Звёздная Кровь. Экзарх V

Глава 1

Золотая Восходящая стояла на балконе своего кабинета и смотрела на Нову. Тепло величественного Игг-Древа ласкало её идеально гладкую кожу. Лёгкий ветерок слегка развевал длинные прямые волосы. На лице Аноры играла задумчивая улыбка.

Город землян ей нравился. Белые дома, выстроенные по единому плану, тянулись вдоль широких чистых бульваров. Многочисленные аллеи были ухожены. Счастливые жители, занятые своими повседневными делами, не подозревали о том, что нависло над их городом.

Анора размышляла, как разительно отличался этот небольшой полис от величественных городов времён расцвета её народа — Кел Эммис. Она помнила монументальный Эквитас, Стальной Град, где она стала одной из многих учениц Госпожи. Там она познала не только радость обучения, но и горечь предательства, которое навсегда изменило её судьбу. В те дни её братья и сёстры свободно ходили по тверди Единства, творя великие дела, а не прятались в Вечности, словно трусливые айхо.

На долю секунды прекрасное лицо Кел-леди перекосило от давнего гнева, но она быстро взяла себя в руки.

Несмотря на всю красоту Новы, этот город был лишь бледной тенью былого величия. То, что когда-то создавали её братья и сёстры Кел Эммис, теперь казалось почти недосягаемым. Легкая тоска по былому величию накрыла Анору. Народ Земли стал для неё своим. Они приняли её, она стала их частью. Но сколько ещё всего предстояло сделать, чтобы их возвысить…

Позади Восходящей послышались тихие, почти неслышные шаги. Кто-то осторожно приближался к ней, стараясь не выдать своего присутствия. Анора не обернулась, но её обострившиеся чувства уловили лёгкое движение воздуха. Она знала — этот визит неслучаен, и предстоящий разговор может изменить многое в её планах.

— Ты хотела видеть меня, моя? — мягко спросил Маркус.

— Да, — Анора не сдержала ехидную улыбку.

— Что? — Маркус встал рядом с женой и нахмурился.

— А сам как думаешь? — едва сдерживая смех, спросила Анора.

Золотой рунный мастер сдвинул брови.

— Нейт? Он опять что-то учинил?

— Да. Порой я поражаюсь его везению и тому, как он умеет найти проблемы на ровном месте, — сказала Анора. — Вот и сегодня. Знаешь, кто у него появился?

Маркус молчал и с интересом ждал продолжения.

— Сама отвечу. Нокта-Тха-Ноктум. Ты можешь себе это представить?

Маркус молчал долго. Его застывшие глаза впились в одну точку.

— Кто-то ещё об этом знает? — серьезно спросил Маркус.

— Только те, кому положено. Девчонку-пустынницу изолировали…

— Девчонку? — удивился Маркус.

— Да, но это не важно. Она потеряла конечности во время компании против червей и приползла в Нову от самого Хармона. Одна, без рук и ног. В сезон Дикой Охоты. Если бы кто-то спросил меня, возможно ли это для того, у кого нет гвоздя, я бы посмеялась.

Маркус вновь замолчал.

— Золото… — всё же сказал он.

— Да. Если мерить по упорству, — Анора слегка откинула голову назад и повела волосами из стороны в сторону. — Первой реакцией было избавиться от Ноктум Нейта. Но после я подумала, что на этом можно сыграть. Главное, чтобы Эллесар согласился.

— И что…

— Далеко не всем Предводителям Караванов нравится то, что Народ Пустыни сближается с нами. По их мнению, это происходит слишком быстро и несёт угрозу для Кодекса. Эллесар сталкивается со всё большим противодействием.

— И ты хочешь… — задумчиво протянул Маркус. Этим двоим не требовались лишние слова. Они отлично понимали друг друга.

— Если кинг согласится. Сам знаешь ситуацию. Аэри объявили о нейтралитете. Народы Долины, Гор и Детей Огня открыто поддерживают Легио Астра. Полностью на нашей стороне Пустыня, Солёные Берега, Народ Глубин. Последние только благодаря твоим стараниям.

Маркус поджал губы.

— Если бы не это, как минимум ещё один из землян сверкнул бы золотом, скорее двое.

— И это так, мой. Но ждать осталось совсем немного. Совет состоится совсем скоро, и мы узнаем, сдержат ли кинги своё слово. Если да, то все сегодняшние проблемы станут не важны. Ты войдёшь в Совет и сможешь влиять на политику Круга. Производственные и добывающие мощности уже подготовленны для развёртывания в Серебряном Лесу. Месторождения разведаны. Осталось только дождаться.

— Если Пустыня узнает о Нейте и его действиях, это может осложнить ситуацию.

— Да, но его действия дают нам карты, с которыми можно играть, — заметила Анора. — В этом Нейт хорош, он позволяет нам двигаться, оставляя возможности для Новы. А как мы их разыграем, уже зависит от тебя и меня.

— Он несёт опасность для Новы, — сказал Маркус.

— С этим трудно спорить, поэтому мы поступим так…

Грохот взрыва резанул по ушам двух Золотых Восходящих. За первым взрывом последовал второй.

Маркус и Анора переглянулись. Стало понятно, что происходит нечто плохое. Не сговариваясь, они бросились вниз с самой высокой точки Новы, перепрыгивая сразу через несколько ярусов главного корпуса Новы. В городе уже выли сирены.

Как бы ни были сильны золотые Восходящие, но и им требовалось время, чтобы добраться до места событий. Около минуты быстрого бега с применением рун и Навыков, и они увидели сражение. По одному из проспектов Новы разбегались многочисленные Существа. Если они встречали вооружённое сопротивление, без раздумий атаковали.

— Я к эпицентру, помоги здесь, — крикнула Анора.

— Давай, — сказал Маркус. Скрижаль перед ним зажглась и ближайшая двуголовая гидра распалась на множество отдельных кусков. Золотой Восходящий перенёс свой взор в сторону и увидел, что стая из трёх десятков остроклыков мчит в сторону небольшого отряда военных.

Злость полыхала внутри Маркуса, он не сдержался и использовал золото.

В следующую секунду небольшую улицу сотряс удар. Дома качнуло. Во все стороны рванули клубы пыли. Там где ещё секунду назад находилась стая Существ, образовалась воронка двадцати метров в диаметре.

Анора двигалась быстро. Её тело буквально расплывалось в воздухе, но она опоздала. Когда она увидела напавших, то сразу поняла две вещи. В Нову заявились те самые Восходящие, что уже пытались убить её, и сейчас они разносили её город в пыль.

Второе. Их целью являлась не она.

Нейт. Вот за кем они пришли. И к сожалению, они достигли своей цели. Анора видела, как рука астрийца пробила грудь Нейта и приподняла его над землёй. Землянин сопротивлялся, но недолго. Спустя миг его тело безвольно обмякло, голова упала на грудь.

Зубы золотой Восходящей сжались. Она и сама не думала, что смерть одного бронзового Восходящего вызовет такую ярость. Только вот и убийцы не были новичками. Одного Нейт успел убить, но второй заметил появление нового игрока.

Взгляды Аноры и астрийца пересеклись. Тот в шутливо-издевательской манере поклонился и отбросил Нейта в сторону, после чего подхватил тело погибшего соучастника, прижал его к себе и растворился в воздухе.

На это Анора могла лишь зарычать от бессильной злобы. Мало того, что астрийцы посмели совершить покушение внутри её города, так они ещё и ушли с издёвкой. Подобного она забыть не могла. Но возможно, она ещё успеет вылечить.

Она подскочила к Нейту и поняла, что нет. Слишком поздно. С подобными ранами не живут. Анора использовала Великую Руну Исцеления золотого ранга, но это нисколько не помогло. Раны остались такими же, как и были. Исцеление действовало только на живых.

— Что здесь? — Маркус оказался рядом с женой.

— Мы опоздали, — сказала Анора и склонилась над Нейтом. — Астрийцы ушли, при этом выполнили задание. Те самые «предатели», якобы изгнанные…

Несколько секунд она вглядывалась в лицо Восходящего перед ней. Пусть Нейт и не принадлежал к её ближнему кругу, но она не сомневалась, что рано или поздно он войдёт в него. Слишком деятельным оказался этот парень. Слишком хотел стать своим среди своих. Слишком большим потенциалом обладал. И сейчас многие планы Аноры рухнули в пропасть.

— Моя, смотри… — завороженно прошептал Маркус. Нападение было отбито. Существа развеялись.

— Чт… — слова застряли у Аноры во рту. Она смотрела на Нейта и понимала, что всё тольно начинается.

Сверкнула золотая скрижаль. Маркуса и Анору накрыл купол. Никто из тех, кто находился за его гранью, не увидели, что происходит внутри.

И тут произошло то, чего она одновременно и боялась, и не ожидала. Тело Нейта выгнуло дугой. Рот с сипом распахнулся в жадном вдохе. Рана на груди затянулась.

— Это… — прошептал Маркус.

— … то, чего мы боялись и на что надеялись, — продолжила его мысль Анора.

Золотые Восходящие поняли, что это означало, и устрашились. Перед ними лежал Истинный. Один из касты тех, кого боятся в Единстве. Древний миф из далёкого прошлого, вдруг обретший реальность.

— Он не приходит в себя, — скороговоркой отчеканил Маркус. — В Домен его, пока никто не видел, что произошло. Астрийцы думают, что справились. Не стоит их разочаровывать.

— Да, — согласилась Анора. — Проследи, чтобы никто ничего не заметил и не вспомнил.

— Сделаю, моя, — отчеканил Маркус.

Анора использовала Навык Теликинеза и прижала безвольное и окровавленное тело Нейта к себе. Для переноса в Домен требовалось максимально близость, чтобы попутчика не разорвало на части. Хелио окрасилось кровью. Миг перехода, и Анора с Нейтом оказались в одном из нескольких Доменов Новы.

Золотая Восходящая положила Нейта на зелёный ковёр из травы и всмотрелась в его лицо. Медленно провела пальцами по лицу Восходящего и тихо сказала:

— Просыпайся, брат по Истинной крови.

Прошла минута, за ней вторая. Нейт продолжал лежать без движения. Анора смотрела на тело землянина и не понимала, почему он не приходит в себя.

— Нейт? — золотая Восходящая ещё раз позвала Восходящего.

Землянин не реагировал…

Глава 2

Тишина переговорной комнаты каждые несколько секунд потрескивала едва заметным перестуком ногтей о металлический стол. Яркое освещение слегка резало глаза. Атмосфера в комнате стояла такая, что казалось, зажги спичку, и всё вокруг охватит ледяной огонь.

— Госпожа, мне нет прощения, — сказал Карлос. Глаза начальника службы безопасности смотрели вперёд и не двигались. Лицо походило на безжизненную маску.

— Ты выяснил, как они проникли в Нову? — холодно спросила золотая Восходящая.

Карлос поджал губы, но ответил.

— Нет, — ровным голосом сказал он. — Мы ещё не знаем, как они это сделали. Контуры запрета маскировки работают в штатном режиме. Защитные системы также находятся в рабочем состоянии.

— Хочешь сказать, что и сейчас рядом с нами может находиться агент под Высшим Растворением или подобными ему Рунами? — спросила Анора, хотя знала, что мимо неё невидимки не проскочат. Она отследит их по менталу, как бы хорошо они ни прятались. Разве что Небо, но таким Восходящим нет смысла прятаться. Они приходят и берут то, что им нужно. Да и немного их во всём Единстве.

— Я не могу ответить на этот вопрос, — всё таким же ровным и безжизненным голосом ответил Карлос. — Предполагаю предательство.

— Ты его всегда предполагаешь, даже там, где его практически невозможно заподозрить, — бросила Анора. Взгляд Восходящей не сулил ничего хорошего.

— Такова моя работа, — ответил Карлос. — Для уточнения ситуации прошу выделить мне мастера Родриго Косту для допроса духа Натаниэля. Он лучший мастер Некротики в Нове и может читать события на месте смерти. Также не помешал бы доступ к телу погибшего. Это…

— Нет, — оборвала Карлоса Анора. — Не стоит копать в эту сторону. Всё что связано с Натаниэлем — забудь. Не трогай и его людей. Я ясно выразилась?

Анора прожгла взглядом Карлоса.

— Да, Госпожа, слушаюсь и повинуюсь.

— Сосредоточься на том, чтобы понять, как астрийцы проникли за защитные контуры. Предательство возможно, так что тебе есть чем заняться. Ступай.

Карлос отвесил поклон. Со стороны это выглядело, будто склонился плохо смазанный бездушный механизм, а не весьма сильный серебряный Восходящий.

Когда гермодверь с тихим шелестом закрылась за Карлосом, подал голос Маркус. Всё это время он сидел чуть в стороне и прислушивался к разговору.

— И как ты его терпишь? Даже у меня мороз по коже от него. Ощущение, будто он и меня подозревает во всех грехах.

— Карлос — инструмент, не более. Полезный, пусть и бездушный, но он сам выбрал этот путь. Я его предупреждала, что случится, когда он вживит себе Навык Вердикта. Он знал, что изменится навсегда, но не послушал, слишком хотел мести. Это его выбор.

— Всё верно, моя, — сказал Маркус. — Но всё равно мороз по коже.

— Пока он знает своё место, он приносит пользу, — пожав плечами, сказала Анора.

— Что у нас по Нейту? — спросил Маркус.

— Он не приходит в себя. Скорее всего, ему требуется время. Я раньше с таким не сталкивалась. Та чёрная стена, что находится в его голове, накрыла его сознание полностью и не впускает никого. Я не стану её касаться. Мне ещё дорог мой разум. Подождём.

— Он может быть опасен для Новы. Он Истинный, и мы понятия не имеем, откуда и зачем он явился. Вечность? Дрейф-Цитадели у Разлома? Одинокий путник, потерявший себя в потоке множества перерождений и уставший от жизни?

— Мы стараемся об этом не говорить, но вспомни, как ты сам стал подобен Древним… — сказала Анора.

— Альфа. Хочешь сказать, что он из новых Истинных, тех, кого делают в колонии Альфа? — кивнул Маркус.

— Да. Ты и сам знаешь об экспериментах Авроры Мартинс, и о том, что Альфа хочет подмять под себя все земные поселения. Считают себя самыми лучшими и самыми сильными. Так что я бы смотрела в эту сторону. Нейт говорил, что он из Альфы. Так ему сказал тот Восходящий в вингере. То, что тебе сообщили, что Акселя в Альфе не знают, ещё ничего не означает. Колония Альфа может вести свою игру. Не получилось нас подмять напрямую, они попробуют в обход. Нова слишком лакомый кусочек, чтобы от него отказаться. Особенно когда у них в руках есть ресурсы для этого. Сам подумай, они выбирают подходящего Восходящего, дают ему синтетика, чтобы та выковала его, а после перемещают в Нову. Там он развивается, пока не достигает тех вершин, когда сможет влиять на нашу политику. Тот же Аксель может быть проводником этих замыслов, иначе зачем ему скрываться?

— Это лишь одна из множества версий. Я тоже могу предположить, — возразил Маркус. — Он один из изначальных защитников Бреши и стоял рядом с Тем-Кто-Сражается в многочисленных битвах с тварями Извне. Может быть одним из Тысячи Демонов, осколков Того-Кто-Забыт. Тоже версия, и ничем не хуже твоей. Могу ещё десяток накинуть хоть сейчас. Мы не знаем, кто он такой. Это нервирует.

— Не хуже, — сказала Анора. — Ты прав, мы не знаем. Но и избавляться от Нейта я не стану. Не раз я сканировала его разум, и знаю, что и как он думает и чего хочет. Кем бы он ни оказался, на данном этапе он хочет процветания Народу Земли. Это мысли невозможно подделать. Сам подумай о выгодах того, что мы получим, если привлечём на свою сторону Истинного. Он будет четвёртым.

— Скорее, третьим, — заметил Маркус. — Наш общий знакомый действует по своему усмотрению. Мы не можем на него повлиять. А Нова для него — лишь временное пристанище, и это очевидно. К тому же, Нейт сейчас бесполезен, он лишь слабая бронза.

— В его скрижали уже блестит серебро, — парировала Анора. — Я не предлагаю давать ему руны для развития. Так мы лишь навредим его Восхождению. Нет. Мы дадим ему возможность действовать и не станем мешать. Что-то подсказывает, он и сам сумеет быстро усилиться.

— Твоя вера в него переходит всякие пределы, моя, — недовольно буркнул Маркус.

— Ты ревнуешь? — расхохоталась Анора. — Нет, муж мой. У тебя нет поводов для беспокойства. К тому же, Нейта нужно спрятать, а ещё лучше — выслать из Круга. Астрийцы, если узнают, что он жив, взбесятся. Нам и так будет трудно успокоить людей и объяснить, что произошло. Тем более, что у нас как раз есть для него подходящее задание.

— Нужно что-то решить с его командой… — сказал Маркус и откинулся на стуле.

— Думаем одинаково, — усмехнулась Анора. — Они уже тут, так что сейчас и договоримся с портальной командой.

Стоило словам стихнуть, как гермодвери разошлись в сторону, и на пороге появились четверо. Двое краснокожих Восходящих из Народа Детей Огня и двое землян из последней партии колонистов.

— Где Нейт? — тут же выпалила Флами.

— Успокойся, Огненная, прошу, присядь, — Анора медленно повела рукой в сторону свободных кресел у длинного стола.

— Я повторяю свой вопрос, — без всякого смущения напористо повторила Флами, когда опустилась на предложенное место. Её глаза впились в переносицу Аноры.

Золотая Восходящая не спешила отвечать. Она медленно провела взглядом по портальной команде, изучая каждого. Каждый из четверых смотрел на неё с требованием. Даже новички, Костя и Наоки. За внешним смущением в них чувствовалось требовательное желание узнать, где их командир и лидер.

— Нейта с нами больше нет, — сказала Анора.

— Вздор, — зло бросила Флами. — Я это слышала, но знаю, что это не так. Пламя не лжёт! Он жив, и вы вдвоём по какой-то причине прячете его от меня… от нас всех…

Анора с трудом сдержала улыбку. Она заметила оговорку Огненной и поняла, что серебряная Восходящая от неё просто так не отстанет.

— Возможно, им стоит знать? — спросил Маркус у жены.

— Конечно, — Наоки вскочила и упёрла кулаки в стол. Несколько секунд она стояла и смотрела на Анору, после чего осознала, что перешла границу и, уже смущаясь, добавила. — Мы должны знать, что случилось с Нейтом. Так же мы хотим знать, куда подевался Висп… Фэйт.

— Это будет правильно, — пробасил Вулкан. Он тоже смотрел с требованием и ждал ответов, хотя вёл себя сдержанно.

Анора и Маркус переглянулись.

— Узнаёшь портальщиков? — усмехнулась золотая Восходящая.

— Другие туда не попадают, — ответил Маркус. — Наглые, уверенные в себе. Готовые сунуть голову в пасть тигрексу. Мне нравится.

— Все вы знаете, что на Нейта совершено покушение. Это сделали Восходящие Легио Астра. Нейт пострадал, и неизвестно, когда придёт в себя. Это займёт некоторое время. Возможно, долгое, — Анора провела взглядом по портальной команде. Те ждали продолжения. — В любом случае, сейчас Нейт недоступен и объявлен погибшим.

— Значит, он жив? — спросил Вулкан.

— Если можно так сказать. Он должен числиться мёртвым, чтобы дать ему время, и чтобы астрийцы больше не нападали на Нову, — сказал Маркус. — Нам придётся его спрятать. Возможно, выслать из Круга на время. В любом случае то, что вы здесь сейчас услышали, должно остаться между нами. Я это позже проверю с помощью ментальных Навыков. Никто ведь не хочет повторения бойни, в которой вы едва не погибли?

— Если это так, то мы хотим отправиться вместе с ним, — сказал Костя.

— И как это будет выглядеть? Портальная команда пропала вслед за своим лидером? Можно просто повесить над Новой транспарант «Нейт жив. Приходите!». Этого хотите? Нет. Поступим мы иначе. Скоро в Храм Вечности отправится караван с достойными стигмата. Вы к нему присоединитесь. В том, что будет делать Нейт, ему потребуются помощники, но только в том случае, если они будут сильны.

Анора замолчала, но продолжил Маркус.

— Как только вернётесь, мы отправим вас в Пустошь с Лейлой и Воронами. Там вы немного усилитесь. И уже только после подумаем, как переправить вас к Нейту. Если к тому времени он вообще придёт в себя.

— Храм Вечности, усиление… Меня это устраивает, — сказала Флами и посмотрела на Костю и Наоки. — Но где Фэйт? Он тоже пропал.

— Тоже «погиб». В отличие от вас четверых, его отсутствия никто не заметит. Висп и раньше был не самым компанейским, а после того как стал Фэйтом и подавно никому особо не нужен.

Анора видела, что это не понравилось Флами и Вулкану, но они предпочли промолчать, понимая, что всё равно не могли повлиять.

— Идите готовиться к отправке в Храм Вечности, — сказал Маркус. — Как только Нейт очнётся, мы вам сообщим.

— Готовиться мы будем усиленно, — сказала Флами и красноречиво посмотрела на Наоки с Костей. Анора поняла, что ближайшее время колонистам скучать не придётся. Огненная уж слишком хотела увидеть Нейта.

Когда за портальной командой сомкнулись двери, Маркус сказал:

— В твоём плане есть только один изъян, который мне не нравится.

— Да, и что это? — Анора вздёрнула брови.

— Фактически мы посылаем Истинного в опасность. Даже с его возможностями Легио Астра может его выследить и убить. При этом развивать его с помощью ресурсов Новы ты не хочешь.

— Восхождение — не атрибуты, Навыки или Руны. Это вторично. Восхождение — это преодоление себя, выход за грань своих возможностей. И я не собираю делать из Нейта подделку Восходящего. Он должен добиться всего сам. Но если ты об опасности, то не волнуйся, одного я его не отправлю.

— Да? И кто же отправится вместе с ним? Какое копьё ты выберешь? — Маркус подался вперёд.

— Не копьё, я попрошу Его.

Маркус нервно хмыкнул.

— Он не согласится, сама знаешь его несносный характер. Проще выбрать кого-то из опытных Восходящих и попросить об услуге.

— Оооо… Муж мой, поверь, порой я бываю очень убедительной, — губы Аноры медленно растянулись в улыбке.

— Мне ли это не знать, — сказал Маркус. Оба золотых Восходящих не выдержали и рассмеялись.

Глава 3

Сознание возвращалось медленно. Оно будто выплывало из чёрного марева. Первое, что я осознал — слишком сильный свет. Даже сквозь сомкнутые ресницы он пробивался и слегка резал. Второе — жажда. Будто я провёл неделю в пустыне без глотка воды.

Опухший язык неприятно тёр сухое нёбо. Тело ощущалось чужим. В голове возникали разные картинки. Я вспомнил бой с астрийцами, как мне пробили грудь, как меня накрыла чёрная пелена. Дальше шли совсем уж непонятные воспоминания. Они выплывали из сознания с большим трудом, будто что-то сопротивлялось этому.

Моё сознание витало над телом. Я не чувствовал ни капли эмоций, будто вмиг превратился в бездушный механизм. Вдруг ко мне пришло воспоминание. Анора! Я видел золотую Восходящую, она склонилась над моим телом и пыталась вылечить. После этого наступила тьма.

С трудом, но мне удалось разомкнуть веки. Лицо тут же искривилось от слишком сильного света, ударившего в глаза. Я чихнул и осмотрелся. Крохотная комната с серыми стенами. Из мебели только две грубые металлические койки и небольшой стол с большим графином воды и парой стаканов. На одной из коек лежал я, чуть в стороне стояла другая.

И она не пустовала!

Мне понадобилась всего секунда, чтобы осознать, кто лежал рядом. Тха! Глаза закрыты, дыхание ровное. Она спала. Пустынница была одета в чёрный комбинезон, в котором угадывалась часть комплекта Скаута без модулей защиты и обеспечения бойца. Но главное, под одеждой явно угадывались восстановленные конечности. Я не поверил своим глазам, но секундой позже понял, что это лишь биомеханика, а не настоящие ноги и рука.

Но даже это было удивительным, и здесь явно не обошлось без Аноры. После бойни у Игг-Древа множество Восходящих лишились конечностей. Даже на биомеханические протезы существовала очередь. Не говоря уже о единственной руне Новы, которая медленно заставляла расти конечности. Находилась она в медицинском центре и использовалась по откату. Днём и ночью. Слишком много оказалось покалеченных, в том числе и из других Народов, у которых подобных рун не было.

Насколько я успел узнать, процесс восстановления конечностей небыстрый. На каждую требовалось не меньше пары десятков сеансов и несколько месяцев времени.

Над пустынницей явно поработали. Оспины от червивой крови на лице сгладились, дыры в коже заросли, но о полном восстановлении говорить пока рано. На щеках и лбу всё ещё виднелись шрамы. Хотя я бы сказал, что Тха уже сейчас можно назвать симпатичной, даже несмотря на очевидные изъяны. Старые черты проявились достаточно сильно, чтобы этого не замечать.

— Ты меня слышишь? — громко спросил я.

Пустынница даже не шелохнулась, продолжала спать. Похоже, Руна-Заклинание Аноры всё ещё действовала.

Кое-как мне удалось подняться с кровати и дойти до графина с водой. Пара литров освежающе прохладной жидкости упали в мой желудок, словно в раскалённый песок.

— А это что означает? — недовольно спросил я, когда понял, что толстая металлическая дверь заперта. — И сколько я здесь нахожусь?

Ответ на этот вопрос я нашёл быстро. Достаточно было открыть скрижаль и посмотреть на таймер Руны-Существа Ниры. Сначала я хотел определиться с помощью красноглаза, но оказалось, что его руна уже перезарядилась и была готова к активации. А вот руна синтетика по какой-то причине оказалась в откате. И до следующего призыва оставались сутки.

Нетрудный математический подсчёт позволил понять, что с момента нападения прошло около двух суток. Хотя я не понимал, почему руна Ниры ушла в откат. Я не помнил, чтобы отзывал её. В тот момент она прикрывала меня, и отзыв выглядел нелогично. Вопросы копились.

Почему я провалялся целых два дня? Почему заперт в комнате с Тха? Кто поработал с пустынницей и так быстро вырастил ей конечности?

Ответ был очевиден. Здесь наверняка не обошлось без вмешательства Аноры.

Делать в этой комнате было совершенно нечего. Будить Тха бесполезно. Под влиянием Руны-Заклинания возле неё можно устроить концерт — всё равно не проснётся. Поэтому я опять завалился на кровать, да так, что металлические пружины слегка заскрипели. После чего начал раз за разом прокручивать в голове последние события.

Особенно меня беспокоила участь Флами, Вулкана, Наоки и Кости. Я сделал всё, чтобы отвести от них опасность, но не знал, выжили ли они во время нападения. Посмотреть на них с помощью системы Восхождения я не успел. Слишком быстро происходили события.

Эти мысли настолько завели меня, что я не выдержал, вскочил и начал ходить по комнате.

Мои шатания закончились спустя десять минут. Дверь с тихим шелестом открылась, и на пороге появилась Анора. Сейчас она выглядела особенно величественно. Будто готовилась к торжественному моменту, который бывает раз в сотню лет.

Волосы собраны в тугую косу, глаза сияли. Ярко-красный хелио подчёркивал прекрасную спортивную фигуру.

— Здравствуй, Натаниэль, — сказала она, войдя в комнату. Слова Восходящей прозвучали со странным подтекстом, но я не смог разобрать, каким. Она будто ожидала от меня чего-то. Но чего?

— Нейт, — поправил я Анору. — И я рад видеть тебя.

Мои губы тронула едва заметная улыбка. Я действительно был рад видеть золотую Восходящую. Тем более, что я ощущал её настроение. Меня будто окутало теплое одеяло, хотя и ощущалась настороженность.

— Значит, Нейт? — спросила Анора. Она продолжала смотреть на меня так, будто я что-то должен сделать или сказать.

— Разве меня звали иначе? — съехидничал я.

— Расскажи мне, что ты помнишь, — после короткой паузы попросила Анора.

Интерес Восходящей был понятен. Из-за меня пострадала Нова и земляне. Убитых я не видел, но не сомневался, что имелось немало раненых. Да и само нападение в стенах Новы — уже повод устроить нехилое разбирательство.

— И всё? — спросила Анора, когда я закончил рассказ.

— А что ещё я должен сказать? — не понял я.

Анора молчала и смотрела на меня, будто не знала, что сказать. Длилось это долго, и я недоумевал, в чём причина. Будто я должен был что-то ей сообщить. Только… что?

— Пусть будет так, — задумчиво сказала она. При этом внимательно всматривалась в мои глаза, будто решала, нужно ли мне что-то сообщить. — Что касается твоего вопроса, почему ты здесь, то всё просто. Тебя объявили убитым.

Мои брови поползли вверх. Прежде чем я успел хоть что-то сказать, Анора добавила.

— Так нужно, если мы не хотим повторного нападения. Второго такого же… — Анора несколько секунд подбирала слово, — … везения может и не случиться. Если астрийцы узнают, что не достигли своего, они обязательно повторят попытку.

— Много людей погибло? — спросил я, так как понимал, что они пострадали в первую очередь из-за меня.

— На удивление, мы отделались только сильно ранеными. Погибших нет.

В этот момент с меня будто стотонный валун скатился. Я и подумать не мог, что это будет так на меня давить.

— Но это лишь благодаря тому, что наши Восходящие вытащили всех с помощью рун. Опоздай они хоть на немного, и жертв были бы десятки.

Скоротечность и ожесточённость схватки с астрийцами не позволили мне увидеть этого. Но я был рад, что сражался не в одиночку.

— Нам нужно что-то менять в подходе с Легио Астра. Почему мы сами не нападём, а находимся только в защите? — разозлился я. — Почему мы позволяем им загнать нас в Нову? Что, мы даже носа из города высунуть не можем?

— Тех, кто напали на меня, а после и на тебя, Легио Астра официально объявила предателями. Мы знаем, что это ложь, но она позволяет Легио Астра выглядеть непричастными. К тому же, ждать осталось совсем немного, и мы не имеем права испортить отношения с Советом Кингов сейчас. Но и не ответить мы не можем.

— Вот это правильно, — поддержал я Анору. — Надоело отсиживаться за забором.

Мои кулаки сжались. Сердце начало быстрее проталкивать кровь по венам. Мне хотелось хоть как-то отомстить тем, кто фактически убил меня. Если бы не помощь Аноры, я бы наверняка отправился в Вечность.

— Быть охотником намного интереснее, чем дичью, — добавил я.

— Рада, что у тебя боевое настроение, — сказала Анора. — Но ты прав, астрийцы перешли все границы. Мы приняли решение, что больше не будем отсиживаться. Мы ударим, но не в этом Круге. Для тебя есть задание, Нейт.

— Что за задание? — в предвкушении спросил я, но совсем не ожидал услышать последовавших подробностей.

— Ты отправишься в Ори-Кор — соседний Круг Жизни. По донесениям наших разведчиков, там астрийцы устроили что-то вроде фильтрационного лагеря для колонистов, что упали с Хельги. Также они занимаются сбором наших капсул и технологий. Твоя задача: не вступая в бой, разведать ситуацию, и только после этого принимать решение о том, как лучше освободить землян. Вряд ли это получится у тебя самостоятельно. Потребуется и наша помощь. В безвыходной ситуации можешь действовать по обстоятельствам. Легио Астра в том Круге находится на таких же правах, как и земляне в этом Круге. К тому же, они всё равно объявили тебя своим врагом. Звать ли подмогу, решение остается за тобой. Порталы на всякий случай у тебя есть.

Не могу сказать, что я ожидал такого задания. Другой Круг Жизни? Это было неожиданно, хотя и предсказуемо. Анора и Маркус не хотели оставлять следов в этом Круге и решили отомстить астрийцам там, где нападение не вызовет политических последствий. Моя кандидатура тоже более чем подходящая. Я всё равно объявлен врагом Легио Астра. Хуже мне не станет. А заодно появится возможность отомстить за нападение и почти смертельные раны. Если бы не подоспела Анора, я наверняка погиб бы. Эта мысль гвоздём прошила сознание. Я понял, что не поблагодарил жену Маркуса за спасение, после чего поклонился ей.

— Я совсем забыл, что обязан тебе жизнью. Благодарю, золотая Госпожа, — с искренней благодарностью сказал я.

— Пожалуйста, — почему-то смутившись, сказала Анора.

— Когда я смогу увидеться со своей командой? — спросил я. — Нам требуется подготовиться к походу.

— Нескоро. Они нужны нам здесь. В том числе и для того, чтобы астрийцы думали, что ты мёртв. Их трогать пока нельзя. Но это и к лучшему. Пока ты будешь добираться до круга Ори-Кор, Наоки и Костя получат стигматы.

— Я отправлюсь один? — удивился я. Задание выглядело не для одиночки и не для пары человек.

— Не один. С тобой отправятся Тха и Фэйт. Их «исчезновений» никто не заметит.

— Но они не Восходящие.

— Это поправимо. Храмы Вечности есть в каждом Круге. Местные Народы — не ксенофобы вроде нашего Народа Долины. Всё в твоих руках. Тебе передадут необходимую информацию, что мы знаем. Стигматы у них есть, осталось только вживить. Либо можешь оставить их здесь и отправиться с проводником сам.

Я скрипнул зубами и почесал зазудевшую бровь. Без команды помощников план Аноры выглядел авантюрой. Но лишь на первый вгляд, логически она была полностью права. Пока астрийцы думают, что устранили меня, я смогу нормально развиваться. А длинная дорога в сезон Дикой Охоты — это отличная возможность усилиться.

Отдельно стояла проблема, что Тха всё-таки навязали мне в отряд. Пустынницу я не знал и не понимал, чего от неё ожидать. Выпотрошенный ментально Фэйт немногим лучше.

— Они оба калеки. Оба со слегка съехавшими мозгами. Оба не Восходящие. Я вообще не уверен, что они переживут дорогу между Кругами… — сказал я, обращаясь скорее к самому себе. Мне не нравилась идея Аноры взять этих двоих с собой. Особенно этих двоих.

— Это твоё право, Нейт, — Анора пожала плечами. — Можешь оставить их в этом блоке, пока будешь путешествовать. Вопрос в том, что они в любом случае часть твоей команды. Фэйта ты взял сам, пусть и без желания. Тха — нужна уже мне в твоём отряде. Подумай, что лучше? Оставить их здесь, либо взять с собой и позволить развиваться? К тому же для моих планов, о которых пока говорить рано, Тха должна стать достаточно сильной. Минимум средняя бронза. И это, в том числе, будет одним из пунктов твоего задания.

— Меня не хочешь посвятить? — хмурясь, спросил я. Загадочность Аноры порой сильно раздражала.

— Пока рано, для начала нужен разговор с Эллесаром.

— То есть, давай проясним. Отправиться в соседний Круг, разведать, что там происходит, найти лагерь или лагеря, где держат землян, вставить стигматы Тха и Фэйту, после чего нужно поднять пустынницу до бронзы? Может сразу принести пару Небесных Повышений, чего мелочиться? — я не удержался и оскалился.

— Было бы неплохо, — усмехнулась Анора и подмигнула. — У меня как раз есть подходящие золотые руны для повышения. С другой стороны, кому поручить такое, как не портальной команде? Становясь её лидером, ты знал, на что шёл. К тому же, Легио Астра действуют в разных Кругах как отдельные структуры. Даже если ты встретишь других астрийцев, проблем это не вызовет. Разве что попадётся тот, кто знает тебя в лицо, но сам понимаешь, вероятность подобного крайне мала.

Доводы Аноры казались убедительными. Хотя я и ощущал за ними некий скрытый подтекст. Фэйта и Тха брать не хотелось, но я понимал, что тем самым сделаю хуже портальной команде в целом. Пусть эти двое и попали ко мне против моей воли, но теперь я обязан за ними следить и как-то пытаться выстроить с ними отношения. Учитывая их сбитую набекрень психику — задача выглядела нетривиальной.

— Я оставлю тебя до завтра, изучай материалы, Нейт. Выходить дальше блока не советую. Никто не должен тебя видеть. А ещё у меня для тебя кое-что есть.

Золотая Восходящая открыла скрижаль и достала хранилище для рун. Точно такое же, какое имелось у меня.

— Здесь доля за твой выход в портал в виде бронзовых Развитий. Доля от продажи части имущества предыдущей портальной команды. Твой заказ Артуру. И поощрение от Новы новому командиру копья. Обычно мы сами выдаём серебро с тремя усилениями, но в твоём случае я немного изменю практику, учитывая обстоятельства и наполнение твоей скрижали. Первый боевой выход я считаю успешным. Заслужил. Распределяй разумно, Нейт.

Анора ушла, оставив бронзовый Предмет, похожий на небольшую пирамиду с откидными краями. Я успел мельком заглянуть и сейчас не понимал, что мне делать со свалившимся богатством. Там оказались те руны, что я заказал Артуру, пятнадцать бронзовых Развитий и четыре серебряных Универсальных Руны-Свойства, которые можно превратить в любой вид даже самых редких атрибутов типа Звёзд или Повышений.

Последняя фраза Аноры до сих пор звучала в голове: «Распределяй разумно, Нейт». Что ж, придётся хорошенько подумать. И откладывать размышления я не собирался. А ведь ещё имелось и выполненное задание Наблюдателя за геноцид пернатых паразитов.

Глава 4

Множество раз я откладывал распределение добычи и Развитий, и это выходило мне боком. В этот раз я решил не повторять той же ошибки. Я сел на скрипучую койку, бросил быстрый взгляд на Тха. Пустынница по-прежнему спала. И я счёл, что так будет и лучше. Пока непонятно, как с ней обращаться.

— Итак, приступим.

Первым делом я посмотрел на свои атрибуты в целом. Деревянный ранг у меня был закрыт полностью.

Тело — 10/10

Разум — 10/10

Дух — 10/10

Числа радовали слабо, ведь дерево — лишь начало начал для Восходящего. С бронзой, которую можно назвать наращиванием мышц на хилый костяк, всё обстояла намного хуже.

Атрибуты ветки Тела:

Моторика — 1/10

Физионика — 4/10

Телесность — 1/10

Атрибуты Ветки Разума:

Восприятие — 0/10

Мышление — 0/10

Воля — 0/10

Атрибуты ветки Духа:

Предвидение — 0/10

Стихийность 0/10

Ментальность — 7/10

Если не смотреть на Ментальность и Физионику, то всё выглядело печально, и сейчас за долгое время у меня появился шанс немного улучшить бедственное состояние атрибутов.

Всего имелось пятнадцать Развитий. На фоне пропасти практически во всём — капля в море. Выбор оказался непростым, но его пришлось сделать.

Девять бронзовых Развитий сразу ушли в Моторику. Столь резкое усиление одного атрибута вылилось в головокружение и пелену перед глазами. Впрочем, продлилось это не дольше минуты, а после пришло в норму.

Этот атрибут отвечал за скорость реакции, общую подвижность, координацию — всё то, чего мне так недоставало во время спаррингов с Нирой. Я ощущал, что могу быть намного смертоносней, если это касалось Стиля Кер Ирро, но моё собственное тело стало клеткой, что сдерживала прогресс. Полностью закрыв атрибут Моторики, я серьёзно улучшил свои возможности.

Развитий было жалко. Учитывая, что у меня их осталось всего шесть, вдвойне. Но я понимал, что не смогу закрыть всё сразу. Имелась мысль окончательно закрыть вопрос с Ментальностью, но я решил пока не трогать её. Вместо этого я вживил себе новый Навык, который так долго ожидал от Артура.

Бронзовая Ускоренная Регенерация Звёздной Крови фактически повторяла шкалу Ментальности, и каждая дополнительная звезда увеличивала приток Звёздной Крови на три в сутки, с изначальной шестёркой на первой звезде. Итого, после активации Навыка и безвозвратной потери шести капель Звёздной Крови, восстановление Звёздной Крови увеличилось до тридцати в древодень. С этим уже можно было хоть как-то жить. Ведь не каждый день случались схватки. Да?

Ещё пять бронзовых Развитий отправились в Восприятие. Причин имелось сразу две. Первая и самая важная — синхронизация сознаний с Нирой. Во время этого процесса я ощущал, как мои мозги буквально скручивало в тугой канат и разрывало на мелкие волокна. Если получится хоть немного сгладить этот недостаток, то я смогу намного лучше воспринимать действительность вокруг себя. Это касалось практически всех аспектов. От контроля Восходящих вокруг меня до схем возможных действий противника, а также управления своими действиями, когда я смогу точнее соответствовать тому, что нарисует объединённое сознание.

Имелась и вторая причина, почему я выбрал именно Восприятие. Для дальнейшего улучшения Навыка Ледяного Касания мне требовалось восемь единиц в атрибуте стихийности и пять в Восприятии.

В отличие от всех остальных, Ледяное Касание являлось боевым Навыком, не требовавшим затрат Звёздной Крови, и мне было интересно, куда заведёт его улучшение. Стихийность, которая требовалась для дальнейшего развития, могла позволить обзавестись дополнительными боевыми Навыками.

Последнее Развитие я вложил в Физионику. Там уже имелось четыре звезды, я решил, что будет правильно довести атрибут до половины от возможного. Тем более, что общее укрепление организма ещё никому не вредило. Иммунитет, эластичность связок, крепость костной ткани и многое другое. К тому же, в отличие от Телесности, он не влиял на внешний вид Восходящего. Меня более чем устраивало моё пусть не самое крупное, но атлетичное тело.

После манипуляций мои атрибуты стали выглядеть так.

Атрибуты ветки Тела:

Моторика — 10/10

Физионика — 5/10

Телесность — 1/10

Атрибуты Ветки Разума:

Восприятие — 5/10

Мышление — 0/10

Воля — 0/10

Атрибуты ветки Духа:

Предвидение — 0/10

Стихийность 0/10

Ментальность — 7/10

Параллельно с поднятием атрибутов, я получил и несколько Навыков. Как спящих, так и тех, что выдала мне система Восхождения. К спящим относились:

Акробатика — 3/10

Амбидекстрия — 2/10

Альпинизм — 5/10

Каждый из них казался полезным. Особенно порадовала Амбидекстрия — одинаково хорошее владение правой и левой рукой. Для того, кто часто использует клинок в качестве основного оружие — незаменимая вещь. Да и Акробатику лишней не назвать.

Но имелись и другие, которые имели лишь одну бронзовую звезду:

Внимательность.

Изысканный Вкус

Адаптивная Сенсорика

Мастер пловец

Точность

Подобного шквала новых Навыков я не ожидал, хотя знал, что это частое явление при быстром поднятии атрибутов.

Закончив с первой частью, я опять захотел пить. Дверь в блок была открыта, так что я встал и попытался выйти в соседнюю комнату, где наверняка имелись запасы как провизии, так и воды.

И внезапно чуть не рухнул на пол. Пока я сидел, особой разницы от повышения Моторики я не почувствовал. Но стоило встать, как это проявилось. Движения оказались слишком стремительными. Ноги едва не заплелись между собой.

Кое-как удалось поймать равновесие и медленно двинуться в соседнюю комнату. Стоило хоть на секунду забыть о контроле, как тело начинало выдавать забавные фортели. Вместо того, чтобы взяться ладонью за дверной косяк, я ударил по нему. Так сильно, что едва не вывернул пальцы.

А ведь перестройка организма происходит постепенно. Похоже, мне придётся привыкать к новой реальности своего собственного тела. Оно обрело стремительность, о которой я и помыслить не мог.

Найдя воду, я вдоволь напился. После этого повернул голову и увидел, что в соседней комнате находился Фэйт. Он сидел на кровати. Руки лежали на коленях. Спина выровнена настолько, что казалось, будто он находится на званом ужине.

— Нейт, приветствую, — сказал он, повернув голову. — У тебя есть задания для меня? Либо я могу заняться изучением нашей цели?

Произнёс он это таким тоном, что у меня холодок пробежал по спине. В этом голосе не было жизни. Хотя Анора и говорила, что первый месяц будет самым трудным. Потом Фэйт начнёт приходить в себя.

— Можешь изучать, — сказал я. В первую очередь потому, что не хотел общаться с Фэйтом. Не с таким. Лучше дать ему время, чтобы он хоть немного стал похож на человека.

Я скрипнул зубами. Анора будто насмехалась, отправив со мной двух практически сумасшедших напарников. К сожалению, логика в её действиях имелась. Меня и Тха всё равно нужно на время изолировать или спрятать. Так почему бы не воспользоваться возможностью и не отправить на задание?

Наверняка Анора учла и тот факт, что я бы просто взбунтовался против подобного решения, если бы она решила закрыть меня в блоке на несколько больших циклов. Астрийцы узнают, что я жив? Так я и так не собирался скрываться, а операция в другом Круге продиктована в первую очередь Тха и безопасностью Новы.

Пустынница спала, так что я принялся за разбор следующей части рун. После закрытия портала Тот-Кто-Наблюдает выдал мне бронзовую Награду на выбор.

Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага.

И если порой я довольно легкомысленно относился к выбору, то сейчас, имея на руках Универсальные Руны, которые можно превратить в любые Руны-Свойства, мне предстояли нелёгкие колебания.

В первую очередь потому, что в своей скрижали я не нашёл того, что требовало немедленного повышения до серебра. Имелась мысль сделать это с Огненным Потоком, но я отказался. В первую очередь из-за повышенного расхода Звёздной Крови на серебряные руны. Потоку требовались три Усиления, но не перевод на серебро.

Красноглаз и Пустотник выглядели интересно. Серебряное существо — это мощное оружие. Проблема состояла в самих зверях. Красноглаз слишком своенравен. Пустотник — слишком уязвим. Да, он мог выпить жертву довольно быстро, но несколько сильных ударов, и он отправится обратно в руну. Если бы мне выпал хорошо бронированный и послушный зверь, я без раздумий использовал бы повышение на нём.

Вот и получалось, что идеальный кандидат имелся только один — Животворное Исцеление.

Но пока о награде Наблюдателя.

Сначала я прикинул, в каких условиях выполнено задание. Лес, холод, летающие монстры, горы. Руну-Предмет я брать не хотел. Во-первых, слишком часто я делал подобный выбор, во-вторых, просто не понимал, что хоть примерно может выпасть. Какие-то доспехи или оружие? Защита от холода?

Руна-Заклинание тоже не выглядела перспективной. Что-то связанное с полётом, стихией льда или ветра? У меня уже имелся серебряная Ледяная Волна. Восходящим лучше иметь разнонаправленные руны, чтобы всегда иметь возможность подбирать их под противников.

Руну-Умение и Руну-Навык я не рассматривал. Сегодня я уже получил множество Навыков. Где взять столько бронзовых Развитий, чтобы достойно всё это усилить?

А вот Существа выглядели перспективно. Лёд — это возможность получить что-то бронированное, как мне в тот момент казалось. Воздух — питомец окажется летающим. Учитывая то, что я частенько взлетал и дрался в воздухе, летающий напарник явно не помешает.

Пустотник в этом вопросе не дотягивал. Двигался медленно, рывками.

Имелся ещё один вариант, от которого я бы не отказался. Элк пусть и неплох, мог долго бежать без устали, но всё же он мог передвигаться исключительно по земле. Летающий монстр, способный нести одного — двух наездников, мне бы пригодился.

— Существо, — произнёс я, сделав выбор.

Руна Кристалморфа

Руна-Существо

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Призывает хищника, чье тело состоит из подвижных ледяных кристаллов. Способен менять форму и маскироваться в ледяной среде.

Срок действия: 1 час

Время перезарядки: 1 день

Описание руны мне понравилось. В первую очередь потому, что как мне показалось, Существо будет слабо подвержено механическим повреждениям и сможет сдерживать врагов.

Руна Ледяной Гарпии

Руна-Существо

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Призывает частично разумное Существо. Обладает возможностью маскировки. Замораживает прикосновением.

Срок действия: 2 часа

Время перезарядки: 1 день

Частично, либо полностью разумные руны попадались крайне редко. И на то имелись веские причины. В системе Восхождения действовали запреты на помещение разумных в руны. Для этого требовалось добровольное согласие того, кого поместят в руну. Но всё портило то, что этим Существом являлась гарпия. Никогда мне не доводилось сталкиваться с подобными тварями, но хватало и того, что я о них слышал. Изворотливые, нападающие незаметно и так же быстро отступающие, если встретили отпор.

Этот вариант я отбросил сразу, так как мне не хотелось иметь такое существо у себя в скрижали, к тому же я нечасто устраивал засады, где ледяная гарпия в своей стихии. В открытом столкновении она практически бесполезна.

Руна Молодого Грифо́рикса

Руна-Существо

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Призывает молодого грифорикса. Крупное существо, обладает значительными боевыми качествами и скоростью.

Срок действия: 30 минут

Время перезарядки: 2 дня

Логику Наблюдателя я уловил сразу. Грифориксы в основном проживали в морозных горах, предпочитая спускаться вниз только за добычей. При этом они, наравне с таврами, гигантопитеками, милархами и другими тварями, являлись естественными врагами Народов Единства. Достаточно крупные и опасные хищники.

Вариант мне понравился. Крупный самец мог достигать пяти — шести метров в длину и напоминал помесь орла и хищника из семейства кошачьих. Чёрная шерсть, тёмно-серое оперение крыльев. Два хвоста.

Но у грифорикса имелся один существенный недостаток — время призыва. Всего тридцать минут при перезарядке два дня. Я уже успел заметить, что обычно так случалось, когда Существо в руне по своим свойствам или характеристикам приближалось к верхнему пределу силы для этого ранга руны.

То есть, если засунуть йурра в серебряную руну, то наверное можно добиться срока призыва в целый большой цикл. А вот если попытаться засунуть практически серебряное существо в бронзовую руну, то Звёздной Крови в самой руне хватит лишь на крошечный срок призыва.

И кристалморф и молодой грифорикс выглядели полезными. Но я поймал себя на мысли, что в последнее время я часто бьюсь в воздухе. Помощник, способный летать, мне точно не помешает. Если бы я обладал действительно сильным летающим Существом, то неизвестно, чем бы закончилось моё противостояние с серебряным найтхонтом. Вполне возможно, что я сумел бы добыть три-четыре серебра.

Руна молодого грифорикса оказалась в моей скрижали. Как и всегда, мне захотелось призвать и познакомиться с новым напарником, но делать это в крошечной комнате — не самая лучшая идея.

Остался последний вопрос. У меня имелось сразу четыре Универсальных руны — поощрение от Новы новому командиру копья. С их помощью я мог получить любое Свойство. Но на самом деле только два. Повышение и Звезду. Другие виды встречались намного чаще и стоили в несколько раз дешевле, если переводить в Звёздные Монеты.

Первое повышало ранг руны до серебра, а второе давала руне дополнительный слот улучшения. Я решил, что в моём случае есть необходимость тратиться только на то, что действительно необходимо.

И подобных «необходимостей» имелось лишь две.

Первая — перевести Животворное Исцеление на серебро. Бронза хоть и спасала меня несколько раз, но всё ещё оставалась слишком слабой, чтобы быстро справиться с чем-то серьёзным. Порой Восходящие получали такие раны, что бронза могла лишь облегчить боль и немного зарастить раны. Серебро способно поставить бойца в строй за несколько секунд.

Вторая — дополнительная звезда улучшения для Ниры. Ещё Шейд после спарринга с нами говорил, что ей не помешала бы Руна-Стихия Скорости. И я был с ним полностью согласен. Если скорость синтетика увеличится в два или более раз, она станет не менее смертоносной, чем сильный Восходящий.

Проведя все манипуляции, я наконец откинулся на кровать. Две Универсальных Руны я пока решил придержать. Порой хорошие мысли приходят чуть позже. В спешке не было смысла. Анора говорила, что выход назначен на следующий день.

К вечеру в себя пришла Тха. Сначала она постанывала и часто вздрагивала, будто ей снились кошмары. Хотя после того что она пережила, я бы не удивился кошмарам в её снах. Но в один момент она вскочила с кровати. Глаза её казались безумными. Ладонь обхватила рукоять кинжала на поясе.

— Свои, — сказал я, не вставая с кровати. Про себя же поморщился от понимания, с кем предстояло выйти в соседний Круг. Уж лучше одному с Нирой и проводником, чем с парой умалишённых.

Несколько секунд ничего не происходило. Глаза Тха оставались такими же безумными. Она наверняка не понимала, куда попала. В последний раз в сознании она находилась у заставы на границе земель Новы. Тогда она напоминала груду грязного тряпья.

Сейчас же она находилась в четырёх стенах. Руки и ноги на месте, пусть и биомеханика, но вполне действующие. На теле чистый комбинезон.

— Мне стоит беспокоиться о том, что рано или поздно ты попытаешься меня убить в очередном приступе? — спросил я, так как не сомневался, сейчас девушка способна на любой фокус.

Постепенно в глазах Тха начала появляться осмысленность. Она провела взглядом по комнате. Посмотрела на кинжал в своей руке. На новую руку и восстановленные ноги.

— Я умереть и переродиться? — спросила она. В голосе не слышалось тревоги.

— Нет, Тха, — на имени или скорее титуле пустынницы я мысленно поморщился, так как не собирался брать её к себе в отряд и уж тем более называть Тенью моей Тени. — Ты находишься в Нове, городе Народа Земли. Вспомни, что ты отдала мне своё оружие и признала своим… Я не знаю, как это называется в вашем Народе.

— Тха Райто — Мой Господин, — машинально добавила Тха. — Так это был не сон? Матьерь Пустынь, я жива.

Только сейчас я понял, что Тха плохо говорила на Едином, но понять её было нетрудно.

— Да. Жива. К тому же, посмотри на стол, — не вставая с кровати, я кивнул в центр комнаты. На краю металлической столешницы лежал стигмат. — Это то, что ты получила от меня, Тень моей тени.

Тха бросилась к стигмату и сжала его в ладони, словно величайшее сокровище. Затем она застыла, будто её парализовало. В этом положении она провела несколько минут. Я уже начал беспокоиться, что с пустынницей что-то произошло.

— Тха, — обратилась она ко мне. При этом сказала она это так, словно пробовала имя на вкус. — Это и правда был ты? Могу я увидеть Дым-Клинок, чтобы понять, что всё это мне не приснилось?

На всякий случай я встал с кровати, так как уже успел понять, как пустынники относятся к таким клинкам. С их жесточайшим кастовым воспитанием я бы не удивился, если бы Тха бросилась на меня с намерением убить только за одну тень намёка на недостойное поведение по отношению к клинку. Её не остановило бы даже то, что после этого ей пришлось бы расстаться с собственной жизнью. Причём самостоятельно и добровольно.

Дым появился в моей ладони.

— Прошу простить меня, Тха. Я не имела права сомневаться в твоих словах, — пустынница согнулась вдвое.

— Выпрямись, — холодно сказал я. Подобное излишне церемонное почтение мне не нравилось.

— Как будет велено, Тха.

— Пойдём в комнату, — я махнул рукой в сторону гостиной, один в один похожей на ту, в которой я жил раньше. — Нам есть о чём поговорить. Заодно познакомишься с ещё одним членом команды.

— Караван Господина пополнился ещё одним человеком? — спросила Тха.

— Можно и так сказать, — глядя на пустынницу, сказал я. И пробурчал про себя. — Чувствую, что намаюсь я с вами.

Но я даже не представлял, насколько оказался прав. Проблемы начались практически сразу.

Глава 5

В гостиной уже находился Фэйт. Он стоял у кухонного модуля и пил воду. Взгляд был устремлён в стену. Тело расслаблено. Бионическая рука упёрта в стену.

— И ты здесь? Отлично, — сказал я и махнул в сторону одного из двух кресел в центре комнаты. — У меня к вам есть разговор, присядьте.

Я повернулся и обратился к пустыннице.

— Тха, тебя это тоже касается.

— Хорошо, Тха, — сказала она, с опаской входя в комнату.

Моя Тень ещё не пришла в себя после пробуждения. Слишком много на неё навалилось. Она всё время косилась на свои восстановленные конечности и не верила, что может ходить. Ладонь левой невзначай касалась лица и часто прикрывала правую щёку, где осталось больше всего шрамов от червивой крови.

— Как скажешь, Нейт, — пожал плечами Фэйт и направился к креслу.

Я тоже не стал стоять и уселся на диване.

— А ты куда? — спросил я у пустынницы, она не стала садиться, обошла диван сзади и встала за моей спиной, чтобы я её не видел.

— Я сказал тебе сесть, — отрезал я.

— Нокта-Тха-Ноктум не может сидеть, когда рядом с господином находятся чужаки, — уверенно сказала Тха и кивнула в сторону Фэйта. От подобного заявления брови бывшего Восходящего слегка приподнялись.

— Он один из тех, кто входит в портальную команду, — увидев, что Тха не поняла моих слов, я добавил. — Он из ближнего круга.

— Длань караванщика?

Я хотел согласиться, лишь бы усадить пустынницу, но тут же прикусил язык. Не хватало мне ещё Фэйта обозначить непонятным титулом Народа Пустыни. Я поймал себя на мысли, что при разговоре с Тха я будто ходил по минному полю. Любая неправильная реплика могла привести к непоправимым последствиям. Девяносто и девять процентов, что к смерти самой Тха, так как расправиться со мной у неё шансов немного.

— Он тот, с кем тебе придётся провести много времени, жить и биться рядом, — сказал я.

— Длань, — уверенно сказала Тха и присела рядом со мной.

Чего я ожидать никак не мог, так это того, что Тха села так, чтобы наши плечи и ноги соприкасались. Ещё немного и, кажется, она влезла бы ко мне на колени.

Я с удивлением посмотрел на пустынницу, но у той в глазах не было и тени сомнения в своих действиях. Нира говорила, что в верованиях Народа Пустыни Нокта-Тха-Ноктум — нечто гораздо более близкое, чем даже родные, дети, жена. Тень-Моей-Тени — отличный перевод, который многое поясняет, в том числе и то, что пустынница не сможет пережить меня. Потеря своего караванщика — бесчестье и смерть.

Фэйт присел в кресло и посмотрел на пустынницу.

— Тха, рад по… — договорить он не успел, так как Тень моментально вскочила. Послышался шелест извлекаемого кинжала и злое шипение пустынницы. Оно походило на шипение большой кошки.

К моему удивлению, Фэйт тоже не остался на месте, он подскочил, выхватил легионный нож и встал в боевую стойку. Всё-таки он раньше являлся Восходящим, и тело само знало, как нужно действовать. Ситуация явно выходила из-под контроля.

— Что…? — землянин хотел понять, что происходит.

— Ты не имеешь права меня так называть, — зло прошипела Тха.

— Стоять! — рявкнул я. — Ножи на пояс.

Фэйт повиновался моментально. Легионный нож оказался в ножнах, и бывший Восходящий уселся. Он исподлобья смотрел на пустынницу, но зла в его взгляде я не заметил.

— Тебе что-то непонятно, Тха? — зло бросил я. — Убери клинок.

— Он не имел права так меня называть! — оскалившись, прошипела Тха, глядя на Фэйта. Я не ожидал увидеть столько ярости от пустынной воительницы. Каждое слово было пропитано ядом.

— Если ты хочешь, чтобы к тебе обращались иначе, то для начала неплохо бы сообщить своё имя. Я его, кстати, тоже не знаю.

Пустынница слегка смутилась, но это продлилось всего секунду.

— Прошу простить, Тха. Имя, что дали мне родители, звучит так — Рики Мар, что на Едином означает Жемчужина Песка.

— Ты не будешь против, если остальные будут называть тебя Рики? — спросил я, так как понимал, что от этой кастовой бестии с повёрнутыми мозгами можно ожидать чего угодно. Секунду назад она чуть не учинила резню только за то, что Фэйт назвал её не так, как она посчитала правильным.

— Те, кто были мне близки, называли меня Риа, но и против Рики я не буду возражать, но Тха меня можешь называть только ты. Из других уст — это оскорбление. В том числе и тебя.

Я мысленно застонал. Захотелось позвать Анору и договориться, что эта поехавшая парочка останется в Нове. Пересекать Теневые земли в такой компании не самая приятная и безопасная задача.

— Нам обязательно называть друг друга Тха?

— Пустыня поёт, что только в некоторые моменты, когда этого требуют традиции, — после недолгой паузы ответила Рики.

— Хорошо, — выдохнул я. — Меня можешь называть Нейт. Я буду звать тебя Рики.

— Как скажешь, — на удивление покладисто согласилась Тха. Она спрятала клинок и присела на диван, при этом ни на секунду не упуская меня взглядом. Столь пристальное внимание нервировало. Я ощущал себя словно на сцене перед многотысячной толпой. А ещё меня мучил вопрос. Что будет ночью? Не собирается ли Тха спать вместе со мной в одной кровати, считая это своей законной обязанностью?

Нира упоминала, что мне категорически не стоило рассматривать пустынницу в этом качестве. Нокта-Тха-Ноктум — не игрушка для секса, а Тень, готовая отдать жизнь за того, кого назвала Тха. Ближайший соратник, тот, кто будет со своим караванщиком до конца, какие бы решения он ни принял. Что касается близости… Подобное поведение она обязательно сочтёт оскорблением с соответствующими последствиями. Как Народ Пустыни решает подобное вопросы, я успел увидеть минутой раньше. В целом, такое меня более чем устраивало.

Фэйт воспринял происшедшее спокойно. Его лицо оставалось расслабленным. Взгляд устремлён мне в переносицу.

— Я не буду тянуть. У нас есть задание… — сказал я, после чего поведал Фэйту и Тха всё, что услышал от Аноры. Не скрыл и того, что вставлять стигматы мы будем уже в соседнем Круге.

— Своим излечением я обязана золотой Госпоже? — спросила Тха.

— Да. Это она распорядилась подлатать тебя и поставить бионические протезы. Они не заменят настоящие конечности, но позволят передвигаться первое время. До той поры, пока мы не найдём способ восстановить настоящие.

Ситуация с Тха до боли напомнила мне Ниру, но в этот раз мне предстояло иметь дело с будущей Восходящей. Собственные конечности для неё необходимость. Без них можно забыть о нормальном развитии. Анима у калек нарушена. Навыки и Умения если и будут работать, то не в полную силу.

Но я всё равно был благодарен Аноре, что она занялась Тха. Причём сделала это в самые кратчайшие сроки. Не удивлюсь, если работы над бионикой для пустынницы начались в первый же час, как она попала в Нову. Обычно подобное протезирование растягивалось на многие недели, если не месяцы. Очередь никто не отменял.

— Тха, ты собираешься заняться моим полным излечением? — спросила Рики.

— И твоим, и его, — я кивнул на молчаливого Фэйта. — Но тебя волнует только это? Нам предстоит крайне трудный переход, где нас будет ждать настоящая опасность.

Фейт и Тха одновременно пожали плечами. В этом нехитром жесте я без проблем угадал: «Ты командир, вот и решай, чем мы будем заниматься».

При этом меня удивляло поведение пустынницы. Я думал, что она засыплет меня миллионом вопросов, но этого не произошло. Даже новость о том, что по возвращении в Нову ей придётся пройти адаптационный период и официально стать частью Народа Земли, её нисколько не напрягла.

— У вас есть вопросы? — спросил я, надеясь хоть на какую-то реакцию. Будь на месте Тха и Фэйта кто угодно из портальной команды, меня бы уже засыпали десятками вопросов и уточнений. Сейчас же этого не происходило, будто этим кадрам было абсолютно плевать, что их ждёт в самое ближайшее время.

— Нет, — сказал Фэйт. — Если это всё, то я хотел бы отдохнуть перед выходом.

— Ступай, — не стал удерживать его я.

— С тобой у нас будет более серьёзный разговор, — я пересел в кресло, чтобы не выкручивать шею в сторону. — Ты можешь не оголять клинок каждый раз, когда тебе что-то не понравится?

— Он оскорбил меня и тебя, — Тха напряглась.

— Он понятия не имеет о традициях твоего Народа, как и я ещё пару дней назад, — я ступил на тонкий лёд. Если сказать Тха, что её жертва оказалась случайной, она не расстроится, нет. Она просто меня зарежет. Ну, попытается. — Если ты хочешь находиться в моём отряде, ты должна изучить традиции землян, так же как и пояснить Фэйту то, по каким правилам живёт Народ Пустыни. Тебя никто не просит отказываться от своих традиций, но ты должна научиться принимать чужие. Для этого и нужен адаптационный период для новичков в Нове. Но ты пока не можешь на него попасть. Придётся делать это самостоятельно.

— Как скажешь, Тха, — сказала пустынница. — Если это требуется, я это сделаю. Но не проси меня отступать от своих традиций.

— Нейт, — поправил я.

— Нейт.

Оставшуюся часть дня я посвятил тому, чтобы хоть немного разъяснить основы жизни в Нове пустыннице. Многого она не понимала, особенно это касалось технологичного уклада, ещё больше отказывалась принимать. Упрямство Тха меня злило, оно казалось непробиваемым. В конечном итоге я не выдержал и отослал её спать, так как утром нас должна посетить Анора и сообщить, как мы будем действовать дальше.

— Вижу, ты не в духе? — спросила золотая Восходящая, входя в жилой блок на следующее утро.

Это было правдой. Утро у меня началось с того, что Фэйт и Тха сцепились из-за того, что бывший Восходящий «посмел» не допить травяной отвар из трав, который я сделал для всех, пока эти двое спали, а я изучал материалы о соседнем Круге. Хорошо, что я хотя бы додумался забрать у них оружие.

Тха налетела на Фэйта и в несколько ударов сбила его с ног. Но и бывший Восходящий не просто так раньше водил своё копьё. Пока я выскочил из спальни, он успел подняться на ноги и так приложил Тха лицом о стену, что та ненадолго отключилась. Действовал он максимально жёстко и без осознания того, что рядом с ним член его отряда, которого нужно оберегать и помогать. Впрочем, Тха совершила такую же ошибку.

Мне пришлось их разнять, при этом особо не сдерживая себя, так как и Фэйт и Тха явно жаждали продолжения. Пришлось наставить им дополнительных синяков. Так что к приходу золотой Восходящей я пребывал в отнюдь не самом лучшем настроении.

— Не особо, — ответил я Аноре и уже громче добавил. — Эй, лишенцы, на выход!

Из своих комнат показались Фэйт и Тха. Бывший Восходящий слегка прихрамывал, половина лица Тха превратилась в один сплошной синяк, нос распух. Скоротечная схватка окончилась безоговорочной победой Фэйта. Это было объяснимо. Звёздная Кровь уже успела изменить его тело и разум. Многое из того, что он имел, невозможно получить даже самыми упорными тренировками.

— Как видишь, налаживают контакт, — недовольно сказал я.

— Да, нелегко тебе придётся, — Анора посмотрела на пустынницу. — Девочка, подойди ко мне.

Тха и не подумала сдвинуться с места, она посмотрела на меня, ожидая разрешения. И только увидев лёгкий кивок, двинулась в сторону золотой Восходящей.

Заметив эту небольшую сценку, Анора хмыкнула, а я задумался о преданности Тха. Похоже, она готова была идти против всего мира, лишь бы не уронить ни мою, ни свою честь. И то, что перед ней стояло золото и фактически правитель Новы, ситуацию никак не меняло.

— Червивая кровь поработала над тобой сильнее, чем я думала, — сказала Анора. Она взяла Тха за подбородок и мягко повернула лицо пустынницы в сторону. Сверкнула золотая скрижаль, по телу пустынницы пробежала волна света. — Отметины на твоём теле сойдут, но это будет небыстро. К сожалению, Нова сейчас не может сосредоточиться на твоём полноценном восстановлении. Этим придётся заняться Нейту.

— Спасибо, Анора, — сказала Тха, глядя в глаза собеседнице. Не знаю, понимала ли свои действия пустынница, но со стороны это смотрелось как вызов.

К счастью, жена Маркуса никак не отреагировала на слова и действия Тха. Вместо этого она повернулась ко мне.

— Здесь слишком мало места для открытия портала. Идём в ангар. Тем более, что припасы для похода находятся там, — сказала Анора.

Я молча кивнул, чувствуя, как внутри росло напряжение. Отправиться в столь дальнее путешествие было волнительно. Другой Круг, другие Народы, другие уклады жизни. Но всё это перевешивалось двумя простыми фактами. Где-то там далеко находились земляне, которым, скорее всего, требовалась помощь, а Нове нужны новые жители. Чем больше будет землян, тем проще нам будет защищаться от опасностей Единства. А ещё так я смогу насолить астрийцам. С каждым днём этот то ли орден, то ли организация доставляли всё больше проблем Нове и мне лично. Третье и, пожалуй, самое важное, дальняя дорога — это один из лучших способов стать сильнее.

— Да, — ответил я. — Мы готовы.

Хотя глядя на хромающего Фэйти и Тха с синяком на половину лица, можно было засомневаться. Применять исцеление, чтобы облегчить им жизнь, я не собирался. Боль порой отличный учитель.

Анора усмехнулась, но ничего не сказала. Вместо этого она повернулась к Тха:

— В ближайшее время тебе придётся многому научиться, но главное — учись доверять своим спутникам, даже если они кажутся тебе чужими.

Тха лишь кивнула, но в её глазах я не увидел отклика на слова золотой Восходящей. После вчерашнего долгого разговора это было ожидаемо. Пустынница крепко стояла на своих принципах.

— Пора, — сказал я, прервав возникшую паузу.

Мы вышли из жилого блока и оказались в длинном коридоре, стены которого были выложены гладким камнем. Странный приглушённый гул доносился снизу, вынудив меня насторожиться.

— Мы на минус третьем этаже главного корпуса Новы, — сказала Анора, будто услышав мои мысли.

Когда дверь открылась, я увидел перед собой лифт с тусклой подсветкой. Внутри пахло металлом и чем-то химическим. Тха заметно напряглась, её рука непроизвольно потянулась к поясу, где обычно висел кинжал. Оружие пустыннице я так и не отдал, как и Фэйту. Я не хотел, чтобы путешествие началось с поножовщины. А учитывая, с каким остервенением они избивали друг друга ещё час назад, я бы не удивился и появлению одного мертвеца.

— Это безопасно, — сказал я Тха. Пустынница явно впервые столкнулась с лифтом и не понимала, что происходит. Почему все заходят в металлическую коробку и прижимаются друг к другу. Она и до этого распахивала глаза практически от любой технологической вещи. Светильники над потолком, пищевой синтезатор, вода в кране, душ — всё это вызывало в ней настороженность и скрытое удивление.

Увидев реакцию Тха, Фэйт закатил глаза, на его лице появилась едкая ухмылка. Пустынница не смогла вынести скрытой насмешки и быстрым шагом вошла в лифт.

Анора нажала комбинацию на панели управления. Металлические двери закрылись с глухим звуком, секундой позже тело слегка налилось тяжестью.

Лифт двигался всё быстрее, и я заметил, как Тха нервно переминалась с ноги на ногу. Её глаза расширились от страха, но она старалась не показывать слабость.

Через несколько секунд лифт затих, а двери открылись в ещё один коридор.

— Отличное место для открытия портала, — сказала Анора, указывая вперёд. — Рики, Фэйт, облачайтесь в доспехи. У меня есть разговор к Нейту.

Анора приблизилась ко мне и уже тише добавила.

— Я передам тебе необходимые знания для создания Знака Пути, а после и Портала на его основе. Навыки Артефакции и Рунного мастерства ты получил, так что это не должно стать проблемой. Нам нужен якорь в том Круге. Наши разведчики хотя и добрались туда, но никто из них не обладал нужными Навыками, либо не имел допуска к этим знаниям.

Золотой рунный круг перед Восходящей вспыхнул. В мою скрижаль добавились сразу две Руны Путеводной Звезды. Уже позже я узнал, что именно этот необычный вид рун служил привязкой для портала. Эти знания хоть и не являлись секретными, многие Народы знали о том, как создавать порталы, но особо не распространялись. Слишком большие риски несли те, кто умел создавать подобное.

— Благодарю, — искренне сказал я, так как для лидера портальной команды такие знания невозможно было переоценить. Ямато умел создавать точки привязки для порталов, за счёт чего портальная команда могла возвращаться в особо прибыльные уголки Единства.

Теперь подобная возможность появится и у меня.

— Нейт, я хочу, чтобы ты понял главное, — сказала Анора. — Мы не изгоняем тебя, а даём возможность развиваться без опаски повторного нападения Легио Астра. Думаю, ты и сам не обрадуешься, если кто-то из гражданских погибнет по «твоей вине». Твоя команда будет готова через две-три недели, когда вернутся из Храма Вечности. К этому моменту ты должен добраться до соседнего Круга и найти подходящее и тихое место для установки Знака Пути. Об остальном мы поговорим, когда это будет сделано.

Если бы я не знал, что передо мной стоит золотая Восходящая, то я мог бы дать слово, что она переживала за меня. Это хорошо ощущалось и по ауре, и по мягкому непривычному взгляду. Ничего подобного от Аноры я раньше не видел.

Анора активировала руну, и в дальнем конце ангара засиял портал.

— Он ведёт в окрестности одной из Станций на самом краю земель Народа Детей Огня. Проводник будет ждать тебя там. Можешь доверять ему во всём, он знаком с переходами между Кругами в составе караванов и многому сможет научить. До конца рейда он переходит под твоё руководство. Но не дольше, Нейт.

Фэйт и Тха уже успели облачиться в новенькие Гардианы и собрать снаряжение. Я критически осмотрел их, после чего и сам надел модернизированный Виктором доспех.

— Вперёд, — сказал я и первым шагнул в портал.

Глава 6

Портал за нашими спинами закрылся, и мы оказались на самом краю земель Народа Детей Огня.

Говоря откровенно, я совсем иначе представлял себе эту область. Воображение рисовало чёрные низкие облака, чадящие вулканы, оранжевые реки лавы, острые скалы, что взмывали в небеса, словно когти невероятных зверей.

Но всё оказалось не столь страшно. Портал вывел нас на склон небольшой горы.

Чистое голубое небо с небольшим количеством облаков никак не препятствовали Игг-Свету от ближайшего Небесного Исполина. Под ногами лежала трава со странными слегка красно-оранжевыми прожилками, отчего казалось, что земля вокруг полыхала язычками пламени. Невысокие горные вершины сменялись неширокими долинами. Чуть в стороне слышался плеск воды.

Хотя кое-что совпало с моими ожиданиями. Вдалеке слегка чадили чёрно-белым дымом несколько исполинских вулканов. Если хорошо присмотреться, то можно было заметить пар и столбы воды, что каждые несколько секунд взмывали в небо.

А вот поселений рядом не было, и это радовало. Народ Детей Огня славился своей вспыльчивостью и умением охотиться. И мне совсем не хотелось стать дичью для сильного отряда. Никакого разрешения на проход по чужим землям у нас, само собой, не было.

Атлас Восходящего и вокс позволили моментально разобраться, где я находился, и в какую сторону нужно двигаться. Примерно в двадцати километрах находилась одна из Станций, ныне заброшенная из-за нападений приспешников Легио Астра. Именно там мой отряд и должен был встретиться с Кайлом.

Незнакомый мне серебряный Восходящий должен был стать тем, кто проведёт нас к месту сбора каравана, поможет договориться, чтобы нас взяли, а после и сопроводит до соседнего Круга и даже дальше. Спасибо Аноре, оплата тоже ложилась на плечи Кайла, а вернее, Новы.

Впрочем, было бы странно, если бы это оплачивал я, учитывая, что задание выдали правители Новы.

— Куда нам? — спросил Фэйт.

Бывший Восходящий сжимал в руках Суворов и внимательно посматривал по сторонам.

— Куда Нейт скажет, туда и пойдём, — Тха бросила злой взгляд на Фэйта.

Отношения между ними явно не складывались. Тха прожигала бывшего Восходящего взглядами, Фэйт отвечал холодной небрежностью.

— Разве я у тебя спрашивал? — холодно осведомился Фэйт и крепче сжал Суворов.

— Хватит! — обрезал я дальнейшую перепалку. Если их не остановить, может вновь дойти до драки.

Я сверился с таймером перезарядки руны Ниры и понял, что до активации ещё несколько часов. Жаль. Сейчас бы синтетик могла стать лучом адекватности в моём отряде.

— Фэйт, Рики, вы впереди на двадцать шагов, — сказал я и кивнул в сторону спуска.

Я не собирался подставлять своих бойцов, но мне необходимо было оценить их, чтобы понять, чего от них ожидать в случае столкновения с противником. В неизбежности схваток я не сомневался. Чужие малоосвоенные земли на границе с Теневыми землями, переход между Кругами через две Стрелы. Оставались и подозрения насчёт каравана. Имелись сомнения, что там собрались не самые добропорядочные личности.

Фэйт не подвёл, он двигался быстро. Движения выдавали в нём умелого бойца, который немало попутешествовал по Кругу Жизни. А вот Тха явно попала не в свою стихию. Она путалась в высокой траве, ноги соскальзывали с камней. Было видно, что она привыкла к совсем другим условиям.

Я понимал, что всё познаётся в сравнении. Если бы мы сейчас очутились в пустыне, ситуация поменялась бы коренным образом. Тха унасекомила бы Фэйта своими знаниями и умениями. И подобная возможность у неё появится совсем скоро. Теневые земли — это как раз пустыня без воды, растительности и света.

Но главное я увидел. И Фэйт и Тха действовали уверенно, словно ветераны. Имелся и ещё один момент, который я подметил. Тха не стеснялась подсматривать у нас с Фэйтом ухватки и приёмы. То, как быстро она делала выводы, говорило о том, что мозги у неё есть, и она не забывала ими пользоваться.

К моменту, когда мы подошли к Станции, Тха успела заметить и самостоятельно исправить множество своих ошибок. Подобная скрупулёзность радовала, ведь похоже, Анора всё равно не даст мне выгнать пустынницу из отряда. Её придётся затачивать под портальную команду, и хорошо, что она умела думать и анализировать. Это сильно облегчало задачу, если закрыть глаза на её непробиваемую упёртость.

Станция встретила нас тишиной и запустением. Два небольших жилых модуля располагались между излучинами двух рек на невысоком плато. От любопытных глаз строения прикрывала небольшая роща. Строения уже успели порасти плющом, двери оказались сорваны. Несколько небольших ангаров зияли сорванными воротами. Было видно, что земляне собирались в спешке. Бесценные для промышленности Новы материалы всё ещё валялись внутри.

Аборигены тоже не упустили возможность пограбить. Кто-то ведь выломал входные ворота. Но похоже, они так и не поняли, что металл капсул можно использовать или выгодно обменять в Нове. В Единстве имелось множество экзоресурсов, что значительно превосходили земные материалы по качеству и характеристикам.

К этому моменту успела откатиться руна Ниры, и я тут же призвал синтетика. Станция выглядела заброшенной, но внутри могли поселиться звери, в том числе и Звёздные. Ещё один ствол лишним не будет.

— Нейт! — закричала Нира, стоило мне призвать руну. Я не ожидал, что она бросится мне на шею и крепко сожмёт в объятиях. Уголёк её сознания вспыхнул рядом со мной, я почувствовал одновременно и радость и настороженность.

— Чего кричишь? — удивился я, хотя тут же понял, в чём дело. Внутри руны время замирало, для Ниры схватка с астрийцами так и не закончилась. Руна развеялась раньше.

Я так и не сумел разобраться с тем, что произошло, и почему все Руны-Предметы ушли в откат. Также я заметил уж совсем странную вещь. Я недосчитался сразу сорока семи капель Звёздной Крови, они бесследно исчезли.

Уж не знаю, что за золото Анора использовала, чтобы вытянуть меня с того света, но это было что-то явно необычное. Нира отстранилась, а я невольно приложил руку к груди, где не так давно красовалась огромная дыра. Воспоминания о том, как астриец пробил меня словно гнилой пень, всё ещё заставляли сжимать кулаки каждый раз, как я об этом думал.

— С тобой всё хорошо, — облегчённо сказал Нира. Она внимательно вглядывалась мне в глаза, и казалось, ожидала от меня объяснений.

— Ты себя странно ведёшь, — сказал я.

— Расскажи мне всё, что помнишь, я должна понять, что произошло. Я должна знать, — Нира посмотрела на Фэйта и Тха, которые застыли неподалёку. — А также неплохо бы объяснить, где мы находимся, куда направляемся, и почему в такой компании.

Синтетик красноречиво скосила глаза в сторону Тха.

Мне ничего не оставалось, как поведать Нире о последних событиях. Несколько дополнительных вопросов, и она сказала:

— Понятно. Значит, соседний Круг. В целом, логично. Анора выслала тебя, чтобы получить время на переговоры с Эллесаром, чтобы обезопасить и Нову, и тебя от последующих нападений. Это в её стиле, кроме одного факта.

— Какого? — спросил я.

— Если я правильно поняла её действия, то она не могла отправить тебя в это путешествие в одиночку, — сказала Нира.

В этот момент уже я начал искоса поглядывать на синтетика. У меня складывалось ощущение, что она не договаривала, но не хотела признаваться. Чёртова свобода воли не позволяла мне добиться ответов.

— Мы не одни, — сказал я. — Вон Станция, там мы должны дождаться проводника, который присоединится к нам.

Нира несколько секунд молчала.

— Хорошо, теперь я понимаю, — сказала синтетик.

— Что именно?

— Не бери в голову, я всего лишь просчитываю варианты, — сказала Нира и махнула рукой. — Всего лишь радуюсь, что с тобой всё в порядке.

— Да, тогда давай и я тебя немного порадую. У твоей руны появилась дополнительная звезда, пока пустая, но уверен, что мы что-то придумаем, — я оскалился в улыбке.

Нира тоже блеснула глазами и оголила белые зубы. Мы слишком хорошо знали друг друга, так что лишние слова нам не требовались.

— Тха, мне кажется, твоя экзо недостаточно почтительно ведёт себя с тобой, — пустынница хмуро смотрела на Ниру.

— Будешь воевать со всем миром из-за меня? — резанул я. Упёртость Рики начала откровенно раздражать. — Пока от твоего поведения я имею лишь проблемы и головную боль. Ты — Нокта-Тха-Ноктум, так и веди себя как Тень, они обычно не создают проблем своим хозяевам.

Лицо Тха оставалось таким же напряжённым, она смотрела на Ниру исподлобья.

— Первое, что я хотел бы от тебя, научись отличать друзей от врагов, без этого навыка ты не сможешь жить среди землян, — резко сказал я и прожёг Тха раздражённым взглядом.

Пустынница не сдавалась, но перевела взгляд на меня.

— Подумай над моими словами, Тха. Свою роль ты можешь исполнять даже в том случае, если я оставлю тебя на несколько циклов в глуши, где у тебя будет возможность хорошенько поразмыслить. Как тебе почётное задание по охране какого-нибудь валуна? Надеюсь, ты поняла намёк?

Она его явно поняла. На лице проступил испуг. У Тха я увидел это в первый и последний раз.

— Кайл должен ждать нас на Станции, — сказал я. — Либо нам придётся дождаться его, если он не успел добраться. Вперёд.

Несмотря на опасения, зверьё не заняло жилмодули. Ни животных, ни аборигенов. Внутри царил беспорядок. Кто-то из местных явно успел хорошенько пограбить и забрать всё, что посчитал ценным. Проводника мы не нашли, но в инструкциях от Аноры указывалось, что он мог подойти через несколько древодней. Так что переживать по этому поводу я не стал.

— Тха, позволишь мне скрестить с тобой клинки в тренировочном поединке? — спросила Рики, когда мы вышли на улицу и развели небольшой костёр.

Я внимательно посмотрел на пустынницу. С одной стороны, уже приближался вечер, и мне не хотелось устраивать физические испытания. С другой, мне было интересно, на что способна Рики. Её Народ славился воинским духом и строжайшим обучением своих детей. Мальчик, девочка — не имело значения. Каждый из Народа Пустыни умел пользоваться оружием на высоком уровне.

Но прежде чем я успел согласиться, Фэйт тихо сказал:

— С чужими конечностями это не имеет смысла. При желании Нейт задавит тебя за несколько секунд, как остроклык неопытного айхо. Найди себе противника по силам.

Тха прожгла взглядом Фэйта.

— На себя намекаешь? — спросила она.

— Не намекаю, говорю прямо. И ты, и я ущербные, — от этих слов Тха дёрнулась. — Бионика хоть и хороша, но это не собственное тело. Пока не получим стигматы, пока не вернём потерянное, нечего и думать о том, чтобы выступать против бронзы с серебром в боевом Стиле. Это смешно.

Фэйт ненадолго замолчал. Голос его был спокойным. Он просто констатировал факты и ничего больше. К чести Тха, она стойко приняла удар.

— Сам-то не струсишь, если я предложу поединок тебе? — в глазах Тха плясал огонь.

— Если ты так хочешь, — Фэйт пожал плечами.

Мне и самому было интересно посмотреть, на что способна пустынница. Поэтому я не стал препятствовать поединку. Единственное, что сделал, сказал:

— Это тренировочный поединок, вы должны уважать друг друга и не выходить за рамки.

Фэйт и Тха кивнули, взяли у меня тренировочные клинки, которые хранились в крипторе, после чего отошли в сторону ровной поляны в нескольких метрах впереди.

— На кого поставишь? — спросила Нира.

Это был интересный вопрос. В моём понимании и Тха, и Фэйт находились примерно на одном уровне. Но всё-таки, вспомнив, как бывший Восходящий вырубил пустынницу головой об стену, я бы поставил на него. Синтетик согласно кивнула.

— Его тело и рефлексы уже изменены с помощью Звёздной Крови, — сказала Нира. — Как только он получит стигмат и заново начнёт Восхождение, часть его Навыков вернётся. Так что я поставлю на Фэйта.

Но мы ошиблись. Первый же спарринг закончился безоговорочной победой Тха. Двигалась пустынница стремительно, удары и приёмы оказались отточены в тысячах схваток. Если бы я не знал, что в её запястье нет стигмата, я бы подумал, что у неё не ниже хорошей бронзы в Стиле Железа или Лозы.

Не прошло и десяти секунд, как Фэйт оказался на лопатках, а острие клинка прижало его к земле. Я переглянулся с Нирой и напрягся. Пустынница и бывший Восходящий не ладили, и я понимал, чем это может закончиться во время спарринга, когда кровь бурлит, а клинок так заманчиво близок к горлу противника.

Тха порадовала. Она отвела клинок в сторону и протянула узкую ладонь Фэйту. Восходящий воспользовался предложением, схватился за руку и встал.

— Продолжим? — спросил он.

— Да, — с азартом сказала Тха. Она наконец получила шанс показать себя, и понимала, что я смотрю за её действиями.

— Что скажешь? — спросил я у Ниры.

Синтетик намного лучше могла разобрать бой чем я, человеческий глаз физически не мог снять столько параметров, а мозг не успевал обработать шквал информации.

— Много работы, — вынесла вердикт Нира. — Но не безнадёжны. У Тха чувствуется школа. Она не мешкает, вовремя перестраивается. Хороший материал. Фэйт сильный, но не уделял достойного внимания тренировкам. Придётся немало поработать, чтобы заточить его.

Я смотрел на владение клинком через призму того, как мои люди в целом подходили к своему Восхождению. Кто ленился, кто нет. Кто готов стиснуть зубы и пройти сквозь боль, чтобы возвысить себя. И пока мне нравился каждый член портальной команды.

Флами и Вулкан — молодые, но уже опытные Восходящие, и они будут становиться лишь сильнее. При этом они готовы к опасностям и не боялись их. Костя и Наоки — ещё не раскрылись, это произойдёт после вживления стигматов в Храме Вечности. Но по тому, как они относились к вступлению в отряд, и по тому, с каким упорством тренировались, я мог сказать, что они ничем не уступали Вулкану и Флами. Вопрос лишь в рунах и атрибутах.

Тха и Фэйт уже тяжелее. В первую очередь за счёт морального состояния и личных принципов. Их придётся приладить под отряд, чтобы они стали его неотъемлемой частью. Но сами по себе они смотрелись хорошо, в чём-то даже превосходя остальных.

Ещё двадцать минут Тха и Фэйт лупили друг друга тупыми клинками. Действовали они остервенело, порой даже я недовольно щурился, когда кто-то из них пропускал особенно болезненный удар. Но мне понравилось, что их ярость и злость заканчивались сразу, как только противник оказывался на лопатках, либо временно не мог продолжать бой. Происходило это частенько, причём попеременно.

Тха и Фэйт оказались примерно равными противниками.

Я так и не понял, когда это произошло, но из ближайших кустов бесшумно повалила толпа огромных, размером с красноглаза, пауков. Мерзкие твари с шипением выскакивали на поляну. Треть начала плеваться липкой паутиной.

Но хуже было то, что это оказались призванные Существа. Каждое из них являлся бронзой, но количество говорило о том, что руна минимум серебряного ранга.

— К оружию! — закричал я и тут же пустил Ледяную Волну в толпу пауков.

К чести дважды усиленной Руны-Заклинания, она буквально вогнала в землю сразу десяток тварей. Часть пауков лишились конечностей, остальные оказались изрезаны льдинами настолько, что уже не представляли опасности.

Сбоку от меня стреляла Нира. Делала она это настолько быстро, что звуки сливались воедино, а каждое попадание уносило жизнь паука.

Тха и Фэйт действовали слаженно. Они встали рядом и тупыми клинками отбивались от напирающего врага. Причём выходило у них так, будто они давно тренировались делать это в паре.

Огненный поток добил ещё несколько тварей. Нира закончила с оставшимися.

— Тха, Висп… Фэйт, оружие, ничего не закончено, — бросил я и призвал грифорикса. Быстрый и сильный союзник нам не повредит.

Существо появилось в двух метрах от меня и сразу произвело впечатление своей силой и статью. Кошачье тело около двух метров в длину и около метра в холке, большие кожаные крылья, два длинных хвоста, которые переплетались между собой и находились в постоянном движении, на кончиках виднелись острые костяные шипы.

В свете костра гладкая чёрная шерсть переливалась оранжевыми всполохами. Массивная пасть хищника раскрылась, тут же послышался громкий рык.

Противника я не видел, но не сомневался, что сейчас он за нами наблюдал.

Прошло не меньше минуты, прежде чем до нас донёсся незнакомый голос на земном Глобише.

— Не стреляйте, свои, — звучный спокойный голос прокатился по поляне рядом с жилмодулями. Нира уловила, откуда исходил голос, и тут же перевела ствол винтовки в ту сторону.

— Свои не напускают стаи арахнидов, — парировал я.

— Тоже верно, — вновь послышался рокочущий голос. Его обладатель либо очень уверенный в себе Восходящий, либо не воспринимал весь мой отряд всерьёз, не видя в нём угрозы. — Не нападайте, я выхожу.

Спустя несколько секунд кусты зашелестели, и на поляне появился незнакомец. И мне не понравилось, как он выглядел. Слишком уж я не любил этот Народ. Передо мной стоял выходец из Долины. Высокий, с длинными ушами, кожа цвета мёда, длинные волосы, собранные в косу. Но не это меня удивило, а то, как он двигался. Я бы назвал — гармонично и мягко. Ни единого звука, ни единого лишнего или дёрганого движения. Это походило на то, как горный ручей огибает валуны на своём пути, мягко, но неумолимо.

Кайл Стренсон

Восходящий.

Титул -???

Происхождение — Народ Земли, Колония Нова.

Содержит Звёздную Кровь

— И зачем ты напал на нас? — спросил я, понимая, что мы всё-таки встретились с провожатым от Аноры.

— Во-первых, ты не поймёшь, хейр. Во-вторых, должен же я был понять, с кем отправляюсь в смертельно опасное путешествие, — на лице проводника появился столь знакомый по жизни в грассе оскал, который Народ Долины по недоразумению называл улыбкой. — К тому же, мне понравилось то, что я увидел. Не идеал, и даже не близко, но сомневаюсь, что вы поляжете в первом же бою. А вот во втором вполне возможно.

Кайл расхохотался своей же шутке.

В этот момент мне стало понятно, что путешествие окажется намного труднее, чем я предполагал. И в первую очередь из-за тех, кто входил в мой отряд.

Глава 7

— Так и будете держать меня на прицеле? — спросил Кайл. В его взгляде совершенно не чувствовалось напряжения. Он медленно провёл взглядом по мне, Нире, Фэйту и Тха. Всего мига ему хватило, чтобы оценить каждого из нас.

Перед нами находился проводник, присланный Анорой, это бесспорно, но убирать оружие я не спешил.

— Странное имя для выходца из Народа Долины, — сказал я.

На моё замечание Кайл лишь пожал плечами.

— Не хочешь пояснить? — спросил я.

— Нет, — на лице Кайла появилась раздражающая ухмылка. — Главное, что я согласился временно вступить в твой отряд и помочь тебе по мере моих скромных сил и возможностей. Остальное не важно. Если ты против моего присутствия, то так и скажи, я отправлюсь заниматься своими делами, а ты отправишься по своим.

Несмотря на то, что говорил Кайл спокойно и доброжелательно, с лёгкой усмешкой, я понял, что его предложение более чем серьёзно. Если я откажусь, он тут же развернётся и уйдёт. Это хорошо читалось по его поведению.

К сожалению для своих нервов, позволить этого я не мог. По словам Аноры, Кайл чуть ли не единственный, кто мог по-настоящему помочь мне в переходе и адаптации в новом Круге. Опыт у него имелся, хотя я не понимал откуда. На вид Восходящий не сильно превосходил меня по возрасту.

Смущал и тот факт, что я никогда не слышал о нём. Восходящих в Нове много, после последних событий с нашествием червей чуть больше трёх сотен, но о Кайле я не слышал. Глядя на выходца из Долины, я понимал, что столь колоритная личность не могла не попасть в поле зрения или слухов. Тем более серебро, коих в Нове можно пересчитать на пальцах четырёх ладоней, и половину из них я знал лично.

— Нира, опусти оружие, — сказал я и положил ладонь на ствол Вдовы.

— Вот, так уже лучше, — сказал Кайл. Он без стеснения прошёл мимо Тха и Фэйта, лишь мазнув по ним взглядом, и уселся на траву. Скрижаль перед Восходящим блеснула, и секундой позже в его руке появился золотой бокал с множеством драгоценных камней и завитушками. Внутри плескалась рубинового цвета жидкость.

— Продолжать планируете? — со скукой спросил он. При этом он смотрел на Тха и Фэйта.

— Мы не цирковые айхо, — холодно ответил Фэйт. Пустынница согласно кивнула.

— Жаль, — без капли огорчения сказал Кайл. — Я уже настроился на представление. Нейт, может ты?

— Обойдёшься, — ответил я.

Серебряный Восходящий вёл себя так, будто знает нас всех уже тысячу лет, а не несколько минут, после того как натравил на нас стаю арахнидов. Ни стеснения, ни капли сожаления. Ощущение было таким, будто он пришёл на представление заезжих циркачей.

К этому моменту свет Эррана уже начинал гаснуть. Миллионы листьев медленно тускнели. Золотой свет сменялся сумерками.

— Всем спать, завтра — тяжёлый день, — сказал я.

— Я посторожу, спать всё равно не хочется, — сказал Кайл и отхлебнул из бокала рубинового напитка.

Предложение мне не понравилось. Слишком уж странным казался наш новый спутник.

— Ты не подчиняешься мне напрямую, лишь во время боя, я это знаю, поэтому можешь делать так, как пожелаешь. Стеречь нас будет Нира.

— Твой экзо? Пусть так, — легко согласился Кайл.

Сторожить Станцию осталась не только Нира, но и я. Мне не понравился наш проводник, доверять ему я не собирался.

— Нейт, — поприветствовал Кайл, когда я вышел на улицу подышать свежим воздухом. Восходящий сидел в том же месте и в той же позе, в какой я его оставил, скрывшись в стенах жилмодуля. — Решил не спать?

— У меня к тебе тот же вопрос, — ответил я.

— Навыки, — Кайл пожал плечами. — Для отдыха мне требуется совсем немного времени.

— Зачем нужно было твоё нападение? — спросил я. Атака пауков всё ещё не давала мне покоя.

— Поверишь, если я скажу, что мне захотелось пошутить? — на губах Кайла показалась раздражающая улыбка. — Вы так хорошо сидели, эти двое тренировались. Прям идиллия, вот я и не удержался.

— Чтоб тебя Незримый забрал, — сказал я.

Кайл хохотнул.

— Сомневаюсь, что я ему интересен, хотя… Но ты ведь не за этим пришёл? Спрашивай, — Восходящий ещё раз приложился к кубку.

— Он у тебя не пустеет? — спросил я, так как никаких бутылок рядом не было.

— Тебя именно это интересует, хейр? — одна бровь Кайла слегка приподнялась. — Вообще-то, да. Не пустеет. Могу наслаждаться сколько душе угодно. Но давай я сразу отвечу на твои невысказанные вопросы. И так понятно, что тебя интересует. Первое. Идти до места сбора каравана нам чуть больше суток. Но насколько я понимаю, нам стоит появиться там лишь перед самым отходом, чтобы не привлекать особого внимания?

Дождавшись моего кивка, Кайл продолжил.

— Значит, у нас в запасе ещё минимум два-три дня. Можем провести их здесь, в относительной безопасности, можем выдвинуться в сторону места сбора, а можем…

Кайл замолчал и посмотрел на меня.

— Не томи, — сказал я.

— Анора дала мне чёткие инструкции, когда попросила меня сопроводить тебя. Одной из них является ускоренное развитие тебя и твоей пустынницы хотя бы до пика бронзы. Сидя на месте, о Восхождении можно забыть.

— Ты хочешь устроить охоту на Звёздных тварей? — спросил я, хотя и так было понятно, куда клонил Кайл. Заинтересовало меня другое. Мой собеседник сказал «попросила» по отношению к Аноре. В Нове золотая Восходящая обычно приказывала. Зачастую мягко, но от этого ситуация не менялась. С золотом не спорят. Кайла же Аноре пришлось просить. Хотя возможно, он просто набивал себе цену. Этот вариант виделся самым вероятным.

— Да, хочу. И парочка таких тварюшек как раз обитает примерно в тридцати километрах от точки сбора каравана. Сильная бронза, так что можно рассчитывать на неплохую добычу. Что скажешь, Нейт?

— Одиночные цели? — спросил я. Соглашаться не хотелось, что-то в этом типе меня настораживало, хотя я не понимал, что именно. Принадлежность к Долине, вызывающе несерьёзное поведение, нападение с помощью Существ? Возможно, всё разом.

— Можно и так сказать. Если нам кто-то и повстречается, то это будет случайностью, — после недолгой паузы сказал Кайл. — Я знаю, где обитает тенебрис. Удобная цель, хотя и непростая.

— Кто ты? — спросил я, так как обычный Восходящий из Новы не мог знать, что растёт в Теневых землях почти в восьми тысячах километров от Новы.

— Восходящий, путник, разведчик, друг, враг. Выбирай, что тебе нравится больше, хотя последнее не советую. Чревато, — Восходящий подмигнул и в очередной раз приложился к кубку. Взгляд его устремился на полыхающий синевой Небесный Трон.

Было понятно, что ответов я от Кайла не получу, поэтому выбросил ненужные вопросы из головы. Если бы мой новый знакомый хотел нам зла, он бы подождал, когда мы уснём, и выпустил бы не только пауков, но и других Существ, а также атаковал сам. Я не знал, что скрывала его скрижаль, но не сомневался, что там хватало сильных рун.

— Добычу можешь оставить себе, я возьму лишь Стихию Смерти, если такая попадётся, мне как раз не хватает, чтобы улучшить одну из своих рун, — добавил Восходящий, при этом его глаза смеялись.

Первой реакцией было отказаться. Если я правильно понял из названия, наш предполагаемый противник находился в Теневых землях, и представлял собой кадавра животного и растения. Тащить туда Тха и Фэйта было неразумно. Но немного покатав эту мысль в голове, я понял, что их в любом случае придётся втягивать в опасность. Восхождения без этого не бывает. А так я смогу добыть для них хоть какие-то руны, чтобы усилить отряд.

А раз так, и если Кайл не врал, у нас будет заранее разведанный враг в установленном месте. Что может быть лучше? Проблема в выходе в Теневые земли? Это ведь ещё не безвоздушное пространство, где обычная жизнь невозможна. Да, не самые приятные и радушные земли, но в них вполне можно выжить.

— Вижу, ты уже всё решил, — чуть серьёзнее сказал Кайл. — Правильное решение. Как раз успеем и поохотиться, и даже отдохнуть перед караваном. А теперь, Нейт, всё-таки советую отоспаться. Выдвигаемся с первыми лучами Эррана.

Последние слова Кайл сказал уже совсем другим тоном. Если передавать ощущение, то это напоминало азарт охотничьего пса, вставшего на след добычи.

Утром мы двинулись в путь.

В какой-то момент я слегка отстал и оглядел своих спутников. Каждый из них вызывал у меня множество вопросов и сомнений. Даже Нира. Хоть я и не сомневался в верности Ниры, но порой мне казалось, что она знала намного больше, чем говорила.

К Теневым землям мы вышли к утру и увидели их с невысокого холма. Творящая создала настоящее чудо, когда подарило Единству свой величайший дар. Эрран, который освещал эти земли, прочертил незримую границу. С одной стороны виднелось царство жизни. Трава, деревья, ручьи, мириады животных и жизни в целом. По другую сторону мир если не смерти, то чего-то похожего.

Каменистая пустошь, утопающая в полумраке. Она растянулась насколько хватало глаз и заканчивалась стеной тьмы. Чем глубже забирались путники, тем меньше благословенного Игг-света они видели.

Мне уже доводилось видеть Теневые земли во время отражения нашествия мерзости. Тогда я стоял на их краю в составе портальной команды Ямато и ожидал нападения. Но как оказалось, Теневые земли различались между собой. То что лежало впереди, напоминало множество небольших долин, расчерченных сотнями невысоких скалистых отрогов из серо-чёрного камня.

— Неприятное место, — сказал Фэйт.

— Мы не должны проявлять слабости, — твёрдо сказала Тха. — Если нужно, мы пойдём до самой Пустоты.

— Девчонка дело говорит, — сказал Кайл. — Нам стоит поспешить.

За время пути я наблюдал за серебряным Восходящим. Он с одинаковой лёгкостью передвигался как по равнине, так и по горным склонам, преодолевал небольшие ручьи и взбирался на валуны. Несколько раз он первым замечал опасность. Стая остроклыков — бич этого Круга, рыскала в поисках добычи, но связываться с ними не имело смысла. Ни одной звёздной твари среди них не было. Даже крупный вожак оказался лишь обычным хищником.

Буквально всё выдавало в Кайле опытного путешественника. При этом за маской праздности скрывался расчётливый и изворотливый ум. Это было понятно по тому, с какой лёгкостью он вёл отряд, выбирая на первый взгляд не самые оптимальные пути, но в конечном итоге они всегда оказывались самыми удобными и безопасными.

Чем глубже мы входили в Теневые земли, тем прохладнее становилось, а свет постепенно мерк. Происходило это медленно, практически незаметно, но неумолимо.

— Мы на месте, — сказал Кайл, когда мы взобрались на очередной каменистый склон. — А вон и наш первый противник.

Я осмотрелся и не увидел врага. Кровавое чутье тоже не показало ничего. Внизу находился немалых размеров кратер примерно ста метров в диаметре. Чёрные стены, небольшая лужа воды на дне.

По пути Нира успела поведать мне, что такое тенебрис. Во времена владычества над Единством Кел создали немало чудес. В том числе и таких, которые сильно облегчали повседневную жизнь. Имелось среди их генных разработок и существо, которое помогало с утилизацией мусора. Оно буквально растворяло в себе всю органику и не только её.

Тенебрис являлся одичавшей и мутировавшей версией этой замечательной во всех смыслах разработки. То ли черви, то ли слишком долгое нахождение в космической пустоте потерянных октагонов, но сейчас тенебрисы превратились в опасных хищников, поджидавших свои жертвы в засаде и разлагавших их.

— Кратер, — сказал Кайл и кивнул вниз.

Спустя несколько секунд я понял, в чём ошибся. Чёрные края кратера — это и был наш противник. Словно лужа, он тонкой плёнкой растёкся на большом расстоянии и ожидал, когда кто-то решит попить вонючей жижи, которая лишь по недоразумению называлась водой.

— И чем его убивать? — удивился Фэйт.

— Способов много, — сказала Нира. К счастью, у неё был доступ к базе, так что она знала, как бороться с такими противниками. — Лучше всего огонь, концентрированный Игг-свет тоже наносит им большой урон. У нас есть немало импульсных гранат, они наверняка не станут лишними. Одно могу сказать точно, против подобного противника огнестрел бесполезен.

Я и Кайл слушали Ниру внимательно. Кивнули мы одновременно, я новой для себя информации, Кайл, похоже, согласился с оценкой синтетика.

— Да, так и есть. Свет и огонь — лучшие помощники в борьбе с тенебрисом. Нейт, как будем действовать?

Этот вопрос застал меня врасплох. До этого момента Кайл демонстрировал полную независимость в действиях и суждениях. Сейчас же он ждал моего решения. У меня сложилось впечатление, что он просто хотел посмотреть, как я выпутаюсь из сложившейся ситуации.

— Фэйт, не разучился стрелять из лука? — спросил я у бывшего Восходящего.

— Руки помнят, — ответил Фэйт. — Но часть Навыков недоступна.

— Это в любом случае неплохо, — сказал я, призвал серебряный лук и достал из сумки колчан со стрелами, после чего передал в руки Фэйта. — У него имеется усиление Игг-Светом. Тенебрису явно не понравится.

У меня имелся выбор между Нирой и Фэйтом. Они оба могли стрелять, но Нира намного лучше контролировала своё тело, и метко метала гранаты. Тха тоже пришлось выдать импульсные гранаты и пояснить, как с ними обращаться, благо это было совсем нетрудно. Пустынники были хорошо знакомы с гром-камнем и представляли себе принцип.

Спускались к подножию котлована мы вдвоём с Кайлом. Остальные двигались тридцатью метрами позади.

— Не советую призывать Существ из органики, тенебрис убьёт их быстрее, чем ты можешь представить.

— У меня только такие.

— Значит, придётся обойтись без них.

Чем ближе мы подходили, тем отчётливее проявлялось волнение нашего противника. Он явно заметил добычу и начал потихоньку подтягивать свои края. Это напоминало отлив. Когда противоположный край котлована очищался от лужи тенебриса.

— Предоставлю первый удар тебе, — сказал Кайл. — Если будем мешкать, то примерно через минуту — другую он нападёт сам. Лучше, если мы ударим первыми.

— Тогда вместе, — сказал я. У Восходящего рядом со мной явно имелись сильные руны, так что надо воспользоваться возможностью.

На секунду мелькнула мысль, что неплохо бы улучшить Огненный Поток до серебра, сейчас это могло пригодиться, но я решил не спешить, а подождать результатов боя. В случае чего, это можно сделать и прямо в бою. Подобное повышение почти не отнимало времени, хватило бы пары секунд и двух мысленных команд.

Поток пламени осветил стены кратера и рухнул точно туда, куда я и целился. Огонь ещё не успел коснуться тела монстра, как по ушам ударил невыносимый писк. Настолько сильный, что меня на миг оглушило. Пришлось стиснуть зубы и продолжать.

Тенебрис осознал, что раскрыт, и начал быстро собираться в единую огромную гору чёрного желе. Вперёд рванули длинные чёрные щупальца, они впивались в землю и подтягивали тело врага в нашу сторону. Несмотря на странный способ передвижения, двигался монстр быстро. Прошло лишь несколько секунд, а верхняя его часть уже появилась над краем провала.

Остальные члены команды тоже не стояли без дела. Висп выпускал стрелы. Они белыми молниями мелькали в нескольких метрах от меня и впивались в тело врага, прожигая огромные дыры. Нира и Тха метнули гранаты. Лишь одна из них попала в цель и тут же увязла внутри монстра. Секунда, и голубая вспышка буквально разорвала монстра изнутри. Его раздуло, на землю полилась чёрная жижа. Впрочем, радоваться было рано.

Раны на теле тенебриса зарастали с поразительной скоростью. Он собирал себя заново из ошмётков своей же плоти. Двигалась тварь всё быстрее, настолько, что нам с Кайлом приходилось шустро пятиться. Серебряный Восходящий орудовал Руной-Предметом. Она походила на длинный хлыст, объятый языками голубого пламени. Причём, как я заметил, хлыст плевать хотел на законы физики, похоже, подчиняясь воле своего хозяина. Голубые росчерки мелькали всё быстрее. Куски плоти отваливались всё чаще. Но наш враг и не думал сдаваться. Регенерация монстра поражала.

По сравнению с бронзовыми найтхонтами в последнем портале, живучесть этого монстра оказалось намного выше. На секунду я представил себе серебряного тенебриса, и понял, что не хочу встречаться с подобной тварью. Никакой Звёздной Крови не хватит, чтобы его убить.

Мелькнула мысль, а не специально ли Кайл привёл нас именно к этому монстру. Зачем? Всё просто, Анора попросила его помочь мне и моей команде. А самое трудное для нас, помимо основной задачи, восстановление конечностей у Фэйта и Тха. Я даже не представлял, как подступиться к решению этой проблемы. Руны-Заклинания или Руны-Умения для воссоздания конечностей практически нереально достать даже за гору Звёздных Монет. Оставались только Навыки. Являлась моя догадка правдой либо вымыслом, можно узнать из добычи. Но для этого нужно ещё победить монстра…

Сияние.

Столб света ударил с неба и полностью накрыл тенебриса. Вверх и в стороны повалил белый едкий дым. Настолько концентрированный, что стало невозможно дышать. Но и монстру пришлось плохо. Там где свет касался чёрной желеобразной кожи, она слезала пластами и растекалась огромными лужами.

— Назад! — крикнул я Кайлу и бросился вверх по склону.

Противник уже почти добрался до нас. Но главное, что дело помаленьку двигалось. Монстр хоть и регенерировал с ужасающей скоростью, но всё равно медленно уменьшался в размерах.

Чтобы закончить изматывающую битву, нам понадобилось целых двадцать минут. Тварь отказывалась погибать, что бы мы ни делали. Пришлось бегать от точки к точке и медленно лишать противника плоти. В конце концов мы справились.

Монстр издал последний визг и окончательно утратил подобие формы. Над лужей появились четыре руны и Звёздная Кровь.

— Добыча твоя, как и договаривались, — Кайл отвесил шутливый поклон, на лице появилась ухмылка. Преображение оказалось разительным по сравнению с той серьёзностью, с которой он вёл себя во время боя.

Получено 23 капли Звёздной Крови

Руна-Свойство Изменение

Руна-Свойство Усиление

Руна-Свойство Развитие

Руна-Навык Аутофагия

Если с Рунами-Свойствами всё было понятно и ожидаемо, то Руна-Навык Аутофагии разочаровала. Она позволяла переваривать практически любую органику и даже некоторые экзоресурсы. Я разочарованно поджал губы.

Возможность имплантировать этот навык у меня имелся. Требовалась лишь единица в атрибуте Телесности, но делать я этого не стал. Зачем? Питаться отравленной пищей или камнями я в ближайшем будущем не собирался. У меня имелись более насущные проблемы с Развитиями, к тому же неподалёку стояли Фэйт и Тха, которые тоже требовали ускоренного роста.

Если Анора сдержит слово, то в следующий раз я встречусь со своей командой уже тогда, когда Костя и Наоки закроют всё свои деревянные ветки. И если я собирался идти согласно своего плана, когда все члены команды примерно равны по силам, то мне требовалось хоть немного развить пустынницу и бывшего Восходящего. Минимальной планкой я видел полностью закрытое дерево. А значит пятьдесят — шестьдесят малых рун Развития, либо шесть бронзовых.

— Что попалось? — спросил Кайл.

— Того, что ты планировал, мне не выпало, — сказал я, решив проверить свою догадку.

— Я? — деланно удивился Кайл. Хотя в глазах полыхнул блеск заинтересованности.

— Эта тварь слишком быстро регенерирует. Ты это знал, как знал мою проблему с командой. Сомневаюсь, что это совпадение.

На лице выходца из Долины появилась улыбка.

— Значит, догадался?

— Это было нетрудно.

— Тогда нечего рассиживаться, — добавив в голос шутливой строгости, сказал Кайл. — Мы должны получить то, что нам нужно, даже если придётся залезть в самые дебри Теневых Земель.

Глава 8

— Фэйт, слева! — закричал я, заметив, как к бывшему Восходящему приближался тенепод.

Мерзкая тварь, похожая на круглый горшок со множеством крючковатых конечностей и россыпью глаз по всему телу, быстро перебирала ножками по каменистому склону и явно собиралась добраться до моего соратника внезапно.

Фэйт развернулся и пустил стрелу. Белая молния пробила горшок, ветровой удар отбросил тварь.

Оглядываться было некогда. На нас напирали со всех сторон. Дым мелькал в моей руке и раз за разом разваливал тенеподов на части.

— Вот мы и доигрались! — закричала Нира сверху. Красные крылья за её спиной быстро бились, бросая синтетика то в одну сторону, то в другую. Гаусс-винтовка не замолкала ни на секунду.

Несмотря на количество тварей, что напирали на нас, я не считал, что всё плохо. Ни одного Звёздного монстра среди противников видно не было. Лишь обычные порождения Тени.

Сбоку от меня мелькал хлыст Кайла. Он то удлинялся на десяток метров и закручивался спиралью, при этом разрубая сразу по три-четыре противника, то наоборот, укорачивался, когда нужно было действовать быстро.

Сияние!

Световая область с радиусом примерно в тридцать метров накрыла и нас, и противников. И если нам это добавило сил, то тенеподам явно не понравилось. Обитатели Теневых земель, не привыкшие к яркому свету, заметались. Тонкие, словно паучьи, лапы подкашивались, горшки заваливались набок.

Сбоку я заметил сразу четырёх монстров и пустил в них Ледяную Волну. Она попала точно, тварей перевернуло и изрезало на лоскуты. На камни брызнула тёмная кровь.

— Сзади! — крикнула Тха и первой бросилась на противника. В её руке был Листорез, и с этим оружием она действовала намного эффективнее, чем с обычным кинжалом. Каждые несколько секунд тенепод получал болезненные удары. Тха отсекала черные лапы и странного вида отростки, что заменяли тварям руки.

Сбоку полыхнула голубая вспышка. Послышался грохот. Нира раз за разом метала гранаты в скопления тварей. Там, где они взрывались, в воздух поднимались целые тучи камней вперемешку с кусками тел.

Отбиваясь, мы отошли под прикрытие огромного валуна. Нира взлетела на него и стреляла из винтовки. Я и Кайл сдерживали напор противника.

— « В поле зрения пятьдесят три противника», — послышался голос синтетика в моей голове. — « Один сильно превосходит размерами остальных, держится позади. Скорее всего, бронза. Рекомендую приоритетное устранение. С большой долей вероятности он и ведёт остальных».

— Кайл, я за Звёздным, сможешь удержать остальных?

— Действуй, хейр, — между взмахами хлыста ответил Кайл.

Крылья подбросили меня в воздух. И теперь я увидел главного тенепода. Массивное двухметровое тело висело в метре над землёй на тонких конечностях. Чёрные отростки, похожие на хлыст Кайла, находились в постоянном движении.

Изменённый Тенепод

Содержит Звёздную Кровь

Ледяная Волна сорвалась с моей ладони, повалила монстра набок и отсекла половину конечностей. Я упал на оглушённого противника и тут же вонзил Дым в один из многочисленных глаз. Несмотря на толстую броню, клинок вошёл с лёгкостью и провалился почти по гарду. Одна из конечностей метнулась в мою сторону, но я успел перехватить её свободной ладонью.

Навык Ледяного прикосновения явно не понравился изменённому тенеподу. Чёрное щупальце начало покрываться коркой льда. Прошло несколько секунд, я крепче сжал ладонь. Сразу после этого послышался треск ломаемого льда, а конечность отвалилась, как отмороженная ветка.

Дым кромсал тело противника, тот пытался сопротивляться, но он мало что мог противопоставить серебряному клинку. Ещё один удар, и тварь затихла.

Остальная часть команды к этому моменту успела хорошо проредить обычных тенеподов.

— Я ведь говорила, что не стоит так углубляться в Теневые Земли, — Нира приземлилась недалеко от меня. Ярко-красные крылья за её спиной сложились и исчезли. Синтетик как могла берегла заряд. В отличие от моих, у неё было лишь полчаса полёта в древодень. — Мы уже убили двух тенебрисов, пора возвращаться к каравану. Мы можем не успеть.

— Успеем, — сказал я и закинул добычу с бронзовой твари в рунное хранилище. Пустышка, пара свойств — ничего интересного. Но даже их я использовать не стал, рассчитывая обменять на Развития при первой же возможности. — Мы уклонились лишь на два десятка километров от изначального маршрута. К тому же, двигались параллельно. Но самое главное, мы ещё не получили того, за чем пришли.

К сожалению, ни первый, ни второй бронзовый тенебрис не принесли мне нужного Навыка либо Умения. Второй вообще оказался разочарованием. Руна-Пустышка, ещё одна Руна-Навык Аутофагии и Руна-Свойство Уменьшения. Это было совсем не то, на что я рассчитывал.

Сейчас, по словам Кайла, у нас осталась последняя возможность. Он знал лишь три места, где мы могли повстречать нужных нам монстров, и два из них мы уже зачистили. Причём последний из них оказался лишь деревом.

К ещё одному кратеру мы добрались через несколько часов. По пути нам ещё дважды пришлось отражать нападения тенеподов, и один раз обходить неизвестную опасность, которую почуял Кайл.

Чем дольше я смотрел на этого Восходящего, тем больше странностей подмечал. Столь опытный и сильный Восходящий не мог не попасть в поле моего зрения в Нове. Даже во время нападения огромной стаи тенеподов он не использовал ничего из своего арсенала, кроме смертоносного хлыста. От орды монстров он отбивался с потрясающим спокойствием и ленцой. Порой у него проскальзывали странные словечки, смысла которых я не понимал.

— Действуем по старому плану? — спросил Фэйт. Он сжимал в руке мой лук, пальцы второй руки лежали на тетиве. Как бы ни хотелось мне не признавать очевидного, но старые привычки не покинули Восходящего. Даже лишившись стигмата, он обращался с луком лучше, чем я. Стрелы летели быстрее, поражали уязвимые точки, калечили и отбрасывали противников в сторону.

— Да, — сказал я и пошёл в сторону кратера, где затаился тенебрис.

С противником мы расправились без проблем. Дерево оказалось лишь слабым подобием бронзы, в разы меньше, медленнее, его регенерация не успевала залечивать раны.

— Нейт, скажи мне, что два дня блуждание по краю Теневых земель прошли не зря, — сказала Нира, когда я втянул в себя две руны и три капли Звёздной Крови.

— Не знаю, — честно ответил я.

Первой руной оказалась деревянная пустышка, годная только на распыление либо эксперименты с навыком Рунного Мастерства.

А вот на вторую я пока не знал, как реагировать.

Руна Цитокинез.

Руна-Умение

Качество: дерево

Активация: 6 капель Звёздной Крови.

Временное подстёгивание регенеративных возможностей растительности.

Срок действия: 1 древодень

Время перезарядки: 10 минут

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

С одной стороны, я действительно получил похожее на то, что мне необходимо, но к сожалению, это касалось лишь растений. На всякий случай я посмотрел на Тха и Фэйта, не растёт ли у них на голове трава вместо волос, но и так было понятно, что нет. В ботаники я записываться не собирался, поэтому руна показалась мне бесполезной.

— Нам выпали чёрные кости, а Незримый наверняка посмеивается во тьме над нашей неудачей, — Кайл развёл руками. — Хотя ещё не всё потеряно.

— Поясни, — попросил я, на что Восходящий закатил глаза, всем видом показывая, с какими новичками приходится иметь дело.

— У тебя есть два варианта, Нейт. Первый. Раздобыть бронзовое и серебряное Повышение и перевести Умение Цитокинеза на более высокий ранг. При этом не забывай молиться Творящей, чтобы на серебре руна вильнула в сторону Биокинеза, либо Клеточной Регенерации. Вероятность этого не слишком велика. Скорее всего, Умение так и останется связано с флорой. Второй вариант более затратный. Ты находишь того, кто в состоянии копировать свои Навыки и просишь его имплантировать себе новый Цитокинез, предварительно превратив его из Умения в Навык. В этом случае, он практически гарантированно вильнёт в сторону клеточной регенерации, так как подавляющее число Восходящих относится к фауне.

— Способность копировать Навыки есть у немногих, — сказала Нира и красноречиво посмотрела на Кайла. Не только я понял, что нам достался отнюдь не простой проводник. — Для этого требуется пять единиц в серебряном атрибуте Энергии и специализированные Навыки.

— К счастью для вас, всё это есть у вашего покорного слуги. Да и Навык мне лишним не будет, — усмехнулся Кайл. — Проблема в другом. Даже если я выделю Навыки и передам их Фэйту и Тха, в нужном направлении они начнут работать, начиная только с серебра. Бронза позволит лишь быстрее заживлять раны, не более. О восстановлении потерянных конечностей можно даже не мечтать.

— Но для этого требуются высокие атрибуты, — догадался я.

— Да, — кивнул Кайл. — Для перевода Навыка на серебро нужна десятка в Стихийности. Идеально, если это будет серебряная Витамантия, тогда навык можно будет развивать выше одной звезды, и он может стать невероятно полезным.

Я смотрел на Кайла и не переставал поражаться его познаниям в Восхождении. Он заранее знал, какими вариантами обернётся повышение руны. Знал проблемы, с которыми мы сможем столкнуться, подводные камни. При этом выдавал выверенные решения.

За последние пару дней я ещё несколько раз пытался выяснить, кто он такой, и откуда у него столь широкие познания, которые многократно превосходили даже то, что знала Нира. А ведь после того как синтетик получила доступ к информационным базам Новы, она стала чуть ли не лучшей в этом вопросе в поселении землян. Тысячи рун, десятки тысяч вариантов их развития, атрибуты и их взаимодействие — всё это и намного больше сейчас хранилось у синтетика в голове.

К сожалению, мои попытки выяснить биографию Кайла потерпели крах. Стоило завести разговор, как он моментально надевал маску праздности и лености, после чего менял тему разговора, либо просто сообщал, чтобы я не лез туда, куда не стоит.

— У последнего варианта есть и дополнительный плюс, — на лице Кайла появилась раздражающая ухмылка. Она будто кричала: «Малыш, ну давай, думай!». Подобного я терпеть не мог ещё с жизни в грассе. — Сам догадаешься, или подсказать?

— Его смогут получить не только Фэйт и Тха, но и я, — сказал я, так как ответ лежал на поверхности.

— Да, даже все твои люди из портальной команды, если передашь мне достаточно пустых рун, Звёздной Крови и Развитий, каждое выделение Навыка отдельной руной отбирает звёзды, так что тебе придётся их восполнить, но оно того стоит.

Не согласиться с Кайлом было трудно. Ускоренная регенерация ещё никому не мешала. При этом я понимал, что альтернативный путь через Руну-Умение — дорога в никуда. Слишком невелик шанс получить нужное. Только вот десять в бронзовом атрибуте Стихийности… не самая простая задача. Даже у меня там красовался гордый ноль, не говоря уже о Тха и Фэйте, которые даже стигматы ещё не получили.

— Что выберешь? — спросил меня Кайл.

— Навык, — сказал я.

— Хорошо. Как найдёшь деревянное Превращение, чтобы перевести Умение в Навык, можешь сразу подходить ко мне.

— Раз мы получили то, что хотели, то может поспешим к месту сбора каравана? — предложила Нира.

— Да, выдвигаемся, — сказал я.

До точки рандеву нам нужно было преодолеть около тридцати километров. Не самая простая задача в этой местности, когда резкие каменистые возвышенности сменялись глубокими оврагами, а каждый валун так и норовил выскользнуть из-под ноги.

Добраться без происшествий у нас не получилось. Когда до места сбора оставалось не больше пяти километров, нас перехватил отряд воинов из Народа Детей Огня. Хорошо хоть Кайл и Нира заметили опасность вовремя, и мы сумели занять удобную для обороны позицию на верхушке одного из крутых каменистых склонов.

Каждый из воинов восседал на найтораксе, большой твари, что водилась в Теневых Землях. Столь сильные хищники могли не только перевозить грузы, но и сами по себе являлись грозными противниками, вдвое превосходя по размеру тауро.

— Кто такие? — громко крикнул лидер отряда, пока его люди охватывали нас полумесяцем.

— Смотря кто спрашивает, — сказал я и подал знак своим спутникам, чтобы они рассредоточились между валунами. Вероятность схватки не выглядела призрачной. Теневые земли — обитель сильных. Никаких правил или законов здесь не было. Кто сильнее, тот и прав.

Я насчитал четверых Восходящих помимо лидера. Остальной десяток бойцов не имел стигматов. А вот найтораксы вызывали опасение.

— Ты решил испытать моё терпение, Восходящий Народа Земли? — уже с оттенком угрозы спросил меня вожак отряда. — Ты находишься на территории Народа Детей Огня. Здесь мы устанавливаем правила.

— Земля Тени не принадлежит никому…

В этот момент в моей голове зазвучал голос Ниры.

— « Вероятность столкновения оцениваю как крайне высокую. Советую использовать Универсальные руны и повысить ранги Огненного потока и Грифорикса, как потенциально самых сильных боевых рун».

Я мысленно выругался, хотя был согласен с Нирой. Глядя на то, как напряглись воины и Восходящие из Народа Детей Огня, можно было понять, что они не шутили. Найтораксы уловили настроение своих всадников и слегка подогнули задние лапы для последующего рывка.

— Мы путники, которые спешат присоединиться к каравану, который собирает твой Народ, Восходящий. Зла мы не желаем, но и себя в обиду не дадим. Хочешь испытать удачу и напасть? Давай, Тот-Кто-Незрим наверняка посмеется, увидев, чем закончится эта схватка, — холодно бросил я.

Дым появился в моей руке, блеснула скрижаль, я слегка изменил стойку, готовый сразу уйти в сторону в случае нападения. Также я мысленно держал две Универсальные руны, чтобы в случае необходимости быстро превратить их в Повышения и использовать на Огненном потоке и Грифориксе. В случае необходимости это можно сделать практически моментально. В чём Нира права, так это в том, что именно они приобретут максимальную мощь от перехода на серебро. Но я не был согласен, что повышать их стоило до начала схватки.

Универсальные руны — слишком полезный инструмент, чтобы расходовать их без оглядки. Нас ждал трудный переход, и неизвестно, при каких обстоятельствах они понадобятся. Если же на нас нападут те, кто должен защищать, то стоит задуматься о том, присоединяться ли к каравану вообще.

— Соглашусь со своим командиром, — рядом со мной появился Кайл, чем немало удивил потенциальных противников. В его руке появился хлыст, а на лице заиграла злая усмешка.

Появление Кайла настолько удивило Восходящих из Народа Детей Огня, что их глаза округлились. Казалось, будто они не видели Восходящего до этого момента. Не удивлюсь, если так и было…

— Так что скажешь? Можем ли мы разойтись миром, либо кости ваших воинов останутся здесь? — говорил я холодно и уверенно, при этом буравил взглядом командира, ни на секунду не отводя взора.

Позади послышался хорошо знакомый тихий писк импульсных гранат, снятых с предохранителя.

Повисло молчание, воздух буквально искрился от напряжения. Мы с командиром другого отряда смотрели друг на друга. Каждый пытался оценить, на что способен другой. Мы понимали, что победивший отряд мощно усилится. Как бы печально ни было признавать, но я давно понял, что лучшая дичь для быстрого Восхождения — это непосредственно Восходящие.

Несмотря на численный перевес потенциального противника, я не считал свой отряд слабее. У нас имелось немало козырей в возможной драке. К тому же на нашей стороне выступало серебро, единственное на этом небольшом пятачке земли. Это и две потенциально серебряные руны добавляли мне уверенности. Противоположная сторона это видела и ощущала.

— Наверное, мы не с того начали, Восходящий, — с напряжением сказал командир отряда Детей Огня. — Мы как раз из охраны того самого каравана. Устраивать глупую свару ни к чему.

— Я с тобой согласен, — бросил я, ни на секунду не расслабляясь. Слова Восходящего могли быть детской уловкой, предшествующей нападению.

— Рад, что мы поняли друг друга. Могу я узнать, почему вы идёте со стороны Тени?

— У нас были дела в этих местах, — ответил я, заметив, с каким интересом Восходящий косился на моё оружие. Дым выделялся среди большинства клинков.

— Позволишь узнать, какие именно? — спросил лидер отряда.

— Конечно, — ответил я. — Дела нашего отряда.

В Единстве, особенно среди аборигенов, уважали силу, поэтому я не мог себе позволить ни на секунду усомниться в себе и своих людях. И это работало!

— Понял, — кивнул Восходящий. — Тогда вам лучше добраться в лагерь, караван скоро отправится в путь, а мы вышли проверить окрестности. Можем сопроводить вас.

Я мысленно хмыкнул. Это было похоже на ещё одну ловушку.

— Мы и сами в состоянии добраться до места, не будем отвлекать столь уважаемых Восходящих от исполнения своего долга.

Восходящий из Народа Детей Огня поджал губы.

— Лагерь увидите, как перевалите через вон тот холм, — сказал он и кивнул в сторону далёкой возвышенности, примерно в двух — трёх километрах пути.

— Благодарю за совет, — сказал я.

Нехотя Восходящий дёрнул поводья и развернул своего найторакса.

Двинулись мы в путь только тогда, когда чужой отряд скрылся из виду, и делали это так, чтобы в случае чего у нас всегда оставалась возможность отступить к удобной оборонительной позиции.

— Если бы не твоя уверенность, они бы напали, — уверенно, но спокойно сказал Кайл.

Я кивнул, так как ощущал то же самое. А ещё меня сильно беспокоило, что нас чуть не атаковали те, кто по идее должен был защищать. Кто остановит их, если мы окажемся глубоко в Тёмных землях, а численный перевес окажется на их стороне? Эти мысли не давали мне покоя весь путь до лагеря.

К сожалению, мои опасения лишь укрепились, когда я увидел, с кем нам придётся разделить нелёгкий путь.

— И вот с ними нам придётся пересечь сначала Теневые земли, а затем и Холодную пустоту? — удивился Фэйт.

— Похоже на то, — вынужден был признать я.

Глава 9

Когда лагерь каравана оказался в поле моего зрения, ноги сами собой шагнули вниз по каменистому склону. Булыжники под ногами выскальзывали и норовили отправить меня в длительный полёт. Меня это не останавливало, близость относительно безопасного места с охраной и под светом Игг-Древа заставляла ноги двигаться всё быстрее.

Не беспокоило даже то, что лагерь больше походил на стоянку разбойников. Даже с расстояния в пару сотен метров я разглядел, с насколько мутной публикой придётся провести ближайшую неделю, а то и дольше. Увидели это и остальные члены моего отряда и теперь недовольно хмурились. Все, кроме Кайла. Этому Восходящему, похоже, было плевать вообще на всё.

Чем ближе я подходил, тем больше деталей открывалось. До носа донеслись запахи пота, трав, животных. Возле немногочисленных грязных или выцветших шатров дежурили охранники со звериными лицами. Тем не менее, большинство будущих попутчиков лежали на подстилках.

Со всех сторон до меня доносилась ругань, крики, кажется, неподалёку кого-то лупили. Гулкие удары и болезненные выдохи трудно спутать с чем-то другим.

— Кто такие? — хмуро глядя на меня, спросил один из воинов каравана. Немолодой бронзовый Восходящий из Народа Детей Огня, в отличие от большинства будущих попутчиков. Он и Восходящие рядом с ним носили доспехи из кожи рептилий. Небольшие чёрные чешуйки слегка поблескивали в свете Игг-Древа.

Чёрная прямая линия от правого глаза и до челюсти говорила о принадлежности к одному из Очагов, но я понятия не имел, к какому именно.

— Путники из Народа Земли, пришли присоединиться к каравану, — холодно ответил я. В первую очередь по той причине, что Восходящие из охраны каравана слишком уж цепко осматривали каждого из нас, будто приценивались.

— Уже хейр? — спросил меня Восходящий, похоже, посмотрев на меня через систему Восхождения. Его бровь слегка дёрнулась. Понять его реакцию нетрудно. Мой собеседник тоже носил этот титул, но при этом был вдвое или втрое старше.

— Не вижу необычного, — пожал я плечами.

— Барахир знает о нас, — рядом появился Кайл, что заставило воина удивлённо округлить глаза. Вид серебряного Восходящего моментально остудил пыл бронзы.

Я же задумался о том, что это уже не в первый раз. Когда хотел, Кайл делал так, будто скрывался под Пологом Невидимости. При этом я отлично видел и ощущал серебряного Восходящего.

— Не буду задерживать, — сказал воин из Народа Детей Огня и дёрнул головой в сторону, показывая своим людям, что нас можно пропустить.

Я же обратил внимание, что каждый из воинов имел стигмат, но лишь трое из десятка перешагнули деревянный ранг. На самом деле немалое достижение. Мало какой отряд мог похвастаться, что его воины сплошь состоят из Восходящих.

Внутри лагеря мои подозрения лишь укрепились. Путешествие пройдёт в отнюдь не приятельской компании. Около полутора сотен разумных из всех уголков Круга Жизни, не считая охраны. Выходцы из Народа Долины, Дети Огня, пятёрка крылатых аэри, что смотрели на других с превосходством и плохо скрываемым презрением. Но особенно много оказалось выходцев из Народа Солёных Берегов, чуть ли не две трети каравана. Выглядели они отнюдь не добряками, на лице каждого виднелись явственные печати бандитского прошлого.

А ещё я понял, что среди попутчиков почти нет Восходящих. Пройдя почти весь лагерь, я сумел насчитать лишь семерых.

— Кто такие? — послышался недовольный голос из палатки караванщика. Даже не видя Восходящего, я понял, что он из Народа Детей Огня. Только от них я слышал столь утробную речь, чем-то напоминавшую сход каменной лавины.

— Эй, старый жучара, так и будешь меня перед пологом держать? — громко спросил Кайл, чем немало меня удивил. Оказалось, он знал караванщика.

В палатке послышался то ли всхлип, то ли громкий вздох, вслед к нему присоединился лязг падающей металлической утвари. Матерчатый полог отлетел в сторону, будто его отбросили сильной руной.

— Я всё ждал, когда ты объявишься! — почти прорычал серебряный Восходящий. Чем-то он напоминал матёрую версию Вулкана. Почти такое же телосложение, рост, вес. Отличались тёмно-карие глаза. Они не смотрели, они сканировали, подмечая каждую деталь, в них чувствовалась уверенность в своих силах.

— Да? Ну вот он я, — Кайл улыбнулся своей раздражающей ухмылкой и раскинул руки в стороны, будто хотел обнять караванщика.

Только последний решил иначе. Быстро сблизился с Кайлом и от души врезал в челюсть. Вернее, попытался. Так как выходец из Народа Долины оказался намного быстрее… и многократно сильнее. Его рука молнией метнулась вперёд и схватила караванщика за запястье, останавливая удар.

Повисло молчание. Я невольно поджал губы. Когда соглашался отправиться в соседний Круг по настоянию Аноры, я не думал, что мне выдадут проводника, который не решает проблемы, а сам является их источником.

Кайл и Барахир замерли и сверлили друг друга взглядами, разъярённым у караванщика и спокойно-расслабленным у Кайла. Двое деревянных Восходящих, что стерегли своего командира, подскочили на ноги, явно намереваясь вмешаться.

— Стоять! — громыхнул Барахир на них, после чего перевёл взгляд на Кайла. — Ты оставил меня подыхать в нашу последнюю встречу.

— Но не убил, хотя мог, да и ты заслужил, чего уж скрывать, — в спокойном голосе Кайла впервые промелькнули нотки стали. Это уловил и караванщик. Несмотря на одинаковый ранг, Барахир блек на фоне надменной уверенности Кайла.

Ещё несколько секунд оба серебра мерились взглядами.

— К Забытому тебя, — бросил Барахир, делая шаг назад, но затем его лицо разрезала улыбка. Он шагнул к Кайлу и сграбастал того в объятиях. — Согласен, заслужил, хотя и не хочется признаваться.

Я же мысленно выдохнул. Вражда с караванщиком, от которого зависела наша жизнь, временно откладывалась. Похоже, эти двое хорошо знали друг друга.

Около минуты старые знакомые обменивались любезностями и подколками.

— Нейт, значит? — Барахир смотрел на меня оценивающе, затем перевёл взгляд на моих спутников.

— Да.

Караванщик производил странное впечатление. Он пытался казаться открытым, добродушным и своим в доску. Но то ли я стал лучше понимать людей, то ли Барахир слишком плохо играл, но я чувствовал, что расслабляться с этим Восходящим не стоило. Либо обманет, либо навредит, если выдастся возможность, и будет маячить выгода.

Да и то, что Кайл когда-то оставил его умирать, говорило само за себя.

— Два Восходящих, серебро и бронза. Экзо и двое воинов. Пойдёте в хвосте каравана.

— В середине, — голос Кайла буквально резанул пространство.

— С чего бы? — брови Барахира приподнялись.

— А с того, что пусть твои люди сами занимаются тенехватами и остальными тварями, которые наверняка будут постоянно догонять. Нам это неинтересно. Или ты готов отменить правило, что вся добыча уходит тебе, вне зависимости от того, кто нанёс решающий удар?

Караванщик поджал губы.

— Не готов. Ладно, тогда в голове…

— В середине, — отрезал Кайл.

— Только в том случае, если вы будете помогать в отражении больших атак. А так… договорились, — недовольно сказал Барахир. — Место ищите себе сами. Выступаем сразу, как Игг-Свет коснётся вон той вершины.

Караванщик махнул рукой в сторону ближайшей горы и скрылся в шатре. Мы же пошли в сторону центра лагеря.

— Что это было? — спросил я.

— Караваны между Кругами — опасный бизнес, — сказал Кайл. — Водят их и в них вступают не самые честные на руку Восходящие. По тому, как вёл себя отряд охраны на подступах к лагерю, когда нас едва не атаковали, думаю, это понятно. Но Барахир ещё хуже. Мало того, что он жулик, так ещё и умный, и изворотливый, в отличие от своих людей. От подобной публики можно ожидать чего угодно.

— То есть, мы сами нырнули в пасть к Тому-Кто-Забыт? Неплохо бы предупреждать о таком заранее… — недовольно сказал я и открыл скрижаль.

Через секунду в нескольких метрах появился мой небольшой шатёр, куда мы пусть и со скрипом, но поместились вшестером.

— А разве есть выбор? В любом случае, все твои претензии к Аноре и к себе. Разве я наворотил так, что пришлось аж в другой Круг убегать? Или может я… — Кайл красноречиво посмотрел на Тха. Пустынница встрепенулась, так как не понимала, о чём речь. Я предпочёл не пояснять.

В руке Кайла появился небольшой серебряный поднос с большим керамическим чайником и несколькими чашками. В нос тут же ударил приятный аромат сбора из трав Единства.

— Без меня вас точно попытались бы обмануть и вытрясти дополнительные Звёздные Монеты.

В этот момент я понял, что ни я, ни Кайл не платили за место в караване.

— На второй или третьей стоянке, — отхлебнув немного чая и закатив глаза от удовольствия, сказал он. — К тому моменту мы уже достаточно глубоко окажемся в Теневых землях, чтобы Барахир смог стрясти дополнительную оплату со своих «пассажиров». Но это не наш случай. Поверь мне, Нейт.

Так и получилось.

Вскоре караван отправился в путь. В охране было чуть больше тридцати, как я узнал, в основном бронзовых Восходящих. Серебряный караванщик. Среди «пассажиров» сто пятьдесят тёмных личностей разных Народов, на лицах которых явственно читалось их ремесло. И около десятка Восходящих, если не считать наш отряд.

Передвигаться пешком — сильно проигрывать в скорости, так что Барахир учёл этот момент. Помимо ездовых тауро, найтораксов и ещё нескольких более экзотических животных, имелись и призванные Существа.

Особенно мне понравился Экзо-Траон — странная помесь животного и робота Наблюдателя с бело-золотой бронёй. Он развивал неплохую скорость и мог передвигаться без устали столько, на сколько хватало действия самой руны.

Ниру, Тха и Фэйта посадили в странного вида лодку, которая больше напоминала огромный металлический ковш с острым носом, при этом он парил в нескольких сантиметрах над землёй.

Я призвал элка.

— Тише, — мягко сказал я и положил руку на могучую шею с лоснящейся коричневой шерстью. Гордое животное явно испугалось Теневых земель, хотя и не посмело отступить назад. Руны-Существа не имели возможности перечить своему хозяину, за очень редкими исключениями.

Чуть в стороне Кайл восседал на огромном красном ящере, которые в изобилии водились в землях Народа Детей Огня.

С криками, руганью и многочисленными проклятиями Барахира караван всё-таки сдвинулся с места. И буквально через полчаса мы нарвались на стаю тенехватов. Спереди послышались звуки боя и рёв Рун-Заклинаний, впрочем, всё достаточно быстро стихло.

— Это лишь первое из множества нападений, — лениво бросил Кайл.

Ход мыслей Восходящего я уловил моментально.

— Мы выбрали не самое удобное время для путешествий. Сезон Дикой Охоты действует даже на тех животных, которые не живут в Теневых Землях, — задумчиво сказал я.

— Да, этим же вызвано беспокойство Барахира. Он не знает, чего ожидать. Обычно караваны из нашего Круга он водит не чаще трёх — четырёх раз в большой цикл. Ждёт, пока наберётся достаточно «пассажиров». Не удивлюсь, если это его первый выход в сезон Дикой Охоты.

Кайл говорил расслабленно, как будто только что сам не сознался, что нам угрожала нешуточная опасность.

Я хотел продолжить разговор, как сбоку на караван выскочили сразу шесть крупных найтволков. Каждый по грудь обычному человеку. Густая чёрная шерсть, несколько пар сияющих жёлтым огнём глаз, они бросились в атаку.

Восходящие из охраны каравана попытались их остановить, и у них почти получилось. Две твари всё-таки проскочили внутрь каравана и тут же напали на разбегающихся разумных из круга Ардо. Нашего Круга Жизни.

Не прошло и нескольких секунд, как найтволки оказались повержены. Одного убила Нира парой удачных выстрелов в голову из мощнейшей гаусс-винтовки, второго играючи развалил надвое Кайл хлыстом. Но даже так найтволки успели насмерть загрызть двоих из Народа Солёных Берегов. Тем было нечего противопоставить силе деревянных тварей, которые даже без Звёздной Крови представляли нешуточную опасность.

— Отрыжки гигантопитека! — орал Барахир. Лицо караванщика раскраснелось от злости, он метался между своими людьми и ни на секунду не затыкался. К этому моменту донёсся шум из хвоста каравана.

Барахир громко застонал и бросился туда.

Я наблюдал, но не спешил помогать. После противостояния с тенебрисами и битвы с тенеподами запас Звёздной Крови оставлял желать лучшего.

Звёздная Кровь.

271/542

Несмотря на постоянные нападения, мы продвигались вперёд. Животные и призванные Существа спешили как могли, подгоняемые страхом. Каменистые плато и глубокие пропасти сменялись высокими холмами без единого признака жизни. Величественный Эрран понемногу превращался в небольшую точку на горизонте. Холодало.

Также я заметил, что чем дальше мы входили в Тень, тем труднее дышалось. Шлемы я не любил; даже модифицированные Виктором, они мешали и смещали центр тяжести всего тела, заставляя чувствовать себя неловким и медленным.

На первую из трёх ночёвок мы добрались спустя два дня безостановочного передвижения и постоянных нападений со стороны монстров. Мне пришлось присоединиться к Нире и остальным в летающем ковше, так как время призыва элка миновало, а бежать пешком вслед за караваном не хотелось.

К моменту, когда мы вошли в большую пещеру с высоким сводом, караван потерял двенадцать человек. Четверых защитников и восемь «пассажиров». От этого Барахир, казалось, потерял последние остатки адекватности и носился по пещере, оглашая её ругательствами. Как и сказал Кайл, переход в сезон Дикой охоты сопряжён с большими неприятностями и, к сожалению, потерями.

Причём для караванщика виноватыми оказались все: «пассажиры», охрана, Теневые земли, Единые. Не касалось это только нас и ещё двух групп Восходящих. Их Барахир предпочитал не трогать, так как моментально натыкался на грубые взгляды.

— А теперь смотри за весельем, Нейт, — усмехнулся Кайл, когда пришло время собирать оплату.

Только в этот момент я понял, почему оплата происходит не в самом начале, а на месте первой ночёвки, в относительно безопасной пещере. Возвращаться обратно к Кругу Жизни для одиночки или даже для небольшого отряда — самоубийство.

И Барахир это отлично знал. Он ходил между костров и банально грабил всех, кто пошёл вместе с ним. Если кто-то сопротивлялся, то за спиной караванщика моментально собиралось около десятка Восходящих с хмурыми взглядами, а лидер каравана банально угрожал отправить «наглеца» обратно своим ходом.

Только вот взять с оборванцев особо нечего, что ещё больше злило Барахира.

— Одна Звёздная Монета за Восходящих и по две с остальных, — сказал караванщик, когда оказался возле моей палатки и небольшого костра, где мы жарили припасённое ещё из Новы мясо. — Если нет Монет, то можно рунами, либо чем удобно.

Взгляд Барахира алчно прошёлся по Гардианам, «Вдове», Нире, шатру.

Я мысленно присвистнул. Получалось, что караванщик придумал себе весьма неплохой и прибыльный бизнес. Всё что касалось Восхождения для обычных жителей Круга без стигмата — это очень дорого. За две Звёздные Монеты в некоторых Народах можно было купить хорошего треля, либо небольшой дом.

Сейчас же в пещере собралось больше сотни «клиентов» Барахира. Если добавить к этому ещё и плату с Восходящих, то получалось около трёх сотен монет за один переход. К этому же можно прибавить и трофеи с Звёздных Тварей.

Расходы у караванщика тоже имелись. Не удивлюсь, если большую часть он отдавал нанятым охранникам, но в любом случае, предприятие выглядело выгодно. Если бы не одно «но», которое называлось сезон Дикой Охоты.

— Без проблем, старый друг, — тут же ответил Кайл. Сверкнула скрижаль, а Барахир получил причитающееся.

— Почему всего шесть монет? — недовольно пробухтел он. За спиной караванщика начали появляться его подчинённые.

— Два Восходящих, два воина без стигматов, — небрежно бросил Кайл и присел на небольшой валун у потрескивающего костра. — Ты разучился считать, старый друг?

— А за неё? — Барахир ткнул пальцем в сторону Ниры.

В другое время и с другим Восходящим, я бы с радостью отдал за Ниру две Звёздных Монеты, чтобы прежде всего себе напомнить о том, что она не просто синтетик, а нечто большее для меня. Но не с Барахиром. Этот то ли караванщик, то ли бандит с большой дороги не вызывал у меня ничего, кроме с трудом контролируемого гнева и брезгливости.

При этом я не спешил защищать остальных, кого он грабил. Во-первых, я не святой, чтобы бросаться на помощь каждому, во-вторых, в караване подобрались такие личности, что милосерднее для Единства их перебить самостоятельно. Четверть потерь относилась отнюдь не к нападениям монстров. Сами клиенты более чем удачно уменьшали своё количество в многочисленных ссорах и драках. К счастью, нас это не касалось, большинство предпочитало обходить наш костёр стороной.

— Она моя руна, — бросил я, неосознанно пародируя поведение Кайла.

— Она занимает место, — не согласился Барахир.

— Нейт, — вмешалась Нира. — Не могу сказать, что мне нравится это место, может призовёшь меня тогда, когда уже прибудете в другой Круг? Терпеть не могу холод и каменистые пустоши.

— Да, Нейт, согласен, — хохотнул Кайл, глядя в глаза Барахира. — То, что Нира убила больше монстров из своей винтовки, чем любой из твоей свиты, ведь ничего не значит, старый друг? Вы наверняка обойдётесь и без неё?

Мы с Кайлом оскалились наглыми ухмылками. Мы оба понимали, что караванщик сам себя загнал в угол, дальше он может только пойти на конфликт, либо попытаться сделать вид, что ничего не было.

Лицо Барахира налилось краснотой. Между бровей пролегла глубокая складка. Кулаки сжались.

— Творящая говорит мне, что я подошёл вовремя, — сбоку послышался незнакомый голос. Я повернул голову и увидел одного из аэри. Крылатый Восходящий гордо стоял и смотрел на Барахира. В нескольких метрах позади аэри как бы невзначай собрались остальные из его Народа.

— Тебе ещё чего? — зло бросил Барахир.

— Услышал разговор и решил тоже заплатить за себя и своих братьев, — спокойно сказал аэри.

Сначала я не понял, зачем крылатый Восходящий решил вмешаться в разговор, но до меня быстро дошло. Их отряд насчитывал пятерых вместе с лидером. Все поголовно дерево, руны наверняка тоже не отличались силой. При желании Барахир мог бы надавить на них и хорошо поживиться, но только не тогда, когда рядом находились я с отрядом и особенно Кайл. Мы оба не боялись ни караванщика, ни его людей.

С моей стороны это было опрометчиво, но страха я в себе не чувствовал.

— Да, Барахир, раз уж он пришёл, то пусть заплатит, не хочется, чтобы ты начал орать ещё раз в нескольких метрах левее, — сказал я и незаметно подмигнул аэри.

Крылатый не подал вида, что понял мой знак. Он открыл скрижаль и передал причитающееся.

— Поздравляю с получением пяти Звёздных Монет, — наигранно зевая, сказал Кайл. — Надеюсь, ты не собираешься устраивать ещё одну свару. Надоели крики, а до пяти умеют считать даже фрогги.

Серебряный Восходящий со смехом в глазах смотрел на уже пунцового Барахира.

— Расчёт окончен? — аэри слегка нажал голосом.

— Забытый с вами! — бросил караванщик, резко развернулся и поспешил к оставшимся должникам, которым я не завидовал. Уж слишком полыхали глаза Барахира злостью.

— Благодарю, — сказал аэри, глядя попеременно то на меня, то на Кайла. — Если бы не вы, он наверняка вытряс бы из нас всё.

— Мы в одной лодке, — сказал я. — Так что благодарить не за что.

В отличие от большинства попутчиков, аэри не походили на матёрых бандитов. Гордые, как и весь их Народ, со вскинутыми подбородками, они являлись воинами. Пусть и невысокого ранга.

Второй и третий дни запомнились тем, что нас атаковали всё чаще. Твари налетали на караван и разбивались о защитников. Участвовать в охране я не собирался, а всё благодаря жадности Барахира. Одним из условий присоединения к каравану являлось согласие, что все трофеи с убитых нападающих уходили каравану. Так что, как мне казалось, караванщик сам себе наступил на ногу. Если бы не это правило, я бы тоже с удовольствием принял участие в истреблении монстров, пусть и пришлось бы поделиться частью добычи.

Развлекалась только Нира. Время от времени она постреливала из гаусс-винтовки, как позже она сказала, делала это только в тех случаях, когда караван мог потерять одного из Восходящих. Тем не менее, везде она не успевала, и караван медленно, но уверенно таял. Кайл, который уже ходил этим маршрутом, отмечал, что тварей аномально много, но после этого пожимал плечами и добавлял: «Сезон Дикой Охоты».

И это всё поясняло.

До четвёртой, предпоследней, стоянки в глубокой, в этот раз рукотворной, пещере нас добралось лишь две трети от изначального состава. Многие оказались ранены, и я со скрипом, но согласился использовать серебряное Исцеление на особо тяжёлых. Показывать столь сильную руну не хотелось, но не сидеть же спокойно, когда рядом с тобой в жаре валяется один из тех, кто должен тебя защищать.

Барахир хоть и храбрился, но я видел, что и он уже еле стоял на ногах. Благо, пещера оказалась хорошо защищена и представляла собой практически небольшую крепость под землёй, имелось здесь и небольшое озерцо с мутной водой, которую мы очищали рунами. Как оказалось, моё Сияние весьма неплохо с этим справлялось. Долгие циклы караваны ходили от Стрелы к Стреле и сумели найти и подготовить самый безопасный и выгодный маршрут.

Можно сказать, нам ещё повезло. Чтобы попасть в Круг Жизни Ори-Кор, нам нужно преодолеть не такое уж большое расстояние. Ещё в грассе я не раз слышал рассказы, что некоторые из караванов проводят в темноте по нескольку месяцев, чтобы добраться до места. Хотя я сомневался, что это возможно в сезон Дикой охоты. Слишком тяжело нам давался каждый переход.

А ведь несмотря на небольшие ранги Восходящих из охраны каравана, они были отлично подготовлены для борьбы с тварями из Теневых Земель. Подходящие Руны, Предметы, Заклинания, Существа, знание повадок тварей и их слабых мест.

В пятый и последний переход мы двинулись лишь через два дня, когда немного отдохнули, восполнили Запасы Звёздной Крови, раненые пришли в себя, а Руны-Существа успели откатиться. И этот переход оказался на удивление спокойным. Нас почти не донимали нападения, твари не таились в засадах. Даже Барахир слегка повеселел, в отличие от Кайла.

— Ты что-то чувствуешь? — спросил я, когда Восходящий в очередной раз нахмурился.

— Да, — твёрдо отрезал Кайл. — Я чую старую смерть, и мне это не нравится.

— Ты чувствуешь смерть? — удивился я, но потом вспомнил, что благодаря Проклятому Древу, в нашем Круге немало тех, кто развил серебряный Атрибут Некротики. Я посмотрел на Восходящего и понял, что скорее всего ошибался. От таких Восходящих ощущалась неприятная и гнетущая аура. Сейчас я её не ощущал.

— Если можно так сказать, — не стал вдаваться в подробности Кайл. — Нам нужно как можно быстрее добраться до разрушенной аркологии. Там должно быть безопасно.

— Аркологии?

— Остатки былого величия Кел, — сказал Кайл. — Компактный город из одного здания. Сейчас от него остались только руины и защищённый донжон в виде башни из изменённого зирдина. Это место находится совсем близко к Стреле, ведущей в Пустоту, и позволяет караванам подготовиться к самому короткому, но порой самому опасному отрезку пути.

Тревога Кайла передалась и мне. Я начал оглядываться по сторонам, но услышал в голове голос Ниры.

— «Не нравится мне твой настрой, Нейт. Как и Кайла. Что происходит?», — в голосе синтетика слышалось волнение.

Пришлось пояснить.

— «Хорошо, буду посматривать по сторонам», — скорее для моего успокоения сказала Нира, так как я не сомневался, что она и так каждую секунду мониторила окружающую каменистую равнину.

Остатки аркологии Кел мы увидели издалека. А всё потому, что венец пирамидальной башни испускал едва заметный игг-свет. Не сильный сильный, но он его хватало, чтобы залить окрестности на многие километры вокруг самой башни тусклым светом.

Стоило людям увидеть это, как послышались обрадованные выкрики.

— Всем молчать! — взревел Барахир и уже тише добавил. — Твари могут услышать.

До границы света мы добрались быстро. Уставшие животные и Существа увидели свет и рванули в его сторону, как изнемогающий от жажды бежит к кружке с прохладной водой.

Совсем скоро меня постигло второе удивление. Оказалось, что башня давала не только тусклый свет, но ещё и поддерживала жизнь в этой каменистой пустыне. Стоило нам переступить через границу света и тени, как слегка потеплело, стало проще дышать, а под ногами начали попадаться остатки окаменевших веток. Чуть дальше виднелись даже небольшие деревца, сейчас почерневшие и без единого листка. Их кроны с трудом выглядывали среди огромных глыб из белого камня.

Даже сейчас можно было легко догадаться, что когда-то это место поражало своей красотой и монументальностью. По количеству огромных белых блоков, что усеивали равнину, я понял, что здешнее строение было в десятки раз больше, чем главный корпус Новы. А ведь это одно из самых больших зданий, что я видел в своей жизни.

Сейчас же вокруг остался лишь тлен и руины.

— Анора показала мне твой набор рун, — неожиданно и тихо сказал Кайл. — У тебя ведь есть Катализатор стихий?

Я вскинул брови и тут же недовольно нахмурился. То что Анора позволила Кайлу узнать содержимое моей скрижали, оказалось неприятным сюрпризом. Но и отпираться было уже поздно, Восходящий и так знал ответ на свой вопрос. Догадаться о подобном невозможно.

— Есть.

— Можешь посмотреть, что получится, если перевести его на золотой ранг, добавить Руну-Стихию Игг-Света и Стихию Жизни. Здесь использован аналог, ныне практически иссохший и потерявший большую часть силы.

— Хочешь сказать, что на вершине этой башни просто так валяется золотой Предмет? — я посмотрел на верхушку и понял, что до неё сможет добраться любой, кто хоть немного умеет лазать по стенам.

— Нет, не валяется, — усмехнулся Кайл. — Само здание служит этим артефактом. Трудно объяснить. Строили это Кел, а их технологии намного опережают то, что доступно нам. Но время и алчные Восходящие практически опустошили источник жизни в этом проклятом месте.

Кайл развёл руками.

— Спасибо, что просветил, — без намёка на смех ответил я.

А всё потому, что я воочию увидел грандиозную разницу между серебром и золотом. Пусть от неё практически ничего не осталось. Но, как и говорила Анора, эти ранги несравнимы. Мой серебряный Катализатор работал метров на сорок, усиленное золото заливало светом и жизнью несколько километров вокруг себя.

— Сутки отдыха! — закричал Барахир, когда караван в полном составе остановился неподалёку от закрытых ворот из золотистого лиора.

Среди путников чувствовалось облегчение. Не такой долгий в днях путь на самом деле казался бесконечным. Послышались радостные перешёптывания. Особенно они усилились, когда один из Восходящих махнул в сторону Стрелы переноса. Она находилась на расстоянии пары километров, но круглая каменная громада уже была видна.

Ворота раскрылись, и я увидел длинный круглый коридор, уходящий вглубь здания. Стены из чёрного камня были усыпаны небольшими искорками. Будто ни разу не виданные мною звёзды на небе, они давали тусклый свет.

Чем ближе мы подходили к главному залу, тем сильнее хмурился Кайл. Его лицо застыло маской. Причина подобного поведения стала понятной спустя минуту. Восходящий явно ощутил то, что здесь произошло не так давно.

Весь немалый зал был усыпан телами. Они лежали везде и походили на высушенные мумии с раскрытыми от ужаса или крика ртами. Одежда на мертвецах распалась пеплом, оголив худые, словно иссушённые тела. Чтобы почувствовать ауру смерти, как Кайл, сейчас даже не требовались специализированные Навыки.

К моему удивлению, картина смерти нескольких сотен человек лишь приободрила Барахира. Выглядел он довольным, даже несмотря на то, что ни рун, ни Звёздной Крови я над телами не видел.

— Собрать стигматы! — громко сказал караванщик, после чего зашёлся смехом. Успокоившись, он поднял голову к купольному потолку и добавил. — Быстрый-Словно-Огонь, я ведь говорил тебе, что найтволки обглодают твои кости намного раньше, чем мои. Незримый видит, что я оказался прав!

Я не разделял подобной радости. Мы не знали, что именно убило столько людей и Восходящих. Тварь или орда тварей всё ещё могли находиться поблизости и представлять опасность уже для нас. Так же думал и Кайл.

— Нейт, Нира, Фэйт, Рики, — обратился к нам Кайл. — Будьте готовы выдвигаться к Стреле без каравана прямо сейчас. Здесь оставаться нельзя.

— Самим? — спросила Нира. Как ни странно, но синтетик ни на секунду не удивилась.

— Да. Сомневаюсь, что у этого дурака, — Кайл кивнул в сторону Барахира, — хватит мозгов меня послушать и сделать правильные выводы. Готовитесь уходить. Сейчас.

Серебряный Восходящий оставался собранным. Прежде я его таким не видел. Налёт небрежности спал. За секунду он будто набрался несколько сотен лет жизни. Пахнуло такой властностью и уверенностью в своём праве повелевать, что я невольно вскинул брови. Слова были не нужны. Всё говорило выражение лица, глаз. Поза.

Кайл быстрой походкой двинулся к Барахиру, но я не сомневался, какой ответ он получит. Несмотря на серебряный ранг, Барахир явно предпочтёт десятки стигматов и немало других дорогих вещей, которые валялись буквально под ногами.

Так и получилось. Кайл проговорил с Барахиром лишь несколько секунд. Слов я не услышал, но караванщик резко махнул рукой. Итог разговора оказался предсказуемым.

Кайл не стал упрашивать «старого друга», а развернулся и быстрой походкой направился к нам.

— Предсказуемо, мы уходим, — сказал Кайл и быстро пошёл в сторону выхода.

Я не знал, как реагировать на это. Отправляться в Пустоту без каравана? Не слишком ли опасно? Но также я доверял Кайлу. Анора не послала бы его проводником, если бы не считала, что на него можно положиться. Да и сам Восходящий не раз доказал своё чутьё, знание и опыт.

Этими размышлениями я и поделился с ним на ходу:

— Мне плевать на всех остальных, Нейт. Если Барахир решил сложить голову, то я не собираюсь ему мешать.

— Но от кого мы сбегаем? — спросил Фэйт.

— От твари, с которой даже мне встречаться не хочется. Слишком опасна.

— И что это? — спросила Нира.

Ответить Кайл не успел. Со стороны входа послышался страшный рёв. Настолько сильный, что пыль на полу поднялась в воздух и частично закрыла обзор.

— То что я и говорил! — закричал Кайл и рванул вперёд по коридору. — Это золото! Бегом! Может ещё успеем проскочить!

Глава 10

Топот наших ног катился волной по широкому округлому коридору. На стенах, словно звёзды, блестели голубые точки.

— Быстрее! — рычал Кайл.

И если я мог ещё немного увеличить скорость, то Фэйт и Тха явственно отставали, даже несмотря на то, что выжимали из себя всё что могли.

— Не закрывать! — прокричал Кайл, когда впереди показались массивные ворота из золотистого лиора. Рядом находились Восходящие и, к нашему сожалению, они напирали на створки с двух сторон, чтобы закрыть их. Крик Кайла они проигнорировали.

На их месте я поступил бы так же. Вдалеке уже виднелся наш противник. И походил он на рой из несметного количества небольших чёрных насекомых. Имелось и другое сравнение. Монстра был похож на грозовую тучу, что стелилась над землёй и каждые несколько секунд виляла из стороны в сторону, всё сильнее ускоряясь.

Двери из золотистого металла сомкнулись, послышались тихие щелчки и гул. Несмотря на невероятный возраст этого сооружения, здешние механизмы всё ещё продолжали кое-как работать. Как минимум, часть из них.

А ещё я понял, что раньше в этих местах жил кто-то сильный.

— Всё, мы не успели, — Кайл резко остановился. — Воротам нужно время, чтобы открыться вновь, но его у нас нет. Возвращаемся.

— Другого пути нет? Возможно, мы ещё успеем выбраться через другой вход, — сказал я.

— Нет. Есть только этот, и через него уже не выйти. Возвращаемся.

В этот момент здание тряхнуло. Только начавшая оседать пыль вновь поднялась в воздух. Но особенно много её оказалось у ворот. Не удивлюсь, если удар пришёлся по ним. Беглый осмотр показал, что я недалёк от истины. По воротам пробежали едва заметные трещины. Это означало, что если золото не успокоится, рано или поздно оно ворвётся внутрь.

На середине пути обратно в зал на нас вылетел Барахир в сопровождении десятка Восходящих.

— Что там? — выдохнул караванщик.

— Хранитель Сумерек, — сказал Кайл.

На лице караванщика проступило облегчение, но лишь до того момента, пока Кайл не добавил одно слово:

— Золото.

Барахир и Восходящие рядом с ним побледнели. Один выронил клинок из руки. Лязг металла отразился эхом по коридору, но на это никто не обратил внимания. Все стояли с широко распахнутыми глазами.

— Ты не ошибся? — сглотнув, спросил Барахир.

— Ошибки нет, скоро он пробьётся внутрь, и нам придётся сражаться. Будет лучше, если мы сделаем это на своих условиях, — следующую фразу Кайл сказал громко. Многие Восходящие вздрогнули. — Готовьтесь так, будто от этого зависит ваша жизнь, ведь так и есть.

Преображение Кайла вышло моментальным. Ещё час назад он расслабленно покачивался на спине каменной саламандры, которая заменяла ему транспорт, и попивал чай. Сейчас передо мной стоял опытный военачальник. Уверенный в своих силах, напористый, жестокий.

Моё внутреннее ощущение буквально кричало, что я столкнулся не с серебром. Сейчас Кайлу намного больше подошло бы золото или небо. Даже Маркус и Анора не вызывали во мне и половины тех эмоций, что сейчас исходили от Кайла.

— Нейт, подойди, — потребовал Кайл. Его немигающий взгляд сомкнулся на моей переносице.

На секунду внутри меня что-то взбунтовалось. Я не любил, когда мне приказывали, но сейчас я понял, что если кто-то и способен вытянуть нас из этой задницы, то это Кайл. Барахир тоже являлся серебром, но это как сравнивать глупого айхо с матёрым тигрексом.

— Мне потребуется твоя помощь в этой битве, но тебе не выжить и нескольких секунд, если у тебя не будет этого Навыка.

Из скрижали Кайла выпорхнула руна и переместилась в мою.

Некротическая Резильентность.

Руна-Навык

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звёздной Крови безвозвратно.

Значительно увеличивает сопротивляемость Стихиям Смерти, Тьмы, Войда.

— Для имплантации она требует десять единиц в серебряной Стихийности, — прочитав описание, сказал я.

— Значит, ты сейчас её поднимешь. Я знаю, что у тебя есть две Универсальные руны. Как раз хватит, чтобы выполнить требования. Не медли, Нейт, без этого тебе не выжить, твои атрибуты слабы, они не позволят сражаться, а мне потребуется хоть кто-то, на кого я смогу опереться.

— А как же они? — я остановился и посмотрел на Тха и Фэйта. К счастью, Нира была вне опасности. В самом худшем случае она просто вернётся обратно в руну и дождётся момента, когда я призову её вновь.

— Мне интересен только ты, — отчеканил Кайл. — Что будет с этими двумя, мне плевать. Таков мой уговор с Анорой, от которого я не собираюсь отступать.

Я видел, с каким напряжением Тха и Фэйт смотрели на меня, ожидая решения. Бросать их я не собирался. Как бы я к ним ни относился, но сейчас они состояли в портальной команде, а я являлся их командиром.

— Ты защитишь их любым из возможных способов, — настоял я.

— А что, если нет? — серьёзно спросил Кайл.

На это у меня не было ответа. Повлиять на решение серебряного Восходящего у меня возможности не было. У меня оставалось только упрямство.

— Ты защитишь их, — в том, что подобная возможность у Кайла есть, я не сомневался.

— Даже ценой жизни остальных? А если придётся выбирать?

— В самом худшем варианте, я открою портал в Нову, чтобы мы ушли. На остальных мне плевать. Интересуют только мои люди.

— А закрыть сможешь? У меня нет нужной руны, не так часто пользуюсь порталами, — признался Кайл. — Ты готов взять на себя ответственность, если Хранитель Сумерек ворвётся в Сентум, а потом и в Нову? Нужно пояснять, что случится, если золотая тварь окажется посреди города землян? Нет?

Представлять подобное не хотелось даже в мыслях. Если подобное произойдёт — это даже не изгнание, это смерть. Как бы хорошо Анора ко мне ни относилась, но и она не простит сотен, а то и тысяч загубленных жизней.

В этот момент я мысленно охарактеризовал свою сообразительность и жадность. Как лидер портальной команды я был обязан иметь закрывашку портала, но так и не соизволил обзавестись. В прошлый раз мне помогла Лейла, но этот вопрос нельзя откладывать, как и привязку Ниры и Дыма к скрижали. Вот и получалось, что только на это мне потребуется три серебра.

Кайл смотрел на меня.

— Они настолько тебе дороги? — спросил Восходящий и кивнул на Тха и Фэйта.

— Насколько они мне дороги, значения не имеет. Они из моего отряда, как и ты в данный момент, хотя мы понимаем, что это лишь условность. Но даже так, я бы сделал всё, чтобы спасти тебя, если бы это потребовалось.

— Тут скорее вопрос, стал бы я спасать вас, но я тебя понял, Нейт, — Кайл посмотрел на Тха. — Подойди.

Глаза пустынницы замерли на мне. Она дождалась лёгкого кивка и только после этого сделала несколько шагов к Кайлу. В руке Восходящий сжимал небольшой металлический шар, по которому струились голубые огни.

— Отойдите в самый дальний край и попробуйте укрыться, и когда поймёте, что больше не в состоянии сопротивляться, положи это на пол и прижми ладонью. У вас будет три с половиной минуты абсолютной защиты. Артефакт рассчитан на одного, так что придётся прижаться друг к другу. Надеюсь, это не станет проблемой?

— Не станет, — спокойно сказал Фэйт, на что Тха лишь недовольно фыркнула.

К счастью, пустынница не стала спорить. Я ожидал, что она затеет скандал, желая находиться рядом со мной во время битвы, но этого не случилось. Последние дни Тха и Фэйт много разговаривали, хотя время от времени всё ещё скатывались в ругань либо «тренировочные» поединки, где каждый доказывал свою правоту. Я старался не вмешиваться, так как считал, что это пойдёт обоим на пользу. Позже я осознал, насколько ошибся…

— Раз мы всё решили, Нейт, я хочу, чтобы ты выполнил свою часть сделки, — Кайл красноречиво посмотрел на меня.

Одна из Универсальных рун превратилась в серебряное Развитие. Секунда и мой атрибут Стихийности подпрыгнул с нуля звёзд сразу до десяти. Система Восхождения разразилась ворохом сообщений о полученных Навыках. К сожалению, разбираться с ними у меня времени не было. Этим можно заняться и после того как закончится это изматывающее путешествие между Кругами Жизни.

— Навык, — напомнил Кайл.

Я кивнул и имплантировал Навык. С момента получения стигмата я старался держаться подальше от любых Некротических Навыков. Призыв мёртвых, управление духами, создание порождений Стихии Смерти — всё это было мерзко. Особенно после того как я побывал в Пустоши и своими глазами увидел полчища Того, кто засел неподалёку от Проклятого Древа, в древней столице Круга Жизни.

— А теперь поднимай его вторым Развитием, — сказал Кайл.

Я попытался сказать, что не очень хочу этого делать, но в этот момент здание ещё раз содрогнулось. Золотая тварь явно не собиралась отступать, ведь внутри, словно в мышеловке, её поджидали многочисленная и сладкая добыча. Воспоминание о том, сколько сейчас внутри лежало тел, заставило поджать губы, и я всё же согласиться с Кайлом.

Развитие пропало, а теперь серебряный Навык изменил своё название.

Стихийная Непроницаемость

Навык

Качество: серебро

Значительно увеличивает сопротивляемость всем стихиям.

Мои глаза пробежались по описанию, изо рта послышался облегчённый выдох.

— Непроницаемость? Были варианты и получше для нынешней ситуации, но и этот неплохой, можно сказать универсальный. Вот теперь ты действительно способен сопротивляться Хранителю Сумерек, — сказал Кайл, хотя радостным его я бы не назвал. Глаза Восходящего оставались холодными и колючими.

К этому моменту мы добрались до зала, где большинство «пассажиров» Барахира бестолково метались по огромному пространству размером с грасс и искали другой выход. Даже аэри поддались панике и на крыльях метались над сводом в поисках выхода.

Караванщик уже успел сообщить им о том, что происходит, что естественно вызвало ужас в глазах большинства. Даже Восходящие смотрели друг на друга округлившимися от страха глазами. Взгляд некоторых уже потух, будто они уже проиграли.

Золото…

Слишком страшный противник для большинства Восходящих, что-то из легенд и рассказов о свершениях славных предков. Мало кому удавалось увидеть мифических монстров, ещё меньше тех, кто смог об этом рассказать. Победа над подобными на многие поколения прославляла род счастливчика.

Восходящие встали полумесяцем напротив полукруглого входа в туннель. Все всматривались в темноту, откуда должен появиться противник. Здание продолжало сотрясаться, и это происходило всё чаще.

— Не призывай Существ, Нейт. Твои не подойдут. Существ из плоти и крови Хранитель сожрёт за секунды. Старайся не попадаться не его пути и не входи в чёрное марево до тех пор, пока оно практически не иссякнет. Используй лук, Игг-Свет хорошо действует против Пустоты.

Несмотря на советы Кайла, большинство Восходящих их проигнорировали и начали призывать питомцев. И получилось их много. Почти сотня, впрочем, большинство не представляли ничего интересного. Дерево и бронза. Лишь Барахир призвал двух серебряных существ. Огромный пернатый карх и не менее большой волосатый гарм. Существа столпились напротив входа и воинственно шипели, гавкали, лязгали металлическими пластинами.

Глядя на полсотни Восходящих, на огромное количество Существ, я приободрился, но Кайл имел иное мнение.

— Нет права у публики взбираться на сцену, как нет шансов у слабых Восходящих против золота. Их приготовления смешны. Но их смерть не будет напрасной. Они отвлекут тварь на себя.

Слова прозвучали приговором, будто кузнечный молот ударил о раскалённую заготовку. Восходящие рядом с нами неодобрительно посмотрели на Кайла, но серебру не было дела до мнения дерева и бронзы.

Чем дольше я находился рядом с Кайлом, тем больше понимал, что он что-то скрывал. Он без проблем справился бы с любым серебром из Новы. Даже Ямато, который считался одним из лучших, и тот блек на фоне Кайла. Расслабленный магнетизм личности притягивал и заставлял прислушиваться. Я предполагал, что у него хорошо прокачан серебряный атрибут Подчинения и Контроля, но понимание этого момента не делало поведение нового знакомого менее притягательным.

Здание в очередной раз содрогнулось, но в этот раз имелись отличия. Послышался стон металла, а рёв твари стал в разы сильнее.

К нам приближалось нечто невероятно сильное. Это ощущалось по морозу на коже, по вялости мышц, по помутнённому сознанию. Аура золота прокатилась по залу, словно лесной пожар.

— Существа! — скомандовал Барахир.

Следом за этим волна призванных питомцев бросились вглубь туннеля. Некоторые из них светились, так что я впервые сумел увидеть то, с чем мы столкнулись.

Чёрное облако с утолщением внутри врезалось в строй Существ и не оставило им и шанса. Органика рассыпалась чёрными лохмотьями и опадала на пол. Металлические экзо будто попали в песчаную бурю, где песчинки летали с невероятной скоростью. Крепкая броня не выдерживала. Она истончалась, словно лёд под яркими лучами солнца. Не прошло и десяти секунд, как золото справилось с почти сотней Существ.

Увидев этот разгром, несколько Восходящих развернулись и побежали вглубь зала, где по многочисленным щелям попрятались обычные путешественники без стигматов. Аэри и Нира прижались к потолку и готовились к битве.

— Назад, помёт камнерогов! — в ярости заорал Барахир.

— Руны! — в ответ закричал Кайл.

Внутрь туннеля обрушилось безумие. Десятки Рун-Заклинаний разных стихий и действий сплелись воедино, словно безумный калейдоскоп и врезались в тварь.

Ни глаз, ни пасти у монстра не было, как и осязаемого тела. Единственный заметный эффект от шквала рун — золотой монстр слегка замедлился.

Я стрелял не переставая. Одна за другой стрелы срывались с моих пальцев. При этом старался, чтобы белые молнии били в самую тёмную часть твари. Каких-то видимых повреждений мои действия не имели.

Перед Кайлом сверкнула скрижаль, а в следующую секунду внутрь коридора обрушилась сверкающая волна, что перекрывала две трети его высоты. Словно река из расплавленного золота, она неслась вперёд, пока не столкнулась с противником.

И вот это уже не понравилось противнику. Чёрную дымку сорвало с тела и отшвырнуло. Хранителя Сумерек отбросило назад. Он потонул в золотом потоке.

Но монстр не собирался сдаваться. Он ударил. Чёрная пелена вырвалась из коридора и ударила в строй Восходящих.

Страшная боль сокрушила сознание. Казалось, что меня бросили в чан с кипятком. Из сотен мелких порезов на открытом лице потоком потекла кровь. Я практически оглох. Но в отличие от тех, кто стояли рядом со мной, я выжил!

Восходящим из охраны каравана повезло меньше. Их кожа в мгновение почернела. Во все стороны брызнула кровь. За несколько секунд десяток Восходящих превратились в мумий с чёрной кожей. Серебряное Исцеление вернуло меня в строй. Многочисленные раны сомкнулись, кровь перестала хлестать на пол.

Не оглядываясь в мою сторону, Кайл крикнул, перекрывая шум битвы:

— Сейчас бы это произошло с тобой, если бы не Навык.

Прозорливость Кайла спасла меня от смерти. Если бы он не настоял, то сейчас я разделил бы судьбу других Восходящих. Мне тоже пришлось несладко, но удар золота не привёл к моей смерти. Боль? Её можно перетерпеть…

Руны-Заклинания продолжали сыпаться вглубь туннеля. Хранитель Пустоты шипел всё громче, но не останавливался. Он собрался в чёрную точку и буквально выстрелил собой вперёд. Сотню метров он преодолел быстрее, чем человек моргает.

Чёрный туман брызнул во все стороны. Он накрыл ещё троих зазевавшихся Восходящих. Лишь один из них остался на ногах. Похоже, имел разновидность нужной защиты.

Сияние белым столбом ударило в центр «тела» монстра. Огненный поток и Ледяная Волна последовали за ним.

Золотой монстр не останавливался ни на секунду. Он бросился вдоль стены круглого зала. Послышались крики умирающих. Даже большинство Восходящих не могли сопротивляться чёрному туману. Что говорить об обычных людях. Если кто и выжил, то случайно.

Нира стреляла из Вдовы, аэри разразились потоком Рун-Заклинаний. К сожалению, слишком слабых, чтобы хоть немного замедлить золото.

Барахир не замолкал ни на секунду. Он что-то кричал, к чему-то призывал. Шум битвы не позволял услышать, что именно. Караванщик использовал Руны. Невыносимым светом в его руке полыхал белый жезл, каждые несколько секунд от него отделялась слепящая волна и прокатывалась по залу. Имелись и другие руны, которыми он пользовался. Только вот все наши потуги меркли на фоне золотой волны Кайла. Она единственная наносила видимый ущерб Хранителю и сдирала с него чёрное марево.

Огромный зал сотрясли сразу три голубых вспышки. Над потолком появилась Нира, красные крылья за её спиной быстро бились о воздух. Винтовка синтетика оказалась бесполезна против противника, но импульсные гранаты могли помочь. К счастью, запас у нас имелся. Только вот использовать их в закрытом помещении — сомнительная радость. Резкие перепады давления болью отдавались в висках и ушах.

Хранитель чёрной тучей обогнул помещение и собрал кровавую жатву. Я переживал за Тха и Фэйта, но в дальнем конце зала увидел небольшой сверкающий купол. Сквозь голубые разряды и мутное марево проглядывались два силуэта.

Мои стрелы попадали точно, но не наносили видимого урона. Тёмное марево вокруг монстра, казалось, впитывало любой урон.

Золотой монстр вновь оказался возле нас. Словно косой смерти он прошёлся по уцелевшим Восходящим. Но в этот раз я заметил изменения. Каким бы сильным он ни был, даже у золота есть предел. Комариные укусы слабых Восходящих значительно уменьшили марево вокруг нашего противника.

Ещё одно Сияние ударило в центр тела Хранителя, выжигая тень. Золотая река Кайла обрушилась в бок и откинула монстра. Как бы ни называлось эта Руна, она явно имела золотой ранг. Серебро не может обладать столь разрушительным эффектом.

— Нейт, отвлеки его! — крикнул Кайл.

Усиленные Руной-Стихией Скорости крылья позволяли мне летать довольно быстро, так что я кивнул и рванул наперерез монстру. Впервые за долгое время моё тело на секунду отказалось повиноваться от нахлынувшего страха. Смертоносное золото оказалось слишком близко, буквально дышало мне в лицо.

— Соберись! — прорычал я сам себе.

Испытывать страх не стыдно. Только безумцы ничего не опасаются. Главное то, сможет ли Восходящий взять себя в руки, когда это требуется, или не сможет.

Я проскользнул у края чёрного марева. Нога вспыхнула болью.

— Получай! — закричал я и обрушил Огненный Поток в средоточие черноты, которое сейчас отлично просматривалось. Это не понравилось моему противнику, он рванул следом за мной.

— Быстрее, Нейт! — сам себя подгонял я. Расстояние быстро сокращалось. Какие бы виражи я не выписывал, золото, словно самонаводящаяся ракета, продолжало преследовать меня по пятам.

На помощь пришла Нира. Связка из десятка гранат расцвела голубым цветком посреди зала. Огонь взметнулся на десяток метров и ударил в потолок. Во все стороны хлынул поток пламени, опадая на пол дождём из голубого огня. К счастью, монстр плевать хотел на экзо, поэтому она могла действовать относительно безнаказанно.

Голубое свечение резко сменилось болезненно зелёным. По спине пробежал могильный холодок.

Быстрый взгляд назад, и я увидел Кайла. Это от него исходило сияние. Миг, и он превратился в зелёную молнию, смешавшись с чернильной тьмой золотого монстра.

Чёрные вспышки смешались с зелёными. Словно две ракеты, Кайл и монстр мотались по залу. За ними тянулся длинный двухцветный шлейф.

Тьма и зелёный свет быстро угасали. Я разглядел серебряного Восходящего, он барахтался в воздухе и наносил удары в сердце тьмы. По телу монстра прокатывались зелёные молнии.

К сожалению, чёрный туман побеждал.

Дым появился в ладони. Сияние на себя. Оно защитит. Кожа засветилась ярким светом. Никаких сомнений! Вперёд!

Ярко-голубые крылья подбросили меня к потолку, откуда я и спикировал на монстра. Ощущение было таким, будто я влетел в кипящую воду. Боль пронзила сознание, но помогла Нира. Уголёк её сознания дотянулся до меня. Объединение сознаний отбросило все переживания в сторону. Тело превратилось в послушный инструмент.

В метре от меня в густой дымке боролся Кайл. По его рукам пробегали волны зелёной энергии и уходили в тело монстра, отчего тот явственно содрогался. Но и Восходящему приходилось нелегко. Кровь хлестала из многочисленных ран. Бледная сухая кожа облепила кости, будто Восходящий разом лишился не только всего подкожного жира, но и практически всех мышц. Было видно, что держался он с трудом.

Десяток ударов Дымом показали, что это бесполезно. Кулак с хлюпающим звуком погрузился в тело монстра. Боль едва не выбила меня из сознания. Не помогло даже единение с Нирой.

Огненный поток, Ледяная Волна сорвались с пальцев прямо внутри тела монстра. Усиленный десяткой в Стихийности Навык Ледяного прикосновения начал замораживать монстра изнутри.

Рядом приземлилась Нира. Она сходу воткнула руку с гранатой в черноту и тут же отскочила в сторону. Внутри монстра рванула ослепительная голубая вспышка.

Мы носились по залу. Чёрное марево смешалось с болезненно-зелёным, и к ним добавился ослепительно-белый игг-свет Сияния. Хранитель Сумерек терял силы. Это было хорошо заметно по тому, что чёрный туман сжался к самому телу монстра.

Сокрушительный удар о стену отбросил меня и Кайла в стороны. Монстр расплылся по ней кляксой.

Сил ни на что не осталось. Тело просило смерти, чтобы избавиться от боли. Понять причину я сумел, взглянув на руки. Кожа слезла по локоть. Я различил остатки жировой ткани и словно изъеденные оспой мускулы.

— Нейт! — закричал Кайл не своим голосом. — Добиваем!

Скрижали вспыхнули одновременно. Сияние накрыло монстра, золотой поток похоронил под собой. Тварь пыталась сопротивляться, но силы оставили её. Когда Руны-Заклинания прекратили своё действие, на каменном полу виднелись три Великие награды и капля Звёздной Крови.

Встать и подобрать добычу сил не осталось. Их не осталось даже на то, чтобы использовать Исцеление. Я лежал, смотрел в чёрный потолок и ощущал, как сознание накрывает тьма. Помог Барахир. Его вопль отразился от стен и вонзился в мои уши.

— Золото моё! — орал караванщик не своим голосом.

Глава 11

— Золото моё! — орал Барахир.

Именно этот крик привёл меня в сознание. Серебряное Исцеление прокатилось по телу и забрало часть боли, но далеко не всю. Даже столь сильная руна не смогла полностью заживить раны. Восстановившаяся кожа на руках выглядела так, будто я около минуты держал руки в кипятке. Волдыри, красная, словно у Детей Огня, кожа, зуд и боль.

Кай Целителя придал каплю бодрости. С повышением атрибутов я чувствовал всё меньше отдачи от этой Руны-Предмета. Она явно нуждалась в бронзовом Повышении, как и Лоза.

Рядом со мной появилась Нира, буквально упала из-под потолка, сложив крылья за спиной. Она сжимала гаусс-винтовку и целилась в сторону входа. Разглядеть точнее из позиции лёжа не получалось.

Кое-как встав, я увидел Барахира. Серебряный Восходящий спешил в сторону поверженного монстра за золотой наградой. Караванщик припадал на одну ногу, морщился, а в его глазах горел лихорадочный огонь.

— Нейт, что делаем? — спросила Нира. Она продолжала сжимать Вдову. Ствол смотрел в голову Барахира. Я понимал, что стоит мне отдать приказ, и бойня продолжится. Только на этот раз уже между нами и остатками Восходящих каравана. Золото — не то, что можно так просто поделить. Порой за такие руны вспыхивали целые войны между разными Народами.

Здесь же, в глубине Теневых земель, имелось только право сильного. И Барахир решил им воспользоваться, даже несмотря на то, что он и его люди принесли лишь часть победы и не основную.

Вопрос был интересный. Барахир явно решил наложить лапу на все три золотые руны, что сейчас витали в воздухе, но справедливо ли это? С одной стороны, он вёл караван и устанавливал правила, что другие Восходящие не могли претендовать на добычу, даже если сразили Звёздного монстра своими руками.

С другой стороны, если бы не Кайл с его золотом, то и победы нам не видать. Лежали бы мы сейчас чёрными мумиями. Спорить с этим было невозможно. Свой вклад я также не переоценивал. Благодаря Нире и серебру в моей скрижали, он находился примерно на том же уровне, что и старания самого караванщика. Не выше, но и не ниже.

Вот и получалось, что если Барахир и заслужил добычу, то уж точно не всю, как он явно рассчитывал.

Мои размышления прервал Кайл. Восходящий выглядел ужасно, больше походил на мумию с тёмно-серой кожей, но уже держался на ногах. Он сделал два шага и втянул в себя три Великих руны, но при этом оставил Звёздную Кровь. Она продолжала витать в воздухе.

— Это как понимать? — взревел Барахир. Его голос ударился о свод пещеры и разошёлся по огромному залу тысячей голосов.

Я тоже поднялся на ноги и посмотрел в сторону караванщика, при этом мысленно передал Нире:

— « Пока не стреляй, посмотрим, куда заведёт разговор. Но если дёрнется…».

Нира едва заметно кивнула.

— Это моя награда! — закричал Барахир, когда оказался возле меня. К этому моменту Кайл уже подошёл и встал сбоку.

Как ни странно, но обращался Барахир ко мне, а не к тому, кто на самом деле забрал золотые руны. По всей видимости, сделал он так, потому что посчитал меня более слабым переговорщиком, чем Кайл, а ведь формально последний входил в мой отряд, и я нёс ответственность за его действия. Серебряный Восходящий, который и сразил золото, сейчас больше походил на реаниманта. Он молчал и поглядывал на меня, похоже, у него не осталось сил, чтобы говорить.

Я не спешил открывать рот, даже несмотря на то, что Барахир прожигал меня ненавидящим взглядом. Прежде всего я оценивал силы. Подсчёт оказался печальным во всех смыслах. Охраны каравана больше не существовало. Всего четверо Восходящих кое-как стояли на ногах, а вид у них был не лучше, чем у Кайла. Один дерево, ещё трое бронза.

— Кайл, отдай мне золото, — сказал я.

Восходящий и не подумал спорить. Он молча призвал скрижаль и передал мне три руны. Наблюдавший за этим караванщик скривился и выпучил глаза. Ему явно не терпелось заполучить приз. Настолько, что он даже не удосужился проверить своих людей. Возможно, кое-кому из них всё ещё можно было помочь. Я хотя бы видел, что голубой щит, закрывший Фэйта и Тха, всё ещё действовал и освещал дальнюю стену едва заметным светом.

Великая Руна-Свойство Усиление

Великая Руна-Свойство Изменение

Руна-Заклинание Иссушение

— Есть два варианта, как мы можем поступить, — медленно сказал я. — Первый. Кайл забирает себе золото на выбор. Ты получаешь два оставшихся. Второй вариант — ты получаешь золото на выбор, Кайл забирает себе два других. Я забираю Звёздную Кровь при любом раскладе.

— Что ты о себе возомнил, помёт огнезуба⁈ — скрижаль перед Барахиром сверкнула, но дальше этого он не двинулся. Шансы выйти победителем из схватки у него имелись, но далеко не стопроцентные.

— Не ори, — устало сказал я. — Оглянись. Каравана больше не существует, как и охраны. Хранитель перебил всех твоих попутчиков, которые тебе платили. Я предлагаю поделить справедливо, а не так, как ты привык. Справедливо. Заметь, я даже не претендую на золото. Ты получаешь любую из трёх рун, либо две, в зависимости от того, какой вариант выберешь. Руна-Заклинание явно стоит двух Свойств. Получаешь всё имущество погибших, получаешь все стигматы, обломки скрижалей. В том числе и того отряда, что погиб до нас.

Отказаться от золота оказалось нелегко. Оно слишком заманчиво блестело в моей скрижали, но я понимал, что не внёс того вклада, чтобы получить столь значительную награду. Пусть кто-то и назвал бы меня простаком, но я старался поступать так, как хотел бы, чтобы обошлись со мной. А это подразумевало хотя бы каплю справедливости. Двести — триста, а может и больше капель Звёздной Крови тоже приемлемая награда, караванщик же явно обнаглел.

— А если нет? — спросил Барахир. Его глаза опасно сузились.

— Тебе золото мозг отбило? — не выдержав, спросил я. — Оглянись вокруг. Мы в заднице. Вернуться назад мы не можем. Слишком много монстров для столь небольшого отряда. У нас есть только один вариант. Пройти через Стрелу и молиться Творящей, что мы сможем преодолеть последний отрезок пути. Не твой отряд будет защищать мой, а наоборот. Я предлагаю договориться. Если нет, то ты уверен, что выйдешь победителем? Единственное, что меня сдерживает — нежелание идти в Пустоту без опытного проводника с нужным набором рун. Но если нужно…

Выжившие Восходящие из охраны каравана постепенно стягивались к своему командиру, но и ко мне присоединилось неожиданное подкрепление. Аэри, что до этого момента висели под потолком и наблюдали, спустились и встали позади меня. По тому, как они смотрели на Барахира, было ясно, что они отнюдь не питали к нему тёплых чувств. Все видели, кто на самом деле убил монстра, и с кем будет безопаснее продолжить путь до Ори-Кора.

Столь показной выбор аэри был понятен. Алчность караванщика являлась одной из причин, что мы задержались внутри здания и вляпались в эту историю. Барахир хотел пограбить менее удачливых конкурентов, чьи тела и грузы всё ещё находились внутри. Поступи же он так, как предлагал Кайл, уйди мы сразу через Стрелу, и этого кошмара не случилось бы. Но алчность, что и сейчас горела в глазах караванщика, говорила о том, что он не считал себя виновным в смерти своих же людей и тех, кто доверили ему свои жизни.

— Ветер поёт, что нам будет лучше с Нейтом и его отрядом, — сказал тот самый воин-аэри, что подходил к нам во время сбора оплаты.

Я кивнул Восходящему из крылатого народа в знак благодарности. К счастью, он не стал заявлять права на добычу. Иначе ситуация стала бы ещё сложнее. Да и все понимали, что аэри внесли слишком незначительный вклад в общую победу. Выжили и хорошо.

— Что ты решил, Барахир? — спросил я. Расклад сил стал окончательно понятен, и он был не в пользу караванщика. Не в том смысле, что битва продолжится, а в том, что если он не согласится, то ему придётся довольствоваться путешествием с остатками своей охраны.

Последний отрезок пути лежал в безвоздушном пространстве при крайне низких температурах, но и там была вероятность нападения, как червей, так и пустотников или иных порождений Войда. К счастью, путь был известен Кайлу и достаточно короток, чтобы проскочить быстрым маршем за пару-тройку часов.

Караванщик явно не хотел соглашаться с выставленными условиями. Он хотел получить всё. Это отчётливо читалось на его лице по злому прищуру.

— Руна на выбор и Звёздная Кровь, — процедил он.

Я хотел возмутиться. Как бы там ни было, но я не собирался оставлять себя и свой отряд без добычи. Но меня остановил Кайл. Он положил мне руку на плечо и пристально посмотрел в глаза. Восходящий всё ещё молчал, будто не мог говорить, в глазах бегали зелёные искры. Ощущение от Кайла тоже изменилось. Сейчас от него веяло холодом и склепом, а взгляд казался мёртвым. То и дело по моей спине пробегали мурашки.

— Ты хочешь, чтобы я согласился? — спросил я.

Кайл кивнул, он показал ладони с поднятыми вместе указательными пальцами, после чего разъединил их на уровне глаз. Понять Восходящего было нетрудно. Он предлагал разделить две золотые Руны-Свойства между собой. Несколько секунд я размышлял.

Золотые Свойства мне бесполезны. Это не Развитие, которым можно до самого верха заполнить серебряный атрибут. И не Повышение, которым можно поднять ранг руны на одну ступень, с серебра на золото. Изменение и Усиление для меня одинаково бесполезны. У меня нет рун, на которые их можно применить.

С другой стороны, их можно продать или обменять. Уверен, Анора не откажется от обмена. Добыть золото намного труднее, чем серебро или бронзу. А всё потому, что руны можно только разобрать. При достаточном уровне рунного мастерства из одной Великой руны можно получить девять-десять серебряных, но обратно соединить не получится.

У меня же имелась целая команда, которую нужно развивать. Как я надеялся, и Костя и Наоки уже вживили стигматы в Храме Вечности, но насколько они смогут развиться в Пустоши, куда их собиралась отправить Анора? Что-то подсказывало, что не сильно. Да и Флами с Вулканом срочно требовались дополнительные звёзды.

О себе с Нирой тоже забывать не стоило. Но отдавать караванщику всю Кровь не хотелось из-за его алчности.

— Хорошо, согласен, — сказал я Барахиру, который терпеливо стоял и ждал, когда я отвечу. — Руна на выбор, но Звёздную кровь ты разделишь с аэри. Это последнее предложение…

Я прожёг караванщика взглядом. Рука слегка отошла назад, словно в атакующую позицию. Караванщик видел Дым и знал, что он может в любой момент появиться у меня в ладони.

— Незримый с тобой, — прорычал Барахир. — Согласен.

— И это правильное решение, — сказал я, мысленно выдохнув. Продолжение бойни откладывалось. — Теперь я принесу тебе Клятву, что передам руну. И произойдёт это сразу, как только мы доберёмся до Ори-Кора.

— Ты не посмеешь, — сказал Барахир. — Это золото моё, мы договорились.

— Во-первых, кто меня остановит? А во-вторых, ты ведь всё равно не собирался использовать его против нас в пустоте, когда мы будем максимально уязвимы? Я не собираюсь оставлять её себе, но и у тебя не появится плохих мыслей во время перехода. Иначе не будет.

Если бы караванщик мог, он бы наверняка убил меня на месте. Его взгляд буквально кричал об этом. Но людей у него практически не осталось, сила была на моей стороне. Кайл, Нира, Тха, Фэйт, пятёрка аэри против самого караванщика и трёх его раненых людей. Расклад сил был очевиден.

— Приноси Клятву.

Какую именно руну выберет караванщик, я не сомневался. Золотое Иссушение. Я мельком прочитал описание и понял, что это крайне неприятное заклинание. Оно действовало по небольшой области и высасывало не только воду, но и силы из жертвы. Очень опасное оружие. К сожалению, не моё. Да и двести сорок капель Звёздной Крови за одну активацию слишком много для моего не столь уж большого запаса.

Барахир принял Клятву Наблюдателю от меня и забрал Звёздную кровь с тела монстра, отдав половину аэри, после чего отправился проверять, кто из его команды выжил. На словах. Я не сомневался, что он поспешил помародёрить вместе со своими людьми. Соблазна присоединиться у меня не было.

— Что с тобой? — я повернулся к Кайлу и увидел, что того трясло, будто по его телу пустили электричество. Зелень в глазах то появлялась, то уходила. Аура смерти стала сильнее. Ни с чем подобным я раньше не сталкивался и не понимал, что мне делать, ведь Восходящий не отвечал, его будто вообще рядом не было.

На всякий случай я использовал на нём серебряное Исцеление, но это не помогло. Разве цвет кожи стал чуть более телесным, не более.

Мой взгляд переместился на другую сторону зала, где потух защитный купол, и я увидел уцелевших Фэйта и Тха. Они поднялись и бодро направились ко мне. Пришёл в себя и Кайл. По телу в последний раз пробежала судорога, глаза стали осмысленными.

На мой вопрос о том, что случилось, он ответил нехотя и с явным трудом:

— Бывает.

В путь мы тронулись через час. Барахир и остатки его отряда собрали всё что можно. Упаковали это в рунные хранилища, после чего мы вместе занялись телами погибших. К сожалению, золотой монстр не оставил и шанса обычным путникам. Он с лёгкостью расправлялся с Восходящими, так что судьба тех, кто стигмата не имел, оказалась печальной.

До Стрелы добрались без проблем. Похоже, золотой монстр распугал вообще всех тварей в округе.

— На той стороне нас ждёт холод и тьма, — сказал Барахир.

Мне не нравилось то, как вёл себя караванщик. Он то и дело бросал на меня и Кайла задумчивые взгляды. Глаза его становились колючими, будто он присматривался, куда лучше вонзить клинок. Предчувствие отягощалось ещё и пониманием того, что Барахир, скорее всего, потерял гордое звание караванщика. Набрать новых людей ему будет практически невозможно, мало кто захочет идти под руку к тому, кто потерял почти всех своих людей, а сам при этом остался в живых. Лихорадочный блеск в его глазах с каждой минутой становился всё сильнее.

К моменту, когда мы оказались у площадки переноса, я успел передать Кайлу его часть добычи. Он выбрал Изменение. Мне же было всё равно. Наоборот, как мне казалось, Усиление будет более полезным и дорогим, если я решу его продать.

— От меня не отходить, — рявкнул Барахир. — Если отстанете — ваши проблемы. Передвигаемся бегом, отставших ждать не буду. Держитесь дороги, она напрямую ведёт к следующей Стреле уже в Ори-Кор. Если будем двигаться достаточно быстро, то твари тьмы не успеют среагировать, и мы проскочим.

Обычно этот отрезок путники преодолевали за счёт специализированных Экзо-Существ, которые могли поддерживать нормальную температуру и климат внутри закрытых помещений. Использовались и руны, но сейчас нас осталось не так много, а призванные Существа слишком тихоходны. Барахир решил сделать ставку на скорость, с чем я был полностью согласен.

В одной руке караванщика появился уже знакомый жезл, который одновременно давал и тепло, и свет. Во второй он сжал массивный крест с острой иглой на длинном конце. По тому, как от караванщика подул лёгкий ветер, я понял, что это аналог моего Катализатора. Изменений я не почувствовал, так как модифицированные Гардианы обеспечивали закрытую циркуляцию воздуха внутри доспеха. Но на всякий случай я решил подстраховаться и призвал уже свою Руну-Предмет, что позволяла дышать в любых условиях.

Стрела перебросила нас на неизвестное расстояние. Первое, что я увидел после переноса, дорогу из чёрного растрескавшегося камня и Небесный Трон в небе. Чуть в стороне виднелись развалины огромного города, на фоне которого Хармон казался бы лишь жалкой деревушкой. К сожалению, голубого света оказалось недостаточно, чтобы разглядеть подробности. Но огрызки строений циклопических размеров и лёгкая толика фантазии подсказывали мне, что ничего настолько же большого и прекрасного я ещё не видел.

— Бегом! — громко сказал Барахир и тут же рванул вперёд. Да так, что стоило подивиться.

Мы бежали вперёд по той самой дороге, что вела к Стреле. Временами на пути попадались большие валуны, которые приходилось огибать. Но в целом лихорадочная гонка запомнилась лишь тьмой и отблесками Небесного Трона. Я практически ничего не видел, порой казалось, будто мы не двигались. Единственным ориентиром служила вязь трещин на каменной дороге.

Держались вместе и старались не отставать от Барахира. В отличие от Катализатора, действие которого оказалось незаметно для глаз, Предметы караванщика хорошо очерчивали границы, куда не стоило попадать.

Переживал я лишь за Тха и Фейта, особенно за пустынницу. Она не могла сравниться ни в силе, ни в выносливости с бывшим Восходящим и примерно через два часа лихорадочного бега начала отставать. Мне пришлось сместиться назад, подхватить её под руку и практически тащить на себе весь остаток пути.

— Тха, оставь меня, я оказалась слаба, — задыхаясь, сказала она.

— Я быстрее тебя пинками к Стреле погоню, — зло бросил я в ответ. Крылья помогли мне не только тащить Тха, но нагнать караванщика.

Всего три часа нам потребовалось, чтобы пересечь Пустоту. Она оставила не самые приятные впечатления. Нет, на нас так никто и не напал, никто не поджидал в засаде, даже Барахир не стал глупить. В первую очередь горечь пришла от осознания масштабов утраченного.

Когда-то, когда Единые ещё не вступили в ожесточённые схватки между собой, когда Кел бродили среди других Народов и создавали невероятные города, когда червивая мерзость не прогрызла сами кости Единства, это был прекрасный и удивительный мир, наполненный чудесами.

Сейчас же бесчисленные октагоны погружены во мрак. Сколько развалин городов таилось во тьме? Сколько погибло во всех бедах, что постигли Единство? Созерцая упадок, я злился от несправедливости. Лишь двое Единых вызывали во мне тёплый отклик. Творящая, что спасла Единство от холода и мрака, подарив не только Игг-Древа, но и надежду на будущее возрождение. И Тот-Кто-Сражается, что несёт вечный дозор у Бреши, откуда, по слухам, ползёт не только мерзость, но и твари намного страшнее.

К сожалению, знал я немного, но даже этого хватало, чтобы мои ладони сжимались в кулаки при виде упадка, что постигло Единство.

До цели мы добрались четырьмя часами позже. Могли бы и быстрее, но несколько раз дорогу перегораживали глубокие каньоны странной формы, будто кто-то высек их в тверди ударом клинка невероятных размеров.

— Всё! — прохрипел Барахир, когда мы вывалились уже с другой стороны Стрелы и оказались в лесу. Вполне обычном. Зелёная листва на деревьях слегка шуршала под порывами ветра. Чуть дальше виднелся ковёр из опавших листьев. Я знал, что стоит ступить на такой, и он начнёт слегка пружинить.

До ушей сразу донёслись едва слышные звуки небольшого городка, а возможно посёлка, наподобие грасса. За стеной из деревьев и кустов было не разглядеть.

— Барахир! — громко окликнул я караванщика, и когда тот повернул голову в мою сторону, добавил. — Мы благодарны тебе за путешествие, но сейчас мы уходим.

Лишь мгновение мне потребовалось, чтобы передать золото караванщику и выполнить Клятву Наблюдателю. Караванщик принял Иссушение с жадностью. Глаза его сверкали, особенно, когда он всматривался в мою скрижаль.

В этот же момент я повернулся к Восходящему из крылатого Народа.

— Я рад, что разделил этот путь с тобой, сын ветра.

— Я тоже был рад знакомству, Творящая видит, хотел бы встретиться ещё раз, — сказал аэри. — Если когда-нибудь вернёшься в наш Круг и увидишь в небе Ауэрил, один из наших небесных чертогов, найди меня. Быстрый-как-Стрела — вот моё имя. Я хотел бы послушать, чем увенчалось твоё путешествие.

Отказываться я не стал. Для большинства чужаков вход в Небесные Чертоги был закрыт. В первую очередь из-за надменности самих крылатых. Сейчас же у меня появилось приглашение.

— Обязательно. Буду рад и тебя видеть в Нове.

— Нейт, куда вы собрались? — спросил Барахир.

— Мы спешим. Всего хорошего, караванщик.

Даже не слушая, что скажет Барахир, я развернулся и быстрым шагом направился в противоположную от городка сторону.

— Нейт, что происходит? Почему мы уходим неизвестно куда? — Нира догнала меня и пристроилась рядом. Остальные члены команды, в том числе и Кайл, двигались в десятке метров позади.

— Неужели ты думаешь, что у Барахира не найдётся хотя бы нескольких знакомых в поселении? Золото, что мы получили, слишком лакомая награда даже для сильных Восходящих, а караванщик потерял практически всё. Я не уверен, что он опустится до погони, но не хочу оставлять ему шанса нас найти или продать информацию тому, кому она может оказаться интересной, а значит, мы должны уйти как можно дальше.

Нира стала серьёзной.

— Значит, не исключаешь погони? — спросила она.

— Не исключаю, — сказал я. — И мне не хотелось бы сражаться с тем, с кем пришлось делить дорогу столько времени. Поспешим.

Глава 12

— Нейт, может уже сделаем привал? — попросила Нира. — Посмотри на Рики, она уже выбилась из сил и еле ноги переставляет, хотя и никогда в этом не признается.

Последние слова синтетик сказала тихо, чтобы другие не расслышали. Если бы Тха узнала, она бы наверняка потянулась к кинжалу на поясе.

Я остановился и понял, что даже мои ноги уже не выдерживают. Икры горели, бёдра налились тяжестью. Полтора дня я без сна и отдыха гнал свой отряд на север сквозь бесконечный и однообразный лес. Не знаю, оправдана ли моя паранойя, но как мне казалось, Барахир наверняка шепнёт кое-кому о золоте, что скрывали наши с Кайлом скрижали. Слишком притягательный приз при не самом сильном сопротивлении.

Серебро, бронза, экзо и два воина без стигматов — вот что скажет караванщик, если всё же решит нас сдать. В его добропорядочность я не верил ни капельки. Он потерял всё, а в такие моменты разумные из любого Народа Единства склонны к предательству и подлости. Особенно, если учитывать то, что он считал распределение добычи несправедливой.

— Доберёмся до верхушки холма, осмотримся и устроим привал, — сказал я. Сразу послышался облегчённый выдох всех без исключения членов отряда. Даже Нира, которая не знала понятия усталости, и та радостно закатила глаза.

Пусть связи и не было, но Анора заранее дала допуск ко всей информации по кругу Ори-Кор, так что я примерно представлял, куда именно мы двигались, и что вокруг. Карта пусть и не блистала подробностями, но давала ориентиры. Да и замечания пришедшего в себя Кайла говорили о том, что мы двигались в верном направлении.

Стрела выбросила нас на самом юге Круга Жизни, нам же требовалось попасть практически в центр. Храм Вечности находился именно там, и это первое место, которое я избрал для посещения.

Взобравшись на высокий холм первым, я не сдержал улыбки. Отсюда открывался хороший вид на окрестности и впервые он немного отличался от бесконечного леса. Впереди, довольно далеко, уже угадывалось огромное водное пространство. Полоска водной глади на горизонте слегка искрилась в лучах местного Игг-Древа.

— Чему ты так радуешься, Нейт? — спросил меня Кайл, когда тоже увидел море.

— Соскучился по путешествиям на воде, — усмехнулся я и посмотрел на Ниру. Губы синтетика расплылись в улыбке, она заговорщицки подмигнула.

От прошлого морского путешествия между поселениями Народа Солёных Берегов у меня остались самые наилучшие воспоминания, если не считать встречи с червивой мерзостью. Тогда мы с Нирой больше недели наслаждались спокойным путешествием на небольшой яхте. Она и сейчас находилась в моей скрижали и была готова к призыву.

— Нейт, небольшая поправка, — сказала Нира. — Если мы вышли к морю, то это означает, что мы находимся южнее, чем предполагали. Посмотри.

Вокс тихо пискнул. На плохенькой кое-как скомпонованной карте появилась отметка. Синтетик оказалась права, мы действительно немного сбились с пути, в первую очередь потому, что несколько раз обходили весьма неприятные места.

В первый раз мы заметили опасность, когда я взобрался на дерево и осмотрел округу. В нескольких километрах впереди виднелось идеально круглое кольцо из почерневших деревьев без листвы.

Если бы не предполагаемая погоня, возможно, я и решил бы заглянуть и посмотреть, что там. С появлением отряда моя потребность в Развитиях лишь усилилась. И я не собирался упускать ни единой, но только не тогда, когда по нашему следу могли догонять предполагаемые преследователи.

Второй и третий раз нам пришлось делать широкие крюки, основываясь на предчувствиях Кайла. После того, как он предсказал проблемы возле остатков аркологии, я не сомневался в его интуиции.

Сейчас же я наконец определился, где мы находимся. Это открытие позволило понять, что нам предстояло преодолеть ещё немалое расстояние до Храма Вечности. Повезёт, если управимся хотя бы за неделю. К счастью, две трети пути можно было проделать по воде.

На винтокрыле или Арке было бы в разы быстрее, но ни того, ни другого под рукой не было. И это уже начинало походить на проблему. По возвращению в Нову стоит навестить Артура и поинтересоваться у него насчёт чего-то, что могло бы летать и перевозить около десятка человек. Круги Жизни слишком огромны, чтобы пересекать их пешком, особенно если там сразу четыре Небесных Исполина.

— Продолжаем путь? — спросил Фэйт.

Он тоже выбился из сил, но предпочитал этого не показывать.

— Дойдём к воде, дальше пойдёт легче.

Так и получилось. Через полдня оказавшись на берегу моря, я призвал прогулочную яхту.

— Хм… Я её представлял иначе, — казал Кайл. Восходящий смотрел на кораблик из тёмно-серебристого металла и недовольно хмурился.

Я внутренне поморщился. Успел забыть, что Кайл знал обо всех без исключения рунах в моей скрижали. По возвращению в Нову я собирался высказать Аноре, что об этом думаю. При этом скрижаль самого Кайла оставалась для меня тайной.

Мы загрузились на яхту, Нира встала у штурвала, а дальше потянулись одинаковые дни. Сначала я опасался, что на нас могут напасть подводные монстры, поэтому велел Нире держаться как можно ближе к берегу, чуть ли не скрести днищем о камни. Но прошло два дня, и ничего неприятного не произошло.

Ори-Кор производил на меня приятное впечатление. Я и так любил лес и чувствовал себя в нём прекрасно, так ещё и за всё время пути по нему на нас напали лишь один раз. Стая древогрызов из десяти особей в обычный сезон спокойные и неагрессивные животные. Звёздных тварей в стае не было, так что мы даже не стали вступать в бой. Лишь ускорились, чтобы не убивать зверушек. Нет их вины, что Сезон Дикой Охоты свёл их с ума.

Единственное, пожалуй, что омрачало путешествие, это отсутствие нормальной еды и некоторая стеснённость в пространстве. Яхта была рассчитана на три-четыре человека, нас же было пятеро. Но на подобные мелочи я предпочитал не обращать внимание. Главное, что мы быстро продвигались на северо-восток и при этом не сбивали ноги в кровь.

— Не занят? — спросил меня Кайл, когда я сидел на носу кораблика и наблюдал за Тха и Фэйтом.

Несмотря на общую неприязнь друг к другу, они много говорили. В основном пустынница. Она рассказывала Фэйту о жизни среди песков, устоях её Народа, воспитании. Порой и мне было интересно послушать, многие странные реакции Тха стали мне понятнее.

Фэйт же по большей части молчал и слушал.

— Будто нам есть чем заняться, когда до точки назначения ещё минимум пара дней, — сказал я и махнул рукой рядом с собой, приглашая Восходящего присесть.

— Чай будешь? — спросил меня Кайл и протянул парящую чашку с жидкостью цвета тёмного мёда.

— Спрашиваешь, — сказал я и взял напиток. — Хоть какой-то вкус после сухпаев.

— Они восстанавливают силы, вкус от них не требуется, — сказал Кайл. Его глаза оставались спокойными и изучающими. — Нейт, скажи мне, что ты знаешь об Истинных?

Вопрос застал меня врасплох. Брови невольно слегка приподнялись.

— С чего такой вопрос? — спросил я.

— Нужно время скоротать. Почему бы и не поговорить об этом. Вопрос и не хуже и не лучше, чем сотни других, — серые глаза Кайла смотрели на меня. Лицо оставалось спокойным.

— На самом деле немного, — сказал я. — Это что-то вроде древней легенды о тех днях, когда Единство ещё купалось в лучах местной звезды. Истинные были наставниками и правителями бесчисленных мириад Восходящих. Они вели их за собой, помогали с Возвышением. Позже, когда появилась Брешь, и Защитник вступил в вечный дозор, Орден Истинных последовал за ним, чтобы помогать во всем.

Кайл кивнул.

— Ты знаешь слишком мало, Нейт. Понимаешь ли ты, почему их называли Истинными?

Об этом я никогда не задумывался. Зачем, если Брешь, Защитник, Орден Истинных так же недосягаемы, как и сама Вечность.

— Носители Истинной Крови, — сказал Кайл. — Это означает, что как и всем Кел, им не было нужды вживлять себе стигматы для управления Звёздной Кровью.

— Не нужны стигматы? — удивился я.

Ни о чём подобном я не слышал. Среди Народов Круга имелось только одно мнение, что лишь обладатели стигматов могли владеть и использовать Звёздную Кровь. Я мельком бросил взгляд на Кайла. Не смеялся ли он надо мной. Но нет, Восходящий оставался серьёзным.

— Нет, — усмехнулся Кайл. — Кел, а тем более Истинным, которые были лучшими и сильнейшими из них, не нужны железки в запястье, шее или куда их там ещё вставляют. Стигматы разработаны Кел для низших Народов, чтобы те могли сопротивляться тварям извне, известным как Великие черви. Именно те создали то, что мы понимаем под мерзостью. Но даже миллиарды подобных тварей не могут сравниться и с одним Великим Червём. Некоторые из них достигали таких размеров, что могли за один раз проглотить взрослое Игг-Древо. Другие совращали целые Народы и цивилизации, заставляя служить своим планам. Были и те, что сводили с ума целые октагоны с разумными, посылая им видения и шёпот. Они же и создали Проклятые руны, которыми пользуются их последователи. Не физическая мощь их сила, но коварство и разум. То, что ты видел и называешь червивой мерзостью — лишь тупые биомеханические синтетики, как назвали бы их земляне.

— Да, жаль, что Истинные больше не ходят среди нас, — сказал я. — Нам бы пригодилась их помощь. Хотя бы пара подобных героев пришлась бы как нельзя кстати.

На секунду я увидел едва заметную улыбку на губах Кайла. В глазах появился непонятный отблеск эмоций.

— Да. Жаль. Но не всё так однозначно, Истинные могли менять тела. Развивать их в разных направлениях. Кел называли это отражениями. С помощью своих знаний и специальных устройств они могли создать практически любое тело и использовать его как своё. Но это лишь подражание Истинным, которым подобные уловки и устройства не были нужны. Они могли переселяться из тела в тело по своему желанию.

— Ты много знаешь о Кел, — сказал я.

— Всегда интересовался историей Единства. Раньше у меня имелась Руна-Существо Рассказчицы. Она знала несметное количество мифов и легенд о старом мире. Любил её слушать.

— И что с ней стало? Разумные руны — редкость.

Лицо Кайла похолодело.

— Её больше нет. Как и многого, что я раньше имел.

Глаза Восходящего налились злостью. Не на меня. На несколько секунд Кайл выпал из реальности, будто вспомнил неприятную историю из своего прошлого.

— Наверное хорошее было для Единства время. Кел, Истинные, звезда, что дарила тепло, — сказал я, чтобы вывести Кайла из ненужного состояния.

— Не идеализируй Кел и того, что с ними связано. Кровь, интриги, смерть. Всё это сопровождало Единство всегда. Даже Единые не удержались от Раскола. Тот-Кто-Забыт и его Народ пошли против Того-Кто-Искусен. Появилась Тысяча братьев и случилась очередная война.

— Тысяча братьев?

— Мы не знаем, что произошло. Тот-Кто-Забыт не просто так носит это имя. Его вычеркнули из самой реальности с помощью сил, которые мы не можем даже осмыслить. Никто не знает, что тогда произошло. Даже имени Единого не сохранилось, ибо деяния его были поистине ужасны. Некоторые винят его в возникновении Бреши. Тысяча братьев — это то, что от него осталось. Осколки некогда Единого, они продолжили свою войну против Вечности и потерпели ещё одно поражение. Единство знает немало печальных историй.

Слушать Кайла было интересно. Он рассказывал о Единых, о Расколе, о временах Великой Охоты, когда все живущие объединились, чтобы искоренить мерзость и Великих Червей. Это были времена поистине героических свершений.

Наша беседа продолжалась, пока не послышался голос Ниры.

— Нейт, впереди городок.

Я тут же поднялся и посмотрел вперёд, но так ничего и не увидел. Лёгкая дымка скрывала от моих глаз то, что разглядела синтетик. Впрочем, если Нира сказала, что впереди поселение, так оно и есть.

— Обходим стороной, — принял решение я.

В Круге Жизни Ори-Кор имелся лишь один Признанный Народ. Сами себя они называли Последователи Куртоса — древнего героя, который нашёл Семя Игг-Древа, прорастил его, а позже и защитил от червивой мерзости. Но в основном их называли просто Ори, либо Народ Ори.

При этом внешне они не сильно отличались от тех же жителей Долины или Пустыни. Острые уши, приятная внешность. Сильно выделялась лишь тёмно-серая кожа и белоснежные волосы. Также в заметках отмечалось, что этот Народ спесив, но достаточно терпим к остальным Народам, что проживали в этом Круге, хотя и не подпускали инородцев к власти.

— В город заходить не будем, — сказал я.

Мне хотелось как можно быстрее вживить стигматы Тха и Фэйту, чтобы начать их Восхождение и излечение. Кайл пояснил, что даже если с Навыком регенерации всё и получится, как мне хотелось, то ждать моментального эффекта не стоит.

Если Фэйт справится за пару недель, у него отсутствовала всего половина руки, сейчас заменённая на бионику, то у Тха имелись проблемы. Её тело слишком сильно пострадало от червивой мерзости, так что ждать придётся дольше. Месяц — два, возможно, три — четыре. К тому же, Навык не просто так получил такое название. Зачастую, им ещё и нужно уметь пользоваться. И помочь со стороны не получится. Пустыннице придётся разбираться самостоятельно, так как подсказать ей будет некому. Даже Кайл разводил руками.

Ещё пять дней путешествия по воде практически не запомнились. Благодаря неслабым показателям в Ментальности, новому Навыку Ускоренной циркуляции Звёздной Крови и нескольким зарядам Фиала Искателя, мне удалось полностью восполнить Звёздную Кровь.

Последняя Руна-Предмет находилась на бронзовом ранге и имела три заряда, каждый из них восполнял по сотне единиц Звёздной Крови. Ещё в палатке Аноры у Зари Пустыни я захотел себе аналог серебряного предмета, и перед самым выходом в новый Круг Жизни я его получил вместе с Развитиями. Так же как и навык Артефакции и Рунного мастерства. Но до последнего у меня пока не доходили руки, чтобы начать эксперименты. Единственное, что удалось — заполнить Кай Целителя новыми зарядами, безвозвратно потратив на это три капли Звёздной Крови.

До окрестностей Храма Вечности мы добрались на исходе второй недели. Оказалось, что путь пешком пролегал через горный хребет. Его мы и штурмовали три дня. Если бы не Крылья Норрима у меня и Ниры, то путь вышел бы намного дольше.

Чёрная громада Храма Вечности стала видна за сутки дороги до его подножия. Огромный чёрный монолит стремился в высоту и превосходил размерами даже золотые шпили Хармона. Невероятных размеров здание казалось космическим кораблём неизвестной цивилизации, что упал в Единство, частично погрузившись в грунт.

И если я, Кайл и Фэйт уже видели подобное сооружение в нашем Круге, то на Тха оно произвело невероятный впечатление. На одном из привалов пустынница опустилась на колени, склонила голову и прижала сомкнутые в замок ладони к груди. Её губы медленно двигались, будто вознося молитву. Хотя так наверное и было.

В отличие от землян, для аборигенов стигматы и Храмы Вечности, где их вживляли, являлись священными, а те, кто носил гвоздь, моментально возносились на самые вершины Народа. Особенно в том случае, если в конкретном круге Кровь Искуснейшего пролилась слабым дождиком, а не ливнем.

Во многих Народах доля Восходящих было мизерной, если сравнивать с общим количеством аборигенов. Нова и земляне считались аномалией для всех без исключения аборигенов Круга Жизни. А всё благодаря Маркусу и особенно Аноре. Как бы я ни относился к рунному мастеру и его жене, но не мог не отметить, что они умело руководили колонией. Лишь в последнее время, с приходом Легио Астра, у землян начались серьёзные проблемы.

Когда громада Храма Вечности уже нависла над нами, а до входа осталось несколько километров, ко мне обратился Кайл.

— Идите без меня. Я побуду в городе. Заодно расспрошу местных о землянах.

Заявление оказалось неожиданным, но спорить я не стал. Серебряный Восходящий порой принимал не самые понятные решения, но зачастую правильные.

— Хорошо, если что, встречаемся на лестнице, — я кивнул вперёд, где к Храму вела широкая лестница из нескольких тысяч высоких ступеней, будто бы предназначенных для Народа с совершенно другими пропорциями и ростом.

Небольшой городок на несколько тысяч жителей мы обошли стороной. Его я собирался посетить, когда Тха и Фэйт окажутся внутри Храма.

Когда мы находились уже на середине подъёма, пустынница наклонилась к Фэйту и что-то шепнула ему на ухо. Тот кивнул и ускорился, оставив нас с Тха наедине.

— Тха, — обратилась она ко мне.

— Что-то не так? — спросил я, не понимая заминку. Пустынница всё это время рвалась к Храму, а сейчас, когда осталось совсем немного, она остановилась.

— Я долго думала, что и как случилось, когда мы впервые встретились, — сказала Тха. — Я поняла, что произошло. Ты не собирался назначать меня Тенью твоей Тени. Я ведь права?

Вопрос мне не понравился. Если ответить правду, то я не брался оценить, чем закончится этот разговор. Не исключал даже того, что Тха набросится на меня с кинжалом в руках. С печальными для неё последствиями. Последнее понимали и я, и она, но также я знал, что это не остановит пустынницу. Бесчестью она предпочтёт смерть.

— Можешь не отвечать, я сама поняла, — оливковые глаза смотрели серьёзно. — Ты сделал то, что обещал, и я благодарна тебе за то, что ты выполнил своё обещание. Но хочу спросить тебя, хочешь ли ты видеть меня в своём караване, уже осознавая все последствия? Хочешь видеть меня и называть Тха? Я знаю, что ты думаешь, что если ответишь не так как нужно, я могу… поступить глупо. Этого не случится.

— Если я откажусь, то ты не будешь злиться?

— Время злости прошло, Тха. Когда я поняла, я хотела убить тебя на месте, но пусть это и против Кодекса, решила присмотреться. За то время, что я рядом с тобой, ты сделал больше, чем многие караванщики делают за половину жизни. Мы пересекли Тень и Пустоту, сразили золото, добрались до другого Круга, а сейчас стоим на пороге Вечности. А ведь прошло совсем немного времени. И если тогда я отдала тебе своё оружие от бессилия, злости и безнадёжности, то сейчас я спрошу, возьмёшь ли ты мой клинок, понимая, что тебя ждёт? Пути назад уже не будет.

Тха выхватила кинжал и двумя руками протянула его мне.

Это была идеальная возможность, чтобы избавиться от пустынницы и от проблем с её Народом, связанных с ней. Откажись я сейчас, и по возвращении в Нову Тха вернётся в Пустыню. При этом я понимал, что скорее всего никаких проблем мой отказ не вызовет. Пустынница не станет бросаться на меня.

Однако имелась проблема. Я уже привык к ней и мысленно включил в портальную команду. Пока ещё слабая, Тха демонстрировала те качества, которые я хотел видеть у своих людей. Мне попался неогранённый бриллиант. Бесстрашие, умение, разум — это у неё имелось, как и многие другие качества.

По тому, какую верность мне она демонстрировала, она на голову превосходила остальных. Я знал, что если сейчас приму её кинжал, эта верность станет безмерной, так как это будет осмысленное решение. И мы оба это понимали. Сейчас Тха выбрала, кому она хочет служить не от безысходности, а по велению сердца и разума.

— Я с радостью буду называть тебя Тха, — сказал я и принял клинок пустынницы.

— Пустыня свидетель, я рада твоему выбору, — голос Тха дрожал.

— Идём, Тха. Нам нужно сделать то, для чего мы сюда пришли.

Пустынница повиновалась и пошла рядом со мной.

Отправив Фэйта и Тха в Храм Вечности, я оглянулся. Будущих Восходящих было немного. Они не задерживались на площади перед входом, а сразу стремились внутрь.

— Кузнец, подай монету, — послышался незнакомый голос. Я оглянулся и увидел нищего в балахоне, что сидел неподалёку от лестницы, прижавшись спиной к чёрному камню. Лицо его было закрыто капюшоном.

— Ты назвал меня кузнецом, но я им не являюсь, — хмуро ответил я.

Послышался тихий смешок.

— Как знать. Дай монету, может и расскажу, почему так тебя назвал…

Глава 13

— Нейт, у нас есть дела поважнее, чем разбрасываться монетами, тем более, как я поняла, речь идёт о Звёздных. Нам есть, куда их потратить, — сказала Нира. Голос её резал воздух, словно холодный клинок. Глаза метали молнии.

Я с удивлением посмотрел на синтетика, последний раз я видел её в подобном состоянии ещё во времена жизни в грассе. Чёрная громада Храма Вечности за спиной лишь подчёркивала её злость. Я привык называть глаза Ниры «пронзительно-голубыми», но сейчас я бы сказал, что видел в них лёд.

— Всего одна монета… — из-под капюшона вновь донёсся тихий смешок.

Как ни странно, но меня буквально тянуло согласиться. Что-то в этом оборванце вызывало доверие, хотя я и сам не мог понять, что именно.

Нира вцепилась в мою руку и настойчиво потянула в сторону лестницы, при этом она ни на секунду не замолкала, стараясь отвлечь меня от желания отдать Звёздную Монету. Желание оказалось настолько сильным, что я с трудом сдерживался. Этот нищий за секунду стал более близким, чем все кого я знал.

Я тряхнул головой, поняв, что скорее всего на меня шло ментальное воздействие. Я посмотрел на нищего и не увидел ничего. Ни имени, ни принадлежности к Народу, ни статуса Восходящего. Того будто и не существовало.

В этот момент произошло сразу несколько событий. Над Храмом Вечности ударил раскатистый гром. Настолько сильный, что многие аборигены на площади перед входом невольно пригнулись. И второе, Нира буквально запрыгнула на меня, обхватив ногами мои бёдра, и впилась в губы горячим поцелуем. Её пальцы жадно прошлись по моим волосам. Вторая рука сжала шею. Тонкая ладонь синтетика схватила мою и буквально впечатала в круглую попку, заставив сжать её.

Я настолько ошалел от происходящего, что вообще не понимал, что происходит. Мягкие губы впились в мои. Бёдра сжимали всё сильнее, то слегка расслабляясь, то наоборот, максимально прижимаясь. Горячее дыхание с лёгким хрипом вылетало изо рта синтетика.

С одной стороны, мне хотелось ответить, всё-таки Нира вызывала слюноотделение у подавляющего большинства мужчин, с другой, я понимал, что это неправильно. Нира — синтетик. У неё нет души, лишь холодная логика машинного разума.

Хотя в последнем я был уже не так уверен. После того как она перешла на серебряный ранг, я постоянно чувствовал её эмоции. Злость, радость, спокойствие, азарт, умиротворение. Это нисколько не вязалось с машинным разумом. В том числе и в том, что порой Нира действовала под влиянием эмоций вместо логики и рацио.

Вот и сейчас, я ощущал нечто странное, что раньше не попадалось мне среди эмоций Ниры. То, что я не мог расшифровать.

— Что ты делаешь? — спросил я, пытаясь оторвать её от себя. Пронзительно синие глаза Ниры находились в сантиметре от моих. Если раньше я мог прочитать в них эмоции, то сейчас нет. Было в этом взгляде нечто странное. Страх, неопределённость, что-то ещё, чего я не сумел разобрать. В чувствах преобладало смятение.

Чужое влияние резко оборвалось. Два шага назад, и я оценил обстановку. Возле нищего молча стоял плечистый гигант из неизвестного Народа. Бледная кожа, огромный рост под два с половиной метра, длинные чёрные волосы. Настолько надменный взгляд, что казалось, им можно заморозить, непривычная одежда из неизвестного материала переливалась от белого к синему под лучами Игг-Исполина.

Гигант молча смотрел на нищего. Глаза его не двигались.

Ощущения тоже казались странными. Будто я вновь попал в Пустоту. Она забиралась под одежду, заставляла ежиться.

— Тебе здесь не рады, — сказал гигант нищему. Несмотря на то, что говорил он тихо, эхо его голоса рокотом прокатилось по площади.

— Разве запрещено нищему просить милостыню? — ни капли не смутившись и не поднимая головы, спросил неизвестный в чёрном балахоне.

— Не лезь туда, куда тебя не звали, — прогрохотал гигант с явной угрозой.

Разговор этой странной парочки продолжился, но меня отвлекла синтетик.

— Нейт, идём, — Нира слезла с меня и потянула в сторону лестницы, и я не стал сопротивляться. Уже успел понять, что на меня воздействовали с помощью рун или Навыков. Даже покрутил головой, стараясь увидеть сообщника нищего, но это оказалось невозможно. На площади хватало Восходящих, как уже получивших стигматы, так и тех, кто только собирался пройти тропами Вечности.

— Что это сейчас было? — уже спускаясь по длинной лестнице, спросил я.

— По тому, как моментально изменились твои психоэмоциональные характеристики, я заподозрила вмешательство в твой разум. Возле Храмов Вечности часто крутятся разные личности, что подлавливают новичков, чтобы выудить руны, но с большинства нечего взять, в отличие от тебя. Пришлось действовать. Сексуальная привязка — один из лучших способов переключить разум у самцов практически любого вида или Народа, — сказала Нира ровным голосом.

— И поэтому я чувствую внутри тебя смятение и неловкость? — тихо хохотнул я.

Разбираться с чужими эмоциями непросто. В случае с Нирой втройне. Странная смесь машинного и человеческого разумов казалась слишком сложной, и зачастую я не мог понять, что именно чувствовала синтетик. Но не в этот раз. Эмоции Ниры полыхали так сильно, что я без труда угадал их направленность.

— Да ну тебя, — буркнула Нира и одарила меня недовольным взглядом. И не осталась в долгу.

— Скажи ещё, что тебе не понравилось? Забыл, что я так же хорошо чувствую твои эмоции, как и ты мои. На самом деле это и не нужно. Сказать тебе, на сколько он увеличился, когда я обхватила твои бёдра своими ногами и прижалась?

Нира стрельнула глазами в сторону моего паха.

Пришла моя очередь делать бесстрастное лицо и загадочным взглядом смотреть вперёд. Хотя в какой-то момент я не выдержал, посмотрел на Ниру. Наши взгляды пересеклись. Не выдержав, мы оба расхохотались.

— Спасибо, что выручила, — сказал я.

— Обращайся.

Несколько минут мы спускались молча.

— О чём задумался? — спросила она, когда мы уже почти спустились. К этому моменту мои мысли переключились на иное.

— О многом, — признался я. — И в первую очередь о том, что мне нужно развивать ментальные Навыки. Хотя бы защитные, чтобы в мою голову не могли влезть и заставить сделать то, чего я на самом деле не хочу.

Нира кивнула и добавила.

— Ты только становишься на путь, где это важно, но мысль я поддерживаю. Но ведь это ещё не всё?

— Нет. Думаю о том странном гиганте. Его не было рядом, когда ударил гром. Да и слишком отличается он от тех, кто на площади. Ещё думаю о том, почему оборванец назвал меня кузнецом.

Нира посмотрела на меня.

— Последнее вообще легко. Простейшая психоэмоциональная манипуляция. Тебе стало интересно, и ты обратил на это внимание. Так подобные типы и работают. Интерес, расположение, обман. Что же до остального. Это Храм Вечности в чужом Круге. Что мы можем знать о том, что здесь происходит, местных порядках и устоях? Гигант, скорее всего, охранник или слуга тех, кто владеет этим местом. О них практически ничего не известно.

Я был склонен согласиться с Нирой, хотя полагал, что не видел общей картины и что-то упустил из вида. Вся эта ситуация, как и поведение синтетика, показались мне до крайности странной.

Мне не понравился ещё один аспект происшедшего. Я несколько раз мельком бросал взгляды на губы Ниры, они оказались тёплыми и неожиданно приятными. Пришлось силой воли подавить эту мысль. Даже после однозначного предложения в Нове я не рассматривал синтетика как партнёршу в постели. Не собирался и сейчас.

До городка мы добрались быстро. Местные проложили крепкую каменную дорогу до самой лестницы, что вела в Храм Вечности.

В городок я входил с небольшой опаской. Во-первых, местная архитектура разительно отличалась от того, к чему я привык и в Долине, и в Нове, да и Народ Пустыни строил свои жилища иначе. А тут чёрные дома с множеством острых углов. Казалось, что владельцы соревновались между собой, кто сделает жилище из чёрного камня мрачнее соседей. Чёрные камни стен, тёмно-бурая черепица, но при этом практически возле каждого дома имелась небольшая лужайка с парочкой деревьев. Кое-где виднелись и горшки с цветами.

Ещё я осознал, что местные шагнули чуть дальше в развитии, чем Народы круга Ардо. В основном двух и даже трёхэтажные здания. Много окон с прозрачными стёклами, хотя и не самыми лучшими по качеству. Рядом с одним из домов стояла пухлая печь, где задорно потрескивал огонь. От этой странной конструкции вверх тянулись кривые трубы.

На улицах попадались и местные, причём из множества Народов. В основном это были выходцы из Народа Ори, как их предпочитали называть местные. Высокие, утончённые, с пепельной кожей и белыми волосами. Некоторые из них посматривали на меня и Ниру с интересом, но большинство предпочитали не замечать, показывая своё отношение.

Успокаивало то, что встречались выходцы из других Народов. Например, я с удивлением увидел отряд низкорослых воинов, что в лучшем случае дотягивали мне до середины груди. Складывалось ощущение, что кто-то взял обычного человека и уменьшил его на треть. При этом доспехи, статус Восходящих и недобрые взгляды говорили, что с этим отрядом лучше не связываться.

К счастью, Народ Ори отличался терпимостью к другим, хотя явно считал себя выше по положению.

Мне было плевать. В этом вопросе грасс закалил меня настолько, что на косые взгляды я уже давно не обращал внимания. Да и всё равно не собирался задерживаться в этом Круге надолго. Анора поставила мне чёткие задачи. Добраться, вживить стигматы Тха и Фэйту, развить их хоть немного и отыскать местных землян, после чего соединить Круги с помощью порталов.

Последующие задания я получу лишь тогда, когда выполню эти.

Время у нас с Нирой имелось. Имплантация стигматов не проходит за пару секунд, так что я решил продать те трофеи, что успел набрать, блуждая в поисках Навыка по Землям Тени. К счастью, поторговать оказалось нетрудно. Со всего Круга к любому Храму Вечности стремились будущие Восходящие, в основном под защитой тех, кто уже успел получить стигматы. Это само собой делало окрестности Храмов отличной торговой площадкой.

Вот и сейчас чуть ли не на каждом углу висели вывески с изображением скрижалей, рунных глифов и всего, что связано с Восхождением. Но обнаружилась и проблема. Я не понимал ни слова и не разбирал местной письменности. Этот Круг Жизни говорил на настолько изменённом наречии Единого языка, что я с трудом догадывался о значении лишь каждого десятого слова.

Чуть лучше дела обстояли у Ниры. Пока она работала у Виктора, она успела получить множество информации, в том числе и знания по языкам разных Народов. Так что синтетик кое-как могла изъясняться с местными.

Проблема решилась сама собой. Возле одной из многочисленных лавок я увидел знакомую вывеску на чистейшем Едином, причём она дублировалась на ещё нескольких наречиях. Торговец явно нашёл ключик к тем, кто не знал местного языка.

Внутренности лавки оказались под стать внешнему виду здания. Полумрак, массивная деревянная мебель. Казалось, будто я попал не к продавцу рун, а вошёл в склеп древнего рода, за которым ухаживала целая толпа слуг.

Рядом с дверями высились два каменных постамента, на каждом из которых сейчас стоял большой каменный голем. Система Восхождения безошибочно показала, что это не просто статуи, а серебряные Существа. Демонстрация подобного наверняка была сделана не просто так, а чтобы остудить горячие головы новых Восходящих, что только покинули храм Вечности.

Из-за прилавка послышалась речь, смысл которой я не понял. Нира тоже развела руками.

Зато я увидел хозяина. Одетый в чёрный кожаный доспех, он вышел к нам. Типичный Ори. На лице играла скука, но лишь до тех пор, пока он не посмотрел на Ниру. Разумные руны — редкость. Серебро тоже не часто встречается. Большинство Восходящих никогда не выбираются за пределы бронзового ранга.

— Рад приветствовать тебя, Восходящий, — медленно протянул мастер на чистейшем Едином. При этом взгляд, поза, мимика говорили о том, что приветствует он нас только по той причине, что хочет заработать. Впрочем, я тоже пришёл по делу, а не на дружескую встречу, как к Артуру, когда я порой заходил к нему просто поболтать и угоститься чашечкой вкуснейшего чая.

— Что привело тебя в мою обитель? — речь торговца буквально сочилась пафосом, будто он вышел не провести небольшую торговую сделку, а как минимум отдать приказ о войне с другим Народом.

— И я рад приветствовать тебя, — сказал я с тем же пафосом. Если торговец и рунный мастер хочет поиграть в игру, то почему бы и нет. — К сожалению, у меня не так много времени, чтобы насладиться присутствием столь уважаемого господина. Я пришёл кое-что продать и кое-что обменять.

В наличии у меня имелось двадцать восемь Звёздных монет, в основном за выполненные Задания Наблюдателя. Также в Хранилище рун имелось немало мусорных рун, но также там находились и несколько бронзовых Пустышек и Рун-Свойств.

Всё это я мог бы использовать для собственного усиления, ведь куда применить бронзовые Свойства, я найду без проблем, но не стал этого делать осознанно. Тха и Фэйт уже находились в моём отряде, и я должен был им помочь. В первую очередь для того, чтобы мы могли браться за более сложные дела с большей наградой. Так что пусть я и потрачу часть своей добычи, но как я считал, в перспективе получу даже больше за счёт силы своего отряда.

Обмен прошёл без проблем и споров, скорее даже скучно. Как ни странно, но торговец сразу предложил приемлемые цены, которые одобрила даже Нира. Распродав всё ненужное, в том числе и множество изменённой материи, я накопил семьдесят две Звёздные Монеты.

С этой суммой можно было покуситься даже на одно серебро и пару бронзовых Развитий. У той же Ниры имелся свободный слот под Руну-Стихию Скорости. Но интересовали меня деревянные, а позже и бронзовые Развития. Если верить Кайлу, то мне необходимо довести бронзовую Стихийность до десяти у каждого из моих людей, чтобы Навык регенерации начал работать и отращивать конечности. Не самая простая задача, но не невозможная. И её основы я заложу уже сегодня.

Угадать, какие звёзды атрибутов получат Тха и Фэйт, невозможно. Только примерно. Я понимал, что Фэйту скорее всего потребуется меньше, так как его организм уже изменён Звёздной Кровью. А вот Тха наверняка окажется примерно на том же уровне, что и я, когда получил стигмат.

— С продажей закончили? — спросил торговец, когда выделенные для торговли руны оказались у него в скрижали.

— Да, — сказал я, хотя меня буквально подмывало достать золотое Усиление. Продай я эту руну сейчас, и все проблемы с развитием Тха и Фэйта были бы решены. Одна она тянула не меньше чем на семьдесят — девяносто бронзовых Развитий. Но показывать я её не стал.

Я гнал свой отряд от Стрелы до моря почти два дня не для того, чтобы так сглупить. Покажи я золото, и на меня начнётся охота. Нет. Проводить подобный обмен можно только в Нове и желательно с Анорой или Маркусом, минуя Артура и других рунных мастеров. Большинство Восходящих за всю жизнь не видели ничего, что блестит золотом, не говоря уже о том, чтобы носить его в скрижали.

После успешного обмена торговец явно потеплел. Сомневаюсь, что к нему каждый день обращались столь же прибыльные клиенты как я. Именно поэтому он больше не смотрел на меня, как на бродягу, ведь я явно перешёл в разряд респектабельного клиента, расположи которого к себе, и тот может оставить немало Звёздных Монет уже на покупки.

— Что же нужно господину? У меня большой выбор рун, — впервые на лице Ори появилось подобие улыбки.

— Деревянные Развития. Сорок штук. Деревянное Превращение.

Возможно, я поступал опрометчиво, не дождавшись точного числа того, что потребуется, но Развития — это то, что можно пустить и на улучшение Навыков. Даже у меня имелось несколько вариантов. Знания Техники Земли, Знание языка Народа Земли, Мореплавание, Лесная Маскировка.

Мой запрос не вызвал удивления у торговца. Уверен, что примерно половина его клиентов нуждалась в тех же рунах, что и я. Не зря эта лавка, как и многие другие, находились неподалёку от Храма Вечности. Наверняка половина новых Восходящих интересовались именно деревянными Развитиями.

— Это не проблема. Учитывая наш выгодный обмен, могу предложить их за сорок восемь Монет. Устроит ли это господина?

Выходило не так дёшево, как хотелось бы, но приемлемо. Меня оставалось двадцать четыре монеты.

— Я хотел бы поменять этот клинок на другое оружие, — сказал я и показал торговцу Руну-Предмет Листореза.

Это оружие давно вызывало во мне раздражение. Именно им я отсёк руку Виспа и после этого не мог избавиться от неприятного ощущения каждый раз, когда этот клинок оказывался в руках Ниры или Тха.

Я уже решил, что временно отдам свой лук Фэйту. Даже лишившись стигмата, он управлялся с этим оружием лучше меня.

— Интересует бронза?

Я кивнул.

— И это не для меня, — я кивнул в сторону Ниры.

Следующие двадцать минут синтетик потратила на выбор клинка, перепробовав десятки вариантов под свою руку. Остановилась она на узком то ли кинжале, то ли коротком мече под названием Закат. Кто бы ни сделал это оружие, он явно старался добиться строгости в каждой линии, каждом обводе клинка. Слегка голубоватый металл, чёрная кожа на рукояти, Закат обещал своему владельцу невероятную остроту и прочность. Требовать что-то серьёзнее от бронзы не стоило.

За обмен торговец взял с меня лишь одну монету. Как оказалось, он имел немалую коллекцию, а Листорез пришёлся ему по вкусу. Клинок и вправду был хорош. На шлейф моих воспоминаний рунному мастеру было плевать.

— Три бронзовых развития и две Звезды, — сказал я, сверившись с остатком Звёздных Монет. Последнее приобретение было вновь предназначено для Тха и Фэйта. Каждая Звезда содержала двенадцать капель Крови. Немного, но так ребята хотя бы сумеют использовать минимальный набор рун.

Выходил я из лавки торговца довольным. Пусть я и не получил ничего особенного, потратив гору Звёздных монет, но считал, что сделал правильно. Только выйдя из Храма Вечности, Тха и Фэйт сразу же закроют всё дерево, что тут же сделает их намного опаснее.

Не забыл я и о Превращении, что позволит Кайлу переделать Умение в Навык, а позже и передать его моей команде.

Нира тоже выглядела довольной. Она получила клинок под свою руку.

— Возвращаемся? — спросила она.

— Да, пора посмотреть, что получили Тха и Фэйт, а заодно найдём Кайла, надеюсь, ему удалось разузнать что-нибудь полезное о местных землянах.

Интерлюдия

Величественный дворец парил в небесах, будто сотканный из чистейшего Звёздного света. Его хрустальные своды переливались оттенками синего и фиолетового, а колонны из неразрушимого иллиума тянулись, казалось, до самого небосвода.

Многоярусные террасы, украшенные драгоценными минералами, плавно переходили одна в другую, создавая впечатление бесконечной лестницы, ведущей к Небесному Трону. Между уровнями дворца висели сады, где росли невиданные растения, источавшие мягкое сияние.

В нескольких метрах от Восходящего пролетел длинный змей, состоящий из прозрачной воды. Эти наполовину Существа, наполовину украшения каждые несколько секунд сотнями выныривали из многокилометровых каналов и проносились над городом.

— Господин, — женский голос нарушил тишину. Он повернулся.

Внутренние покои были исполнены несравненной роскоши. Полы из редкого звёздного камня отражали свет тысячами кристаллов, создавая причудливую игру бликов. Стены украшали фрески, изображавшие древние легенды о создании Единства, а потолки представляли собой гигантские голографические проекции, показывавшие движение небесных тел.

— Эстра, — кивнул он, глядя на застывшую в поклоне золотую Восходящую.

— Время, — ровным голосом сказала она.

— Да, я знаю, — отчеканил Восходящий. Каждое слово, что вырывалось из его уст, отражалось от стен и заставляло их вздрагивать. Далеко не все материалы способны вынести его присутствие рядом, как и не все из низших. Он знал об особенностях своего голоса и редко говорил больше нескольких слов за раз.

Свободный чёрный костюм, что лишь подчёркивал могучую фигуру, вмиг сменился красным хэлио. Одежда будто клубок змей наползла на голое тело и застыла причудливым нарядом.

Огромная дверь перед Владыкой отворилась от мысленной команды. Вместе с Эстрой он быстро двинулся по коридору и вскоре оказался возле точки переноса. Миг, и он оказался в совершенно ином месте.

Центральный зал дворца поражал своими размерами. Его купол терялся в бесконечности, а в центре возвышался трон из чистого эфира, окружённый энергетическими столбами, пульсирующими в такт с биением его сердца. Шестьдесят два удара в минуту. Это число оставалось неизменным уже более двадцати восьми больших циклов.

— Мы готовы к приёму, — склонившись, сказала Эстра. — Лабиринты открыты.

— Хорошо, — коротко бросил он.

Защитные системы дворца были столь совершенны, что любой, кто осмеливался приблизиться без разрешения, чувствовал непреодолимую силу, отбрасывающую прочь. Энергетические барьеры мерцали подобно северному сиянию, охраняя покой величественного сооружения.

Но при этом любой, кто хотел нарушить уединение Ультиматума, должен был пройти сквозь Лабиринты. Мысленно-физические ловушки, что высасывали силу, и выпускали из себя лишь тогда, когда путник практически лишался сил либо умирал, если оказывался слаб либо глуп, чтобы сунуться в них без подготовки.

Восходящий застыл на месте, его глаза потеряли фокус. Он видел то, чего не хотел бы, и то, что в последний раз видел слишком давно. Красная угроза! Сразу из трёх источников, но в одном и том же месте. Небесные атрибуты разума позволили за крошечный миг разобраться в нюансах происходящего, а заодно передать всё ближайшей к нему в виде осанны.

— « Господин? Что вы намерены делать?»

— « У меня нет иного выбора, кроме как появиться там. Если свора Вечности узнает, это может помешать и принести хаос. Я не знаю, какова будет их реакция».

Стены зала задрожали от этих слов. По мегаструктуре дворца пробежала вибрация. Шестьдесят два удара сменились быстрым стуком.

— Вам нельзя появляться в таком виде.

— Да! — голос Ультиматума громыхнул под сводами.

Он понимал, что если явится в своём истинном облике, это принесёт лишние проблемы и многочисленные вопросы. Место, куда ему предстояло отправиться, находилось во владениях Дома Норн, хранителей Храмов Вечности и проводников Восходящих из Единства в Вечность. Хотя учитывая, с кем он мог столкнуться, это уже не имело значения.

— «Но господин, как же те, кто сейчас идут по лабиринту?», — мысленно спросила Эстра.

— «Займи их, если они будут настолько быстры , либо увеличь сложность, чтобы не дошёл никто», — так же мысленно ответил Восходящий.

— «Но…»

— «Без но…»

Ультиматум бросил спокойный взгляд на Эстру. Ближайшая и самая доверенная, даже она не должна знать всего. По возвращению ему придётся разобраться с тем, что крутилось в её голове.

Разговор занял меньше времени, чем низшим требуется для того, чтобы моргнуть. Сменить отражение тоже. Тело белокожего гиганта, что словно бог сошёл в Единство, показалось тесным для его духа.

Подготовленные точки перемещения уже сияли в его сознании путеводными нитями.

Миг переноса, и Ультиматум оказался на другом конце Единства, в неизвестном Круге у Храма Вечности.

На оценку обстановки ушли доли секунды. Его появление заставило низших припасть на колени и испуганно закрутить головами. За завесой Храма Вечности уже виднелись фактотумы Дома Норн, что наблюдали за происходящим.

Искра запрыгнула на объект и пыталась отвлечь его, одновременно вклиниваясь в его сознание и транслируя сексуальное желание.

Сдержанный мысленный императив заставил объект поддаться уговорам и повернуть в сторону лестницы. Далось это с трудом. Больше сил уходило на то, чтобы сдержать свою собственную силу. Поступи он иначе, и половина присутствующих на площади Восходящих сошли бы с ума. Ему плевать на низших, но здесь находились не только они.

Главное действующее лицо сидело чуть в стороне, облокотившись о каменный парапет, и посмеивалось.

Чёрный балахон, капюшон, что скрывал лицо практически до самого подбородка. Несмотря на простой вид, Ультиматум знал, кто находился под ним, а ещё он знал, что это существо, вполне возможно, ещё не успело передать послание своему хозяину.

Блеснула скрижаль. Руна Высшей Аннигиляции вспыхнула… и ничего не сделала.

В момент, когда она должна была растворить без следа слугу Хитрейшего, в неё шагнул сам господин. Лишь лёгкого движения двумя пальцами хватило, чтобы развеять практически совершенное оружие.

Ультиматум опоздал и отлично это понял.

— Тебе здесь не рады, — сказал он «нищему». Голос ударился о камень площади и дрожью прокатился по нему, после чего разбился о монументальные стены Храма, словно волна.

— Разве запрещено нищему просить милостыню? — ни капли не смутившись и не поднимая головы, спросил тот, кто занял тело своего слуги.

— Не лезь туда, куда тебя не звали, — прогрохотал гигант с явной угрозой.

Он знал, что угрозы не подействуют, но привычка, въевшаяся за тысячелетия повиновения всех вокруг него, не дала произнести иное.

Неуловимым движением Восходящий использовал руну и накрыл себя и «нищего» непроницаемым куполом. Сквозь эту преграду смогли бы пробиться немногие, как и услышать и увидеть, что происходит внутри.

— Я желал найти и увидеть серебро, что проклюнулось среди Народа Земли, но его блеск пытается закрыть небо, как интере-е-есно-о-о… — прошелестел «нищий». — И кто же тот, о ком ты так печёшься?

Хитрейший замолчал и посмотрел в сторону лестницы.

— Парень из народа Земли, на первый взгляд обычный, — задумчиво протянул он. — Но это ведь не так. Немногие заметят, но от него так и веет древним врагом. Кто это, почему не убит на месте? Даже я не могу заглянуть за завесу тьмы в его разуме, а это… необычно.

Ультиматум этого не видел, но не сомневался, что один из Хранителей сейчас смеялся. Хитрейший встал на след, и отменить это теперь невозможно.

— Ультиматум, сколько мы не виделись?

— Я бы предпочёл ещё столько же.

— Как всегда, немногословен, — хихикнул Хитрейший. — Но я уже здесь, и ты не знаешь, что с этим делать, верно? А ведь опоздал всего на несколько секунд. Мог бы успеть убить прислужника, он точно не способен был заметить того, что вижу я. Хотя и понял, что столкнулся с чем-то необычным…

Ультиматум молчал. Он понимал, что столкнулся с той силой, которую не в состоянии одолеть. Убить Хитрейшего пытались многие, остроклыки полакомились их костями.

— Зачем ты послал слугу? — прогрохотал он. — Чего хочешь добиться?

— Думаешь, я отвечу? Хотя почему нет. Это очевидно. Предтечи интересуют всех Хранителей и большинство сил Вечности, у кого хватает мозгов обращать на них внимание. Когда появляется яркая искра, её оценивают. Так же произошло и сегодня, но вот встретить тебя я не ожидал. Тем интереснее, что ты прячешь?

— Это не тот случай, который может заинтересовать Вечность. Будут последствия…

— От парня так и несёт ужасом для тех, кто может это оценить, — будто и не услышав угрозы, спокойно рассуждал Хитрейший.

Голова «нищего» поднялась, но лицо всё ещё оставалось скрыто капюшоном.

— Раз я увидел столь интересный «экземпляр», придётся присмотреться… Спасибо за наводку…

Хитрейший напоследок едва слышно хихикнул и растворился в воздухе, будто его никогда здесь и не было.

Несколько секунд Ультиматум стоял неподвижно. Его невероятно развитый мозг просчитывал сотни вариантов развития событий. И практически ни один из них не гарантировал, что Хитрейший не вступит в игру. Один из Хранителей Вечности — хозяин Контракции почти гарантированно разузнает подробности того, что увидел.

Ментальные нити Восходящего рванули в нескольких направлениях. Прошло совсем немного времени, прежде чем он установил мысленный контакт с теми, кого хотел услышать.

Произнёс лишь три слова.

— У нас проблемы… Хитрейший в игре…

Глава 14

Кайл так и не появился у лестницы, что вела к Храму Вечности. Но переживать я не стал. Серебряный Восходящий мог о себе позаботиться. Пусть и не в одиночку, но он одолел золотого монстра, как-нибудь справится и в относительно безопасном городке.

Нира пристроилась сбоку и что-то тихо напевала.

Я же, наоборот, держался настороже. Мне не хотелось ещё раз попадать под чужое ментальное воздействие, но и прятаться от него я не собирался. Теперь я понимал, чего можно ожидать, так что провести меня во второй раз уже не так просто.

Подъем по лестнице к Храму оказался непростым. Ступени из чёрного камня были минимум вдвое выше, чем должны быть. Приходилось высоко поднимать ноги, чуть ли не на уровень живота. И так несколько тысяч раз. Некоторые будущие Восходящие, кто не имел хорошего физического развития, преодолевали этот путь с большими трудностями. Вот и сейчас я заметил нескольких новичков, что обливались потом или лежали в изнеможении на ступенях.

На середине пути меня огорошило два одинаковых сообщения от Наблюдателя.

«Восходящий, вам принесена безусловная клятва верности. Желаете ли вы принять её?»

«Восходящий, вам принесена безусловная клятва верности. Желаете ли вы принять её?»

— Нейт? — Нира увидела, что я остановился.

— Похоже, что Тха и Фэйт решили устроить мне сюрприз. Не скажу, что приятный, — сказал я и прочитал сообщения от Того-Кто-Наблюдает.

— Этого стоило ожидать, — сказала Нира. — Рики не могла поступить иначе, ждала, когда получит стигмат, чтобы формализовать то, что она и так тебе отдала — свою жизнь и верность. А вот от Фэйта я такого не ожидала.

В этот момент я вспомнил, что эта парочка, несмотря на значительные разногласия, практически постоянно говорили между собой. При этом говорила в основном пустынница. Разногласий между ними становилось всё меньше. В этот момент мне захотелось хлопнуть себя по лбу.

Разум Фэйта — чистый лист, куда можно было записать что угодно. Он помнил лишь краткие обрывки из своей жизни, в основном они касались либо повседневных задач, либо его наказания, либо меня. Анора постаралась и практически начисто стёрла всё, что делало Виспа тем, кем он был.

Получалось так, что Тха не просто говорила с Фэйтом, она записала своё понимание жизни и пути в мозг бывшего Восходящего. О том, что именно она передала, лучше было не задумываться. Кодекс пустынников считался чуть ли не самым жестоким во всём Круге, как по отношению к врагам, так и к самим себе. Безоговорочное повиновение, самопожертвование ради Народа, жестокость по отношению к врагам.

Чем дольше я размышлял, тем лучше понимал, что зря пустил это дело на самотёк. Хотелось выругаться, но что это поменяет?

— Поспешим, — резко сказал я. За спиной с громким хлопком раскрылись голубые крылья. У Ниры появились ярко-красные. Одновременно нас бросило в воздух. Я старался как можно быстрее добраться до верха лестницы. Запрос Наблюдателя продолжал висеть в углу сознания.

Тха и Фэйта я обнаружил на краю площади, практически у самого обрыва.

— И как это понимать, Фэйт? — громко спросил я, вынырнув сбоку и зависнув над пропастью в нескольких метрах от коленопреклоненных Восходящих. Крылья за моей спиной мерно били воздух.

— Я принял решение и считаю, что поступил правильно, — твёрдо сказал теперь уже Восходящий деревянного ранга. — Ты спас меня от смерти и изгнания. Вернул стигмат и собираешься принять в свой отряд, хотя я понимаю, что изначально не хотел. Разве должен я воспринимать это только как твою обязанность? Нет. Не заставляй меня менять решение, Нейт. Не выйдет.

Фэйт поднял взгляд. В нём читалась такая решимость, что я понял: если я откажусь, то эти двое запросто могут сигануть в глубокую пропасть на острые камни.

Спрашивать что-либо у Тха я не стал. И так всё было понятно. Клятву верности я принял ещё на лестнице несколько часов назад. Обращение пустынницы к Наблюдателю — лишь формальность.

Я посмотрел на Ниру. Она тоже висела в воздухе в десятке метров сбоку. Глаза синтетика ничего не выражали. Она молча ждала моего решения.

— В клятве не было необходимости, — сказал я. — Тем более такой…

— Это наше решение, моё и Фэйта, — Тха подняла на меня взгляд. В нём я моментально уловил несокрушимую волю и веру в своё право, которое не может отвергнуть даже тот, кому она принесла Клятву.

— Да будет так, — сказал я и одобрил запрос Наблюдателя. Дальнейшие препирательства не имели смысла. Тха и Фэйт сделали свой выбор. С сегодняшнего дня и пока я не сниму с них Клятву, они не в состоянии предать меня, не столкнувшись с гневом Того-Кто-Наблюдает.

— Спускаемся, — мои ступни коснулись чёрных камней площади. — На нас и так смотрят.

Путь к подножию мы преодолели молча. Мне было о чём подумать. И в первую очередь о том, что я не имел права глупить с приказами для этих двоих. Безоговорочная преданность имела две стороны. И одна из них — повиновение любым моим прихотям, даже сказанным в минуты помутнения сознания.

Чуть в стороне у подножия лестницы находился небольшой то ли парк, то ли сад. Выглядел он ухоженно, так что туда мы и направились дожидаться Кайла. Не увидеть нас Восходящий не смог бы, слишком хорошо просматривалась местность.

— А теперь рассказывайте, — сказал я.

Тха и Фэйт переглянулись. И если землянин сразу сообразил, что я хотел знать, то Тха непонимающе смотрела на меня.

— Атрибуты. Я должен знать, — добавил я.

Всё оказалось примерно так, как я и ожидал. В случае с Фэйтом даже лучше. Звёздная Кровь изменила его, и сейчас это было наглядно понятно по бронзовым атрибутам в ветках Тела. Моторика, Физионика, Телесность — каждый из них имел от одной до трёх звёзд.

С деревянными Разумом и Телом чуть похуже. Восемь и семь. Этот момент я моментально поправил с помощью деревянных Развитий. За счёт бронзовых атрибутов Тела Фэйт за несколько минут вернулся на тот же ранг, с которого и упал. Намного слабее, с пустой скрижалью и без Навыков, но повторное начало Восхождения у него оказалось стремительным.

У Тха всё было… ожидаемо, хотя и тоже чуть лучше, чем я думал. Четыре в Теле, три в ветке Разума и три в Духе. Деревянных Развитий хватило, чтобы полностью закрыть все три атрибута, но на этом я не остановился. У меня имелось ещё и три бронзовых Развития.

— Для установки Навыка, что поможет с ногами и рукой, тебе потребуется ветка Стихийности, десять звёзд. В первую очередь развивай её, остальным займёмся позже, — сказал я и передал пустыннице руны.

Она сразу же использовала их и буквально застонала от наслаждения. Как мне показалось, даже стигмат в левом запястье немного засветился, хотя я знал, что это не так. Мне трудно было даже представить, что сейчас испытывала Тха. То, что у меня заняло несколько месяцев, она пролетела за несколько секунд.

Впрочем, я ни о чём не жалел. Как я считал, Нира и Тха — те, кто останутся со мной навсегда, что бы я ни делал. Вкладываться в них равносильно вкладу в себя. С Фэйтом было иначе. Я не исключал, что когда-нибудь он попросит освободить его от Клятвы, пусть сейчас он так и не считал.

Но отдал бронзу пустыннице я не поэтому. Землянин лишился лишь половины руки, сейчас заменённой на бионику, пустынница же потеряла обе ноги и всю руку. Её энио искалечено намного сильнее, чем у Фэйта, да и времени на восстановление потребуется больше. Выбор казался очевидным.

После стремительного марша по рангам Тха тоже взяла бронзу, обоим новоиспечённым Восходящим требовался отдых. И я им его предоставил. Не пожалел и Звёздной Крови — призвал палатку, где они спустя несколько минут и отключились.

Первая часть плана была выполнена. Теперь мне нужно было подумать о том, где добыть руны для дальнейшего развития, но важнее было найти местных землян, а также установить сообщение между Кругами с помощью порталов.

Последнее я мог сделать хоть сейчас. Порталы в Нову у меня имелись, как и возможность создания путевых камней, которые привязывали новые переходы к конкретной точке, но я не спешил. Для начала следовало найти правильное место вдали от поселений и желательно поближе к удобным транспортным коридорам. Нира уже успела сформировать список потенциальных мест на основе плохонькой карты.

Также из донесений информаторов Аноры я знал, что Легио Астра подмяли под себя часть местных землян. То ли держали их в качестве трелей, то ли уничтожили город и организованную структуру, а остальных заставили работать на себя. Подробности как раз и предстояло выяснить мне.

Я понимал, что с этим то ли Орденом, то ли организацией мне миром не разойтись. Поэтому я мысленно готовил себя к тому, что мне придётся перебить немало бойцов, как Восходящих, так и обычных воинов. Неприятно, но выбор прост: либо Нова, либо Легио Астра. Сами астрийцы не оставили нам иного выбора.

Я уже сбился со счёта, сколько раз они пытались меня убить. В последний раз это почти получилось, если бы не золотая руна Аноры.

Кайл явился, когда свет Игг-Исполина уже начал меркнуть. К этому моменту я уже собрался идти искать Восходящего. Городок рядом с Храмом Вечности не отличался размерами. При желании его можно было обойти минут за пятнадцать неспешным шагом.

— Мы уже думали идти тебя выручать, — сказала Нира. Она прижалась спиной к дереву и подтянула под себя ноги.

— Возникли кое-какие трудности, — сказал Кайл. Он скрестил ноги и опустился на траву рядом с нами. В руках появился глиняный чайник. Из горлышка уже валил пар.

— На нас собираются напасть? Или кому-то не понравились наши лица? — спросила Нира.

— Почти, — Кайл передал мне чашку с ароматным чаем. — Есть плохие новости и хорошие. С каких начинать?

— Если прямо сейчас нам ничего не грозит, то с хороших, — сказал я.

— Тогда радуйся. Как минимум нескольких землян я нашёл.

— Тогда в чём же плохие? — спросил я.

— Во-первых, они находятся далеко. Город Караак расположен на севере Круга, и те, о ком я узнал, являются трелями одного из Ори. Их видел местный торговец. Также я узнал, что землян частенько выставляют на аукционы. Не только новичков, но и тех, кто успел поменять нескольких хозяев.

— Вряд ли нам это интересно, — сказала Нира. — Отдельные земляне ничего не решают. Это частные случаи, хотя и неприятные, но нам нужна организованная структура местных колонистов.

Кайл развёл руками.

— Хотеть мы можем многого, но есть только эта информация. К тому же нам всё равно придётся отправиться в Караак, это крупнейший город этого Круга. Если где-то и стоит искать выходцев с Земли, то именно там. Как минимум, информацию о них. До заштатного городка, пусть и у Храма Вечности, слухи если и доходят, то не все и наполовину искажённые.

Смысл в аргументах Кайла имелся. Большой город — большие возможности. Там мы наверняка найдём нужные нам зацепки. Я и не рассчитывал, что нам сразу же удастся найти землян.

— Есть ещё один плюс, когда мы двинемся к Карааку.

Я чуть склонил голову набок. Кайл был отлично осведомлён о целях нашей экспедиции (не удивлюсь, если лучше меня), так что понимал все нюансы.

— Если пойдём не напрямую к городу на север, а сначала на восток, то сможем дойти до Стрелы, что ведёт к самому городу.

— Минусы? — спросила Нира.

— Примерно в полтора раза дальше, и путь будет пролегать по не самым обжитым местам.

— Последнее я скорее отнёс бы к плюсам, — сказал я.

— Смотря с какой стороны посмотреть, — Кайл отпил чая. — В нашей ситуации наверное соглашусь. Сможем поохотиться на Звёздных Тварей, если такие попадутся, но даже не это главное. Местность вокруг Стрелы идеальна для установки метки пути и открытия портала. Достаточно глухие места, где мало поселений и жителей. Только возле самой Стрелы есть несколько относительно крупных поселений. Идеальное место. Можно как затеряться в густых лесах, так и быстро добраться до Караака.

Из палатки показалась Тха.

Я критически осмотрел пустынницу, но существенных изменений не заметил. Звёздной Крови требовалось время, чтобы начать менять организм. Да и всего лишь дерево в Теле не способно на прорыв.

— Рики уже бронза? — Кайл одобрительно кивнул. — Быстро…

— Я бы так не сказал. На повышение атрибутов Фэйта и Тха пошли мои старые запасы, в том числе Звёздные монеты. Сюда же можно добавить все без исключения трофеи, что мы взяли в Теневых Землях. Серебро, бронза и серебряный экзо, равный сильной бронзе, неделю охотились на их повышение.

— Не стану спорить, — сказал Кайл. — Но теперь будет полегче. Кстати, о рунах.

Скрижаль передо мной вспыхнула.

— Деревянное Превращение и три пустышки. Как и договаривались. Пора узнать, удастся ли наш план, и получим ли мы нужное.

Кайл кивнул. Тха встала сбоку, практически касаясь бедром моего плеча. Для неё наступил момент истины. Если не получится с этим навыком, то нам придётся опять вернуться к вопросу её конечностей. На секунду я даже пожалел, что отдал бронзовые Развития и заставил пустынницу вложиться в атрибут Стихийности. Но эта мысль быстро сменилась другой. Бронза — это основа. В ней нет бесполезных или вредных атрибутов, так что в любом случае их нужно закрывать все. Стихийность — весьма полезный.

Например, после того как я повысил её до десяти единиц, мой Навык Ледяного Касания начал работать чуть ли не в три раза сильнее. Теперь мне хватало лишь пяти — восьми секунд, чтобы проморозить круг земли в три метра диаметром. Раньше силы навыка хватало лишь на метр, и заморозка длилась дольше минуты.

Чем дальше, тем больше мне нравился эксперимент с заморозкой. Даже сейчас он уже стал полезным, если же двигать Навык дальше, к серебру, можно получить кое-что поистине интересное.

— Не томи, — бросила Нира, после того как Кайл ненадолго выпал из реальности.

— Получилось, — серебряный Восходящий довольно кивнул, после чего передал мне три одинаковых Навыка.

Руна Неогенеза.

Руна-Навык

Качество: дерево

Активация: 6 капель Звёздной Крови безвозвратно.

Позволяет организму носителя временно усиливать регенеративные способности.

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

— Это хороший вариант, Нейт, — сказал Кайл. — Почти гарантированно он выведет к Молекулярной Регенерации, что и позволит восстановить твоих Восходящих.

— Благодарю, — сказал я.

Знания и помощь Кайла позволили решить проблему Тха и Фэйта относительно легко. Придётся поднять их атрибуты и сам Навык, чтобы он заработал в нужном направлении, но теперь я был уверен, что у нас всё получится. Да и новое приобретение не выглядело бесполезным даже для меня. Нужно было только посмотреть, насколько оно действенно. В этом я проблемы не видел. Раны, ссадины, синяки у меня появлялись с поразительной регулярностью.

— Открывай скрижаль, — сказал я Тха, встав напротив неё.

Пустынница приняла Руну-Навык с великой бережностью. Ощущение было таким, будто Тха приняла от меня как минимум золото, хотя учитывая обстоятельства, для неё этот Навык может оказаться близким к Небу.

— Возьми и это, — сказал я, после чего передал Тха звезду. — Активируй, она содержит двенадцать капель Звёздной Крови, как раз хватит, чтобы установить Навык.

Пустынница кивнула и тут же выполнила манипуляции. К счастью, система Восхождения была интуитивно понятна каждому, объяснять, что и как делать, не потребовалось. Тха выглядела счастливой.

Фэйта я тоже не оставил без плюшек. Передал ему не только звезду, но и свой серебряный лук, при этом сказав, что он получает его на время, пока не обзаведётся оружием под свою руку. Просто так отдавать усиленное серебро я не собирался.

— Спасибо, Нейт, — сказал Фэйт, принимая и дар, и оружие.

— Всем отдыхать, — скомандовал я. — До Стрелы будем двигаться быстро.

С момента выхода из Новы прошло уже более трёх недель. Я откровенно скучал по городу землян, и мне хотелось хотя бы ненадолго вернуться в Сентум. Вряд ли Анора позволит мне шататься по Нове, но одного я собирался добиться безоговорочно.

Я хотел впервые собрать свою команду в полном составе!

Глава 15

— Отличное место! — устало сказал Фэйт и присел на землю.

— Да. Пожалуй, подойдёт, — сказал я и оглянулся.

В трёх десятках метров позади меня, сразу за небольшой рощей, слышался тихий шелест воды. Там несла свои воды немалой ширины река с практически чёрной водой. Прямо передо мной находилась отвесная скала, настолько высокая, что можно было свернуть шею, только пытаясь разглядеть её край.

Мы находились на небольшом хорошо защищённом острове. Даже увидеть нас с другого берега реки было практически невозможно, так как высокий кустарник и деревья перекрывали обзор, а водная преграда давала защиту.

— Мне нравится, — сказал Кайл. — Единственный минус — преодоление самой реки, но экспедиции в соседний Круг отправляются нечасто, уверен, что это не станет проблемой, если знать об этой особенности заранее.

После слов Кайла я выдохнул и тоже опустился на землю. Усталость давала о себе знать. Полторы недели мы пробирались по практически безлюдным местам, и в этот раз смогли ощутить все «прелести» Сезона Дикой Охоты. Не проходило и дня, чтобы нас не пытались попробовать на клык, коготь, жало или ещё что-нибудь смертоносное.

И я был бы даже рад, нападай на нас Звёздные твари. Развитие себя и отряда так и висело надо мной тяжёлой заботой. Но нет, за всё время в пути нам удалось добыть лишь трёх деревянных монстров и бронзового варга. Страшная тварь, похожая на помесь человека и остроклыка. Два с половиной метра ростом, мощное телосложение, острейшие когти и челюсти, способные перекусить руку. К тому же двигался варг невероятно быстро.

Но мы справились!

— Проверю, что там наверху, — сказала Нира. Красные крылья за её спиной раскрылись, и она рванула вверх. В руках она сжимала бессменную Вдову.

— Стоит сообщить Аноре, что к открытию портала всё готово. Нужно дать ей время подготовиться, у нас будут всего сутки на все дела в Нове, — сказал Кайл и достал Связь-Камень.

Я согласно кивнул. Можно было бы потратить Изменение и увеличить срок действия портала до двух суток, но делать я этого не стал, даже несмотря на наличие бронзового Свойства. В Нове мне всё равно появляться нельзя, там я числился мёртвым. Незачем астрийцам знать, что они не справились. Я предпочитал самостоятельно выбрать место и время удара. Пусть это станет для них вдвойне неприятным сюрпризом.

Только мне не понравилось, что я только сейчас узнал, что у нас есть связь с Новой. До этого момента Кайл ни словом не обмолвился об этом. Хотя если подумать, зачем мне мог бы понадобиться связь-камень? Поболтать с Анорой о насущном, или заявиться с вопросом «Привет, как дела?». Смешно. У золотой Восходящей хватало забот помимо меня.

Не удивлюсь, если с моим отбытием она хоть ненадолго выдохнула от постоянных проблем, что я приносил. Пусть даже те и оборачивались выгодой для землян. Неформальный союз с Народом Пустыни не позволял в этом усомниться.

Пока Кайл разговаривал с Анорой, вернулась Нира.

— Горный хребет, за ним плато, нужно быть очень упорным, чтобы добраться до вершины и увидеть открытый портал, — сказала синтетик и закинула Вдову за плечо.

Это убедило меня окончательно, что мы нашли хорошее место для соединения двух Кругов с помощью порталов. До ближайшей Стрелы после переправы через реку всего-то полдня быстрого бега. Если использовать ездовых существ, то можно сократить путь вдвое. Места достаточно глухие, чтобы не ожидать посторонних зрителей.

— У нас есть полчаса, — сказал Кайл, когда закончил разговор с золотой Восходящей. — Как раз будет время, чтобы попрактиковаться в создании порталов.

По созданию переходов у меня имелась немалая инструкция, которую я получил от Аноры, но писал её явно садист. Пять страниц убористого текста, который больше запутывал, чем пояснял, что именно нужно делать. Кайл всё значительно упростил.

— Тебе нужно создать Знак пути, условный маяк, к которому позже и привяжешь портал. Для этого нужно использовать Руну Путеводной Звезды, что ты получил от Аноры. После этого потребуется навык Рунного Мастера, он у тебя есть. Всего бронза, но этого хватит.

На все манипуляции у меня ушло десять минут, пара заковыристых ругательств и небольшая помощь Кайла. Анора хоть и снабдила меня рунами Путеводной Звезды, но требовались ещё и специфические инструменты для формирования самой руны, которых у меня не было.

С другой стороны, неудивительно, что Анора выбрала именно его, ведь Кайл сильно выделялся на фоне остальных Восходящих Новы. Помощь выходца из Долины трудно переоценить. За почти месяц путешествия с серебряным Восходящим он пояснил и научил меня стольким мелочам, что если записать их, хватило бы на небольшую книгу. Анора выбрала идеального спутника для путешествия, хоть и со странностями и слишком большой любовью к чаепитию.

Я не мог назвать Кайла ни учителем, ни наставником, ни другом, но лишь потому, что мы провели с ним слишком мало времени. Через один — два больших цикла это наверняка случилось бы. При этом порой я ощущал в Восходящем странную усталость. Порой она явственно проскальзывала в его глазах.

В любом случае, я был благодарен Единым за такого спутника.

Уже множество раз я задумывался над словами золотой Восходящей, чтобы я не смотрел в сторону Кайла и не пытался затащить его в свой отряд. Портальную команду я считал укомплектованной, но для этого Восходящего я сделал бы исключение. К сожалению, я понимал, что он не согласится. Это бы походило на то, если бы я попытался затащить в отряд Анору или Маркуса.

Но главное, что дело сделано. Теперь у меня в скрижали имелось три руны, с помощью которых я мог отправиться в Ори-Кор в любое время, когда сочту нужным.

Портал мы открыли через полчаса. Стоило ему развернуться, как на небольшую поляну, окружённую деревьями, шагнула золотая Восходящая. Её аура моментально обволокла меня теплотой. Многочисленные проблемы отступили на второй план.

Это действовало не только на меня. Я увидел, как расслабилась Тха, на лице пустынницы появилось облегчение, а глаза засияли, глядя на «золотую Госпожу». А вот Фэйт, наоборот, напрягся при виде жены Маркуса. Он помнил суд и роль Аноры. Тогда она отнюдь не блистала добротой, больше походила на злую фурию.

— Нейт, я знала, что у тебя всё получится, — с мягкой улыбкой сказала золотая Восходящая и слегка склонила голову в приветствии.

— Я тоже рад тебя видеть, — со смешком сказал Кайл. Он отсалютовал чашкой с парящим чаем, и не подумав встать при появлении Аноры.

— Вижу, ты в хорошем настроении? — с улыбкой и хитрецой в глазах спросила она.

— Нам ли быть в печали? — Кайл пожал плечами. — Мы добрались до соседнего Круга. Выполнили часть задач, что поставил Нейт. Нашли хорошее место для установки портального перехода.

Кайл говорил с Анорой, словно со старой подругой, что немало удивляло. Восходящий сидел в расслабленной позе и попивал чай. Ни о каком трепете перед золотом не шло и речи. Скорее, я подспудно чувствовал осторожность Аноры при разговоре с Кайлом. Этого я объяснить не мог, они находились на разных ступенях. Серебро против золота.

Ещё больше меня поразило то, что Кайл встал, подошёл к Аноре и передал ей золотое Изменение.

— Мне без надобности, а Нове послужит, — сказал он.

Мои брови невольно поднялись в удивлении.

В моём понимании, только что серебряный Восходящий совершил величайшую глупость. Можно было бы даже сказать — дикость. Золотом не делятся, и тем более не отмахиваются от него, как от мусорной нулёвки. Но Кайл сделал это с такой небрежностью, будто у него вся скрижаль была заполнена трижды усиленными золотыми рунами, и места под новые не осталось.

— Это и вправду не помешает, — благодарно сказала Анора, после чего перевела взгляд на меня. — У тебя ведь тоже в скрижали блестит золото?

— Да, — после недолгой паузы сказал я. — Но отдавать его просто так я не намерен.

Действия Кайла ошарашили меня, но я быстро собрался. Если серебряный Восходящий сошёл с ума, то я не собирался следовать его примеру. И личная приязнь к Аноре здесь не играла никакой роли. Золотом не делятся!

— И чего же ты хочешь? — спросила Анора. — Тебе она всё равно бесполезна, а Нове пригодится. После победы над червивой мерзостью и выполнения нескольких золотых заданий у нас есть, куда их применить.

К счастью, в голосе Восходящей прорезался деловой тон, и не чувствовалось раздражения.

— Мои нужды не меняются с момента попадания в Нову. Бронзовые развития, как можно больше. Ещё неплохо было бы получить Руну-Стихию Скорости серебряного ранга и четыре бронзовых Повышения. Думаю, Артур отлично с этим справится и сумеет достать нужное за день.

Кайл странно крякнул. Я обернулся и посмотрел на Восходящего, но тот с отсутствующим видом смотрел в небо, посвистывал и попивал чай. В этот момент он казался жуликом, делающим вид, что его не интересует разговор, но при этом жадно ловящим каждое слово.

— Артур… сейчас отсутствует, — сказала Анора, — но мы справимся и без него. За золотое усиление я предлагаю два серебряных Развития, двадцать пять бронзовых, четыре бронзовых Повышения и серебряную Руну-Стихию Скорости. Это честная сделка.

Бухгалтерия в моей голове не сошлась. Анора предлагала слишком мало по любым меркам. Не говоря уже о том, что иное золото могло стоить и дороже, чем десять серебра. Ведь дело в том, что золото не так просто достать. Некоторые Восходящие имели специфические Навыки для торговли с Наблюдателем, но там помимо Звёздных Монет требовалась ещё и Слава. Если говорить о золоте, то и выполнение золотого задания в текущий сезон.

Увидев мой задумчивый взгляд, Анора добавила:

— И я закрою глаза на то, что кое-кому стоит заплатить налог Нове за добытое во время экспедиции.

Взгляд золотой Восходящей ясно дал понять, с кого она собиралась взять налог. Я же мысленно выругался. У меня совершенно вылетело из головы, что двадцатипроцентный налог с меня никто не снимал. Если учесть полученное за время экспедиции, то предложение Аноры выглядело отлично.

— Ну так и быть, добавлю ещё одно серебряное Развитие с условием, что оно уйдёт Рики, вплоть до первой звезды Витамантии. Кайл кое-что рассказал о том, как у вас обстоят дела, и чего удалось добиться. Хвалю. Но ей нужно вернуть конечности как можно быстрее, как и набрать силу.

— К чему такая спешка? — спросил я. У меня и так имелись планы по ударному развитию Тха, но Анора буквально выталкивала её на новую ступень развития.

— Мы договорились с Эллесаром, кингом Народа Пустыни. Но время разговора с тобой ещё не пришло. Как закончишь с делами в Ори-Коре, так сразу и поговорим. Знай одно, тебе и Рики нужно ускоренно развиваться.

Я с прищуром посмотрел на Анору. Как обычно, она плела сеть интриг и тайных договорённостей. Раздражали две вещи. Первая, я понимал, что действующими лицами в будущих неизбежных неприятностях будем мы с Тха, но понятия не имел, что произойдёт, и к чему готовиться. Вторая, надавить на золото, чтобы получить ответ, я не мог. Несколько раз пытался выяснить подробности, но бесполезно. Глаза Аноры становились колючими, на лице появлялась улыбка, мол «не лезь, рано».

— Хорошо, тогда согласен, — сказал я, чем вызвал едва заметную улыбку у Восходящей. Я моментально понял её значение, мне вновь удалось пробить стену между бронзой и золотом, буквально разбив её вдребезги и поставив себя на один уровень с золотом. Торговаться с Анорой решались немногие.

— Вот и отлично. Нужное получишь на исходе действия портала. Передам по воксу, чтобы поторопились.

— Есть ещё один момент, который хотелось бы прояснить, — сказал я.

Анора слегка склонила голову набок. Её взгляд так и говорил: «Нейт, какие ещё неприятности ты решил обрушить на мою шею?»

— Я хочу забрать с собой свою команду. Они понадобятся мне в Ори-Коре. Как мне кажется, прошло достаточно времени с моей «смерти», чтобы на это не обратили внимания.

— Я знала, что ты этого захочешь, но не знала, когда ты откроешь портал, поэтому и не стала отзывать их с задания, — Анора на несколько секунд замолчала. — Есть небольшая проблема. Они сейчас в Пустоши. На десятый день с твоего выхода порождения Проклятого древа и его Хозяина буквально сошли с ума. Настолько, что Совет затребовал от нас несколько дополнительных копий для зачистки ближних подступов к Сентуму. Флами, Вулкан, Наоки и Костя сейчас вместе с Воронами и Лейлой. Можешь их забрать, если хочешь, но придётся прокатиться.

— А как же моя «смерть»? Это как минимум неразумно показываться у кого-то на глазах. Не проще ли вызвать их ко входу в портал?

— Не проще. Если ты думаешь, что твоя «смерть» прошла без последствий, то ошибаешься. Совет Восходящих Новы сразу понял, кто за этим стоял, и потребовал решительных действий. Особенно злой выглядела Лейла. Это сильно шарахнуло по ней. Хотелось бы, чтобы она знала правду, а то может совершить необдуманную ошибку.

Увидев мой скептический взгляд, Анора добавила:

— Но самое важное, Вороны не станут болтать, Лейла держит их в кулаке, к тому же обладает ментальными навыками и сможет узнать, кто слил информацию. Так что за это не беспокойся, они будут молчать. Как и пилот винтокрыла, который дожидается тебя на другой стороне, — Анора посмотрела мне в глаза. В них играли азартные искры. — Я даже хотела бы присутствовать при вашей встрече. Посмотреть на её реакцию.

— У нас сложились приятельские отношения, — сказал я.

Вороны являлись ближайшими и самыми крепкими друзьями портальной команды и меня лично. Лейла не раз доказывала, что ей можно доверять. Раньше к таким командирам относился и Шейд.

Хотя по прошествии времени мой взгляд на его поступок изменился. Да, я всё ещё считал, что он должен был открыть мне все карты, а не использовать втёмную, но сейчас при встрече я точно не брошусь по-простому набить ему морду, как хотел. Выскажу, что думаю о подобных действиях, и скорее всего забуду о «происшествии», заставив Восходящего хорошенько проставиться в ТКБ. Всё-таки он спасал Виспа, пусть и таким экстравагантным и нечестным для меня способом.

— Тем лучше, — сказала Анора. — Я останусь на этой стороне, на всякий случай сделаю ещё несколько точек выхода в окрестностях. Да и поговорить кое с кем нужно.

Взгляд Аноры упал на Кайла, что продолжал сидеть на земле и делать вид, будто происходящее его не касается.

— Рики и Фэйту лучше остаться, — сказала золотая Восходящая. — Я прослежу за безопасностью. Думаю, ты понимаешь, что в Нову тебе лучше не заглядывать.

— Не стану, — сказал я и с трудом сдержал улыбку.

Под защитой Аноры и Кайла этот небольшой пятачок суши между полноводной рекой и отвесной стеной превратился чуть ли не в самое защищённое место для землян во всём Круге Жизни Ори-Кор. Так что за Тха и Фэйта я не переживал.

— Нира, идём, — сказал я синтетику.

Выйдя из портала, мы оказались у хорошо знакомого Провала с озером внизу. Чуть в стороне виднелся винтокрыл и скучающий возле него пилот.

— О, у меня новые пассажиры, — воскликнул он, когда увидел меня. Я же в свою очередь заметил, что пилот является бронзовым Восходящим, а сама машина Руной-Предметом серебряного ранга.

С подобным мне сталкиваться ещё не доводилось. Портальную команду обычно перебрасывали настоящие машины, без капли Звёздной Крови, и пилоты являлись обычными людьми. Сейчас же целый бронзовый Восходящий.

Несколько секунд размышлений, и я пришёл к выводу, что это логично. Особенно, если у Восходящего есть портал в Нову или ключ к домену, он может и самостоятельно выполнять опасные рейсы без возможности потерять редкую машину. Даже если она разобьётся, то её всегда можно будет призвать вновь после починки руны.

— Да, новые, — холодно ответил я, так как в исполнении пилота слово «пассажиры» больше напоминало «подопытные». — Нужно найти Воронов, а после забрать оттуда ещё несколько человек.

— Сделаем, — без тени сомнений ответил пилот. — Прошу на борт.

Как и ожидалось, винтокрыл взмыл в воздух раньше, чем мы с Нирой успели сесть и пристегнуться. На ноги навалилась тяжесть от быстрого набора высоты. Лихачество местных пилотов мне уже было известно, да и винтокрылы являлись крепкими машинами.

Нову мы облетели стороной, а жаль. После почти месяца путешествия мне хотелось увидеть белоснежный главный корпус и сады с плодовыми деревьями по периметру поселения землян. Хотелось увидеть длинный главный проспект с магазинчиками и ровными аллеями ухоженных деревьев. Город землян воспринимался домом.

Но менять курс было нельзя. Счётчик портала неумолимо сокращался, а до Пустошей путь неблизкий.

Постепенно яркая зелень Сентума сменилась жухлой желтоватой травой. На немногочисленных деревьях попадалось всё меньше листвы. А потом мы оказались на территорию Пустоши. Чёрно-бордовая каменистая пустыня простиралась насколько хватало взгляда. Неприятная Некротическая аура слегка давила, хотя и не так сильно, как при моём первом попадании в эти места. Тогда это случилось вместе с Акселем. Серебряный Восходящий в приступе злости отнёс меня на несколько дней вглубь проклятой земли и оставил там.

Сейчас я вернулся и понял, что происходит если не полноценное вторжение, как это случилось с Долиной, то нечто очень похожее. То и дело внизу угадывались группы Восходящих из разных Народов. Множество раз винтокрыл пролетал над столбами чёрного дыма, что поднимались от целых гор мёртвых тел реанимантов и изменённых Некротикой зверей.

Мы залетали всё дальше. Это означало только одно, Лейла не ограничилась проходом по самой границе Пустоши, а решила немного углубиться. Похоже, как и многим, ей надоело сидение на месте в Нове и бездействие.

— Связь с маячком группы установлена, — отчеканил пилот через динамики. — Скоро будем на месте. Готовьтесь к посадке.

Только посадки не случилось. Ещё на подступах к месту я увидел всполохи рунных эффектов. До ушей донеслись звуки многочисленных выстрелов. Там явно шёл бой.

Ожил вокс, и я услышал злой голос Лейлы.

— Эй, кто там на подлёте, нам не помешала бы небольшая помощь!

Сквозь стекло иллюминатора я увидел, как отряд землян отбивался от целой орды тварей. Реаниманты, мортусы, изменённые Некротикой животные. Не менее нескольких сотен. Земляне засели на небольшом холме и старались не подпускать противников близко.

— Сесть в центр не смогу, — сказал пилот. — Придётся отлететь на безопасное расстояние.

— Не нужно, мы и без этого спустимся, открой рампу.

— Интересные мне сегодня пассажиры попались, — с ноткой уважения сказал пилот. — Хорошо. Готовьтесь к выброске, а я поддержу огнём. Несколько пакетов Ведьм уже давно пылятся в кассетах, пора и им поработать.

Задняя часть винтокрыла начала открываться.

— Готова? — спросил я у Ниры.

— Ты договорился насчёт Руны-Стихии Скорости, можешь просить что хочешь. Вообще всё, — усмехнулась Нира и первой бросилась вниз со стометровой высоты.

Глава 16

— Так не пойдёт! — крикнул я, наблюдая, как пятки Ниры скрылись за кормой винтокрыла.

Я бросился следом. В ту же секунду в уши ударил рёв ветра. Нира сложила руки и камнем падала. Земля быстро приближалась, а с ней и чёрная волна некротических тварей. Пробежавшись по врагам глазами, я понял, что отряд Лейлы столкнулся с деревянными реанимантами при поддержке десятка мортусов. Имелось и немало изменённых некротикой животных.

Внезапно перед глазами мелькнуло сообщение о задании Наблюдателя с бронзовой наградой. Для его выполнения требовалось уменьшить поголовье некротических тварей. Учитывая, что я всё равно собирался этим заняться, то задание оказалось как нельзя кстати.

В этот момент я вспомнил своё прошлое посещение Пустошей и бой с двадцаткой реанимантов на камне. Выжил тогда я чудом. Отравленный, обессиленный, с многочисленными ранами, я отключился тогда на двухметровом валуне среди трупов врагов.

Сейчас же реаниманты не вызвали у меня ничего, кроме раздражения. После битвы с золотым Хранителем они резко упали в моих глазах в качестве противников. И то, что их было около трёх сотен, не сильно меняло ситуацию.

Я догнал Ниру, и мы рядом понеслись к земле. Снизу донеслись то ли приветственные, то ли испуганные крики Воронов.

Объединение сознаний прошло с восторгом. Я почувствовал, как Нира потянулась ко мне, я тоже потянулся в ответ. Наши мысли объединились. Азарт предстоящей битвы синтетика смешался с моим и многократно усилился. Границы сознания расширились. Теперь я точно знал, что отряду Лейлы противостояли восемь мортусов, сто сорок шесть реанимантов и сборная солянка разных тварей, что попали под влияние хозяина Проклятого Древа.

Перед самой землёй появились векторы движения. Не просто линии, как раньше, а ещё и осознание, как именно нужно действовать. Повышение атрибута Восприятия сильно расширило мои возможности, но также я ощутил, что это далеко не всё. При дальнейшем улучшении этой ветки у меня появятся и новые возможности. За бутылочным горлышком моих бронзовых атрибутов Разума скрывалось целая бесконечность аналитических возможностей Ниры.

Слитный хлопок крыльев раздался в тот момент, когда до земли оставались считанные метры. На бреющем полёте мы с Нирой пронеслись над толпой реанимантов, раздавая короткие и точные удары. Влево и вправо рванули одновременно Ледяная Волна и Огненный поток. Они буквально прорубили просеки в рядах противников.

Ноги коснулись земли. За спиной встала Нира. В руке она сжимала Закат, у меня появился Дым. Мы оказались в окружении. Куда ни посмотри, наткнёшься на иссохшую и исказившуюся пасть то ли бывшего разумного, то ли зверя. Страха во мне не было.

Я и Нира пришли в движение одновременно, идеально дополняя друг друга. Это походило на то, будто у меня вдруг появилось сразу два тела, которыми можно было управлять. И действовали они синхронно.

Мы прошли сквозь строй некротических порождений, как Ледяная Волна проходит сквозь тонкий лист бумаги. Конечности отлетали в стороны, туловища тварей разваливались. Дым не встречал сопротивления, тела монстров не могли остановить или замедлить его. А вот с Закатом была проблема. Я чувствовал его так же хорошо, будто это моя рука сжимала бронзовый клинок. И он явно недотягивал до серебра, и мне это не нравилось. Мешало эффективности, которую можно повысить на 27,3 процента минимум.

Доля секунды мне понадобилась, чтобы осознать, что это не мои мысли. Я не мог столь быстро и точно подсчитать возможный эффект от улучшения клинка.

Мы прошли строй врагов, прорубив в нём широкую просеку, и добрались до тех, кто и вёл мёртвое воинство. Мортусы в обносках старой одежды и с капюшонами на головах тоже заметили нас.

Чёрное марево, так похожее на то, что посылал золотой Хранитель, рвануло в нашу сторону. Только вот и я уже был не тем, кто жил в грассе. Крылья подбросили меня в воздух. Нира отпрыгнула в сторону. Некротические Заклинания промахнулись.

Пусть мортусы и являлись продвинутой версией реанимантов, но они находились на мусорном ранге, так же как и их слуги. Лишь десяток секунд мне и Нире понадобился, чтобы убить их всех и расчленить гниющие трупы на множество частей.

Нам пытались мешать летающие твари. Они перестали досаждать Воронам и сосредоточили все усилия на мне и Нире. Зря. Как только у отряда Лейлы появилась передышка, Вороны тут же взялись за дальнобойное оружие. Вдовы, Копья и Суворовы обрушили на тварей настоящий дождь пуль.

Да и Лейла не осталась на месте, она подняла часть Восходящих и призванных Существ и бросилась вперёд. Вороны считались одним из лучших отрядов Новы не просто так. Поголовно Восходящие с хорошей выучкой. Другие не могли войти в состав золотого Арка. Слишком велика ответственность, а команда должна уметь постоять за себя. У меня не было сомнений, что с ордой реанимантов они справились бы и сами, лишь потратив чуть больше Звёздной Крови.

Винтокрыл успел зайти на новый заход. Ведьмы роем злых насекомых рванули вниз и расцвели огненными цветами на каменистом плато. Заработала автопушка под управлением когитора. Каждый попавший снаряд разрывал реанимантов на тысячи мелких частей.

Битва моментально превратилась в побоище. Огромный отряд некротических порождений разметало по полю. Восходящие добивали остатки.

Я оглянулся и понял, что врагов рядом не осталось.

— Нейт!!! — это был не крик. Это был рёв. Причём звучали сразу два голоса. Один радостный, практически переходящий в ультразвук, второй злой, но в то же время облегчённый.

Я повернул голову, и меня чуть не снесло с ног. Флами повисла на моей шее и засучила ногами, будто хотела взобраться мне на плечи.

— Я знала! — чуть ли не визжала она. — Пламя не врёт!

Огненная ещё несколько секунд повисела, сдавливая шею, но затем резко отступила, топнула ногой и добавила.

— Так делать нельзя!

— Я согласна, Нейт, дай и я тебя за шею подержу! — проговорила Лейла, её ладони словно обхватили небольшой шар и медленно сжимались. По всей видимости, представляя мою шею. И в отличие от Флами, она выглядела злой. Фон в виде десятков порубленных тел некротических тварей лишь добавлял эффекта. При этом я ощутил лёгкую растерянность серебряной Восходящей.

— Так нужно было, — сказал я.

— Да иди ты в задницу со своим «нужно», — раздражённо бросила Лейла. — Мы с Шейдом и ещё парочкой команд чуть не наплевали на приказ Аноры и не отправились мстить астрийцам.

— Нападение было реальным, — я пожал плечами. — Если бы не Анора, то оно увенчалось бы успехом. Сама понимаешь, что Нову нужно было вывести из-под удара. Мы не могли позволить Легио Астра продолжить.

Несколько секунд Восходящая недовольно буравила меня взглядом, но всё же расплылась в улыбке.

— Рад, что ты выжил, Нейт, — мы по-дружески обнялись и похлопали друг друга по плечам. — Но так просто ты не отвертишься. Ты ведь помнишь, я буду заказывать самое дорогое. В том числе и для своих парней, они тоже злились.

— Пока рано, моё «воскрешение» нужно держать в тайне. Распоряжение Аноры. Надеюсь, твои люди не проболтаются?

— Не проболтаются, за это можешь не волноваться. Да и застряли мы здесь. Некротические твари будто с ума сошли. Прут от Проклятого древа уже двадцать дней, будто их кто-то гонит. Но я не жалуюсь, Кровь и Руны лишними не бывают.

— А как же астрийцы? Нападения? — спросил я.

— Совет запретил распри на время буйства тварей, а кара слишком серьёзна, вплоть до изгнания. Да и справиться с нами не так уж и просто. Но знаешь, я бы даже хотела, чтобы они рискнули, Нова подстраховалась на этот случай, и нападающих ждут очень неприятные сюрпризы, — Лейла обернулась и добавила. — Но тебя здесь и другие хотят видеть.

Серебряная Восходящая отошла, и я увидел Вулкана, Костю и Наоки. Они стояли и глупо улыбались, глядя на меня.

— Пламя не врёт, я знал, что ты жив, — сказал Вулкан. Мы обменялись римским рукопожатием, как это было принято среди Народа Детей Огня. Я был рад видеть краснокожего гиганта. Он явно тоже, хотя по привычке и не проявлял особых эмоций.

— Рада, что слова Флами оказались правдой, — сказала Наоки. Азио мягко улыбалась, глядя мне в глаза.

— Я тоже, — ответил я, при этом отмечая изменения в фигуре, лице и взгляде. — Поздравляю с получением стигмата.

Система Восхождения показала Наоки как Восходящую деревянного ранга. И так отличная, хоть и миниатюрная, фигура азио стала ещё лучше. Там где нужно, округлилась, там где не нужно, чуть заострилась. Лицо осталось практически неизменным. Лишь огонь в глазах разгорелся с удвоенной силой. Несмотря на внешнее спокойствие и даже робость в некоторых ситуациях, у Наоки имелся стержень, но проявляла она его только в тех случаях, когда это было необходимо. В основном, в бою.

Но больше всех изменился Костя. Высокий и худой, порой неуклюжий, но уже сейчас было заметно, что на его костяке появилось новое мясо, а движения стали чуть менее дёргаными. До идеала ещё далеко, но не заметить изменения было невозможно. Дерево — не тот ранг, который может изменить Восходящего до неузнаваемости.

Что не изменилось, так это взгляд.

С Костей мы обменялись рукопожатиями и кивками. Порой лишние слова не нужны. Мы оба знали, что рады видеть друг друга.

— Ты прибыл забрать своих людей? — спросила Лейла.

— Да, — не стал скрывать я.

— Вот так всегда, — наигранно махнув рукой, отозвалась Восходящая. — Только подумала «Ну вот, наконец отличное пополнение Воронам», как тут приходит Нейт и грабит.

— Пора бы уже привыкнуть, — я не сдержался и рассмеялся.

Лейла одарила меня недовольным взглядом.

— Вот так и рассчитывай на портальщиков.

— А разве мы не помогли? — я махнул рукой в сторону гор мёртвых реанимантов. Они так и не успели добраться до дальности применения большинства рун отряда Воронов, так что я и Нира успели убить многих, в том числе мортусов.

— Ладно, что будешь забирать? Часть награды точно твоя. Думаю, треть более чем справедливо.

И это было правдой. По моим личным ощущениям мы с Нирой при небольшой поддержке винтокрыла успели перебить примерно двадцать пять — тридцать процентов тварей.

— Для этого мне нужно понимать, что случилось с моими людьми за время отсутствия.

— Тогда мешать не буду, как закончишь, скажешь, — Лейла кивнула и поспешила заняться другими делами, которых после боя у неё хватало.

Следом наступило время Воронов. С большинством я был хорошо знаком и моё «воскрешение» они приняли с воодушевлением. Я принимал поздравления, претензии, что не подал весточку, но всё прошло более чем хорошо. Вороны и «портальщики» стали лишь ближе.

Вокруг меня собрались бойцы портальной команды. Их взгляды горели. Я чувствовал, что им не терпелось разузнать, что со мной происходило, и где я пропадал всё это время. Но прежде всего мне требовалось выяснить, чего они достигли за месяц, какими новыми возможностями обзавелись.

После непродолжительной беседы я узнал, что Флами и Вулкан слегка подросли. Бронзовые Развития, что передал им Артур за выход в портал и распродажу имущества старой портальной команды, позволили им взять новые высоты. Вулкан полностью закрыл атрибуты Моторики, Физионики и Телесности и поднял до восьми звёзд Ментальность, что сильно увеличило скорость восполнения Звёздной Крови. Флами тоже порадовала. Сейчас она имела по десять Звёзд в Предвидении, Стихийности и Ментальности.

То, что её с самого детства готовили на роль Смотрящей-Сквозь-Огонь в Очаге, сказалось и на остальном. Количество звёзд в атрибутах сильно превосходило то, что имел Вулкан. В бронзовых ветках Разума и Тела Флами подобралась почти к идеалу. Ей требовалось чуть меньше двадцати Развитий, чтобы полностью закончить с этим этапом.

Хотя я понимал, что это далеко не всё, чего ей требовалось. В случае Флами ей нужно золотое Развитие для перехода на новый этап. Хотя бы одно, но это позволит ей перебраться на совершенной иной уровень и перейти с десятизвёздного серебряного Прозрения на золотые атрибуты этой ветки. Ещё в Очаге они получила немало специфических Навыков, которые не могли раскрыться и по сей день. Некоторые годами пылились в её скрижали без возможности установки.

Я знал, что если мне попадётся золотое Развитие, то предстоял крайне неприятный выбор. Либо усилить всю команду, либо перевести Флами в разряд элиты Круга Жизни. Только самые сильные Восходящие могли похвастаться тем, что у них в атрибутах блестит золото. В итоге я мог получить личного Прорицателя, что очень соблазнительно.

Усилием воли я выбросил ненужные сейчас мысли. До золотого Развития мне было так же далеко, как пешком до Хельги в небе.

Наоки и Костя были ожидаемо слабее. От Флами и Вулкана их отделяли многие циклы Восхождения, так что неудивительно. Хотя и землянам было чем похвастаться. Анора сдержала обещание и закрыла их деревянные атрибуты, как и передала по большой Звезде Звёздной Крови. Двадцать четыре капли.

Для тех вызовов, с которыми сталкивалась портальная команда — слишком мало. Ни рун, ни хорошего запаса Звёздной Крови. Землян предстояло интенсивно усиливать.

Я мысленно пробежался по всему составу портальной команды. Флами, Вулкан, Тха, Фэйт, Наоки, Костя, Нира. Каждый из них был по-своему уникален и требовал горы Развитий и рун.

Только сейчас я по-настоящему ощутил всю тяжесть ответственности лидера команды. Безоговорочную верность нельзя купить ни за какие руны или Звёздную Кровь, но и без трофеев и развития своих людей оставлять нельзя. И эту проблему мне предстояло как-то решать. Впрочем, портальная команда одна из немногих, кто могла развиваться быстро, пусть и со страшным риском. Главное — правильно настроить команду и выбрать подходящий портал, где можно получить множество добычи.

Один вариант у меня в мыслях имелся, где можно получить несметное количество рун и Звёздной Крови, но ни я, ни команда к нему не были готовы.

— Уточнил? — спросила Лейла, когда я вернулся к ней. — Мы как раз разобрались с подсчётом трофеев. Деревянная дешёвка и немного Крови. Сам знаешь, порождения Проклятого Древа, как и мерзость, скупы на трофеи.

— Какие противники, такая и награда, — сказал я. — Но для моих подойдёт. Особенно для Наоки и Кости.

Лейла кивнула, после чего мы быстро пробежались по трофеям. Как и сказала серебряная Восходящая, они оказались скудными и направленными на Некротику. Но даже среди этого я сумел найти несколько неплохих вариантов. Я взял три Руны-Навыка Кровавого Нюха для Наоки, Кости и Вулкана. У меня имелось более продвинутое Кровавое чутьё, так что я знал, что они как минимум полезны. Также в копилку отряда упали две деревянные Руны-Заклинания дальнего действия. Пускать землян в ближний бой я не собирался, хотя бы до той поры, пока на это не даст согласие Нира.

Тлетворный Коготь — эта руна призывала рядом с противником коготь с единственной атакой. В случае, если ему удавалось дотянуться до тела и поцарапать, либо ранить, цель получала заражение крови и отравление.

Описание не блистало информативностью, но землянам требовалось хоть что-то, что можно использовать для защиты и нападения. Эта руна ушла Наоки, что вызвало целую бурю эмоций у азио. Пусть и некротическая, но это была её первая.

Косте досталось Увядание. Руна-Заклинание накладывалась на противника и обещала лишить его сил.

Я не переоценивал то, что получили земляне. От дерева много ждать не стоило, я это хорошо знал по своей Лозе и Каю Целителя. Но при этом для тренировки и как кандидаты на последующее Повышение, эти Заклинания вполне годились.

Также Костя и Наоки получили по тридцать пять капель Звёздной Крови, что подняло их запас практически до шестидесяти единиц.

— Ещё что-то? — спросила Лейла, когда мы закончили с разделом добычи.

— Нет, нам пора возвращаться, портал действует всего сутки, а путь неблизкий.

— Я не буду спрашивать тебя о цели твоей миссии, Нейт, скажу проще. Пусть Тот-Кто-Сражается посмотрит на тебя.

— Пусть и тебя не обойдёт милостью Творящая, — кивнул я.

— И не забудь, с тебя ТКБ, — рассмеялась Лейла.

— Совсем хочешь меня без монет оставить, но ладно, договорились. Я знаю, кому перепоручить оплату и компенсацию твоих душевных ран. И я буду даже за, если ты закажешь самое дорогое. Лично я собираюсь поступить именно так.

Говорил я о Шейде, и Лейла это поняла, как поняла и то, что моя злость на него утихла.

Я последним забрался в винтокрыл и пристегнулся. Погрузочная рампа с лёгким шелестом закрылась, и мы отправились в обратный путь. Как и ожидалось, меня засыпали вопросами о том, что произошло. Скрывать что-то от своих людей я не стал и рассказал максимально подробную историю.

Больше всего вздохов было насчёт упущенного золотого Иссушения. Флами так вообще выдала следующее:

— Нужно было их всех перебить в пустоте и забрать себе всё. Мне не по нраву подобное, но караванщик это более чем заслужил.

— Его люди тоже? — спросил я, глядя на Флами сбоку. Ещё с команды Ямато это место закрепилось именно за ней. И по взглядам, которые она разбрасывала, когда мы усаживались рядом, я понял, что она его не уступит.

— Был бы перевес сил на их стороне, они бы тебя не пожалели, — буднично сказала Флами. К сожалению, я был с ней согласен. От продолжения бойни нас спасло только то, что Барахир не был уверен в победе. Впрочем, как и я. В тот момент с Кайлом происходило нечто странное. Я отлично помнил тот зелёный огонь в его глазах, судороги и ощущение, будто попал в древний могильник.

Кажется, Вулкан угадал ход моих мыслей, так как спросил:

— А кто такой этот Кайл? Я о нём раньше не слышал. В Нове никогда не было серебряного Восходящего с таким именем, — сказал Вулкан, сделав особое ударение на слове «серебряного».

— Да, я тоже о нём не слышала, а это невозможно, — сказала Флами. — Серебро наперечёт, но я знаю всех, кто хотя бы закрыл половину бронзы, и не раз просматривала списки Восходящих вместе с Ямато. Таких Восходящих у нас никогда не было.

Ответить мне было нечего. Я и сам замечал, что мой новый компаньон слишком странен. Успокаивало то, что его с нами отправила Анора, а не он сам привязался по дороге.

— Ограничимся тем, что ему можно доверять, — сказал я.

Рассказал я команде и о пустыннице. Это вызвало оживление у Вулкана и Кости, а вот женская половина восприняла новость без энтузиазма. Лишь Нира сидела и молча ухмылялась, чем немало бесила Флами. Эти двое так и не нашли общего языка, начиная ещё с первой встречи, когда Огненная хотела убить синтетика.

До портальной площадки мы добрались без происшествий, если не считать пилота, который, кажется, решил проверить возможности своей машины. Порой он вытворял в спокойном небе такое, что складывалось ощущение, будто мы прорывались через насыщенную противовоздушную оборону, а не мирно летели из точки А в точку Б.

— Надеюсь, ещё встретимся, — крикнул он на прощание, когда мы уже выходили.

— И тебе не угробиться, — хмыкнул я, после чего перевёл взгляд на портальную команду. — Ну что, банда. Пора отправляться в новый для вас Круг, а заодно познакомиться с новыми соратниками.

Я мельком глянул на недовольную Флами. Если между кем-то в отряде и могли возникнуть разногласия, так это между Огненной и Тха. Эти две фурии способны на что угодно, если не найдут общего языка. И помоги мне Незримый, чтобы этого не случилось.

Глава 17

На острове по другую сторону портала ничего не изменилось.

Кайл и Анора сидели на траве и тихо беседовали. Тха и Фэйт достали тренировочные клинки и остервенело охаживали друг друга. Всего несколько секунд мне понадобилось, чтобы оценить изменения в пустыннице. Стигмат и закрытые деревянные атрибуты Тела явно пошли ей на пользу. Она стала быстрее, реакция ускорилась, сила увеличилась.

К сожалению, увидел я и то, что бионические конечности уже сейчас мешали ей использовать весь потенциал.

Фэйт сразу из Храма имел бронзу в атрибутах Тела, так что изменился не так сильно. Хотя в его движениях и появилось нечто такое, что отличало его от того, каким он был до посещения Храма Вечности.

— О, кто вернулся, — громко сказал Кайл и отсалютовал мне чашкой с чаем, которую после поставил на серебряный поднос.

— Вы как раз вовремя, — сказала Анора, вставая на ноги. Она взмахнула рукой, и небольшие листья, что налипли на хэлио, тут же опали на землю, будто их оттянули магнитом. — Всего час до закрытия портала.

— Возникли небольшие трудности, — сказал я и посмотрел на членов портальной команды, что застыли за моей спиной. Они заинтересованно крутили головами, пытаясь найти отличия между Кругами. Всё-таки мы находились в пределах одного октагона, а не в неизвестной дали, как в случае с порталами.

— В Пустоши так часто бывает, — сказала Кайл. — Мерзкое местечко, терпеть его не могу.

Анора кивнула.

— То, что ты просил, уже доставили, — сказала Восходящая и показала на небольшое рунное хранилище, точно такое же, какое имелось и у меня. — Я немного похозяйничала, уж прости. Восемь бронзовых Развитий и два серебряных уже ушли Тха. Этого как раз хватит, чтобы полностью закрыть Стихийность, получить первую звезду в Витамантии, а после имплантировать Навык и довести его до серебра, чтобы он начала действовать в нужном направлении.

Действия Аноры мне не понравились. Она слишком торопилась усилить Тха и вернуть ей утраченное. В этом случае не имело значения даже то, что я бы поступил так же, но несколькими часами позже. Что же нас ожидало в пустыне, раз Анора буквально наплевала на этику Восходящих и командиров? Раньше она себе подобного не позволяла.

— Спасибо, — бросил я, не скрывая раздражения, и передал золотое Усиление Аноре. В отличие от меня, золотая Восходящая точно имела руны, куда оно отлично подходило.

Восходящая уловила недовольство в моём голосе и сказала:

— Отойдём, нужно поговорить, заодно дадим возможность твоей команде познакомиться друг с другом.

— Отойдём, — сказал я, при этом бросил два взгляда. Сначала на Флами, которая стояла сбоку от меня, а затем на Тха, что сжимала тренировочный клинок в руке и цепко осматривала прибывших соратников из портальной команды, которых видела впервые.

На первый взгляд Огненной и Рики было нечего делить, но зная их характеры, не удивился бы, если они сцепятся в первые же минуты знакомства.

Мы с Анорой отошли в сторону.

— Нейт, ты ведь в курсе насчёт наших опасений, что Легио Астра нацелились на наши технологии и собирают землян из нескольких Кругов.

— Да.

Я присутствовал во время разговора Аноры и Виктора, когда они поделились опасениями. И я их полностью разделял. Если астрийцы помимо своей и так немалой силы смогут использовать ещё и преимущества технологий Утопии, то станут вдвое опаснее. Хуже того, тогда конкурент им не нужен.

Как я знал, в Единстве существовало немало технологических цивилизаций, но либо они были слишком далеко, либо их количество сильно преувеличено, но никаким серьёзным технологическом прогрессе в Кругах Жизни и не пахло. Это подтверждалось хотя бы тем, что портальная команда Ямато за пару сотен рейдов так и не встретила ни одной сколько-нибудь развитой цивилизации. Не было даже намёков. В лучшем случае развалины строений Кел. Но ушедший в Вечность Народ — совсем другая история.

Анора кивнула.

— Конечно, приходится использовать твою команду не совсем по назначению, но в первую очередь нас всех интересуют две вещи. Первая — колонисты. Мы знаем, что в Ори-Коре больше нет земных поселений, их разгромили, но сами колонисты остались. И их ищут и выкупают астрийцы. Нужно узнать, где их содержат. Мы должны доставить их в Нову.

— Вопрос только в том, захотят ли они перебираться в Нову из «родного» Круга, — сказал я.

— Когда остроклык кусает за… ногу, порой лучше уйти под защиту охотника, даже если он тебе не нравится, — сказала Анора. — Тем более, что мы примем их, либо просто поможем, если они захотят основать свой город в пределах земель Новы. В этом случае им даже не потребуется разрешение от Совета. Но мы делим шкуру неубитого айсмута. Второе, что нас интересует, и интересует не менее первого — это производственные линии. Мы должны найти и захватить их, либо уничтожить, если не получится переправить в Нову. Это приоритетная цель.

Я оценил масштаб задач, что поставила передо мной Анора. На первый, второй и двадцать третий взгляд казалось слишком не по силам портальной команде. Золотая Восходящая будто прочитала мои мысли.

— Твоя миссия — разведка, как и раньше. Собери информацию, узнай места, где находятся земляне, попробуй найти их и выяснить подробности. А если дойдёт до большой драки, смело вызывай нас, — Анора протянула руку. В ладони находился связь-камень, обеспечивающий связь на любом расстоянии с владельцем парного предмета.

Я забрал камень и закинул его в сумку. Сама руна осталась у Восходящей. Впрочем, моя бронзовая скрижаль и так трещала от количества рун. Если бы не хранилище, куда я сбрасывал всё ненужное, либо то, чем пользовался редко, то мне пришлось бы тратить серебряное Развитие на улучшение качества скрижали.

Несколько секунд Анора вглядывалась в моё лицо.

— Есть ещё одно. Изначально Кайл согласился сопроводить тебя только до этого места, где ты открыл портал в Нову, но сейчас он передумал. Хочет продолжить путь среди твоих людей хотя бы временно.

— С этим я спорить точно не стану, — сказал я. На самом деле я тоже хотел поговорить об этом. — Вся портальная команда лишь выиграет, если он останется с нами.

— Рада, что мы быстро решили этот вопрос, — Анора мягко улыбнулась, хотя я не обольщался. Знал, что за этой теплотой скрывался металл, а просьбы лишь завуалированные приказы.

В этот момент я чуть не выругался. Флами и Тха бросились друг на друга с клинками в руках. Я чуть не рванулся, чтобы усмирить фурий, но Анора удержала меня, положив тонкую ладонь на плечо.

— Это лишь тренировка, — сказала она, подмигнув. — Посмотри по сторонам, никто не спешит разнимать их.

И вправду! Вулкан спокойно стоял чуть в стороне и наблюдал за поединком. Уж он точно не стал бы бездействовать, когда кто-то набросится на Смотрящую-Сквозь-Огонь. Другие члены команды тоже с интересом смотрели за поединком и не собирались вмешиваться.

У меня отлегло от сердца. Но было интересно, чем он закончится. Атрибуты Тха в несколько раз проигрывали тем, что имелись у Флами, но при этом пустынница действовала быстро и разумно. Несколько раз она хорошо попала по Огненной, отчего та болезненно поморщилась. Схватка закончилась быстро и ожидаемо.

Победительницей вышла Флами. Её бронзовые атрибуты были практически на пике. Лишь немного не дотягивали до того, чтобы забыть об этом этапе навсегда. Тха же лишь светлая бронза в начале пути. И единица в серебряной Витамантии ничего не меняла.

Мелькнула мысль, что неплохо было бы уточнить, получила ли пустынница какие-либо интересные Навыки. Витаминтия — это всё, что связано с жизнью, ростом, излечением. Даже при одной звезде могло появиться что-то интересное.

Полностью успокоился я лишь тогда, когда Флами подошла к Тха и протянула руку. На её лице виднелся не хищный оскал, который я ожидал увидеть, а вполне доброжелательная улыбка.

Стоило фуриям закончить, как в поединке сошлись Вулкан и Фэйт. За этой схваткой я так пристально не следил. Понимал, что оба Восходящих умели держать себя в руках и не сорвутся на эмоции ни от победы, ни от поражения. Хотя стоило отметить, что Вулкан всё же победил Фэйта. Буквально задавил напором и сильными ударами.

— Они уже чувствуют себя командой, — задумчиво сказала Анора. — Пройдёт совсем немного времени, и ты получишь очень крепкий отряд, Нейт.

— Ага. Сразу, как только получу штук триста бронзовых Развитий, — усмехнулся я. — Хотя ты права. Они поладят.

На этот раз пришла очередь Аноры ухмыльнуться.

— Ты судишь себя, не понимая, как дела обстоят на самом деле. Привык мерить всё по портальной команде Ямато, Воронам и ещё нескольким не менее сильным. Те, на кого ты смотришь и, кстати, правильно делаешь, являются элитой Новы. Лучшими из лучших. Посмотри на своих людей и отряд беспристрастно. Они все бронза, либо подобрались к ней настолько близко, что не разглядеть! Флами — серебро с Навыками Провидицы! Сделай её сильнее, и уже я буду думать, как её у тебя отобрать, хотя сомневаюсь, что это возможно. Сколько команд Новы может похвастаться подобным составом?

Я попробовал прикинуть и понял, что в Нове существуют лишь четыре команды, которые состоят исключительно из Восходящих. И это примерно на полсотни боевых копий с минимум тремя Восходящими в каждом.

— Вот видишь, — услышав ответ, сказала Анора. — Твоё копьё блестит бронзой. Кто-то тёмной с отблесками серебра, как Огненная и Вулкан, кто-то светлой, как все остальные. Наоки и Костя отстают, но догонят. Иметь такой состав — большое достижение. Знаешь, тебе пойдёт на пользу, если ты сходишь в Пустошь в составе другого копья под предводительством опытного командира. Скажем, ала Скара для этого отлично подойдёт. Тебе нужно понять разницу. Отправишься сразу, как вернёшься в Нову.

— Это наказание? — мои брови подпрыгнули.

— Ты пойдёшь далеко, Нейт. Я вижу. Но ты должен понять, чем отличается портальная команда от большинства копий, что так же честно несут свою службу на благо Новы. Рассматривай это как урок. Сходишь в качестве сопровождающего, это не уронит твоего авторитета и Славы.

— Тогда согласен, — кивнул я.

— Будто у тебя был вариант отказаться, — Анора подмигнула, на лице появилась хитрая улыбка.

Вскоре золотая Восходящая нас покинула, и мы остались на острове сами. Отряд занялся тем, что заново знакомился с Фэйтом и с Тха. На удивление, и к моему огромному облегчению, Наоки, Флами и Тха быстро поладили. О чём-то шушукались полвечера, но я старался не вслушиваться и не встревать. Мужская часть отряда в основном пила чай с Кайлом и обсуждала предстоящий путь. Эта безмятежность бесила, и мне захотелось устроить разгильдяям внеочередную тренировку.

Делать этого я не стал. Хватало иных забот. Да и Тха с Фэйтом требовался отдых после длительного и трудного перехода.

Тем более, что ветви местного Игг-Исполина медленно затухали, и мне не хотелось гнать отряд в ночь.

— Тха, — ко мне подошла пустынница и слегка поклонилась. Эту привычку я так и не смог из неё выбить. Она считала это привилегией, а не повинностью.

— Да? — я поднял взгляд.

— Золотая Госпожа передала мне руны Развития, но без твоего одобрения я не стала их использовать…

Пустынница ждала моего ответа. Оливковые глаза неотрывно смотрели на меня.

— Как и договаривались, — сказал я с немалым удивлением. Я считал, что Тха уже использовала полученное. Оказалось, что нет, и это было приятно, чёрт побери!

— Благодарю, Тха, — на губах пустынницы появилась лёгкая улыбка, после чего Восходящая ушла. Я же отметил, что помощь Аноры не прошла зря. Каждый раз, как она видела Тха, то использовала на ней руны восстановления. Кожа на лице и руках пустынницы приобрела свою изначальную бархатистость. Уже ничего не говорило о том, что она буквально искупалась в червивой крови.

Но меня дожидалось совершенно иное.

В первую очередь стоило разобраться с трофеями. В Пустоши я неожиданно для себя получил и практически моментально выполнил бронзовое задание на убийство порождений Проклятого Древа. Требовалось выбрать награду.

— Некротика, Пустошь, мортусы, реаниманты, — перечислила Нира связанные с заданием аспекты. После возвращения в Ори-Кор синтетик не отходила от меня. Сейчас мы сидели на стволе поваленного дерева, перед небольшим костром. — Что думаешь?

— Думаю, что выбирай сама. Мы выполнили задание вместе, пусть это будет твой выбор, — сказал я. На самом деле у меня не было идей, что выбрать из стандартного списка.

Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага.

— Бери портал, — сказала Нира. — Всё-таки ты лидер портальной команды, тебе нужен запас подобных рун, чтобы иметь выбор, а не полагаться только на Анору.

— И выведет он нас в какой-нибудь могильник, где мы получим ещё больше Некротических рун, — сказал я.

— Не факт, — парировала Нира. — Но мёртвые в основном удобный противник. Безмозглый и неспособный к тактике. Некротические руны можно продать.

Наблюдатель «не подвёл». От описаний двух Порталов так и веяло Стихией Смерти. Остерский Могильник и Руины Мэрил. Что-то мне подсказывало, что там мы столкнёмся с Некротикой, поэтому их я отбросил сразу. А вот третий вариант оказался неплох.

— Бери Логово Камнезуба, эти сильные монстры, что выведены Кел для борьбы с мерзостью. А одиночный, пусть и сильный противник, в нашем случае будет лучше, пока мы хотя бы немного не усилим отряд. Золото вряд ли попадётся на пути, а с серебром мы должны справиться общими силами.

Рассуждения Ниры выглядели логично, так что я без сомнений выбрал Руну-Портал Логово Камнезуба. Мелькнула мысль, что неплохо было бы сходить на следующий день, но решил пока отложить портальный рейд до того момента, когда нам потребуется торчать на месте в течение нескольких дней. А пока у нас имелись дела.

Отказываться от выходов в портал я не собирался. Это быстрый, но относительно опасный метод быстрого Восхождения.

— Что с бронзовыми Повышениями? Ты запросил у Аноры сразу четыре штуки, — голубые глаза Ниры смотрели на меня, не отрываясь. Тепло её бедра ощущалось на моей ноге.

— Будем улучшать бесполезные руны. Кай Целителя, Палатку, Лозу.

— А ещё одна?

— Про запас, порой это весьма полезно, мусорные руны попадаются чаще других, если же нет, то улучшим что-нибудь из Рун-Заклинаний отряда. Увядание у Кости или Коготь у Наоки для этого хорошо подойдут.

Три своих руны я выбрал не просто так. Кай Целителя и Лоза с повышением ранга и увеличением силы противников стали практически бесполезными и лишь занимали место в скрижали. При этом избавляться от этих рун я не хотел. Их улучшение могло оказаться достойным бронзовой скрижали.

Палатку я выбрал по той причине, что теперь она была слишком мала для всех членов отряда. У Кайла и Флами имелись свои, но у остальных не было и того. Да и даже для меня и Ниры она была маловата. Я надеялся, что повышение приведёт к увеличению размера.

Так и получилось. Деревянная Руна-Предмет Палатки превратилась в Шатёр. Я тут же призвал его и удовлетворённо кивнул. Мне повезло. Размерами шатёр раз в пять превосходил палатку. Внутри имелось несколько походных лежанок и даже очаг в самом центре. Нехватка кроватей замечательно компенсировалась спальными мешками в крипторах.

— А здесь неплохо, — осматриваясь, сообщила Нира. — Места больше, потолок выше.

Я кивнул, так как мысли были заняты совсем иным.

Руна-Предмет Кай Целителя изначально относилась к Некротическим и передавала малую часть сил неподалёку умерших своему владельцу. Изменилось описание только после того, как я в своё время добавил к ней две Руны-Стихии Жизни. А теперь, после повышения до бронзы, мои опасения оправдались. Кай Целителя превратился в бронзовый Кай Эльсус. И вернулся изначальный эффект передачи сил умерших. С той разницей, что теперь у Кая больше не было зарядов, и работал он постоянно.

Увидев моё недовольство, Нира сказал:

— Тебе стоит хотя бы попробовать. Описание выглядит многообещающе.

И это было правдой. Во время многодневной битвы с червями я бы не отказался от такого Предмета. Тогда все без исключения Восходящие с трудом переставляли ноги от перенапряжения.

Последней я повысил Лозу.

Руна Каменных щупалец

Руна-Заклинание

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звёздной Крови.

Из земли появляются три каменных щупальца, что сковывают и сжимают жертву.

Срок действия: 30 секунд

Время перезарядки: 1 минута

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Вместо останавливающей я получил условно атакующую руну и решил её тут же проверить. Вышел из шатра и отошёл к невысоким деревьям. Нира последовала за мной, с интересом наблюдая за испытанием.

Скрижаль. Активация.

— На самом деле неплохо, — сказала она, когда рядом с деревом появились три каменных щупальца. Они быстро обвили ствол. Послышался треск. Впрочем, щупальцам не хватило силы, чтобы переломить ствол окончательно.

Пришла очередь распределить Развития. И к этому требовалось отнестись ответственно, ибо осталось их у меня не так много. Из двадцати пяти бронзовых восемь ушли Тха, по два получили Наоки и Костя и ещё четыре получил Фэйт, чтобы повысить Стихийность. Его травма была не такой безнадёжной, как у пустынницы, и можно было немного подождать.

Вот и получалось, что из всех богатств мне досталось лишь девять бронзовых Развитий и одно серебряное. Не так много, если вспомнить, что я отдал золото, но я ни о чём не жалел. Я считал, что вкладываться в силу отряда — это почти то же самое, что вкладываться в себя. А для некоторых бойцов там стоял знак равенства без всяких «почти».

Все девять Развитий я отправил в Телесность. Этот атрибут влиял не только на размеры Восходящего, увеличивая его мышечную массу, но и на силу. Выбор пал на него в первую очередь потому, что там уже имелась одна звезда. Тем самым я закрыл эту ветку.

— Ну…

Система Восхождения одарила меня тремя новыми Навыками. Крепость, Темновидение и не менее полезная Задержка Дыхания. Первая отвечала за структуру костной и мышечной ткани и обещала сделать моё тело более крепким. Как я догадывался, в первую очередь от механических повреждений. Темновидение позволяло лучше видеть в темноте. Что делала Задержка Дыхания, и так было понятно из названия. Тоже полезная штука, хотя я пока не представлял, где смогу её применить.

После всех манипуляций система Восхождения выдала такой результат.

Атрибуты ветки Тела:

Моторика — 10/10

Физионика — 5/10

Телесность — 10/10

Атрибуты Ветки Разума:

Восприятие — 5/10

Мышление — 0/10

Воля — 0/10

Атрибуты ветки Духа:

Предвидение — 0/10

Стихийность 10/10

Ментальность — 7/10

А вот над применением серебряного развития стоило подумать. У меня имелся вариант использовать его, чтобы поднять до десяти звёзд любой из «пустых» атрибутов. Мышление, Воля, Предвидение — любой из них можно было закрыть всего одним Развитием, но это было бы расточительно. Бронзовые руны добыть проще, чем серебро.

А значит, мне нужно было выбрать что-то из серебряных веток Моторики, Телесности либо Стихийности. И на данном этапе выбор был для меня очевиден.

Мой выбор пал на Движение, которое исходило из ветки Моторики и позволяло Восходящему перемещаться быстрее. Бегать, сражаться, уклоняться от ударов. Учитывая, что я часто находился в самой гуще схватки, этот атрибут будет мне явно полезен. Имелся и ещё один нюанс. Через полчаса Нира должна была уйти в откат, и тогда я установлю ей Руну-Стихию Скорости, что выведет синтетика на новый уровень.

Мне не хотелось отставать…

К сожалению, Наблюдатель не одарил меня ни новыми Навыками, ни проснувшимися, но зато теперь у меня появилось первое серебро в атрибутах. А вместе с этим и возможность пробудить Аспект Восходящего. Хотя, как я знал, это происходило лишь в самых безвыходных ситуациях, либо во время моральных потрясений, как это произошло у Флами во время гибели Пепла.

— Поздравляю, — сказала Нира и подбросила несколько веток в костёр. — Готов к спаррингу? Хочу посмотреть, на что ты сейчас способен.

— Сразу, как только добавлю тебе Стихию Скорости, должен ведь я уравнять шансы, — усмехнулся я.

— Хорошо, в прошлый раз ты у меня выиграл, посмотрим, кто в этот раз возьмёт верх, — по глазам Ниры я понял, что спарринг точно не выйдет лёгким. Синтетик явно нацелилась на победу.

Глава 18

Новый призыв Ниры прошёл моментально. С той разницей, что теперь у неё появилось четвёртое усиление. Руна-Стихия Скорости заняла своё место и уже действовала.

— Как ощущения? — спросил я, глядя, как Нира заново прикрепляла Крылья Стражей Норрима к своей спине и пристёгивала Закат на пояс. Эти Предметы не были привязаны к синтетику и содержались в моей скрижали. В том числе тратили мою Звёздную Кровь, если их приходилось призывать заново. К счастью, всего лишь бронза. Как минимум, на этом этапе.

— Сейчас посмотрим, — промурлыкала Нира, а в следующую секунду оказалась за моей спиной, обняла меня за шею и практически в ухо, так что я почувствовал тепло её дыхания, тихо добавила. — Уверена, тебе понравится.

Произошло это настолько быстро, что я не успел среагировать. Синтетик стояла в метре от меня, а в следующую секунду она уже оказалась за спиной. Единственное, что я сумел разобрать — шлейф от её тела. Не уверен, что мне удалось бы заметить даже это, если бы не новый серебряный атрибут Движения, настолько быстро перемещалась Нира.

— Тогда не станем откладывать, — я встал с поваленного ствола дерева. — Проверим, чему научились.

— Как скажешь, — сверкая белозубой улыбкой, сказала Нира. В её глазах и отголосках эмоций чувствовался азарт.

Мы вышли на ту самую небольшую поляну, где до этого спарринговали Тха с Флами и Вулкан с Фэйтом.

Портальная команда заинтересовалась происходящим и начала стягиваться к нам. Впрочем, не приближаясь, чтобы оставить нам с Нирой место для манёвра.

Даже Кайл, который обычно не участвовал в тренировках и спаррингах, и тот подошёл и внимательно наблюдал. Как я подозревал, Восходящий полностью закрыл серебряные атрибуты, но по какой-то причине не хотел переходить на золото. То, что он просто так отдал Аноре золотое Изменение, до сих пор не укладывалось в моей голове.

Впрочем, не факт, что он закрыл все ветки. На бронзовом ранге все без исключения атрибуты были полезны для Восходящего, даже необходимы. На серебре уже приходилось выбирать, какой тропой пойдёт носитель стигмата. Существовало два условных вида серебряных атрибутов.

Движение, которое выбрал я в качестве первого серебра, не могло никак повредить или изменить меня настолько, чтобы это сказалось в будущем на моей душе либо психике. Но имелись и другие атрибуты. Изменяемость, Некротика, Прозрение, Подчинение — каждый из них влиял на аниму в большей или меньшей мере, но Восходящий менялся под влиянием этих веток.

Огненная имела десятку в серебряном Прозрении, и по её же словам, это навсегда изменило её душу. Даже если бы она захотела избавиться от Прорицания и стёрла часть атрибутов, это уже не имело бы значения, так как анима уже поменяла свою суть.

Или Изменяемость, о которой мне рассказал Кайл. Этот атрибут и соответствующие Навыки позволяли Восходящему творить со своим телом такое, что практически не укладывалось в голове. Изменять своё тело, менять личины, увеличиваться и уменьшаться в размерах. Обрастать бронёй, либо отращивать жабры как у рыб. Но пойдя по этому пути, Восходящий имел практически гарантированные изменения в сознании, порой они доводили до безумия, либо величия, в зависимости от того, кто именно ими владел и как использовал.

Нира достала Закат и встала в атакующую позицию. По её глазам я видел, что ей не терпится вступить в бой.

— Настоящие клинки? — с удивлением спросил я.

— В худшем случае я отправлюсь обратно в руну… — Нира пожала плечами.

Я понял синтетика. Нанести мне серьёзные раны она не могла, так как идеально контролировала своё тело и движения. В худшем варианте серебряное Исцеление должно было справиться с остальным. Не станет ведь она отрубать мне руки или ноги…

Дым появился в руке и со свистом рассёк воздух. Я оглянулся и понял, что все без исключения внимательно следили за происходящим. Флами перехватила мой взгляд и подмигнула.

Схватку мы начали с объединённым сознанием, когда я чувствовал Ниру так же хорошо, как и она меня. Знали, что сделает другой в следующий миг. Скорость боя постепенно росла. Клинки мелькали всё быстрее. Недовольный визг воздуха звучал всё громче.

Серебряный атрибут Движения явно изменил меня. Двигался я намного быстрее. Тело слушалось беспрекословно и выполняло то, чего я от него желал. И внезапно я понял, что пересёк границу, что отделяла Восходящих от обычных людей.

Некоторые новички выходили из Храмов Вечности с уже бронзовыми атрибутами в тех или иных ветках, но я никогда не слышал о серебре. Общее мнение сводилось к тому, что развить свои навыки тренировками выше бронзы невозможно. И сейчас я это почувствовал. Как бы Нира не тренировала меня в грассе, какие бы испытания не придумывала, я не сумел бы показать того, что делал сейчас.

Скорости возрастали. Клинки и движения начали размываться. Я и Нира двигались слишком быстро, чтобы хотя бы половина команды могла разглядеть нюансы схватки.

Время будто замедлилось, а воздух вокруг напоминал кисель. Мышцам приходилось напрягаться, чтобы прорваться сквозь него.

В какой-то момент я осознал, что больше не способен увеличить темп. Но это не касалось синтетика. Она продолжала набирать обороты. Её сознание ярко сияло удовольствием от своих новых возможностей.

Ещё один виток схватки, и она ускорилась настолько, что я практически перестал понимать, что происходит. Отбивался на интуиции и понимании техники Ниры. Синтетик оказывалась то слева, то справа от меня. Это не было телепортацией, но ощущалось как таковая.

Прошло совсем немного времени, и я оказался на земле, Закат упёрся в горло.

— Ты стала быстрее, — оскалился я азартной улыбкой.

— Ты тоже, — кивнула Нира. Её щёки горели румянцем, глаза с хитрым прищуром смотрели на меня.

— Но недостаточно.

— Это так.

Вторую и третью схватку я проиграл вчистую. Я не успевал за Нирой. Мне даже захотелось использовать Руну-Заклинание Каменных Щупалец и заставить синтетика остановиться. Это нехитрый манёвр позволил бы мне победить, но делать этого я не стал, предпочитая честную схватку.

Если отбросить то, что я раз за разом проигрывал, я радовался, что Нира стала ещё сильнее и быстрее. Навредить ей теперь будет в разы сложнее.

Новые изменения ещё раз подтвердили то, что было и так хорошо известно. Правильные руны в сочетании друг с другом становятся ещё сильнее, проявляя синергию. Скорость, координация, рефлексы — всё это всегда было сильной стороной синтетика, сейчас этот аспект вышел на новый уровень. И мне нравилось то, что я видел.

— Три — семь, — сказала Нира, когда мы закончили.

В этот раз я оказался сверху, а острие Дыма находилось в сантиметре от груди синтетика.

— Поздравляю с победой, — сказал я и протянул руку Нире.

Синтетик схватила меня за предплечье и резко встала.

— Реванш через месяц? — Нира подмигнула.

— Через пять серебряных атрибутов, — усмехнулся я.

— Договорились. Но тогда и мне не помешает ещё одна Звезда и лишний слот усиления. Или даже что-нибудь поинтереснее…

Нира подмигнула.

— Намекаешь на золотое Повышение? — спросил я, хотя и так понимал ответ.

Нира кивнула.

— Подумаем, — уклончиво ответил я.

Я и сам не раз задумывался о том, какой станет синтетик, если поднять её на ещё один ранг. Какие силы получит? Мне виделось, что она перешагнёт грань, за которой она сильно изменится. Ещё на бронзе она оставалась полноценным синтетиком. Пусть невероятно развитой, но она была машиной. На серебре ситуация изменилась. У Ниры появились эмоции, страхи, опасения и желания. Странностей было слишком много, чтобы не обращать на них внимания.

Время от времени у меня проскакивали сумасшедшие мысли. А что, если она изменится настолько, что у неё появится полноценная анима, и она сможет получить стигмат в Храме Вечности и стать Восходящей? В Единстве ещё и не такие чудеса случались. И я пока не понимал, как к этому относиться…

Но пока это было несбыточной мечтой. Во-первых, если я хотел, чтобы синтетик, как и раньше, находилась рядом, то мне придётся получить как минимум золотое Повышение и хотя бы одно Изменение, а лучше два.

— А это уже неплохо, — задумчиво сказал Кайл, что всё это время придирчиво следил за схваткой. — Вы слишком хорошо дополняете друг друга, даже несмотря на объединение сознаний. Будет интересно посмотреть, чего вы добьётесь в будущем.

После спарринга я отправил всех спать, чтобы утром отправиться в путь.

К Стреле мы вышли к концу следующего древодня. И даже без уже привычных нападений. В окрестностях перехода находилось несколько небольших городков, так что местные Восходящие вычистили тут всё.

А вот с самим переходом возникли проблемы. За него пришлось платить. В отличие от Стрелы из Пустоты рядом с этой стояла застава, где дежурило большое копьё воинов и пара бронзовых Восходящих.

При желании мы могли бы снести эту заставу и перебить защитников, чтобы пройти бесплатно, но делать этого я не стал. Да и защитники Стрелы не желали ссориться, говорили доброжелательно и без привычного высокомерия Народа Ори.

Появление столь сильного отряда из шести бронзовых и двух серебряных Восходящего оказалось для них полнейшей неожиданностью. Так что смотрели они на нас с опаской.

— Одна Звёздная монета за всех, и можете проходить, — сказал уже немолодой бронзовый Восходящий. Его лицо расчертили множество морщин, что при идеальной рунной медицине говорило о том, что он очень стар.

После предыдущих покупок у меня оставалось три монеты, так что одну я выделил без вопросов, тем более, что сразу за Стрелой мы оказались в нужном месте.

Караак, один из самых больших городов этого Круга Жизни, хоть и являлся обширным поселением, но своим масштабом сильно не дотягивал до Хармона. Здесь не сохранилось построек Кел, так что местный Народ создавал город по собственным лекалам и вкусам.

А они были специфичными…

Всё те же тёмные здания с большим количеством острых углов. Мрачные, от них так и веяло чуждостью архитектуры. При этом почти перед всеми зданиями имелась небольшая лужайка с зелёной травой и цветами. Это настолько не подходило друг к другу, что порой мозг отказывался воспринимать, будто сумасшедший затейник украсил древний склеп нелепыми гирляндами.

При этом город нельзя было назвать маленьким. По ощущениям он напоминал столицу Солёных Берегов. На улицах толпились многочисленные прохожие, торговали сотни небольших лавок, как под открытым небом, так и в помещениях. Аукционные дома, торговые площади. К сожалению, Караак ещё одним нюансом напоминал столицу Солёных Берегов и даже превосходил её. Чуть ли не на каждом углу попадались помосты, где продавали трелей из разных Народов, в том числе и из Народа Ори.

— Не нравится мне здесь, — сказала Нира.

— Да, — сказал я, глядя, с каким остервенением местные торговались за аборигенку из неизвестного Народа. Её тело покрывала чёрно-белая шерсть, за спиной виднелся немалых размеров хвост. Несмотря на необычный вид, я бы назвал её миловидной, при этом вмешиваться в местные порядки и скупать всех подряд, чтобы выручить, я не собирался.

— Но у нас есть дело, нужно найти землян, либо тех, кто знает, как с ними связаться, — добавил я и оглянулся.

С момента попадания в город меня не покидало чувство, что за мной наблюдали. Сначала чудилось, будто на меня смотрел кто-то один, но теперь это ощущение разрослось до пары-тройки одновременных взглядов.

Это оказалось настолько неприятно, что я спросил у Кайла, не чувствует ли серебряный Восходящий слежки. Но нет, он ничего подобного не ощущал, как не замечала и Нира, которая контролировала обстановку вокруг нас.

И от её взгляда было практически невозможно скрыться. Для этого требовались действительно сильные руны, так как её мозг анализировал даже крошечные песчинки на земле и то, как на них влиял ветер. Перекатись они не согласно заданной модели, и синтетик сразу сообщила бы о том, что происходит нечто странное.

Но сейчас и она не замечала ничего особенного.

Я было подумал, что меня выследили астрийцы, но отбросил эту мысль. Во-первых, Круги Жизни огромны, как и количество Народов, что их населяло. Ори-Кор не отличался от других Кругов размерами. В той информации, что передала мне Анора, чётко указывалось, что Легио Астра в этом Круге есть, но количество их не так уж и велико. Не больше, чем землян в Нове, а скорее, даже в несколько раз меньше.

Но пожалуй, главное — о моём существовании в Легио Астра знали немногие, не удивлюсь, если меньше десятка человек, да и те уже выбросили из головы, так как считали проблему решённой. Встретить в другом Круге того, кто знал меня в лицо и знал о том, что я давно должен кормить червей — практически невозможное совпадение.

Караак оказался настоящим столпотворением Народов. Примерно треть населения не имела никакого отношения к Ори. Этим мы и пользовались. Мало кто решался преградить нам путь. Понимающие, те кто видел не просто отряд, а отряд Восходящих, вообще старались обходить стороной.

Но то, что именно мы искали, так и не нашлось. Ни одного землянина и даже намёка на выходцев с Земли или на наши технологии.

— Нужно разделиться и пройтись по всем районам, — предложил Кайл. — Не может такого быть, чтобы никто не знал о землянах.

— Нет, — покачал я головой. — Мы не станем делить отряд.

Отказался я лишь потому, что всё ещё ощущал на себе посторонний интерес. Он так и не исчез. За нами явно наблюдали, но я не мог разобрать, откуда.

— Тогда что? — спросила Нира. — Будем день за днём обходить город, как мы делали это в Солёных Берегах.

— Не уверена, что это поможет или даст быстрый результат. Видела сигны на работорговцах? — сказала Наоки.

— Да, белая рука, сжатая в кулак, на чёрном поле, — Нира кивнула.

— Они одинаковы у всех, кто продаёт трелей. Скорее всего, клан, либо торговый дом, либо организация. Уверен, что через их руки прошли и земляне… — заметил Кайл.

— Это неплохой вариант, — сказала Наоки. — Только вот стоит ли с ними связываться? Работорговцы, они и на нас могут положить глаз.

— Нет, — сказал Кайл. — Среди трелей не было Восходящих. Я не видел ни одного, да и нелёгкая это добыча. Особенно, когда целый отряд. Вряд ли кто позарится на нас, для этого нужно собирать сильный отряд, а результат не гарантирован. Но есть вариант…

— К работорговцам мы не пойдём, — отрезал я. — Не хочется марать руки, к тому же они могут передать Легио Астра, что кто-то интересуется землянами. Намного правильней будет, если мы поищем информацию на дне…

— Предлагаешь связаться с преступниками? — спросил Кайл.

— Уж лучше, чем с людоловами.

— Никогда не понимал столь щепетильного отношения Народа Земли к трелям. Они сами выбрали свою судьбу своей слабостью. Но раз так, тоже неплохой вариант, — сказал Кайл.

Несмотря на то, что ветви Игг-Исполина уже медленно гасли, я хотел выяснить хоть что-нибудь уже сегодня. Кайл знал местный диалект, так что с его помощью мы быстро выяснили, где находились злачные районы города, где можно найти необходимую информацию.

В первый день удача нам не улыбнулась. Мы поговорили со многими завсегдатаями местных заведений из тех, кто внушал хоть какое-то доверие и не выглядел оборванцами.

Заночевали за городом, благо там как раз раскинулось огромное поле с зелёной травой, и даже время от времени прохаживалась городская стража. Многие караваны и Восходящие из не местных тоже предпочитали это место, а не тесные стены Караака.

Ночью к нам пришли гости. И были это явно не мелкие жулики, с которыми мы сталкивались до этого. К нам заявился тёмная бронза с двумя подручными того же ранга. Они не стали проникать внутрь шатров, остановились за двадцать шагов и ждали, скрыв лица капюшонами.

— Нейт, у нас гости, — сообщила Нира, разбудив меня. — И кажется, это те, кто нам нужны.

Так же посчитал и Кайл, который уже находился снаружи. Восходящий кивнул мне, как только я вышел из шатра.

— Вы искали, и вас услышали, — прошелестел Восходящий при моём приближении. Он скинул капюшон, и я увидел типичного Ори, которые были для меня практически на одно лицо.

— Мы хотели бы кое-что выяснить, — сказал я и пристально вгляделся в глаза Восходящего. Они блеснули алчностью.

— И что же именно интересует лидера столь необычного отряда? — глаза Восходящего мельком пробежались по Кайлу, оценили его. В отличие от остальных из портальной команды, он больше походил на местных жителей, если не считать пепельного цвета кожу Ори.

— Мы ищем подобных себе — город, поселение, свободный отряд — тех, кто знает, что происходит с Народом Земли в этом Круге.

— Золотой Гнёт предоставляет услуги по сбору информации, но она не бывает бесплатной. Надеюсь, господин это понимает?

— Понимает, — кивнул я. Похоже, назвав свою банду, Восходящий хотел удивить меня, но не вышло. Местные уголовные организации меня интересовали мало. На самом деле я скучал по Нове с её технологиями, винтокрылами, асфальтированными дорожками. Скучал даже по пищевым синтезаторам и обтягивающим костюмам из Проекта Космо.

Скука и небрежность всё быстрее покидала лицо собеседника, сменяясь алчностью. Уже не в первый раз я заметил, что Народ Ори весьма падок на Монеты, особенно Звёздные. И сейчас меня, похоже, собирались хорошенько потрясти. Но торговец сумел меня удивить.

— Народ Земли разобщён, поселений не существует, к тому же Пришедшие с Неба имеют могущественных врагов…

Намёк на Легио Астра был понятен, но кому как не мне вступить в борьбу, особенно после того, что те сделали в Нове.

— Информация о Легио Астра нас тоже интересует, — сказал я. — Поселения, количество Восходящих, обычных воинов, где они часто бывают. Всё что есть.

Восходящий сумел меня удивить. Алчность в его глазах погасла, сменившись интересом.

— Господин, чьего имени я не знаю, враждует с Легио Астра?

— Господин желает, чтобы в его дела не встревали.

Бронзовый Восходящий кивнул.

— Общую информацию о Пришедших с Неба мы можем собрать за несколько дней. Информацию о Легио Астра предоставим бесплатно. Всё, что мы знаем. Начиная от…

Каждый раз, когда собеседник говорил об астрийцах, его глаза вспыхивали гневом. Я понял, похоже, астрийцы наступили на хвост не только Нове. Учитывая, насколько нагло они действовали в Кругах Жизни, это меня нисколько не удивило. И теперь начало работать правило: «Враг моего врага — мой друг».

— И во сколько мне обойдутся ваши услуги?

— Господину не понравится…

Глава 19

— Нейт, я останусь на этой стороне, — сообщил мне Кайл на привале. — Посторожу, чтобы никто не проник сюда через портал.

Я внимательно посмотрел на Восходящего, так как ожидал, что он отправится вместе с портальной командой, а не решит остаться.

— Дело не в том, что я не хочу. Не могу, о причинах пока сообщать не стану, прости, — Кайл развёл руками и оглянулся на отдыхающий отряд. Ребята живо переговаривались и что-то рассказывали друг другу, сидя на земле на походных карематах.

Единственное исключение — Тха. Она сидела чуть в стороне с закрытыми глазами и сосредоточенным видом. Каждую свободную секунду пустынница уделяла тому, чтобы заниматься своим восстановлением, и нельзя сказать, что у неё не получалось. Использование Анорой рун и свои собственные старания восстановили былую красоту Тха. От шрамов не осталось и следа. Густые песочного цвета волосы, что раньше росли комками, начали понемногу отрастать.

Но главное, Тха избавилась от бионического протеза руки. Втихаря по-живому срезала его среди ночи и не попросила лечения, чем немало меня разозлила. Но и эффект двух дней безостановочных стараний был уже заметен. Рука понемногу отрастала. К счастью, Тха контролировала процесс и направляла все силы регенерации исключительно в руку. Будь это иначе, это стало бы огромной проблемой для всего отряда. У нас появился бы боец, который даже ходить самостоятельно не мог. Чтобы этого не случилось, чтобы не проявлять слабость, Тха и посвящала каждую секунду восстановлению руки.

По утверждению пустынницы, процесс несложный, но минус в том, что новая рука зверски чесалась. Да и в этом призналась она лишь мне и попросила никому не говорить.

Кайл ждал ответа.

— Не буду лгать, что не рассчитывал на твою помощь, но и говорить, что мы не справимся сами, не буду, — сказал я. — Портальная команда должна уметь действовать и без поддержки со стороны.

На самом деле помощь Кайла не помешала бы в портале. Серебро, да ещё такое сильное — не то, от чего хочется отказываться. Но с другой стороны, я не хотел постоянно полагаться на эту помощь. Отряд мой, и мне его вести и развивать.

Хотя и мысли о том, чтобы заполучить серебряного Восходящего посещали меня всё чаще. Анора говорила, что мне не стоит даже думать в эту сторону, но не попробовать было бы глупо.

— Уверен, что вы справитесь, — сказал он и оглянулся на широкую тропу, что протоптали многочисленные путники, спешащие в Караак.

Один из крупнейших городов Круга Жизни находился от нас в древодне пути, а всё потому, что иного варианта у нас не было. Портальной команде срочно потребовались Звёздные Монеты в размере пятидесяти штук. Именно столько запросили за свои услуги воротилы тёмных дел из Золотого Гнёта. Как вариант они были готовы принять серебро в качестве оплаты, но ни одной ненужной либо слабой серебряной руны во всём отряде не нашлось. Каждая руна, тем более серебро, уже давно вошла в обиход, и расставаться с ними не хотелось.

Да и были они у немногих. У меня, Флами, и пара у Вулкана. Фэйт сейчас носил мой лук, но и от него я отказываться не хотел. Слишком уж хорошо Восходящий обращался с ним, особенно если сравнить со мной. Усиленный стихией Игг-Света, лук разил противников с удивительной мощью, пусть и не так хорошо, как тот трижды усиленный лук, что помог мне выиграть битву за Станцию.

Вот и получалось, что у нас нечем расплатиться за информацию, а пятьдесят Звёздных Монет — это не то, что можно получить, распродав даже десяток бронзы.

Охотиться на Звёздных Тварей в чужих угодьях тоже не самый разумный вариант, можно навлечь слишком много неприятностей. Но этого и не требовалось. Не зря ведь мы назывались Портальной командой, а в моей скрижали лежала Бронзовая Руна-Портал Логово Камнезуба.

— Если ты будешь присматривать за входом, то не вижу смысла удаляться от города ещё. Свернём в сторону и откроем портал.

— Поэтому я и сказал именно сейчас, — кивнул Кайл. — Мы отошли достаточно далеко, чтобы к нам не возникло претензий. Свернём в чащу на пару сотен метров, чтобы нас скрыли деревья.

А проблемы могли возникнуть. В большинстве крупных городов имелся запрет на открытие порталов поблизости. В первую очередь потому, что никогда не знаешь, что вырвется с той стороны. Но с Кайлом в качестве привратника этим запретом можно было пренебречь. Пусть и не в одиночку, но он победил золото!

— Портальная команда! — громко сказал я и увидел, что даже сосредоточенная Тха распахнула глаза. — Дальше не пойдём. Готовьтесь к открытию врат!

Мои слова сразу же вызвали оживление. Глаза Восходящих стали колкими, в них появился азарт. Исключением являлись Наоки и Костя. Они ещё ни разу не участвовали в портальном рейде. Выход в Пустошь с Воронами можно было не считать. С тем отрядом против реанимантов и мортусов они могли не переживать за свою безопасность. Сейчас ситуация была иной.

Мне понравилось, что в глазах землян не было страха. Лишь неопределённость, они не знали, чего ожидать.

Отойдя от дороги и найдя неплохую поляну, я встал в её центре и активировал Руну-Портал Логово Камнезуба.

— Пойдёшь первым? — спросил Кайл, что стоял рядом со мной и смотрел на пространственный переход.

— Это прерогатива, долг и честь того, кто ведёт портальную команду, — сказал я.

— Твоя Слава высока, — кивнул Кайл.

И это было правдой. Каждый день она продолжала понемногу расти и уже перевалила за триста единиц. Как я подозревал, в первую очередь благодаря Народу Пустыни. Похоже, кинг сдержал своё обещание, и теперь чуть ли не все Восходящие этого Народа знали обо мне.

Перед тем как я сделал первый шаг, Кайл сказал:

— Пусть Тот-Кто-Сражается посмотрит на тебя сегодня.

— Пусть он не отвернётся и от тебя.

Несколько шагов, и я оказался на другой стороне. Первое, что я осознал: портал вывел меня в Теневые земли неизвестного Круга. Крохотная искра Игг-Исполина виднелась сбоку позади. Едва заметная, она уже не давала тепла и света, лишь указывала путь, куда разумным стоит направиться, чтобы выжить.

Второе. Здесь было холодно, и ощущался недостаток кислорода, а в воздухе витала странная чёрная пыль. Я знал, что Гнёзда, Логова, Ульи червей выделяли специальный яд в воздух, что отравлял всех, кто сунется, и заодно мешал работе Наблюдателя, когда концентрация становилась достаточно высока.

На это у меня имелся ответ. Серебряный Предмет Катализатора Стихий появился в моей руке и тут же отправился в небольшую сумку, благо для его действия не требовался контакт с владельцем.

Осмотревшись, я понял, что нахожусь у входа в подземное Гнездо. Огромная нора, в которую без проблем заехал бы и Микадо, уходила под землю под немалым углом. Но идти всё ещё можно, если соблюдать осторожность.

Только вот я уже знал, что никакого камнезуба я здесь не встречу. Тот-Кто-Наблюдает уже прислал задание, и касалось оно червивой мерзости.

Задание Наблюдателя Единства!

Восходящий, черви угрожают самому существованию Единства! Уничтожьте Гнездо и Имаго-Матерь!

Награда: Слава

Награда: 15 Звёздных Монет

Награда: Руна (качество: серебро, бронза)

Несколько секунд я размышлял, стоило ли соваться вниз. Похоже, именно там, в кромешной темноте, и скрывалось Гнездо. На раздумья ушло совсем немного времени. Стоило!

Пусть черви и очень неприятный противник: живучий, смертоносный и скупой на трофеи, но это нивелировалось двумя фактами.

Первый. Их будет много, а в конце будет поджидать серебряная Матерь. Второе. Если не черви, то нам придётся неделями кружить в окрестностях Караака, чтобы набрать нужное количество Звёздных Монет. Да и награда от составного задания Наблюдателя не выглядела лишней. Каждый из группы получит минимум бронзу на выбор, что неплохо. Кто-то один получит серебро…

Я вернулся на другую сторону портала и сообщил, что нас ждало.

— Уверен, что стоит? — спросил меня Кайл.

— После бойни у Зари Пустыни у нас есть, чем встретить червей. Сияние, Лук с нужной Стихией. У Вулкана и Флами тоже есть, чем бороться с червями. Игг-Свет станет нашим союзником…

Кайл кивнул и не стал спорить.

Первых трёх деревянных тварей мы встретили сразу же, стоило нам вновь оказаться по другую сторону портала.

Имаго-фуражир

Содержит Звёздную Кровь

Похоже, их привлекло сияние портала. Зря.

Лук Фэйта и Аспект Флами сработали быстрее, чем черви успели среагировать. Блеснула пара белых молний, из земли ударил столб оранжевого огня. Всё было кончено за пару секунд. Мы начали спуск.

Каждые несколько минут мы натыкались на стаи мерзких фуражиров в три — пять особей. Они бесстрашно бросались на нас, но после битвы у Игг-Древа, когда я видел настоящую мощь мерзости, они не казались столь серьёзными противниками, если знать, как с ними бороться и иметь для этого подходящее оружие.

Гнездо — не Логово и тем более не Улей. Это самая мелкая стадия из всех обиталищ мерзости, но даже здесь их оказалось слишком много. Мы спускались вниз и постепенно сопротивление росло. Появились Имаго-Воины, а фуражиров и мелких червей стало настолько много, что они буквально рвались к нам, затаптывая своих же.

— Бережём Кровь! — сказал я, сдерживая напор тварей с помощью Дыма и в очередной раз активируя на него Сияние. Это позволяло не замечать сопротивления крепчайшей брони тварей и приканчивать их в несколько ударов. Два серебра работали вместе идеально, да и усиленные атрибуты показывали себя в деле. Я стал быстрее и сильнее. Улучшились ловкость и координация. Дым так и мелькал передо мной.

Рядом бился Вулкан. В его руке мерцал белым светом двусторонний топор искуснейшей работы, но главное, что Восходящий добавил к нему Стихию Игг-Света. Это позволяло разваливать чёрный хитин противников одним ударом.

Второй линией за нами держались остальные и стреляли из чего нашлось в скрижалях. Тха порывалась встать рядом со мной, но мне пришлось буквально нарычать на пустынницу, чтобы она не совалась в первый ряд. Ненависть Восходящей по отношению к червям превышала всяческие пределы. Её буквально трясло, когда она видела противников. После того что мерзость с ней сотворила, я совсем не удивился такому отношению и желанию мести.

— Геройствовать можно, но только тогда, когда будешь к этому готова, — сказал я, когда выдалась крохотная передышка, после чего красноречиво посмотрел на руку и ноги пустынницы.

Тха поджала губы, глаза сверкнули, но перечить она не осмелилась.

В какой-то момент червей стало слишком много. Они бросались на нас, забыв о самосохранении. Лезли из щелей и боковых проходов. Нам пришлось медленно отступать. Несколько раз Флами пришлось призвать свой Аспект и буквально выжечь нору на сотню метров вперёд, чтобы подарить передышку всему отряду.

Минус в этом был только один. Аспект Восходящей тратил слишком много Звёздной Крови на столь частое применение. Огненная рисковала опустеть. Мне пришлось отдать ей бронзовый Фиал с двумя активациями, по сотне Звёздной Крови в каждом. Одну я использовал сам.

Мерзость наступала. Казалось, Матерь бросила на нас вообще всех, кто имелся. Нас выдавили практически на поверхность. Но и черви платили красную цену. Более полутора сотен тварей уже погибло в норе.

Наоки, Костя, Тха, Фэйт получили первую награду за десятку убитых монстров. Могли бы и больше, но у них пока не хватало сильных рун, чтобы наносить большой вред. Им приходилось пользоваться Вдовами, такими же как у Ниры. Оружие сильное, но против червей работало плохо. А Тха обходилась моим Огненным Потоком, который я временно передал ей, в руке она на всякий случай сжимала меч, хотя он и не мог пробить крепкий хитин мерзости.

— Черви хороши тем, — прорычал Вулкан, всаживая в голову фуражира топор, — что их искать не нужно, сами приходят!

Удар вышел хорошим. Червь развалился пополам. На стены брызнула чёрная кровь.

— Так может тебя здесь одного оставить⁈ — крикнула Флами. Восходящая активировала одну из своих рун, и по норе прокатилась волна огня, перекрыв её от пола до потолка. — Будешь гостем!

Послышались лёгкие смешки.

— Всем собраться! — мне пришлось обрубить веселье. В подобной обстановке оно не приведёт ни к чему хорошему. — Ещё ничего не кончено.

Червей постепенно становилось меньше, но их качество росло. Начали появляться бронзовые особи, и даже один из телохранителей Матери попытался добраться до нас.

Имаго-Страж.

Содержит Звёздную Кровь.

Эта тварь оказалась намного сильнее и быстрее, чем другие черви. Псевдоклинки из хитина мелькали столь быстро, что за ними было практически нереально уследить. Также тварь явно имела зачатки разума, так как обогнула меня и Вулкана и бросилась на, как ей казалось, беззащитных стрелков.

Я уже хотел прийти на помощь, но там справились и без меня. Нира и Тха кинулись наперерез твари и задержали её, связав схваткой. Флами активировала руну. В воздухе появились несколько белесых росчерков, и две из четырёх передних лап отвалились, как и часть мерзкой пасти.

Остальные стреляли не переставая. К сожалению, половина моей команды пока не обладала хорошими Рунами-Заклинаниями, Предметами или Существами. И мне оставалось лишь дожидаться того момента, когда они у них появятся. И в первую очередь это зависело от меня.

— Гнездо близко, — сказала Нира. Её глаза прошлись по тёмной слизи, что начала обволакивать стены. Чёрная мерзость смердела, эту вонь не мог заглушить даже серебряный Катализатор.

Флами порывалась сжечь всё с помощью Аспекта, но я запретил тратить Звёздную Кровь.

— Призывайте Существ, — сказал я, так как понял, что главная схватка начнётся вот-вот.

В начале выхода я запретил использовать помощников, так как понимал, что с основными трудностями мы столкнёмся в самом конце. Серебряная Матерь и её охранники не сдадутся без боя.

Рядом со мной появился сначала красноглаз, за ним пустотник и грифорикс. Бронзовые Существа крутили головами. Глаза их сузились, ощущая присутствие древнейшего врага Единства.

Призвали Существ и Флами с Вулканом. В этом вопросе арсенал Огненной превосходил даже мой. У неё имелись сразу два серебра. Один трёхметровый экзо-воин в серебристо-золотой броне и с большим щитом в руке. Вторым оказался человекоподобный древень. Он полностью состоял из дерева, если не считать нескольких металлических пластин на груди, и двигался медленно, но я понимал, что свалить подобное Существо будет непросто. Для этого потребуется что-то посерьёзнее, чем обычные клинки из хитина.

Когда-то и мне при выборе награды попадалось нечто подобное, но бронзового ранга.

Вулкан тоже призвал двух существ. Один из них назывался Песчаным стражем и походил на тигрекса, с той разницей, что полностью состоял из песка, который осыпался на землю при каждом шаге.

Но пожалуй, главным существом был бронзовый тауро. Он не мог нести седока, но вместо этого мог переносить огромный вес на дальние расстояния. Его мы и нагрузили сразу двумя десятками импульсных гранат, превратив в ходячую бомбу. Нира могла активировать их даже на расстоянии.

В огромный зал мы ввалились спустя несколько минут. На нас никто не напал, и стало ясно, почему. Огромная родильная особь, иначе Матерь, находилась в дальнем конце, под прикрытием сразу десятка Имаго-Стражей. Бронзовые твари трещали, поводили мерзкими отростками, но стоило им увидеть нас, как они тут же бросились навстречу.

Им наперерез рванули наши Существа. Завязалась свалка. Особенно отличился экзо-рыцарь Флами. Его огромный меч так и мелькал в воздухе. Каждый успешный удар сопровождался треском хитина и рёвом твари. Но и мой грифорикс оказался весьма неплох. Он спикировал из-под потолка на одного из бронзовых Имаго-Стражей и начал рвать его острейшими клыками и когтями. Настолько рьяно, что хитин полетел во все стороны, а тварь разразилась воем.

Красноглаз был верен себе. Он увидел огромную тушу плоти, покрытую хитином, и рванул к ней с горящими глазами и высунутым набок языком. Его не интересовали Стражи, цель он уже выбрал. Ею стала Матерь.

Противники не собирались сдаваться. Моего пустотника разорвал на части алый луч, что пустил один из Стражей. Существо Вулкана довольно быстро нашинковали хитиновыми клинками и добили способностью, что он буквально расплылся неприятной лужей.

Мать ударила менталом. Костя, Наоки и Тха выронили оружие и покатились по полу. Из их ушей потекла кровь. Но и остальным досталось. Ощущалось это так, будто по вискам одновременно ударили двумя молотами навстречу друг другу. В глазах посерело, ноги едва не подогнулись.

— Пускай! — рыкнул я Вулкану, который уже с трудом удерживал себя в вертикальном положении.

«Заряженный» двумя десятками импульсных гранат тауро бесстрашно бросился вперёд. Он рвался к Матери, и в одни момент я уже подумал, что добраться ему не суждено. Один из Стражей бросился наперерез. Ситуацию спасла Нира. Она двумя прицельными выстрелами в чёрные глаза задержала червя и позволила тауро проскочить.

— Закрыть уши! — крикнул я за секунду до того, как Существо врезалось в бок серебряного монстра.

Взрыв оказался такой силы, что сбил с ног. С потолка посыпались огромные глыбы, а земля под ногами опасно заходила ходуном. На секунду мне захотелось отвести отряд ко входу, так как существовала опасность обвала, но довольно быстро всё пришло в норму.

Пыль рассеялась, и я увидел, чего добился наш «диверсант». Треть туши серебряного монстра перестала существовать. Матерь дёргалась в конвульсиях, но сдаваться не собиралась. Послышался хруст позвонков, и передняя часть монстра отделилась от задней. На пол хлынула волна чёрной крови вперемешку с обломками хитина.

Как мне в тот момент показалось, это даже пошло на пользу Матери, она словно сбросила балласт, так как довольно быстро расправилась сначала с красноглазом, а потом и с древнем Флами.

В бой я пока не вступал, дожидаясь подходящего момента. Две трети Стражей погибли, над ними уже витали капли Звёздной Крови и руны. Полуживая Матерь получила столь серьёзные повреждения, что уже с трудом переставляла ходильными конечностями.

Но и мы лишились Существ. Единственный, кто уцелел — экзо-рыцарь Флами. Его меч продолжал разить противников. Грифорикса я отозвал сам, когда понял, что следующий удар станет для него фатальным.

Гаусс-винтовки не замолкали ни на секунду, но толку от них было мало. Титановые иглы не пробивали панцирь серебра. Кое-как действовал лишь лук со стихией Игг-Света. Каждое попадание Фэйта сопровождалось болезненным рёвом Матери.

— Прикрывай их, — сказал я Вулкану, наблюдая, как Мать теснила экзо-рыцаря. Сам же я медленно шагнул вперёд. Дым окутался белым светом. Сияние даст мне преимущество в схватке.

Рядом со мной появилась Нира. Она сжимала в руках Закат.

— Не думал же ты, что я оставлю тебя одного в этой схватке, — сказала синтетик.

Я кивнул. Нире ничего не грозило, поэтому я не стал протестовать. В худшем случае она отправится обратно в руну.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее ускорялись. Объединение сознаний заработало в полную силу и позволило понять, что Матерь практически не в состоянии поворачивать вправо. Она лишилась почти всех конечностей с одной стороны, что не позволяло ей передвигаться быстро.

Красные и голубые крылья разрезали вековую тьму. Вдвоём с синтетиком мы упали на Матерь сверху, пока она занималась рыцарем. Сияющий Дым с чавкающим звуком пробил хитин и погрузился в тело серебра.

Рывок в сторону, чтобы расширить рану. Ещё удар. Из шеи Матери забил фонтан чёрной крови. Она вопила и выгибала уродливую спину, пытаясь скинуть меня и Ниру.

Не получилось.

Я наносил удар за ударом. Хитин лопался под ударами Дыма. Закат впивался в уже пробитые бреши. Матерь не сдавалась.

Быстрым рывком она практически расправилась с экзо-рыцарем. Флами успела отозвать руну за секунду до удара. Но на нас у серебряного монстра уже не хватило сил.

Взрыв двадцати импульсных гранат, выстрелы из лука, огромная кровопотеря, Боль от Игг-Света — всё это ослабило Матерь до той степени, когда она могла только реветь на разные голоса и бить менталом раз за разом.

Я чувствовал, как по щекам и шее текла кровь из ушей, но не собирался останавливаться.

Отсечь ходильные конечности, превратить Матерь в истинное подобие червя. Вскрыть панцирь на голове. Обезглавить.

Усталость я почувствовал, когда Наблюдатель поспешил прислать уведомление о награде. Зачистка Гнезда завершена.

Вместе с разъединением сознаний пришла и боль от многочисленных ран. Если бы я не был лидером портальной команды, я бы свалился прямо на месте, чтобы минуту отдохнуть, но позволить этого я себе не мог. Мои люди нуждались во мне.

К счастью, никто не пострадал критически. Ментальные удары Матери смягчились серебряным Исцелением. В том числе я увидел явственное проявление атрибута Витамантии. Тха не только пришла в себя первой, но уже помогала другим.

— Мы зачистили Гнездо! — с открытыми от изумления глазами сказала пустынница, глядя на меня. Её глаза сияли.

— Не последнее, — сказала Флами, сверкая зубами. — Но давайте быстрее соберём награду и поспешим выбраться отсюда. Уж слишком здесь воняет.

Серебряная Восходящая сказала правду. Смрад пробирался сквозь одежду и, казалось, проникал в мозг. Мало того, он был ядовит. Если бы не Катализатор, то половина моей команды физически не смогла бы спуститься до конца.

— Гнезду конец, но нужно уничтожить и коконы, чтобы мерзость не созрела, — сказал я, оглядываясь. У стен Гнезда виднелись залежи червивых куколок. Черви ещё не вылупились и не представляли угрозы.

Чтобы закончить рейд, нам потребовалось всего полдня. Полдня безостановочной битвы. Так что стоило нам вывалиться на другую сторону портала, как все буквально попадали с ног.

— Флами, закрывай, — тут же сказал я, и с удовольствием заметил, что воронка пространственного перехода погасла.

Я буквально кожей ощутил, как с нас спало напряжение. Настроение было приподнятым, но ни у кого не осталось сил, чтобы его выразить. Только лежать и смотреть в уже полуденное небо.

— Кажется, у вас всё получилось, — сказал Кайл.

— Да. Гнездо мы зачистили, — с трудом ворочая языком, сказал я. — Три серебра с Матери. Гора деревянных пустышек, Навыков и Умений с остальных. У всех выполнено бронзовое задание. У меня серебро.

— Вижу, не зря сходили, — заметил Кайл.

— Не зря, но сегодня мы никуда не идём, заночуем здесь же. Будем делить трофеи и отдыхать.

Едва команда услышала мои слова, как послышался многоголосый радостный стон. Все вымотались до предела. А уж сколько было охов и ахов, когда немного пришли в себя и начали делить добычу.

Каждый Восходящий получил минимум по сорок капель Звёздной Крови, каждый заработал бронзовую Руну-Навык Токсичной иммунности, что помогала бороться с ядами червей. Имелось и несколько боевых Рун-Заклинаний. Тоже бронза. А уж деревянных пустышек мы заработали столько, что наши скрижали буквально трещали.

Но основной приз — серебро. Руна Развития, Руна-пустышка и Руна-Заклинание Ментального Крика. Последняя позволяла оглушить противника и вывести его из игры. Как бы я ни хотел оставить её себе, но отдал Тха. Анора настойчиво напоминала мне, что мне нужно ускоренно усиливать пустынницу. Говорила она это наверняка не просто так.

Впрочем, делёж трофеев вышел честным. Не обидели никого. Кто-то получил больше Крови, как Вулкан или Флами, кто-то получил серебро, а Наоки и Костя получили бронзовые и деревянные Развития.

Я же забрал себе пустышку, три бронзовых Развития и одно серебряное. Первую я собирался продать. Четырьмя развитиями я сначала довёл атрибут Ментальности до десяти, и сразу же перевёл его на серебряный ранг, открыв Энергию. Это сразу же подбросило меня на новую высоту. Семьдесят две капли — именно столько теперь я восстанавливал за древодень без всяких уловок.

Нехватка восстановления Звёздной Крови всё ещё ощущалась. Не помогал ни Навык Ускоренной регенерации, ни Фиал. Я вообще не понимал, где находилась та грань, за которой эта проблема уйдёт, ведь с ростом восстановления росли и потребности. Дерево, бронза, серебро — каждый ранг превращался в гонку за регенерацией Звёздной Крови.

Пока разбирались с добычей и отдыхали, наступила ночь. Разбрелись по спальным местам в Шатре и практически моментально отключились. Нира взяла Вдову и отправилась дежурить на ближайшее дерево. Уголёк её сознания горел на два десятка метров ближе к дороге в Караак.

Несмотря на усталость, сон ко мне не шёл. Я решил проветриться и вышел из Шатра наружу, у меня всё ещё висела награда за серебряное задание, и мне нужно было её выбрать. Но неожиданно наткнулся на Наоки. Азио сидела на срубленном стволе перед костром и раз за разом подкидывала в него небольшие ветки. Каждый подобный бросок сопровождался целым снопом искр. Они кружили, словно в танце, и быстро поднимались всё выше.

— Нейт, — азио увидела меня и кивнула. — Нужна твоя помощь.

Я сел рядом с Наоки.

— Чем смогу, помогу.

— Не могу выбрать награду. Не знаю, что лучше. Предмет, Существо, Заклинание, Умение, Навык. Для меня это всё в новинку.

По голосу Наоки я понял, что она слегка смущалась и старалась не смотреть на меня. Такое поведение я наблюдал ещё со Станции. При этом азио с лёгкостью брала на себя инициативу в других вопросах. С её появлением в отряде многие проблемы решались словно сами собой. В первую очередь это касалось обеспечения, питания, размещения. Она быстро нашла себя в портальной команде. А в бою продолжала действовать с поразительной решимостью, стигмат в запястье лишь усилил её.

Я посмотрел на Наоки и ощутил себя Фолимом. Тогда бронзовый Восходящий из грасса так же сидел со мной, и помогал с выбором моей первой награды, которой стал красноглаз. Теперь я знал не меньше, чем воин из Долины, а возможно, и намного больше. Пришла моя очередь делиться знаниями.

Мы сидели с Наоки и бросали небольшие ветки в костёр. Я рассказывал о том, каким образом Тот-Кто-Наблюдает выбирает, что предложить Восходящему. Азио забрасывала меня вопросами, но этот неспешный разговор, как оказалось, помог и мне. Смыл усталость и тревогу после выхода. Рядом с миниатюрной девушкой из Нео-Пасифики я ощущал спокойствие.

— Я хочу Существо! — уверенно сказала Флами.

— И это будет отличный выбор, — я посмотрел в карие глаза Наоки, отчего та в очередной раз смутилась. — Но из трёх вариантов выбирай сама. Пусть выбор останется только твоим.

Прошло совсем немного времени, прежде чем выбор был сделан. Наоки посмотрела на меня.

— А можно призвать?

— Восходящие не спрашивают, они делают, — я постарался скрыть улыбку, так как вспомнил себя в такой же момент.

Получив первую руну, мне так же хотелось призвать первое Существо и посмотреть на него. Только вот у меня, в отличие от азио, было совсем мало Звёздной Крови. Если учитывать сегодняшнюю добычу, то резерв Наоки перевалил уже за восемьдесят капель.

Сверкнула скрижаль, и рядом с азио появилась немалых размеров рептилия с каменными наростами на боках и большой пастью. Около трёх метров в длину, метр в холке. Существо недобро косилось в мою сторону.

— Молодой камнезуб, — с гордостью сказала Наоки. — Как раз как название портала, который мы сегодня посетили.

Азио выпали белые кости, пусть она об этом ещё не догадывалась. Камнезубы — сильные бойцы, специально созданные Кел, чтобы противостоять червивой мерзости. На серебре эта руна могла раскрыться и стать действительно мощным оружием. Но даже сейчас подобный компаньон уже был способен на многое. Шустрый, бронированный, с пастью острейших зубов. Ему не хватало только массы.

Камнезуб немного покрутился вокруг нас и словно послушный пёс улёгся неподалёку. Азио выглядела счастливой. Ещё одна палка отправилась в костёр, подняв целый сноп искр, которые, словно крошечные звёзды, устремились ввысь, оставив за собой светящиеся следы в ночном воздухе.

— Красиво, — протянула Наоки, зачарованно наблюдая, как крошечные огненные точки, будто танцуя в воздухе, взмывали вверх, чтобы раствориться в темноте неба.

— В моём Народе считают, что искры — это души павших воинов, — произнесла Флами, её голос звучал мягко, но в нём чувствовалась уверенность.

Восходящая появилась из темноты, будто соткавшись из теней. Её силуэт на мгновение застыл в отблесках пламени, прежде чем она оглядела меня и Наоки. Присев рядом, она оказалась настолько близко, что я уловил притягательный аромат её тела. Сладкий сиропник, смешанный с чем-то более резким, пряным и волнующим.

Огненная подобрала ветку из небольшой кучи возле нас и отправила её в костёр. Новый сноп искр взвился вверх, создавая в воздухе огненный фейерверк, который на мгновение осветил всё вокруг.

— Есть и ещё одно поверье, и оно мне нравится больше. Искры — это воины, что следуют за тем, кому они отдали свою преданность. Они нашли своё пламя, и только от него будет зависеть, затухнут ли они во тьме, либо поднимутся до самого неба, — медленно роняя слова, сказала Восходящая.

Флами резко взмахнула рукой, и пламя, подчиняясь её воле, взревело и выстрелило выше ближайших деревьев, озаряя их оранжевым светом. Зелёные кроны на миг превратились в золотые. Мириады искр взметнулись в небо, создавая в воздухе огненный дождь. Часть из них вернулась к нам, жаля лицо и ладони.

Огненная повернулась ко мне. Её глаза сияли Звёздной Кровью. Это могло означать только одно — сейчас она та, кого называют Смотрящей-Сквозь-Огонь, а её слова наделены силой Прозрения.

— Искры принадлежат пламени безраздельно, они его сила, его меч и щит, — сказала Смотрящая-Сквозь-Огонь, глядя прямо в мои глаза, будто видя там что-то, известное только ей.

— Безраздельно? — спросила Наоки, её голос звучал задумчиво. Она тоже перевела взгляд на меня, слегка вытянула раскрытую ладонь. Туда тут же упал небольшой оранжевый уголёк, и пока он не погас, азио поспешила накрыть его другой рукой.

— Безраздельно! — подтвердила Смотрящая-Сквозь-Огонь и тоже поймала искру, заключив её в кулак.

— «Безраздельно и навсегда», — мысленный шёпот Ниры, словно древнее обещание, едва заметной искрой мелькнул в моём сознании.

Глава 20

Караак жил своей обычной жизнью. По улицам сновали многочисленные жители и приезжие. Зазывалы навязчиво предлагали взглянуть на товар. Царила обычная городская суета.

Я и Нира быстро двигались по улице, не обращая внимания на окружающих. Несколько раз меня пытались остановить, но получив прищуренный недобрый взгляд, отступали. Особенно быстро это делали, когда понимали, что перед ними Восходящий.

Как и в большинстве Народов практически любого Круга, тех, кто имел стигмат, было немного. Один на пару сотен жителей, порой на тысячу. И их старались не раздражать.

— Что думаешь об информации Золотого Гнёта? — спросила меня Нира.

— Думаю, что нам стоит поспешить, — отрезал я.

Совсем недавно я снова встретился с таинственным бронзовым Восходящим, который пришёл посреди ночи к нашим шатрам. Встреча закончилась всего несколько минут назад. Новости, которые я узнал, мне очень не понравились.

Как я и ожидал, и как стало понятно из донесений разведчиков Аноры, землян в этом Круге разгромили ещё несколько больших циклов назад. Пик, так называлась местная земная колония, была разбита единственным массированным ударом посреди ночи. Большинство колонистов, как и всё оборудование, бесследно исчезли. И к сожалению, никто не знал, где они находятся и живы ли вообще. Даже Золотому Гнёту, который, как я и предполагал, враждовал с астрийцами, это было неизвестно.

Восходящий поведал, что остались лишь разрозненные отряды, которые не способны организовать полноценное сопротивление, либо заняться сбором новых колонистов. Они по большей части попадали к работорговцам, либо погибали от рук местных тварей.

Но я всё равно узнал много чего полезного. Место, где Легио Астра устроило свою базу, количество Восходящих и бойцов без стигматов, примерные схемы снабжения. Информации оказалось много, даже больше, чем я рассчитывал. Было хорошо видно, что Золотой Гнёт давно собирал эти сведения, а со мной решил поделиться лишь по той причине, что предполагал, к чему это приведёт.

Основные новости состояли в том, что буквально три дня назад из Караака отправился караван с трелями. Более сотни, и среди них имелись и шестеро землян из последней волны, что сбросила Хельга.

Караван отправился как раз в сторону города астрийцев, и если поспешить, то имелся шанс их перехватить. Нужно было решить только одну проблему. Мобильность.

Лишь я, Кайл, Флами и Вулкан имели ездовых Существ, да и то срок их действия нельзя было назвать достаточным. Полдня, в лучшем случае древодень. И это нужно было исправить как можно быстрее. К счастью, это оказалось нетрудно.

После возвращения в Караак, продажи пустышек и неподходящих рун, и внесения платы Золотому Гнёту, у меня осталось тридцать шесть Звёздных Монет, которые я собирался потратить как можно быстрее. Всё, что меня в этот момент интересовало — скорость.

Поэтому, только увидев ближайшую лавку рунного мастера, я свернул к ней и выкатил свои пожелания оторопевшему от такого напора торговцу. У него нашлось лишь две подходящих Руны-Существа бронзового ранга, ездовые карх и тауро. Пришлось ждать, когда доставят ещё две.

Промедление меня злило. Я бесился, пока время утекало, а караван отдалялся всё дальше от Караака. Сотня трелей, среди которых находились и земляне, не могли двигаться быстро, но фора три дня — это много. Получалось, что караван отправился в путь раньше, чем портальная команда прибыла в город.

Передав мне желаемое, рунный мастер из Ори поинтересовался:

— Не желающий назвать своё имя покупатель желает ещё чего-нибудь?

На несколько секунд я задумался. Кое-что мне действительно требовалось, но я знал, что здесь этого не достану.

— Меня интересует летающая Руна-Предмет, способная переносить несколько десятков Восходящих, передвигаться достаточно быстро и иметь большой запас времени призыва.

Услышав мой вопрос, рунный мастер развёл руками.

— Подобное много кто хочет получить, но мало кому удаётся. Подобные руны — редкость, на уровне с Зерном Домена. Те, у кого они есть, никогда не расстанутся с ними. Есть и другие способы, но они будут дороже…

Я сразу уловил, что имел в виду рунный мастер. Нова тоже закупала редкие руны в Хармоне с немалой наценкой. Получить можно было многое, но далеко не всё. Хотя дополнительные Звёздные Монеты наверняка могли сильно расширить этот список. Но это касалось в первую очередь серебра и золота. Дерево и бронза и так встречалась достаточно часто.

— Желает, — кивнул я и посмотрел на Ниру, что стояла у стойки и медленно листала амбарную книгу, где можно было посмотреть доступные к продаже руны.

— Тогда Восходящий понимает, что эта руна обойдётся ему не менее чем в двести Звёздных Монет, и выбор будет весьма ограничен. И это только в том случае, если найдётся серебро, что сомнительно. Скорее, более трёхсот Монет и золотой ранг.

Что-то подобное я и предполагал. Именно поэтому и взял ездовых Существ. Их я мог себе позволить.

Мелькнула мысль насчёт Воронов и Лейлы. Как Нова умудрилась заполучить Арк? Я спрашивал об этом Ворону, но каждый раз она уходила от ответа. Шейд поделился, что она никогда и никому не рассказывала об этом, и случилось это ещё при основании Новы.

— На этом всё, — сказал я, чем расстроил рунного мастера. Наверняка не каждый день в его лавку заглядывали те, кто мог хотя бы рассмотреть покупку чего-то, что стоило сотни Монет. Я тоже пока не относился к этой категории, но торговцу об этом знать необязательно.

— Собираемся, — громко бросил я, как только оказался возле крошечного лагеря из трёх шатров за городом.

Портальная команда будто ожидала команды, так как на сборы ушла пара минут. Я бросил взгляд на Наоки и благодарно кивнул, наверняка это она организовала столь быстрый отъезд.

Минута на то, чтобы раздать ездовых существ, и мы двинулись в путь.

— Нейт, не хочешь поделиться с нами, что происходит? — спросил Кайл, когда его ящер догнал моего элка.

— Да, — кивнул я.

За размышлениями у меня вылетело из головы, что я не успел рассказать подробности того, что узнал. Несколько минут Кайл молча слушал мой рассказ, как слушали и остальные.

Что касалось астрийцев, то я узнал о том, что их основной город-крепость находился во владениях тавров, и добраться до него крайне непросто. Уж не знаю, как Легио Астра сумели договориться с полулюдьми-полуконями, но у них это получилось.

Тавры наравне с дрейками, гигантопитеками, милархами относились к естественным врагам Народов Единства и представляли нешуточную опасность, если объединялись и совершали набег. Ни о каких переговорах с этими дикарями не могло быть и речи. Их и разумными можно назвать лишь условно. Но у Легио Астра это получилось.

— Ты хочешь освободить землян? — спросила Флами.

— Да, это первое, но не главное, что нам предстоит сделать. Я не хочу, чтобы колонисты, которые только очутились в Единстве, попали в руки астрийцев. Тем более что нам всё равно нужно в ту сторону. Золотой Гнёт передал информацию, где совсем недавно видели копья землян.

Я достал из рюкзака связь-камень.

— Если им станет что-нибудь известно, они сообщат.

— Если город-крепость астрийцев находится во владениях тавров, то как ты собираешься к нему подобраться? — спросил Кайл.

Ответа на этот вопрос у меня не было. По информации Золотого Гнёта подобраться к городу крайне трудно. Это не обычное поселение, куда может прибыть любой торговец, это военный лагерь, куда вход чужакам запрещён. Даже подступы контролировались на несколько дней пути вокруг города.

Как я подозревал, там мы могли бы найти ответы на многие вопросы относительно судьбы землян, но я пока не понимал, как туда попасть. Именно поэтому я и решил начать с малого. Хотя бы не позволить Легио Астра наложить лапу на тех, кто совсем недавно упал в спасательных капсулах с Хельги.

— Мы найдём способ, — ответил я Кайлу. — Возможно, местные земляне из свободных подскажут. Они наверняка в курсе происходящего. Осталось лишь их найти.

С появлением ездовых Существ наше передвижение значительно ускорилось. Рунному мастеру я поставил лишь два условия о тех рунах, что мне требовались — скорость и достаточное время призыва. Боевые качества Существ меня не интересовали.

Помогло и то, что мы продвигались хоть и по плохенькой, но дороге, где время от времени встречались с отрядами Ори и других Народов. Выглядело это интересно. В основном количеством они превосходили нас минимум вдвое — трое, но стоило им понять, что моя команда состояла исключительно из Восходящих, двое из которых серебро, как они быстро проскальзывали мимо. Порой настолько быстро и тихо, что даже не смотрели в нашу сторону.

В Единстве уважали силу.

Но чувствовал я и ещё кое-что. Тот взгляд издалека, что преследовал меня в Карааке, никуда не делся. Теперь он сопровождал меня постоянно и заставлял оглядываться по сторонам.

Четыре дня мы безостановочно двигались по лесистой местности, пока она постепенно не начала сменяться зелёными холмами с многочисленными рощами. Дважды пришлось пересечь широкие реки. Один раз по развалинам древнего моста, сохранившегося, похоже, ещё со времён Кел. Во второй раз использовали яхту.

— Если Золотой Гнёт не обманул, то скоро мы должны встретить караван, — сказал Вулкан, что сейчас ехал рядом со мной.

— Пора бы уже, — сказала Нира. — Будет совсем плохо, если нас банально надули.

В это я не верил, так как многие косвенные факты совпадали с тем, что узнали разведчики Аноры. Так же как и те слухи, что мы собрали в Карааке за день практически безостановочных расспросов. Слишком много всего сходилось, чтобы оказаться неправдой. К тому же, информация по связь-камню продолжала поступать ежедневно, и её качество лишь росло.

Сеть информаторов Золотого Гнёта указала уже несколько точек, где совсем недавно встретили отряды землян. К сожалению, они находились не так близко, чтобы сделать крюк. Обнадёживало, что все они относились к одному региону — Ледяному плато.

Караван мы нагнали на пятый день безостановочной скачки. Кайл использовал бестелесное Существо-разведчик, что сообщало нам о том, что происходит впереди.

— Около сотни трелей, — сказал он, когда мы сошли с дороги и спрятались в небольшой роще от посторонних глаз. Зрачки Кайла заволокло пеленой, сейчас он смотрел глазами разведчика. — Вижу семерых землян. Состояние нормальное, идут сами, но видно, что над ними хорошо поработали. Раны, синяки, сломленный вид.

— Восходящие? — спросил я.

— Не могу сказать, Существо не позволяет это узнать. Только визуальный обзор. Могу подлететь ближе, но тогда существует риск обнаружения. Могу сказать, что там порядка сорока тех, кто носит цвета Легио Астра. Минимум шестеро Восходящие, это понятно по телосложению и по тому, как они двигаются, но возможно, и больше.

Несколько секунд я размышлял, стоило ли ввязываться и позволять Существу приблизиться к каравану. Решил, что нет. Пока что инициатива находилась на нашей стороне. Мы выбирали место для удара, а учитывая численный перевес противника — это было важно. Намного важнее, чем соотношение сил, если они не различались в десятки раз.

Кайл продолжал наблюдать и передавать информацию. Я же всматривался в его посеревшие глаза и вспоминал битву с золотом в глубине Теневых Земель. Тогда в его глазах мелькали зелёные молнии, а ощущение от Восходящего было таким, что у меня до сих пор пробегали мурашки при этих воспоминаниях. Могильный холод, всеподавляющая сила, что заставляла невольно отпрянуть.

Сейчас ничего подобного не ощущалось, но воспоминания не отпускали.

Чуть больше часа нам понадобилось, чтобы окончательно разобраться. Охрана трелей состояла из минимум шести Восходящих, по ощущением Кайла — бронза. Но вот что действительно вызывало тревогу — бойцы без стигматов оказались вооружены Суворовыми. Уже потёртыми и потерявшими новизну, а значит, ими пользовались достаточно давно. Земное оружие представляло проблему. Мало у кого в отряде имелась защита от попадания пули в тело. Пожалуй, только у Кайла.

Восходящий, пусть он хоть пять раз серебро или бронза, без правильных Навыков или рун практически беззащитен от смерти, если пустить в него очередь из автомата. Особенно это касалось попадания в голову.

— И что делаем? — бросила Нира.

— Лучше будет, если мы обгоним караван и нападём тогда, когда они не будут ожидать, — сказала Флами.

— Можем подобраться ночью и напасть, — предложил Фэйт.

Предложения посыпались с разных сторон. Я не перебивал и выслушивал. Мне было интересно, как мыслили члены отряда, как бы они поступили. К тому же, порой хорошо выслушать разные мнения, чтобы на их основе, учтя нюансы, выработать правильное решение.

В основном предложения сводились к тому, чтобы обогнать караван стороной и напасть неожиданно, но больше всего мне понравилось предложение Ниры.

— Вы совсем забыли о моей малышке, — синтетик с любовью провела ладонью по Вдове. — Напомню, что её прицельная дальность восемнадцать километров, а противники вооружены Суворовыми. Мы находимся на относительно ровной местности…

Ход мыслей Ниры я уловил сразу. Она предлагала разобраться с большинством противников издалека и даже не вступать в бой. Но я видел и минус подобного плана.

— Как только они поймут, что происходит — прикроются пленниками, — сказал я.

— Они могут сделать это и так… — протянул Кайл.

Поступили мы иначе, и на подготовку пришлось затратить половину следующего дня. В основном, чтобы обогнать отряд Легио Астра и найти подходящее место для засады.

— Они приближаются, — сказала Флами, когда показался караван с пленниками. Двигались они медленно, трели устали за день безостановочного пешего марша и уже еле передвигали ногами.

Я тоже увидел караван, после чего оглянулся. Рядом со мной в небольшой роще в двух сотнях метров от дороги находились Флами, Вулкан, Тха и Фэйт. Остальная часть отряда затаилась в нескольких километрах по другую сторону дороги.

Не только Нира умела стрелять на дальние дистанции. Этим навыком обладала и Наоки, пусть и не так идеально, как это делала синтетик.

— «По моей команде», — мысленно обратился я к Нире, когда караван приблизился достаточно.

Я уже различал лица тех, кто сопровождал трелей. Сразу же определил тройку Восходящих в голове каравана. Они выделялись на фоне остальных, как волки на фоне овец. Скорость и точность движений, осанка, взгляд выдавали в них тех, кто мог взаимодействовать со Звёздной Кровью.

— «Давай», — мысленно скомандовал я синтетику, и вздохом спустя одного из Восходящих отбросило в сторону с дырой в голове.

Тут же поднялась паника среди трелей. Они испуганно заголосили на сотню голосов, многие попадали на землю. Но вот воины и Восходящие астрийцев не зря считались хорошими бойцами. Не прошло и нескольких секунд, как они развернулись в сторону выстрелов. В ход пошли руны.

Несколько Восходящих окутались полупрозрачными щитами. Но самое главное, один из противников использовал дымовую завесу. Она повисла перед астрийцами, закрывая обзор и мешая стрельбе.

Я поджал губы, так как увиденное говорило о том, что Легио Астра уже начали перенимать у землян не только технологии, но и приёмы ведения боя.

Только они не учли одного. Того, что Нире было плевать, видит она цель илинет. Наши сознания переплелись, синтетик наблюдала за происходящим моими глазами, аналитические мощности позволяли безошибочно наводиться на цель.

Каждую секунду слышались выстрелы. Астрийцы, в основном обычные воины, мёртвыми падали на землю.

Я не спешил бросаться в атаку. Время для этого ещё не пришло.

Нира продолжала быстро сокращать количество противников, но они поняли, что нужно делать, и начали прикрываться пленниками. Несколько из трелей поняли, что возможная свобода близко, и бросились на бойцов с Суворовыми в руках. К сожалению, бесполезно. Несколько грохочущих очередей и Рун-Заклинаний, и небольшой бунт был подавлен в зародыше. К сожалению, астрийцы особо не разбирались, вместе с зачинщиками положили и пару десятков других пленников. Лишь немногие пережили Руны-Заклинания и сейчас умирали, катаясь по земле.

— Нейт? — шепнула Флами.

— Рано… — трели меня интересовали мало. Их смерть неприятна, но я не собирался жертвовать своими бойцами, чтобы им помочь.

Я ждал момента и дождался его. Костяк Восходящих астрийцев, даже потеряв двоих, не впал в панику. Они призвали Существ и бросились в сторону второй части моего отряда. Двигались они быстро, практически летя над землёй, но недостаточно. Десятком быстрых выстрелов Нира сумела снять щиты с одного и буквально развалить ему грудь несколькими выстрелами. Наоки тоже начала обстрел и ранила как минимум одного. Сейчас он лежал на земле и явно пытался привести себя в порядок с помощью Исцелений, либо других лечебных рун.

К счастью, у нас имелся козырь. Астрийцы не знали, что их уже ждал Кайл, который успел подготовиться к встрече.

Когда Восходящие астрийцев преодолели половину расстояния, я отдал команду.

— Вперёд! — после чего первым бросился из укрытия в сторону противников.

Глава 21

Хруст невысоких кустов, и я вывалился из зарослей. Сразу за мной под свет Игг-Древа выскользнули Тха, Флами, Вулкан и Фэйт. Мы не задерживались ни на секунду. Противник нас ещё не видел. Бойцы Легио Астра укрылись за толпой пленников и нацелились на позицию Ниры, откуда она вела частый обстрел Восходящих, что мчались ко второй половине моего отряда.

Мы молча бежали вперёд, расходясь веером, чтобы ударить одновременно по всему строю противников.

Мелькнули первые стрелы Фэйта. Они безошибочно прошили врагов и опрокинули их на землю. Астрийцы осознали, что на них напали с тыла, но слишком поздно.

Тха ударила Руной-Заклинанием Ментального Крика, который я получил с серебряной Матери. Сразу трое астрийцев с Суворовыми в руках повалились на землю. Из их ушей, глаз и рта выплёснули фонтаны крови. Пустынница не ведала жалости, быстро добила раненых и помчалась дальше, где вогнала короткий клинок в горло оторопевшего врага. Выучка Тха, получение стигмата и поднятие атрибутов до слабой бронзы сделало из неё крайне опасного бойца, который с каждым днём становился смертоноснее.

Дым в ладони буквально просился, чтобы его окропили вражеской кровью. Человечность мне присуща, но не тогда, когда это касалось Легио Астра.

Клинок практически мелькал передо мной. Тело рвалось в бой. Серебряный атрибут Движения позволял развивать невероятную для обычных бойцов скорость. Один за другим враги падали. Те, кто успевал сориентироваться, падали либо от стрел Фэйта, либо от огненного Аспекта Флами, который за секунды запекал их до корки вместе со всем снаряжением.

— Пленных не брать! — крикнул я на Едином, чем вызвал у астрийцев приступ паники. Трое не выдержали, и бросились в сторону своих Восходящих.

А те остановились и попытались сообразить, что происходит. В их понимании наверняка случилось что-то невероятное. Мало того, что кто-то решил напасть на Легио Астра, весьма сильную, многочисленную и мстительную организацию, так ещё напали на большой отряд с немалым количеством Восходящих. Как я сейчас видел, бронзового и деревянного рангов.

Шестеро оставшихся сейчас стояли между отрядом Ниры и моим, укрывшись щитом. Каждую секунду от него отлетали снопы искр. Нира и Наоки продолжали обстрел.

— «Нейт»!, — мысленно закричала синтетик, но я уже увидел угрозу. Объединённое сознание продолжало работать и передавало мне множество информации. Это касалось и происходящего вокруг меня.

Один из Восходящих астрийцев остался среди трелей, укрылся за пологом невидимости и сейчас подкрадывался к Вулкану, который уже разобрался со своими врагами.

Три быстрых металлических росчерка вырвались из пустоты и устремились в сторону Вулкана. Тот вовремя осознал опасность и отпрыгнул в сторону, но всё равно не успел. Руку расчертила рваная рана, практически перерубившая бицепс.

Моя Ледяная Волна и Ментальный Крик Тха обрушились на «пустоту» одновременно. А секундой позже я увидел противника, и к моему недовольству им оказался землянин в цветах Легио Астра. Бронзовый Восходящий смотрел на меня с ненавистью и не собирался сдаваться.

Несколько мгновений я колебался, что мне делать. Совсем не ожидал, что увижу среди противников выходца из Проекта Космо. Уже немолодой, он не мог родиться в Единстве.

Мои размышления оборвала стрела Фэйта. Она вошла в голову противника, практически его обезглавив. Поговорить уже не получится.

— Автоматы! — крикнул я и активировал Исцеление на Вулкане. Рана моментально сомкнулась.

— Спасибо, — кивнул здоровяк.

— Суворов, — напомнил я, после чего подхватил ближайший и проломился сквозь толпу пленников, оказавшись за ними.

Восходящие астрийцев уже поняли, что им ударили в тыл, и теперь мчались обратно под постоянным обстрелом.

Мы подобрали Суворовы, встали в линию и открыли огонь. Расстояние до противников всё ещё оставалось значительным. Дотянуться рунами не получалось, а Существ мы пока не призывали, оставив их как козырь. Громкий автоматный стрёкот заглушил крики и вой пленников.

Трое из шести Восходящих Легио Астра повалились на землю. Над ними появились руны и Звёздная Кровь.

— Забрали, — скрипнул Вулкан. Суворов в его руках казался игрушкой, но не был от этого менее смертоносен.

— Мы возьмём своё, — перекрывая грохот, крикнул я. Хотя то, что противники забрали добычу со своих павших, было неприятно.

Астрийцы осознали, что бой проигран. Трое против пятерых плюс неизвестное количество противников позади. Нира и Наоки продолжали стрелять. Поэтому астрийцы решили всё бросить и сбежать. Резко развернулись и бросились в поле.

— Продолжайте стрелять! — бросил я, а сам сорвался вперёд. Нельзя позволить противникам сбежать. Порталов либо ключей к Домену у них, похоже, не было. Не такие крупные «птички» попались в нашу ловушку, так что шансы у нас имелись.

Серебряные атрибуты — это нечто, но бронзовые крылья со Стихией Скорости быстрее даже самого быстрого бега. Меня подбросило, и спустя десяток секунд я уже пикировал на спину одного из двух оставшихся противников. Третьего срезали огнём из Суворовых и гаусс-винтовок. А на пути последнего появился Кайл. Хлыст в его руке ожил, так что можно было не волноваться. Последний из оставшихся астрийцев не уйдёт.

Мой противник внезапно развернулся и огрызнулся Руной-Заклинанием. Белая сеть из чистого света раскрылась в полог и помчалась в мою сторону. Мне стоило огромных усилий, чтобы избежать удара. Пришлось показать чудеса полёта и акробатики, выгибая тело до отказа.

Мой противник явно не был новичком. Это было ясно. Тёмная опытная бронза. Скрижаль перед ним светилась, а внутри виднелось множество рун.

Активация, и перед ним появились два Существа. Тонкий экзо Наблюдателя с длинными клинками вместо рук и найтволк. Оба они пришли в движение одновременно. И оба тут же покатились по земле. Нира не дремала и продолжала обстрел.

— Сдавайся! — прошипел я. Тёмно-серые доспехи пробудили во мне плохо сдерживаемую ярость. Но сейчас нам нужна была информация. Бой практически выигран.

Астриец не ответил. Вместо этого использовал Заклинание. Чёрно-фиолетовый луч мелькнул совсем рядом. Трава под ним сразу завяла и превратилась в чёрную жижу. Если бы не объединённое с Нирой сознание, среагировать я бы не успел. А так заметил активацию по минимальным признакам: довольный выдох, лёгкое дрожание ресниц. То, на что в обычном бою никогда не обратишь внимания.

Сдаваться противник не собирался, а значит, сам выбрал свою судьбу.

Огненный поток упал на Восходящего, но практически моментально погас. Зато сработал Морок Предков. Эту Руну-Заклинание я использовал редко, против Звёздных животных она действовала плохо, но вот против Восходящих показала себя отлично.

Но не в этот раз. Астриец выпал из реальности буквально на несколько секунд. Похоже, имел Навыки для борьбы с животным ужасом.

Стоило его глазам просветлеть, как он увидел, как Дым входит в его грудь, а моя ладонь хватает его за лицо. Ледяное Прикосновение начало работать моментально. Не прошло и секунды, как глаза противника превратились в лёд, как и половина лица. Противник инстинктивно попытался отшатнуться, но я шагал вслед за ним. Остановился лишь тогда, когда мороз добрался до его сердца.

Верх тела Восходящего превратился в ледяную статую. Она со звоном разбилась на десяток кусков, когда астриец упал на землю.

Я тут же огляделся, и понял, что Кайл уже расправился со своим противником. Суворовы затихли, как и гаусс-винтовки Ниры и Наоки. Единственное, что доносилось до ушей — стоны раненых трелей.

Поле боя осталось за нами.

— « Ждём вас у дороги, соберите трофеи», — сказал я Нире мысленно, хотя в этом не было необходимости. В состоянии объединённого сознания она и так знала, чего я хочу, и это можно было не озвучивать.

Действовать приходилось быстро. Дорога, у которой мы устроили засаду, пусть и не пользовалась особой популярностью, но путники и отдельные отряды здесь попадались. Встречаться с ними не хотелось, как и не хотелось оставлять следов боя. Пришлось подключить бесплатную рабочую силу в виде трелей.

— Собрали раненых и убитых, подобрали снаряжение! Засыпали кровь землёй! Бегом! — командовала Наоки, размахивая винтовкой.

Трели не понимали, что происходит, так что подчинились без колебаний. В их глазах стоял ужас, ведь только что они стали свидетелями редкого события, когда один отряд меньшего количества всухую разгромил вчетверо больший, который многие дни нагонял на них страх.

— В рощу! — крикнула Наоки на Едином. Не все поняли, что кричала азио. В трелях была сборная из разных Народов. Ори, земляне, представители голубокожего и утончённого Народа Моря, десяток обросших шерстью бугаёв из Народа Леса — они больше походили на варгов, чем на разумных.

Тем не менее, многие знали Единый, остальные последовали за ними. Прошло совсем немного, а следы битвы можно было рассмотреть, только если специально искать.

— Землян ты освободил, но что дальше? У тебя теперь сотня трелей на руках, будем продавать? — спросил меня Кайл. — За них можно немало выручить, хотя и сделать это будет нелегко, чтобы не привлекать внимание.

Я посмотрел на Восходящего. Он явно вырос в совсем другой среде, так как считал, что трелей не только можно покупать и продавать, но и обменивать, и относился к ним как к вещам.

— Я дам им выбор, — сказал я. — Но для начала их нужно допросить и проверить, не украли ли они чего с тел астрийцев.

Пленников из Легио Астра мы захватить не смогли. Пришлось перебить всех, так как сдаваться они не желали, а рисковать своими людьми я не хотел. Они ещё не настолько сильны, чтобы не опасаться за их жизнь. Я сожалел лишь о том, что не удалось получить дополнительную информацию. Хотя я всё больше склонялся к тому, что она не нужна. Золотой Гнёт продолжал заваливать меня всё новыми сведениями, честно отрабатывая плату.

Я посмотрел на поле, где толпа трелей медленно продвигалась в сторону ближайших холмов. Эту проблему лишь предстояло решить, и я знал, на чьи плечи её повешу. Нове пригодятся те, кто ненавидит астрийцев так же сильно, как и мы. Но и настаивать не стану.

Половину ночи мы гнали пленников на север, предварительно заставив их закопать тела убитых. Направление особого значения не имело, я хотел оказаться как можно дальше от дороги. За это время мы сумели выведать у трелей множество информации. Например, караван должен был идти ещё не менее двух недель до места назначения. Это означало, что время у нас есть, пока пропавших не хватятся. Также узнали и о том, что такие караваны отправлялись четырежды за большой цикл и считались чуть ли не путёвкой в один конец. Те, кто уходили в сопровождении Легио Астра, уже никогда не возвращались.

Поговорил я и с новичками-колонистами. Они не понимали, что происходит вокруг, и куда они попали. Единство? Восходящие? Круги Жизни? Для них это был пустой звук. Прошло совсем немного времени, как их захватили. А так как они говорили только на Глобише, то и разузнать хоть что-нибудь не успели, как и принести интересные новости.

Лишь одно меня заинтересовало. Помимо самих колонистов астрийцы забрали с мест приземлений и посадочные капсулы, но отправили их отдельно от каравана, и похоже, в то же самое место, куда собирались доставить пленников. Это был очередной кирпичик в стройную версию, где астрийцы действительно по полной осваивали земные технологии. Это навевало самые плохие мысли.

Технологическое преимущество буквально на глазах ускользало из рук Новы. А это, пожалуй, единственное, что отделяло нас от полного разгрома другими Народами.

То что в Нове рождалось минимум по двое-трое-четверо детей за один раз, давало результаты, как и идеальная рунная медицина, как и стройная схема воспитания и заботы, которой занималась Анора лично. Уже сейчас Нова была переполнена подростками и детьми. Но всё это сыграет свою роль только через двадцать — сорок больших циклов, когда количество землян перевалит за сотню тысяч, а количество Восходящих перевалит далеко за тысячу. Сейчас же нас слишком мало, чтобы дать отпор действительно сильному натиску.

Отдельно стоял вопрос признания в Круге и в допуске землян к большому тингу в начале каждого большого цикла. Стоит Нове получить свои земли, и часть проблем решится сама собой.

Я знал, что Маркус и Анора работали над этим, и вроде как продвижение имелось. Поговаривали, что Нова получит землю совсем скоро, но никаких изменений пока не произошло, хотя их ждала половина Восходящих.

Мысли перепрыгнули на Ворону и ТКБ. Тогда она с таким упоением говорила о Серебряном лесе, что её глаза буквально горели.

— Наоки, что по добыче? — спросил я, когда выдалась свободная минута.

— Кайл уже вскрыл все скрижали. Стигматы, Звёздная Кровь, Руны, Предметы. Ждём только твоего решения, — отрапортовала азио с огоньком в глазах. Быстрая, но жестокая схватка в очередной раз подтвердила мой вывод, что лучшая добыча для быстрого развития — Восходящие.

Нира уже успела составить список добычи и передала мне его по воксу. Я быстро пробежался глазами и понял, что мы не зря ввязались в это дело. Бронза и дерево, но добыча получилась солидной. Руны-Существа, Предметы, Заклинания, пара интересных Навыков и Умений. Даже я присмотрел для себя кое-что. Но желание быстрого развития пришлось приглушить волевым усилием. Тха, Фэйт, Наоки и Костя слишком сильно отставали от остальных членов отряда. В первую очередь им недоставало разнообразия боевых и бытовых рун. Как раз то, что мы получили. Пусть не самые сильные, но это даст им возможность хоть немного оттолкнуться от дна.

— Звёздные Монеты есть? — спросил я.

— Да, — сказала Нира, что шла по левую руку от меня. — Сорок шесть Монет.

— Я возьму их, — сказал я. — Остальное распределите в команде.

Нира кивнула, а я порадовался, что синтетик рядом. Она знала атрибуты и наполнение скрижали каждого бойца даже лучше, чем сами бойцы. Могла прогнозировать комбинации рунных навыков и развития. После длительных разговоров с Кайлом она стала опытным мастером в развитии Восходящих. Так что она довольно быстро справилась с заданием, а моя «казна» пополнилась на сорок шесть монет.

Когда трели уже выбились из сил, я решил сделать привал, но прежде построил их в шеренгу и прошёлся вдоль строя.

— У каждого из вас есть выбор. Вы вольны уйти, мне трели не нужны, — громко сказал я и посмотрел в сторону землян, которые стояли отдельно. У них выбора не было. — Можете хоть сейчас возвращаться в свои дома, если они есть. Мне плевать, что с вами будет, если вы уйдёте, но и держать не стану.

Я посмотрел на Ниру. Она кивнула и перевела мои слова на ещё несколько знакомых языков. После этого осмысленности в глазах трелей стало больше.

— Что будет с теми, кто решит остаться? — спросил меня молодой Ори.

— Отречётесь от своего Народа и присоединитесь к Народу Земли. Вас переправят в другой Круг, где вы начнёте другую жизнь.

Говорил я уверенно, но видел сомнение в глазах некоторых. Основа трелей состояла либо из изгоев, либо из тех, за кого не могли или не желали заступаться их Народы. Многим из тех, кто стоял передо мной, попросту было некуда идти.

С Анорой этот вопрос я согласовал по связь-камню. Согласившихся уже ждали у портальной площадки Новы. Осталось лишь понять, кто именно отправится. К счастью, золотая Восходящая не скупилась на порталы. У каждого из моей команды сейчас имелась подобная руна, а у меня целых три. Как я подозревал, у Кайла они тоже имелись.

На меня посыпались вопросы, в основном банальные, ибо мало кто знал о землянах хоть что-нибудь. Я в меру знаний ответил на большую часть, после чего дал время подумать до утра. Тех, кто решит уйти, с первыми лучами Игг-Древа уже не должно быть в лагере.

Треть трелей, в основном из Ори, быстро сбились в отряд и сразу ушли. Останавливать их я не стал. Этот Народ мне не нравился. Было в них слишком много высокомерия и жажды наживы.

Хотя и самыми плохими из известных их не назвать. В Единстве существовало практически бесконечное количество Кругов и ещё больше Народов, что их населяли. Портальной команде ещё повезло, что мы не попали на тех, кто совершенно не переносил чужаков и старался убить их на месте. К сожалению, такое не было редкостью.

Даже в Круге, где находилась Нова, такие имелись. Народ Туманов не пускал на свою территорию чужаков и убивал их сразу же, как только те появлялись на пороге. Несколько раз я видел представителей этого Народа во время битвы за Зарю Пустыни. Серо-зелёная кожа, большие круглые глаза, словно у рыб. Большие уши и перепонки между пальцами. Они производили неприятное впечатление своей внешностью и обычаями, предпочитая есть пищу ещё живой.

— Думаешь, в Нове им будет лучше? — спросила Флами, когда опустилась ночь, а лагерь начал медленно засыпать.

К этому времени две трети трелей уже разбежались, чему я только порадовался. Остались либо те, кому вообще не было куда идти, либо те, кто находился в столь отчаянном положении, что смена Народа выглядела привлекательной. С такими земляне работать умели, как раз для них и был придуман адаптационный период, и длился он не две недели, как для колонистов, а чуть ли не весь большой цикл.

— Нас слишком мало, — пожал я плечами. — Ты ведь не пожалела, что присягнула Народу Земли?

Флами присела рядом со мной.

— Мы были детьми, когда это произошло, но я ни разу не пожалела, что связала жизнь с Народом Земли. Здесь мои друзья, мой командир, — Огненная подмигнула и с улыбкой ткнула меня кулачком в бок. — Я принадлежу к Народу Земли и не желаю иного.

В голосе Восходящей чувствовалась уверенность.

— Что думаешь о Тха? — спросил я, так как видел, что между этими двумя установилось что-то вроде вооруженного нейтралитета. Они старались особо не контактировать, предпочитая не замечать друг друга. Меня это не устраивало. Команда на то и команда, что каждый из бойцов должен уважать и защищать другого.

Флами поджала губы.

— «Твоя» будет сильной Восходящей. Быстрой, бесстрашной, смертоносной и жестокой. Это видно уже сейчас. К тому же она предана лично тебе. Но это можно сказать обо всех в портальной команде.

Я посмотрел на Флами.

— Не буду настаивать, но мне хотелось бы, чтобы вы нашли общий язык. Ты как никто другой можешь помочь ей адаптироваться.

Несколько секунд Огненная молчала. Про себя я уже обругал себя последними словами, что вообще поднял эту тему. Но Флами действительно могла помочь Тха адаптироваться среди землян. Пустынница всё ещё оставалась немного диковатой. Часто проявляла излишнюю жестокость. И помочь мог только тот Восходящий, который уже прошёл этот путь. К тому же мне хотелось, чтобы они поладили. Это сразу же сняло бы половину напряжения в команде.

— Я подумаю, что можно сделать, — сказала Флами.

— Вот и отлично. Тогда у меня будет к тебе ещё одна небольшая просьба. Помоги выбрать серебряную награду Наблюдателя за червивую Матерь.

За последние дни у меня была сотня возможностей это сделать, но я не спешил. Ждал именно этого разговора, когда мне придётся обратиться к Флами. И я знал, что Огненной будет приятно выбрать для меня руну. Тем более, когда дело касалось серебра.

Глаза Флами хитро блеснули. Как мне показалось, она поняла мою задумку и благородно согласилась с таким обменом любезностями.

— Помочь выбрать серебро? Это всегда пожалуйста. Что мы имеем? Награда точно будет из пула Великой Охоты. Я бы вообще взяла портал, но половина нашей команды не готова к серебряному порталу. Думаю, что мы его не переживём.

Я с удивлением посмотрел на Флами. Мои мысли тоже несколько раз соскальзывали на Руну-Портал, но я быстро отказался от этого. А всё потому, что такие Руны-Порталы попадались в изобилии. Как бронзовые, так и серебряные, и стоили они как в Нове, так и в Хармоне вполовину дешевле, чем Предметы либо Существа. Мало какие команды ходили в порталы, ещё меньше было тех, кто рисковал связываться с червивой мерзостью. А уж на серебро вообще засматривались единицы, так что подобные руны на рынке Новы стояли чуть ли не по цене бронзы, ведь единственными покупателями являлась моя команда. Да и та пока не доросла до подобного рейда.

— Существо, — после долгого раздумья сказала Флами. — Без обид, Нейт, но твои всего лишь бронза и недостаточно сильны, а горы Повышений у нас как-то не наблюдается. К тому же, сама портальная команда, как ты её собираешь, не будет многочисленной. Нам нужна масса, а значит много Существ на все случаи. Было бы у нас хоть ещё два — три серебряных животных во время зачистки Гнезда, то у тебя, возможно, и не было бы нужды вступать в битву. Наблюдатель точно предложит что-то хорошее. Я чувствую.

— Доверимся твоему чутью. Выбор сделан, — сказал я, когда выбрал соответствующую награду.

Наблюдатель выдал три варианта на выбор. И предчувствие Флами не подвело. Награда оказалась великолепной настолько, что мне резко захотелось зачистить ещё парочку Гнёзд.

Руна Огнезуба

Руна-Существо

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Призывает взрослого огнезуба.

Срок действия: 1 час

Время перезарядки: 2 древодня

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

Об этих существах я слышал и даже видел в действии во время битвы за Зарю Пустыни. Пятиметровый ящер на двух сильных лапах и с огромной пастью, способной изрыгать огонь. Подобный союзник действительно лишним не будет.

— Это уже отличный выбор, — сказала Флами, стоило мне прочитать первый вариант. — Но что ещё?

Руна Экзо-Хранителя

Руна-Существо

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Призывает Экзо-Хранителя. Способен исцелять и закрывать раненых энергетическим щитом. Не имеет боевого потенциала.

Срок действия: 2 часа

Время перезарядки: 2 древодня

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

— Слышала о таких, — задумчиво сказала Флами. — Для одиночки не самый лучший выбор, но для отряда один из лучших, наравне с огнезубом. Становится сложнее.

Руна Эфирной Ищейки

Руна-Существо

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звёздной Крови.

Призывает Эфирную Ищейку, способна передвигаться с огромной скоростью, выслеживать логова червей на огромной дистанции и сообщать о них своему владельцу.

Срок действия: 4 дня

Время перезарядки: 2 дня

Текущий таймер перезарядки: готово к активации

— Полезно, — Флами задумчиво потёрла щёку. — Дистанция действительно огромная. Не меньше пары сотен километров от места активации. Если добавить пару Изменений и увеличить время действия вдвое, то можно относительно просто выслеживать червей в нашем Круге. К сожалению, в нашем случае не имеет смысла. Мы портальная команда, врагов искать нам не нужно. Было бы достаточно Звёздной Крови и сил, чтобы справиться с теми, что в порталах.

— Тогда что ты выберешь? — спросил я, глядя на задумавшуюся Флами. Мне и самому было бы непросто определиться. Невероятно мощное боевое существо, либо Экзо-Хранитель, что способен спасти от смерти раненого и, возможно, даже поставить его на ноги прямо в бою. Оба варианта мне нравились и были достойны серебра.

Флами с прищуром посмотрела на меня.

— Я выбираю…

Глава 22

— Я выбираю Экзо-Хранителя, — сказала Флами и посмотрела на меня, будто ища поддержки.

— Поясни, — попросил я.

Мне было интересно, почему она сделала именно такой выбор. При этом я был полностью согласен с Огненной, но я размышлял как лидер немногочисленного, но сильного отряда, где каждый боец важен, и за жизнь каждого я буду бороться не щадя себя.

Флами нахмурилась.

— Ты застал это мельком, не успел прочувствовать, но портальная команда Ямато время от времени теряла Восходящих и бойцов без стигматов. Каждый раз это было… нелегко. И если этот выбор спасёт жизнь одному из тех, кто сейчас рядом, я буду только рада. Экзо-Хранитель — хорошее и редкое Существо. Нужно только выяснить, что будет, если его усилить, но и сейчас он способен на многое.

— Я сталкивался с этой руной и согласен. Это отличный выбор, — сказал Кайл. Всё это время он стоял неподалёку и слышал разговор. — Что касается усилений, то я бы рекомендовал комбинацию Стихии Игг-Света и двух Усилений. Первая заставит экзо излучать губительный для мерзости свет. Будет работать как твоё Сияние, Нейт. Усиления укрепят и расширят размер щита, как и силу лечения. Но Стихия Игг-Света имеет смысл только в том случае, если планируешь часто встречаться с червями. Если нет, то лучше Стихия Жизни, либо ещё одно Усиление.

Кайл в очередной раз подтвердил, что знал невероятно много о Восхождении. Я же сделал выбор, и моя скрижаль пополнилась ещё одним Существом. Первым из серебряных. Мне с трудом удалось скрыть от Флами своё одобрение. Она размышляла именно так, как я и желал. Она позаботилась об отряде, а не об увеличении силы. Это могло означать, что и с Тха она постарается найти общий язык.

— Нейт, у меня ещё есть дела, — сказала Огненная и направилась к своему шатру, огибая спящих на земле бывших трелей.

— Не помешаю? — спросил Кайл.

Я махнул рукой напротив себя и пристально посмотрел на Восходящего. У меня давно зрел к нему важный разговор, но я никак не мог найти подходящего момента.

— Что скажешь насчёт того, чтобы присоединиться к портальной команде? — спросил я и посмотрел ему в глаза.

Анора несколько раз говорила мне, чтобы я и не думал о присоединении Кайла к моей команде. Но прямого запрета не было. Скорее предостережение, чтобы позже не злиться от отказа. Но разве мог я позволить себе хотя бы не попробовать? Кайл хоть и обладал некоторыми раздражающими качествами, например несерьёзным отношением к происходящему, но был слишком полезен и обладал грандиозным опытом, которым щедро делился. Он первый после Фолима, кого я мог бы назвать пусть и не наставником, но близко. Слишком многому он меня научил за те полтора месяца, что мы путешествовали вместе.

— Будешь чаю? — спросил Кайл, не спеша отвечать на мой вопрос.

Перед Восходящим появился знакомый сервиз с парой чашек и высоким заварником.

— Не откажусь, — я принял от Кайла чашку с приятно пахнущим отваром из трав и продолжал пристально наблюдать.

— Мой ответ тебе не понравится, Нейт, — сказал Кайл и сделал глоток.

— Это означает «нет»? — спросил я.

— Это означает, что я не стану присоединяться к портальной команде.

Как я и ожидал, отказ неприятно резанул. В этот момент я почувствовал себя Лейлой, которая множество раз получала отказ от меня, а позже и от Флами с Вулканом. Как я узнал потом, ей отказали даже Костя с Наоки. Что наверняка разозлило Лейлу. Вороны — элитный отряд Новы, и попасть к ним — честь для любого Восходящего.

Мне хотелось узнать причину отказа, но я не стал спрашивать, не хотелось опускаться до статуса просящего. Сейчас это был разговор двух равных Восходящих, пусть один из них был сильнее и многократно опытней. К счастью, Кайл сам затронул эту тему.

— Ты слишком мало знаешь обо мне. Я не подойду в твою команду. В первую очередь по той причине, что не могу покидать октагон, как и проходить через порталы, если они не находятся в пределах октагона. О причинах говорить не стану и хочу, чтобы ты не настаивал на объяснении.

Лицо Кайла стало серьёзным и заострилось. В нём прорезалось что-то, чего я раньше не замечал. Злость, усталость, подавленность.

— Но я не имею ничего против того, чтобы время от времени сопровождать твой отряд, у тебя собралась отличная команда, — Кайл отсалютовал мне чашкой и одним резким движением опрокинул содержимое внутрь, после чего пожелал спокойной ночи и быстро удалился.

Отказ меня не удивил. Чего-то подобного я и ожидал, предполагая, что у меня в лучшем случае один шанс из десяти. К тому же, стало понятно, почему серебряный Восходящий отказался идти в портал. Он не мог.

А вот причина мне была непонятна. Что могло удерживать Восходящего в пределах одного октагона настолько, что он не мог его покинуть? Когда Кайл об этом сказал, он явно не шутил. Глаза были холодными и говорящими, что мне лучше не углубляться в эту тему. Вопросов становилось лишь больше, а ответов видно не было.

Ближе к середине ночи пришло сообщение от Ниры.

— «Нейт, фиксирую развёртывание закрытой вокс-сети в пяти километрах к востоку».

Меньше секунды мне потребовалось, чтобы понять, что это означало. Имелось два варианта. Либо Легио Астра моментально среагировали на гибель каравана и прислали карательный отряд. Либо на нас вышли земляне из местного сопротивления. Странное ощущение чужого присутствия так меня и не покинуло.

— Подъём! — скомандовал я бойцам и первым вскочил с лежанки. К чести остальных они среагировали мгновенно. Через несколько секунд уже были готовы к бою.

— Нейт, — Кайл вышел из своего шатра и посмотрел в темноту. Нира подняла тревогу по воксу, так что все уже были в курсе происходящего. — У нас проблемы?

— Гости, а вот с добром они пришли или со злом, нам ещё предстоит выяснить.

— «Вокс сеть защищена слабо, взламываю», — голос Ниры разрезал тишину в моём сознании. — «Готово. Анализирую».

Много времени синтетику не понадобилось.

— «Исходя из особенностей пользователей, их позывных, способов шифрования, с огромной долей вероятности на нас вышли земляне».

От этих слов я выдохнул. Так же как и остальные бойцы портальной команды. С Легио Астра не договориться, а вот землян я сам хотел видеть, пусть и не при таких обстоятельствах.

Золотой Гнёт сообщал, что большинство отрядов землян находились неизвестно где. В основном они избегали больших поселений и заходили в них лишь по необходимости. А всё потому, что астрийцы вели молчаливую охоту на тех, кто мешал им заниматься своими делами.

— «Сможешь передать им сообщение, что их обнаружили и сообщить остальную информацию, чтобы дело не дошло до драки».

— «Уже сделано, жду ответа», — сообщила Нира.

Пока мы дожидались сообщения землян, я не терял времени. Встреча всё равно несла опасность. Бывших трелей мы отогнали в сторону и заняли оборону. Я понимал, что скорее всего она не потребуется, но предосторожность не была лишней. На моих глазах Фэйт уничтожил землянина, который служил Легио Астра. Вполне возможно, что имелись и другие. Впрочем, таких не могло быть много.

Я уже успел узнать, что даже в лучшие времена в Пике проживало не более полутора тысяч человек. И не так много Восходящих. Если представить, что половина из них женщины и дети, а большинство воинов погибло во время разгрома поселения землян, то предателей не могло быть больше нескольких десятков. И это я скорее преувеличил.

— «Ответ получен», — сообщила Нира. — «Нам назначена встреча в точке между отрядами. Если что, я отслеживаю их перемещение. Отряд четырнадцать человек, держатся вместе».

Размышления, как поступить, много времени не заняли. Были бы это астрийцы, они бы точно не стали переговариваться, либо ожидать переговоров.

— «Нира, Фэйт, Флами, вы со мной, остальные ждут у лагеря», — сообщил я.

— «Я обязана пойти, Тха», — сообщила пустынница, боднув меня взглядом.

— «Хорошо», — кивнул я. Для Рики сопровождать меня — честь и долг. Отказ в этом праве — оскорбление.

С тремя бойцами землян мы встретились на ночном лугу, освещаемом только светом Небесного Трона. Один бронзовый Восходящий, два обычных бойца со старенькими Суворовыми в руках. Вид у них был потрёпанный. Одежда, оружие, снаряжение — почти всё требовало ремонта.

Чего нельзя сказать о взглядах. В них ощущалась застарелые злость и недоверие. Особенно это чувствовалось в Восходящем. Уже немолодой мужчина с квадратной челюстью, практически лысый. Причём не по своей воле. Практически вся голова была покрыта шрамами, то ли от огня, то ли от кислоты. В отличие от своих бойцов в истрёпанных Скаутах, он носил кожаный доспех из кожи рептилии, как это было принято у Ори.

— Назовитесь, — отрывисто бросил он, что мне не понравилось. Подобным тоном не говорят с потенциальными союзниками, а уж тем более с теми, кто сильнее. Нира распознала замаскировавшихся землян в нескольких сотнях метров за спинами Восходящего. Я же видел их с помощью Кровавого Чутья. Все они были вооружены Суворовыми, и похоже, Восходящий в этом отряде был только один.

— Ты всегда начинаешь разговор таким тоном? — спросил я, впившись взглядом в глаза бронзового Восходящего. — У тебя уже есть информация, что мы земляне и не имеем отношения к Легио Астра, на караван которых вы охотились, но опоздали. Тем более так не говорят с теми, в чьей власти вы находитесь. Мы засекли сеть и могли бы устроить засаду. Так что, Восходящий, так и будешь строить из себя старшего перед тем, с кем у тебя общий враг?

Мои слова задели землянина. Он прищурился и провёл взглядом по моим спутникам. То, что он увидел, ему не понравилось. Три бронзовых Восходящих, серебряный синтетик и ещё одна серебряная Восходящая. Даже дурак оценил бы разницу в силах.

— Вы забрали землян из каравана. Тех, кого собирались освободить мы, — сказал он.

— И это хорошо, что именно нам повезло это сделать. У вашего отряда были все шансы облажаться и погибнуть.

— Мы хотели бы их получить.

— Исключено, — я мотнул головой. — Через несколько часов они отправятся в город землян — Нову, Круг Ардо, здесь им делать нечего. Ты слышал о нас?

Разговор шёл совсем не так, как мне хотелось. Совсем иначе я представлял себе встречу с местными землянами.

— Слышал, но никогда не встречал. Колонисты из нашего Круга, — бросил бронзовый Восходящий.

— Они земляне и хотят жить, а не скитаться с изгоями, за которыми идёт охота. Решение принято, они пройдут в портал.

Уже второй раз я заметил, что Восходящий невольно приподнимал брови, когда я заводил речь о порталах. И это не могло быть совпадением. Именно поэтому я решил проверить одну из гипотез.

— И вы можете пройти с ними и убедиться, что в Нове им ничего не угрожает, как и остаться там. Но сначала я бы хотел узнать, что вам известно о Легио Астра. Уверен, что сведений у вас немало.

При моих словах двое за спиной Восходящего нахмурились. Атмосфера сгустилась, и я не понимал, почему.

— Хочешь заманить нас в ловушку? Тот, кто стоит рядом с местными ксеносами? Кому ты служишь? — Восходящий бросил на Флами и Тха такой брезгливый взгляд, что мне стало не по себе, а ладонь сама собой раскрылась, чтобы принять в неё Дым.

От такого заявления и Огненная, и пустынница встрепенулись. Их глаза похолодели ещё сильнее, ладонь Тха медленно потянулась к кинжалу на поясе.

— Открой глаза и посмотри, к какому Народу они принадлежат, — со злостью сказал я. — Ну? Видишь? Что там написано?

Бронзовый Восходящий не проронил ни слова, хотя наверняка знал, о чём я сказал. Я же понял, что местные земляне, похоже, ненавидели абсолютно всех, кто не родился на Земле, либо не был рождён от землян, что было для меня удивительно. При таком отношении на меня тоже можно навесить ярлык, что я не принадлежал к землянам, ведь вырос в далёком грассе и впитал его культуру.

Повисло молчание. Мы с землянином бодались взглядами.

— Нападать мы не станем, но и говорить с теми, кто якшается с другими Народами, не будем. Я увожу своих людей, — после недолгой паузы он добавил. — Не советую нападать, нам есть чем ответить.

Я смотрел на незнакомого Восходящего-землянина и не мог поверить тому, что услышал. Они отказались от сотрудничества, хотя могли получить многое. А причина в том, что в моей команде находились выходцы из других Народов.

Не нужно развивать ветку Разума до серебра, чтобы понять, что местные земляне очень сильно пострадали от других Народов и разучились строить с ними отношения и хоть немного доверять. Что с ними произойдёт, если они узнают, что фактическим правителем Новы является Анора, я предсказать не брался.

— Если совсем мозгов нет, то конечно, идите, — зло бросил я. — Мы будем на месте до утра. Если посетит хоть одна светлая мысль, то милости просим, если нет, мы найдём более вменяемых.

Я развернулся и сказал своим спутникам:

— Уходим.

— И что будем делать? — спросила меня Нира, когда мы отошли на километр.

— Ничего. Если эти не одумаются и не придут к утру, то найдём других, с кем можно вести диалог. Ты сама слышала ночниц в их голове. Они не доверяют никому. Слова не помогут, что бы я ни говорил, как бы ни убеждал. Это должно быть их решение. Из-под палки союзником не станешь.

Тем не менее, отряд землян никуда не ушёл. Они собрались там же, где их заметила Нира в первый раз, и не двигались.

С первыми лучами света я открыл портал в Нову. И там нас действительно уже ждали. Стоило порталу окончательно развернуться, как на нашей стороне оказалась Лейла.

— Я уже думала, что вы о нас забыли. Портальщики, чего заставили так долго ждать?

— И я рад видеть тебя, Ворона, — усмехнулся я, после чего по-дружески сграбастал Лейлу в объятья.

— А ты стал намного сильнее, аж рёбра захрустели, — задумчиво сказала Лейла, после чего прошлась взглядом по остальным бойцам отряда, отчего глаза у неё расширились ещё сильнее. — Уже все бронза? Как?

Я не стал рассказывать при посторонних ушах. Отделался короткой фразой, которая понимающему человеку всё пояснила.

— Зачистили Гнездо в портале.

— Тогда понятно, — кивнула Лейла. — Сам-то скоро серебром блеснёшь? По тому, как ты сгрёб меня, чувствую, что уже недалеко.

Мне действительно требовалось не так много, чтобы перейти на следующий ранг. Пара серебряных Развитий и моя скрижаль расширится до шестидесяти четырёх слотов, а фрейм заблестит светлым серебром. Но спешить я не собирался и хотел сосредоточиться на том, чтобы закрыть сначала все бронзовые атрибуты, коих у меня оставалось немало.

— Со временем обязательно, — сказал я.

— Анора передала привет. В этот раз она не придёт, занята.

— Это её право, — ответил я. На самом деле я и не надеялся, что меня почтит присутствием золотая Восходящая.

Пока эти мысли проносились в моей голове, Лейла увидела Кайла и повернулась ко мне.

— Если бы не Анора привела его, то я бы призадумалась. Впервые вижу. Серебро, да ещё и хорош собой и моих лет. Нет, такого я бы не пропустила.

— У тебя и так отбоя от женихов нет, — усмехнулся я.

Если не знать, что Лейла вдвое старше меня, то её практически невозможно было отличить от девушки лет двадцати пяти — тридцати. Идеальная фигура Восходящей, упругая кожа, горящие глаза. Лишь внимательный взгляд разглядит несколько серебряных стрелок в копне непослушных чёрных волос.

— Так себе женихи, — хохотнула Лейла, после чего посмотрела на Кайла уже совсем другим взглядом.

— Уже знаю, о чём думаешь. Не выйдет. Он не присоединится к Воронам.

— Спрашивал?

Я кивнул.

— Ну, если он Нейта отшил, который с Анорой болтает как со старой подругой, то мне и пробовать не стоит, — Лейла подмигнула, после чего повернулась к новичкам-колонистам и ещё двум десяткам бывших трелей, что решили попытать судьбу и стать частью Новы. Я знал, что получится не у всех, но шанс дадут каждому. — Эй, болезные, поднимаемся! И вперёд к новой жизни сквозь портал!

Ворона похлопала в ладоши и повторила свой приказ на ещё паре языков. Это подействовало, так как бывшие трели встали и испуганно потянулись в сторону пространственного перехода. Окончательно их убедил мой подбадривающий кивок.

— Там их встретят и сделают всё что нужно, — сказала Лейла, после чего повернулась ко мне и заговорщицки сказала. — Делись новостями, а то мы после возвращения в Нову из Пустоши скоро мхом покроемся. Анора и Маркус так и не дали разрешения на полноценные выходы. Ты у нас один, кто не сидит на одном месте.

— Чтоб тебе так не сиделось, — хохотнул я.

Рассказать я не успел, так как ко мне подошла Нира и сказала:

— Нейт, фиксирую, что наши «друзья» снова покинули лагерь втроем и идут в нашу сторону.

— Похоже, состоится второй раунд переговоров, — сказал я. — Кайл, Флами, Лейла, составьте мне компанию. Пусть наши «друзья» увидят, что с нами шутить плохо.

— О, кажется, я вовремя появилась… — обрадовалась Лейла и уже задумчиво добавила, будто спрашивая сама себя. — Может, Маркус или Анора разрешат Воронам небольшой выход с портальной командой. А, Нейт? Что скажешь?

Глава 23

Мы медленно шли между деревьями, под ногами шуршала трава по щиколотки, над головой проплывали густые кроны. Я не спешил, намереваясь выйти к месту повторной встречи с землянами, когда те уже окажутся там.

Лейла не отрывалась от Кайла и засыпала того вопросами. Прежде всего они касались того, кто такой сам серебряный Восходящий. Почему она никогда раньше не встречала его в Нове. А также время от времени вставляла хитрые вопросы, чтобы выведать дополнительную информацию.

— Ты ведь пробовал отвар сиропника в ТКБ? Микс его отлично делает… — сказала Лейла, при этом старательно глядя перед собой.

— Микс? Он никогда не работал в ТКБ, он из Трёх Шотов. А что касается отвара, то он непло, — с ухмылкой сказал Кайл.

И ещё десятки других вопросов с подвохом. Кайл отвечал мастерски и не засыпался ни на одном. Было понятно, что он давно живёт в Нове и отлично ориентируется в подробностях жизни среди землян. Это только усиливало любопытство, кто он такой. Анора как-то сказала, что он давно в Нове, но редко появляется в городе. Но это не могло пояснить, откуда он знал подробности.

Лейла не успокаивалась. Я видел, что Кайл ей откровенно понравился. О том, что мы вдвоём при поддержке каравана завалили золото, ей было известно. Что лишь приподнимало Кайла в рейтинге интересных мужчин.

Я не вмешивался в разговор, было любопытно послушать. Тха с Флами тоже навострили уши. Пустынница пошла со мной, даже не спрашивая разрешения. Запретить я мог, но не хотел оскорблять Тха. Каждый день она делом доказывала, что я не зря взял её в команду.

Пожалуй, с ней имелась лишь одна проблема. Ноги. Благодаря невероятному упорству она сумела обуздать живительную силу Витамантии и Навыка Регенерации и восстановила руку. Но вот с нижними конечностями имелась проблема.

Навык и серебряный атрибут действовали даже без желания Тха. По её словам, бионические протезы уже ощущались как чужие. Ноги миллиметр за миллиметром регенерировали, как бы ни старалась она сдержать. Я знал, что нужно дать пустыннице недели две — три отдыха и обильное питание, чтобы она смогла закончить своё излечение. Только где взять столько времени? Отправить её в Нову? Даже я не верил, что у меня получится. Вместе с безоговорочной верностью Тха считала, что может говорить мне всё что думает, не стесняясь в выражениях.

В любом случае у меня ещё имелось несколько недель, прежде чем ситуация станет критической, и нужно будет решать уже эту проблему. Сейчас же меня интересовали земляне из Круга Жизни Ори-Кор. Они как раз показались на другом конце поля. И снова в том же составе.

По мере того, как мы сближались, я видел, как всё сильнее расширялись глаза бронзового Восходящего. Похоже, он был единственным в своём отряде, кто имел стигмат. Сейчас он смотрел на трёх серебряных и двух бронзовых Восходящих и не верил тому, что видел. При этом он продолжал так же с прищуром смотреть на выходцев из других Народов. Брать исключительно землян я не захотел, чтобы мой собеседник не думал, что я под него подстраивался. Пусть привыкает, что земляне могут вполне мирно сосуществовать с другими Народами.

— Мы вроде всё обсудили? — спокойно спросил я.

— Да. Пожалуй, мы оба погорячились, — смирив гнев, сказал Восходящий. — Мы оба выходцы с Земли. Нам незачем устраивать склоки, тем более, что мы можем быть друг другу полезны.

Я видел, что землянин с трудом проталкивал слова, но иного выбора у него не осталось. Хорошо, что бедственное положение не разбудило в нём гордыню, а я не собирался даже намёком поддевать собеседника.

— Согласен. Начнём с того, что хотя бы представимся. Меня зовут Нейт, — после чего я по очереди представил своих спутников.

— Андрей Ефимов из Нео-Москоу, но предпочитаю, когда меня называют Рокс, — кивнул Восходящий. — Колонистов, как я понимаю, вы не отдадите?

— Портал открыт, они уже в Нове, — ответил я.

— Вы так спокойно говорите об этом, словно умеете их создавать…

Я переглянулся с Флами.

— Половина из тех, кого ты видишь перед собой, входят в портальную команду Новы, а я её командир. Мы не только ходим сквозь порталы, но и умеем их создавать и привязывать. Это основа нашей службы…

— Если не считать того, чтобы постоянно попадать в самую задницу, — Лейла не удержалась и хохотнула.

— Нашла время, — беззлобно оскалился я.

Глаза Рокса расширились. Он совсем другим взглядом посмотрел на меня и остальных.

— И как же?

— Подобные сведения не разглашаются первому встречному, — ответил я. — Хотя и не являются большим секретом для многих.

— Всё будет зависеть от того, договоримся ли мы? — протянул Рокс, задумчиво глядя на меня.

— Да. И я знаю, что нужно делать, — сказал я. — Портал будет открыт ещё почти сутки. Ты либо выбранные тобой люди вполне успеют добраться до Новы и поговорить с Маркусом, нашим лидером. Если и договариваться, то с ним. Винтокрылы вас доставят за полчаса.

— Винтокрылы… — выдохнул Рокс. Похоже, для него это прозвучало небесной музыкой.

Я знал, что возможно мне и удастся договориться с ним и без Маркуса. Но золотой Восходящий сделает это без проблем и с максимальной выгодой для Новы. Стоит Роксу пройтись по городу землян, увидеть великолепный главный корпус, посмотреть на то, как живёт Народ Земли, его мнение моментально поменяется. А большая часть подозрений спадёт.

— Какова ваша цель в нашем Круге Жизни? — будто очнувшись, спросил Рокс.

— Поиск и эвакуация выживших землян, нанесение максимального вреда Легио Астра. Это всё, что я могу сообщить до того момента, пока мы не договоримся, — сказал я, но понял, что первый пункт моему собеседнику явно не понравился, и с этим могли возникнуть проблемы. Срываться с насиженных мест всегда трудно, но местным землянам на это придётся пойти. Защитить их здесь практически невозможно, а у них самих сил явно недостаточно, чтобы противостоять Легио Астра. — А вообще приглашаю в наш лагерь, незачем землянам стоять друг напротив друга, словно врагам.

Я видел, что Рокса снедали сомнения. Он очень хотел поверить в мои слова, но не решался. Жизнь, похоже, научила его не доверять никому. Это было хорошо видно по взгляду. При этом было хорошо видно, что он хотел поверить.

— Мы прибудем через полчаса, — сказал Рокс. — Но предупреждаю, мы можем за себя постоять.

Отвечать я не стал, чтобы не накалять обстановку ещё сильнее. И так было понятно, что тот же Кайл в одиночку без труда размажет отряд Рокса. Уверен, что и у меня имелись шансы, особенно если использовать Существ.

Как и обещал землянин, он и его отряд появились неподалёку спустя минут сорок. Об их передвижении сообщала Нира, так что их прибытие не стало для нас сюрпризом. Но имелось одно огромное отличие от изначального плана. Лейла прошла обратно сквозь портал и попросила Маркуса прийти. И сейчас золотой Восходящий уже находился среди нас. Как и половина команды Воронов.

Этот факт и открытый портал повергли землян из Круга Жизни Ори-Кор в настоящий шок, хотя они старательно это скрывали. Они переводили взгляд с пространственного перехода на золотого Восходящего и не верили своим глазам.

— Приветствую, — сказал Маркус ошарашенному Роксу. — Нам есть о чём поговорить наедине. А пока я бы хотел, чтобы твои люди посетили мой город. Пусть посмотрят, что всё, о чём я скажу, правда.

Рокс не сумел отказать Маркусу. Практически сразу трое бойцов с Суворовыми отправились в портал. А Маркус и Рокс укрылись в моём шатре. Я лишь порадовался, что Лейла и Маркус сняли с меня муки по налаживанию связей с местными выходцами с Земли.

Зато у нас завязалось весьма активное общение с землянами. И в отличие от своего командира, они не столь резко реагировали на представителей других Народов. Скорее наоборот. Я видел, что время от времени Флами, Нире, Тха и Наоки доставались весьма заинтересованные взгляды, как и Лейле. Впрочем, реакция бойцов на последнюю меня никак не занимала.

От бойцов я выяснил, о чём и так предполагал. Землян в этом Круге разгромили. Поселение разрушили, а большинство населения угнали. Я видел, что бойцы хотели поделиться большим, но что-то их сдерживало. Также подтвердилось и то, что за остатками отрядов землян шла охота по всему Кругу. Не то что бы их выслеживали всё время, но стоило им посетить город, как там буквально через три — пять дней уже появлялись астрийцы и становились на их след.

Я же понял, что и нам не стоило задерживаться. От места разгрома каравана мы отдалились примерно на дневной переход. Да, мы находились в глуши, до ближайших поселений десятки километров, но рисковать всё равно не стоило. Как мне казалось, в самом плохом случае у нас имелся ещё один древодень, а после этого придётся уходить.

Через немалое время Маркус и Рокс вышли из шатра. Глаза бронзового Восходящего больше напоминали два блюдца, хотя он и старался скрыть изумление за хмуростью. Пришлось скрывать его и мне, когда Рокс подошёл и крепко пожал мне руку.

— Маркус пригласил меня посетить Нову, пока портал работает. Я согласился. Мы ещё поговорим, но я хочу сказать спасибо за то, что ты уже сделал, Нейт.

После этих слов Рокс с достоинством двинулся в сторону портала вслед за Маркусом. Ещё несколько человек он выбрал себе в сопровождающие. Я же осознал, насколько он ошарашен тем, что среди землян есть золото.

Постепенно атмосфера в лагере успокоилась. Местные земляне расслабились и делились историями. Я слушал их и пытался сопоставить с тем, что мне передал Золотой Гнёт. Всё сходилось.

Но самое главное я услышал, когда до возвращения Рокса осталось совсем немного, портал должен был скоро закрыться. Один из бойцов проговорился, что остатки землян удерживались в плену в том самом городе Легио Астра на северо-западе Круга. Там же находились и производственные мощности.

— Много раз мы пытались подобраться к городу, но тавры… — худой афро махнул рукой. — Да и астрийцы бдительно следят за своими рубежами.

— И что, вообще никак не подобраться? — спросила Наоки.

— Табис… — с напряжением оборвал его один из товарищей. — Мне кажется, тебе стоит подождать Рокса и не открывать рот раньше времени.

Афро встрепенулся и кивнул, после чего виновато развёл руками.

Бронзовый Восходящий вернулся не один, а с десятком ящиков земного снаряжения. Новенькие Скауты, Суворовы, импульсные Копья и целая гора боеприпасов и гранат. Глаза Рокса горели огнём, похоже, он оказался впечатлён Новой намного сильнее, чем я ожидал.

Его бойцы, что посетили город землян, прямо сейчас рассказывали другим об увиденном и не скупились на впечатления.

— Нейт, — Рокс подошёл ко мне. — Зря я так повёл себя при первой встрече. Сам понимаешь, в каких обстоятельствах мы находимся. Маркус и Анора сказали, что ты будешь курировать связь между Новой и остатками землян нашего Круга. Надеюсь, этот небольшой инцидент не станет проблемой?

— Не станет, — кивнул я. — Ты встречался с Анорой. А как же нелюбовь к «ксеносам»?

— Не буду пояснять, ты и сам всё понимаешь, — развёл руками Рокс.

И я понимал. Анора — это Анора, сравнивать её с другими нельзя.

После недолгого обсуждения мы с Роксом пришли к решению. Бронзовый Восходящий отправится собирать силы и уговаривать разрозненные отряды объединиться или хотя бы выслушать его. Цель была понятна — освободить землян, а значит, нам потребуются максимум сил, что мы способны собрать.

Маркус пообещал полное содействие. Снаряжение, боеприпасы, кое-какую технику. Но уточнил, что не станет выделять Восходящих. Лишь в исключительном случае и только тогда, когда время дойдёт до штурма города-крепости, к которому мы пока не понимали, как подобраться.

От моих глаз не укрылось то, с каким жаром говорил Рокс. И я осознал причину. Впервые за долгое время он получил надежду хоть что-то изменить, перейти в наступление, а не чувствовать себя практически загнанным зверем.

Утром мы попрощались с отрядом Рокса и разошлись в разные стороны. Он на север, мы же повернули на восток. Местом встречи был выбрано небольшое поселение в трёх днях пути от Караака. В его предместья мы и направили своих ездовых Существ.

Настроение в портальной команде царило приподнятое. Все радовались, что дело сдвинулось, а значит проблемы для Легио Астра не за горами. Эту организацию ненавидели многие Восходящие из тех, кто понимал, что происходит с Новой, и из-за кого у землян столько проблем.

Мы с Кайлом медленно покачивались в сёдлах в трёх десятках метров впереди отряда.

— Думаешь, они смогут собрать достаточно бойцов, чтобы представлять хоть какую-то силу? — спросил Кайл и посмотрел на меня.

— Если он не врёт, то это около десятка Восходящих и ещё сотня бойцов. Если правильно распорядиться этим, то можно достичь многого.

— Если они захотят объединяться. Слишком долго они бродили сами по себе, лишь имитируя, что они принадлежат к одному поселению. Полтора больших цикла — немалый срок без единого руководства.

В словах Кайла имелось зерно истины, но я надеялся, что у Рокса получится, и он сумеет убедить хоть кого-нибудь. Если же нет, то нам придётся сильно постараться, чтобы освободить землян.

Внезапно Кайл напрягся и привстал в седле, осматривая местность. Я тоже закрутил головой, но кроме полей до горизонта и пары небольших рощ ничего не заметил.

— Не нравитс… — договорить серебряный Восходящий не успел. В двух десятках метров я увидел искажённый воздух с явно человеческими очертаниями. Марево подпрыгнуло, осознав, что его обнаружили, но сбегать не стало.

Сверкнула скрижаль, и неподалёку от нас с Кайлом открылся портал, откуда с рёвом повалили воины Ори. Их оказалось столько, что я не поверил своим глазам, и стало понятно, что заявились они не просто так.

Мы с Кайлом активировали руны одновременно. Я Ледяную Волну. Она ударила в плотный строй бойцов без стигматов. Острый лёд и водный поток покраснел от крови. Раздались крики боли. Но это оказалось ничто по сравнению с Золотой Руной-Заклинанием Кайла.

Золотой поток испарил не меньше нескольких десятков нападающих. Но похоже, атакующие только и ждали этого момента, так как тоже ударили рунами. Элка подо мной пробили острые колья, что вырвались из земли. Ящера Кайла разорвало в клочья.

Нападение оказалось молниеносным и хорошо спланированным. На всё противникам понадобилось не больше нескольких секунд.

Портальная команда ответила. Белыми молниями мелькнули первые стрелы. Они убивали и калечили Ори воздушным ударами. Ментальный Крик Тха проделал просеку в рядах атакующих. Они повались на землю, кровь хлестала из ушей, глаз и носов и заливала лица и шеи.

В ход пошли Существа. Красноглаз, пустотник, грифорикс появились рядом и сразу же вступили в битву, разрывая Ори в клочья. В первые секунды противники потеряли не меньше полусотни, но как я понял позже, именно на это они и рассчитывали.

Как только наши сильнейшие руны ушли в откат, за обычными воинами пошли Восходящие. И я не поверил тому, что увидел. Два десятка Восходящих, две трети из которых тёмная бронза, мелькало и серебро. И к сожалению, я увидел среди них и знакомую физиономию. Барахир и четвёрка его подручных из Народа Детей Огня.

За это время серебряный Восходящий сильно похудел, превратившись практически в скелет. Но его глаза горели алчностью и невероятной злобой.

Объединённое сознание уже действовало, так что я сразу понял, что происходит. Барахир всё-таки сделал то, чего я опасался. Он погнался за золотом! За двумя Рунами-Свойствами, которых у нас уже не было. Но караванщик этого знать не мог. В его сознании наверняка засела мысль, что если повезёт, то у нас с Кайлом на двоих сразу три золотые руны. Два свойство и Руна-Заклинание. На подобную добычу могли клюнуть многие и плевать на то, что после смерти Наблюдатель мог забрать их себе, а не оставить в обломках скрижалей.

В момент осознания происходящего что-то вокруг меня и Кайла изменилось. Я почувствовал невероятную слабость. Появившийся в ладони Дым свалился на землю. Я не смог дышать. Организму не хватало на это сил. Сердце начало биться через раз. Сквозь кожу потоком потекла вода. Не прошло и секунды, как я превратился в практически иссохшую мумию. Не помог даже серебряный Навык Резистивности, который должен был смягчить удар.

Я раскрыл рот и упал на колени. Кайл пытался сопротивляться. В его глазах уже плясали зелёные искры. Трава рядом с ним начала жухнуть и желтеть. Но и он с трудом вынёс страшный удар. Мелькнула мысль, что всё-таки стоило убить Барахира тогда и забрать Иссушение. Сейчас наверняка именно эта руна сработала против нас.

На Кайла обрушился целый ворох Рун-Заклинаний. Земля вздрогнула и пошла трещинами. Сам воздух рядом с ним стал огнём. Одежда и волосы на серебряном Восходящем вспыхнули. Он тоже повалился на переломанные ноги и упёрся руками в землю. Из его горла доносился страшный рык, словно он был не человеком, а диким животным.

Но и мне досталось. Сотни мельчайших песчинок прошили меня насквозь. Вязкая от недостатка влаги кровь хлынула на землю. Я пытался сопротивляться. И рычал не тише Кайла.

Конец оказался быстрым. Чуть в стороне появился сияющий белым и голубым огромный серп. Он мелькнул на уровне земли и перерубил меня и Кайла одним ударом. Несколько секунд сознание ещё горело, а затем наступила тьма.

Внезапно я обнаружил себя витающим над землёй бесплотным духом. Ни эмоций, ни переживаний. Моё разрубленное надвое тело валялось в пяти метрах внизу. Я повернул голову и увидел, что Вулкан использовал Руну-Предмет и прикрыл остальной отряд полупрозрачным куполом. Единственная его серебряная Руна-Предмет, и я знал, что долго щит не продержится.

Отряд Восходящих уже приближался к портальной команде, и я знал, что ребятам не выстоять. Сожалений это не вызвало, как и переживаний. Мне было безразлично. Мозг или то, что мне его заменяло, лишь механически фиксировал происходящее. В этот момент я увидел то, чего не ожидал. Растерзанное и разрубленное тело Кайла за секунду восстановилось. Некротический огонь в его глазах уже не казался искрами. Это был пожар из тех, что сметают на своём пути всё.

Восходящий бросился на ближайшего противника и перерубил его пополам коротким кинжалом. Клинок ярко сиял алым, а я знал, что никогда раньше не видел этого оружия в руках Кайла. Минимум серебро, а скорее золото. Это было понятно по невероятно искусной работе мастера и по тому, с какой лёгкостью клинок рубил даже рунные доспехи. Следом в строй Восходящих врезалась золотая волна и испарила сразу пятерых бронзовых противников.

Я наблюдал за схваткой беспристрастно и не понимал, почему моя анима не уходит за грань. Её уже давно должен был втянуть стигмат, а меня поглотить забвение. Но этого не произошло. Отголосок интереса заставил меня приблизиться к своему телу и будто бы привычно влететь в него. Это движение оказалось настолько знакомым, будто я уже не раз и не два проделывал его в прошлом.

В следующую секунду произошло нечто невозможное. Я лежал на земле и чувствовал своё тело. Глаза смотрели в небо, а до ушей донёсся оглушающий крик одного из противников.

— Истинный! Это Истинный, убить его.

Стоило мне пошевелиться, как крик поднялся до воя.

— Их двое! Убить! Убить! Быстрее!

В голове прояснилось. Я осознал, что снова жив, поэтому из положения лёжа откатился в сторону. Вовремя. Там, где я лежал, с хрустом появилось ледяное копьё. Оно рухнуло с неба. Сразу за этим из земли ударили стальные лезвия.

Объединённое сознание больше не действовало. Нира ушла на перезарядку, как и все мои предметы: Дым, крылья и всё остальное.

Морок Предков в Барахира, что стоял с выпученными глазами в пяти метрах и смотрел на меня с ужасом. Ледяная Волна влево, в двух бронзовых Восходящих и стаю мерзких пауков, что их окружили. Огненный поток вправо. Там серебро без устали пыталось пробить щит Вулкана, что держался последние секунды.

Руна-Заклинание не подействовало на серебро. А вот Каменные Щупальца сработали. Три толстых отростка вырвались из земли и обвили ноги караванщика. Послышался треск костей и истошный крик. Восходящий повалился. Как бы ни хотелось мне добить Барахира, который и устроил нападение, но я знал, что ребятам нужна моя помощь. По пути я подхватил странный меч с полукруглым лезвием на конце и бросился на ближайшего противника.

Бронзовый Восходящий не ожидал удара в спину и поплатился. Ярость, что бушевала во мне, укрепила руку, клинок разрубил противника надвое.

В этот момент мой взгляд упал на Кайла. Из Восходящего снова хлестала кровь. Он лишился правой руки. Но двигался с невероятной скоростью. На моих глазах он телепортировался за спину серебра, схватил того за длинные волосы, впился второй рукой в горло и вырвал кусок. С каждой секундой мрачно-зелёный свет в его глазах горел всё ярче. Порой он пропадал, и тогда тело Кайла начинало двигаться намного медленнее. Это ощущалось так, будто внутри Восходящего боролись две сущности. И одна из них намного сильнее второй.

Только вот и нападавшие оказались непросты. Барахир нашёл очень сильных союзников. Четверо серебряных Восходящих при поддержке десятка бронзовых методично загоняли Кайла под удары. Было видно, что они давно работали вместе, подобного взаимодействия можно добиться только длительными тренировками, либо аналогом объединённого сознания на целую группу бойцов.

Золотой поток обрушился на одного из серебряных Восходящих, но этим Кайл не ограничился. Рядом с ним появилась сотня реанимантов-Существ при поддержке пары мортусов. Павшие Восходящие начали подниматься в виде умертвий и набрасываться на бывших союзников с душераздирающим воем. Появилось золотое Существо, некогда летающее, сейчас оно состояло исключительно из костей. Лишь на больших крыльях остались клочки истлевшей плоти.

Во все стороны от Кайла рванула волна серого дыма. Бронзовые Восходящие, что под неё угодили, тут же попадали на землю и начинали раздирать себе горло ногтями.

Всё это я видел краем взгляда, пока разбирался с бронзой. Неудобный противник, он не хотел вступать в ближний бой и убегал, огрызаясь Рунами-Заклинаниями. Сейчас бы мне не помешал грифорикс, но все мои существа, кроме Экзо-Хранителя, отправились на перезарядку. Приходилось использовать то, что ещё работало. А работали у меня Щупальца, и неплохо. Противник на секунду остановился, и его тут же обвили каменные отростки.

Молниеносный удар, Огненный Поток, и я уже мчался к следующему противнику.

Быстрый взгляд на портальную команду. Дело плохо. Костя и Тха уже лежали в пыли. Флами, Вулкан, Фейт сдерживали напор пятёрки бронзовых Восходящих при поддержке одного серебра. Хотя и нельзя сказать, что безуспешно. Враги уже потеряли минимум троих. Но я видел, что дело идёт к поражению портальной команды.

Тем более, что в этот момент Кайл попался. Серебряного Восходящего вдоль живота захлестнула огненная нить. Она быстро сжималась. И секундой спустя перерезала его, словно головку сыра.

Долететь до земли останки не успели. Они собрались в нечто, от чего у меня по жилам потёк холод. То существо, что я увидел перед собой, уже не было Кайлом. Около трёх метров ростом, иссохшая чёрная кожа, обтянувшая кости. Пальцы, что больше походили на когти. С хлопком существо окуталось тьмой, словно доспехом, за спиной «Кайла» показался плащ, сделанный, казалось, из ночного неба. Трава, до которой он дотрагивался, моментально вспыхивала зелёным огнём и секундой позже опадала пеплом.

От этого существа веяло такой аурой силы, что сопротивляться было невозможно. Я находился метрах в пятидесяти, и то не устоял на ногах. Они подогнулись, и я оказался на коленях. Тем, кто был ближе, не повезло ещё сильнее. Они умерли с диким криком.

Существо взмахнуло рукой. Портал, откуда пришли враги, закрылся, и тут же открылся другой. Мигом позже из воронки выскользнул полупрозрачный силуэт и влетел в тело Кайла. Аура силы стала в десятки раз мощнее. Она подавляла и убивала одним своим наличием.

Сквозь воронку портала, к своему удивлению, я увидел величественной ствол Игг-Древа. Не молодого, словно Заря Пустыни, а небесного исполина. Рядом с древом лежал разрушенный город. Руины зданий, словно гнилые зубы, смотрели в небо немым укором. Чёрные шпили высоток кое-где ещё виднелись, но большинство из них обрушилось на улицы некогда прекрасного города.

Я смотрел на Эргос, недоступный для живых город у подножия Эррана — Проклятого Древа.

Это могло означать только одно. Кайл не просто серебряный Восходящий из Новы. Не просто друг и даже наставник. Кайл — тот, кого называют Хозяином Проклятого Древа…

И что-то подсказывало, что он не захочет оставлять живых свидетелей, что увидели его истинную сущность.

От автора:

Продолжение уже доступно — https://author.today/reader/486256/4566864

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Звездная Кровь. Экзарх V

Content

Звёздная Кровь. Экзарх V

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Интерлюдия

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Nota bene