончив ужин первым, я вернулся к себе. Быстро переоделся, собрал рюкзак и закинул в него комплект зелий. Мало ли что — на такие встречи лучше приходить во всеоружии.

Спустившись к парковке, я практически сразу увидел, как из дома вышла Полина.

— Ну что, поехали, братец? — задорно улыбнулась она, хлопнув дверцей машины. — Не знаю, что ты сегодня собираешься делать, но интригу ты повесить умеешь.

— Скоро увидишь, — пообещал я, усаживаясь на пассажирское кресло.

— Уж надеюсь, — хмыкнула сестра, заводя двигатель.

— Кстати, я сегодня встретил твою подругу — Ксению, — как бы невзначай бросил я.

Полина удивлённо подняла брови:

— Да? Неожиданно. И когда это вы успели познакомиться?

— Да вот прямо сегодня и успели, — с лёгкой ухмылкой ответил я. — На неё напали в переулке. Похоже, что её собрались похитить. Помог ей отбиться.

— Ого… — Полина распахнула глаза. — Да ты прямо герой, братец!

В её голосе послышалась гордость, но тут же проскользнула тревога:

— Я надеюсь, она не пострадала?

— Всё в порядке, — заверил я. — Разве что пара ушибов, но это лечится парой капель самого дешёвого зелья.

— Фух… — с облегчением выдохнула сестра. — Я уж испугалась за неё. Спасибо тебе, братец.

— Да не за что, — отмахнулся я. — В такой ситуации я не мог поступить иначе.

— Уж не сомневаюсь, — с теплотой улыбнулась Полина, а потом, слегка задумавшись, добавила: — Ты ведь и правда сильно изменился. Но мне это нравится. Ты стал надёжным. Таким, каким должен быть настоящий наследник рода.

Я не стал ничего отвечать. Просто слегка кивнул.

— Кстати, — немного подумав, сказала Полина. — Высадить тебя немного раньше? Ты ведь не хотел, чтобы Олег знал о твоём присутствии, так что я и не сказала ему ничего…

— Да. Подойду сам, — кивнул я. Похоже, сестра не хотела устраивать сюрприз для своего ухажёра, или кем ей там приходился Олег. Мне же якобы случайная встреча тоже играла только на руку.

— Договорились, — благодарно улыбнулась сестра.

Через десять минут мы были почти на месте. Не доезжая до точки встречи, Полина притормозила у обочины.

— Вон там, у беседки. Мы обычно там встречаемся, — указала она на стоящее впереди строение.

— Понял. — Я кивнул, выбрался из машины и неспешно направился в сторону беседки. Полина поехала дальше, на парковку.

— Орион, разведка на тебе, — бросил я, обращаясь к перевёртышу.

— Понял, — коротко ответил питомец и, не теряя времени, направился к беседке.

Олег прибыл на место чуть позже нас, Полина подошла к беседке на пару минут раньше. Я отслеживал их со стороны — всё выглядело спокойно. Сестра легко втянула его в разговор — судя по смеху, живо и непринуждённо. Она умела быть весёлой и лёгкой в общении, а Олег, похоже, знал, как поддерживать беседу. С виду — обаятельный парень, немного старше сестры, уверенный, с хорошей речью.

Ну что ж… Посмотрим, что он скажет после этого. Я коснулся флакона с Сывороткой Правды, лежащего в нагрудном кармане.

— Хозяин, у него при себе защитный артефакт. И очень мощный. — вышел на связь Орион.

— Принято, спасибо, — мысленно отозвался я.

Теперь я знал, с чем имею дело — и что действовать нужно максимально аккуратно.

Подойдя к Полине с Олегом сзади, я нарочито добродушным тоном громко сказал:

— Надо же, какая встреча. Полина! А это, я так понимаю, Олег?

Юноша, стоявший рядом с сестрой, обернулся. Взгляд прищурился, губы чуть скривились.

— А ты ещё кто такой? — сдержанно, но с ноткой неприязни, спросил он, тут же опустив руку на пояс. Там я заметил тот самый артефакт, который почувствовал Орион.

Я уже видел такую модель, изучали в академии. Мощный и очень дорогой. При активации создаёт создаёт защитный барьер, от любых базовых воздействий как магических так и физических. Так просто его не возьмёшь!

— Быстров. Алексей Иванович, — с улыбкой протянул я руку. — Рад знакомству.

— Взаимно, — собеседник, едва скрывая раздражение, пожал мою ладонь. Но одну руку оставил на поясе, не отпуская артефакт. — Олег Васильевич. Шацкий.

— Какая удачная встреча, — ухмыльнулся я. — Полина про тебя упоминала, так что я немного наслышан.

— Да, я тоже в курсе, кто ты, — насторожённо ответил Олег, опуская взгляд. — Как и многие в клане. Про тебя в последнее время много чего слышно.

— Стараюсь, — кивнул я, продолжая вживаться в роль. С такими, как Олег, нужно общаться как можно проще. Без лишнего пафоса.

— Кстати, раз уж так удачно пересеклись, — продолжил я. — Может, сходим куда-нибудь? Полина, наверное, рассказывала… В общем, я тут продажей зелий занялся. Клан в состоянии войны, заказов много. Так что деньги теперь имеются. А вот с тусовками не особо опыта было, надо наверстывать!

Я выдержал паузу и добавил с лёгкой усмешкой:

— Ты в этом явно больше меня разбираешься. Может, подскажешь чего? А лучше сразу пойдём — и покажешь.

— Ну да, в этом я разбираюсь, — немного расслабился Шацкий. — Знаю тут пару клубов неподалёку. Но ты учти — там очень дорого. И нужен специальный пропуск. Абы кого туда не пускают.

— Поможешь раздобыть такой? — прищурился я.

— Что-нибудь придумаем, — ухмыльнулся Олег. И уже не смотрел на меня с тем подозрением, как в начале. Подумав, добавил: — Но это не быстро будет. И не так просто, как кажется.

— Тогда, может, есть другие варианты? — уточнил я.

— Да, есть несколько, — кивнул он. — Например, вечеринки у Драгунского. Довольно известная фигура в Краснодарском крае. Вот там вход подешевле, и барышень много. Красивых, — хмыкнул Шацкий с довольным видом.

Я же украдкой покосился на Полину, стоявшую неподалёку. Как и договаривались, она не вмешивалась в наш разговор, хотя и смотрела на меня с нескрываемым удивлением.

Странный, конечно, выбор парней у сестрёнки. Неужели она ничего не замечает? Любовь зла, как говорится… Ничего, скоро поймёт, с кем имеет дело.

— Отлично. Такое мне подходит, — сказал я вслух, кивнув. — Подскажешь адрес? Можешь записать?

— Конечно, — отозвался Олег, и потянулся в карман за блокнотом. — Без проблем.

Воспользовавшись моментом, я выхватил из кармана флакончик духов и резким движением пшикнул Олегу прямо в лицо.

— На, освежись, — ухмыльнулся я, глядя на его ошарашенную физиономию.

— Не понял…? Что ты сделал⁈ — рявкнул Олег и рефлекторно потянулся к артефакту защиты. И даже успел активировать его, но смысла в этом уже не было. Зелье впиталось в кожу — и теперь он ответит на все мои вопросы.

— Лёша, ты чего⁈ — бросилась к нам Полина.

— Тихо, — строго сказал я. — Так надо.

Сестра тут же замерла. Поняла, что дело серьёзное, и не стоит лезть.

— Ладно… — буркнула она, отступая на шаг.

— А теперь мы с тобой поговорим, — ухмыльнулся я, глядя на всё ещё непонимающего Олега Шацкого. После чего достал из кармана пиджака телефон, и поставил на запись.

— Это ведь ты подменил реагенты в той партии… — начал я. — В той, что велел отправить для меня твой дядя.

— Да, я. И что с того⁈ — резко ответил Олег.

Он рванулся вперёд, явно пытаясь выхватить у меня телефон.

Куда там.

Ловким движением я бросил под ноги флакон с зельем, разрушающим щиты. С силой наступил на него — на песке стекло так просто не разбилось.

Флакон тут же треснул от давления, а его содержимое вспыхнуло снопом искр, выстреливших во все стороны и мгновенно перегрузивших защитный артефакт Олега.

Олег не ожидал такого. Он всё ещё пытался атаковать, надеясь на свою защиту, которой у него уже не было.

Я же легко ушёл из-под удара, ловко подсёк его и уложил на землю. Затем тут же перешёл в захват и заломил ему руку. Теперь он никуда не денется.

Повернувшись к Полине, я протянул ей телефон:

— Держи и снимай. Поняла?

— Поняла, — серьёзно кивнула она, наводя камеру на лицо Шацкого.

— А с тобой мы ещё не закончили, — продолжил я, глядя Олегу в глаза. — Говори. Зачем ты это сделал?

— Да что вы вообще знаете⁈ — зло выплюнул он, продолжая вырываться. — Хоть знаете, что у нас в семье происходит⁈

Он вздрогнул, потом резко замер. Похоже, эффект зелья начал сказываться.

— Я расскажу. Всё скажу! Чтоб все знали, какой ублюдок мой дядя!

Олег почти выкрикнул это. Лицо его перекосилось от злости, но в голосе звучала горечь.

— Он совсем перестал уважать нашу семью! Как будто мы ему и не родня вовсе! Подумаешь, советник… А мы что, хуже? Мы что, от этого стали хуже⁈

Он задышал тяжело, продолжая:

— В последнее время он со всеми поссорился! А на людях всё такой белый и пушистый. А дома — тиран. С моим отцом подрался! С братом своим, между прочим! Размазнёй его обозвал — за то, что тот сдачи не дал. А ведь мы родня! Понимаете⁈

— Ещё и денег нам присылать перестал… — добавил он, уже тише. — Хотя знает, что у нас сейчас проблемы. А без него всё только хуже будет…

— Очень интересно, — хмыкнул я. — И поэтому ты решил предать весь клан? Потому что с дядей поссорился?

— Да мне что этот клан⁈ Ничего с ним не будет! — выкрикнул Олег. — А вот отомстить я бы смог. Тем взрывом — если бы тебя прибило или покалечило… Тогда ведь за поставки отвечал дядя. Ему бы и прилетело. Что, мол, не проследил. А я бы с этого ещё заработать смог, хорошенько!

Он зло усмехнулся.

— Одинцовы никогда не обманывают с выплатами. Это все знают! А дядя получил бы, наконец, по заслугам. Этот весь такой правильный и идеальный… А нас так презирает. Меня вот всю жизнь учит, как жить! Хотя сам ничем не лучше!

— Тьфу… — закончил он, тяжело выдохнув.

Я задумчиво кивнул.

— Пожалуй, я услышал достаточно, — произнёс я и, повернувшись к Полине, добавил, уже рассуждая вслух: — Можно, конечно, сообщить Никитину или Потапову. Доказательства у нас теперь имеются. Но…

Я прищурился.

— Есть ли смысл предавать это огласке?

Немного подумав, сам себе же и ответил:

— Нет. Всё же стоит поступить иначе.

Михаил Юрьевич… Чтобы там не было между ними, каким бы он ни был с родными, но Олег — его племянник. А мне совсем не хочется позорить ни самого советника, ни его семью. Пусть лучше сами с этим разбираются.

— Останови запись и отправь Шацкому, — сказал я сестре с улыбкой. — С припиской, что я расколол его племянника. И что мы очень ждём его прибытия. Поняла?

— Сейчас сделаю, — серьёзно кивнула Полина.

Сохранив запись, она быстро накатала сообщение и тут же отослала его Михаилу Юрьевичу.

— Твари! Да как вы посмели!.. — продолжал вырываться Олег.

Мне это начало быстро надоедать. Сам он явно не успокоится, значит, нужно ему немного помочь. Я надавил на болевые точки — так, чтобы не покалечить, но чтобы запомнил. Затем встал, отошёл в сторону, достал флакон с парализующим зельем, аккуратно откупорил и бросил под ноги Шацкому.

Газ тут же окутал его тело, и Олег застыл, как статуя, не в силах даже пошевелиться.

— Минут десять у нас есть. Как раз успеет прибыть Михаил Юрьевич, — кивнул я, убирая флакон обратно.

— Держи, братишка, — поражённо глядя на застывшую фигуру Шацкого, Полина протянула мне телефон. — Так что ж это получается?.. Это всё было притворством? Всё, что между нами было?

— Да, сестрёнка. Получается, Олег всё это время тебя использовал, — спокойно ответил я. — Не обижайся, конечно, но тебе явно стоит научиться получше разбираться в людях.

— Уже поняла, — мрачно кивнула Полина.

Она подошла к своему бывшему ухажёру и, не раздумывая, влепила ему увесистую пощёчину. Щелчок разнёсся по округе.

Олег только ухмыльнулся — насколько позволял паралич.

— О-о-о, Полина… Как же я тебя терпеть не могу, — процедил он. — Если б ты только знала… Хотя, признаю, спать с тобой было приятно. Делал это не только ради дела. Но в остальном — ты жалкая.

— Вот же мразь… — зло прошипела Полина и со всей силы ударила его коленом в пах.

Даже находясь под действием паралича, Олег согнулся пополам и заскулил от боли.

— Заслужил, — резонно заметил я.

— Это точно, — кивнула Полина, тяжело дыша и стараясь не смотреть на своего бывшего. — Сама бы его прибила… но думаю, Михаил Юрьевич справится с этим куда лучше. А если нет — я определённо добавлю.

В этот момент раздалось бульканье уведомления. Я достал телефон.

— Шацкий пишет, что будет через пять минут. Так что — ждём.

— Ждём, — повторила Полина, накинув капюшон.

На деле Шацкий прибыл даже раньше. Машина буквально влетела на пляж и остановилась в паре метров от нас. Михаил Юрьевич тут же выскочил наружу, хлопнув дверцей, и в ярости уставился на своего племянника.

Тот как раз начал понемногу приходить в себя. Его тело дрожало, он с трудом распрямился и встретился взглядом с дядей. Судя по выражению лица Олега, он сразу понял — ничего хорошего его в ближайшее время не ждёт.

— Спасибо, молодые люди, — бросил нам Михаил Юрьевич. — И тебе, Алексей, в особенности. Уверяю, с этим я дальше сам разберусь.

Он сделал паузу и, чуть смягчившись, добавил:

— И да… Теперь я тебе сильно должен. К этому вопросу мы ещё вернёмся. Я долги не забываю. Так что подумай, что тебе может понадобиться. Уверяю, я всё устрою в лучшем виде.

— Договорились, — легко согласился я. Помощь советника мне точно не помешает.

— Пошли отсюда, — взяв под руку сестру, сказал я. — Пусть дальше сами разбираются.

— Согласна, — кивнула Полина, следуя за мной.

— Одинцовы всё равно победят! — рявкнул нам вслед Олег.

За это тут же получил тяжёлый удар от своего дяди.

— Заслужил, — снова отметил я.

— Без сомнений, — поддакнула Полина.

Больше не задерживаясь на берегу, мы сразу сели в машину и направились домой.

По пути я выслушал от сестры целую гневную тираду, посвящённую её бывшему ухажёру. Я стойко сносил напор эмоций, поддерживая Полину в тяжёлой для неё ситуации.

Любовь зла, как говорится… Всё в жизни — опыт. Даже отрицательный. Особенно — отрицательный. Будет ей уроком на будущее. После этого случая она определённо станет мудрее.

А что до Олега… Он сам виноват. Загубил своё будущее — и в клане, и с моей сестрой. Вопрос закрыт.

— Эх… — тяжело вздохнула Полина, когда мы вернулись в поместье. — Передай всем, чтобы до утра меня не беспокоили. Я… я буду пить. Много. И, скорее всего, от меня будет много шума. За это заранее извиняюсь.

С печальной улыбкой она направилась к себе.

— Ничего, я понимаю, — кивнул я. — Предупрежу родных. Скажу, что так и так получилось — только без подробностей, да?

— Да, спасибо, Лёша, — кивнула она в ответ и скрылась за дверью.

Я направился к кабинету отца.

На сегодня у меня оставалось ещё одно важное дело. Нужно было хотя бы начать разбираться с тем самым наследием великого предка.

Раз уж пообещал отцу — затягивать с этим не стоило. Да и самому было чертовски интересно: что же там, в этом наследии?

— Здравствуй, отец, — кивнул я, входя. — Как и договаривались, я пришёл. Где то, о чём ты рассказывал? С чего начнём?

— Спасибо, сын, что не стал затягивать, — кивнул в ответ глава рода. — Идём за мной. Сейчас всё тебе покажу.

Он грузно поднялся из-за стола и направился к выходу. Я последовал за ним.

Мы двинулись в сторону того самого потайного хранилища рода, о котором я уже знал. Но, как оказалось, у него было двойное дно. Буквально.

Повторив серию манипуляций со стеной — довольно хитрых, но не сложных — отец активировал механизм. Я, разумеется, внимательно наблюдал и тут же отложил последовательность в памяти. Пригодится.

В стене раскрылась ещё одна потайная дверь. Только теперь — в небольшой шкафчик, чем-то напоминающий древний сейф.

Глава 16

Я присмотрелся.

Внутри лежала довольно увесистая, богато украшенная шкатулка. С первого взгляда было понятно — это артефакт. Причём артефакт не простой, а с характером. Даже без проверки ощущалась исходящая от неё плотная магическая аура.

То, что шкатулка действительно была артефактной, сомнений не было. Впрочем, не только из-за ощущений. За всё время существования рода её так и не смогли открыть — ни одним известным способом. Это о чём-то да говорило.

Причём дело было не в какой-то запредельной прочности. Хотя и без неё не обошлось — крышка и корпус явно выдержали бы и кислоту, и среднее по силе боевое заклинание. Но сила — не главное. Вопрос был в другом.

Каждое поколение, включая отца, понимало: у великого предка наверняка была довольно… своеобразная натура. Скорее всего, он предусмотрел в шкатулке механизм самоуничтожения. Стоит только попытаться открыть её неправильно — и про наследие можно будет забыть.

Рядом с шкатулкой лежал увесистый дневник. Пожелтевшие от времени страницы, несколько торчащих вкладышей — почти выцветшие листы бумаги, вложенные кое-как между главами.

— Это всё, что у нас есть, сын, — протянул мне дневник отец. — Все записи потомков о попытках разгадать секрет шкатулки. Тут даже мои каракули есть — по паре строчек.

Он натянуто улыбнулся.

— Но всё это впустую. Никто так и не смог подобраться к разгадке. Возможно, твои талант и чутьё помогут тебе сдвинуть дело с мёртвой точки.

— Обязательно ознакомлюсь, — кивнул я, беря в руки дневник в кожаном переплёте.

— Можешь приходить сюда, когда захочешь, — сказал отец. — Только попрошу об одном — не выноси шкатулку. Она лежит тут с тех времён, когда не то что меня — даже моего деда ещё в проекте не было. И мне бы не хотелось, чтобы всё это оказалось зря.

— Я понимаю, — кивнул я. — Я и не собирался её выносить. Всё, что мне нужно, уже находится здесь.

Я легонько встряхнул дневником, ощущая вес истории, заключённой в кожаной обложке.

— Кстати, отец… Если тебя не затруднит — сообщи матушке, да и сам имей в виду: сегодня от Полины будет много шума, — сказал я, задумавшись на секунду, а затем, не дожидаясь вопросов, пояснил: — Она со своим Олегом… культурно выражаясь, поссорилась. Так что сегодня будет стараться его забыть.

— Понял, сын, — с лёгкой ухмылкой кивнул отец. — Спасибо, что предупредил. Всё понимаю — дело молодое. Матери твоей я сам скажу. Всё-таки Полина уже не маленькая девочка, сама разберётся.

— Согласен. В таких вопросах лучшая помощь — это не мешать, — кивнул я. — А теперь, если не возражаешь, я приступлю к изучению.

— Да, конечно, — легко согласился отец. — Только будь аккуратен с записями. Хотя… их можешь читать и у себя. В этом я не столь строг. У меня уже есть копия на случай утраты. Но из уважения к тебе, как к будущему наследнику, я доверяю тебе оригинал.

— Спасибо за это, — коротко сказал я и, попрощавшись с уходящим отцом, приступил к осмотру артефакта.

Шкатулка была… странной. Очевидно, непростой. Раз столько поколений — а я подозреваю, далеко не глупых людей — так и не смогли разгадать её тайну, дело было явно в чём-то нетривиальном.

На крышке, а также на передней стенке шкатулки, были выгравированы символы. Несколько. Каждый из них не вызывал ни ассоциаций, ни узнавания — каждый изображал нечто уникальное. Причём символы на разных гранях немного, но отличались. Не сразу и заметишь, но различия были. Углы, линии, форма — всё чуть-чуть, но разное.

Нужно будет проверить, один ли я это заметил.

— Маловероятно, чтобы за столько поколений никто на это не обратил внимания… — пробормотал я, глядя на древний дневник. — Но вот смогли ли они приблизиться к разгадке, вопрос.

Скорее всего, всё, что находится на поверхности, уже не раз исследовали. Но на всякий случай стоит сделать собственные гипотезы. Перепроверить всё с начала, а не полагаться на выводы, которые уже ни к чему не привели.

Я провозился с артефактом больше часа, пытаясь зацепиться хоть за что-то. Перебрал десятки комбинаций расположения, попытался уловить скрытые замки или переключатели. Увы, никаких особых открытий я так и не сделал.

Кроме этих странных, отчуждённых символов — шкатулка молчала.

Проверять её на прочность — ни физически, ни с помощью зелий или магических реакций — я не собирался. Не удостоверившись, что уже делали с артефактом мои предки, было глупо рисковать.

Закончив с первичным осмотром шкатулки, я аккуратно закрыл второе тайное отделение хранилища рода. Затем ещё раз прошёлся взглядом по стеллажам в поисках полезных ингредиентов. Их оказалось не так уж и много — но всё же куда больше, чем можно было бы ожидать, учитывая запустение внутри.

Особенно меня порадовала случайно найденная в одном из ящиков поясная сумка, из кожи неизвестной мне твари. В то время Разломы очевидно отличались от тех, что появляются в мире сейчас, так что в этом не было ничего удивительного.

Ни к качеству, ни к устройству сумки у меня вопросов не возникло, всё было рассчитано на активное использование боевым Алхимиком — удобные крепления для зелий, регулировка размера, подсумки, кармашки и прочие важные мелочи. Как раз то, что мне было нужно, но до чего никак не доходили руки, чтобы купить.

Закинув всё найденное в рюкзак, и закрепив сумку на поясе я поднялся к себе и погрузился в чтение древнего дневника.

На деле, несмотря на кажущуюся внушительную толщину, записей внутри было не так уж много. А по-настоящему ценных — и того меньше. Судя по временным пометкам, наибольший вклад в изучение шкатулки внесли первые поколения — те, кто получил её сразу после смерти великого предка. А дальше… чем дальше, тем меньше. Потомки, похоже, теряли интерес. Как и говорил отец, лично от него там значились лишь пара строчек — проверка одной из предложенных ранее теорий.

Те странные символы, выгравированные на шкатулке, тоже стали предметом исследований многих поколений Быстровых. Но ни к какому внятному выводу прийти так и не удалось.

В итоге вырисовалось три возможных гипотезы:

Первая — это шифр, предназначенный для расшифровки исключительно талантливым алхимиком. Если это, конечно, вообще возможно.

Вторая — символы были уловкой, шуткой великого предка. Он вполне мог оставить их просто ради отвлечения внимания, зная, что потомки будут искать разгадку там, где её нет.

Третья — символы являются частью артефактной структуры, обеспечивающей стабильность магии внутри шкатулки. Просто рунная схема, а не ключ.

Короче говоря — никто не стал разбираться всерьёз. А вот чего было вдоволь — так это экспериментов с воздействием на шкатулку при помощи зелий, растворов и реагентов.

На самом деле, это имело смысл. Верхняя крышка шкатулки имела характерное углубление — идеально подходящее под приём жидких субстанций. В своё время род Быстровых был заметно богаче, чем сейчас, так что попыток было море. Смешивали и выливали туда всё, что только можно было себе представить.

— Столько реагентов впустую… — покачал я головой, продолжая вчитываться в строки.

И всё напрасно. Ну… не совсем.

Во всяком случае, после такого становится очевидно: на простую удачу надеяться точно не стоит. Если предок действительно оставил способ открытия — то это был метод, не предполагающий случайности. Раствор, если он и существовал, должен был быть весьма специфичным.

Но при этом всё ещё доступным. Иначе не имело бы смысла оставлять наследие. Он ведь точно хотел, чтобы кто-то достойный нашёл путь. Не просто так же он вообще всё это устроил.

Я, как один из величайших алхимиков своего мира, вполне мог воссоздать ход мыслей предка. И чувствовал: ключ к разгадке определённо где-то на поверхности. Вероятно, в тех самых символах.

Ещё раз перечитав дневник, я с удивлением понял — никто за всё это время даже не додумался отпечатать символы на бумаге. Те вкладыши, которые я заметил раньше, были лишь грубыми набросками, попытками разгадать несуществующий шифр.

Голова гудела от напряжения, но сдаваться я не собирался. Я чувствовал — разгадка близко.

И, несмотря на поздний час, я снова спустился вниз, направляясь обратно в тайное хранилище.

По пути услышал, как Полина, судя по всему, всё ещё «забывала» своего ухажёра. Да уж… старается со всей силы.

Даже отсюда слышно было её пение и выкрики — от обидных до просто громких. Что ж… пусть лучше так. Выплеснет всё наружу — и напряжение, и негодование. Чем держать в себе, а потом нарываться на неприятности.

Добравшись до нужной комнаты, я запер дверь изнутри и подошёл к стене. Повторил в точности нужную последовательность действий для открытия потайного хранилища рода Быстровых — заодно убедился, что всё запомнил правильно.

В целом, если знаешь, что делать — ничего сложного. Но человек, не посвящённый в схему, вряд ли бы догадался, что в стене с обратной стороны скрывается ниша. Всё было устроено довольно хитро, и внешнему наблюдателю трудно было бы даже предположить, что в этом поместье вообще существует потайная комната.

Пройдя внутрь, я вновь повторил комбинацию — на этот раз для активации второго, внутреннего отсека хранилища. И приступил к дополнительному изучению шкатулки.

С собой я прихватил всё необходимое: чистые листы бумаги, чернила, кисточки, линейки и прочие инструменты. Прежде всего мне нужно было сделать оттиски всех символов — для дальнейшей расшифровки.

Запачкать артефакт я не боялся: как выяснили поколения до меня, в структуре шкатулки присутствовал эффект самоочищения. Любые внешние следы, не затрагивающие магические структуры, исчезали сами собой спустя несколько часов. Очень удобно.

Сделав оттиски с каждой стороны шкатулки, я получил пять листов бумаги с пятнадцатью разными символами.

Теперь предстояло заняться ими более плотно. И я уже знал, что мне в этом поможет.

Пожалуй, главное отличие этого времени от недавнего прошлого — это доступ к технологиям. То, на что раньше уходили бы часы кропотливой работы, если не дни и недели, сейчас можно было сделать в разы быстрее.

Вернувшись в свою комнату, я воспользовался чудом прогресса — сканером.

Я аккуратно перенёс изображения с листов в цифровой формат. Раньше, чтобы сравнить каждый символ, пришлось бы выверять их под светом, перерисовывать через копировальную бумагу или применять артефакты. Сейчас же — достаточно одной подходящей программы.

К счастью, необходимые навыки обращения с техникой мне достались в комплекте с памятью Алексея. Так что освоиться в интерфейсе нужного приложения я смог довольно быстро.

Я вырезал каждый символ, сделал их полупрозрачными и распределил по слоям — по три символа на каждый. Таким образом получилась структура, которую можно было комбинировать и анализировать.

И это сработало.

Разница между символами, наложенными друг на друга, стала очевидной. Из бессмысленных линий и фрагментов начала вырисовываться цельная картина.

— Это ингредиенты… — уверенно произнёс я, вглядываясь в получившееся изображение.

И я даже знал, какие.

Несмотря на всю схематичность, изображения были выполнены с достаточной точностью, чтобы не допустить двусмысленного толкования.

Так, средний символ обозначал серебряный лист. На крайнем левом был изображён бронзовый корень, а на крайнем правом — золотое древо.

Я сразу воспользовался поиском в сети, за несколько минут подняв сведения о стоимости нужных ингредиентов как на текущий момент, так и во времена моего предка. С последним конечно цифры были лишь приблизительными, но ясно было одно — тогда эти материалы стоили гораздо дороже, ведь встречались реже. Добыть их можно было только в разломах, и далеко не всех.

— А древний предок явно не мелочился, когда задавал условия для получения своего наследия, — присвистнул я, вновь взглянув на символы. — Сразу видно, что в те времена род Быстровых был куда богаче, раз они могли себе такое позволить.

Чего не скажешь о нашем нынешнем положении. Если у тогдашних членов рода и были какие-то проблемы с открытием шкатулки, то явно не из-за нехватки ресурсов. А вот у нас…

Экстракт серебролиста у меня по счастливому совпадению ещё имелся в запасе. А вот что делать с двумя другими ингредиентами — бронзовым корнем и золотым древом — большой вопрос. И не столько технический, сколько финансовый. Эти компоненты всё ещё были достаточно редкими и, соответственно, дорогими.

Но главное — загадка была решена. А уж с добычей реагентов разберусь по ходу. Было бы что искать, а уж дефицита в Разломах нет, нужно только дождаться начала следующего сезона.

И всё же… это даже иронично.

Я усмехнулся, постукивая пальцами по кожаной обложке родового дневника.

То, с чем не справилось несколько поколений до меня, я раскусил за один день. Ладно, не без помощи современных технологий, которых тогда ещё не существовало — но всё равно. Сам факт.

И, беря это во внимание… Я даже мог понять того древнего предка. Почему он не захотел так просто отдать своё наследие потомкам. Если они не смогли справиться с заданием — значит, и не заслужили. Я бы, на его месте, поступил точно так же.

Теперь оставалось решить — стоит ли сообщать отцу, что главный секрет рода уже наполовину разгадан? Что теперь всё упирается только в подтверждение теории и добычу нужных компонентов?

Нет.

— Не стоит, — покачал головой я. — Зачем расстраивать главу рода таким известием? Пусть сохранит хоть немного самоуважения.

Я ведь не смогу проверить свою догадку в ближайшее время. Так что… расскажу обо всём, когда шкатулка будет открыта. По факту. Без лишних ожиданий и иллюзий.

С этими мыслями я наконец отложил дневник. Пора отдохнуть. Голова уже откровенно гудела. А до подъёма в академию оставались какие-то считаные часы.

Что ж… Это далеко не первая и точно не последняя бессонная ночь.

Да и что такое сутки без сна для настоящего алхимика? Бывали времена, когда я неделями не спал, работая над особо важными эликсирами. Правда, тогда я поддерживал себя другими зельями и потом днями отсыпался, но… это уже детали, не стоящие упоминания.

На следующий день я проснулся слегка вялым, но вполне соображающим. О пропуске академии и речи быть не могло — особенно с учётом того, что в расписании стояли не самые сложные для меня предметы: общая теория и практика магии, да монстрология. Вполне посильно даже на автопилоте.

Сделав зарядку, приняв душ и немного взбодрившись кружкой с кофе, я спустился на завтрак.

За столом уже собрались все домашние, включая Полину. Судя по красным глазам и растрёпанным волосам, она за ночь так и не ложилась. Зато, похоже, всё своё негодование успела выплеснуть. Разговор поддерживала спокойно, не истерила, даже слегка улыбалась.

Значит, отлегло. И хорошо.

— Ну что, сын? Как дела с наследием? — поинтересовался отец ближе к концу трапезы.

— Работаю, — уклончиво ответил я. — Нужно для начала проверить одну теорию. Не могу пока давать никаких гарантий, но, думаю, надежда есть.

— Если твои изыскания увенчаются успехом — этот день войдёт в историю нашего рода, — серьёзно сказал отец. — Я в тебя верю, Алексей.

Он сделал паузу и добавил:

— Если что — ты всегда можешь обратиться ко мне за советом. Или за помощью.

— Я запомню, — кивнул я отцу. — Но сейчас мне ничего не нужно. Буду иметь в виду на будущее.

Закончив с завтраком, я направился к себе, чтобы собраться в академию. По пути в комнату услышал звонок — звонил Морозов. Принял вызов.

— Слушаю вас, Игнатий Михайлович.

— Доброго утра, Алексей, — ответил старший из дозорной группы. — Сегодня вечером выступаем. Будь готов, заедем за тобой к восьми.

— Понял. Буду готов, — коротко ответил я и, попрощавшись, сбросил вызов.

Отлично, вот и занятие на вечер нашлось. Будет возможность сразу испытать новое снаряжение в деле.

Глава 17

Собравшись в Академию я спустился вниз, и уже на выходе из поместья меня перехватила Полина.

— Давай подвезу, — предложила она с лёгкой улыбкой. — Мне сегодня как раз по пути.

Удивительно, но за те десять минут, что мы не виделись, она успела полностью привести себя в порядок. Следов бурной ночи почти не осталось — разве что лёгкие тени под глазами, да немного усталости в движениях.

— Не против, — кивнул я. — Спасибо!

Мы вместе прошли к парковке. Всю дорогу ехали молча. После вчерашнего Полину явно не тянуло на разговоры. Да и меня, если честно, тоже. Иногда проще промолчать.

Добравшись до академии, я попрощался с сестрой и сразу направился на занятия.

На этот раз день прошёл на удивление спокойно и без происшествий. Даже Широков никак себя не проявлял — наоборот, всеми силами избегал моего взгляда и старался держаться подальше.

Я же продолжал бороться со сном. Время от времени всё-таки приходилось включаться в происходящее, чтобы отвечать на вопросы преподавателей.

Как итог — ещё два «отлично» по теоретическим дисциплинам и одна заслуженная победа на практике магии.

Да, я снова поставил Широкова на место. Но всю свою силу демонстрировать не стал — нужно было сохранить ману и на вечерний Дозор, и на приготовление зелий. Поэтому ограничился пятью выстрелами. Пять огненных стрел — и пять идеальных попаданий в центр мишени.

Рома же… как обычно, не дотянул. Больше двух точных выстрелов у него не вышло.

Закончив с делами в академии, я сразу вызвал такси. Вернувшись домой, просто рухнул на кровать — и проспал до самого ужина.

Всё-таки это тело пока ещё оставалось куда слабее моего прежнего. И, несмотря на молодость, было не рассчитано на предельные нагрузки.

Ничего. Главное, начало положено. А всё остальное — лишь дело привычки… и грамотно подобранного набора зелий.

Плотно перекусив — но не до отказа, чтобы не стеснять себя перед походом в Дозор, я вернулся к себе. Закрепил на поясе полный набор зелий, переоделся и спустился вниз дожидаться прибытия группы Морозова.

Дозоры уже стали чем-то привычным. Тем более, что по сравнению с тем, в каких заварушках я участвовал в прошлой жизни, это — так, лёгкая разминка. По настоящему опасных моментов по хорошему ещё даже не было.

Внедорожник дозорных прибыл ровно в срок. Не дожидаясь, пока дозорные выйдут меня встречать, я сам распахнул заднюю дверь и заскочил на пассажирское кресло.

— Добрый вечер, — бросил я и сразу уточнил: — Какая у нас задача на сегодня?

— Всё просто, — ответил Игнатий Михайлович. — Забираем со склада Борисовых реагенты и артефакты. А сначала — подземка, тебе уже не привыкать. Но на этот раз, возможно, придётся прорываться с боем. Туда уже пару месяцев никто не заглядывал. Кто знает, какие твари успели завестись.

Он сделал паузу и добавил:

— Так что бери костюм, переодевайся. У тебя пять минут.

— Управлюсь за три, — усмехнулся я.

Разин передал мне сумку с магическим костюмом. Я кивнул и направился в дом переодеваться. Закончив, вернулся в машину, и Пушкарёв тут же ударил по газам.

До нужного места мы добрались минут за десять. Покинув машину, сразу направились к очередному спуску в подвал, за которым начинался проход в подземку.

Этот способ передвижения явно пользовался популярностью среди клановых магов. По всей видимости, такие точки входа располагались по всему городу — для быстрого доступа в систему тоннелей. И каждая точка контролировалась отдельным кланом или родом.

Из-за обилия тварей внутри, посторонних там обычно не было. Никто в здравом уме не стал бы устраивать засаду в подобных местах — слишком непредсказуемо, когда и кто там вообще появится. А с учётом извилистой структуры тоннелей, можно было легко самим угодить собственную ловушку — например не заметить противника, подошедшего сбоку или сзади.

Так что максимальная боевая готовность требовалась в момент открытия двери. Если уж никто не держал выход на прицеле — значит, с почти стопроцентной вероятностью рядом никого и не было. Кроме тварей, конечно.

— В этот раз они куда крупнее, — хмыкнул Разин, наводя луч фонаря на разбегающихся по полу змей.

— Не испугался ещё, малой? — фыркнул Пушкарёв. — Поди, и не видел таких здоровых. Такие уже и напасть могут.

— Валерий Валерьевич, не забивай пацану голову, — осадил его Морозов. — Эти змеи всего-то метра полтора-два. Нападать они начинают с трёх-четырёх, когда уже успеют отожраться. На магических харчах.

— Этим ещё далеко, — кивнул я. — Так что не всё так плохо, как могло быть.

— Верно, — подтвердил Морозов. — Видимо, с нашего последнего визита магический фон здесь просел. Что, впрочем, неудивительно — Разломы редко появляются дважды в одной точке. Очаги энергии постоянно смещаются. Это природный процесс.

Он провёл небольшую лекцию — явно для меня. Правда, в этой теме я сам мог бы рассказать куда больше. В отличие от клановых бойцов, которые в эпицентрах разломов бывали максимум пару раз, да и то в сопровождении более опытных магов — охотников, я в своей прежней жизни находился там годами. От сезона к сезону.

И оставался цел — что, впрочем, не было случайностью. А результатом многолетней подготовки.

Разломы вели в множество миров, и тварей можно было повстречать самых разных. От вполне безобидных, до настоящих бестий, способных вызвать локальный катаклизм.

Но хуже всего дела обстояли с одним конкретным видом, мы их называли «войдами», и в этом мире название по своему сохранилось, только здесь их называли просто, Пустыми. Паразиты высшего порядка, успевшие поглотить множество других миров. И как следствие, встречались они не только в «своих» Разломах, что было редкостью с любыми другими видами.

Малейший укус такой твари для одарённого — это билет в один конец. Яд у них настолько силён, что даже сильнейшие зелья действуют с трудом, а выводится он крайне медленно.

Право на ошибку? Его попросту нет при встрече с Пустыми. Раз зевнул — и всё. Это конец карьеры. Даже если чудом выживешь — последствия, скорее всего, будут необратимыми. Магия больше не подчинится. Хорошо, если обойдётся только повреждением источника. А яд у тварей в первую очередь бьёт именно по нему — по источнику. По самой сути одарённого.

Что происходит с обычными людьми — лучше даже не знать. У них всё куда хуже. Укус запускает мутации, и человек вскоре сам становится Пустым. Причём заразным и не менее опасным для окружающих, пусть поначалу и в ослабленном виде.

Именно поэтому в моём прошлом мире существовали строгие процедуры безопасности. Гражданских и простых людей никогда не допускали к неизвестным разломам. А тварей, вырвавшихся оттуда, старались уничтожить сразу. На месте. Без раздумий и промедления, чтобы не допустить эпидемии. И всё из-за одного вида тварей.

Но… было одно «но».

Эликсир Аэтерна — в честь себя любимого, созданию которого я посвятил значительную часть своей прошлой жизни, должен был решить главную проблему разломов на корню — и не просто устранить угрозу, но дать толчок к глобальному развитию всего мира.

Его главный эффект был настолько же прост, насколько и эффективен — он служил панацеей от яда Пустых. Причём эффект был как для магов, так и для обычных людей. При своевременном оказании помощи пострадавший мог даже полностью восстановить здоровье и здравомыслие.

А побочным, но не менее значимым эффектом, становился иммунитет к укусам разломных тварей. Принявший эликсир человек больше не был подвержен заражению.

Если бы эликсир удалось внедрить повсеместно, разломы перестали бы быть глобальной угрозой. Они остались бы лишь источником ценных ресурсов — всё ещё труднодоступных, но уже контролируемых.

Учитывая, что с каждым годом активность разломов медленно, но неуклонно возрастала, подобное решение казалось мне более чем актуальным. Особенно в моём прошлом мире, где отношение к разломам среди артефакторов стало сугубо потребительским. Все они старались лишь извлекать выгоду, напрочь игнорируя реальную опасность.

А ведь она никуда не делась. Войды, какими бы неразумными они ни казались, продолжали адаптироваться. Некоторые их разновидности уже можно было назвать полуразумными. Они не вступали в бой напрямую, а стремились покинуть зону разлома и приступить к заражению всех встреченных существ.

Яд этих тварей был настолько силён в плане мутаций, что им им неважно, кого кусать — достаточно заразить любое животное, даже мелкого зверька. Тот со временем становится полноценной тварью, а, обитая рядом с источниками маны, набирает силу и начинает представлять реальную опасность даже для магов.

Да, зачистки велись постоянно. Да, контроль имел место быть. Но риск был слишком высок, чтобы говорить о полной безопасности. Утечки Войдов происходили регулярно. И зачастую — с тяжёлыми последствиями.

Артефакторы, даже лучшие из них, были теми ещё трусами и никогда не рисковали собой ради других. Большинство обычных магов, впрочем, были не многим лучше. Слишком уж велик был их страх перед потенциальным заражением. И не могу не признать, в этом их можно было понять.

Но если бы они получили иммунитет… Всё изменилось бы. Разломы и заражения можно было бы взять под тотальный контроль. Все мировые проблемы это бы не решило, но точно стало бы толчком к развитию.

К сожалению, я недооценил, насколько глубоко пустили корни кланы артефакторов. И особенно тех из них, кто взяли на себя роль лекарей, якобы самых ярых борцов с заражением. Они не могли смириться с тем, что вся их власть пошатнётся, если мой эликсир получит распространение. Ещё и внезапная кончина прошлого Императора и приход к власти одного из этих трутней совпала по времени так некстати…

В итоге всё получилось, как получилось. Я уничтожил врагов Империи, заплатив за это собственной жизнью. Ведь Империя это в первую очередь люди, а не Император и его приближенные. И я сделал всё от себя зависящее, чтобы дело моей жизни не пропало зря. Уверен, мои потомки смогут разобраться в ситуации, и не допустят распространения эпидемии.

В этом же мире ситуация была далеко не настолько запущена. Войды, или же Пустые, встречались сравнительно редко, не чаще любых других тварей. А значит у меня есть все шансы успеть сработать на упреждение. Нужны только ресурсы и влияние. Много ресурсов и влияния.

С такими мыслями я продолжал продвигаться по тоннелю, краем глаза наблюдая за поведением змей.

В этот раз в трещинах пола не было привычного тумана, что только подтверждало мою теорию: это явление локальное, а не системное. Значит, тот случай — не норма, а исключение.

Сами змеи, к слову, были обычными магическими существами. Они селились в местах скопления маны, но не были тварями в прямом смысле. Яд у них конечно имелся, но был несравним с тем, что использовали разломные твари, и уж тем более Войды.

По сути все обычные ядовитые существа — мелочь, не заслуживающая серьёзного внимания. Даже укус взрослой магической змеи можно легко нейтрализовать обычным лечащим зельем. А уж антидоты, не говоря об эликсирах с эффектом противоядия, справлялись с этим почти мгновенно.

С укусами тварей, конечно, всё было иначе — многие из них были реально опасны. Но и встретиться с тварью не в период разломов было почти нереально, во всяком случае в этом мире, где ситуация в этом плане не была столь запущенной. А входить в разлом без мощного противоядия любой охотник станет только в самом крайнем случае.

— Мы на месте, — бросил Морозов, открывая очередную бронированную дверь с артефактным замком.

На этот раз туннель подземки вывел нас не напрямую к складу Борисовых, а в типичный подвал связующего здания. Не удивлюсь, если их раньше строили по одному проекту.

Мы выбрались через неприметную пристройку — здание с крайне неочевидным, на первый взгляд, назначением. А между тем, это оказался склад инструментов и деталей для обслуживания автомобилей. Причём весьма посредственного качества.

Соседнее здание было отдано под шиномонтаж, а чуть дальше — стояла старая автомойка.

Покинув строение, мы сразу двинулись в обход. До цели оставалось около километра.

— На этот раз перемещение грузов будет происходить не через подземку, — пояснил Игнатий Михайлович, поправляя бронежилет. — Нужно добраться до склада, желательно незаметно, загрузить всё необходимое в грузовик, открыть главные ворота ангара и спокойно уехать. Будто так и надо.

— Зашли и вышли. Приключение на двадцать минут, — ухмыльнулся Разин.

— Вероятно, — спокойно кивнул Морозов. — Но не расслабляемся. В случае чего — придётся отбиваться от других «желающих» завладеть артефактами и материалами.

— Нам не привыкать, Михалыч, — фыркнул Разин. — Тем более сейчас… Близится сезон разломов. Не думаю, что Одинцовы будут слишком активничать, чтобы лезть в штурм наших складов. Сейчас им бы о своём думать. Готовиться к приходу тварей.

— По последним данным аналитиков из столицы, — добавил Пушкарёв, — Предполагаемое место появления Краснодарского эпицентра в этот раз как раз на территории Одинцовых. Так что, может, нам даже что-то перепадёт.

— Не накаркай, Разин, — покачал головой Морозов. — Перед началом сезона разломов Одинцовы могут и усилить напор. Ведь с момента его официального начала война кланов считается приостановленной. Все претензии аннулируются. А значит, если хотят нанести удар — это последний шанс.

Он обвёл нас взглядом.

— Так что смотрим в оба. Бой может начаться в любую минуту.

С выводами старшего дозорной группы я в целом был согласен. Продолжал внимательно отслеживать местность, получая поддержку от Ориона. Как сообщил перевёртыш, признаков засады или наблюдения поблизости не было.

Так что, спокойно и без происшествий добравшись до склада Борисовых, мы вошли внутрь и сразу принялись за погрузку типичного кланового грузовичка. Как я и догадывался, все грузовые машины у Борисовых были одной модели — с эмблемой клана, гордо красующейся на капоте. Чтобы у любого, даже самого случайного наблюдателя, не возникло сомнений, чья техника перед ним.

Скрытность? Маскировка? Не для аристократов. Слишком уж это был бы удар по гордости. Тем более что практического смысла в сокрытии особо и не было — ведь любую машину можно отследить, если есть цель и ресурсы. А вот наличие клановой эмблемы, наоборот, часто успешно отпугивало тех, кто не хотел проблем.

На подобную технику просто так никто нападать не станет — слишком велик риск попасть под официальные санкции и ответ рода. А вот безымянные машины без знаков отличия, гербов или хотя бы родовых символов — те по сути ничем не защищены. Кроме формальных имперских законов. А они, как показывает практика, не всегда спасают во время боевых столкновений.

Нередко случалось, что в разгар схватки какой-нибудь одарённый, а то и «альтернативно» одарённый, случайно запускал магию в сторону постороннего транспорта. Редко, но такое бывало. Особенно когда начиналась настоящая заварушка.

Вскоре склад был полностью осмотрен. Все наиболее ценные артефакты и реагенты — погружены в грузовик. Остался последний этап.

— Последняя проверка. Проверяем по накладной и заканчиваем, — скомандовал Морозов.

У каждого из нас была копия списка, и мы отмечали погруженные позиции, чтобы избежать пересорта или потерь. Простая, но надёжная система.

Параллельно я не забывал посматривать и на содержимое склада — так, на предмет чего-нибудь полезного лично для себя. В запасе у меня всё ещё оставался должок Шацкого, и стоило уже решить, на что его потратить.

Лучше всего сейчас подойдут редкие ингредиенты — для создания более продвинутых зелий и эликсиров. А если уж совсем повезёт… возможно, и для вскрытия шкатулки предка.

Когда погрузка была завершена и всё трижды проверено, я вместе с Разиным отправился открывать главные ворота. Пушкарёв и Морозов тем временем заняли места в кабине.

— Завожусь, — бросил Валерий Валерьевич, включая зажигание.

Грузовик заурчал и мягко покатился прочь, выезжая за пределы склада.

Мы с Разиным вернулись внутрь, закрыли за ним ворота и тут же активировали магические замки. Затем вышли через обычный вход, который тоже сразу же запечатали, активировав артефактную защиту склада.

Закончив с этим, мы запрыгнули в кузов — на охрану.

Сели по краям, чтобы было удобнее следить за обстановкой через открытые борта. Машина сразу сорвалась с места, выруливая на дорогу.

Спустя несколько секунд я ощутил лёгкий толчок на крыше кабины.

Орион запрыгнул к нам сверху.

Со скоростью машины он, конечно, мог сравниться, но лишние километры пробежек были ни к чему. Лучше держаться поблизости.

Проехали мы спокойно первые несколько минут пути. Но уже спустя пару километров интуиция сработала. Что-то определённо приближалось.

Я это почувствовал — годы, проведённые в эпицентрах разломов, давали о себе знать. Шестое чувство редко меня подводило.

Прислушался, огляделся по сторонам. Сначала — ничего. Никаких признаков опасности. Но буквально через несколько секунд причина беспокойства стала очевидна.

Сирена.

Где-то в отдалении сработала звуковая волна. Она приближалась стремительно. Сначала — едва различимая на слух. Потом всё громче и громче. Наконец, динамики вдоль маршрута нашего движения ожили, зазвучали в унисон.

Всё ясно. В моей второй жизни начался новый сезон разломов.

Глава 18

— Михалыч, какой у нас дальше план? — услышал я голос Разина, перекрывающий гул сирены.

Он сместился к небольшому окошку в задней части кабины и наклонился к нему, пытаясь рассмотреть, что творится внутри.

— Без изменений, — отозвался выглянувший Игнатий Михайлович, мазнув взглядом по кузову. — Теперь стоит опасаться тварей, а не бойцов Одинцовых. Только и всего.

— Да уж, малой… Везёт тебе на такое, — усмехнулся Дмитрий, отступив к центру кузова и повернувшись ко мне. — Что не выезд — то маленькое приключение. Даже новый сезон разломов застали в пути!

— Зато не скучно, — усмехнулся я в ответ.

Меня разломами было не удивить. Но вот то, что мы застали начало сезона в дороге — это уже небольшая проблема.

Основная масса разломов появлялась в первые сутки после пробуждения эпицентра. Именно в это время и происходили основные инциденты. Путешествовать по дорогам в это время крайне не рекомендовалось — можно было случайно заехать прямо в портал. Или, чего хуже, быть втянутым внутрь только что открывшегося разлома.

В зданиях в такие дни было куда безопаснее. Как, впрочем, и в природных структурах. Разломы, как правило, возникали на открытых участках — площадях, пустырях, полях. Внутри зданий появлялись редко.

Уже после первых суток составлялась официальная карта с обозначенными точками всех новых разломов. Тогда и начиналось настоящее веселье: в дело вступали гильдии магов, роды, кланы, да и вольные охотники за наживой.

Разломов хватало на всех, и далеко не все из них представляли опасность. Некоторые могли стать для удачливого отряда настоящей золотой жилой, с минимальным риском для жизни.

Одни Разломы появлялись прямо на землях аристократических родов и зачищались силами этих же родов. Если, конечно, у них хватало магов и ресурсов. Другие — на нейтральной или свободной территории. Там уже действовали гильдии и одиночки. На государственных землях первичный контроль организовывала Империя, но опять же силами гильдий. Армию привлекали редко, в исключительных случаях.

После этого — кто первый успел, тот и хозяин. Начиналась зачистка, сбор ресурсов, переработка трофеев. А если разлом открывался в общественно важном месте, например, возле транспортной артерии или в черте города — там доплачивали. В особых же случаях поступал прямой приказ Императора — и тогда в зачистке участвовали маги по обязательству, а не по доброй воле. Но всё ещё за плату, бесплатно рисковать своей жизнью никто бы не стал.

— Да уж, скучно в ближайшую неделю нам точно не будет, — с улыбкой заметил Разин. — На этот раз эпицентр, вроде как, должен открыться недалеко от нас… если, конечно, столичные аналитики ничего не напутали. Так что и на нашей территории разломов будет порядочно.

Он сделал паузу, посмотрел в сторону дороги.

— Нам, как дозорным, участвовать в зачистке не обязательно. И так, во время основной работы, своих рисков хватает. Но вот первичное оцепление и взятие ситуации под контроль — это уже под нашим присмотром. Так что, малой, готовься и ничего не планируй на ближайшие дни. Как минимум — сейчас ты теперь один из нас. Так что ожидаем содействия.

Он задумался на секунду, пожал плечами и добавил:

— Хотя… может, и не станут тебя дёргать лишний раз. Слышал, ты там всем нам партию зелий готовишь? Так что, если не случится чего-то экстренного, Михалыч, думаю, не станет тебя напрягать. А то ведь за задержку потом могут спросить. А никому это не нужно.

— Ничего, у меня всё распланировано так, чтобы везде успеть, — ответил я. — И отсиживаться за чужими спинами я не собираюсь. Сезон разломов — это время возможностей. И я не собираюсь их упускать.

— Хочешь проявить себя, — понимающе кивнул Разин. — Да, я тоже когда-то был таким. Но поверь — не стоит оно того. Там, в разломах… буквально другие миры. Или их осколки. И никогда не знаешь, с чем придётся иметь дело. Сюрпризы случаются. И в основном — не самые приятные.

— Да, это я понимаю, — спокойно кивнул я.

— Ну раз решил — никто тебя останавливать не будет. Поговори потом с Михалычем, как вернёмся. Или лучше сразу к Потапову обратись. Он подскажет. Желающих на зачистку всегда хватает, но лишние руки — не помешают.

— Спасибо. Так и сделаю, — кивнул я. Скрывать свои намерения я не собирался. Мне в любом случае нужно было попасть в разлом. Лучше даже не в один. Чтобы собрать необходимые материалы. В первую очередь — магоцветы.

Мне уже откровенно наскучило возиться в песочнице, создавая простейшие зелья по самым стандартным рецептам. Такие я мог варить с закрытыми глазами, даже если бы кто-то тряс лабораторный стол. А ведь я, между прочим, был Верховным Алхимиком. И задерживаться в статусе «подмастерья» мне совершенно не улыбалось.

Первым делом нужно расширить источник — за счёт охоты на тварей. А вместе с ним и свои возможности. После чего переходить к созданию более узкопрофильных зелий — не только для нужд клана, но и для себя. А также — на продажу заинтересованным сторонам.

Да, несмотря на мою принадлежность к роду, во время сезона разломов у меня не было никаких прямых обязательств перед кланом. Я мог торговать с кем считал нужным. Разумеется, не включая врагов рода. С ними разговор короткий — даже в условный период затишья, когда все клановые войны официально приостанавливаются.

Руки так и чесались начать. Создать что-то новое. Шедевры. Настоящие эксклюзивы для этого мира.

Ведь в моей памяти хранились такие рецепты, до которых с текущим уровнем местной алхимии доберутся ой как нескоро. А значит — спрос на мои зелья будет. И будет ещё долго.

Разумеется, вскрывать все карты сразу было бы глупо. Это чревато последствиями. Мне предстоит тяжёлый выбор — с чего начать? Что именно создать, чтобы не привлечь лишнего внимания? Но при этом — уже начать создавать свою клиентскую базу. Налаживать связи с нужными людьми.

Не сказать, что я сильно любил это дело. Но опыт имелся. В молодости я вращался в самых разных кругах. И стал Верховным Алхимиком далеко не сразу. Перед этим пролилось немало пота и крови — не только своей, но и чужой.

Нередко приходилось опираться на помощь союзников и сторонников. А здесь — придётся выстраивать всё с нуля. Что, впрочем, даже интригует. Я уже и забыл, как это — когда собеседник при упоминании твоего имени не начинает нервно потеть и вежливо интересоваться, нельзя ли с тобой «плотно посотрудничать».

А ведь таких желающих всегда хватало. Даже артефакторы — со всей их гордыней — признавали моё превосходство в ряде областей. А уж Император… даже тот, кто обеими руками поддерживал кланы артефакторов, регулярно пользовался моими услугами. Иначе он не протянул бы и половины срока своего правления. Но как видно, его наследники оказались даже хуже, и гораздо глупее, раз решили пойти против меня.

Итак… с чего бы мне начать?

Зелье продления жизни?

Интересный вариант. Но… нет. Слишком специфические условия применения. В существование подобного тут вряд ли поверят. А найти подходящего человека для убедительной демонстрации — задача не из простых.

Зелье омоложения?

Тоже нет. Наоборот — результат слишком заметен. Я не на том уровне влияния, чтобы заявлять о себе настолько громко.

Нужно что-то попроще. Что-то особенное. Но при этом — совершенно неброское.

От размышлений меня отвлекла внезапная тряска — грузовик резко сменил направление, развернувшись почти на сто восемьдесят градусов. Мы с Разиным едва не упали, ухватившись за борта кузова.

— Эй-эй, полегче там! — сместившись к окошку, крикнул Дмитрий Пушкарёву. — Валериевич, ты чего⁈ Что случилось? Почему курс внезапно сменили?

— Сезон разломов, мать его за ногу… — выругался Морозов, обернувшись к нам. — Только что по рации сообщили: одну из дозорных групп втянуло в разлом. Они, как и мы, возвращались с задания… и, похоже, оказались не в том месте и не в то время.

— Вот же… жесть, — выдохнул Разин. — И что теперь?

— Мы — ближайшие к месту происшествия, — ответил Игнатий Михайлович, коротко взглянув на карту. — Едем туда, где с ними прервалась связь. Надо выяснить, что там происходит.

— Только разведка? — сразу уточнил я. Бросать товарищей было не в моих правилах, даже если лично я с ними пока не был знаком.

— Пока что — да, — кивнул Морозов. Но голос его дрогнул, и командир замолчал на секунду. — В случае чего… если мы поймём, что они всё ещё живы, можем попытаться прийти на выручку. Но мы не охотники. Наше оружие не рассчитано на бой с тварями из разлома. Если внутри окажется что-то серьёзное — мы не только не поможем, но и сами поляжем.

Он замолчал, тяжело вздохнул, затем добавил:

— Так что заставлять никого не буду. Решение будем принимать коллективно. Каждый волен отказаться.

Михалыч перевёл взгляд на дорогу — и его лицо тут же изменилось. Мы с Разиным тоже выглянули вперёд, и в следующую секунду поняли, почему.

Прямо посреди дороги, всего в нескольких метрах от земли, зависла пульсирующая трещина. Разлом.

Он искажал пространство вокруг себя, словно зеркало, лопнувшее изнутри. Волны воздуха дрожали, как от сильного жара. Трещина медленно, но уверенно разрасталась, укрепляя своё влияние на этот мир.

Пока мы подъезжали ближе, прошло не больше десятка секунд — но за это время разлом успел опуститься к земле. Асфальт под ним покрылся сеткой мелких трещин, дрожал и крошился под натиском магического давления. Появился проход — достаточно широкий, чтобы в него мог войти человек.

Изнутри разлома то и дело вырывались молнии — короткие вспышки энергии, резкие и ослепительные. А над всем этим разносился гул, нарастающий и давящий, будто сама ткань мира жаловалась на вмешательство.

— Орион, проверь, что там внутри, — сказал я перевёртышу, когда мы прибыли. — Только аккуратно, и сразу возвращайся если почувствуешь опасность. Наша связь сейчас слишком нестабильна, я не услышу тебя снаружи.

— Всё сделаю в лучшем виде, хозяин, — бодро ответил Орион, стрелой направляясь к разлому, и с лёгкостью уворачиваясь от молний. — Я мигом!

Стоило моему питомцу пройти через портал, и связь тут же прервалась, как я и ожидал. Но ничего, он и не таких местах выходил сухим из воды, не пропадёт, даже без боевой формы.

— Ну и жуть… — спрыгивая с кузова, прокомментировал Разин происходящее.

— Да тут… третий ранг, не меньше, — выдохнул Пушкарёв, выглядывая из опущенного окна машины.

— Да если бы, — хмуро ответил Морозов, выходя из кабины и громко хлопнув дверью. — Это четвёрка минимум. Видишь, как быстро расширяется? Хрен его знает, что там внутри, но точно ничего хорошего для наших ребят.

— И как их только угораздило… — скрипнул зубами Пушкарёв, потрясённо глядя на разрастающуюся трещину разлома. — Это ведь надо было проезжать здесь именно в эту секунду!

— Да, на моей памяти такое впервые, — покачал головой Игнатий Михайлович. — Об опасности передвижения в первый день все слышали… но мало кто видел реальные последствия.

— А вон оно как…

Я тем временем внимательно присмотрелся к новообразующемуся разлому. Настрой у дозорных был откровенно пессимистичным, но я разделял его лишь отчасти.

Методы определения ранга разломов в этом мире всё ещё оставались несовершенными. А уж на глаз — тем более. Надёжно распознавать ранг могли только опытные охотники. Дозорные же, при всём уважении, к таковым не относились.

А вот у меня подобный опыт имелся. И, судя по ауре и характеристикам разлома, никакая это не четвёрка. Двойка максимум. Но с другой особенностью — это не полноценный портал. Это осколок.

То есть проход ведёт не в один из параллельных миров, а в изолированную область — фрагмент пространства, вырванный из реальности. Существует он только до тех пор, пока открыт разлом. После чего — замирает во времени до следующего сезона разломов, и так кочует по сотням, а то и тысячам миров.

Такие осколки — явление сравнительно нечастое, за сезон таких будет в лучшем случае пара сотен, из нескольких тысяч открывшихся Разломов. Неудивительно, что их можно спутать с чем-то более опасным. Особенно при первом контакте.

Впрочем, даже к осколкам нужно было относиться серьёзно. Ни один Разлом, вне зависимости от его ранга, не был по-настоящему безопасен. Даже если изначально внутри пространства по случайности не оказывалось враждебных тварей, сама среда всегда была пригодна для жизни. Воздух, давление, состав атмосферы — всё соответствовало нормам.

Таков закон. Странный и неизменный — каждое место, куда вёл Разлом, всегда оказывалось обитаемым. Хоть и не обязательно населённым. Но учитывая специфику осколков, за долгие годы их существования туда попросту не могло не попасть хотя бы каких-то существ. И никогда нельзя было точно сказать, какие твари пережили последнее его появление.

Морозов тем временем уже достал средство связи и связался с начальством. Судя по его тону, он вышел напрямую на Никитина. Что ему ответил Роман Аркадьевич, я не слышал. Но, судя по выражению лица Михалыча, ничего хорошего. Он нахмурился, тяжело вздохнул и повернулся к нам.

— Разлом открылся не только здесь, на нашей территории… — сжав зубы, тихо сказал Морозов. — Только что появилось ещё несколько. Причём рангом повыше.

Он замолчал на мгновение, а потом добавил:

— Но хуже всего то, что среди них оказалось несколько активных. Твари сразу полезли наружу. Пока их удаётся сдерживать… но все доступные сейчас силы охотников уже стягиваются к местам прорыва.

— Нам можно не рассчитывать на помощь… — глухо закончил за него Разин.

— Да. Всё так, — кивнул Игнатий Михайлович. — Мы сейчас сами по себе. И пока проблему с активными разломами решат… для наших людей может быть уже поздно. Но и рисковать вашими жизнями — я вам приказать не могу.

Он покачал головой, замолчал, а потом выпрямился, собравшись с мыслями, и, обведя нас всех серьёзным взглядом, твёрдо продолжил:

— Лично я не хочу оставаться в стороне. Даже в одиночку — попробую хотя бы провести разведку. Убедиться, что с ними.

— Я с вами, — первым ответил я. — Не в моих правилах бросать своих.

Я шагнул вперёд.

— Алхимик внутри точно пригодится. Как вы знаете, некоторые зелья я могу готовить прямо на ходу. А у нас, между прочим, полный кузов реагентов. Дайте мне пару минут — я соберу всё необходимое для вылазки.

— Да ты, верно, шутишь, малой… — уставился на меня Пушкарёв, от удивления даже переходя на «ты». — Совсем страха нет, что ли? Ты ведь наверняка разлом в первый раз в жизни так близко видишь — и сразу хочешь внутрь без подготовки?

— Каждый охотник когда-то видел свой первый разлом, — спокойно ответил я. — Возможно, вы мне не поверите… но этот разлом — не то, что вы думаете.

Я оглянулся на трещину, пульсирующую посреди дороги, и продолжил:

— Я достаточно изучал эту тему, чтобы с уверенностью сказать: это осколок. Причём свежий. Всего второй ранг. А значит, шанс того, что внутри нас будет ждать нечто действительно серьёзное — минимален.

— И давно ли это ты специалистом по разломам стал? — с раздражением спросил Пушкарёв. — Даже опытные охотники могут определить ранг только приблизительно. А мы себя к таким не относим, и ты уж тем более!

— Хватит, — сурово перебил его Игнатий Михайлович. — Если присмотреться… разлом и правда немного необычный. Не такой, как те, что я видел раньше. Так что, возможно, Алексей и прав.

Он замолчал, глядя на разлом. Мы все молча уставились в ту же сторону.

— Но это мы сможем узнать только одним способом — когда попадём внутрь. Так что… — он обернулся к остальным. — Ваш ответ, Пушкарёв? Разин?

Не дожидаясь их ответа, я сразу бросился к кузову собирать необходимые для вылазки ингредиенты. Время сейчас было слишком дорого, чтобы стоять и ждать.

— А чтоб вас… — махнул рукой Валерий Валерьевич. — Я с вами.

— И про меня не забудьте. Я тоже, — ответил следом Разин, глянув на Морозова с лёгкой улыбкой. — Кстати, надо бы сообщить остальным, что мы собрались внутрь.

— Ага, и заодно завещание написать, — буркнул Пушкарёв, криво усмехнувшись. — Пока малой там реагенты собирает. Я вот прям чувствую, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет… Но я не крыса, чтобы с корабля сбегать. Своих не брошу.

Он мельком взглянул на остальных членов отряда. Я одобрительно кивнул — такими и должны быть настоящие воины. Несмотря на страх, который, несомненно, чувствовал каждый, никто не отступал. Никто не хотел подставить товарищей.

— Да, сейчас сообщу Никитину, — твёрдо сказал Морозов, доставая средство связи.

Разин и Пушкарёв тем временем вернулись к кабине грузовичка и достали изнутри ещё несколько резервных артефактов — на крайний случай. Против чего-то серьёзного они, конечно, не помогут — ведь рассчитаны были на противостояние с людьми. Но хотя бы немного времени выиграть смогут. А это уже шанс.

Я же за это время быстро собрал всё необходимое в рюкзак. Благо, заранее знал, где и что лежит. Мгновенно прикинул, какой арсенал зелий у меня будет доступен.

Сложнее всего оказалось с выбором сосудов. В перевозимой партии реагентов специализированных алхимических ёмкостей не было. Пришлось импровизировать — в ход пошли небольшие контейнеры и термосы. При этом я подбирал их с уже подходящим составом внутри, чтобы не терять силы на промывку. Очистка — дело не быстрое, а вот высыпать лишнее содержимое я мог буквально на ходу.

Через несколько минут всё было готово.

— Готов, — сказал я, спрыгнул с кузова и подошёл к троице дозорных, уже собравшихся недалеко от входа в разлом.

— Отлично. Значит, заходим, — вновь окинул нас взглядом Морозов. — Удачи нам, мужики. Вернёмся… в том же составе. И, желательно, с остальными нашими людьми.

— Да, — кивнули мы в ответ.

Я внутренне напрягся. Орион за несколько минут, которых обычно хватало на разведку, так и не вернулся. Значит, либо опасности не было — и он решил продолжить наблюдение, либо уже случилось что-то нехорошее.

Готовиться нужно было к любому варианту. Я сразу держал рукава «по-боевому», с зельями наготове, если придётся столкнуться с угрозой прямо на входе.

— Все за мной! Не отставайте! — гаркнул Морозов и направился к разросшейся щели разлома.

Теперь через портал могли пройти плечом к плечу двое взрослых. Но было заметно, что разлом завершает своё формирование: бьющие из него молнии почти прекратились, колебания воздуха тоже стихли. Хотя молниями эти вспышки энергии называть было некорректно — до настоящих им было далеко. Попадание такого разряда могло максимум оставить ожог на коже или слегка просадить защитный артефакт. Поэтому, подняв щиты, мы без опаски двинулись внутрь.

Морозов, как и подобает командиру отряда, шёл первым. За ним — Пушкарёв и Разин. Я замыкал цепочку.

Пройдя портал, я привычно зажмурился — на случай, если внутри окажется ослепительный свет или наоборот кромешная тьма. Но реальность оказалась чем-то средним: серое рассеянное освещение, от светящихся на стенках пещеры грибов. Я сразу узнал в них весьма полезные магоцветы, надо будет нарвать себе несколько перед уходом.

— Вот это да… это и правда похоже на осколок, — услышал я голос Разина. — Я, конечно, не эксперт, но замкнутое пространство на самом входе — редкость.

— Да, похоже на то, — согласился Морозов и повернулся ко мне. — Что ещё можешь сказать, Алексей?

Я, дав глазам привыкнуть к полутьме, огляделся. Мы оказались в центре подземной ниши — наполовину естественной, наполовину рукотворной. Для обычной пещеры стены были слишком ровными, с плавными формами. К тому же на них были заметны следы давней обработки. Когда-то здесь явно кто-то жил. Но от этого «когда-то» не осталось ничего, кроме ощущения пустоты.

Почувствовав установившуюся связь с Орионом, я мысленно позвал перевёртыша.

— Как обстановка? — спросил я.

— Докладываю, хозяин, — отозвался питомец. — Сейчас вы находитесь в кладовой. Самой дальней и уже опустевшей. Дальше по туннелю — ещё несколько подобных ответвлений. В некоторых остались примитивные ресурсы, но вам туда не надо. Ничего ценного. А вот то, что дальше — стоит внимания.

— Конкретнее.

— Здесь, помимо вас и другого отряда дозорных, ещё две силы… хотя раньше было три. Они продолжают сражаться друг с другом. Видимо, этот осколок ещё не успел окончательно сформировать доминирующую группу тварей.

— Каков видовой состав пространства? — уточнил я.

— Изначально — гуманоидные существа, похожие на рептилий. С зачатками разума, примерно уровень пещерных людей. Вероятно, коренные жители этого осколка. Все они перебиты совсем недавно, возможно, сразу после последнего открытия разлома.

— Дальше?

— Сколопендры. Магические. Длиной до трёх с половиной метров. Несколько десятков особей. И напоследок — медведь. Но тоже магический. Два метра в холке. Сейчас он сражается со сколопендрами — и пока побеждают насекомые.

— С этим всё понятно. Давай ближе к сути. Что с нашими людьми? — спросил я.

— Все живы. Они переместились не в тоннели, а на открытую поверхность. В этом им повезло. Сейчас они, как могут, избегают сражений — едут на машине и маневрируют по осколку. Тут есть участки, пригодные для езды. Но вам стоит быть осторожнее. Сражение медведя со сколопендрами происходит у самого входа в пещеру. Именно поэтому первая группа ещё не вернулась наружу, хотя думаю они подозревают, что выход из разлома находится внутри.

— Всё ясно. Спасибо. Продолжай наблюдение, — отозвался я Ориону и перевёл внимание на дозорных.

Небольшая пауза в разговоре начинала затягиваться. Хотя телепатическая связь с питомцем происходила куда быстрее устной речи, она всё же занимала определённое время — и для остальных выглядела как молчание.

— Да, это определённо осколок, — сказал я вслух, осматриваясь. — Судя по тому, что мы видим, здесь ещё не до конца установился видовой состав. Коренные жители… — я кивнул на следы обработки стен, — скорее всего, уже вымерли. Пространство не используется, значит, нам стоит поискать выход отсюда.

— Я тоже об этом подумал, — кивнул Игнатий Михайлович. — Неизвестно, что нас ожидает дальше. Всем — смотреть в оба.

Он встряхнул фонариком, но оставил его выключенным.

— Свет без необходимости не включаем. Прошлые обитатели позаботились хотя бы о каком-то освещении. Пока нам этого хватит. Не будем лишний раз выдавать себя.

Мы согласно кивнули и двинулись вперёд — аккуратно, но быстро.

Вскоре обнаружились и другие ответвления с кладовыми, о которых говорил Орион. Мы потратили пару минут на их беглый осмотр. Мне было немного неудобно, что я не мог раскрывать всех своих источников и сэкономить время, но пока опасности не возникло — лучше действовать по стандартному плану.

Морозов, хоть и не охотник, всё же имел некоторый опыт. И, как по мне, действовал вполне грамотно.

Когда мы закончили с обследованием кладовых, направились дальше. Вскоре впереди показался выход — это сразу стало понятно по слабому свету, бьющему внутрь и освещавшему стену прохода. За пределами пещеры царили сумерки, что, впрочем, не удивительно.

В осколках редко встречалась хорошая погода или яркое освещение. Здесь не было ни солнца, ни иных светил — пространство лишь имитировало то состояние, в котором оно было вырвано из реальности. Иногда это была вечная ночь. Иногда — мутный рассвет. Но хуже всего было встретить мир вечного дождя…

— Всем внимание! — подняв ладонь, Морозов остановился и прислушался. — Там что-то происходит. Звуки сражения… я их ни с чем не спутаю.

— Хотелось бы верить, что это не наши, — пробормотал Разин.

— Нужно спешить. Возможно, нашим людям сейчас требуется помощь.

Согласно кивнув, мы приготовились к бою. Дозорные достали боевые артефакты, я же уже держал наготове огненную вспышку, ледяную ловушку и зелье с парализующим газом.

Правда, против крупных существ, вроде того мутировавшего от магии медведя, обычное парализующее зелье было малоэффективным. В лучшем случае — немного замедлит. А в худшем… Если у твари окажется достаточная устойчивость к магии, то эффект будет полностью подавлен.

— Хозяин, внимание. Бой вступает в острую фазу. Отряд дозорных, попавший сюда до вас, решил больше не ждать и предпринял попытку штурма, — доложил Орион.

— Понял. Спасибо, — мысленно отозвался я.

Нужно спешить.

Уже меньше чем через минуту я увидел происходящее своими глазами. Мы прибыли как раз вовремя.

Машина дозорных только что протаранила несколько сколопендр — и судя по тому, что я видел, они успели пережить мощное облучение маны и совершить эволюцию. Теперь это были настоящие бронированные гиганты, способные выдержать залп из огнестрела в упор. И, вероятно, даже боевые артефакты не представляли для них большой угрозы.

Дело в том, что каждый раз при открытии и закрытии Осколков время внутри искажается, а выжившие существа получают мощнейшее излучение маны. Таким образом со временем они становятся сильнее. Одновременно с этим усиливается и само пространство, укрепляя свою структуру, делая осколок менее нестабильным.

Особенно ярко эта особенность проявлялась именно в осколках. В отличие от классических параллельных миров, им требовалась постоянная подпитка извне. Эти паразитирующие фрагменты реальности вытягивали энергию из других измерений для продолжения своего существования. Влияние их было деструктивным: пространство вокруг искажалось, порой разрушаясь, а в окрестностях наблюдался дефицит маны.

Но было и преимущество. В отличие от транзитных разломов, выполнявших лишь функцию порталов между мирами, осколки можно было закрыть досрочно — ещё до окончания сезона. Для этого требовалось полностью истребить всех обитателей и оставить пространство пустым. Лишённый жизни внутри, осколок схлопывался, исчезая, а разлом переносился в другую реальность.

Я покачал головой, сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, сосредотачиваясь.

Размеры мутировавших созданий оказались куда внушительнее, чем описывал перевёртыш. Даже медведь, сражающийся против сколопендр, едва напоминал то животное, каким был прежде. А ведь прошло совсем немного времени с момента попадания сюда. Он, скорее всего, затянулся в этот осколок последним — если не считать нас.

Косолапому сейчас приходилось несладко. Несмотря на свою силу, он был измотан и изранен. Мощные когти разрывали тварей на части, но их было слишком много. К нашему прибытию медведь уже едва держался на ногах, его тело покрывали глубокие раны. Двигался он с трудом.

— Похоже, эти твари ещё и ядовитые, — пробормотал я. — Хорошо, что прихватил с собой реагенты для противоядия.

— По моей команде! Огонь по насекомым! — скомандовал Морозов, выйдя на дистанцию.

Я, как и остальные, первым делом воспользовался боевыми артефактами. Не зря же я таскал с собой трофейные молниевые жезлы. Энергии в них было достаточно для пары десятков выстрелов. Самое время ранить и замедлить хотя бы часть тварей, пока они ещё не успели среагировать.

Вступивший в бой чуть раньше отряд дозорных действовал по схожей тактике — сосредоточив огонь по насекомым. Быстро стало понятно: против мутировавших тварей обычные артефакты, отлично работающие на людях, действуют крайне слабо. Молниевые жезлы лишь оставляли на хитиновом панцире слабые подпалины, и замедляли сколопендр лишь на считанные секунды.

Огненные заклинания показывали себя немного эффективнее — поджаривали тварей и снижали их подвижность, разрывая конечности. Но настоящей находкой оказались ледяные стрелы. Их ударной силы хватало, чтобы пробить броню и при удачном попадании убивать тварей.

Их запускала одна из дозорных. Я сразу узнал её — Анна, та самая, с которой у меня был спарринг в школе клановых магов. Сейчас она сражалась уверенно, почти не полагаясь на артефакты — только собственные заклинания и холодное оружие.

Чёткие движения, точные попадания, никаких лишних жестов — настоящая полевая магия, без излишеств. Отличная подготовка и хороший потенциал у девушки, но даже отсюда мне было видно — такими темпами надолго её не хватит. А четверо её старших товарищей мало чем могут помочь, сразу узнаю типичных артефакторов, не способных в критической ситуации действовать нестандартно.

Очевидно же, что эти игрушки у них в руках сейчас не эффективны! Могли бы обеспечить поддержку основной боевой единице в лице Анны, но нет — продолжают палить во все стороны, только привлекая к себе всё новых тварей.

Быстро оценив обстановку, я сразу изменил подход. Как и в прежней жизни, я предпочитал бой на средней и ближней дистанции. Нечего изменять традиции.

Пока остальные дозорные обстреливали сколопендр из артефактов, изредка добавляя собственные заклинания, я не стал отсиживаться позади.

Скинул рюкзак, чтобы тот не сковывал движения — все боевые зелья я уже держал в прямой доступности. После чего достав и обнажив шпагу, я рванул вперёд. Промедление грозило катастрофой: обе группы уже были замечены, и твари стремительно меняли приоритет, разворачиваясь в нашу сторону.

Если не предпринять ничего прямо сейчас — они перегруппируются и просто задавят нас числом. Этого я допустить не могу, значит придётся показать всё, на что я способен. Жизни товарищей куда важнее конспирации. За дело!

Глава 19

— Быстров, ты что творишь⁈ — рявкнул мне вслед Морозов. — Куда рванул? Стоять! Назад! Сожрут же… — обречённо добавил он, когда понял, что я его не слушаю.

Понимаю его. Правда, понимаю. Но сейчас важнее не разговоры — а дело. Я слишком хорошо знал, что в таких боях исход решается в первые пару минут.

А здесь — сложность вдвойне. Второй отряд дозорных находился по ту сторону поля боя. Если я действительно хочу избежать жертв, нужно действовать решительно. Придётся перетягивать внимание на себя, вступая в ближний бой.

Тем более что большинство бойцов — обычные дозорные. Опытных магов среди них немного, артефакты слабые, оружия подходящего почти ни у кого нет. Их задача — разведка, а не сражение с тварями.

— Прикрываем Быстрова! — резко прикрикнул Игнатий Михайлович. — Разин, Пушкарёв — работаем!

— Не знаю, что он задумал… но поддержим пацана, — пробурчал Пушкарёв, уже поднимая артефакт для выстрела.

Ближайшие ко мне твари, заметив бегущую навстречу «закуску», не стали терять времени. Сколопендры, словно сговорившись, рванули в мою сторону, вытягивая кольцеобразные тела и раздуваясь перед атакой. И именно в этот момент по ним ударили атакующие заклинания от дозорных — замедляя, ослабляя, сбивая темп.

Это было как раз кстати.

Я зачерпнул из источника почти половину доступной маны и влил всю эту энергию в одно-единственное заклинание формирования. Моя шпага — обычный, давно затупившийся металл — тут же засияла, меняясь на глазах. Лезвие приобрело пиковую для себя форму: идеально сбалансированную, острую, будто выкованную мастером артефакторного цеха, и к тому же значительно прочнее обычной стали.

Этого должно хватить. Я мысленно кивнул — и врезался в строй тварей.

Первая сколопендра оказалась быстрой — но недостаточно. Прыгнув на меня, она сама подставилась под удар. Я нанёс точный укол прямо в сегмент под шеей, где, по моим прикидкам, находился мозговой узел. Тварь дёрнулась, задрожала и упала как подкошенная.

Изменив форму клинка, я без труда вырвал шпагу из хитиновых тисков и мгновенно нанёс следующий удар — следующей твари, уже подползавшей справа. Удар — и ещё одна сколопендра застыла в судорогах.

— Охренеть… что он творит? — между делом донеслось откуда-то сбоку. Но я не слушал.

И я продолжал. Продолжал кромсать этих тварей. Не прошло и минуты — а вокруг меня уже лежали семь исполосованных, подрагивающих в предсмертной агонии насекомых.

Оставшиеся твари тоже не были идиотами. Даже у них, мутантов, была зачаточная логика. Они быстро оценили происходящее — и обозначили приоритет.

Теперь две трети сколопендр развернулись на меня. А оставшаяся часть продолжала добивать уже практически лежащего медведя и атаковать второй отряд дозорных с противоположной стороны.

Я же стоял посреди поляны, залитой мерзким серо-зелёным соком, и чувствовал, как во мне кипит кровь.

Смертельный укол в нужную точку, быстрая модификация оружия, контроль дыхания и энергии. И идеальный контроль над новым, молодым телом. Даже обычное сражение, к которым я давно привык, сейчас вызывало бурю эмоций и настоящее, искреннее удовлетворение.

Когда в мою сторону рванули сразу два десятка злющих сколопендр, стало по-настоящему жарко. Одной только физической силы и мастерства фехтовальщика уже не хватало.

Будь я в прежнем теле — ещё потянул бы, но сейчас… Я начинал выдыхаться. Источник показал дно: почти вся мана ушла на постоянное изменение шпаги. Без усилений обычный металл давно бы пришёл в негодность от столкновений с этими бронированными тушами.

Но не зря же я всё это время сберегал зелья. Не зря держал при себе весь свой алхимический арсенал. Пришло время сражаться по настоящему, как боевому Алхимику, а не обычному магу.

Ещё до того, как волна тварей захлестнула меня окончательно, я достал из подсумка флакон с зельем расширения источника и залпом выпил его. Внутри тут же вспыхнуло пламя, обдало изнутри жаром — и тут же накатила волна холодной ясности. Источник моментально удвоился. Я вновь был полон сил, и стал куда сильнее, чем был ещё мгновение назад.

Вот теперь другое дело.

Энергии хватит, чтобы разобраться со всеми оставшимися тварями — особенно с таким запасом зелий. Первым пошёл флакон паралича. Метнул его в скопление сколопендр — и в мгновение ока четверо насекомых замерли, словно их выключили.

Долго они так не пролежат. Парализующее зелье не было рассчитано на тварей разломов, но хотя бы минуту — а это в бою вечность — они будут вне игры.

Следом пошла огненная вспышка. Я метнул её прямо в морду одной из тварей — пламя мгновенно охватило хитиновую башку, поджарив шипы и глаза. Волной жара отбросило и рассеяло ближайших сколопендр. Строй тварей распался.

Перед самым столкновением с остальными я бросил в ход весь запас зелий ледяной ловушки. Мелочиться было не время и не место.

Вспышка — и земля под ногами врагов покрылась инеем, а из центра вспучились ледяные щупальца. Они обвились вокруг ближайших тварей, сжали их в магических тисках. Хитиновая броня выдержала, но на десяток секунд насекомые стали лёгкой мишенью для артефактов дозорных.

Оставшихся я бил уже по старинке — точечными уколами в слабые места, под стыки панциря. Команда дозорных, увидев, как я работаю, быстро смекнула, в чём суть моей тактики, и подхватила темп. Морозов, Пушкарёв и Разин начали стрелять более осмысленно, прикрывая меня и добивая раненых.

Парочку сколопендр они даже завалили сами — ещё до того, как я до них добрался. Тех самых, застрявших в плену ледяных щупалец. Молодцы, чисто сработали.

Но, судя по их шокированным лицам и редким, но очень красноречивым репликам, стало ясно: этот разлом был им не по зубам. Артефакты слишком слабы. Магия — почти ни у кого не подготовлена. И всё держится сейчас лишь на одном — на алхимике, который не прочь идти в ближний бой. Не хотел я так быстро выделяться, но раз уж так сложилось — нужно обязательно обойтись без жертв.

Весь бой занял не больше пары минут. Ещё дважды пришлось использовать зелье огненной вспышки и один раз — парализующее. После этого живых тварей вокруг попросту не осталось. Я истребил всех.

Удалось это мне, впрочем, не так уж легко, как хотелось бы. Полный минуту назад удвоенный источник маны теперь снова был почти пуст, в нём остались лишь жалкие крохи энергии. А шпага, несмотря на все проведённые мной изменения, стала практически непригодной для дальнейшего боя. Но оружие справилось со своей задачей. Это главное.

Утерев пот, катившийся градом со лба, я осмотрел поле сражения. Второй отряд дозорных сумел отбиться от оставшихся сколопендр — во многом благодаря магии льда. Анна же к концу боя выглядела ничуть не лучше меня. Едва держалась на ногах, но не позволяла себе показать слабость. Что ж, весьма недурно. Метит в охотники — и явно не без оснований.

Я потратил остатки маны на частичное восстановление. Подавил на время усталость и быстрым шагом направился к спасённым. Нужно было убедиться, что все живы, и оказать первую помощь.

— Орион, это всё на сегодня? — уточнил я у перевёртыша.

— Да, хозяин, — без промедления отозвался питомец. — Живых существ в этом осколке больше нет. Медведь погиб — яд добрался до сердца.

— Отлично… — устало, но с облегчением улыбнулся я. — Тогда за дело.

Вот только не успел я пройти и половины пути, как сразу понял — нужно спешить. Анна, только что стоявшая у борта грузовика, резко побледнела и тут же осела на землю. Я пригляделся — всё ясно. Её всё же зацепили.

На бедре, прямо под порванной тканью, виднелась крохотная рана. Почти без крови, явно не глубокая — скорее всего, обычная царапина. Девушка, вероятно, успела сразу принять зелье лечения, но вот от яда в крови оно уже не спасло.

Действовать нужно было немедленно. Я резко обернулся к своей команде дозорных. Те тоже заметили неладное, уже собирались бежать на помощь… и замерли. Видимо, не сразу поняли, что делать. При себе у нас не было готового противоядия — мы ведь и не собирались входить в разлом, особенно в такой. А в столкновениях между дозорными яды, как правило, не использовались.

— Рюкзак! — гаркнул я.

Пушкарёв, стоявший ближе всех к собранной экипировке, дёрнулся, сначала не понимая, чего я от него хочу. Но через мгновение всё же сообразил. Подхватив мой рюкзак, он вместе с остальными рванул за мной.

Я тоже не стал медлить — насколько позволяли остатки сил, рывком добрался до второго отряда дозорных. Перепрыгнул через тела сколопендр, вырвался вперёд и встал над упавшей девушкой.

Быстро осмотрев окружавших её мужчин, убедился — никто, кроме Анны, не пострадал. Как и в моём случае, твари выбрали в качестве основной цели того, кто наносил им наибольший урон.

— Разойтись, — скомандовал я, жёстко, не терпящим возражений тоном.

Дозорные послушались мгновенно. Их командир — видно было по выправке, по уверенности в бою и количеству используемой магии — шагнул ко мне и произнёс, сжав зубы:

— У нас нет противоядия. Вы… вы же Быстров, верно? Я слышал о вас. Вы сможете помочь Мечниковой?

— Да, — коротко отрезал я, перехватывая рюкзак у подбежавшего Пушкарёва. — Дайте мне пару минут.

Все тут же отступили на шаг, замолчали. Напряжённо следили за каждым моим движением, но ни слова не сказали — чтобы не отвлекать. Правильно.

Сейчас любая ошибка могла стоить жизни. Хотя по лицам окружающих было отчётливо видно — такой процесс изготовления зелья они видят впервые. В этом мире даже самые талантливые алхимики, как правило, полагались на лабораторные установки и редко могли творить что-либо без специального оборудования.

Мне же нужно было только время. И мана. Мана… которой у меня больше не было. Источник был полностью пуст. Оставшихся крох энергии, что ещё оставались в теле, не хватило бы даже на самое простейшее зелье. Почти всё я уже потратил на то, чтобы хотя бы держать руку без дрожи. Чтобы иметь силы работать.

Похоже, придётся идти на крайние меры. Можно конечно поглотить ману из поверженных тварей, но это займет время. Слишком много времени. А раз этот яд смог свалить даже мутировавшего медведя, хрупкая девушка точно не сможет сопротивляться долго.

Я мысленно цокнул, покачал головой и достал из рюкзака второй — и последний — флакон с зельем расширения источника. Как знал, что пригодится. Потому и взял сразу два. Откат после применения будет, конечно, жуткий. Но ничего, тело молодое, источник ещё пластичный. Пара дней отдыха — и буду как новенький.

— Ну, поехали… — выдохнул я, и залпом осушил флакон.

На этот раз эффект был куда сильнее, чем в прошлый. Гораздо болезненнее. Внутри всё не просто загорелось — оно пылало. Пылало так, что я едва удерживал сознание. Несколько секунд огненной пытки — и тут же, как по контрасту, накатила леденящая волна. По ощущениям, я на пару секунд превратился в ледяную скульптуру, не в силах даже пошевелиться.

Но пережив всё это, я ощутил, как зелье делает своё дело: источник вновь наполнился до краёв — и на этот раз вновь увеличился, минимум в полтора раза.

На ближайший час я стал магом примерно третьего ранга. Но главное — теперь у меня было достаточно сил, чтобы изготовить противоядие.

Не теряя времени, я открыл рюкзак, быстро отыскал и вытащил наружу заранее подготовленные ингредиенты. Подобрал я их не случайно — в таких разломах ядовитые твари не были редкостью.

Высыпав из одного из термосов почти всё содержимое, я использовал его в качестве колбы, шустро закидывая внутрь нужные компоненты и последовательно активируя алхимические реакции. Параллельно я начал тот же процесс ещё с двумя другими контейнерами.

Когда все растворы были готовы, я слил полученные смеси в один сосуд и запустил финальную, самую важную реакцию.

Жидкость внутри вспыхнула, её цвет резко сменился на бледно-серый, с переливающимися на свету светло-синими кристаллами.

— Отлично… Всё готово, — выдохнул я.

Я аккуратно поднял получившийся антидот, бережно зажав тёплый сосуд в ладони, и подсел к Анне. Девушку уже успели уложить на импровизированную лежанку из свернутых курток. Штанина в месте укуса была разорвана — видимо, на случай, если мне потребуется прямой доступ к очагу заражения.

Похвальное рвение. Но в этом не было необходимости. Мои зелья изначально рассчитаны на использование в бою. Для их активации достаточно, чтобы состав попал на кожу — даже пить не обязательно. Конечно, при приёме внутрь эффект куда сильнее, но в условиях боя важнее скорость, а не идеальные условия.

Сейчас же девушка была без сознания. Надеяться, что она сможет самостоятельно проглотить хоть каплю зелья, не приходилось. А вот устраивать театральное вливание «рот в рот», как в каком-нибудь дешёвом романе, я точно не собирался. Не в моих правилах.

Так что я действовал иначе — спокойно и уверенно. Взяв девушку за руку я плеснул немного антидота на запястье Анны, наблюдая, как зелье стремительно впитывается в её бледную кожу. Через несколько секунд начали проявляться признаки реакции — слабые подёргивания пальцев, дрожь в веках, лёгкий румянец.

Антидот уже пошёл по организму, нейтрализуя яд, разрушая токсины. Прошла минута. И, наконец, Анна распахнула глаза. Её взгляд был растерянным, дыхание сбивчивым, но она была в сознании.

— Меня ведь никто не целовал? — неловко попыталась пошутить она, осматриваясь по сторонам.

— Нет, — с лёгкой улыбкой ответил я. — Даже в мыслях не было.

— Ну-ну… — хитро прищурилась Анна и перевела взгляд с меня на контейнер с остатками зелья. Мило улыбнувшись, она добавила. — Благодарю за спасение.

— Не стоит, — отмахнулся я. — Так сделал бы каждый.

— Но не каждый бы смог, — хмыкнула она. — Ты что, и правда сам приготовил… настолько мощное противоядие? Прямо так, в этих контейнерах из-под реагентов?

Не знаю, чего в её голосе было больше — недоверия или искреннего удивления с восхищением.

— Да, прямо здесь, прямо так, — просто ответил я.

— Но как?.. — с неподдельным интересом спросила Анна. — Это ведь практически невозможно. В полевых условиях, без оборудования…

— Возможно, — ухмыльнулся я. — Потому что я знаю, как.

Я встал, протянул девушке руку и помог подняться. Она ещё держалась неуверенно, но на ногах стояла.

— Но сейчас не это главное, — добавил я. — Нам лучше не задерживаться. Осколок зачищен, нужно доложить, куда следует.

— Верно говоришь, Алексей, — кивнул Игнатий Михайлович. — Обо всём, что здесь произошло, мы с Евгением Александровичем доложим сами.

Он коротко указал взглядом на командира второго отряда дозорных — тот кивнул в ответ.

— Благодарю тебя за то, что ты сделал, — продолжил Морозов. — Честно говоря, впервые вижу подобное. Ты не перестаёшь удивлять, но… в чужие секреты лезть не буду.

Он обвёл остальных тяжёлым взглядом.

— Как и все присутствующие, — добавил с нажимом.

Возражений не последовало. Все дружно кивнули. Даже те, кто ещё недавно относились ко мне с откровенным недоверием.

— Думаю, не преувеличу, если скажу: многие из нас сегодня обязаны тебе жизнью, — сказал Игнатий Михайлович уже мягче. — Наши артефакты были почти бесполезны. Магия — почти у всех недостаточно эффективна. Если бы не ты, нас бы просто задавили числом.

Он кивнул на неподвижное тело мутировавшего медведя и груду изувеченных скалопендр.

— Видел же сам: одна царапина от этих тварей — и считай, всё. Без шансов. А ты смог — не просто выстоять, но и спасти других.

— Алексей, вам определённо нужно идти в Охотники, — уважительно произнёс Евгений Александрович, подходя ближе. — Со своей стороны готов поддержать любую вашу инициативу в этом направлении.

— Благодарю, — коротко кивнул я. — Честно говоря, это было бы очень кстати. Мне действительно нужна возможность беспрепятственно входить в разломы. Изготовление зелий требует массы ресурсов — а самый доступный способ их добычи для меня как раз через охоту.

— Звучит разумно, — одобрительно сказал Морозов. — Ещё недавно, если бы мне сказали, что восемнадцатилетний парнишка способен взять на себя такую ответственность — не поверил бы. Но теперь…

Он пару секунд помолчал, затем с твёрдостью в голосе закончил:

— Такому таланту точно не место в рядовом дозоре. У тебя большое будущее, Алексей. Как у алхимика. И как у охотника.

— Спасибо за тёплые слова, — сдержанно ответил я, — Но время не ждёт. Предлагаю переходить к делу. Пока тела тварей ещё не остыли, и пока они полны энергии — стоит восполнить источники.

Я бросил взгляд на окружающее поле боя.

— На добычу я не претендую. Тварей тут хватит на всех.

Возражений не последовало. Дозорные с рвением принялись за дело — и уже через четверть часа все твари были выжаты подчистую. Оба отряда полностью восстановили свои резервы. Я тоже восполнил недостающее — не зря же носил с собой зелья и не зря в трижды увеличенный источник маны было вложено столько сил. Позволить пропасть такой добыче было бы преступлением.

После этого отряды дозорных вновь собрались у входа в пещеру, чтобы обсудить дальнейшие действия.

— Машина внутрь не проедет, — с натянутой ухмылкой заметил Евгений Александрович. — Придётся бросать.

— Придётся, — хмыкнул Морозов. — Активировать платформы с грузом. Выходим. Ничего лишнего здесь не оставлять. Лучше сразу начать транспортировку ресурсов.

Дозорные тут же засуетились, выполняя распоряжение. Я же воспользовался паузой и приступил к сбору редких компонентов. Пустых контейнеров после приготовления антидота у меня было с избытком, как и маны для их полной очистки. Так что урожай получился весьма неплохой — особенно с крупной скалопендры и мутировавшего медведя. Магоцветы, максимального качества, были аккуратно извлечены и упакованы в стерильные сосуды.

Для этого, впрочем, пришлось незаметно преобразовать остатки шпаги в разделочный нож. Для этого я сделал вид, что избавляюсь от пришедшего в негодность оружия. Всё выглядело вполне естественно — в суматохе на меня особо никто и не смотрел. А вот компонентами я разжился на славу. Теперь оставалось только обеспечить им подходящие условия хранения — и можно будет приступать к изготовлению новых зелий. А это, как минимум, радовало.

Закончил я как раз к моменту, когда дозорные выдвинулись к выходу. По пути не забыл прихватить с собой несколько светящихся грибов. В хозяйстве пригодятся.

Из разлома я вышел последним. Снаружи нас, как и ожидалось, никто не встречал. Прошло слишком мало времени — от силы полчаса. Ни ближайшие охотники, ни подкрепление из клана просто не успели добраться. Сейчас все силы были брошены на активные разломы, представлявшие реальную угрозу. А вот такие, как этот — закрытые и тихие — в первые часы обычно не привлекали особого внимания. До тех пор, пока твари не начинали вылезать наружу.

Сразу после выхода Морозов и Евгений Александрович начали докладывать о ситуации наверх. Закончив передачу информации, оба повернулись к остальным.

— Евгений Александрович остаётся здесь со своими людьми, — коротко сказал Морозов. — Пушкарёв, Разин — тоже. Нужно контролировать ситуацию и ждать прибытия отрядов поддержки и сборщиков, а также начать разделку тварей. Внутри слишком много ресурсов, чтобы от них отказываться.

— Да, мы этим займёмся, — с ухмылкой заметил командир второго отряда. — Разлом сам не закроется, пока мы внутри. Опять работать…!

Правильное решение. Неизвестно, сколько ещё этот осколок продержится без обитателей, с этим лучше не рисковать и потерпеть некоторые неудобства в моменте.

— А ты, Алексей, — повернулся ко мне Морозов, — вместе с Анной поедешь со мной. Нам ещё нужно доставить груз, но, в первую очередь, вас обоих должны осмотреть лекари. Несмотря на всё, что ты сделал, медосмотр ещё никому не повредил.

— Хорошо, я не против, — легко согласился я, хотя в этом особой необходимости и не видел. В данный момент я чувствовал себя вполне сносно — насколько это вообще возможно в текущем состоянии.

А вот спустя менее часа, когда закончится действие зелья… мне и правда станет значительно хуже.

И в тот момент мне бы очень хотелось оказаться не где-то в пути, а уже дома. В тёплой постели. И как следует отоспаться, часов так на десять.

Мечты-мечты… Мои размышления прервал звук входящего вызова. Звонила Полина.

— Лёша… — услышал я взволнованный голос сестры. — Во дворе нашего дома открылся Разлом…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Алхимик Империи

Content

Алхимик Империи

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Nota bene