Статус: Ещё новичок

Глава 1

Вернулся я в комнату злой и кипящий от гнева. Подышал, немного успокоился и ещё раз перебрал все свои вещи: комплект экипировки, обувь, клинок от Мэда, пистолет, праща, щит и кинжал от крысюка Дилана.

Клинок сунул справа за пояс, кинжал — слева. Пращу закинул в рюкзак, пистолет отдал своему лисёнку на хранение. А щит… Как-нибудь на рюкзаке закреплю. В крайнем случае в руках потаскаю. А лучше отдам Рафику. Пусть Силу с Выносливостью качает.

Деньги, кольца, амулет — всё на мне, всё с собой. Зелий нет. Денег — мизер для дальних путешествий. А мне ещё, возможно, за отца выкуп платить придётся. Без понятия, сколько стоит выкупить жизнь человека и как сделать так, чтобы меня самого при этом не взяли в плен. Но вряд ли целый Архонт будет всего десяток Талантов стоить. Надо думать, надо будет напрягаться. По-другому я просто не могу поступить.

Собрал резервные вещи — например, свои любимые кроссы, — аккуратно сложил в рюкзак и вышел на улицу. Свой уголок — это хорошо, но жить здесь, зная, что где-то там страдают близкие люди… Это не про меня.

В голове уже созрел план, как быть и что делать. Раз и глава города, и Рафаэль контактируют с загадочным Архонтом из Замахана, то, думаю, действительно имеет смысл объединиться. И чего мне сейчас не хватает, так это простых бытовых вещей для путешествия. Какое-нибудь мыло, полотенце, запасные носки, спички или зажигалка, чтобы развести огонь… Надеюсь, это всё здесь есть. А ещё котелок и прочая утварь не помешали бы.

— Даже не знаю, где это всё купить. Лавку Моше поискать? Или?.. — задумчиво пробормотал я и решил сперва найти Рафаэля. — Сначала посмотрю, что уже куплено.

Где живёт Рафик, я не знал, зато помнил, где сидят спартанцы — его новые ученики. А значит, мне туда.

Ноги вели меня по солнечным полупустым улицам, полным грязи. Город и так не был чистым, а теперь и вовсе походил на пострадавший от нашествия свиней посёлок.

— Пс-с… — раздался голос из подворотни, буквально в двух шагах от квартала, где располагалась база спартанцев.

Я глянул на странного человека в капюшоне. Чего это ему надо?

— Джеймс Брок просит о встрече. За городскими воротами. У расколотого молнией дуба.

— Зачем?

— Не знаю.

— А где дуб этот?

— За городскими воротами. Там… Ну… Недалеко. Блин, на тракт мощёный ступаешь, шагов сто по прямой — и в сторону реки тропа ведёт. Как раз мимо дуба этого проходит, — произнёс бородач в обносках и шустро поковылял прочь.

И чего этому несчастному надо?..

Я двинулся дальше и прямо у порога столкнулся с Рафаэлем, что вылетел из дверей дома воинов, фанатеющих от Спарты. Схватил его, не дал упасть в лужу нечистот. Недобро покосился на людей по ту сторону двери.

— Всё нормально, я сам упал, о порог споткнулся, — тут же произнёс Рафаэль. — Спасибо вам, добрый горожа… О, это ты!

— Да, это я. Ты закончил?

— Да. Пришлось задаток вернуть, но это пустяки. Договорились. Даже договор состряпали, чтобы все были уверены. В общем, всё круто. А ты чего здесь, вообще, делаешь?

— Пойдём к тебе, мои вещи посмотрим. Соберём всё, что нужно в дорогу, и в путь.

— Ты чего так спешишь?

Я промолчал, давая понять, что разговор не для лишних ушей.

Я, всё ещё злой, суровый и угрюмый, шёл, давя грязь своими ботинками. Рафаэль, видя моё настроение, старался не лезть с расспросами и дойти до своей комнаты без приключений.

Как зашли, я обозначил ситуацию другу:

— У меня отец в этом мире. Я просил Декарта найти его. И он нашёл… В плену у орков. Буквально вчера схватили. Судьба не очень ясна, но точно ещё жив, по словам Декарта.

— Твою же…

— Вот так вот. Декарт зачем-то отправил меня к твоему отцу. Сказал, мол, тот скажет, что делать дальше. Но я чувствую, что от меня что-то скрывают. Что — не знаю. Помоги мне докопаться до правды. Реально ли моего отца увели в плен? И что он там, в приграничье делал? Он всё же не молод, чтобы там службу нести… Я отплачу. Как-нибудь.

— Эм… Да, конечно! — замялся и начал странно себя вести Рафаэль. — Ты, в общем-то, посмотри тут… Всё, что нужно, в дорогу собери. И это… Припасов купить в путь надо… С запасом. Нам идти дня три. Так что бери на все пять дней! У тебя же были деньги?

— Были, — кивнул я.

— Хорошо. А я… Пока что пойду. Схожу…

— Куда? — удивился я и заметил, как вылез из ниоткуда лисёнок и с пренебрежением уставился на хозяина комнаты.

— В одно место… — сильно покраснел Рафик.

— Это какое такое место секретное? — Видя, что что-то не так, я попытался надавить на Рафаэля.

— Я узнаю… Может, кто ещё в Замахан едет… Вместе безопаснее. Вот…

Лисёнок фыркнул, словно смеясь над человеком передо мной, и внимательно посмотрел на меня. Он словно спрашивал: «Ты же не идиот, чтобы поверить в эту нелепицу, правда?»

— Так город полуживой, все спят. Кто куда поедет после такой попойки? — прищурился я, пытаясь вывести Рафика на чистую воду.

— Ну, всё же лучше узнать, чем не узнать. Я быстро! — сиганул он за дверь, оставляя меня в недоумении.

Что-то он мутит…

Сначала Декарт решил скрыть от меня часть правды… А может, и всю правду — его словам что-то вообще веры нет после подслушанного разговора. Теперь вот Рафаэль…

Я подошёл к окну и выглянул, слегка отодвинув занавеску. Со второго этажа было прекрасно видно, как Рафаэль выскочил на улицу, побежал вперёд и метров через тридцать поскользнулся и растянулся на брусчатке. Лишь его цилиндр продолжил двигаться в сторону… главной площади. А там ратуша…

Сперва Декарт отправляет меня в Замахан, потом Рафаэль резко решает ехать со мной в Замахан, рискуя контракт на обучение потерять, и несётся со всех ног в сторону городской площади… Слишком. Много. Совпадений.

Стоило Рафаэлю скрыться за углом дома, я сразу же открыл окно и сиганул вниз. Всего лишь второй этаж.

В сравнении с Рафаэлем, я двигался ловко и практически бесшумно, благодаря свойствам пока ещё неполного комплекта «Следопыт» и врождённому навыку «не быть как слон в посудной лавке».

Я, выглянув из-за угла, увидел, как наставник, стоя далеко впереди, отряхнул цилиндр и снова побежал вперёд.

Пара минут преследования — и Рафик, запыхавшийся, обливающийся потом и дышащий так, словно за ним гнались призраки, скрылся в ратуше. Вот и верь после этого людям…

Значит, Рафик на крючке у Декарта. И действует в его интересах. А интересы Декарта мне неизвестны, отчего для меня опасны. Хм… Выбора у меня всё равно нет. А тут хоть какая-то зацепка. Хочешь не хочешь, а придётся в Замахан идти.

Я отправился обратно. Нечего время тратить. С этим мелким городом, где всё крутится и вертится вокруг Декарта, мне всё предельно ясно.

Вернулся к квартире и замер у двери. Потянулся к кинжалу, осторожно толкнул незапертую дверь и заглянул в щель…

Не показалось — уже какой-то воришка пробрался. И роется, падла, в моём рюкзаке! Я же только всё нормально сложил, сволочь ты усатая!

Резко ворвался в комнату и набросился на гада. Тот сперва опешил, а следом прикрылся моим же рюкзаком. Бить его и портить очень не хотелось. Пришлось опустить руку и пнуть засранца от души. Тот перелетел через кровать и оказался прямо у окна. Открытого окна!

Не отпуская рюкзак, гад нырнул в окно.

— Врёшь, не уйдёшь! — рванул я следом, в приступе ярости швырнул редкий кинжал в убегающего гада.

— А-а-а-а! — завопил он, выгибаясь и падая как подкошенный.

Я мигом добрался до него и набросился сверху. Кулаками, заряженными яростью, я стал выбивать всю дурь из этого ничтожества.

— Что происходит? — рядом материализовалась стража и схватилась было за клинки, но, поняв, что в наших руках нет оружия, просто оттащила меня от ублюдка.

— Вора поймал! Мой рюкзак спёр!

— Это не твой!

— Ты ещё и пи***** мне будешь? — вывернулся я из захвата и кулаком отправил сволочь в нокаут.

— Эм… Алексей, это вы?

— Ну а кто? Так, тут кинжал мой где-то был… И рюкзак верните.

— Фух… Ха… Мужики… Это… — добежал ещё один стражник. — Я всё видел… Он с окна, а он за ним. И херак — кинжалом прямо в спину!

Трое стражей, ни секунды не думая, бросились к нокаутированному, перевернули его на живот и проверили на число дырок в теле. Лишних не оказалось.

— Да я рукояткой попал…

— Это ж как швырнуть надо было, чтобы он аж выгнулся и упал?..

— От всей души, — вытер я пот со лба.

— Алексей, можете не переживать. Мы его сейчас в казематы доставим, там в чувства приведём, и он во всём сознается.

— Хотелось бы.

— Мы боремся за каждый торговый караван, и с ворами у нас не церемонятся. Маска — город уюта и комфорта, безопасности и… — произнёс стражник, и проходящий мимо забулдыга с бутылкой пойла в руке дополнил…

— Смрада! Ик!

— Ну, не всё идеально… К сожалению, — бессильно улыбнулся стражник.

Воришку успели обыскать — нашли двадцать монет. Спросили, не мои ли.

— Нет, — уверенно заявил я. — Наверное, ещё у кого-то украл.

Всё моё звенящее добро было на поясе и, благодаря лисёнку, защищено не хуже банковской ячейки. Ну или мне просто хочется в это верить…

Я вернулся в комнату и, выдохнув, осмотрел рюкзак. Всё осталось на месте, и я махнул в окно стражам, что всё в порядке.

Принялся распаковывать вчерашние покупки и понял, что зря слил столько денег. Конечно, если бы я жил в Маске, тренировался, работал, становился сильнее, это было бы оправдано. Но так как я ухожу, а комнату вскрыть особого труда не составит… В общем, всё, что я накупил, скорее всего, окажется в чьих-то ещё руках.

Перерыл всё. Собрал то, что мне показалось нужным, и недовольно побурчал из-за того, что готовить еду будет не в чем, потому как из всей кухонной утвари есть только металлическая кружка. Да и то не моя, а Рафаэля…

Закрыл окно, дверь и отправился за припасами. Заскочил в магазин Моше и обсудил вчерашнюю пьяно-импульсивную покупку. Спросил, можно ли вернуть вещи.

Продавец при виде визитки Голдберга взял паузу, исчез в задней части лавки. Вернувшись, сказал, что обычно проданные товары возврату не подлежат, но в моём случае готовы сделать исключение.

— Тридцать процентов.

— Нет, пятьдесят, — уверенно заявил я.

— Дорогой клиент, — мягко улыбнулся мужичок, — не вы здесь устанавливаете цену.

— Моше в здании?

— Не знаю, — лживо ответил продавец, растягивая фальшивую улыбку.

— Моше! Твой новый артефакт — просто бомба! Как же рады все будут узнать, что ты приобрёл у меня серьгу со свойством…

Моше вышел — хотя скорее выполз — из другой части здания в плохом самочувствии и не лучшем настроении.

— Чего тебе надо? Не видишь, болеем мы…

Он посмотрел на помощника и жестом велел ему уйти.

— Планы поменялись, рассчитываю на твою помощь.

— Я забесплатно не работаю.

— А от тебя ничего и не требуется. У меня возврат.

— Что возвращать будешь?

— Почти всё то барахло, что вчера купил.

— Вот ты офигел, новичок. А мне какой с этого резон? Кроме того, что ты сейчас кричал…

— Ну, если это недостаточная причина…

— Ты же понимаешь, что после этого можешь забыть о входе в мою лавку? Я не потерплю шантажа от сопляков, вчера на свет родившихся, — сурово произнёс Голдберг.

— Я всего лишь хочу вернуть тебе твой товар, а себе свои деньги, а не ограбить тебя. Да и не собираюсь я обламывать твой бизнес и прокачку. Просто ситуация слишком срочная, чтобы ждать, пока твой помощник согласится со мной.

— Хрен с тобой… — махнул рукой Голдберг. — Тащи всё, что там тебя не устроило,

— А у тебя вещи из комплекта следопыта есть?

— Хм… А тебе какие нужны? — Моше внимательно осмотрел меня с головы до ног.

— Всё, кроме куртки, штанов и пояса.

— Ботинки и плащ? Повернись-ка…

Я сделал, как он просил, и Моше ухмыльнулся:

— И капюшона не хватает на куртке.

— Так есть?

— Есть. Даже капюшон имеется. Но присобачивай его сам.

— Сколько что стоит?

— Капюшон — один талант, но он прямо из этого комплекта. Другие изменят куртку и эффект комплекта собьют. Плащ — три таланта, боты — четыре.

— А не так уж и дорого, — удивился я.

— Так и не редкие они… Базовый комплект. Любой работяга такой сможет купить со временем. И эффективный он, что немаловажно.

— Тут да, согласен. Давай часть товара на возврат, часть взамен возьму. И может, есть какие-нибудь комплекты редкого снаряжения?

— Может, и есть… Но тебе надо минимум две шмотки. И одна такая будет в десять раз дороже, чем хорошего качества. У тебя денег не хватит.

— Почему это? Я же возврат сделаю.

— Секундочку… Может, я чего перепутал?.. — полез он в тетрадку. — Ну вот, всё верно. Ты за вчерашнее барахло меньше двадцати талантов отдал. Остальное за заклинания ушло! Короче, тащи всё, что есть. Разберёмся. И это… Больше так не делай. Я и обидеться могу.

— Так ты друзей сам встречай, а не желторотиков отправляй! — протянул я ему руку.

— Не помню я, чтобы мы клятвы дружбы друг другу давали… — пожал он мою руку.

— И я не помню. Но свидетели есть. Побухали, побратались, поторговались.

— Я, вообще-то, еврей, если ты не заметил. У нас всё немного не так происходит…

— А это уже неважно. Дружить по-русски ты начинаешь даже сам того не замечая.

— Может, уже отпустишь мою руку?

— Что говоришь?

— Руку отпусти, друг мой, говорю! — попытался он вырвать руку из моей хватки.

И я с радостью отпустил.

— Конечно, дружище. Готовь мои таланты. И шекели, — подмигнул я.

— Ох… Иди уже. Ещё больше голова разболелась…

Сбегал я в дом Рафаэля, сгрузил коробки, перевязал верёвкой и потащил в магазин. Первую партию сдал и отправился за второй. Столько барахла накупил… Реально на год бы хватило. Уверен, это мой новый дружище подбил меня потратиться, чтобы разгрузить свои склады.

Взял по дороге в магазин вино в лавке. Дорогое, блин, оказалось — целый талант отдал. Но зато «кошерное». Чтобы в следующий раз, когда я приду к этому магнату, он мне наценкой все сегодняшние деньги, вернувшиеся в мой кошелёк, себе не компенсировал. Такой подход Моше понравился, и он с гордостью заявил своему работнику, что вот так и поступают настоящие друзья.

Ну, вроде контакт налажен… Плюс комплект дособирал. Правда, швейный набор пришлось купить, чтобы приштопать капюшон. Как пришил его, так сразу и экипировался по полной.

Ботинки «Перо Ветра» отправились в рюкзак, занимая столь дефицитное место. Продавать их я не осмелился. Почему-то затрофеенные с Дилана находки отдавать кому бы то ни было вообще не хотелось. Даже за звонкие монеты.

Эффект от экипировки был ожидаемым, но не менее приятным от этого.

Ботинки «Шелест»

Качество: хорошее

Прочность: 100/100

Броня: блокирует до 5 единиц физического урона

Особенности:

«Шаг в листве» — снижает шум при движении в лесу и в 10 метрах от деревьев на 10%

«Подвижность» — Скорость +3%, Ловкость +3%

«Хорошие компоненты» — незначительно снижает износ

Комплект «Следопыт» [4 из 5]

Плащ лесника

Качество: хорошее

Прочность: 80/80

Броня: блокирует до 3 единиц урона

Особенности:

«Маскировка» — увеличивают шансы остаться незамеченным в лесу

«Будь как дома, путник» — все физические характеристики +1% при нахождении в лесу

«Модник» — Харизма +3%

Комплект «Следопыт» [5 из 5]

[Внимание! Активирован бонусный эффект от экипировки набора «Следопыт».

Свойства: все характеристики +5%; издаваемый вами шум –15%; с большей вероятностью вы можете заметить следы других существ и полезные природные компоненты.]

— О как! — оценил я изменения, как только обновил свой прикид.

Тут же и шляпу на голову напялил, чтобы солнце не напекло. В продаже была только обычная, с посредственными характеристиками защиты. Две единицы урона заблокирует — считай, что и нет её. От шишки или кинжала гремлина, может и спасёт. Бонусов тоже никаких особых не было.

Шлемы нормальные, боевые в продаже отсутствовали в связи с высоким спросом и сложностью их изготовления. В Маске просто-напросто не было нужного специалиста. Приходилось всё импортировать.

— О, ты переоделся! — в комнату вошёл Рафаэль и удивился: — А куда коробки пропали?

— Вернул Моше.

— Что? Ему? Как⁈ — ещё больше удивился мой скрывающий свои мотивы компаньон.

— Ну, договариваться иногда даже с таким, как он, удаётся, — пожал я плечами с улыбкой.

— Ну и ладно! Деньги тебе точно не помешают. Купить всё бытовое ты и потом успеешь. А я тоже с хорошими новостями! Угадай, кто выезжает через час из Маски в Замахан?

— Понятия не имею. Какой-то отряд?

— Бинго! В общем, я договорился. И нам это почти не стоило денег. Они возьмут нас в своё сопровождение…

— Через час, да?.. А сколько ты отдал?

— Да пустяки, забей… — отмахнулся Рафаэль.

— Нет, ты скажи. Я не хочу себя чувствовать должным.

— Да там мелочь…

— Сколько?

— Ну… Один талант! — выпалил он цифру, явно взятую с потолка.

Я открыл кошелёк, отсчитал пятьдесят монет и вложил ему в руку.

— Мы должны быть честны друг с другом. И справедливы друг к другу, наставник. — произнёс я, смотря ему прямо в глаза.

Рафаэль эту битву взглядов проиграл. С треском. Покраснел, засуетился, начал что-то мычать, мол, не стоило… А я лишь убедился: его используют в своих целях. И он не может найти в себе смелость сказать мне то, что знает. Жаль… Разочарован.

— Ну… Я… Я за едой. Собирайся. Через час отправляемся. Буду ждать у ворот… У тех, через которые мы учиться к камням ходили! — крикнул мне Рафаэль и умчался куда-то.

Рюкзак, щит, клинок, запасная экипировка, свисающие редкие ботинки, привязанные шнурками к лямкам рюкзака… Я был готов. Почти готов… Оставался лишь один вопрос: что от меня хочет Джеймс, мистер альпийская свежесть, Брок?

Глава 2

Я тоже решил прикупить еды, потому что Рафику я теперь малость не доверяю… Мало ли куда он там отправился. Правда, взял первую попавшуюся, что не испортится за пару дней в пути. Какой-то хлеб, сушёное мясо, сухофрукты и пару клубней картофеля. Слава всем богам, что в этом мире есть картошка или её аналоги. Ностальгия… Без неё я бы в студенческие годы с голоду помер!

Вообще, обычно так не делают. Сбор продовольствия в дорогу — хлопотное и важное занятие. И если делать всё абы как, можно купить абы что в два раза дороже реального. Но времени было слишком мало, а нужно было ещё разобраться с Джеймсом до того, как настанет время выхода.

Вспомнив указанный путь, десять минут спустя я действительно нашёл огромное дерево, частично выжженное изнутри и расколотое на две половины. Оно было всё ещё живым, и тропа вела мимо её громадной тени прямо к берегу реки, что протекала вдоль стен Маски.

— Добрый день, уважаемый. А вы здесь такого вонючего, бородатого мужика не видели с дырявой улыбкой? — обратился я к мужичку, сидевшему в позе лотоса под этим самым дубом.

— О! Лёха, пришёл! Это хорошо. Просто прекрасно!

— Эм… Вы от Джеймса?

— Братишка, ну ты чего? Старину Брока не узнаёшь? — одарил он меня своей фирменной улыбкой.

Я не верил своим глазам. И носу…

Чистый, в белой рубахе, лоснящийся, постриженный, гладко выбритый… Словно это не он отравлял город своим видом и смрадом ещё вчера.

Джеймс буквально сиял — помолодел лет на десять — и был совершенно на себя не похож. Я даже ему сперва не поверил…

— Стоп… — приподнял я клинок в ножнах, готовый, если что, выпустить его на волю и отправить в битву. — Ты не похож… Кроме улыбки. Чем докажешь, что ты Джеймс Брок?

От моих слов улыбка на лице мужика стала ещё шире. Казалось, ещё чуть-чуть — и его рот порвётся от самодовольства.

— Отлично! Великолепно! Просто замечательно! — довольно потёр он руки и вытащил меч.

Я тут же отреагировал, делая полшага назад и доставая свой. Что за ерунда здесь происходит? Чё этому мужику от меня нужно?

— Ты чего меч-то выхватил? — удивился стоящий под дубом амбассадор душистого мыла.

— А ты чего?

— Так ты же сам доказательства просил!

— Ну, и?

— А, блин, ну, наверное, да. С твоей стороны это выглядит немного неубедительно… Я меч показать тебе хотел, — почесал он голову и спрятал оружие обратно в ножны.

— И чем бы это помогло? — не спешил я прятать клинок.

— Ну, если приглядеться, то ты бы узнал его, я думаю.

Я невольно взглянул на ножны. Впервые в жизни их вижу. А вот сам клинок… Рукоятка смутно знакомая…

— В общем, не ты один урвал куш на арене.

— Продолжай…

— Когда ты меня столкнул с тем стражем, я успел схватить первое попавшееся оружие. Меч… И только потом понял, чей это меч.

— Дилана?

— Бинго! И он остался у меня. Теперь понимаешь? — довольный произнёс он.

— Что «понимаю»?

— Да чё ты такой непонятливый? — постучал мужичок ладонью об ладонь, явно испытывая нервное напряжение.

— Так ты объясни нормально, чё звал!

— Я с тобой двину в Замахан, — ошарашил он меня новостью.

— Ага, ещё чего! И вообще, откуда ты знаешь? — прищурился я, выкручивая подозрительность в отношении этого странного экс-бомжа на максимум.

— Эм… А ты что, не хочешь? Против компании? — искренне удивился он.

— Ты меня уже в друзья записать успел, что ли? Откуда… ты… знаешь?

— Вот ведь… — покачал головой Джеймс Брок. — Ладно. Я вижу, что ты явно перепил, весь на нервах и вообще злой. Давай отойдём с дороги немного, я объясню.

— Только дистанцию сохраняй.

— Ладно, ладно, мистер неверующий чемпион арены, опасающийся скромного Джеймса Брока, — согласился он и медленно побрёл в сторону реки. — Так. С чего бы начать…

— Начни с того, как у тебя оружие оказалось в руках.

— Так миссия у всех нас появилась персональная во втором раунде. Моя позволяла «присвоить» себе любую экипировку, и при переходе в третий раунд правила сохранения шмотья после гибели распространялись бы на неё. Вот я меч и прибрал.

— Хорошо. Принято. — Не стал я больше ничего уточнять про меч.

Всё равно, врёт он или нет — факт есть факт, что меч Дилана в его руках.

— Дальше вот как: мы из одного города. Знаю немного о бывшем владельце меча. Одиночка, своего клана нет, но слабаком и безызвестным назвать его язык не поворачивается. И он мстительный. А ты весь в его шмотках. Зуб даю, придёт за тобой в Маску. И свой меч он узнает в два счёта. А в моих руках его видели многие. В общем, мне надо делать ноги из этого славного города, иначе я рискую пригреться в какой-нибудь ямке и больше света белого не увидеть. Поэтому и сменил имидж. Пускай он ищет бомжа вонючего с мечом.

— То есть ты не бомж?

— Ну, раз ты поверил, то это прекрасно.

— А в чём выгода притворяться?

— Знаешь, не всем везёт в этом мире так же, как тебе. Не у всех есть покровители. А вот врагов нажить легко. Поэтому я предпочитаю периодически менять место жительства, образ жизни да имидж. Маска — далеко не первый город, в котором я успел пожить, — загадочно улыбнулся Брок.

— То есть, кроме Дилана, есть ещё люди, которые желают тебя найти и прикончить? И поэтому ты собираешься вступить ко мне в отряд и в безопасности добраться до другого города и там начать всё сначала? Я ничего не путаю?

— Эм… Ну… Можно сказать и так.

— Спасибо. Но нет.

— Да почему? — остановился Джеймс, удивляясь моим словам так, будто ему было непонятно.

— Доверия тебе нет. Да и своих врагов хватает, чтобы ещё и твоих приманивать.

— Ай, да не переживай ты насчёт моих врагов. За столько лет не нашли и сейчас не найдут.

— Ты слишком самоуверен… — покачал я головой.

— У меня для этого есть все основания! И… — Он замолчал, словно не желая говорить, но потом прищурился: — А если я тебе важную информацию скажу?

— Смотря какую. Да и всё равно риски сильно перевешивают. Мне хватает своих проблем, чтобы вешать на себя твои.

Джеймс немного помялся, огляделся и, выдохнув, перешёл на шёпот:

— Ладно, чёрт с тобой… Тебе тоже выгодно моё присутствие. Короче, я знаю, что Декарт отправит с Рафиком своих бойцов. Их задача — доставить вас до Замахана в целости и сохранности. Я, может, и могу за себя постоять, но я командный игрок, а не одиночка. Один на один у меня есть шансы, но если встречу двоих или троих утырков, то меня разденут догола. И нитки вшивой не оставят.

— Откуда про Декарта знаешь?

— Да оттуда же, откуда и про твоё путешествие. Уши… Я был никем в Маске, но успел обзавестись связями и ушами. У меня были деньжата, и я приплачивал за ценные слухи и информацию.

— И как Декарт такое допустил? — удивился я.

— Узнал бы — казнил бы. Но я довольно ловкий и не совал свой нос в его дела. Меня интересовали сплетни улиц. Да и твой Рафик сам виноват. Слишком громкий голос у него. А летом форточки обычно не закрывают. Так что вот.

— Ладно. Информация принята. Спасибо за новость. Хотя ничего принципиально нового ты мне не сообщил… И я всё ещё не вижу выгоды тащить тебя с собой.

— Я… расскажу тебе свою тайну… — с тяжёлым придыханием сказал Джеймс и, ещё раз глянув по сторонам, тихо произнёс: — Меня, на самом деле, зовут не Джеймс Брок.

Я и бровью не повёл. Такая наглая чепуха со мной не сработает.

— На кубе было твои имя и фамилия.

— Фальшивые. Я же в этот мир пришёл, скрываясь от кое-кого в том, первом. И когда прошёл испытание, попросил способность, что поможет мне скрыться самому или же скрыть свою личность. И получил её! Теперь я могу менять свои имя и фамилию. И я её развил! Теперь те, с кем я нахожусь в одной группе, не только от моей боевой способности бонусы получают — а это то, ради чего даже Герда меня в свой отряд включила, — но также могут изменить имя и фамилию. На время. Полезно, согласись?

— Продолжай. Что ещё есть у тебя такого полезного, что мы могли бы стать, пусть и временными, но компаньонами?

Без понятия, какая будет реакция у других Архонтов на моё появление, так что смена имени — очень даже неплохой козырь.

— Координатор. Особенность. Частично магическая.

— Что делает?

— Даёт понять, в какой стороне находятся члены твоей группы. Максимум — двадцать человек на текущем уровне. Работает у всех членов группы как маячок. Будет отметка на периферии зрения, указывающая, куда двигаться, чтобы встретиться. Я получаю чуть больше информации: расстояние, член группы находится выше или ниже меня. Ну и самое приятное: особенность считывает параметры всех членов группы и даёт бонусные проценты. Сколько самая высокая характеристика у одного из членов группы, на столько процентов вырастет эта характеристика у всех остальных. Кроме него самого. Всё ещё мало?

— Нет. Уже звучит куда интереснее…

Сейчас я нужен фальшивому Джеймсу Броку, но когда он доберётся до города, тот исчезнет, и я его уже могу не найти…

— Дай мне минуту.

Для меня наличие Джеймса в группе очень даже неплохо. В конце концов, среди людей Декарта и оказавшегося у него на крючке Рафаэля обязан быть кто-то, кто станет для них неучтённым фактором, создаст эффект неожиданности. Я не знаю даже, к чему мне готовиться, а они полностью осознают свои цели. Я в слабой позиции, а в ней меня гарантированно поимеют. Так что мне кровь из носу нужно помешать их заранее прописанным планам и заставить их импровизировать.

Выведу из спокойствия, они ошибутся — и у меня, может быть, появится шанс разобраться во всём и добиться своего: узнать правду о себе, об отце, сестре и о том, чего добиваются Архонты и о какой угрозе Декарт говорил за закрытой дверью.

Десять тысяч орков — опасная армия. Но я ни в жизнь не поверю, что силы людей настолько уступают зеленошкурым, что даже такая армия способна опустошить и вообще стереть Домен людей.

— Идёт. Ты идёшь со мной. Имя новое придумал?

— Даже прописал в системе. Я теперь Уилл Свифт.

— Да хоть Илон Таск. Ты собран?

— Всё своё ношу с собой.

— Н-да уж… А кроме счастливой беззубой улыбки и меча у тебя что-нибудь ещё есть?

— Сущая мелочь для путешествий. И если что, я путешественник: свою легенду на ночлеге всем расскажу, чтобы не заподозрили.

— Ладно. Пошли в город тогда. Хотя стоп. Дай меч глянуть.

Уилл и слова не сказал — просто вытащил меч и передал мне рукоятью вперёд.

Меч «Теневая Зона»

Качество: редкое

Прочность: 159/180

Урон: 16–25

Особенности:

«Тень в руке» — пока меч в ножнах, ваша Скорость выше на 5%, когда меч изъят из ножен, первую минуту Скорость выше на 15%. Перезарядка 30 минут.

«Невидимая трещина» — при попадании сзади увеличивает урон на 30%.

«Предчувствие тени» — на первые 30 секунд боя Восприятие и Ловкость возрастают на 30%, позволяя легче уклоняться от атак, блокировать и наносить удары в обход защиты противника.

Отличный меч! Мой тоже неплох, да и урон выше, но тут явно характеристики указывают на быструю битву. Начал сражение, убил, спрятал клинок. Мой же для длительных битв, когда с трудом пробивается защита и оставляются маленькие порезы, вызывающие обильные кровотечения. Да, под разные стили боя они созданы. И я даже не скажу, какой из них лучше. Они просто разные.

Да и новый владелец клинка, Уилл Свифт, удивительный человек. Первое впечатление о нём было весьма… негативным. И сам он вызывал пренебрежение к своему образу. А теперь он раскрылся совсем с другой стороны. Это вызывает некоторое уважение, но вместе с тем он может быть скрытой угрозой.

Арена закончилась, но, как и советовал мне бывший владелец клинка милитомана, мне желательно держать ушки на макушке. Очень странно, что Декарт решил выделить в сопровождение целый отряд. Ещё более странно, что выдал нам целую повозку!

Трое конников стояли у ворот и обсуждали что-то с Рафаэлем. Ещё двое сидели в телеге.

Мы с Уиллом подошли, чем явно смутили людей правителя Маски.

— А это кто? — спросил Рафаэль.

— Мой компаньон по путешествию. В Замахан вместе поедем.

— Зачем? — удивился Рафаэль.

— А почему бы и нет? Что, есть какие-то проблемы?

— Ну… Не знаю…

— Мы договаривались на двоих путников, — тут же влез мужик в мощно смотрящихся доспехах и палицей на поясе да копьём в руке.

— Путник пойдёт другой дорогой, — произнёс ещё один, сидя в телеге с вожжами в руках.

Ох, как же я улыбнулся внутренне. Ребята, вы все, конечно, молодцы, сориентировались быстро, но… Я-то знаю, что вы здесь не ради доставки груза в Замахан. У вас в телеге ничего, кроме лагерных вещей, котелка и шмотья Рафаэля, нет. Конечно, у вас уже готово оправдание, ведь так можно и письмо везти, но… Я знаю правду. Вернее, часть правды. И никуда вы не денетесь. Благородного Лиса так просто не обвести вокруг пальца!

— Вот как? Ясно. Ладно, Уилл, ты тогда садись в телегу, а я сам доберусь. Всё же я обещал тебе помочь, а слово чемпиона арены твёрже камня! Извини, что не провожу.

Я схватил Уилла за руку и подвёл к телеге.

— Лёха? — удивился Рафик.

— Да тут три дня пути всего. В Замахане встретимся, — Отмахнулся я от его удивлённого взгляда.

— Спасибо вам, мил человек. Были бы все люди столь добры к странникам, этот мир давно бы вознёсся и процветал, — изменил голос бывший король бомжей Маски и протянул руку Рафику.

Тот удивлённо посмотрел на него, невольно подал ладонь и чуть не выпал из телеги. Даже свой цилиндр уронил.

— Что же ты так, молодой человек. Экий ты неловкий. Вот, держи свою шляпу забавную, — отряхнув от дорожной пыли цилиндр, Уилл передал его Рафаэлю, после чего забрался в повозку. — А когда отчаливаем, судари?

— Эм… Мистер Бифер. — посмотрел Рафаэль на явно не понимающего, что делать, конника.

Отлично! Просто прекрасно. Импровизируйте, друзья!

— Ладно! Трое так трое. Забирайся, чемпион.

— Вот спасибо, люди добрые, — улыбнулся я и закинул своё тело на другой борт. — Сколько? Мистер Бифер, да?

Мой вопрос явно поставил в тупик Бифера. Стражник сделал вид, что ничего не услышал. Но от меня так просто не отвяжешься.

— Так сколько? Неужто задаром?

— Что вам надо? — спросил он у меня, явно раздражённый тем, что всё идёт не по плану.

— За проезд сколько передать, спрашиваю.

— Ах, это…

— Пятьдесят! — выпалил раскрасневшийся Рафаэль.

— Пятьдесят, — повторил за ним конник. — Пятьдесят талантов.

— Сколько? Чего? — выпалили мы синхронно с Уиллом.

— М… м… монет. Я, хе-хе-хе, пошутил. Хе-хе… Видели бы вы свои лица.

— Мне чё, платить типа? — вопросительно посмотрел на меня Уилл.

Я молча кивнул, и он с явным неудовольствием полез под белоснежную рубаху и вытащил откуда-то оттуда монеты.

Капитан отряда явно не знал, что с ними делать и, пожав плечами, просто сунул в кошелёк.

Я с улыбкой посмотрел прямо в глаза Рафаэля. Он неловко улыбнулся в ответ.

— Ну что, поехали? — произнёс он, отворачиваясь в сторону конников.

— Вперёд!

* * *

Время путешествия сократилось практически втрое. Если бы вышли рано утром, то могли бы и до темноты добраться. Но теперь нам предстояло ночевать в лесу. Путь был спокойным, все расслабились, но я задремал последним в телеге.

Были, конечно, остановки на обед и водопой. День выдался жарким. Даже лошади изнывали от жары. К вечеру стали искать место для ночлега. В целом вариантов хватало. Мы и деревушки какие-то проезжали, и небольшие укреплённые базы, и лагеря объединившихся людей, и обычные стоянки путешественников. На одну из таких стоянок мы и направлялись. Да не доехали пару километров… Резко заскрипевшее колесо телеги сказало: «С меня хватит!» — и треснуло.

— Говорил я тебе: тише едь! Тут камень на камне, а телегу трясёт, как… Как… — разозлился глава сопровождающих, костеря подчинённого.

Все вынужденно вылезли из телеги и стали думать, как нам быть.

— Хреново дело, господа. Сломалась спица.

— А долго это чинить? — уточнил я.

— К счастью, это можно починить подручными средствами. Пара часов уйдёт. Я бы посоветовал вам дойти до лагеря, если бы не переживал за то, что вы помрёте… Так. Сейчас придумаю… Макар, на разведку. Узнай, что есть вокруг.

— Есть!

— Скансен… Ты ездить не умеешь — ты и начинай чинить. — обратился он к пышнобровому стражнику, а затем повернулся к горбоносому. — Михаэль, возьми лошадей, вернись к реке, что мы проехали, и помой их, напои.

— А нам что делать? — спросил Рафаэль.

— Сперва оттащить телегу с дороги, а затем не мешать, если возможно, — ответил Бифер. — Мы взялись за работу, нам и разбираться.

Мы не мешали долго. Больше часа. Потом вернулся Макар с разведки и доложил, что вокруг нет ничего опасного и ничего полезного. К тому времени уже изрядно вспотевшие бойцы топором успели выстругать замену лопнувшей спице и сейчас пытались восстановить её, не испортив всё остальное.

— Песец, как же я скучаю по этим вонючим заводам и потным курьерам… Одни сделают всё, что надо, а другие привезут, — произнёс Бифер.

— И не говори. Долбаное средневековье… Поскорее бы начался научно-технический прогресс… — согласился с ним Макар, взявшийся помогать остальным.

— Не тогда, когда мы зажаты со всех сторон тварями и сражаемся банально за право жить и не сдохнуть с голоду. Видели новые зарплаты для крестьян? Скоро они больше стражников получать будут… Я балдею…

— А-А-А-А-А! — раздался женский голос в стороне от дороги за плотными, непроглядными кустами.

Все резко остановились и посмотрели друг на друга, после чего схватились за клинки.

— ОТЦЕПИСЬ ТЫ! — кричала девушка, всё ближе и ближе подбираясь к нашему вынужденному лагерю, и вскоре выбежала на дорогу, буквально в паре метров от нас.

Тут же сориентировавшись, она рванула в нашу сторону, продолжая кричать…

— ПОМОГИТЕ! ОН ПРЕСЛЕДУЕТ МЕНЯ!

— Кто? — спросил глава отряда, забираясь на коня.

А конь… Вообще-то, животные чуют угрозу получше людей…

Все пятеро коней заржали, как припадочные, и, как сумасшедшие, понеслись прочь, на ходу скидывая наездников и игнорируя их команды. Одна из лошадей даже подпорки под телегой снесла, и та завалилась на бок.

Это не плохая выучка у лошадей. Это какой-то монстр, ломающий деревья, прёт на нас вслед за странной крикливой девицей!..

— О-О-О… — нависла над кустами страшная жирная рожа, полная клыков, прыщей и шрамов. — ЕДА-А-А-А-А!

— … БАНЫЙ ОГР! — донёсся до меня крик сваливающего прочь Уилла.

— Помоги! — протянул ко мне руку Рафик, оказавшийся под повозкой.

Глава 3

Какой же ты… невезучий, Рафаэль Халявко…

— Ты тут спряталась, еда? — ломая кусты и хватая телегу за один край, медленно произнёс огр.

Здоровый. Метра два с половиной. А то и все три будет… Веса в нём — три-четыре Рафика точно. Руки, как молоты, пузо огромное. Настолько огромное, что он закрыл им обзор на Рафика, когда поднял край телеги.

— Где ты, сладенький?

Стража наша не спала, да и я время зря не терял. Пока командир раздавал указания, и его соратники хватали оружие и окружали здоровенного зеленошкурого огра с метровой дубиной в руках, я успел заметить у громилы несколько слабых точек. И пуза среди них не было.

Щиколотки, обратная сторона коленей, глаза, шея и подмышки. Если тыкать его, то туда.

Резким рывком приблизился к Рафику, что успел сжаться в комочек и вытянуть в сторону огра руку, насылающую проклятье. Схватил его за шкирку и резко швырнул в сторону, после чего выхватил кинжал и резанул огра под колено.

— А-А-Й! — взревела тварь и с размаху опустила дубину на то самое место, где я был секунду назад.

Телега тоже рухнула, чуть ногу мне не отдавила. Он, может, не быстрый, зато силы в нём столько, что эта дубина от меня лишь мокрое пятно оставит. Нужно использовать своё преимущество в скорости и не подставляться.

Я замер в трёх метрах от огра и посмотрел ему в глаза, активируя «Парализующий взгляд».

— АТАКУЙТЕ! ОН ЗАМЕДЛЕН! — сообщил я, и бойцы не сплоховали.

В огра полетели удары копьём. Да только шкура оказалась такой прочной, что остались лишь лёгкие ранения. Да и те спустя секунду затянулись. Мой удар под колено заставил его разозлиться, но, судя по всему, тоже серьёзных увечий не нанёс.

— Злая еда… РАЗДАВЛЮ! — Прыгнул он почему-то именно в мою сторону, и я сиганул в сторону оставленного на траве щита и рюкзака.

Земля задрожала, а этот очеловеченный морж проявил чудеса грации и вытянулся в мою сторону, опуская дубину мне на голову.

Уклоняясь, ощутил, как чиркнула древесина по моему кончику носа. Перед глазами всё потемнело на миг. А потом посветлело, как и мои перспективы.

— Вот это пластика! Вот это да! — восхитился откуда-то сбоку трус в белоснежной рубахе.

— На него заклятие не работает! — прокричал Рафик, уползая по дороге прочь от огра.

— Работает! — возразил Макар, отправляя в громилу магический всплеск. — Спокойной ночи, малыш!

С усмешкой страж понаблюдал за тем, как огр завалился на землю и закрыл глаза, и уверенно заявил:

— Десять минут сна обеспечены.

Ну а я выдохнул, ощущая, как пропадает тревога.

— Добьём его! — потрогал я ободранный кончик носа и достал меч из ножен.

— Ещё чего! — возразил Бифер. — За такого нам талантов двадцать дадут! Может, и больше!

— Да, славная добыча! Но мёртвым он будет стоить в разы меньше… — согласился Макар. — Куда верёвки мы положили?

Началась суматоха… Дубину от него оттащили, уже приготовились вязать, и тут Рафаэль заметил, что огр шевелится.

— Да ворочается во сне, видимо, — отмахнулся Макар.

— А десять минут — это базовый показатель заклинания? — уточнил Рафик.

— Ну да. А что?

— А то! У огров повышенная живучесть, сопротивляемость магии, а ещё бешеная регенерация! Моя магия ему была нипочём, он её вмиг нейтрализовал!

— Или для него твоя магия — обычное состояние, — ухмыльнулся отряхивающийся от листьев и мусора Уилл.

— Поторопимся, парни. Реально может раньше проснуться… Ещё бы лошадей найти… — сказал Бифер.

Нет, всё же с этим притворщиком Уиллом мне не по пути. Что тогда в битве в многоэтажке, что сейчас он показал свой истинный характер. Взял его, чтобы остальных запутать, — и хватит. С таким «компаньоном» кашу не сваришь. Одна польза от него в реальности: узнал, что можно менять имена и что Дилан обязательно попытается вернуть свою экипировку.

Огру успели обвязать ноги, и тут он решил, что хватит дремать. Как и предсказывал Рафаэль. Все прыснули в стороны и вновь схватились за оружие. Кретины! Говорил же, добить нужно!

— В подмышки бейте! Под колени! Глаза! — кричал я, роясь в своём рюкзаке в поисках эпика.

Не уверен, что моя праща поможет, но с ней можно не сближаться с этим здоровяком. Да и попасть по нему не так уж и сложно.

— Что-то я устал… Вздремнул… Где моя дубина? Агр-р-р-р! Плохая еда-а-а!.. — попытался он сделать шаг и рухнул на телегу. — Ноги… Связали! Опять! У-у-у-у… Злюки!

— Огры не должны говорить на нашем языке… — донёсся до меня голос Рафика.

— Чего? А не плевать? — Я вытащил наконец-то пращу и сразу же под ногами нашёл первый снаряд.

Кривой, но сойдёт.

Начал размахивать, вспоминая, как это вообще делается, и попал прямо по спине. Остальные точно так же пытались как можно сильнее лупануть по нему. В ход пошли какие-то боевые способности: то копьё засияет у одного, то второй с криком нанесёт серию стремительных атак, от которых огр задёргается.

И всё же до критически важных точек мы не достали. Крови он пролил достаточно, но больше половины ран уже затянулись. Даже шрамов не осталось, словно царапин и не было.

— ПЛОХИЕ… ЛЮДИШКИ!

— Осторожно! — крикнула девушка откуда-то сзади, и я прикрылся рукой от разлетающихся осколков телеги.

Именно бедный транспорт был выбран в качестве нового оружия вместо дубины и успешно разлетелся в щепки, словно шрапнель ударяя по всем нам.

Появились первые раненые. А огру… было плевать.

— Отступаем! Назад! — прокричал Бифер. Его запасной щит, шедкший в комплекте с палицей не сумел защитить от осколков телеги.

Из его щеки торчала небольшая щепка. Пара сантиметров выше — и Бифер остался бы без глаза.

— ГРА-А-А-А! — заорал здоровяк, и прямо в его широко открытую пасть удачно влетел камень, ломая клык.

Я впервые услышал, как скулит огр, и понял, что у меня большие… Нет, ОГРОМНЫЕ проблемы.

— Ой-ой… — Я начал разрывать дистанцию с этим монстром, чей безумный взгляд сосредоточился на мне и моей праще.

Ну да, урон у неё приличный, но нужно ещё попасть метко.

— СТОЙ! ФАРШ! УБЬЮ!

— Если ты меня убьёшь, то зачем мне стоять? — возразил я, на ходу подбирая подходящий камень.

Ноги у него длиннее, шаг тяжелее, но ему до орка, с которым я во время испытания сражался, ещё далеко. Разгонялся он медленно, так что я успел отбежать, развернуться, швырнуть в бронепузо из грубой шкуры и жира камнем и снова дать дёру.

— У-У-У-У! — ревел огр, набирая крейсерскую скорость и сокращая дистанцию.

Да, всё же на прямых отрезках он реально хорош. Прёт как танк… Но я же не идиот по прямой от него убегать!

Ощущая, как за спиной в закатных сумерках уже тянет свои длинные загребущие лапы огр, я резко рванул в сторону.

— Законы инерции! Красава! — прокричал метрах в двухстах от нас Рафаэль.

Что-то стражники не впечатляют… Придётся всё делать самому. Благо у меня статы неплохие, да ещё и бонусные проценты набежали такие, что в догонялки я могу с этим здоровяком играть чуть ли не до рассвета. Особенно когда жизнь на кону. А вот что делать, как устанем, не знаю…

Огр, к моему разочарованию, затормозил так, что Рафаэль бы позавидовал. Не споткнулся, не упал. Просто тормозил он… метров пятьдесят скользя по дороге и поднимая пыль.

Швырнул разок в него камень — не попал. Швырнул второй — попал прямо в огромную огрскую задницу. Третий раз вообще хорошо пошёл бросок — камень летел прямо в затылок. Я даже затаил дыхание, надеясь, что попадание окажется критическим и закончит эту битву! Но нет…

Огр достаточно наскользился и начал разворачиваться, отчего камень зарядил ему прямо в лоб. А лоб у него не как у Ху Ли Вама… Намного… Нет, НАМНОГО крепче. Только разозлил его…

Огр пощупал шишку на лбу и рванул за мной. Я бежал в сторону стражей, что заняли позицию. Крикнули мне ложиться.

Гении! Я же вижу, что вы собрались копья швырять в него! Даже если попадёте, он же побежит дальше и растопчет меня!

Сиганул в кусты.

— Только не сюда! — прокричал амбассадор чистоты.

— УСИЛЕНИЯ НАКЛАДЫВАЙ, МУДАК ССЫКЛИВЫЙ! — плечом снёс я его с пути и, царапая ветками лицо, преодолел густую, колючую, придорожную преграду.

— ЗЛЫЕ ЧЕЛОВЕКИ! ПОРВУ! — сменил свою цель крикливый огр, и я получил небольшую передышку, чтобы оценить масштаб нашей трагедии.

Уязвимые места у огра есть, но до них трудно добраться. Да и удар по ним не гарантирует победу: оружие даже там слабо пробивает. Магическое читерство все уже применили. Грязный трюк Рафика огру показался чем-то родным и приятным либо и вовсе не сработал. А старания Макара оказались потрачены впустую: вместо десяти минут сна он очухался меньше чем за минуту.

Блин, целая минута была, чтобы прикончить огра, кретины жадные!

Боевые навыки остальных делают огру больно и неприятно, но не настолько, чтобы он распрощался с этим миром. Уилл, ссыкливый чистюля, не делает ничего. Абсолютно бесполезен! Чего?..

[Вы стали частью боевой группы. Вы получаете усиление характеристик, так как в группе есть более сильные воины.

Сила увеличена на 9%

Ловкость увеличена на 9%

Выносливость увеличена на 9%

Скорость увеличена на 8%

Интеллект увеличен на 8%

Восприятие увеличено на 10%

Харизма увеличена на 7%

Воля увеличена на 9%

Магическая выносливость увеличена на 5%

Сопряжение увеличено на 3%

Резонанс увеличен на 3%]

— Чего? Это кто тут такой мощный? Или с каждого считывается самая сильная характеристика? — удивился я такому бафу.

— Теперь убьёшь его? — с надеждой посмотрел на меня Уилл.

Я ничего не ответил. У некоторых в критические моменты словно мозги отключаются и включаются трусливые инстинкты. Что за тупой вопрос? Как я могу дать на него ответ⁈

Битва тем временем продолжалась. Огр вытащил застрявшие в коже «дрянные палки» и этими же тыкалками попытался прихлопнуть сопровождающих нас стражей.

Неожиданно, но кроме заходящего солнца в той стороне, где должен быть Замахан, показались факелы и лампы. Это хорошо… Шумим мы знатно и не очень далеко от крупного города. Должны тут проходить всякие торговые караваны и прочее. Помощь с этим огром живучим нам явно не помешает.

Я вновь присоединился к «веселью» и успешно промазал аж трижды, один раз чуть Макару камнем не влепил. Над ушами просвистело… Но взамен я попал по здоровяку целых семь раз! И один раз удачно — под колено, — благодаря чему огр на секунду припал и не смог достать до одного из стражей.

Скромная одежда огра была изорвана многочисленными атаками, и после одного особенно размашистого удара с его стороны она, не выдержав тяжести судьбы, порвалась и упала на землю. Теперь это существо было перед нами в чём мать родила. У огров ведь есть матери, да?

Ярким свечением ударила в глаза ещё одна слабая точка на теле здоровяка, и я сразу же начал раскручивать пращу.

— У него всё это время была ещё одна дубина, оказывается, — усмехнулся Уилл, внимательно следя за ходом битвы.

— Нашёл время шутить, дурень, — огрызнулся я и выпустил на волю камешек размером с кулак.

— ПЛОХАЯ ЕДА! ГОЛОВУ ОТОР-ВУ-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!.. — взвыл огр от моего мастерского броска и начал прыгать, держась двумя руками за гнездо для своей дубины.

— Вот это я называю «критическое попадание»!

— Техника «омлет по-огрски»… Это надо записать в книгу. Великое деяние, достойное быть воспетым в легендах!.. — произнёс Рафаэль.

— Пхах! — прыснула не такая уж и трусливая девушка, всё это время наблюдавшая за ходом битвы вблизи. — Отличный выстрел, мой герой!

— Ага… Как вовремя подмога прибыла.

— Трумпик! Трумпичек! ОТОЙДИТЕ ОТ НЕГО, ИЗВЕРГИ! — заорала женщина в поварском фартуке, что первой примчалась на помощь…

Огру?

— Добрая людь! Плохая людь-еда меня обижала! — тут же начал жаловаться этой тётке огр.

— Я же говорил, что знание нашего языка — это ненормально! — заметил Рафаэль.

— Уйдите! Он опасен! — закричал, тяжело дыша, Бифер, принимая боевую стойку. — УДАР ПУСТОТЫ! В СТОРОНУ, ДУРА!

— ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ МОЙ ТРУП! — прокричала повариха, прикрывая огра своим телом.

— ОСТАНОВИТЕСЬ, ПОЖАЛУЙСТА! — подбежали и другие люди, с ходу заслоняя огра от нас. — Он не представляет опасности! Он умный!

— Да! Он добрый!

— Он не нападает!

— Мухи не обидит!

— НИ ФИГА СЕБЕ ДОБРЯК! МЫ ВСЕ ПОЛУЖИВЫЕ! В сторону — или я за себя не ручаюсь! — стукнул мечом по щиту Макар.

— Уважаемые! Подождите! Трумпик, спать! — произнёс, едва не выплёвывая лёгкие, старик и взмахом руки указал на что-то одному из придурков, вставших между нами и огром.

Мужик с кучерявыми бакенбардами, прямо как у Пушкина, вытащил флейту и заиграл какую-то незатейливую мелодию.

— Не хочу спать… Мне больно! Я голодный… Не хочу… Уа-а-а… Спать… Злые людишки… Моя дубина…

— Фух… Пронесло, — выдохнул старик.

— Нет. Не пронесло. — Макар схватил его за шкирку и прошипел: — Либо вы сейчас же объясняете, что происходит, либо сдохнете с этой тварью.

— Поддерживаю, — согласился Михаэль. — Не будь мы так хорошо подготовлены и удачливы, здесь сейчас была бы куча трупов. Телега уничтожена, лагерное снаряжение — в труху, лошади разбежались…

— Компенсируем… Мы всё, уважаемые, компенсируем. Только поставьте меня обратно на землю, — с виноватой улыбкой произнёс старик.

— Вам лучше иметь очень хорошее объяснение… — нахмурился Бифер. — Откуда у вас огр и почему он напал на выполняющих поручение Архонта гвардейцев?

— Ар…Архонта⁈ — ошарашенно произнесли люди перед нами.

— Быть может, вы слышали о нашей знаменитой странствующей театральной труппе «Трумпик и Луша»?

— Если бы они слышали, они бы не обижали Трумпика! — заявила повариха.

— Ваш Трумпик чуть не наделал кучу трупиков. И то, что вы бродяги, не значит, что вам всё сойдёт с рук. Я это гарантирую, — уверенно произнёс лидер отряда из Маски и слегка кивнул мне, когда я подошёл поближе.

Мои меткие попадания и впрямь помогали: отвлекали огра и заставляли крутиться. Финальный удар так вообще был выше всяких похвал. Мне даже самому немного больно стало от вида стонущего здоровяка. Но что удивительно — регенерация огра даже эту травму за считаные минуты вылечила…

— Ну, с чего же начать… Ну, кто-то выпустил Трумпика из его «дворика», и он, пока мы ставили лагерь, ушёл еду искать…

— Лёха… — тихо произнёс Рафик, подойдя очень близко. — Эта девушка… Какая-то она странная.

Что же. Не я один это заметил, значит…

* * *

Далеко от Домена людей, в месте, которое можно назвать одной из жемчужин этого мира, на первом этаже таверны гильдии авантюристов собрался после очередной успешной вылазки отряд Авулуса.

— Так, я пойду сдам задание. Заберу награду и посмотрю: может, ещё что-нибудь интересное появилось. Закажите пока пожрать.

— Добро, босс! — ответил за всех Джас, в то время как остальные уже отставили оружие к стене, скинули тяжёлые рюкзаки и стянули пыльные дорожные плащи.

— Надолго мы в этом городе? — поинтересовалась у ребят Лея.

— А ты что, уже уйти хочешь? — посмотрела на неё орчиха Хайя.

— Наоборот! Он фантастически красив и интересен! — произнесла девушка, не снимая маски.

Ради своей легенды Лея, как обычно, посидит вместе со всеми, послушает местные байки и свежие истории, а поест она уже в своей комнате. Чтобы никто не увидел её внешность. Призрак Востока должен оставаться таинственным и загадочным.

Всё, что оставалось многочисленным представителям различных миров и цивилизаций, которые всеми силами стремились попасть в этот город, — это искоса поглядывать на новичка прославленной команды и гадать, как он выглядит на самом деле. Лишь фигура и локоны ярких рыжих волос подсказывали смотрящим издалека, что эта особь женского пола.

— Опа! Ребята, здесь парни из Магнектикума… Они всегда готовы двойную цену за хлам от Часовых заплатить. — Джас посмотрел на Лоджера — признанного мастера забалтывать зубы и выбивать из торговцев максимум возможного.

Тот тут же кивнул, и они поднялись, понимая, что для них это хорошая возможность подзаработать.

— Мне не заказывать! Я сам. А то вы фигни наберёте! — произнёс напоследок техник группы.

— И в мыслях не было, Джас, — показала Хайя ему традиционный орочий жест, отправляющий в пешее эротическое путешествие.

— Вот стерва… Я в тот раз случайно твою порцию съел! Ай, ладно, — махнул Джас рукой, понимая, что сейчас мстительная орчиха ему точно нагадит с заказом.

У группы Авулуса была традиция. После каждого успешного задания они собирались за одним столом и ели все вместе. И оплата шла из общего «котла». Выделялось на это не много, чтобы группа не привыкала к опасной роскоши, но достаточно, чтобы каждый взял себе то, чего хочется.

Джас был уверен, что, когда он вернётся, заказ орчихи сожрёт все до единого деньги группы, выделенные на ужин, и ему придётся есть то, что заказали другие. А у него как у амфибии были свои кулинарные предпочтения и табу. А значит, ему придётся заказывать нормальную еду за деньги из своего кармана…

— Повезло этой селёдке, — вставая с места, произнесла Хайя. — Там морда клыкастая знакомая, из моего города. Пойду поздороваюсь и заодно рёбра пересчитаю этому пню тупому.

Орчиха полезла в подсумок, достала оттуда пару кастетов, капу и резким свистом приковала к себе внимание всех в зале.

— ГРОНДА! Я ВЫЗЫВАЮ ТЕБЯ НА ДУЭЛЬ! КУЛАЧНЫЙ! ДО ТРЁХ ПАДЕНИЙ! — проорала она, и из другого конца зала поднялся здоровенный широкоплечий орк и размял шею.

— Твоя награда? — спросил здоровяк.

— СВИДАНИЕ!

— Тогда, если проиграешь, пройдёшься голой вокруг квартала авантюристов.

— АХ ТЫ МРАЗЬ! СОГЛАСНА!

Тут же Хайя полезла в сумку и выпила два зелья, понимая, что ставки в этот раз слишком высоки.

— А это нормально? — посмотрела на остальных спутников Лея, что молча полировали взглядом меню.

— Да. Каждый раз, как видит его, вызывает. Он всё динамит её, игнорит. О, у них скидка на курчаку. Заебишче! Надо брать… — ответил заместитель Авулуса — широкоплечий и не по годам мудрый гном Дестро.

— Они дрались до этого? — решила уточнить Лея.

— Ага…

— И как?

— Пока счёт равный. Три — три.

— И вы не беспокоитесь, что с ней что-то случится?

— Кто мы такие, Лея, чтобы мешать традиционным забавам и ухаживаниям орков? Не мешай счастью молодых. Пусть вволю бьют друг другу морды, — отмахнулся ещё один её соратник, ответственный за разведку и поиск безопасного пути. — Лучше вот что давайте обсудим: позавчера, прямо перед выходом на задание, к Авулусу подошёл странный хмырь…

— Да, припоминаю. Ты знаешь, чего он хотел? — поинтересовался Дестро.

— Ну так моя специализация… — указал на свои уши разведчик.

— А по шее нам не прилетит, раз Авулус сам не поднял этот разговор? — Уточнила Лея.

— Нет, не влетит, — уверенно заявил тот. — Капитан уже и забыл, наверно… Прикиньте, этот хмырь был представителем князя Латиэля, эльфа.

— Обожги меня клещи! Эльф? Остроухие здесь? В городе? Какого им в своих сладострастных домишках для смазливомордых не сидится? — резко отреагировал гном, испытывающий воспетую межмировыми легендами нелюбовь к этим высокомерным созданиям.

— Почему им не сидится, я не знаю. А вот что хотят, знаю. Внук Латиэля прошёл обряд инициации и переноса. Его усиленно прокачивали и сейчас готовят к прохождению Пути Героя. Спрашивали, нет ли у Авулуса желания взять в свою команду толкового новичка.

— КУЙ ИМ! КУЙ, А НЕ МЕСТО В ОТРЯДЕ! — застучал, как заведённый механический кузнечный молот, Дестро кулаком по столу, отчего вверх, звеня, начали взлетать вилки и ложки.

— Тише, тише, друг мой. Авулус сразу отказался, зная, как ты, да и большинство из нас, отреагирует. Как говорится: «На словах ты эльф крутой, а в отряде — геморрой».

— Вот-вот! Удивительно, как эти неженки высокомерные вообще решили своего прыща мелкого в межрасовый отряд засунуть!

— Эй! А можно как-то поуважительнее, друг? — показался за соседним столом длинноухий.

— А то что? Маникюр мне сделаешь? Не гильдия авантюристов, а проходной двор! Уже даже ушастые сюда как к себе домой ходят! — не сбавляя оборотов и уставившись прямо в глаза эльфа, произнёс Дестро. — И как я сразу тебя не заметил… То-то я думаю: аппетита нет.

— Это потому, что ты жалкий коротышка и чурбан грубый! Отряд! — поднялся эльф из-за стола, и вместе с ним остальные удивительные лесные авантюристы, напоминавшие Лее дриад, фей, лепреконов. Среди них даже одна здоровенная человекоподобная белка была.

Все замерли, ожидая, что сейчас начнётся драка, но эльф демонстративно оставил на столе пару талантов и, задрав нос, произнёс:

— Мы уходим есть в более цивилизованное место, не пропахшее гномьим потом.

— Вали-вали! Да поскорее! Даже в морду мне не дал! Тряпка, а не мужик!

— Я! Вообще-то! Дама! — резко развернулась длинноухая и уставилась на Дестро.

— А кто вас, гомиков, разберёт, кто есть кто, — отмахнулся гном.

— Ох, понимаю… Тебя, бедного, так заботит наша красота, от которой ты слепнешь? Конечно, это намного лучше, чем спать с бородатой бабой, а наутро узнать, что это не твоя баба, а пьяный сосед, ведь гномы все на одно лицо! Ха-ха-ха-ха! — высокомерно засмеялась авантюристка.

— СДОХНИ! — швырнул со стола вилку Дестро, и длинноухая лишь благодаря врождённому усиленному Восприятию и Ловкости смогла увернуться от неё.

Вилка врезалась в стену и застряла, заставляя выпивающих пиво посетителей присвистнуть от силы броска.

Эльфийка ничего не успела ответить, так как в стену с другой стороны что-то врезалось. Да так сильно, что буквально всё здание дрожало несколько секунд.

Пока все пытались понять, что за землетрясение сейчас произошло, внутрь вернулась Хайа.

— Так, дайте мне зелье здоровья в долг. И той лабуды, что ты купил у алхимика. — Сложила она кастеты в подсумок и вернула на место капу.

— Ничего я не покупал! — замотал головой гном.

— Да брось. В твоём возрасте пользоваться афродизиаками — нормально, — махнул рукой разведчик, отчего цвет гнома с обычного поменялся на опалённый кирпич.

— Вы откуда знаете, гады? И вообще, это не мне!

— А кому тогда? — спросила орчиха, одержавшая сокрушительную победу и готовая утащить своего «ухажёра» в койку ближайшей гостиницы.

— Другу! На! — не выдержал заместитель Авулуса и, бурча себе под нос, принялся копошиться в своём рюкзаке.

Все знали, что он просто нашёл повод накидаться гномьей самогонкой.

Лея ощутила, что её ждёт ещё много удивительных открытий. Каждый день в отряде был для неё сродни целому году путешествия по землям людей. Столько загадок, столько новых впечатлений и эмоций…

Джас торговался, командир занимался своими делами, гном бухал, орчиха веселилась по полной. В общем, каждый с пользой и удовольствием проводил время.

Лея взяла свой рюкзак и еду и отправилась в комнату. Там же она и уснула.

А утром в её комнату с бутылкой вина ввалилась Хайя…

— Эй, проснись, лежебока! Солнце уже встало!

— Ох, и откуда в тебе столько энергии? Как прошла ночь?

— Как обычно, разочаровывающе… Но тут я сама виновата, переборщила. Часа два — и он сознание потерял.

Лея с ужасом представила, как происходят брачные игры орков и что такого надо делать, чтобы тот громила в итоге отключился.

— Да, нормального орка днём с огнём не сыскать… Помню, был у меня один молодой, всё добивался меня, с ножом бросался… Так он, кретин, в первую же ночь умер! Представляешь? А так выпендривался, хвастался, урод. Одно разочарование…

— Нет, подруга, не представляю… — покачала головой Лея. — А в честь чего вино?

— А это я так… Позавтракать взяла. А, кстати, я чего к тебе пришла-то… Пока мой крепыш не вырубился, мы с ним немного поболтать успели. Он же только-только из Домена родного пришёл, новости принёс.

— Да? И как там дела у тебя на родине?

— У меня — нормально. Даже хорошо. А вот о твоей этого не скажешь… Два клана орков начали войну за Домен людей. И тот, что сейчас покровительствует, проигрывает, но не соглашается с поражением. Если всё так и дальше пойдёт, орки начнут набеги на земли твоих сородичей, чтобы захватить власть на местах. Ну и добычу собрать, города пожечь… Будут веселиться как могут.

Лея тяжело вздохнула, понимая, что сделать с этим она ничего не сможет. Не тот уровень силы у неё, и нет нужного влияния. Но кое-что она всё-таки может сделать — попробовать передать весточку своему отцу. В конце концов, это одна из её обязанностей как дочери и помощницы Архонта — передавать крайне важную информацию, от которой буквально зависит судьба человечества.

— Спасибо, Хайя…

— Не за что. Авулуса видела. У нас новый контракт. Миссия на сопровождение. Выходим из города через пять дней. Если поспешишь, то успеешь добраться до Турука и обратно, — подмигнула орчиха и выдрала зубами пробку. — Только отметиться не забудь.

«Нужно спешить, пока не поздно», — тут же приняла решение Лея, даже не представляя, что уже слишком поздно…

Глава 4

— Да уж, везёт, как утопленникам… — выдохнул Макар, сидя у костра, на окраине лагеря наших новых знакомых.

— Сплюнь, дурной. Видал я как-то реальных утопленников — жутко, жесть просто. Древни не такие страшные, — ответил другой, густобровый воин.

— Да ладно… Я тут за пять лет трупов видел в таких количествах, что меня, наверное, уже ничем не удивить, — произнёс тот, что со своим длинным горбатым носом и маленьким ртом вызывал максимальную антипатию из всех присутствующих.

Не хватало только пятого… Молчуна. Тихий, незаметный, старательный. Вечно возле главы отряда крутится. Вот и сейчас он исчез.

Рот Михаэля был настолько маленький, что, когда мужик говорил, это приковывало взгляды остальных против их воли. Я уверен, у всех на уме был один и тот же вопрос: «А как он вообще ест, если даже ложка в рот не влезает?»

— Пха, так я не про погибших, а про оживших разбухших мертвецов. Эти твари — это капец… Они ещё и хитрые: после дождей прячутся в лужах, вдоль дороги. И как только видят одинокого путника или мелкую группу, сразу в бой бросаются. А они же и так сдохли. Их тычками копья в брюхо не убить… Там капитально поработать надо!

— Да ладно⁈ И такие твари бывают? — удивился главный трус нашего отряда, окончательно доказавший, что ловить с ним в большом приключении банально нечего. Приятные бонусы у его способности, несомненно. И не менее любопытная способность менять системное имя. Но как-нибудь и без них справлюсь.

— Да каких только не бывает! Я думаю, если уйти подальше от наших земель, то там такие твари найдутся, что никакой фантазии не хватит! Утопленники — это ещё цветочки. Но не дай бог, они поцарапают — заразу занесут. Болезнь подхватить — плёвое дело! Потом всё, что нажил, отдашь за лечение! — назидательно произнёс бровастый и подкинул поленце в костёр.

— Я теперь мимо луж и болот нормально пройти не смогу… Всё всматриваться буду! Ну и горазд же ты, Скансен, жути навести, — продолжал доказывать свою бесполезность Уилл Свифт.

— Ага… Во время дальних рейдов и походов какие только байки не рассказывают старожилы. И всё же лучше так, чем столкнуться лицом к лицу с неизвестной тварью и не знать, как от неё отбиться. Расскажи лучше, чем это ты таким нас всех обмазал вкусным? Я такие проценты бонусные в жизни не встречал от одного заклинания поддержки!

— Хе-хе… Мой профиль и моя специализация, — ухмыльнулся Уилл и начал расхваливать без особых подробностей свою особенность.

Шифруется, но вместе с тем втирается в доверие к бойцам. Зря. Если он всех бродяг Маски этим усилением обмазывал, то сопоставить, кто он такой, много ума не надо. Тут даже сыщиком быть не нужно, чтобы сложить два плюс два. Очередная причина для того, чтобы после прибытия в Замахан разойтись своими дорогами с этим хвастунишкой.

Я же слушал и удивлялся: каждый боец перечислял те же бонусы, что и у меня. А значит, ни у кого из них не было хотя бы одной из этих высоких характеристик. Даже молчун пришёл в разгар беседы и тоже признался, что эти бонусы ему второе дыхание дали. А здесь, у костра, не хватало всего двух людей: ушедшего по своим командирским делам Бифера и той загадочной девушки, что прибежала к нам и привела огра. Странная ситуация сложилась… Есть над чем подумать.

Лошадей мы так и не нашли, но бойцы, на удивление, не переживали. Сказали, что это какие-то местные особенные обученные лошади и они должны вернуться в «родную гавань». Вернее, конюшню при Маске. Не знаю, каким хитрым образом они этого добились, но бойцы были убеждены, что лошади вернутся. Если никакая гадость по пути не сожрёт их. При этом люди Декарта с театралов этих мутных стрясли деньги за каждую лошадь и повреждённое снаряжение. Ну и, кроме этого, эти «укротители» огров недоделанные теперь должны довести нас до Замахана.

Какие там ещё бонусы выклянчил Бифер, я не знаю, но бойцы чуть ли не друзьями стали считать этих бродяг. Мне же ничего не досталось, кроме похвалы от главы отряда за меткую стрельбу.

А вообще, есть у меня потенциальная разгадка тайны этих театралов-кочевников. Откуда у них огры? Почему они такие богатые? Как им удалось откупиться?

Кто-то из них — скорее всего, тот мужик с флейтой — водит дружбу с ограми. Возможно, это артефакт с нестандартными свойствами, заточенными на конкретно эту агрессивную расу. Дальше они нашли и включили в свою группу человека, что сумел обучить даже огра человеческой речи. Это даже не я, а Рафик предположил. Уже час он лазит по лагерю театралов, каждые пару минут возвращаясь и бурча, и пытается узнать, кто это такой мудрый наставник, чтобы обсудить с коллегой сложности работы с новичками. И судя по тому, что его уже минут пять нет, Рафаэль нашёл свою жертву и вступил с ней в преподавательский диспут.

Если у них есть огры, а многие легенды и мифы нашего мира так или иначе перекликаются с этим миром избранных, значит, и некоторые знания с Земли могут быть актуальны тут. Я своими глазами видел, насколько эффективна регенерация огра. И я практически уверен, что всё дело в его крови и эти артисты бродячие просто цедят эту кровь у огров, которых в труппе целых два — Трумпик и Луша. А сцеженное уже каким-то образом переделывают в зелья здоровья.

Судя по некоторым палаткам и телегам, что я видел в отблеске костров лагеря, у них есть алхимик. И именно зельями бродяги откупились от людей Декарта. Ящики своими глазами видел. А мне — шиш на постном масле, как говорил один начальник из соседнего отдела, вечно орущий на своих подчинённых. Ни талантов компенсации, ни зелий… Несправедливо! И я это так просто не оставлю! Надо бы найти Бифера и перетереть с ним на эту тему. Зелья, вообще-то, очень редкий и дорогой товар. Мне точно пригодится.

Бойцы тем временем с обсуждения тварей и способностей перешли к сплетням об этих театралах и их финансовых возможностях. Пришли к выводу, что их культурные гастроли — фигня полная, и зарабатывают они совсем другим…

Зелья здоровья — вот их главный источник богатства. И богатство это у них не особо-то отнимешь. Мы вполне себе подготовленным отрядом и одного огра не завалили, а их тут два! Плюс куча людей, которые, раз имеют смелость путешествовать по миру, точно хоть какими-то навыками для выживания да обладают.

— Чтобы продавать зелья, нужно, как правило, получить разрешение от властей. Стоит это дорого — налоги же. Да и, если задержаться с такой вот огрской лабораторией в одном городе, цена на товар упадёт из-за перенасыщения рынка, — заливал основы магической экономики мира избранных бровастый. — А собирая огромное число людей у стен поселения, ходя по тёмным закуткам да не афишируя основную деятельность, можно продать нужное количество товара в обход уплаты налогов и сохранить ценник. Неделя-другая у стен города — и можно ехать дальше, пополнив припасы, обновив снаряжение и заработав талантов. Не так просты эти бродяги, как хотят казаться.

— Согласен. Посмотрел я на их телеги… У нас в городе даже у Моше нет ничего такого. А ведь его караваны считаются эталоном. Тут явно ручная работа, сделано на заказ, — кивнул Макар.

— Ты как вообще огра упустил? — задал вопрос горбоносый, как только у костра на короткий миг воцарилась тишина.

— Да не упускал я его! Стандарт — километр. Я и так, как больной, носился, всё вокруг оббежать за час — нереально. Ясно дело, что он припёрся из-за пределов безопасной зоны.

— Да, часовых надо выставлять в таком случае, но не с таким крохотным отрядом, — закивал бровастый.

— Девка эта ещё… Повезло ей, конечно, на нас нарваться! Другие бы и её не спасли, и сами бы сдохли… — горбоносый высказался по теме, что так меня волновала.

А действительно ли случайно? Артисты уже успели рассказать нам, что кто-то открыл дверь в домик огров — по сути своей загон из стальных прутьев, из которого они не выходят, только если им не сделать дыру. Сами они сделать это не могли, театралы тоже: все лагерь ставили в это время. Сама девушка уверяла и клялась, что её огр заметил уже за пределами лагеря и попытался догнать, крича про еду. И ведь может даже не врать. Да только это не значит, что не она разворошила ограду огров…

Артисты, в свою очередь, уверяли нас, что Трумпик таким образом просил есть, приняв девушку за одну из своих кормилиц. Но верится с трудом. Всё же это огр. Обученный, дрессированный, но огр. И, пока они ловили на кухне Лушу, Трумпик чуть не наделал трупиков…

Я не просто так на эту девку странную грешу. Во-первых, её поведение подозрительное: добралась до нас и тут же стала в сторонке. И ни тени страха на лице. Но стоило посмотреть на неё, как тут же прятала лицо и тяжело вздыхала.

Во-вторых, от нашей повозки несчастной до их лагеря — пять километров. Даже если Трумпик встретил эту девицу на полпути, пробежать такое расстояние через труднопроходимую местность от прущего на всех парах огра, чья скорость по прямой явно выше, чем у человека, и не оказаться в его лапах — что-то из области фантастики. И ещё фантастичнее то, что она даже не запыхалась.

Третье — её поведение после победы. Она так сильно принялась вешаться на нас со своей благодарностью… Причём по большей части именно на меня, что я опешил от подобного напора. Причём она постоянно пыталась то моей руки коснуться, то подойти слишком близко, то ещё что-то такое вытворить. Было ощущение, что ещё чуть-чуть и она начнёт меня домогаться. Странная девушка. К слову, безумно красивая. И это пугало ещё больше.

Женщин в этом мире меньше. Причём, как оказалось, в разы! И за них обычно идут чуть ли не смертельные драки, лишь бы впечатлить их. А тут одинокая красотка шляется по лесу, встречает огра, сваливает от него, словно ей в босоножки реактивные ранцы вкрутили, и находит своего принца-спасителя в моём лице. Насколько вероятно подобное совпадение? А если добавить сюда совпадение со сбежавшим огром?

Нет уж, пусть меня считают параноиком, но я в такие игры не играю. Пока не узнаю всю подноготную и правду, ни эту девицу к себе не подпущу, ни Рафаэля. Этому любителю приключений на свою задницу тоже веры нет из-за его странного поведения и работы на Декарта. Плюс в недавнем фееричном бою от него толку было ноль целых, ноль десятых…

Я от своих размышлений резко выдохнул, поставив точку и ещё больше убедившись в собственной правоте. Всё это приключение интересно, но идёт на пользу кому угодно, кроме меня. А меня ждут родные. Если Декарт окажется балаболом, то мне придётся искать их самому, с нуля. Если нет, то мне тем более нельзя тратить драгоценное время!

Словно в подтверждение моих слов, возле огня появился мой маленький пушистый друг и потянулся. Кроме меня, его действительно никто не видел, так что я мысленно поприветствовал его, а он зевнул мне в ответ.

— Ты спишь, что ль? — взглянул на меня Макар.

— Отрубаюсь уже. Да… — произнёс я, наблюдая, как лис призывно оглядывается на меня и уходит в сторону тёмного леса.

С этим белоснежным другом у меня какая-то своя необычная связь. Стоило ему глянуть, и я сразу понял, что он требует подняться и идти за ним.

— Надеюсь, ты тут будешь спать? Нечего тебе среди этих бездомных искать приюта. Небезопасно это… — видя, что я поднялся, произнёс Макар.

Какая забота… Я бы даже проникся, если бы от вас не требовали доставить меня в целости и сохранности в Замахан.

— Нет. Я так, пройдусь. Внесу свою лепту в плодородие почв новой родины.

— О, тогда лови совет: пушистый лопух вызывает зуд и ожог! Не бери его, — ухмыльнулся бровастый.

— Спасибо. Постараюсь. — И я ушёл в тёмный лес, следуя за своим помощником.

Через метров сто мне показалось, что в лунном свете впереди что-то блеснуло. Я застыл и посмотрел на лиса. Он тоже и замер, смотря туда же, будто стрела, готовая к выстрелу.

Ничего не произошло, и я медленно двинулся дальше, внимательно смотря, куда ступаю. Послышались какие-то голоса. Слишком тихие, ничего не разобрать…

Прошёл мимо одного дерева, второго и замер, сливаясь с бесячей тьмой леса. А там, впереди, стояли две серые точки и о чём-то переговаривались. Я весь обратился в слух, и ветер донёс до меня, кроме шелеста листьев, слова: «Декарт, приказ, вариантов не было». Я сделал ещё два шага вперёд и присел. Теперь стало слышно намного лучше.

— Ты бы и сам мог в любой момент огра убить. Но не сделал этого. По той же причине, что и я… — Голос явно принадлежал девушке, которая, видимо, тоже могла устранить угрозу. А ведь из-за неё жизнь двух детей Архонтов оказалась на волоске.

— Мог или нет — неважно. Ты поступила глупо! Это был риск. Ненужный риск!

Опа… А наш бравый капитан, оказывается, играл в поддавки с огром…

Мудаки! Он, она, Уилл. И Декарт тоже! Мутит через меня какие-то свои делишки. Зачем? Я же такой же, как все вокруг, попаданец! Разве что отец у меня, как и у Рафика, — какая-то шишка.

— Так ведь и план был другой! Вы идёте пешком, я прибиваюсь к вам… Какого чёрта я вообще за вами должна была бежать всю дорогу, как больная на голову?

— Планы поменялись. Каждый день на счету. И благодаря тебе, считай, день мы потеряли.

— Если я смогу втереться к нему в доверие, то это окупит любые задержки, — уверенно произнесла девушка.

— Если, Мария… Если. Да и дальше решать будет отец Рафаэля.

— Зачем вы вообще этого никчёмного неудачника с собой взяли? Было бы неловко смотреть в глаза его отцу и Декарту, если бы он умер.

— Мне перед тобой отчитаться, может, ещё? Тебе сегодня повезло: никто не умер. Но будь уверена, Декарту я всё в подробностях распишу. Каждую деталь, каждое мгновение битвы. Твои радикальные методы подвергают риску всю операцию.

— Ой, тоже мне… Носитесь с ним так, будто от него зависит судьба всего Домена.

— Ну, не настолько, конечно… Но передел власти гарантирован, если всё пройдёт как по маслу. И тогда, быть может, и в нашей жизни что-то поменяется.

— Только не говори мне, что и ты заразился этими идеями? Если так, то неудивительно, что ты до сих пор капитан гвардии.

— Лучше жить и умереть с честью, чем запятнать свою душу грязью.

— Ты только при Декарте такое не ляпни, рыцарь ты наш… Дальше что делать будем?

— Да как и планировали. Пускай эти циркачи везут нас в город. А там сразу на приём в городской совет, пока остальные Архонты Замахана в город не вернулись.

— А… Так вот почему такая спешка. Теперь я поняла…

— В этом вся ты: сперва что-то делаешь, а потом «вот теперь я поняла…». Ты вообще должна была нас прикрыть от возможных угроз, а не новую притащить.

— Ты решил по второму кругу всё обсудить? Да и прикрывала я вас. Всё видела, всё контролировала.

— Ага, рассказывай…

В этот самый момент слушавший вместе со мной эту парочку ночной зверь взлетел с ветки и шумно заухал. Филин или сова? Или местная разновидность непонятной зверюги? Неважно… Важно то, что парочка решила вернуться в лагерь.

Они разошлись в разные стороны. К счастью, прямой путь никто не использовал, иначе мне пришлось бы притвориться грибом и надеяться, что у них с собой нет ни ножей, ни корзинок.

Когда мрак ночного леса сковал меня полностью и до моих ушей стал доноситься лишь отдалённый разговор сидящих и смеющихся у костра бойцов, я с благодарностью посмотрел на лисёнка, сделал пару движений, будто чешу его за ушком, отчего зверёк пришёл в восторг. Он попрыгал от радости, а затем исчез.

Я пошёл обратно к лагерю в прекрасном настроении. Не потому, что меня подставили под удар. И не потому, что Декарт использует меня как пешку. А потому, что я оказался прав и что моя интуиция лиса помогла не оказаться в ловушке. И они не знают, что я знаю. Поэтому… у меня есть шанс всё обыграть и как-нибудь повернуть себе на пользу. Подумаю об этом утром. Дорога нам предстоит ещё долгая…

— Вы гляньте, какой счастливый идёт, — ухмыльнулся бровастый.

— Да у новичков всегда так: от стресса они либо гадят везде и всюду, либо, наоборот, как викинги, могут неделю в нужник не ходить. А потом вон, как этот, с довольной рожей идут. Удобрители, етить! — поддержал горбоносый своего соратника, и я понял, над чем — а вернее, над кем — они ржали.

Ну и пусть. Я тоже рассмеялся. И как раз вовремя вернулся: Бифер сделал крюк и как раз добрался до нашего огонька.

— Хватит ржать как кони. Два часа ночи уже. Эй, чемпион, я тут прикинул, что твой вклад в битву был весьма большой, и тебе тоже полагается небольшая награда. Макар, выдай ему пять зелий.

— ПЯТЬ?

— Мне что, дважды повторить?

— Окей, капитан. — Боец поднялся с бревна и подошёл к сложенным в кучу вещам, откинул ткань с ящика с припасами и вытащил пять бутыльков с зельем здоровья.

— На, держи. Только от радости не обделайся.

— Ох, я постараюсь.

— Кстати, эти зелья с небольшим бонусом идут. Их на основе крови огра сделали, а не огрихи.

— Да? И какой бонус? — удивился я, смотря на зелье.

— А не скажу. Пусть для тебя это будет сюрприз, — ухмыльнулся боец и заржал, а следом и все остальные.

— А ну, тихо! Готовимся к отбою. Макар, ты дежуришь.

— А чё я-то? — удивился разведчик.

— А кто в разведку ходил и огра не заметил? — прищурившись, подметил Бифер.

— Так я всё по инструкции сделал! Он дальше где-то шлялся! — попытался оправдаться Макар.

— Ничего не знаю, твой косяк, — припечатал капитан, выбирая себе самое козырное место возле костра.

Зелье здоровья «Кровь огра»

Качество: редкое

Эффективность: 40%

Бонусный эффект:???

Ха! Выглядит как идеальная возможность для демонстрации своих магических талантов! Ну-ка, идентификация!

Несколько секунд концентрации, внимательного изучения зелья — и вот оно словно обретает светящуюся ауру, но резко затухает, покрываясь серым цветом и вновь возвращая свои привычные краски.

— Не понял?

[Идентификация не удалась. Недостаточный уровень навыка.]

Тц… Качаться мне ещё и качаться. Магию так точно развивать нужно всеми силами. В битве она мне не помогла, но я и не пытался даже использовать её. С огром в рукопашку вступать я не планировал. Склонностей к суициду у меня нет. А большая часть моего магического арсенала имеет сугубо бытовое назначение.

Нужно осваивать азы и искать новые заклинания, усиливать характеристики, становиться сильнее. И желательно сделать хоть что-то из этого до того, как мы придём в Замахан.

— Лёха… — за спиной раздался голос Рафика.

Тревожный, нервный, на грани отчаяния.

— Да, друг. Что такое?

— Мне надо в лес сходить… Я это, темноты боюсь…

Дружный гогот вояк и резкий удар ножнами по спине ближайшего к командиру неудачника заставили моего невезучего наставника совсем уж опустить голову.

— Извини… — тихо произнёс он.

— Пойдём, — ответил я, положил зелья на свой рюкзак и развернулся в сторону давящей тьмы леса.

Вряд ли кто-то ещё поможет этому бедолаге.

Мы углубились в лес, и Рафик задрожал от страха.

— Дыши, выдыхай. Лес — наш друг, наш кормилец. Мы слишком шумные и развели много огня, дикие животные к нам не подойдут. А монстров я чую издалека. Тут нет никого.

— Ху… Ху… Так… Секунду. — Рафик опрокинул в себя какое-то зелье и сильно скривился. — Тьфу… Ну и мерзость. Бесит.

— Страх отпустил?

— На пять минут. Лёха, нам надо серьёзно поговорить… Эта поездка — не то, что тебе кажется. Всё подстроено. Даже нападение огра. Я провёл расследование и уверен в этом…

— Опа… Ну давай, удиви меня! — с любопытством посмотрел я на Рафаэля Халявко, что задушил на время трусливого Рафика внутри себя.

Глава 5

— В общем… С чего начать-то?.. — Сжал пальцы в кулак Рафаэль. — Прости меня, что я сразу ничего не рассказал. Я думал, что всё в порядке и для тебя угрозы нет. Я был уверен, что мы все, наоборот, защищаем тебя. А оказалось, что я дальше собственного носа не вижу…

Он устало опёрся на ствол широкого дерева и тяжело вздохнул.

— В тот день… когда ты отправился на малую арену, меня позвал Декарт. Это было очень неожиданно, и я сразу же явился. Он говорил о тебе и моём отце. Ты ведь знаешь, что он один из большой пятёрки властителей Замахана. И вот мой отец откуда-то узнал о тебе и потребовал от всех ближайших правителей оказать содействие в твоём поиске. Если ты думал, что тебя направили в Замахан потому, что ты чемпион, то это не так.

— Интересно… Продолжай. Что ещё ты скрыл от меня?

— Эти стражники — одни из Масок Декарта. Их единственная цель — довести тебя живым до Замахана и передать в руки моего отца. Я вызвался, так как ты мой друг, и я надеялся защитить тебя, так как понятия не имею, что моему отцу от тебя нужно.

— Спасибо за заботу. Почему раньше не рассказал?

— Тебя порой тяжело предсказать… Декарт не хотел, чтобы тебя волокли силой, так как он и сам не знал, зачем ты моему отцу понадобился. А после того как ты стал чемпионом, он и вовсе не хотел разрывать с тобой связь и создавать обиды. Ему нужно было, чтобы ты сам пришёл и испытывал к нему благодарность за помощь. Ну, мне так кажется…

Из-за статуса твоего он даже лошадей выделил и телегу. Я, когда из комнаты убегал… Я к нему ходил узнать последние указания. В общем, мы все боялись, что ты сбежишь и тебя придётся ловить и силой в Замахан тащить. Я этого не хотел, Декарт этого не хотел. И я должен был молчать…

— И всё? Причина только в этом?

— Не знаю, Лёха, не знаю… Та девка шальная и странная какая-то. Огра привела… Я чуть не умер, а ты снова меня спас. Хрен с ним, с этим зельем Лебедя. Если ты умрёшь или тебя покалечат, я себе этого не прощу, — произнёс Рафаэль. — Как-то так. Вот…

— Что за зелье Лебедя? — зацепился я за новое название.

— Стирает негативные особенности. Не производится у нас. Да и у торговцев не часто встретишь. Очень дорогой и дефицитный товар. Оно откуда-то есть у Декарта. Обещал дать его мне, если ты доберёшься до Замахана без проблем.

— Понятно. Он ещё хитрее, чем я думал. Любитель интриг хренов… Ну ладно, посмотрим ещё, кто в конечном счёте останется в выигрыше.

Я стал нервно наглаживать рукоятку кинжала, повышая своё восприятие и успокаиваясь в ночной тьме, что тянула ко мне свои липкие щупальца. А заодно начал думать, как мне быть.

Ничего принципиально нового я не узнал. Разве что подтвердились слова о том, что мой отец не хрен с горы, а кто-то реально влиятельный, раз меня сразу начали искать, как только я прибыл в этот мир. Моему отцу знать обо мне неоткуда, а вот активность отца Рафаэля слишком подозрительная… Значит, мне нужно выяснить всё, что только возможно о нём. В конце концов, все ниточки ведут к одному человеку.

— То, что ты рассказал мне всё, — это хорошо. Это достойный моего наставника и друга шаг. Сбегать прямо сейчас я не собираюсь, можешь не беспокоиться. Но и идти в неизвестность я не хочу. Так что присаживайся и рассказывай.

— Что рассказывать?

— Всё о Замахане. О его Архонтах. О своём отце. Если хочешь мне помочь или отблагодарить меня, стань тем светочем, что разгонит туман на моём пути. Я должен знать, к чему мне быть готовым.

— Это займёт много времени… Бифер заметит.

— Да насрать на них. Я увижу, если кто-то будет к нам красться.

— Как? — удивился Рафаэль.

— Страх темноты не только сковывает тело и душу под своей властью. Он ещё и обостряет чувства, позволяя почуять, что таится во мраке. Инстинкты защищают нас. Хорошее восприятие плюс небольшие бонусы на эту характеристику — и угрозе не остаться незамеченной, не скрыться от меня за пеленой тьмы и стеной деревьев. Там, например… — указал я на верхушку разлапистой ели, — сова сидит. А там — нора. В ней куча детёнышей, и какая-то животинка размером с барсука сидит. Туда лучше не ходи, — предупредил я.

Чем больше времени во тьме я нахожусь, тем ближе и роднее она становится. Тем чётче и дальше я способен замечать угрозы. Так что сидеть тут — это и для меня, и для Рафаэля своеобразная тренировка. Он уже не дрожит как осиновый лист. Его мысли захвачены не страхом темноты, а совсем другими проблемами. Хотя он какое-то зелье выпил. Может, его действие не прошло ещё, поэтому и не дрожит…

— Не тяни, друг. Быть может, в твоём рассказе я найду подсказки и ответы на вопросы, что мучают меня.

* * *

— Что-то давно Рафаэля и Алексея нет… Как бы не случилось чего, — поднялся и посмотрел во тьму леса Макар.

— Сходи да проверь, — пожал плечами бровастый.

— Так может, вы им поме… — начал было свою грязную шутку горбоносый, но резко замолчал, так как послышался хруст веток.

Вскоре к костру выбрался Алексей.

— Какого? — резко вскочил Макар.

— Что там? — перевернулся в сторону шума Бифер и тоже моментально вскочил, хватаясь за оружие. — Где Рафик?

Алексей, стоя весь в крови с головы до ног, удивлённо захлопал глазами.

— А он что, ещё не пришёл?

— Не прикидывайся! Ты убил его зачем? — тут же ринулся к парню Бифер и приставил нож к его шее.

— Херня какая-то. Убивал я не его, а комара, грёбаного переростка. Сразу трёх! Они так крови напились, что шлёпнуть их было не особо трудно, да только вот меня с головы до ног кровью окатило… А Рафика я вперёд себя пустил…

— Но его нет. А ты есть! И на тебе чья-то кровь. Не рыпайся… Давай, веди к трупам комаров своих… Проверим, какими кабанами им нужно быть, чтобы так украсить тебя, — сурово произнёс капитан отряда и потребовал от бровастого связать верёвкой руки Алексея и разоружить заодно.

— РАФАЭЛЬ! — рявкнул на весь лагерь явно раздражённый и злой чемпион арены. — РАФА-А-А-А-Э-Э-Э-Э-ЛЬ!

— А-а-а? — раздался голос со стороны лагеря театралов.

— ХУЛИ ВЫ ОРЁТЕ В ЛЕСУ, УВАЖАЕМЫЕ⁈ — вторил ему грубый мужской голос.

— ЕДА-А-А-А! — заревел Трумпик из своего «домика».

— НУ ПЕСЕЦ! СПАСИБО, ЧТО РАЗБУДИЛИ! РАФАЭЛЬ, ВАЛИ К СВОИМ, ПОЖАЛУЙСТА, ГОСТЬ ТЫ НАШ ДОРОГОЙ! — Крик со стороны лагеря странствующих артистов дал понять, что пропажа действительно жива.

Бровастый вопросительно глянул на своего командира, как бы спрашивая, продолжать ли ему затягивать узел на Алексее или нет.

— Отбой. Но всё равно веди меня. Даже интересно, что там за комары такие…

Интересно было не только Биферу, поэтому, как только пропажа вернулась в лагерь и с ужасом в глазах уставилась на Лёху, все собрались пойти посмотреть. Но не тут-то было…

— Кто? Кто это сделал? Кто моего друга обидел⁈ Ты? Или ты? Да я вас всех сейчас разом заколдую! — выставил свои худые руки вперёд Рафаэль, готовый спустить на отряд сопровождения свою опасную магию.

— Раф, это не моя кровь. Всё нормально. Отдыхай, скоро вернёмся, — успокоил его Алексей, вернул на пояс брошенное на землю оружие и на всякий случай взял с собой ещё и щит.

Все отправились вперёд и в полукилометре от лагеря, слегка поблуждав, группа наткнулась на трупы комаров — каждый по полметра в длину. Лёха незаметно подмигнул лисёнку, что помог найти ему место, где он, к своей радости, нашёл неплохой способ потренироваться и попробовать в бою магию, как только отправил обратно на свет костра Рафаэля.

Комары были не только огромными, но и немного опасными, отчего Алексей видел их приближение заранее. И вместе с тем, где-то они выпили столько крови, что стали, как сонные мухи: неповоротливыми, заторможенными, слабыми. Душа авантюриста не выдержала и отправила Алексея сражаться со странными монстрами. В случае чего всегда можно было убежать прочь. Но не понадобилось. Счёт один — ноль в пользу авантюриста с Земли.

— Впервые вижу таких тварей… И даже не представляю, с кого они выпили столько крови… — Люди в свойственной им манере принялись обсуждать находку, освещая ту масляной лампой.

— Думаю, они могли быть падальщиками и пить кровь уже погибших зверей. Какой-нибудь лось или олень, кабан или ещё кто-нибудь легко подойдёт, — предположил Лёха.

— Может, падальщики, а может, и нет. Видишь, какой хоботок сложный и лапы? Словно зацепы. Причём острые — кожу пробить могут. Довольно прочные. Как рыбья кость, по ощущениям, — делился мыслями Бифер. — Я тоже никогда таких тварей не видел. И мне это не нравится… Давайте заберём пару-тройку и покажем Архонту. Они могут оказаться куда как большей угрозой, чем мы этого ожидаем… Опять же, скотоводы будут не в восторге от появления таких комариков, что могут стаей налететь на коров и всё стадо превратить в высушенных мумий, — решил командир отряда и отправил горбоносого за пакетами для «улик», что лежали среди кучи их вещей неподалёку от костра.

Пока они ждали и обсуждали с Лёхой битву с комарами, Лёха резко развернулся в сторону леса и уставился во тьму.

— А в той стороне что?

— Болото Каменного Столпа. Там вокруг огромной каменюки, всей исписанной древними рунами, непроходимое болото. А что? — ответил ему Макар, довольно хорошо знающий этот лес и его ближайшие окрестности в силу своего профиля разведчика.

— Оттуда в нашу сторону движется какая-то здоровенная хрень, крупнее огра. И вокруг неё летает множество мелких хреновин. Подозреваю, что комаров. У меня все чувства вопят об опасности… — признался Алексей, непроизвольно доставая из ножен клинок.

Остальные последовали его примеру, а командир группы отправил Макара узнать, прав ли новичок.

Неожиданно рядом с ними появилась девушка — Мария. Она тоже была вооружена и сосредоточена. Алексей успел заметить, как она быстро посмотрела на Бифера, и тот, ни секунды не медля, велел всем отступать, а Скансена ещё и отправил будить лагерь бродячих артистов.

— Все назад, разводим костры, готовимся к бою, — дал Бифер команду, а спустя миг вернулся из разведки Макар весь в крови.

— Это песец, товарищи! Полный! Там целая туча комарья! И какая-то хтонь бесформенная, как желе, прёт вперёд. Деревья сквозь неё проходят, как через кисель. Злые до ужаса. Я только рядом показался — они на меня, как истребители, налетели. Крови в них мало, и они шустрые! Но десяток завалил, пока отступал.

— Вот вам, избранные, достойное испытание… Сраное болото. Сраный камень. Сраные комары и хтони… Возвращаемся в лагерь, занимаем оборону! — скомандовал Бифер.

— Видимо, это была разведка… И она показала, где искать добычу, — произнёс Лёха и спрятал клинок в ножны.

«На лесной опушке в свете костров будет нелишним попрактиковаться с пращой. А если уж и прорвутся в глубину лагеря, тогда можно будет и за меч или кинжал схватиться», — подумал он.

Все вернулись в лагерь, и бровастый тут же начал нахваливать ничего не понимающего наставника из Маски…

— Хорошо, что тебе, Рафик, погадить приспичило: так бы мы все уснули, то уже могли бы и не проснуться! Отныне ты главный минёр отряда! На, заслужил! — произнёс бровастый, спешно укомплектовывая пояс различными зельями и запасными ножами.

— Что это? — получил в руки флягу Рафаэль и, принюхавшись, скривился.

— Фронтовые сто грамм. Раз уж нас ждёт махач, то немного бафа на храбрость тебе не помешает, — ответил ему боец под шум пробуждающегося в ночи лагеря.

* * *

Архонт Болдур — великий страж самого северного города на территории человеческого союза Ратибора — медленно шёл по полю битвы у болот Лиха.

Его отряд в пять сотен бойцов, закалённых в многочисленных сражениях, шёл вместе с ним, чтобы понять, что день грядущий им готовит.

Отсюда до Ратибора было чуть более ста километров, и люди Болдура, да и он сам, лично участвовали в компании против склизких лизардов, чтобы отвоевать болота. И они их отвоевали. Практически полностью. Остались лишь северные части, что находились уже под топорами контроля племени орков, которые покровительствовали людям за весьма внушительные, по местным меркам, деньги.

Пробиваться в сердце земель лизардов через болота не имело смысла. Окружить их и медленно перемолоть они не могли из-за отказа Трёх Топоров идти дальше. И так весьма кровавая война закончилась шатким миром с лизардами и открыла людям доступ к столь желанной болотной руде, так необходимой для производства оружия и прочих вещей. Болото Лиха было, пожалуй, одним из крупнейших месторождений руды на всех территориях, что люди разведали и взяли под контроль. О принятых на Земле методах разработки не могло идти и речи, ведь цивилизация вынужденно деградировала и заново осваивала многочисленные технологии и профессии.

Невероятно приятным был бонус в виде руин древнего комплекса сооружений, а быть может, и города, к которому лизарды явно не имели отношения. Раскопки и поиск сокровищ прошлого, в том числе ушедших с этих земель цивилизаций, уже давно стали неотрывной частью образа жизни людей. Много открытий, тайн, артефактов и знаний они обрели благодаря этому, и они надеялись, что так будет продолжаться и впредь. Тем более что у них появился очень своеобразный Архонт Ковалёв — учёный и исследователь по призванию, любитель археологии и обладатель ряда очень специфических магических навыков и особенностей, оказавших существенное влияние на общий рост могущества людей.

Именно под его руководством изучались древние руины, расшифровывались загадочные тексты и знания других цивилизаций, люди получали просветления о собственном Пути, открывали новые грани профессий и квестов, что вели их к росту силы и возможностей. За несколько лет с того момента, как Ковалёв стал Архонтом, он приложил руку к более чем тридцати великим открытиям, признанным не просто кем-то, а самой Системой. За что он и получил награду. И очень много людей были признательны ему лично за огромный вклад в их развитие. Но и врагов у этого выдающегося Архонта хватало…

Ковалёв не был конформистом и консерватором. Его не устраивало то, что он видел вокруг. Он жаждал реформ и часто ставил под сомнение авторитет уже признанных всеми Архонтов. А нередко и вовсе называл их беспросветными тупицами, погрязшими в умственной отсталости. За это его и не любили. Поэтому под его руководством никогда и не было собственного города и даже квартала. Но у него было много друзей и сторонников. И когда он отправлялся в новую экспедицию, все молча надеялись на успех. Друзья ждали новых открытий, что помогут человечеству на пути к светлому будущему, а враги — что он, окрылённый удачей, зароется в каком-нибудь подземелье, найдёт там сложную головоломку и на долгие годы погрязнет в исследовательской рутине, переставая действовать им на нервы.

Болдур не относился ни к первым, ни ко вторым. Он командовал обороной первого крупнейшего города на северной границе. Если начнётся вторжение орков или ещё каких-нибудь тварей, именно ему, его людям и гарнизону Ратибора придётся бороться с захватчиками. Его, безусловно, печалила судьба Ковалёва, но куда больше его интересовали эти земли, руины и болото в качестве естественной преграды для отражения нападения.

— Местность низинная. Труднопроходимая. Руины не позволят разместить гарнизон. В лучшем случае несколько разведчиков… — проводил Болдур оценку местности на фоне уже не просто слухов, а реальных новостей о движениях орд орков из племени Большого Пальца и их наёмников.

К сожалению для него и остальных Архонтов, требования их северных соседей было просто невозможно выполнить в срок. Да и семеро весьма влиятельных людей попросту отказались выполнять это условие, так как у них казна была пуста, а гарантий, что очередной платёж поможет, — никаких. Платить дань и так накладно: вместо развития собственных поселений, укрепления власти, создания нового снаряжения для бойцов они отдавали эти деньги своим так называемым защитникам, которые в итоге просто перестали делать хоть что-нибудь.

Архонты спорили, ругались… О едином подходе не шло и речи. И если бы не периодические набеги орков и их наёмников на приграничье, уже бы разгорелись войны между людьми. Сейчас же они были вынуждены объединиться и отложить свои обиды в долгий ящик.

— Господин, после разрушительного похода орков и уничтожения лагеря археологов стали заметны вылазки лизардов на наши территории.

— И они, если верить Ковалёву, новые подданные клыкастых зеленомордых уродцев… А значит, возводить оборону здесь бесполезно. Ящеры просто проведут орков через трясины, если потребуется, и ударят прямо в сердце лагеря защитников…

Что же, решено. Лявонт, три звена разведчиков в эти руины, два звена узкопрофильных болотных ходоков на окраины болота. Нет смысла удерживать эти земли. Лучше укрепим Ступенчатый перевал.

— Мы откажемся от такого огромного куска земли? Здесь же самые плодородные пастбища… — отреагировал на слова командира Лявонт — первый помощник Архонта Болдура.

Командиру это не понравилось. Он так посмотрел на Лявонта, что тот мигом склонился и принялся извиняться.

— Лучше мы потеряем пастбища, чем наши стада, пастухов и армию в попытке удержать их. Если хотим получить хотя бы шанс на победу, мы должны вести войну на своих условиях.

— Владыка… А что же будет с Ратибором? Окружить и отрезать его в таком случае будет проще простого…

— Готовиться к осаде, разумеется. Даже оркам понадобится значительный численный перевес, чтобы забраться на его неприступные стены.

Болдур посмотрел в далёкие степи, покрытые высокой травой выше человеческого роста, и вздохнул.

Люди слишком слабы, чтобы самим защитить себя. Два царства орков сошлись друг с другом в войне за престиж и славу, и летящие от этого столкновения щепки угрожают уничтожить всех их…

— Столько лет прошло, а ничего не меняется… — пришпорил своего могучего коня Болдур и направился к ближайшему холму, чтобы определить участки местности, где поселятся его способные разведчики.

Барабаны войны уже слышатся у дверей человеческого Домена.

Глава 6

— Да что это за тварь такая? — раздался пронзительный крик слева от меня.

Кричал кто-то из бродячих театралов, и я был с ними совершенно согласен.

Твари реально странные и страшные. Не своими силами, а своим количеством и напором. Эти монстры целыми волнами пёрли на наш лагерь.

Комары-переростки, казалось, могли за раз иссушить домашнюю кошку — настолько огромны и кровожадны они были. Их было много, они были злые. Но это была далеко не самая главная проблема…

Кинжалы, дубины, палицы, мечи и даже копья без проблем убивали этих тварей. Я со своей пращой закончил упражняться после пары бросков: попасть по таким дёрганым целям сложно, а что самое главное — боеприпасы есть, а возможности их взять нет. Местность не та, чтобы наклоняться. Раз отвлечёшься — и вот в тебя уже впился острый хоботок. В общем, пришлось перейти на более классическое оружие для самозащиты.

Я скрещивал свой кинжал с хоботками комаров и уничтожал кровососущих гадов. Под ногами хрустели падшие тела. Сапоги и ботинки скользили по разлившейся из их туш крови, а мокрая трава заставляла людей делать невероятные акробатические этюды.

Если комар добирался до тела, приятным это было не назвать. Словно огромная заноза впивалась в кожу.

— Грёбаные кровососы! — отбил я щитом атаку трёх особо въедливых тварей и кинжалом зацепил-таки одного, и тот отправился на землю.

Тут же сделал шаг и раздавил пяткой эту погань болотную. Прыгнул вперёд и метким ударом кинжала уничтожил ещё одну тварь.

Дышать становилось всё тяжелее, пот всё сильнее застилал глаза…

Да тут вообще никакими игровыми механиками не пахнет! Скорее на реальный мир натянули Систему и добавили некоторые плюшки. Прям как сову на глобус натянули, ей-богу…

Нет ни очков здоровья, ни полоски выносливости. Не получаю опыта и не обновляюсь, становясь полным сил с очередным левел-апом… Простая суровая реальность с надстройками Системы. Только магия имеет некоторые игровые условности.

«БЗ-З-З-З-З-З-З».

— Да не жужжи ты! — махнул я наотмашь клинком, отправляя ещё одного гада на землю биться в предсмертных конвульсиях.

Быстро схватил ближайшие деревяхи и побежал к затухающим кострам. Людям и так тяжело, а тут ещё и света нет. Дождаться бы рассвета… Да только где столько выносливости получить, чтобы выдержать этот натиск⁈

— Где этот трус бесхребетный?.. — Я огляделся по сторонам и заметил белую рубаху на другом конце поля боя.

Прежде чем бежать к нему, пришлось ещё раз десять скрестить кинжал с хоботками комаров. Подкинул дровишек в костры, блин… Всякая нечисть тут же увязалась.

— Уилл! Усиление! Почему до сих пор нет⁈ — рявкнул я, оказываясь в паре метров от него.

— О, живой! — С трудом взмахнул он мечом. — Замотался да замахался я… На.

[Вы стали частью боевой группы. Вы получаете усиление характеристик, так как в группе есть более сильные воины.

Сила увеличена на 9%

Ловкость увеличена на 9%

Выносливость увеличена на 9%

Скорость увеличена на 9%

Интеллект увеличен на 8%

Восприятие увеличено на 10%

Харизма увеличена на 9%

Воля увеличена на 9

Магическая выносливость увеличена на 5%

Сопряжение увеличено на 3%

Резонанс увеличен на 4%]

Хорошие проценты. Даже лучше, чем в прошлый раз. А значит, среди артистов хватает сильных личностей. И магов, судя по возросшему на процент Резонансу в сравнении с прошлой битвой.

И, словно в подтверждение моих слов, кто-то из сражающихся не выдержал и применил магическую технику.

— РАСЧИСТКА! — раздался крик любителя флейты, благодаря которому и уснул огр.

Так и думал, что он маг. А вот заклинание оказалось вообще не тем, что я себе представил… Из земли вылезли многочисленные корни, способные опутать всё что угодно, и — опутали повозки театралов, словно коконом.

— Рейлин, давай! — прокричал любитель флейты и сразу же добавил: — ВСЕ НА ЗЕМЛЮ!

Его соратники послушались беспрекословно. А мы… Мы слишком любопытные оказались.

Когда нам в лицо ударил штормовой порыв ветра и поднятый им с земли мусор, пришлось резко закрыть глаза и упасть на землю. Иначе можно было и инвалидом остаться…

Атака не была сама по себе смертельной, но выдалась достаточно мощной, чтобы сдуть комарьё в сторону. И она оказалась очень масштабной. Прокатилась прям по всему полю боя.

На мгновение воцарились шаткий мир и тишина. Но пришлось резко подниматься. Кто-то потянулся за зельем, кто-то отошёл назад, держась за лицо, порезанное ветками. Но сильнее всего досталось комарам. Они врезались в деревья. Многие переломали крылья и лапы, были оглушены и сейчас дёргались на лесной опушке прямо перед лагерем.

Единственный, кому было плевать на ветер, — это сгусток непонятной желейной штуки, который остановился за пределами поляны. К слову, именно из этой хреновины, как я заметил в свете пляшущих костров, вылетали новые комары. Но пока он не лез в бой, было как-то плевать на него.

У меня довольно сильно болело плечо, в которое прилетела ветка. И пусть броня спасла, а всё равно приятного мало. Тем более что от плеча зависело, как активно я буду махать кинжалом в ближайшее время.

— «Холодок» применю… — решил я попробовать магию, которую ещё не тестил, и направил здоровую руку на больное плечо, концентрируя свои мысли на заклинании.

Хватило одного глубокого вдоха и выдоха, чтобы заклинание сработало. Всё-таки хорошо, что для работы магии, как и для боевых особенностей, достаточно мысленной команды. Удобно…

— Заморозка что надо… Да и в целом приятна в такой горячке боя… — оценил я эффект и сильно удивился, когда летящий на меня комар резко сменил маршрут и, облетая меня, устремился к Уиллу.

— Да заманали, твари! — махнул он мечом, сокрушая монстра.

Он, конечно, молодец… но тут уже все давным-давно поняли, что кинжалы и ножи в разы удобнее. Не так устаёшь из-за веса оружия.

Понятия не имею, почему он тупит, но это его осознанный выбор. Такой же, как, поджав хвост, сбежать от угрозы и бросить своих соратников при встрече с огром. Если он так хочет выносливость и остальные характеристики прокачать, то кто я такой, чтобы останавливать его?

Но с холодком ситуация интересная… Твари не любят холод? Ориентируются на тепло и поэтому так резво летят на огонёк? У нас ведь столько костров разведено…

Я решил проверить это наблюдение после отката способности и двинулся в сторону проседающего по численности фланга. Его поддерживала парочка огров, но… против комаров они плохие вояки. Слишком медленные и большие. А ещё недостаточно ловкие и гибкие.

С хрустом долбанул рукой по спине огра прямо между лопаток.

— У-У-У! Зверьё… Спасибо! — пробасил Трумпик и пошёл хлопать по спине своей подруге.

Огру оружие хотя бы не нужно. Его ладонь за кувалду сойдёт. Раз попал — комар пропал. Другое дело, что эти огромные зеленокожие словно магнит для комарья…

Откатился «Холодок», и я ещё раз выплеснул наружу морозную свежесть, окутывая себя магией с ног до головы прямо перед мордой уже визжащего в шальной атаке комара.

«Б-з-з-з-з-з».

Обиженный, он резко свернул, решив не дырявить мою экипировку. Вообще, без защиты эти твари с разгона могут легко дыру в теле пробить. Опасные гады…

— Зелье! Киньте! Де Лигту досталось! — раздался крик, полный отчаяния.

Ну вот… Только я подумал, и сразу же кому-то досталось.

Один из комаров лежал со сломанными крыльями на земле, с упрямством таракана продолжая жить и ползти к огру.

— Маг я или кто? Ну-ка… — Я поочерёдно применил на себя «Нулевую проводимость» и следом за этим вызвал лёгкий разряд между пальцами.

Комар мгновенно перестал подавать признаки жизни. Не знаю, оглушило его заклинание или нет, но у меня появился один хитрый план…

— Трумпик! Давай кое-что попробуем! — ринулся я к огру и, помогая отбиваться от комарья, рассказал свой план.

— Не хочу… — скривился он в ответ.

— Давай! — заревела, впервые продемонстрировав значение человеческого языка, Луша. — Проклятые комары! Познайте весь мой гнев!

С диким рёвом Луша подняла вверх руки и замерла, приглашая монстров к трапезе.

— Ты… такая… клёвая… — произнёс Трумпик и, позабыв о том, что отказался от моего плана секунду назад, сделал то же, что и его подруга.

— И красивая йа… ха, тьфу! — ответила ему огриха и выплюнула залетевшего в рот комара.

— Готова? На счёт три… — предупредил я Лушу, обновляя на себе «Холодок». — Один, два…

Вместо три применил «Нулевую проводимость» и следом использовал «Лёгкий разряд», но в этот раз положил руку на Лушу. Её тело прекрасно провело электричество, и она дёрнула плечами от лёгкого удара током. А заодно передала разряд всем присосавшимся комарам, которые разом рухнули на землю либо повисли на своих хоботках.

— ИЭ-Э-ЭХ! — упала на землю огриха и принялась кататься по ней, давя гадов.

— Такая ловкая и… грациозная, — с восторгом заявил Трумпик, окружённый сотней комаров, что впились в его тело и уже вовсю откачивали кровь.

Как бы не пересосали, а то он уже что-то шатается…

— Держись, до отката пять секунд осталось.

— Я мощь! Я держусь! — проревел он и начал заваливаться на спину.

Успел положить руку и шибануть его током, отчего он резко взбодрился сам, да и комарьё, оглушённое, упало на землю.

Несомненный плюс этой тактики в том, что комары, видя не сопротивляющуюся и сочную добычу, перестают осторожничать или крутиться вокруг остальных и целым роем слетаются к жертве. И вот — на других частях поля боя стало поспокойнее. Раненые получили свои зелья, благо у артистов их куча, уставшие хлебнули воды, вытерли пот и перестроились. Расчистили под ногами место, чтобы новых комаров убивать.

— Хм, не знал, что ты маг! — произнёс зачем-то припёршийся в эту часть поля битвы Уилл.

— Да я так, на полшишечки… — отмахнулся я и сосредоточился на той жуткой твари, из которой в свете огней только что вылупились новые комары.

Ни конца ни края не видно этой битве… Надо думать, как убить ожившую тухлую болотную воду.

— С этим киселём надо что-то делать, — произнёс Бифер, двигаясь в мою сторону.

— Огня он боится. Нужны добровольцы. Взять горящие ветки и проверить его на прочность… — произнесла девушка, весьма ловко и умело отражая атаки тварей металлической жердью.

— Или маг огня. Но такого здесь, наверное, нет. Да и лес если поджечь, тот можно не выбраться из ловушки, — произнёс наш командир.

Меня же смущал один момент… У этой твари всего одно слабое место. И это место постоянно как будто перемещается. Хотя если этот здоровяк жидкий, то это даже логично. Что же там внутри такое?..

Пока я наблюдал, следя за откатами заклинаний, девица, совсем не боясь ничего, взяла огромную ветку, швырнула в огонь, отбила нападение пары комаров и, как только сухая ветка загорелась, ринулась с ней в сторону мутной жижи. Та от огня попятилась, но в скорости с Марией она соревноваться не могла.

Огненная палка воткнулась в монстра, и я заметил, как сдвинулась подальше от огня точка, символизирующая слабое место. И вся туша потекла следом. Палка потухла довольно быстро, осела на землю, и всё повторилось вновь.

Я ещё кое-что заметил, наблюдая за Марией и этим желе. Когда эта хаотически двигающаяся точка перемещалась к границам жидкой твари, появлялись бугорки, из которых и вылуплялись голодные и злые комарюги.

— Так, есть идейка… Без меня пока справляйтесь, — предупредил я замерших статуями огров, которых с головы до ног облепили комары. Впрочем, вокруг хватало людей, да и они сами уже привыкли падать на землю и просто давить кровососов своим весом. Разряд не обязателен.

А вот проверить, как этот разряд сработает с болотной хтонью, надо.

Вытащил клинок, проверил откаты, обдал себя «Холодком», чтобы комары не присосались, и быстро добрался до источника угрозы. Ну, понеслась!

Активировал по очереди оба заклинания.

Клинок окунулся в живую воду, и разряд пробежался по всей твари. Секунду ничего не происходило… А потом начался какой-то ад!

Вода резко потеряла форму и разлилась вокруг, смывая меня с места и сбивая с ног. Сам кисель оказался рассадой комарья, и каждая личинка этих паразитов была размером с ладонь. Они были всюду и чуть ли не за шиворот мне попадали. Хорошо хоть рот додумался держать закрытым.

Я врезался спиной в дерево, и на этом своё водяное путешествие по лесной опушке я закончил.

— Евпатий Коловрат… — поморщился я, потирая ушибленный затылок.

В глазах сверкало. Деревьев стало в два раза больше… А следом появилась симпатичная мордашка Марии. Она испуганно посмотрела на меня и протянула зелье.

Сделал пару глотков, и стало полегче.

— Спасибо…

Я поднялся и оглянулся, чтобы понять, что вообще случилось.

— Не знаю, что ты сделал, парень, но это сработало… — произнёс капитан, вытаскивая из кармана платок и осторожно поднимая что-то красное и яркое с земли.

Присмотревшись, я разглядел в его руках сферу. Магическая, любопытная, а ещё опасная. Вон какого монстра создала. И это я выбил её, я уничтожил связь с водой болота. По-хорошему, это моя добыча! Но спорить здесь и сейчас с капитаном я не стану. Нет ни сил, ни желания. Если она опасна, пусть лучше будет у него. Хотя бы до тех пор, пока я не восстановлюсь после этой безумной битвы.

Комаров новых не вылуплялось, и в целом ситуация казалась под контролем. По всему полю боя раздавались крики. Все настороженно смотрели вокруг, опасаясь новых прилётов кровососов.

— Что это? — спросил я у Бифера на всякий случай, может, он всё-таки что-то знает.

— Артефакт… Который собирает воду вокруг себя. И, судя по всему, это сердце того монстра… Так, заверну-ка я его от греха подальше. Что-то мне подсказывает, что он проклятый. Одни вопросики… Надо будет специалистам показать.

Спрятав и не дав мне даже взглянуть и попытаться идентифицировать шар, от которого сильно несло кровью, Бифер осмотрел местность и продолжил давить комариное недоразвитое войско.

Лишь тогда, когда солнце поднялось над горизонтом, мы закончили разгребать бардак, что произошёл из-за ночной атаки. О сне и речи не шло, все стали собираться.

Наши вещи поместили на одну из повозок, да и мы нашей группкой расселись по бортам. Повозки же были сцеплены друг с другом на манер поезда. И первую, самую здоровую и крепкую, тянул, впрягшись, Трумпик. Люди же просто шли рядом или сидели на повозке.

— Воистину чудовищно силён, — прокомментировал Рафаэль мощь огра.

— И его дама сердца не отстаёт, — заявила Мария. — Алексей, вы что-то странно выглядите. С вами всё в порядке?

Она наклонилась, смотря мне в глаза. А меня словно парализовало. Всё тело горит. Жар такой, что, кажется, дерево подо мной скоро тлеть начнёт. Дышать стало тяжело, в глазах всё слегка расплылось. Всё, что я видел, — это глаза Марии, шею, губы, кожу… Опустил взгляд ниже и уставился на женские прелести. В горле всё пересохло.

— Лёха? — потряс меня за плечо Рафаэль.

Моё тело перестало меня слушаться. Я хотел её. Я стал одержим. Что эта ведьма мне подмешала⁈

А дальше мозг выключился. Включились животные инстинкты…

Глава 7

— М-м-м-м-м! — пришёл я в себя, связанный, слегка помятый и отлежавший себе всё, что только можно отлежать к концу дня.

Солнце резануло по глазам, зажмурился. Тряпка во рту мешала, но ситуация обнадёживала. Меня не прирезали, не сломали, а заботливо связали и положили на дно повозки. Правда, чужие ноги, использующие меня в качестве подставки, немного напрягали…

— Опять он за своё. Может, ему врезать? — спросил горбоносый.

— Да не поможет… Пытались уже, — отмахнулся Макар.

— Тьфу… — вытолкал я тряпку языком и дал знать, что нахожусь в «здравии» и сознании: — Себе врежь, дубина кривоносая! Какого хера? Где эта сволочь? Чем она меня напоила? Вы хоть не дали ей сбежать?

Вот же девка!.. Свяжу и напою её чем-нибудь крышу сносящим!

— А? Зачем мне сбегать? — показалась её физиономия с места кучера. — Это ты на меня напал, вообще-то!

— Ах ты… Ведьма!

— Пф-ф-ф! Хам! — отвернулась она, обиженная.

— Лёха, не гони лошадей… И уберите вы уже ноги, помогите ему подняться! — потребовал Рафаэль.

— Эх, а так комфортно было… — нехотя убрал свои грязные сапоги Михаэль.

— Не спаивали тебя… Просто в горячке боя ты не то зелье здоровья выпил, — объяснил мне Макар.

— А? В смысле? — удивился я, садясь ровно и облегчённо крутя развязанными руками. — Запястья затекли, блин… Разминать теперь нужно долго и упорно.

— Да ты не блинкай. Вот, смотри, — кинул мне склянку Макар, и я с большим трудом словил её.

Руки и так еле двигаются, так ещё и телега на кочку наехала, блин!

При свете дня увидел небольшую надпись на дешёвой бумаге, приклеенной воском: «Зелье здоровья с эффектом афродизиака для мужчин».

— Херня. От него так по мозгам не ударит… — попытался я запротестовать.

— Ещё как ударит, — произнёс командир отряда. — Те зелья, что получили мы, изготовлены на основе крови огрихи. Они без побочного эффекта для мужчин. А вот женщинам лучше не пить. Ты же выпил «безопасное» зелье. Но для женщин. С повышением мужской силы. Я уже разобрался в произошедшем и — никто не виноват. Просто тебе не повезло.

— Ни хрена себе не повезло! Меня и прирезать могли! О таких вещах надо заранее предупреждать!

— Так ведь и предупреждали. Чем ты слушал? — заявил бровастый.

— А его не было тогда. Он Рафаэля в лагере артистов искал, — напомнил Макар.

— Зашибись, блин! Отлично сработано, парни. Так и что? К чему привело расследование? — поинтересовался я.

— Зелье мощное, концентрированное. Сам по статусу системному видишь. Его если пить при ранении, то эффекта афродизиака особо и не почувствуешь. А если выпить, как ты — когда просто головой чуток стукнулся и полбанки разом хлебанул, — то лечебное свойство уйдёт в другое русло. Алхимик говорил о дозах: этого бутылька при разведении с водой хватит на месяц активного шпили-вили. Вот тебе крышу и снесло, — пояснил Макар.

— Приворотное зелье какое-то, блин!.. Только бабу увидел — сразу набросился!

— Ты мне экипировку испортил, кстати! Кто бы знал, что в таком теле скрывается такая животная похоть и сила, — подлила масла в огонь Мария.

Ага, пытаешься вызвать у меня чувство вины? Фигушки тебе, дорогуша. Может быть, ты и случайно это всё устроила, а может, и целенаправленно добивалась подобного…

— Стоп! А что, эффект так быстро закончился? — удивлённо уставился я на место, которое чуть не стало причиной потери моей чемпионской репутации.

— Да алхимик тебе помог, — ответил Макар.

— Да. Каким-то чаем, настоянным на коре дерева. Ты провалился в сон после этого, и кровь твоя успокоилась, — подтвердил Рафаэль.

— Вообще, тебе двойная польза, малой! Даже тройная! — заявил внезапно горбоносый. — Ты и Машкины титьки помять успел, и доказал, что мужик, а не голубой, и продрых всю дорогу! Знаешь, как я спать хочу? Песец… Радуйся!

— В смысле? А чё, были какие-то сомнения в моей ориентации? Это у кого? Кому морду набить за такое?

— Успокойся, чемпион. Шутка это была. Слишком долго ты с Рафаэлем по лесу гулял под луной. А мы народ служивый, у нас девяносто процентов шуток такие. Особенности профессии. К сожалению… — вздохнул Бифер, словно устал уже от всех этих разговоров.

— Да и баб мало в этом мире. Я трёх знакомых похоронил, которые дуэль за бабье сердце устроили. К счастью, выжило намного больше, — прогоняя муху, рассказал горбоносый.

— Я такие шутки не понимаю. Если что, сразу в жбан дам. Хотите быть как Уилл, пожалуйста.

От моих слов Уилл Свифт, успевший сменить свою личину, не знаю, сколько раз, улыбнулся и продемонстрировал всем свой «некомплект».

— Ха! Одного бомжа с Маски напомнил! У того тоже недостача явная, — заявил бровастый, отчего улыбка Уилла резко потухла.

— Судя по запаху, мы приближаемся к городу… — оценил я появившийся средневековый аромат и жужжание мух.

— Ага. Полчаса — и доберёмся до окраинных трущоб, — подтвердил Рафаэль.

Эх… Мой план с попыткой сменить личность провалился ещё до того, как я успел его хорошенько обдумать. Зато действительно выспался, в бою испытал возможности магии, нашёл приятный бонус от «Холодка», позволяющего дольше оставаться в строю даже после получения микроушибов и всяких растяжений. Так что не могу сказать, что всё было зря. Да и каждая такая стычка, каждое выигранное сражение не только уверенности в собственных силах добавляют, но и столь необходимый боевой опыт накапливается да умение применять навыки растёт. Но меня таки довезли до Замахана, где ждёт, потирая руки, местный воротила, отец Рафаэля.

Зачем я ему, так и не узнал. Но то, что меня будут использовать — это сто процентов. Мне это не сильно нравится, но и вариантов, как увернуться от этого, я пока не вижу. Информация о моих родных — по крайней мере об отце — точно есть у этого Архонта, получившего власть, силу и богатство… продавая пленных оркам. Причём пленники и людьми, и всякими тварями были… Разумными, а не просто животными и монстрами. Хотя и последних он активно продавал, особенно если это были редкие экземпляры. Любят орки, знаете ли, сразиться один на один со всяческой живностью зубастой и опасной.

Рафаэль много мне чего рассказал о своём отце и его тяжёлом характере. Тот не был святым человеком. Даже и близко не походил на того, кого я представлял, впервые услышав об Архонтах. У него был свой Путь, и он сделал определённые успехи в нём, даже добрался до нового статуса. А следом получил власть, деньги и влияние, обзавёлся союзниками и врагами. И сейчас меня, словно редкую зверушку, везут прямиком к нему…

Вряд ли я смогу хоть что-то сделать сейчас. Бежать можно, но это глупо. Тогда я не приближусь к разгадке тайны, связанной с моим отцом. Да и что делать? Как мне найти более подготовленных и опытных бойцов? Я даже на лошади ездить не умею, а тут вся элитная гвардия поголовно — кавалерия. Уйти в леса? Скрыться? Жить в глуши одному? Можно… Недельку, быть может, и протяну. Я всего пару раз был вдали от города, и то волколаки нападали на меня, то огры дубинами махали, то кровососы с болотной хтонью с проклятым артефактом в качестве сердца выползали, желая убить…

Доверять мне особо некому. Один только Рафаэль есть. Он таки нашёл в себе зачатки храбрости и во всём признался, рискуя собственным будущим. Так что он достоин моей дружбы. Но как компаньон в опасном, полном ужасов путешествии… Он может банально об камень споткнуться и улететь головой в овраг. Ну а я, как пить дать, брошусь его спасать, не понимая, в какую дыру лезу… Нет, мы точно помрём.

Все остальные — чужие. Доверять им свою жизнь я не могу. Уже не раз и не два они доказывали, что все в первую очередь преследуют собственные цели. Так что мне нет смысла даже пытаться наладить общение с Макаром и остальными. Девица же эта… О ней и вовсе можно забыть. Или нет? Мария ведь и понятия не имеет, что я в курсе, на кого она работает…

Хм… Ну раз мне нужно хоть как-то распутать клубок интриг и тайн, можно попытаться именно её сделать этим связующим звеном. Пускай она и дальше меня «обрабатывает» и втирается ко мне в доверие. Пускай думает, что всё получается, и постепенно приоткрывает завесу тайны. Быть может, она или Декарт допустит ошибку, и я смогу ей воспользоваться. По крайней мере это может быть запасным вариантом. И отношения с ней всегда можно порвать. Прямо как её экипировку или что я там испортил, пока лапал её в безумном порыве.

— Мария… — негромко произнёс я, и, как и ожидалось, она моментально отреагировала.

— Чего тебе, маньяк?

— Хоть я и не считаю себя виноватым, но мои действия подвергли тебя опасности. И я повредил одежду твою… Я не так давно в этом мире и не успел слишком оскотиниться, чтобы наплевать на это. Я приношу свои искренние извинения и хотел бы сгладить это досадное недоразумение, — сказал я, ощущая, как внутри меня что-то дрожит.

Спустя мгновение на краю повозки возник лисёнок. С довольной моськой он посмотрел сначала на меня, затем и на девушку, и — попытался укусить её за палец секунду спустя, но в итоге просто прошёл мимо неё и растворился. Видимо, ему понравились мои действия. Такая вот хитрость с двойным дном под маской благородства, где во главу всего ставятся собственные цели.

— Звучит всё ещё не очень искренне, но в наш век и такое услышать — огромная редкость. Я принимаю твои извинения. За одежду не беспокойся. Мне уже всё поправила Агафья. Но за работу мне пришлось отдать бутылку хорошего вина…

Не знаю, кто такая Агафья… Наверняка кто-то из группы Трумпика и Луши. А вот намёк с бутылкой вина слишком очевидный, чтобы его не заметить.

— Я никогда не был в Замахане, но уверен, что там можно найти вино. Буду рад вернуть его, как только мы оба будем свободны.

— Я в Замахан не планировала приходить, но так уж сложилось… Придётся здесь задержаться. Так что возможность у тебя точно появится. Если ты, конечно, мужик и сдержишь своё слово, — ухмыльнулась Мария и отвернулась, чтобы вновь продолжить смотреть на дорогу.

Маленькая манипуляторша. «Если ты мужик», значит, да? Ничего… Думай, что ты крутишь мной, как того пожелаешь, что я у тебя на крючке… Иногда рыбка может оказаться настолько крупной, что утянет рыбака за собой, если вовремя не отпустить удочку.

— Почти приехали! — произнёс идущий по дороге любитель флейты. — Мы в двух километрах от города лагерем станем. На этом, можно сказать, свой долг мы отдали сполна. Надеюсь, вы не в обиде, уважаемые. Ну и, если вам понадобятся наши услуги или вы захотите посетить наше шоу, всегда милости просим!

Мужик загадочно мне подмигнул и посоветовал внимательнее читать этикетки на зельях, чтобы впредь таких ситуаций не происходило.

Я начал ревизию своего добра. К счастью, всё оказалось на месте. Даже моя часть зелий, безопасных для мужчин, нашлась.

— Не цепляй на пояс. Город густозаселённый, воришек много. Твой пояс имеет незакрытые крепления для зелий — в бою удобно, но и стащить бутылёк в толпе проще простого, — дал совет Макар. — Всё в рюкзак давай. И плотно затяни. Из внешних карманов тоже всё достань. Воруют даже у стражников. К сожалению, власти города не особо переживают по этому поводу.

— Да насрать им. Мол, это их Путь, и кто мы такие, чтобы мешать им его прокачивать. Вот если поймают за руку, тогда и будут судить. А иначе всем плевать, — скривился бровастый.

— Ну, зато как легко здесь найти исполнителей для грязных делишек и подослать всякую шпану к своей цели, чтобы узнать чьи-то планы… Сколько раз выходцы из Замахана предупреждали местные власти о врагах из других крупных городов, собирающихся пощипать здешних жителей и Архонтов, — поделился слухами горбоносый.

— Не можешь остановить — возглавь, — тихо пробубнил себе под нос Рафаэль.

Да, об этой особенности Замахана я был предупреждён. В целом, это проблема любого крупного города. Но здесь она особенно видна. Взамен отец Рафаэля обладает весьма широкой разведывательной сетью, позволяющей отражать угрозы внешние и внутренние. Местную шпану и крыс всё тоже устраивает. Их не трогают, но залётных сразу ловят, отморозков откровенных силой Архонта давят, как тараканов.

Как по мне, сомнительный метод управления, но кто я такой, чтобы Архонтам давать советы? Я не был на их месте, передо мной не стоял такой же выбор. И я не знаю, какие проблемы и возможности у них были. И слава богу! Я слишком молод, чтобы умереть в бюрократическом аду. Мне два года работы в кол-центре хватило, чтобы я понял все прелести вольной жизни без планёрок, отчётов, объяснительных записок и мудаковатого начальства. А не мудаками они быть не могут! Должность не позволяет!

Наш «поезд» остановился, и два огра единогласно и громко взвыли на всю округу:

— ЖРА-А-А-А-А-А-АТЬ! ЕДА-А-А-А-А-А-А!

Прекрасно их понимаю. Сам вот-вот в голодный обморок свалюсь. За целый день только отравы и отвары пил. Нужно срочно подкрепиться!

Талантов за то, какой я молодец, мне не дали, артефакт проклятый запрятали, связали, помяли… Но я доехал, и это главное. А вещами да деньгами обжиться ещё успею. Впереди возможности точно будут!

— Мужики, может, пожрём, как в город зайдём? У меня сейчас желудок сам себя переварит! — предложил я всем пойти куда-нибудь, где кормят вкусно и шанс отравиться стремится к нулю.

— Можно. Пожрать после долгого пути — это мы любим! — ответил за всех бровастый.

— Только сперва миссию закончим, — сурово припечатал Бифер и затем, словно подумав о чём-то, о чём мне знать не положено, посоветовал перекусить тем, что я брал с собой в дорогу, так как проход через городские ворота может быть не самым быстрым занятием.

И вот пришлось давиться солёным мясом и растягивать остатки воды. А ведь брал и того и другого с запасом! Видимо, пока дрых, кто-то почти всю воду выдул. И этот кто-то сейчас нервно крутит свой цилиндр в руках, то и дело посматривая на далёкие стены Замахана…

Пожали руку бродячим театралам, пожелали приятного аппетита Трумпику и Луше и двинулись к городу. Вскоре показались те самые трущобы. Такие уже родные грязные улицы, лужи, вонь… Одно могу сказать: я ароматизировал под стать этому городу. Все остальные успели где-то ополоснуться по пути, в то время как я лежал в отключке на дне пропахшей сеном телеги.

— Кольца активируй… Или одно хотя бы. Вход бесплатный будет, — посоветовал Рафаэль, и я к его словам прислушался.

Возможно, именно поэтому при моём приближении скривившееся лицо стражника у ворот продержалось всего пару секунд: пока он не заметил перстень чемпиона. Судя по тому, как долго оформляли и досматривали людей перед нами, наличие в нашей группе чемпиона малой арены в моём лице ускорило проход городских врат раза в три. Как минимум. Вещи практически не смотрели, лишь спросили, есть ли что запрещённое.

А я даже не знал, что тут считается запрещённым. Но и им неохота было время тратить. Тем более что для меня вход бесплатный. Рафика, кстати, узнали и пропустили, вообще ни слова не сказав. Причём первым. А потому стражники даже не поняли, что мы из одной группы.

Люди Декарта показали подорожную грамоту, позволяющую бесплатно входить вообще в любые города Домена людей. А Мария… Ох, как же широка была улыбка стражника, когда он заявил ей о персональном досмотре на предмет контрабанд.

Разбежался… Слюни подотри!

Мария ничего не сказала в ответ, продолжая стоять на месте.

— Она… — начал было Бифер.

— Со мной. Пропустите, — резко произнёс я, останавливая произвол.

— Один перстень — один пропуск! — ухмыльнулся уверенный в себе стражник, и его коллеги тоже рассмеялись.

— Тогда помоги ей вещи перенести через лужу и не заставляй нас ждать, — активировал я второе колечко чемпиона арены и пошевелил пальцами, приковывая внимание к моей руке.

— Тц, вот ведь… Ладно, проходите, — скривился он и отошёл в сторону, продолжая пожирать Марию глазами.

Ну, с учётом тех дам, что я наблюдал в трущобах, Мария может смело оставлять заявку на конкурс красоты и рассчитывать на какой-нибудь титул. А если вспомнить всех сильных воительниц, с которыми я сталкивался… Например, Герду. То Мария просто эталон женственности. Хм… А ведь это может как открыть для меня новые возможности, так и навлечь неприятности. Про дуэли явно не просто так горбоносый рассказывал.

— Ну, добро пожаловать в Замахан… — произнёс Рафаэль и, сняв цилиндр, исполнил поклон. — Я бы хотел провести вам экскурсию по улицам этого прекрасного города, но… — Он обернулся и посмотрел на отряд воинов в одинаковых шлемах и зелёных накидках на плечах. — Мой отец, кажется, уже знает о моём прибытии…

— Гости из Маски? — произнёс широкоплечий воин, что был на голову выше всех остальных.

— Верно, — кивнул Бифер.

— Вас приглашает во дворец Парящей Звезды Архонт Миравид. Прошу вас, чувствуйте себя как дома, наслаждаясь гостеприимством Замахана.

Мария моментально вцепилась в мою руку и негромко прошептала на ухо…

— Если что, я с вами… Всегда мечтала увидеть Архонта! Ты же не против? Я буду тебе безумно благодарна! — произнесла она, а её глаза засияли от восхищения, словно звёзды в ночном небе.

Эх, артисты… Учитесь! Вот с кого вам пример нужно брать! Даже я на секунду поверил и забыл, на кого она работает и чьи приказы исполняет…

Глава 8

Наша процессия точно не осталась незамеченной…

Этот город по сути своей был таким же, как и Маска, только масштабнее. Людей больше, улицы шире, дома выше. Деревянными были только вывески, двери и окна. А в остальном город из камня.

Каждые сто метров мы проходили небольшую площадь, где стояли торговые прилавки, а в центре либо фонтан имелся, либо колодец. Причём фонтаны здесь не ради понтов и эстетики. Это была явно продуманная стратегия обороны города, потому что…

[Вы приблизились к Фонтану танцующего лебедя. Ваш показатель Ловкости увеличен на 5%, пока вы в городе.]

Прикольно! Приятно! Стражники даже рассказали, что всего таких фонтанов в городе десять штук, и через месяц должен появиться последний, одиннадцатый, увеличивающий Харизму. То есть даже на подобное фонтаны у них есть. Удивительно… А ещё величественные стены, в которые явно вложили много сил и средств жители и правители Замахана. Думаю, это лишь малая часть отличий столицы целой человеческой провинции от маленького городка местечкового значения вроде Маски.

Многие вещи выглядели знакомо. Например, дорожные указатели. Те, что в Маске, явно были изготовлены в Замахане. Слишком уж они выглядят подобными. Крыши тоже такими же были у большинства зданий. И тут я даже чуть зауважал Декарта, который явно решил не халтурить и не выкладывать самыми дешёвыми материалами кровлю.

Кроме фонтанов и общих размеров, здесь ещё и много кварталов, когда в Маске я встречал всего два — Ясли и Административный, или как он там назывался… Пока мы шли во дворец с пафосным названием «Парящая Звезда», успели пройти ремесленный и торговый кварталы, квартал для зажиточных богачей, квартал, полный пекарен и прочих создателей ароматной и, уверен, очень вкусной еды.

Ремесленники так вообще делились на разные типы производств. В одном здании делали оружие, и кузнецы там долбили по металлу без остановки, во втором строгали что-то из дерева. А в третьем — я вообще ничего не понял. То ли свечи, то ли верёвки, то ли и то, и другое.

А вот люди выглядели примерно так же, как в Маске… Тот, кто думал, что, придя в крупный город, выберется из магического средневековья, явно разочаруется. Единственное отличие в людях — больше богачей, на чьём фоне обычные городские жители выглядят серо и убого. И если что, я тоже на общем фоне, даже в своей весьма достойной экипировке, выглядел так себе. Но после такого путешествия, битв и невозможности элементарно принять душ оно и понятно.

— А ничего, что мы сразу с дороги и к Архонту? Может, ополоснулись бы хоть?

— Ну… Оно бы вроде как не помешало. Да только уважаемый Миравид не любит ждать… — ответил сопровождающий нас крутыш в отполированных до зеркального блеска доспехах.

Единственный, кто не отправился вместе со всеми, — наш беззубый мистер Пропер. Этот трус, только мы начали проходить городские ворота, первым всё заполнил и растворился в улицах города. Даже не попрощался… Ну и пусть катится! Если он мне понадобится, я буду знать, кого мне следует искать. Если он только опять не перевоплотится в какого-нибудь персонажа… В целом, плевать. Он дал мне самое необходимое — опыт и понимание того, что особенности могут быть самыми разными, порой даже кажущимися абсурдными.

Полчаса занял наш вояж от городских ворот до величественного и очень даже масштабного комплекса. Чем-то он напоминал дворцы императоров, построенных на Земле в прошлом. Разве что всё-таки он чуть компактнее, и территория вокруг не изобилует благоухающими парками и огромными площадями, украшенными скульптурами. Стиль весьма интересный, ближе всего к знаменитой готике. Пять высоченных шпилей с разными флагами находились по периметру центральной части дворца.

— Это и есть дворец Парящей Звезды. Те из вас, кто впервые в нашем славном городе, запомните и обратите внимание: нет здания выше во всех человеческих городах, чем эти пять шпилей. Каждый из них имеет свой флаг и символизирует одного из Архонтов, охраняющих покой и процветание нашего города. Четыре флага приспущены, а один реет на ветру в самой вышине — это личный стяг Архонта Миравида. И это означает, что сейчас он главный в городе по причине отсутствия остальных Архонтов. Впрочем, если вы задержитесь у нас хотя бы на недельку, то без проблем разберётесь во внутренней кухне Замахана, — произнёс стражник и взмахом руки велел караулу открыть двери.

— Как же красиво… — произнесла Мария, делая вид, что впервые оказалась в этом городе.

По факту же этот рассказ был специально для меня подготовлен. И всё для того, чтобы я растаял от дарованной мне чести быть гостем правителя столь крутого города. И заодно понимал, к кому я иду и что вести себя нужно соответствующе.

И да, действительно… Стоило нам войти внутрь, как нас незаметно разделили на два отряда и повели небольшими группками наверх. В одной группе были я, Рафаэль и Мария, во второй — стражники из Маски. Видимо, от них хотели получить информацию, почему задержались, как доехали, ну и разузнать обо мне. А может, и ещё что. Бог знает, что они там обсуждать будут…

А с моей стороны всё было очень просто. Общались в основном с Рафаэлем, пока мы медленно шли по широким коридорам и отбивали обувью и наставлениями эхо от дворцовых стен. И выглядело это довольно забавно…

Они как бы инструктировали Рафаэля, который, по их мнению, так долго не был в Замахане, что мог забыть элементарные правила приличия, а по факту они проводили для меня экспресс-обучение дворцовому этикету. Ну и якобы для Марии. К ней даже подошли и отдельно уточнили её данные. Хотели выяснить, кто она такая, и осторожно отвели в сторону, сообщив, что её нет в списке делегатов, поэтому она должна дождаться остальных в гостевых покоях.

Нас же с Рафаэлем усадили на длинную скамью, обитую дорогущей тканью, под светом странной лампы. Рядом осталась только пара молчаливых стражей: наш провожатый ушёл уточнить, готов ли принять нас его высочество. И я тут же ухватился за обращение.

Понятно… Значит, Архонт Архонту рознь, и один будет благородием на манер барона какого-нибудь — а такие, как отец Рафика, — это уже полноценные аристократы из высшего сословия, понимаешь ли. Уровня графа или типа того.

— Это магические светильники. Дорогая и роскошная вещь, — увидев мой взгляд, объяснил Рафик и подсел поближе. — Короче, её к отцу повели… Я помню эти коридоры очень хорошо. Гостевых покоев в той стороне никогда не было. Только рабочие кабинеты, — произнёс он шёпотом, едва слышно.

— Ха-ха! Ну даёшь! Вот ты приколист, Рафаэль! Нет, спасибо, от твоего предложения я откажусь, — громко смеясь, ответил я, краем глаза смотря за реакцией стражи.

Те переглянулись, пожали плечами, а значит, мне удалось одержать маленькую победу и обхитрить их.

Я наклонился вперёд, словно поправляя обувь, и так же прошептал:

— Не трынди…

Рафаэль понял, что от него требуется, и дальше сидел спокойно, разглядывая позолоченные узоры отделки и стыки плит в полу.

— Не успели заскучать? Прошу следовать за мной, — появился спустя минуту улыбчивый помощник Архонта, и мы снова под конвоем отправились плутать по коридорам.

Вскоре мы всё же дошли до нужной нам приёмной, за дверью которой раздавались голоса пятёрки стражей Маски. Дружный смех, слова благодарности, пожелания здравствовать и процветать звучали слишком… наигранно. Дверь открылась, и все пятеро вышли из приёмной, а нас проводили взглядами. Лёгкий кивок одного, приподнятая рука второго, пронзительный взгляд третьего… Всё понятно. С нами прощаются.

— Проходите… — поторопил нас сопровождающий, и мне пришлось подтолкнуть в спину Рафаэля, который едва ли не трястись начал перед дверью.

Ещё одна фобия у моего друга… То он крайне смелый, готовый идти против авторитетов и системы, то замирает камнем, когда, в общем-то, и причины никакой нет. Ну да, там его отец… Но не съест же он его. Чего трястись? К тому же они столько не виделись…

— Входи уже, храбрец, — с лёгкой ноткой пренебрежения произнёс зычный мужской голос по ту сторону двери, и Рафаэль на негнущихся ногах втащил своё тело внутрь. И сразу же прошёл через приёмную в кабинет оставшегося в одиночестве главы города.

— Здравствуй, отец, — дрожащим голосом произнёс Рафаэль и поклонился.

— Новичок Алексей приветствует Архонта города Замахан, — не забыл я инструкцию, рассказанную нам по пути сюда.

— Да-да, проходите, ребятки. Нам есть о чём поговорить. И втроём, и по отдельности, — произнёс мужчина лет сорока с классической испанской бородкой, ярко-красными одеждами, которые были ему, как сказали бы сплетницы у меня на работе, оверсайз.

В голове моментально проскочила догадка: за ними скрываются артефакты. Их много, и они наверняка могущественные. И он скрывает их от любопытных глаз, чтобы никто не мог определить его сильные и слабые стороны. Достойный ход. Я и сам размышлял о том же на пути в Замахан.

Что ещё выделяло этого Архонта, так это аура вокруг него. Аура какой-то недоступности, запрета. Казалось, что, если я подойду к нему чуть ближе, мне станет невозможно дышать. Интуиция ли это так сработала или нет, я не знаю, но стоило мне подойти чуть ближе к Архонту после его приглашения присесть на стулья, как у меня резко участился пульс и на шее появилось ощущение, будто затянули удавку. И судя по виду Рафаэля, с ним происходит то же самое. Ему даже хуже было.

Несколько мгновений позволили сделать немало выводов… На стене огромный детальный портрет кисти неизвестного мне художника. На ней изображён в святом образе владелец этого кабинета. А он, насколько я помню слова Декарта, работорговец, эксплуататор и убийца… Если вспомнить короткий рассказ Рафаэля, то к этому стоит ещё добавить умелые организаторские способности, интерес к религиям этого мира, очевидный талант торговца и впечатляющие любого способности к убеждению, благодаря чему он и обзавёлся на заре своей карьеры поддержкой многих серьёзных ребят, а впоследствии сумел побороться за титул Архонта Замахана.

Да, Миравид не всегда был здесь властной шишкой. Город намного старше отца Рафаэля. И когда освободилась должность, он обскакал множество других претендентов. В общем, недооценивать этого человека — не просто ошибка, а смертельная ошибка.

Стол у него был длинным, вытянутым к центру кабинета. И мы сидели на дальнем от Архонта краю. Думаю, это неспроста. Сядь мы поближе — ощущения были бы ещё хуже.

Второе наблюдение — кольцо на пальце. Оно было не как мои перстни чемпиона. Это было чем-то настолько удивительным, бросающимся в глаза, что я первые пару секунд не мог отвести взгляда. Не знаю, что за кольцо такое, но, если это магический артефакт, готов поставить зуб Рафика, что это легендарка.

Третье наблюдение — кровавая сфера, небрежно укрытая грязной тканью на подоконнике. Вот значит, куда моя добыча направилась — стала подарком местному Архонту… Ну, что теперь поделать. Не забирать же обратно. Не поймёт, да и не позволит. Да и я не знаю, нужна ли она мне вообще. Стрёмная штука, если честно… Не менее жуткая, чем сидящий напротив нас Архонт.

— Если честно, я очень рад, что вы добрались целыми и невредимыми. Прямо камень с души свалился. Если бы я знал, что это гнилое болото породит такую тварь, я бы тут же выслал за вами отряд своих магов. Но перед этим десять дней к ряду на этой дороге всё происходило без каких-либо происшествий… Ладно. Это всё так, стариковское бурчание. Вы целые, и это главное. С возвращением домой, сынок.

— Я ещё не исполнил своё обещание, пап. И не могу вернуться.

— Знаю, знаю… — тяжело вздохнул Архонт. — Давай поговорим про это позже, наедине. Познакомишь меня, может, со своим учеником? Двукратный чемпион арены новичков, да ещё и выстреливший с первой же попытки… Признаюсь, под впечатлением не только я, Алексей Ковалёв…

При упоминании моей фамилии уголки губ Архонта слегка дёрнулись. Если бы я не знал подноготную, то и не заметил бы этого мелкого изменения на его лице. Не даёт покоя тебе моя фамилия, да?

— Мне благоволила удача и моя настойчивость. Только и всего, ваше высочество, — ответил я. — Но мне очень льстит подобное отношение от одной из легенд города Замахана.

— Так и как же вы познакомились? — с лёгкой улыбкой, наливая из графина воду и даже предлагая нам по стакану, начал свой дружеский допрос Миравид Халявко.

Если бы не знал, что он вообще из другого человеческого вида, решил бы, что он выходец из бывшего СССР. Даже лицом он вполне себе подходил.

— Просто наш чемпион — рекордсмен по скорости наживания приключений на пятую точку. Не успел он дойти до города, впервые оказавшись в мире избранных, как умудрился нарваться на одного из глав пяти крупнейших кланов Маски. И так нарваться, что тот, используя влияние, запретил наставникам брать его на обучение.

— А ты, значит, взял?

— Ты же знаешь, что я за справедливость, — ответил Рафаэль, с каким-то вызовом посмотрев на своего отца.

— О да, в этом ты весь в мать, — проигнорировал этот взгляд Миравид и от души улыбнулся.

С каждой секундой нашего разговора, с каждым мгновением складывалось впечатление абсолютно адекватного знакомства. Я вспомнил слова Рафаэля о том, что его отец мастер втираться в доверие, и тут же понял, что он пытается таким образом подружиться со мной, уменьшить степень недоверия между нами и стать для меня этаким «большим старшим братом». Двадцать минут общения, и даже Рафаэль сменил свой скептический настрой на благодушие и уже счастливо улыбался, рассказывая, как он вытаскивал меня после победы с одной попойки, а как только отворачивался, я уже оказывался на следующей.

Я вот не сомневаюсь, что Харизма у этого мужика прокачана едва ли не до предела. Даже я смотрю на него и вижу в нём надежду на решение всех моих проблем. И только сидящий на углу стола скалящийся лисёнок возвращает меня в реальность, напоминая, что я всего лишь пешка, которую пытаются умаслить, чтобы использовать в своих целях.

— Сын, а ты не хочешь с матерью увидеться? — внезапно спросил Архонт.

Рафаэль чуть со стула не полетел.

— А она здесь? Как?

— Ну… Многое произошло, пока тебя не было. Она дома. И она чуть с ума не сошла, когда я сказал, что ты собираешься приехать в город. Всё требовала взять её с собой. Но ты же знаешь, как для неё это опасно. Дорогу ты помнишь?

— Помню! — Рафаэль вскочил с места и виновато посмотрел на меня.

Он не мог себя сдержать. Я не знаю, что за драмы происходят у него в семье и почему передвигаться по городу своего мужа может быть опасно для матери Рафаэля, но он явно не ожидал встретить её здесь и теперь был не в силах остановиться.

Я лишь коротко кивнул. Беги, друг, раз уж этого требует твоя душа.

— Встретимся дома. За ученика своего не переживай, мы поселим его в лучшей гостинице города. Всё же он чемпион! — напоследок произнёс Миравид, и я остался с ним один на один.

Взгляд Архонта сразу слегка изменился. Стал больше оценивающим, внимательным. И прочитать его мысли теперь казалось нереальной задачей.

— Алексей, Алексей… Ко-ва-лёв. — Миравид побарабанил пальцами по дереву, потом вытащил из ящика стола стеклянную бутылку и два стакана.

— Да, ваше высочество?

— Нам предстоит серьёзный разговор по душам. Но перед этим… Как тебе новый мир?

— Плохо, — тут же ответил я.

— Вот как? И почему?

— Деградация, ограничения, нестандартная система…

— Что значит «нестандартная система»? — тут же поинтересовался он.

— В моём мире высоко развита игровая индустрия, где искусственная система контролирует каждый ход игровых персонажей. И она позволяет за каждое действие получать опыт, прокачивать характеристики. Здесь же совершенно другие механики. Они скрытые, не влияют напрямую. Они делают нас лучше в каких-то аспектах. Но на этом всё. Люди не понимают, куда они идут и зачем. И попав в этот мир, пожив здесь, адаптировавшись, ответов они не получают и всё так же, как слепые котята, пытаются выжить в суровом мире.

— Кажется, я понимаю, о чём ты. Но я нахожу это не минусом, а плюсом. Не надо вечно надеяться на удачу. Тот, кто обладает сильным внутренним стержнем, сам пойдёт вперёд и поведёт за собой людей. Это мир избранных, но даже они делятся на тех, кто ведёт, и тех, кого ведут. Тот, кто задаёт вопросы, — молодец. Но тот, кто, ищет ответы на эти вопросы и находит их, — вот кто по-настоящему способен добиться больших успехов. Мне кажется, что ты один из таких людей, Алексей. Насколько я знаю, ты ищешь родственников…

— И даже нашёл их. Вернее, информацию о них. И хорошего там мало… — посмотрел я в наполненный алкоголем стакан и понюхал содержимое.

Горечи нет, но… Не-не. После попойки в Маске больше я и капли в рот не возьму.

— Да… И знаешь, скажу тебе честно и открыто: я уже многое узнал о тебе. И не из слов моего сына. Что-то передали письмом из Маски. Что-то я разузнал от участников малой арены, что были с тобой.

— Рами…

— Да. И у тебя даже будет возможность встретиться с ним в ближайшее время. Вы, кажется, поладили.

— Ну, тушёнку вместе ели. Так что уже практически братья, — улыбнулся я, ожидая, что же он ещё скажет и как закрутит, пытаясь запудрить мне мозги.

— Смотри. Я из тех людей, которые очень ценят две вещи: верность и полезность. Ты одним своим выступлением на арене доказал, что в тебе есть стержень. Ты определённо принесёшь всем нам пользу в будущем. Я про человечество. А просить от тебя верности мне просто не за что. Но я уверен: ты будешь благодарен, если мне удастся помочь тебе с выкупом отца.

— Он всё-таки в плену у орков? — спросил я.

— А ты думаешь, Архонты станут с этим шутить? — удивлённо приподнял он одну бровь.

— Нет. Но я, вообще, мало что понимал, когда услышал эти новости. И они до сих пор сокрушают меня.

— Не тебя одного, Алексей… Каждая подобная жертва обескровливает наши ряды. Ты уж мне поверь. Я сам занимался подобным, да и до сих пор курирую поставки живых существ на невольничьи рынки нашего нынешнего… сюзерена, так скажем. Насильники, убийцы, грабители… Знаешь, каждая жизнь имеет значение и ценность — такова моя философия. И она очень нравится некоторым оркам.

— Оркам? Сюзерена? Наш сюзерен — орки?

— Этот мир очень непрост. И влияние людей в нём столь же незначительно, как стакан воды, пролитый в пустыне. Но мы хорошо умеем выживать и искать выходы из тупиков. И сейчас у нас появилась удивительная возможность убить двух зайцев сразу и немного возвысить своё положение. И это также должно помочь спасти твоего отца. И многих других пленников. Правда, для этого придётся сильно постараться… И это может быть опасным для жизни.

— Я не из тех, кто трусливо прячется в норку при виде опасности. Что от меня нужно и как это поможет спасти отца?

— Нужно всего лишь победить в одном турнире… Очень непростом турнире, на который мы, люди, получили приглашение. Но перед тем, как я расскажу тебе подробности и объясню, как это может помочь тебе, мне и твоему отцу, давай пройдём небольшой тест… — Миравид поднялся из-за стола и взял с полки шкатулку.

— Что за тест?

— На профпригодность. Ты ведь, насколько я знаю, совсем недавно в этом мире и не успел пройти тест ни на первичную профессию, ни на второстепенные, верно?

— Эм… Да.

— Это хорошо. Это именно то, что доказывает, что ты подходишь. Секундочку… — Архонт достал из коробки странный артефакт, напоминающий по форме изображение солнца, и подошёл с ним к окну. — Сядь немного правее. Там, куда бьёт солнечный луч.

— Я очень осторожный человек… Что происходит? — не сдвинулся я с места.

— О! Неожиданно. И даже забавно. Давно не было никого, кто бы перечил моим просьбам, — отец Рафаэля улыбнулся и опёрся на подоконник. — И всё-таки встань туда, куда я прошу. Без моей помощи ты ни в жизни не сможешь добраться до своего отца и выкупить его. Да и денег ты не найдёшь столько. Так что давай, хороший мой, ты не будешь тратить моё время. После теста тебе ещё на тренировочную площадку идти, показывать свои умения.

— Это всё здорово, но несколько нечестно, — ответил я.

— Честность в этом мире слишком дорого стоит. Даже Архонты не потянут эту цену. Шевелись. Моё терпение не вечное. Впервые встречаю такого упрямого барана, которому пытаешься помочь, а он ещё и сопротивляется.

«Пф-ф-фыр», — задрал мордочку лисёнок, и я был с ним совершенно согласен…

Если ты кому-то и пытаешься помочь, так это себе. Ты главный, как говорил наш бухгалтер во время выдачи зарплат, «выгодополучатель» всей этой аферы.

— Ну и что дальше? — сделал я шаг в сторону, и Миравид направил артефакт на солнечный луч.

— Стой спокойно… Так, дни подходят. Профессий нет. О, а неплохие у тебя характеристики. Это отчасти объясняет твой успех. Магия — один слот остался. Особенностей… не мало. Но и не много. Экипировка очень даже приличная для такого, как ты. Отлично!

Он убрал артефакт обратно в коробочку и, довольно потирая руки, сел на место.

— Мне тоже сесть?

— Нет, сейчас пойдём на арену. Покажешь, как ты сражаешься. Там уже всё должно быть готово.

— А про турнир можно узнать-то хоть немного подробнее? И что за ерунда с профессией?

— Ну, теперь, раз уж ты, как я убедился, проходишь, думаю, можно и посвятить тебя в некоторые нюансы. Но для этого тебе придётся дать мне клятву о неразглашении. И не простую, а… — Архонт сделал движения пальцами в воздухе, нарисовав два прямоугольника, и перед ним на стол спустились два листа бумаги. — Это будет Системный договор о неразглашении. А то, знаешь ли, у нашего плана есть противники, что не очень хотят спасать пленников. Лучше бы нам всем быть уверенными, что тайны останутся тайнами, согласен?

Ну, похоже, выбора у меня и нет. Если я хочу понять, что к чему и в какую пропасть меня толкает Миравид, я должен дать клятву молчания или что-то подобное.

— Согласен.

— В таком случае… подписывай. — Он быстро набросал обычный и не выдерживающий никакой критики текст, за который юридический отдел любой госкомпании его взашей погнал бы с работы…

«Я, Ковалёв Алексей, системой клянусь, что не расскажу никому и никаким другим способом не передам информацию о плане Архонта Миравида Халявко о моём участии в турнире в качестве его представителя».

И даже двойного дна никакого нет…

— Ну, что завис?

— И даже душу в залог оставлять не надо?

— Давай уже шустрей, шутник, — протянул он мне ручку. — Я тут с тобой до ночи сидеть не собираюсь.

— У меня своя, — гордо я вытащил свою, стыренную из испытания на знания.

Корявая подпись была поставлена с двух сторон на двух одинаковых листах, и они, рассеиваясь золотистым светом, влетели в наши тела.

— Всё. Теперь, даже если попытаешься кому-то рассказать, не сможешь. И пытками не вытащить из тебя эту информацию.

Если говорить кратко. Это турнир Новых Героев, проводимый в империи Дракос, населённой драконидами. Как ты понял из названия, нужны новички вроде тебя и Герои. Но Герой — это одна из нескольких десятков профессий, которые выделяют как подходящие под турнир. А взятую единожды профессию уже не поменять. Так что у нас имеются серьёзные проблемы с подходящими участниками, — рассказал Миравид.

Я на секунду завис, обрабатывая информацию. С турниром всё понятно, но у меня тысяча вопросов! И я начал их задавать…

— Почему это должно помочь людям? Как это повлияет на освобождение отца? Почему другие Архонты против этой затеи? Кто ещё, кроме меня, будет участвовать? Когда этот турнир пройдёт?

— Тише, спокойнее… Мы обо всё поговорим. Но на свежую голову, после того, как ты докажешь, что я не зря вообще с тобой вожусь и в тебе есть хоть какие-то зачатки боевого мастерства. Если мы отправимся на турнир и вылетим в первом же раунде… Тебе-то ладно, ты просто сдохнешь. А нам с этим позором и последствиями ещё жить как-то придётся.

— Ага… Значит, это смертельно опасно.

— Как я уже не раз сказал, наш план подразумевает определённые риски. Но если тебя это пугает, ты так и скажи!

— Это точно единственный способ вызволить отца из плена?

— Для орков мы мясо, живой товар. Дикари безмозглые и слабые… Они не станут продавать нам невольников. Тем более это враждебный нашему осаждённому сюзерену клан. Они просто получат ещё больше пленников. Без помощи драконидов мы не сможем ничего сделать.

Я прикрыл глаза и медленно выдохнул. Никогда ещё человечество меня так не разочаровывало…

* * *

Мы вышли из дворца и отправились к соседнему огромному комплексу. На его территории я видел не мало людей, и все они были воинами. Никто не говорил мне, что это за здание, но, судя по казармам, мимо которых мы проходили, атлетически сложенным воителям и редким воительницам, державшимся отдельно от остальных, это что-то вроде военного городка. Возможно, много лет спустя и после вложения тысячи талантов в развитие Марсово поле в Маске превратится во что-то подобное.

Самое интересное началось во внутренней части этого комплекса. Как и ожидалось, здесь множество полос препятствий, стрельбище, полоса для совершенствования мастерства езды верхом и многое другое. Даже своя кузница есть, ремонтирующая различное снаряжение. И конюшня… Её запах, как и ржание лошадей, уже недалеко от входа слышно.

— Здесь куётся могущество армии Замахана? — спросил я у идущего поблизости Миравида, вокруг которого двигался почётный караул из десятка гвардейцев.

Мы шли по какой-то закрытой улочке из дворца. Нас даже горожане не видели, но всё равно меры предосторожности Архонта оставались весьма внушительными.

— Нет. Здесь точится его клинок, — загадочно ответил он. — Нам сюда.

С обустроенных тренировочных площадок мы зашли в отдельный павильон, стоящий на небольшом холме и охраняемый отдельными отрядами стражи.

— Ваше высочество! — поклонились они и тут же открыли дверь, позволяя всем нам войти внутрь.

— Ух… Это неожиданно… Не думал, что Архонты тоже до седьмого пота работают над своим воинским искусством.

— У каждого свои предпочтения. Но, если кто-то желает размяться и отточить навыки, для этого существует это место. А вот и твой противник, — произнёс отец Рафаэля и показал на странную металлическую куклу человекоподобной формы, что прямо стояла у дальней стены небольшой арены.

Вокруг было всевозможное оружие, и от такого разнообразия у меня чуть глаза на лоб не полезли. Оружие вообще не повторялось, хоть и зачастую выглядело похожим.

— Можешь выбрать любое оружие. Для победы нужны попадания по противнику, — ответил на мой немой вопрос Архонт.

— И в чём сложность? — спросил я, и личная гвардия одного из правителей города одарила меня многочисленными и загадочными усмешками.

— Сейчас поймёшь. Гладиатор! Активация! Тренировочный режим. Тридцать процентов мощи! Вооружение — случайное! Тренировочная дуэль до пяти попаданий! — громко произнёс Миравид и поднял руку.

Под красной одеждой я заметил неяркий свет, надёжно скрываемый плотной тканью. Магическое сияние явно предназначалось этой металлической кукле, которая тут же зашевелилась и, цокая по каменным плитам, отправилась вооружаться.

Я сосредоточил на ней взгляд и — не нашёл ни единого слабого места. Впрочем, стоило кукле взять короткий загнутый вперёд клинок и большой ростовой щит, как этим слабым местом оказалось плечо руки с мечом. И всё. Больше ничего.

— Выбирай любое оружие, — предложил Архонт, забираясь на небольшую трибуну и готовясь посмотреть на шоу.

Ещё один вызов. Ещё раз надо доказать, что я чего-то да стою… Впрочем, как я понял, ради своих амбиций он хочет не просто отправить меня на турнир, а прокачать и сделать сильнее. А это… вполне соответствует моим личным мотивам. Если в моих руках будет сила, мне будет легче распутать клубок тайн и понять истинное положение вещей.

С моим опытом и навыками… Мне для победы надо использовать каждую возможность. Понятия не имею, что значат эти тридцать процентов силы, но хотелось бы одержать верх при сражении без ограничений. Сперва попробую не использовать большую часть навыков. Хотя у меня их не так уж много… «Удар чемпиона», «Лёгкий разряд», «Громовой шаг». Ещё есть «Холодок», но, боюсь, этой железяке будет плевать на неё.

Я взял стандартный круглый щит. А вот над оружием задумался. Такой щит у этого гладиатора, что мечом пройти через защиту будет слишком тяжело… Я всего пару раз упражнялся с малым боевым клевцом на Марсовом поле Маски, но успел оценить нестандартность и эффективность этого оружия. Его и возьму. Оружие с убойной силой и возможностью проникнуть за щит и своим шипом достать до тела врага. И не очень тяжёлое — будет легко двигаться и уходить от атак противника.

— Нормальный выбор, — прокомментировал один из гвардейцев.

— Это если он его хотя бы раз в руках держал и понимает, как им работать, — заметил второй.

Я же глянул на характеристики молота и щита

Одноручный боевой клевец

Качество: Стандартное

Урон: 1−1

Прочность: 50/50

Особенности:

Тренировочное оружие — урон снижен до минимального

Походный щит стражи

Качество: стандартное

Блокировка: блокирует до 5 единиц урона

Прочность: 50/50

Особенности:

Тренировочное снаряжение — блокируемый урон уменьшен

И мой враг в центре миниатюрной арены…

Стальной гладиатор

Качество: легендарное

Урон: вариативный

Защита: вариативно

Особенности: скрыты владельцем

Хорошо быть Архонтом… У них даже манекены для тренировочного мордобоя легендарные!

— Три! Два! Один! Бой! — прокричал Миравид, и стальная махина начала стремительно приближаться ко мне.

Глава 9

Стальное цоканье разносилось по всему залу. Эта металлическая махина шевелилась не как человек, а скорее, как паук, часто переставляя ноги. При этом ощущалась скорость, подобная реальному человеку.

Что мне не нравилось в этой штуке, так это отсутствие у неё лица, эмоций. Её невозможно прочитать, как живых противников. И это для меня главная угроза. Я не знаю, на что она способна. И поэтому надо быть осторожнее.

Шаг в сторону, скачок назад, снова шаг в сторону, рывок вперёд, за спину гладиатора, разворот на носках — и снова лицом к лицу с манекеном.

Он реагировал быстро. Очень быстро. Можно сказать, на одном уровне с хорошо тренированными людьми. Сам разворачивался, сближался, то ускорялся, то замедлялся. Один раз попытался нанести удар, когда я проскочил мимо него. Не попал. Я был слишком быстрым, да и щит должен был прикрыть.

Мне нужно время, чтобы узнать моего противника. Иначе это станет не битвой, а авантюрой. Безрассудно идти в атаку можно только в двух случаях: когда уже нечего терять и когда способен сам задать нужный ритм схватке.

У меня было маленькое преимущество, и я им воспользовался, нанеся мощный удар клевцом. До тела не достал. Шип оказался в паре сантиметров от своей цели, и мне пришлось резко переходить к защите.

Железяка замахнулась клинком в тот же самый миг, как мой клевец обрушился на край щита, и уже мне пришлось крутиться, выставляя свой щит вперёд. Загнутое вперёд лезвие может легко порезать, если защищаться по старинке — прижимая щит к телу.

Звон разнёсся по всему залу, и я своими руками ощутил, насколько силён и опасен мой оппонент. Может, оружие у него и наносит всего единицу урона, а лезвие тупое, но моим костям и мышцам от этого легче не станет. Рубанёт меня — и тут же взвою.

Пока появилось окно возможности, я нанёс ещё один удар, в этот раз целясь в лицо. Но эта сволочь!.. Она что, учится?

Кукла приподняла щит, блокируя атаку на полпути, а свою железную безликую голову отклонила назад, разминаясь с остриём клевца на жалкие миллиметры. А следом толчок щитом, отправивший меня полетать, и стремительная атака.

Пришлось катиться по полу, избегая атаки меча. Прям как с орком на арене… Но уже через секунду мне на ногу упал край щита, и это засчитали первым попаданием. Железяка успокоилась и вернулась к центру арены.

— Один — ноль в пользу гладиатора, — объявил Архонт и добавил, раздражая меня своими комментариями: — Давай, малыш, не подкачай!

Ладно… Враг действует, как успевший повоевать боец. Использует и щит, и меч в качестве своего оружия. Пытается вывести меня из равновесия и обездвижить. Неплохо защищается и прекрасно чувствует дистанцию.

— Второй раунд! Ты готов? — спросил меня организатор этого испытания.

Я лишь кивнул, и тут же прозвучало: «Начали».

Ну, начали так начали!

Рывок вперёд, пока он не успел поднять меч, и прыжок двумя ногами в щит. Ну и тяжеленная эта дура!

Я отлетел дальше, чем железяка ходячая, раза в два. Но всё-таки эффект неожиданности сработал, и гладиатор стал заваливаться на спину. Ты можешь быть быстрым, сильным и опытным, но гибкость человеческого тела тебе недоступна!

Я резко вскочил и бросился на противника, что лежал на спине и прикрывался щитом. Тот коряво махнул клинком и чуть было не задел мою ногу, но всё же я до конца оставался сосредоточенным. Попадание клевца по валяющемуся противнику было неизбежен. Щит большой, но не одеяло, чтобы всего с головы до ног накрыть.

— Один — один! Неплохо!

Железяка поднялась, доказывая, что металлические мускулы — это не всегда хорошо. И мы стали друг напротив друга в очередной раз.

— БОЙ!

Гладиатор действительно был неплох. Он тут же занял оборонительную позицию, наклонил щит так, чтобы, вздумай я повторить свой трюк, у него было преимущество. Устойчивая стойка не даст мне его завалить, но это не значит, что мне нечего ему противопоставить.

Удара сверху вниз я ждал, и клинок пролетел прямо перед моим носом. Ещё бы пару сантиметров и его атака на опережение вывела бы его вперёд по счёту. Сама железяка тоже слегка сместилась и развернула щит. Прямо между телом и щитом упал мой клевец. Со стороны это выглядит как промах, но я ещё после первого раунда понял, что нужно делать в таких случаях…

Со всей силы потянул на себя своё оружие, и гладиатор пошёл вперёд, вслед за своим щитом, в который он вцепился мёртвой хваткой. Я уже говорил, что он тяжёлый? Так вот, он ОЧЕНЬ тяжёлый.

В результате он слегка открылся, а я, будучи более лёгким противником, словно оттолкнулся клевцом от его щита и полетел вперёд, заряжая верхней частью оружия прямо в безликое лицо. Всё заняло мгновения. Я даже сам не ожидал что так случится. Тудал, удастся либо вырвать щит, либо завалить его вперёд. Но он слишком крепко стоял на ногах.

— Один — Два! Отлично!

Гладиатор понял, что надо что-то менять, и в четвёртом раунде пошёл в атаку. Я стремительно уворачивался и выждал момент, чтобы испытать на деле электрический импульс. Металлическое тело, металлический клинок, металлический обод щита, на который я принял атаку, — и разряд передался здоровяку, который после этого мгновенно выпрямился и пошёл к центру арены.

— Ты попал по нему? Как? — удивился Архонт, не заметивший моей атаки.

— Пусть у меня будет хоть один маленький секрет, — пробормотал я, тяжело дыша и обливаясь потом.

Кажется, Архонт видел мои системные данные, но не видел, какие именно магические заклинания у меня имеются в распоряжении. А значит, и особенности он не должен был увидеть. Лишь их общее количество и статус: полезное, нейтральное, вредное.

Я ухмыльнулся, придумывая тактику на пятый раунд…

— Готов? Начали!

Моя самоуверенность была раздавлена таранящим ударом гладиатора. А попытка с ходу зарядить клевцов была прервана парирующим ударом его клинка. Всё произошло почти что мгновенно, и я не успел даже подумать о разряде. А сейчас — зажатый и выдавливаемый за край площадки — о концентрации и разговора не было. Попытался отпрыгнуть, но это лишь ускорило движения гладиатора, и закономерно я был сражён.

— Два — три! Продолжаем! В центр!

Блин… я успел использовать защиту от разряда, и она ушла на перезарядку в последнюю секунду боя. Косяк… Может, время потянуть?

— Бой! — не успел я даже занять позицию, как Архонт, словно ощутив мою слабость, отдал команду, не спрашивая о моей готовности.

— НА! — Импровизация была спонтанной, мозг сам всё сделал, а я рванул в сторону, убираясь с пути этого паровоза.

Что-то в этом легендарном гладиаторе такое есть, что заставляет его чувствовать опасность. Вот и сейчас он понял, что я атакую его заклинанием, и перешёл в защиту, останавливаясь и разрывая дистанцию. Только вот это был бесполезный против него «Холодок». Но инициативу я перехватил и пошёл в атаку.

Теперь я выбрал своей целью не тело и щит железяки, а руку с оружием. В прошлый раз он заблокировал мой удар с коротким замахом без особого труда. Мощи в нём не было, а стальные мышцы куклы ограничили меня, не оставив и шанса на успех.

В этот раз всё было по-другому. Замах шире. Оружие у меня тяжелее. Ударная сила выше. Я ещё и сместился, перед тем как обрушить на него клевец, в сторону так, что ему либо нужно было разворачиваться самому со своим щитом, теряя устойчивость, а в такой ситуации я мог бы потянуть щит на себя, а затем рубануть сталью по железной роже; либо блокировать мой удар клинком. И он решил блокировать. А я взял да докрутил корпус так, чтобы вложить большую часть своего веса в этот удар.

Звон от столкновения оружия, ощущение, будто я молотом пытаюсь стальную рельсу согнуть. Задрожали все кости и мышцы в теле. Даже душа, кажется, завибрировала… Но всё же законы физики не отменялись, а крепыш действовал лишь на тридцать процентов от всей своей мощи. Клевец продавил вражеское оружие, согнул металлическую руку в локтевом суставе и своим остриём чиркнул по плечу.

— Два — четыре! Отлично! Мне нравится твой настрой! — вскочил Архонт, как заведённый.

— Секунду… — попросил я, пытаясь унять дрожь в мышцах и боль в плече.

Нереально тяжёлый удар. Мне кажется, я даже больше ущерба получил от него… Но визуально это никак не заметить. При тренировках нужно больше внимания уделять ударной технике, чтобы тело привыкло к таким встряскам.

— Ну что, готов?

Я взглянул на своего противника. Он всё понимал, но был ограничен. И явно взял на вооружение мой последний удар.

В голове мелькнула мысль, что закончить это испытание нужно красиво. «Лёгкий разряд» электричества — это хорошо, но, раз уж я демонстрирую крутой и богатой шишке свои навыки, надо бы дать понять, что я весьма разносторонний.

— Готов.

— Итак, возможно, последний раунд этой дуэли. По моей команде…

Я сузил глаза, пытаясь найти слабое место врага. Плечо из этих самых слабостей исчезло, а поза легендарного манекена изменилась: он встал полубоком и казался ещё опаснее прежнего.

— Начали!

Мы понеслись друг на друга синхронно. Клевец был на уровне моего плеча, готовый обрушиться на врага в любой момент.

Гладиатор сделал рывок в мою сторону, пытаясь столкнуться щитами и одновременно занося меч, готовый к атаке. Удара щитом я избежал, а вот мечом…

Впившись в мой щит, кривой меч гладиатора завис в паре сантиметров от моего плеча. Гладиатор начал давить, а мне против его голой мощи было не выстоять.

«Громовой шаг», — решил я, что пора заканчивать с этим испытанием.

Удар ногой расколол каменную напольную плиту, и грохот разошёлся волной во все стороны. По идее, железяку должно было оглушить… Но это же железяка!

Гладиатор, столкнувшись с неизвестной атакой, отскочил и потерял меня из виду. Он закрутил головой, словно реальный человек с глазами, и прижал к себе щит, оставляя мне открытой спину. Дезориентация? Ощущаешь магическое воздействие со всех сторон? Прекрасно…

Всего на секунду враг оказался ослаблен. И мне этого хватило.

«Бам», — ткнул я клевцом врага в металлический хребет.

— Может, усилим мощность? — услышал я предложение одного из гвардейцев Архонта.

— Обязательно. Но не сейчас, — с довольной улыбкой произнёс Миравид. — Валерек, проводи его в дом чистоты. Приведите его в порядок и сразу же к Алтарю Системы видите. А я пока всё подготовлю. Нашему другу настала пора выбрать профессию.

Я вернул оружие на место и выдохнул, ощущая как устал за время этой короткой схватки. Тренировки должны стать частью моего образа жизни… Каждый день. И никакие отговорки не принимаются.

На смену испытаниям пришла благодать. Воистину королевское обслуживание подарил мне Архонт, отправив в обитель блаженства. Ведь что такое «дом чистоты»?

Вопреки моим подозрениям и развивающейся паранойе ничего особого за этим словосочетанием не стояло. Это была просто… баня. Можно даже сказать, целый спа-комплекс, работающий исключительно на элиту этого города: Архонта и всех, кто с ним связан. Приятный бонус после стольких дней приключений!

Меня хорошенько отпарили, оттёрли, намылили и снова оттёрли губками весьма ухоженные, улыбчивые и приятные на вид девушки. Единственное, о чём меня предупредили, — чтобы руки не распускал и ни на что большее не рассчитывал. Это место — обитель чистоты. «Шалав, если надо, можно найти в другом месте» — заявил сопровождавший меня помощник. А здесь, будь так добр, соблюдай правила приличия.

Ну, я и не настаивал. Мне и без этого всего было кайфово. Словно не тело, а душу очистили.

Мои вещи тоже прошли конкретную санитарную обработку. Чуть более сильные на первый взгляд и более возрастные барышни занялись уничтожением грязи и засохшей крови, прополоскали шмотки в бочках с какими-то природными химикатами. Берёзовый дёготь там точно был. Мне это лично одна из дам, принимавших от меня, укутанного в простецкий белоснежный халат, мои вещи, сказала. От одних этих слов на душе всё расцвело. Берёз я здесь не видел, но это дерево — символ моего родного мира и тех мест, где я вырос, — было тем, что дарило радость одним своим видом. Где-то здесь они растут, а значит, этот мир несёт в себе кусочек моего родного дома.

Опрятный, свежий, чистый я вернулся в этот мир, и помощник Миравида, некто, кого я про себя окрестил «Валерой», повёл меня в сторону большого храмового комплекса. Во внутреннем дворе, соблюдая тишину, не смея говорить даже шёпотом, он провёл меня в маленькое интересно выглядящее здание. Оно напоминало куб на площади, через который мы отправились на малую арену испытаний. Только вот этот куб был украшен на человеческий манер всякой лепниной и этими, как их… О, да, фресками! Красиво-о-о-о.

Окон не было, а вот дверей — сразу четыре. Все они оказались открыты, а изнутри часовни лился мягкий голубоватый свет. Практически такой же, как от монолита Хранителя на вступительном испытании для будущих избранных.

Внутрь мы не зашли. Стали ждать. И вскоре из куба выбрался местный владыка. Он кивнул мне и сообщил, что всё готово.

Звуки снаружи затихли, когда мы вошли внутрь, и Архонт начал проводить инструктаж:

— Тебе предстоит выбрать профессию. Здесь всё интуитивно понятно. Подходишь. Кладёшь руки на алтарь, он считывает твои данные и выдаёт доступный список профессий в рамках Системы. Обычно их не больше пяти за раз. Но ты с выбором не торопись. Мы ищем ту профессию, что соответствует требованиям турнира.

— Героическую?

— Да. Вроде того. Отличается она от остальных тем, что в ней есть прилагательное. Может быть написано «великий», «героический», «легендарный» и тому подобное. Что именно за профессия, не столь важно. Главное — налёт героизма, что откроет доступ к турниру. Если среди предложенных профессий нужной не будет, не выбирай ничего, откажись и отойди от алтаря.

— Можно будет выбрать заново? — удивился я.

— Если просто подойти, будут те же самые профессии. Нужно, чтобы прошло много времени, и тогда что-то изменится. Но этого времени у нас нет. Зато есть мои связи и деньги. Я подготовил пять зелий Реванша. Дорогие, с весьма специфическим вкусом. Но это зелье влияет на выбор в рамках системного предложения награды. Так что попробуем «перезагрузить» твой список профессий, — объяснил он мне.

— Хорошо. А если и за столько попыток ничего не выпадет?

— Буду искать ещё зелья. А ты — готовиться. Настойчивость — одно из свойств избранных, что очень нравятся Системе.

— Хорошо. Я готов.

— Тогда прошу, — указал Архонт рукой на алтарь, выглядящий как огромный каменный стол с чашей в центре и кучей искусных украшений вокруг. На каждой из четырёх сторон этого стола виднелись отпечатки рук тысяч людей, что прошли через этот алтарь и обрели свою профессию.

Я положил обе руки на стол, и тут же перед глазами всё посветлело, а следом появились буквы, складывающиеся в слова.

[Вы нашли Алтарь Пути! Здесь каждый может обрести кусочек себя и своего призвания, получить свою первую и самую главную профессию. Она предопределит ваш образ жизни и требования к вашему статусу, необходимому для развития Пути избранного. Выбирайте с умом, прислушиваясь к собственному разуму и сердцу.

Чтобы выбрать дополнительные, вспомогательные профессии, посетите другие Алтари Пути].

После приветственного сообщения перед глазами начали появляться новые слова. Их было меньше, но значили они куда больше.

[Выберите свой Путь:

1) Дровосек;

2) Лесник;

3) Воин с пращой;

4) Исследователь арен.]

Так… В целом, каждой предложенной профессии я даже могу найти своё объяснение.

Дровосек появился, потому что мой первый редкий топор был словно создан для этой профессии. Лесник — потому что я тот ещё лис.

Воин с пращой. Ну, праща моё лучшее оружие, которое позволило мне зайти так далеко и получить столько ништяков. А исследователь арен появился, потому что я исследовал арену и нашёл кучу всего полезного. Но всё это не из «героических» Путей.

Я убрал руки и отошёл от алтаря, глянул на Архонта и покачал головой.

— Что же, это было ожидаемо, — протянул он мне пузырёк.

— Ну, будем… — выпил я этот терпкий и кислый напиток, ощущая жжение во всём теле.

— Вижу, пришёлся по вкусу? — улыбнулся отец Рафаэля.

— Надеюсь, повторять больше не придётся…

— Я тоже. Это зелье стоит как эпическая экипировка.

— Тем более.

Я вернулся к алтарю и прочитал то же самое приветственное сообщение, а следом и новый список предложенных профессий:

[Выберите свой Путь:

1) Зоолог;

2) Страж со щитом;

3) Несущий возмездие;

4) Благородный плут;

5) Разведчик.]

Пять штук. И все пять — мимо. Хотя «Несущий возмездие» и «Благородный плут» звучали очень даже любопытно. Но не более того. Представляю, какой образ жизни они мне предложат… Не очень хочется вот так до конца своих дней таскать это самое возмездие и плутовать с кем попало.

Я на мгновение на «Несущем возмездие» задержался и прочитал примечание…

[Несущий возмездие — Путь того, кто жаждет справедливости и всегда будет стоять на страже собственных понятий чести и морали. Хотите выбрать этот Путь и ознакомиться с ограничениями и бонусами, что он накладывает?]

Конечно же, нет.

Я отошёл от алтаря.

— Что, опять нету подходящего? — вздохнул Миравид.

— Увы.

Я взял новую склянку и выпил, едва сдерживая рвотный позыв.

— Ну и дрянь… Но голову очищает.

Третья попытка, и передо мной начал появляться текст… Ну, и что же там выпадет теперь?

[Выберите свой Путь:

1) Патрульный;

2) Охотник на волков;

3) Чистильщик;

4) Собиратель тайн;

5) Легендарный проводник по лисьим тропам.]

Опа… Это любопытный набор!

Я мысленно сосредоточился на «Чистильщике», просто чтобы утолить своё любопытство, но текст с надписью словно сбежал от меня. Я попытался вновь сфокусироваться на нём, и он снова съехал в сторону.

Не понял… А «Собиратель тайн»?

Я попытался посмотреть его, но ситуация повторилась…

И так со всеми, кроме «Легендарного проводника по лисьим тропам». Уж не знаю, что это за профессия такая и что она даёт, но «легендарный» подходит для турнира сто процентов. Плюс упоминаются пушистики, а это изначальный знак верного Пути.

— Фыр! — появился рядом с надписью образ лисёнка, и он трижды тыкнул в него мордочкой. — ФЫР!

— Да не тупой я, дружище. Не тупой! Просто любопытство лиса вело меня к другим пунктам, чтобы узнать, от чего я отказываюсь.

Видимо, лисёнок обиделся, что я так долго тяну с выбором, потому что, перед тем как исчезнуть, он показал мне язык.

Наверное, показалось…

[Легендарный проводник по лисьим тропам — Путь тех, кто способен найти выход из любого тупика и вывести не только себя из ловушки, но и тех, кто рядом. Благословлённый природой, наделённый инстинктами дикого зверя и разумом человека, обладатель этого навыка выделяется из толпы, из-за чего его всегда ждут приключения. Хотите выбрать этот путь и ознакомиться с ограничениями и бонусами, что он накладывает?]

— Да! Желаю! — ответил я Системе, и передо мной раскрылись новые системные сообщения.

Я сделал два шага назад и с довольной улыбкой посмотрел на Миравида. Тот взялся за свой солнцеподобный артефакт и наставил его на меня.

Улыбка сползла с его лица.

— И что за хрень ты выбрал?

Глава 10

— Всё в порядке. Легендарная профессия? Легендарная! А остальное — мелочи, — попытался я успокоить Архонта.

— Так она же не боевая ни разу! Ладно бы там «Герой щита» выпал. Или хотя бы что-то боевое. А то вообще непонятно что. Какие ещё лисьи тропы?

— Ну так, а какая разница, если подходит? Легендарный кто угодно. Хоть скульптор! Для участия в турнире это не помешает.

— Ага, ещё бы тебе скульптором оказаться. Лунным, бл… — хлопнул он себя по лицу ладонью, приглушая вылезший мат.

— Ваше высочество? Мы можем открыть доступ к алтарю для прихожан? Уже очередь собралась… — произнёс издалека, не входя в помещение, гвардеец Миравида.

— Да, запускайте. А ты иди за мной. Сейчас расскажешь, что ты за ходок такой.

— Проводник, — поправил я, отчего Архонт скривился ещё больше и уже не скрывал своего раздражения, всю дорогу до своего флигеля дворца причитая, что теперь придётся совершить невозможное и вложить куда как больше средств в мою прокачку.

Ну а я шёл довольный. Меня собираются прокачивать. Здорово! Мне выпала уникальная профессия, соответствующая моему изначальному Пути целиком и полностью, причём слегка уточняющая предстоящий путь развития.

Каждый в этом мире сам кузнец своей судьбы. И каждый способен как углубиться в тот путь, что был дарован ему судьбой изначально, так и найти новый или трансформировать имеющийся. И первый случай как раз мой.

С каким же удовольствием я читал выпавшие мне бонусы, с таким же пофигизмом выслушивал недовольство отца Рафаэля. В конце концов, это мой Путь, а не его, и только мне решать, каким он будет. То, что я согласился участвовать в его мутном плане, уже повод быть мне благодарным, а не осыпать критикой.

Да и ничего такого катастрофического не случилось. Я же не какой-то Легендарный похититель женского белья или ещё что-то подобное, реально бесполезное на предстоящем турнире.

О турнире он мне должен рассказать если не всё, то хотя бы то, что поможет мне сложить пазл. Всё же я не забыл слова своего друга о том, что приказ найти меня и доставить сюда шёл изначально. Ещё до того, как я стал тем, кто удовлетворяет условиям этого странного турнира, проводимого драконидами. А значит, либо отец Рафаэля назвиздел мне с три короба об ограничениях и прочем, либо изначальный план поменялся и меня первоначально искали не для этого. Возможно, у моего отца много врагов — всё же он Архонт, — и это попытка повлиять на него, взять меня в заложники. И сейчас меня просто хотят выдворить за пределы Домена — туда, где он ничего не сможет сделать. И всё же, думается мне, что передо мной классическая «полуправда», за которой искуссно скрыли собственные интересы. Слишком уж складно всё выходит и действия Архонтов вписываются в эту картину.

В любом случае, перед тем как сваливать в неизвестные мне земли к драконидам, я должен убедиться в том, что хотя бы часть из той лапши, что была навешана мне на уши, — правда. А значит, мне нужны независимые источники информации либо реальные доказательства.

Как минимум я должен отправиться в то место, где моего отца, по идее, взяли в плен. Как максимум — найти тех, кто выжил и смог сообщить об этом людям. Раз Архонты узнали о происходящем так быстро, явно были посланы разведчики с посланиями. Или ещё каким-то образом им это передали.

И благодаря продемонстрированной Миравидом слабости я смогу перехватить инициативу. Нужно только узнать ещё пару деталей для того, чтобы убедиться в своей правоте, и можно будет смело повышать ставки, даже стоя перед лицом столь уважаемого и опасного Архонта.

Моя профессия, мой Путь — это именно то, что позволяет найти выход из таких вот, казалось бы, безвыходных ситуаций. И ещё ничего даже не произошло, а я уже получил значительную выгоду от своего выбора. Не зря я прочитал примечания перед тем, как отойти от алтаря.

Легендарный проводник по лисьим тропам — Путь тех, кто способен найти выход из любого тупика и вывести не только себя из ловушки, но и тех, кто рядом. Благословлённый природой, наделённый инстинктами дикого зверя и разумом человека, обладатель этого навыка выделяется из толпы, из-за чего его всегда ждут приключения.

Ограничения и бонусы:

Требуется наличие божественного покровителя типа «Лис».

Увеличивает влияние Харизмы на 50%, отчего встреченные вами существа куда острее реагируют на вас: возможны как проявления неожиданной симпатии, так и беспричинной ненависти.

Повышает характеристики в зависимости от силы божественного покровителя:

Сила увеличена на 5%

Ловкость увеличена на 5%

Выносливость увеличена на 5%

Скорость увеличена на 5%

Интеллект увеличен на 5%

Восприятие увеличено на 5%

Воля увеличена на 5%

При появлении трудностей и концентрации на проблеме возможны проблески идей, способных подсказать выход из ситуации.

Благословлённое дитя природы — увеличивает эффективность любых положительных природных и звериных особенностей в 2 раза.

Лисья выгода — позволяет ощущать природные артефакты и осваивать их, а также частично нейтрализовать отрицательные эффекты от нейтральных и негативных особенностей природного и звериного направления, уменьшая их воздействие в 2 раза.

Существует малая вероятность пассивного роста характеристики Магическая Выносливость при употреблении сырых магических ингредиентов.

Цель — с момента обретения этой особенности вы всегда будете под прицелом тех, кто идёт по пути «Пса» (волки, собаки, церберы, вервульфы и прочие) и по Пути «Легендарного охотника». Вы для них добыча, и в битве против вас они получают особые бонусы. Также они ощущают ваше присутствие рядом.

Эффекты, полученные в результате обретения профессии, могут быть потеряны в случае потери божественного покровителя.

Очень интересный Путь мне попался… Не знаю, как так вышло, но лисы мне всегда нравились. А судьба так сложилась, что только хитрость, упорство и смелость позволили мне выжить и дойти до этого судьбоносного момента. И пусть у особенности есть некоторые негативные особенности — плевать. Истерику Архонта я могу списать на увеличенное влияние Харизмы. Он был немного расстроен, и теперь его «немного» значительно выросло.

Всякие «псы» и прочие — плевать на них. У меня свой Путь, и, если они преградят мне дорогу, это будет их беда. Я вижу цель и вижу препятствия перед собой. Пора избавиться хотя бы от части из них…

Мы вернулись в кабинет. Миравид рухнул в своё кресло и внимательно изучил меня взглядом, после чего потянулся к полке, взял оттуда лист и толкнул его мне.

— Пиши. Что за профессия, какие бонусы, какие требования, какие плюсы и минусы. Всё, что тебе рассказала Система.

Я взял лист, достал ручку, поставил точку и положил её поверх бумаги, загадочно улыбаясь.

— Уважаемый Архонт обещал мне рассказать о причинах столь большого интереса к турниру, причину недовольства других Архонтов и другие вещи, без которых я не смогу сосредоточиться на своей цели.

— Ты сейчас что, решил саботировать мой приказ? После того как я столько денег на тебя спустил⁈

Я внимательно посмотрел на сияющую плавными магическими всплесками сферу на подоконнике. Кажется, меня мои предчувствия не обманывают: это природный артефакт. И он может сделать меня сильнее. Или слабее… Пока непонятно. Нужно разобраться.

— Да ты совсем охренел! На меня смотри!

— Ваша раздражительность проистекает из-за полученной мной особенности. Ваше высочество, вы — Архонт. Если вы не сможете справиться с этим испытанием, то кто? Я всё напишу, можете не переживать. — Я вновь поднял ручку и начал медленно выводить первые буквы. — В конце концов, мы на одной стороне, и мы оба очень сильно нуждаемся в помощи друг друга. А что касается ваших инвестиций… Мне этого не понять, пока вы скрываете от меня, что стоит на кону. Для меня ведь всё понятно: я обычный парень, потерявший семью. И я готов на всё, чтобы вернуть из плена отца. Давайте мы будем работать вместе. Не используйте меня как тупоголового болвана. Таким нечего делать на Турнире Героев. Мы в одной лодке, и грести нам, желательно, в одну сторону. И моё время чего-то да стоит, а ваше и подавно. Расскажите то, что я должен знать, чтобы я мог приложить сто процентов усилий и не подвести вас и людей. Договор я подписал, и без этой информации моя душа будет полна сомнений. Лишь Архонт вроде вас сможет развеять их. В конце концов, я так мало пробыл в этом мире, что иногда не понимаю, что передо мной реально, а что — лишь плод воображения.

Не спеша скрипела ручка, выводя буквы «общего языка», который мне зашили в подкорку после переноса в этот мир. Любопытно выглядит письменность.

Архонт между тем, нахмурив брови, тяжело дышал, сопел и следил за движением моих рук. И никак не хотел говорить.

— Так забавно… Я пишу, но сам не до конца понимаю, что пишу. Этот общий язык — просто фантастика какая-то. Как хорошо, что его всем базово в голову внедряют.

— Да уж. Я, видимо, слишком многого хочу от новичка, что и двух недель в этом мире не провёл… Ладно, сделаю скидку на твою въевшуюся в голову иномирность. Очень уж редко находятся такие, как ты, разговаривающие со мной в таком тоне.

Как же быстро поменялось настроение Архонта с абсолютного дружелюбия на тираническое давление. Впрочем, я этого изначально и ожидал. Да и Рафаэль меня предупреждал.

— Хочешь знать, зачем всё это? Пожалуй, ты прав. На поиски и подготовку других новичков у меня нет времени. Да и не факт, что хоть кто-то появится: слишком уж невероятное совпадение произошло, выходящее из ряда вон. Но ты не обольщайся. Если я найду ещё кого-то, он гарантированно будет на турнире. А искать я буду, приложу все силы для этого.

Миравид поднялся из-за стола и подошёл к огромному платяному шкафу, из которого вскоре достал странный свиток. Где-то я такой видел…

— Дописывай. И подходи сюда. Я тебе покажу, Легендарный скороход ты наш… — покачал он головой, вновь переиначивая мою профессию из-за не совпавшей реальности с его ожиданиями.

Я дописал всё, только убрал необходимость наличия божественного покровителя: мне почему-то показалось, что лучше этому человеку, который интересуется религиями мира избранных, не знать о Лисёнке, который оказался куда любопытнее, чем я думал.

Я поставил точку и принёс Архонту лист, давая прочитать.

— Хм… Любопытно. Природные артефакты поглощать можешь? Бонусы базовые, но как их прокачать, непонятно. А с Харизмой и впрямь ерунда какая-то. Всё остальное в теории можно использовать для увеличения наших шансов… — Он повернулся к подоконнику и посмотрел на алую сферу.

— Да, это природный артефакт.

— Он не изучен. Последствия неизвестны. И других таких у меня нет. Но я поищу… И того, кто сможет идентифицировать эту сферу, тоже.

— А время у нас есть?

— Времени у нас полгода почти. После чего ещё три месяца займёт дорога на турнир. Нам нужно ведь не только тебя прокачать, но и собрать отряд, найти подходящих проводников, зарегистрировать тебя, дать освоиться… — произнёс один из правителей этого города и сосредоточил взгляд на карте.

— Это карта караванщика. — уточнил он.

— Та, что за бешеные деньги продаётся на Малой Арене Испытаний? — удивился я.

— Нет. Та, что там есть — просто хранится. И она нулевая, без информации. А именно за информацию, нанесённую на карту, она и ценится. Та, что ты видишь, показывает девяносто процентов наших и приграничных территорий, разведанных за годы странствий нашими лучшими разведчиками.

Неисследованные территории — это запретные и опасные зоны. Ну и труднопроходимые. Знаешь, в чём особенность этой карты?

— Она масштабируется. Вижу, — ответил я.

— Именно. Давай посмотрим немного больше на неизведанные земли.

Карта в руках Архонта от его движения пальцами начала изменяться, уменьшая масштаб, и вскоре на ней появились несколько длинных полос и пятен местности, а также центральное пятнышко размером с детскую ладошку на фоне огромной белой карты.

— Вот эту точку видишь? — указал он на относительно большое пятно севернее наших земель. — Это столица наших так называемых сюзеренов. Орки… А это другие столицы орков. Расстояние между ними в несколько раз превышает размеры всех наших земель. И поверь, не только размером территорий они могут похвастаться. Население нашего северного соседа превосходит наше в пять раз. А по числу воинов — примерно в пятнадцать раз.

А вот эта точка — его сосед, с которым он ведёт войну. И в том числе за право управлять нами… И знаешь что? Он уступает. Наш сюзерен значительно уступает… В последнее время его противник одержал ряд побед, о которых даже до нас донеслись слухи. У них больше наёмников, больше вассалов, больше денег. Выглядит всё так, что они рано или поздно одержат победу. И для нас это будет катастрофа. Именно у них где-то в плену находится твой отец. И не только он. А теперь давай отдалим ещё дальше…

Пара движений пальцами — и я увидел самое отдалённое разведанное пятно.

— Это наша цель. Столица драконидов. Их империя, пожалуй, сможет противостоять всем пяти царствам орков. А ещё они жадны и упрямы. Наш план заключается в том, чтобы сменить своего покровителя на более могущественного. Того, кто от набегов орков не отмахнётся, а придёт в ярость и отправит в бой свои легионы.

Империя драконидов — настоящий титан на фоне всех тех цивилизаций, что нас окружают. И, кстати, именно они выкупают девяносто процентов рабов у орков. Очень они любят крупные стройки, и для этого им нужно много дешёвой рабочей силы. На те же рудники…

Мы сели за стол, и Архонт продолжил:

— У этого плана есть и плюсы, и минусы. Но самое главное — есть противники…

Сейчас люди находятся в месте под названием Летийская Долина. Довольно бедный край, где много болот, плохое и опасное для судоходства побережье, мало подходящих пахотных земель, мало гор и полезных ископаемых. В общем, мало всего. Оркам эти земли не нужны, они не любят земли с такой огромной влажностью. Им бы посуше равнину, а лучше степь, чтобы вольно на варгах своих рассекать. Жить сюда они не планируют заходить, потому что есть места и получше вокруг. Но, как ты понимаешь, использовать нас и собирать бабки на войну — им это не мешает. Все, кто живёт рядом с нами, против орков и пикнуть не могут.

Западные горы, — указал он рукой, — оккупированы гарпиями, у них там своё протогосударство. На востоке всякая многочисленная хрень лазит, вроде гремлинов, лизардов и прочих. И они тоже так или иначе подчиняются оркам. На юге — море. Опасное и скалистое. Мы, можно сказать, никому не нужны. Не представляем интереса. Мелкое, по меркам этого мира, человеческое племя на окраинах подконтрольных оркам земель. Часть Архонтов безумно рада этому положению вещей. Для них наша слабость — гарант нашей безопасности. Пока о том, что мы развиваемся и осваиваем всякие знания и технологии, никто во внешнем мире не знает — мы никому не интересны. А если мы пойдём на большую арену и примем участие в турнире, всё изменится. Особенно если мы победим. А мы туда идём именно за победой. Иначе мы не сможем просить драконидов о вассализации с сохранением наших прав и свобод. Понимаешь теперь?

— Хм, значит, люди разделились на черепах и тигров. Одни хотят спрятаться в панцирь и готовы терпеть войны орков, уничтожающие человеческие жизни и разрушающие приграничье, а возможно, и не только его. Хозяева-орки могут смениться, но для них всё останется так же, как и прежде. И они будут надеяться на то, что судьба смилостивится над всеми нами и опасные соседи нас не проглотят. А вторые готовы показать зубы и доказать, что мы не какой-то там второсортный вид в этом мире и можем не только прятаться за стенами городов, трясясь от страха, но и сражаться и… побеждать.

— Именно, — кивнул Архонт. — Победишь — получишь право просить лично правителя драконидов о награде. Так и спасёшь своего отца. Более того, он, скорее всего, к тому времени уже будет продан им.

— А быстрее никак нельзя?

— Если появится способ, я буду только рад. В конце концов, там в плену сидят не только рабочие, но и наши элитные силы, великолепные разведчики и авантюристы, без которых вторую часть плана будет весьма сложно выполнить.

— Какая вторая часть плана?

— А это уже тебя не касается. Это проблема Архонтов, и мы сами будем ей заниматься. Главное — знай: если те, кто против нашего участия в турнире, узнают о тебе, они сделают всё, чтобы ты умер. И поверь мне: как бы я тебя ни прикрывал, они справятся с этой задачей. Ты в безопасности, пока они о тебе не знают.

— Хм-м-м… Можно вопрос?

— Валяй, — свернул карту хозяин кабинета и встал, чтобы положить её обратно в шкаф.

— А что мешает сделать несколько групп участников… Во избежание рисков, так скажем.

Видимо, вопрос мой попал в самую точку. По крайней мере Миравид сильно задумался.

— Ладно… — вздохнул он, возвращаясь в своё кресло. — Всё равно узнаешь рано или поздно… В общем, получить легендарную профессию практически нереально. Ты всего лишь пятый на всей территории людей. Для этого нужен перстень чемпиона или другие, ещё более невозможные достижения. И лучше бы, чтобы о том, что ты стал «легендарным путеводителем», никто не узнал. Кроме того, те, кто получал её, делали это после долгих лет подготовки и развития, становления могущественными воинами и побед на арене. А для участия в турнире дракониды приглашают лишь тех, кто находится в этом мире меньше трёх лет. Так они открывают «молодые звёзды» и бог его знает, что ещё они с этим всем делают. Мы лишь единожды присутствовали в качестве зрителей на турнире, проводимом как раз чуть больше двух лет назад. Отсюда и понимание того, что он из себя представляет.

— Значит, кроме меня, никого нет…

— И вряд ли появится. Те, кто против этого плана, вкладывают огромные деньги в малые арены испытаний, отправляя множество опытных отрядов, которые занимаются в первую очередь выбиванием новичков. Наверняка и на твоей арене такие люди были.

Я сразу же вспомнил «Синие плащи» и Герду… Да, определённо, кто-то из них мог работать и на арене всеми силами уничтожать молодую поросль неотёсанных новичков.

— Думаю, что да. Но им не повезло. А мне повезло. И это значит, что другие Архонты знают о моём существовании и… Вот чёрт. Так им же не составит труда вычислить, откуда я пришёл, куда ушёл и где нахожусь. Даже если не афишировать мою профессию, они предпочтут убрать меня и вместе со мной риски!

— Поэтому ты в Замахане долго сидеть не будешь. Вскоре я соберу для тебя базовый отряд, распоряжусь, и ты отправишься готовиться.

— У меня есть план получше! Как насчёт того, чтобы я сменил своё системное имя? В лицо-то меня мало кто знает! Ну, в Маске, может, и знают, но не тут. Это в любом случае собьёт убийц с поиска. Главное — засветиться где-нибудь под новым именем! Или, быть может, под известным старым. Но человек должен быть давно пропащим, чтобы я смог использовать его легенду как прикрытие…

— Эх, Алексей… В этом мире существует много чудес, но игры с системной информацией вне наших возможностей. Давай будем реалистами.

Я ухмыльнулся и потёр руки:

— А что, если я знаю того, кто может это сделать? Обмен?

Мой взгляд скользнул по красной сфере, и лисёнок появился рядом с ней, призывно махая хвостом.

Глава 11

— Умоляю, не трогайте меня, я всё расскажу! Это не я взял тот кошелёк! Клянусь! Это всё Абрашка Лысый! Уверяю вас, отпустите меня! Или вы по поводу той кольчуги, проданной на площади? Клянусь честью, я нашёл её по пути! — распинался Уилл Свифт, притащенный городской стражей за шкирку в казематы для военнопленных.

Обычно именно отсюда после проверки и регистрации документов те, кто умудрился стать врагом Миравида и Замахана, ехали на невольничьи рынки.

— Как-то он не похож на того, кто может менять системный статус.

— Трус, лжец, подлец, манипулятор. Именно такой он и есть. Мы ехали вместе с ним из самой Маски, где он до этого жил под другим именем. Он подставлял меня несколько раз и не исполнял в должной мере союзнические обязательства, когда на нас нападали. Я не знаю, как вы добьётесь от него признания, но уверен, что в руках такого человека, как вы, его способность раскроется в полной мере. Для него самого это тоже будет выгодно. Всё же работать на Архонта — не прикидываться кретином и бродяжничать по всему Домену.

— Да, если то, что ты рассказал, — правда, я с удовольствием превращу это бесхребетное трепло в инструмент для укрепления собственной власти. Сколько операций можно будет провести под носом у всяких недоумков⁈ Это и представить сложно…

Я с удовольствием смотрел на задумчивое лицо Архонта. Здесь и сейчас я завишу от него. И он зависит от меня. И вся эта история про место людей в этом мире вполне мягко стелется на все те знания, что я уже имею благодаря Рафаэлю и собственным наблюдениям. Конечно, остаётся маленький шанс, что всё им сказанное — ложь от самого начала и до конца… Но как-то уж слишком мелочно выглядит, на мой взгляд, затевать такую огромную аферу и силой сразу двух Архонтов дурить мне голову ради… Чего? Что у меня есть такое, из-за чего эти двое сконцентрировали всё своё внимание на мне? Тем более что это внимание появилось ещё до того, как я выиграл арену… Ответ очевиден: они хотят использовать меня в играх с другими Архонтами. А это может быть только передел власти.

Как бы то ни было, меня хотят усилить, обезопасить, хотят дать мне то, на что сам я потратил бы годы путешествий, рискуя жизнью. Для меня это хорошая сделка. А позже, получив чуть больше знаний, силы и возможностей, я обязательно узнаю, где и в чём меня обманули.

И раз уж мы — и по моей логике, и по словам Миравида — союзники, я с удовольствием отплачу ему за щедрость. И начну с того, что сменю собственное имя. После чего обязательно поглощу ту кровавую сферу. Я успел подержать её в руках и отчасти увидел, что она даёт. Завтра к обеду должен вернуться в город мастер Сариф — признанный оценщик, способный раскрыть тайные свойства даже легендарных артефактов. И уже после этого, если я сам не передумаю, сфера будет моей.

Мы смотрели из искусственного облака тьмы за допросом Уилла, и каждый думал о своём. Я — о новом Пути и перспективах, о необходимости получить дополнительные профессии. Последнее, впрочем, лучше сделать не сейчас, а чуть позже, когда у меня появятся собственный стиль боя и ярко выраженные сильные и слабые стороны. Тогда дополнительные профессии, возможно, смогут прикрыть мои слабости или сделать ещё сильнее мои преимущества перед другими людьми и нелюдями.

— Завтра, до отбытия ты снова пойдёшь на тренировку с гладиатором. Там будет мой мастер, он поможет настроить на нужный процент силы, чтобы ты сражался на пределе возможностей. И даст подсказки. Я из-за твоей профессии в недоумении касательно твоих боевых способностей. Не понимаю, какое направление развивать, на чём делать акцент. Поэтому пока будем заниматься всем понемногу, — произнёс он.

— Согласен. Я пока не готов сконцентрироваться на чём-то одном. Стиля как такового у меня нет.

— Из-за этого собирать для тебя экипировку тоже не имеет никакого смысла. Возьмём перед отправкой что-то добротное, редкое, универсальное. Со свойством комплекта. Раздавать бесполезные эпики, которыми ты не будешь пользоваться в полной мере, не вижу смысла.

— А я всё-таки куда-то отправляюсь?

— Обязательно. Замахан — слишком большой город. И пусть я контролирую его в полной мере, желающие всегда найдут способ проникнуть незамеченными и сунуть свой нос в мои дела.

— И куда я отправлюсь?

— К нашему общему другу и союзнику, который слишком далеко от этих мест. Он руководит гильдией авантюристов, и вы зарегистрируетесь как новый отряд. Вам будут выдавать относительно безопасные задания. Будете качаться понемногу, постоянно на ногах. Так шансы вас найти будут минимальными, — ответил Архонт, а я задумался.

— Гильдия авантюристов — это хорошо, но это значит быть у всех на виду.

— Сложнее всего заметить то, что и так всегда перед твоими глазами. Плюс ты будешь не один.

— И кто же со мной отправится? — поинтересовался я.

— Рами и Зохан. Остальные кандидатуры всё ещё обсуждаем.

— Хм…

— А что, есть какие-то предпочтения или недовольство?

— Рафаэль. Включи его в отряд.

— Что? Ты с ума сошёл⁈ Зачем?

— В нём есть искра, но не хватает запала. Нужно убрать одну-две негативных особенности, и он превратится в совершенно другого человека. Поменяем ему имя, сменим внешность. Без этого дебильного цилиндра его ни одна собака не узнает.

— О, так тебя тоже он бесит? И всё же нет. Мой сын с тобой не пойдёт. Я могу сколько угодно быть недоволен его выбором и тем, кем он стал, но он всё ещё мой сын.

«И именно поэтому он должен пойти со мной — чтобы ты, папаня, сделал всё для защиты нашего отряда», — мысленно усмехнулся я, решив подождать и не давить прямо сейчас этим требованием.

Пусть Рафаэль действительно может ослабить наш коллектив в бою, но, кроме битв, есть ещё и базовые вещи: организовать лагерь, помочь уставшим бойцам, договориться и купить всё необходимое в городе. Тут не нужно быть великим героем, но нужно быть ответственным. А Рафаэль — самый ответственный из всех, кого я знаю.

То, что девку Декарта мне в отряд не направляют, немного странно. Хотя она работает не на Архонта из Замахана. Причина, думаю, в этом.

Рами — крутой боец, опытный. Способен укрепить любой отряд. Бонусом он обладает великолепными навыками выживания за пределами города. Профессиональный охотник и всё такое. Главное, чтобы он не был охотником на лис и не решил меня затрофеить…

А вот Зохан… Я помню только одного Зохана, и с ним лучше было не шутить. Правда, он так и остался в прошлом мире вымышленным киношным персонажем. Надо уточнить.

— Зохан — это кто?

— Тот, кто ведёт допрос. Моя тайная рука, помощник и невероятно сильный и преданный воин. Если бы не его деятельность в тени, он бы стал моей правой рукой.

— Значит, познакомимся…

— Обязательно.

Архонт замолчал, погружённый в свои мысли, а я стал думать, как мне жить в условиях, когда две трети моего окружения — это шпионы моих союзников…

Как мне получить информацию, которая покажет, искренним ли был со мной Архонт Замахана при условии, что каждое моё действие будет в итоге передано Миравиду?.. Ладно. Думаю, ради секретности надо будет установить правила в нашем отряде, которые помогут избежать части рисков. И желательно их обсудить ещё тут, до отправки.

А между тем число секретов и грязных тайн жителей Замахана, выданных Уиллом, дошло до десятка, и Миравид удивился:

— А он точно первый день в городе? Не месяц?

— Я же говорю: талант! Грязный, правда, весь прогнивший, но талант. С ним бы поработать да в нужное русло направить… — произнёс я.

— Пожалуй, склонен согласиться. Спасибо за столь ценную наводку. — Миравид потянулся к небольшой статуэтке, источающей слабое белое свечение на фоне тёмного тумана, что скрывал нас, и отключил её, позволяя звуку вновь свободно распространяться от нас во все стороны. — ЗОХАН! Перерыв. Дай нашему гостю время подумать…

— Да, господин, — ответил помощник Миравида и поднялся со стула, оставляя на столе перед собой песочные часы. — Твои часики тикают, Уилл. Или не Уилл? Сам-то ещё не запутался?

Тонко намекнув на интересующую его информацию, Зохан скрылся в густом чёрном тумане.

— Пройдём с нами, — поднимаясь с кресла, указал Архонт рукой на меня и своего помощника. — Пора вам двоим познакомиться.

Я протянул руку, и Зохан пожал её в ответ. Крепкое оценивающее рукопожатие. Словно хочет показать, кто тут главный. Я в ответ, наоборот, расслабил руку, сделав её «кисельной», и загадочно улыбнулся.

— Вас долго ждать? Не бесите! У меня и так голова пухнет! — потребовал Архонт, и взявший в плен мою кисть Зохан вынужденно её отпустил.

— После вас, сильный господин, — пропустил я его вперёд со всё той же улыбкой, на что он фыркнул в ответ.

Не знаю, какие мысли у него в голове, но зря он хочет со мной мериться силой и давить на меня. Теперь я точно сделаю всё, чтобы в нашем отряде авантюристов он был максимум заместителем лидера. А лидером буду я.

Бесконечно долгий день, полный открытий, продолжался…

До конца дня произошло ещё много всего. Столько, что я, вымотанный не физически, а морально и умственно, отправился в гостиницу. В лучший отель из всех возможных, управляемых ставленниками городского совета. Здесь обычно останавливались дипломаты, крутые шишки и приглашённые городским советом гости этого города. И меня тоже определили в этот ВИП-отель, ограждённый высокими заборами и охраняемый так, что каждый чих его постояльцев был известен разведке Архонтов.

Я устало упал в номер и мысленно перечислил всё, что произошло сегодня. Просто чтобы мозг хоть как-то всё систематизировал и не забыл. В моём деле, на Пути Благородного Лиса, важна каждая деталь. Если я не хочу попасть в капкан и стать чьим-то трофеем, придётся крутиться изо всех сил.

Уилл теперь работал на Архонта. К нему приставили человека, и тот сейчас тщательно записывает все свои прошлые и нынешние делишки, описывает нюансы своей особенности. Со мной пытались провернуть ту же фишку, но я включил режим параноика и отказался, ссылаясь на то, что даже в разведке Архонта могут быть шпионы, потому лучше бы о моих возможностях и навыках никому не знать. Мне даже удалось каким-то образом убедить отца Рафаэля в том, чтобы он сжёг тот лист, в котором описывались данные о моей героической профессии.

Немного ближе познакомился с вынужденным напарником Зоханом. Этот человек был тихим и скрытным, когда нужно, но при отсутствии каких-либо ограничений сразу же всплывала его вторая грань личности. Беспринципный, бесстыжий, абсолютный пофигист в части чужих чувств. Он мог сказать то, что пришло ему в голову, не заботясь при этом о том, что в приличном обществе за такое зубы выбивают. Битой. А ещё что-то мне подсказывало, что он тот ещё извращенец. Что-то странное витало в воздухе, когда разговор заходил о предстоящих миссиях в гильдии авантюристов… В итоге Миравид запретил даже думать о заданиях, которые происходят на заграничных территориях, неподконтрольных людям, и Зохан сильно расстроился, переживая о том, что он не сможет пополнить коллекцию.

Какую именно коллекцию, я не знаю, но Архонт лишь отмахнулся со словами: «Переживёшь». Я бы ещё подумал, что речь идёт об убийстве монстров и иномирцев, оказавшихся в этом мире, но он всё время говорил о монстрах-женщинах. Странно это… Надеюсь, мои подозрения — всего лишь плод моего воображения и больной фантазии. А то ведь окажется, что он всегда носит с собой два меча. Один для монстров, а другой — для монстров с сиськами…

— Бр-р-р… Уйди, больное воображение, — покачал я головой и вспомнил алую сферу в кабинете, которую мы принесли.

Кроме неё, у столь могучего Архонта, к сожалению, ни одного природного сокровища не оказалось. А вот всяких трав, корешков, коры да волшебных палок хватало. Но всё это были либо заготовки для артефактов и зелий, либо ядовитые и опасные компоненты. В моём случае я, как выяснилось, могу употреблять практически все алхимические заготовки в сыром виде. Да, они будут давать меньше эффекта, чем готовое зелье, но мне не потребуется время на их приготовление. Яд на меня действует в два раза хуже, и шансы выкарабкаться из могилы будут выше.

Непонятно пока, что насчёт яда, созданного магией. Если эффект такой же, это хорошо. Если же он не относится к природным штучкам, то… всё равно нестрашно: я, благодаря особенности, что выбрал для меня лисёнок, и так яды прекрасно чую.

Но самое прекрасное в употреблении сырых корешков и прочих алхимических вкусняшек (и не очень вкусняшек) в том, что у каждого из них появилась дополнительная фраза в описании, которой нет у остальных людей:

[Существует малая вероятность пассивного роста Магической Выносливости.]

И не только она может прокачаться. Резонанс и Сопряжение тоже могут вырасти. И таким образом, я понял, что магия в этом мире — часть природы. И быть мне имбой, обожравшейся всяких диких растений, если бы не ещё одна надпись…

[Чрезмерное употребление сырых ингредиентов негативно сказывается на ваших физических и умственных способностях].

Конкретики нет, но рисковать превратиться в лысого, страшного, дрищавого инвалида, магичащего так, что горы дрожат, — это не по мне. Магия — это круто, но я слишком молод, чтобы отправить себя на тот свет из-за жадности. Буду осторожен и постараюсь не перебарщивать. Тем более что, по сравнению с природными артефактами, эти травы и корни не особо крутые.

Кровавая сфера… Я смог прочитать так мало, но насколько уже заманчивый этот артефакт!

Кровавая сфера из болота Каменного Столпа

Ранг: редкий

Особенности:

Кровезависимый — вызывает жажду крови, из-за чего Интеллект уменьшается на 20%, а Сила, Ловкость и Выносливость увеличиваются на 10%. При ежедневном употреблении хотя бы пары капель крови негативный эффект уменьшается на 5% в день.

???

???

???

Природный артефакт

Другие люди вообще ничего, кроме вопросиков, не видят. По идее, если завтра мастер-оценщик справится, то эффект единственной известной мне особенности для остальных людей будет уменьшен в два раза по показателям. А если она уже даёт такой сладкий бонус при столь маленькой потребности, то… Что же там скрывается дальше? Лично мне очень любопытно. Лисёнок говорит: надо брать. А мой мистический защитник не из тех, кто подводит меня.

— Ну, подожду полдня. Никуда она не денется… — потянулся я, думая о том, что пора бы уже и поспать.

«ТУК-ТУК».

Хм… И кого это почти в полночь принесло?

Я взял меч, подошёл к двери и прислушался.

— И долго мне ждать? Обещал мне вино и вкусности, а сам за дверью прячешься?

Голос Марии я узнал сразу.

Блин, действительно обещал ведь…

Открыл дверь и встретил её, красивую, в лёгкой накидке, с бутылкой вина в руке и сеткой фруктов.

— Ты ещё и с мечом меня встречаешь? Совсем маньяк?

— Прости. Ты одна?

— А с кем мне ещё быть? Господи, ну что ты за человек… Ладно, я пошла, тебе, видимо, не до извинений.

— Прости-прости. Заходи. Это я так, от нервов…

— Да чего тебе нервничать⁈ Поселили в гостинице, которая охраняется похлеще некоторых замков! Уж поверь мне, я многое повидала! На, — вручила она мне сетку с фруктами, — помой их хотя бы, пока я ищу, во что вино налить.

Хм, а ведь действительно… Что она тут забыла?

— А ты, кстати, как меня нашла? — спросил я, открывая медный кран.

Полилась вода.

— В соседнем номере живу. Не бродяга всё-таки.

— Да? Если так подумать, то мы вообще практически не знакомы… — сказал я и пошёл в комнату с помытыми фруктами.

А она уже стоит, согнувшись, достаёт из стеллажа бокалы, демонстрируя свои женские прелести, скрытые за тонкой тканью накидки.

Даже интересно, какую чушь она будет мне рассказывать, пытаясь наладить контакт… Послушаю с превеликим удовольствием!

— Ну вот и повод познакомиться у нас будет. Поможешь вино открыть? — протянула она мне бутылку, поправляя словно невзначай задравшуюся накидку.

— Конечно, — улыбнулся я, и громкий «чпок» ознаменовал достижение нового уровня отношений с этой красавицей.

Приятно водить за нос шпиона Декарта. Особенно за такой прелестный носик.

Глава 12

— Лёха! Да что с тобой не так⁈ Мы же выяснили, что она шпионка, работает на Декарта! Куда ты её собрался тащить? В какую ещё группу? Я уже молчу, что ты меня подбиваешь на эту непонятную авантюру. Я же бесполезный! А она ещё и опасна! Кто огра привёл? Она! — не унимался Рафаэль, снующий со своим цилиндром в руках взад и вперёд передо мной.

Мы сидели в одной из свободных квартир, в так называемой хате для явки, о которой мне вчера вечером поведал Зохан. Сам он ещё не пришёл, как и все остальные. Я прибыл первым ещё на рассвете и по пути захватил своего наставника. Для этого, правда, пришлось поблуждать по городу, обратиться к помощникам Архонта, рано утром заявившись во дворец.

Мария ушла под утро, оставляя после себя воспоминания и аромат фруктов. И спать после ночи с ней совершенно не хотелось. Оттого я и двинулся, пока не поздно, исполнять свой план.

План был простой, как дважды два — четыре. У меня, вопреки моим желаниям, в этом мире уже есть враги, и меньше их не станет. Оба знакомых мне Архонта действуют исключительно себе во благо, а слова отца Рафаэля о благе для всего человечества невозможно подтвердить. Никто не знает, во что выльется его план с участием в турнире. Но их «благо» требует моего «развития». А значит, мы вынужденные союзники. Реального вреда ни один из них мне не нанёс, какую-то помощь оказали… И пусть они не до конца честны — плевать. Это их стиль жизни. Аристократы без интриг — как шуты без колпаков. Важно то, что я знаю об этом и следую своим путём. Они используют меня — я использую их. Всё честно. И Мария — один из элементов этого взаимовыгодного сотрудничества.

— Не всё так просто, как ты думаешь… — Я слегка улыбнулся. — Да, она повела себя так, что никакой критики её действия не выдерживают. Но давай взглянем на это всё с другой стороны. Декарт видит в нас не врагов, а обычных пешек. Он ожидает, что мы принесём ему выгоду. И для этого он готов использовать одного из своих офицеров, свою шпионку. Что мы теряем? Давай, перечисли, — попросил я.

Если Рафаэль действительно сможет убедить меня отказаться от этой идеи, я даже буду рад. Но чуйка подсказывает, что плюсы от моего плана превышают потенциальные минусы.

— Она будет сливать ему информацию!

— И что? — посмотрел я ему в глаза. — Он подданный твоего отца, ну либо на крючке у него. А твой отец приставит к нам своего человека, и тот всё равно будет сливать при каждом удобном случае информацию о нашей подготовке. Да, Декарт тоже сможет выяснить нужную ему информацию. Но и твой отец может Марию переманить. Ему это раз плюнуть! К тому же, повторюсь, они наши союзники. Да и не станет же твой отец вредить тебе, верно? Может, они оба и действуют, преследуя свои цели, но нам-то что?

— А если она ещё что-нибудь отчебучит? Вдруг она в следующий раз не огра приведёт, а кого-нибудь ещё страшнее⁈

— Раф, она пыталась к нам подмазаться, втереться в доверие. Зачем ей это делать, если она уже будет в нашем отряде?

— Просто признайся, что она тебе понравилась!

— Ну, я бы предпочёл видеть её лицо по утрам, а не беззубого Уилла Свифта, — ухмыльнулся я. — Так конкретные аргументы, кроме того, что она набедокурила при первой встрече, и того, что работает, как и все остальные, на влиятельную шишку, чего мы как бы не знаем, ещё есть?

— Ну… Она опасна.

— Вот! Это верно. Но опасна для кого? Мы с тобой всегда можем держать ушки на макушке, чтобы заметить, если она что-то готовит нехорошее. А для врагов, с которыми мы встретимся, она будет действительно опасным противником. Вспомни битву с комарьём. Физическая форма, навыки… Она не просто шпионка. Она — первоклассный боец. А по её внешности этого практически незаметно. Неприятный сюрприз будет для тех, кто решит на нас бочку катить.

— Ну, сомнительно… Она всё ещё женщина, и это будет добавлять нашей группе неприятностей автоматически.

— Если неприятности будут в лице бородатых утырков, что начнут подкатывать к ней, это не проблема. Это возможность. Мы собираемся отправиться в… К… На… Чёрт. Ограничения не дают выговорить слова. Словно язык немеет. Во магия у твоего отца…

— Это у большинства Архонтов есть. Но да, если договор молчания был использован, даже на бумаге не напишешь ни слова. Системная клятва — это не шутки.

— В общем, мы идём туда, где всякие крутыши с пелёнок проходят подготовку. И у нас есть всего полгода на то, чтобы изучить предоставленные мне возможности, возможности Системы и… Опять нельзя говорить… Короче, будет весело. Но самое главное — так я смогу спасти своего отца! Помни, что стоит на кону. Ты обещал мне помочь, вот я и прошу тебя: идём со мной. Я готов учиться и наблюдать хоть за дьяволом, если это сделает меня сильнее.

Мария точно усилит нас всех. А трястись перед какими-то петухами-полупокерами, что начнут крутиться вокруг неё, я не собираюсь. Да и раньше они не особо появлялись. Что должно измениться?

— Не знаю, Лёха, не знаю… А кто такие полупокеры? Петухов то я знаю… — покачал головой мой друг.

— Да забей. Хватит зажиматься и трястись от страха перед неизвестностью. Мне нужен мудрый друг и наставник, что сумеет в этом путешествии поддержать меня, прикрыть, подумать об элементарных вещах, до которых мой ушибленный жаждой силы мозг не додумается.

— Тогда я тем более не понимаю, зачем я тебе со своими негативками и отсутствием навыков ведения боя.

В ответ я лишь улыбнулся Рафу. Ты можешь что угодно говорить, но имеющий глаза и незамутнённый разум скажет, что ты далеко не настолько убог, как считаешь сам.

Да, негативки есть, но, если Рафаэль отправится со мной, его батя сто процентов и зелье Лебедя из Маски притащит, и другие возможности резко усилить сына найдёт. Уверен, Декарту докладывали о Рафаэле ежедневно, а он уже передавал весточки отцу парня. Рафу дали пожить своей жизнью, чтобы он унял скрытый глубоко внутри буйный нрав и нежелание подчиняться отцу и слушать его советы. А храбрости в нём больше на несколько порядков, чем у того же труса Уилла, что должен изменить наши имена и создать никому не известную команду ноунеймов, что отправятся в другую часть Домена готовиться к своей миссии.

И надо же — я оказался прав! Вскоре в комнату вошёл Зохан, и первое, что он сделал, — это передал Рафаэлю зелье Лебедя и приказ отправиться к отцу.

— Кроме тебя, некому, друг мой, — сказал я ему на прощание, и напряжённый Рафаэль трясущимися руками опрокинул в себя зелье и вышел в коридор.

Вышел уверенно. Чётко. Не зацепив порог. Не уронив цилиндр. И даже когда я смотрел в окно, он шёл не спотыкаясь на ровном месте и не падая в попытке отполировать мощённую камнем улицу собственным телом.

Минус одна слабость, что мешала ему больше всего. Остальное можно пережить, перебороть, подавить. Особенно если рядом есть те, кто поддержат. А я поддержу.

— Опаздывает… — посмотрел на наручные часы Зохан.

Ох! Блин! Я тоже такие хочу… Это ж артефакт из нашего мира. Или здесь есть мастера? Как тут время-то бежит? У меня вроде график сна не особо сбился…

— А где такие взять?

— Заслужить можно. Или купить за бешеные деньги, выждав в очереди год или два. Товар штучный.

— Местные делают? — уточнил я.

— Ну а кто же? Они и те скупают часы у новичков и перенастраивают механизмы на местное время, что вы тащите с собой.

— Ясно… Да, было бы круто иметь такие. Когда-нибудь. Попозже…

— Это верно. Я из-за этих часов уже четверых на тот свет отправил. Нравятся они многим. Некоторым хватает смелости попытаться их отнять. Но мало кому это удаётся. Такие носят только…

— Крутые перцы?

— Не знаю, что значит это выражение, но да, только реальные мужики, опытные воины, главы кланов, Архонты могут их носить. Это символ статуса.

— А кто опаздывает-то? — решил уточнить я.

— Никто не опаздывает! Это вы рано приходите! — вошёл в комнату мужик с огромным рюкзаком и кучей всякого снаряжения, нацепленного на одежду. — О! Малой! Жёваный крот! Какими судьбами?

— Рами! Дружище! Нашёлся! — ринулся я к нему и заключил охотника в свои лисьи объятья.

— Никуда я не терялся, чтобы находиться! Но ты сам-то что здесь делаешь?

— Пха! Так и знал, что ты за результатами арены не следил, — ухмыльнулся Зохан, который, видимо, неплохо был знаком с ним.

— А что там следить? Я вылетел с позором даже не в предпоследнем раунде…

— Предпоследний раунд был на знания, тестовый. Ты бы точно его завалил, — сложил руки на груди Зохан.

— Оу… Ну, возможно… Так и что тут делает новичок?

— Он двукратный чемпион арены. Поуважительнее, — заявил Зохан с совершенно серьёзным лицом, и Рами от души рассмеялся.

— Ой, ну даёшь. Ну актёр! Талантище! Чтобы наш щедрый малёк и чемпион?.. Ха-ха-ха. Ты серьёзно?

— Серьёзней некуда. Мы трое теперь должны приступить к особой тайной миссии. Тебе говорили, что ты переезжаешь по личному приказу Совета Архонтов?

— Говорили… Но не говорили куда. Подожди… Малой, ты реально чемпион арены?

— Дважды.

— НО КАК? — не выдержал и закричал, а следом тут же закрыл рот руками Рами.

— Не без твоей помощи, дружище, — улыбнулся я.

— Это звучит как призыв в бар. Я точно обязан услышать эту историю в мельчайших подробностях!

— У тебя рюкзак звенит от стеклотары. Пива ты и так набрал, на ночном привале расскажет тебе всё, что хочешь. А сейчас слушай следующую команду: выдвигаемся из города в четырнадцать ровно. Для тех, кто не в курсе: если на небе светит солнышко, а городские колокола бьют два раза, значит, два часа наступило. Место встречи — эта квартира. До выхода необходимо замаскироваться. Для этого мы отправимся во дворец Парящей Звезды. Прямо сейчас. Вещи оставляем тут. За ними присмотрят. Вопросы?

Я поднял руку со всё той же улыбкой на лице и спокойным голосом уточнил:

— Нас, вообще-то, пятеро. Минимум.

— Ничего не знаю. Распоряжений не было.

— Это люди, которые пойдут со мной.

— Зря ты рассчитываешь на Рафаэля. Он нам не нужен. Только мешать будет. Да и смелости ему не хватит.

— Зря ты недооцениваешь его. Он пойдёт с нами. Как и Мария, — заявил я, оставляя вещи в углу комнаты и проверяя окно. Мало ли кто сюда заползёт, пока нас нет.

— Какая… Ещё… Мария?

— Та девушка, что приехала с нами вчера. Я позвал её путешествовать с нами. Она согласилась.

— Не согласен я! — поднял голос Зохан, демонстрируя командирские замашки.

— А я твоего разрешения не спрашиваю, — пожал я плечами.

— Архонт не позволит!

— Я сотрудничаю с твоим Архонтом, а не подчиняюсь ему. Можешь пойти пожаловаться, — с вызовом посмотрел я на Зохана.

— Да она же баба!

— Ага. И это будет моя баба. Себе своих ищите.

Взгляд Зохана выражал недоумение, непринятие, шок и ещё целый калейдоскоп эмоций. Он сто процентов знал, кто она такая. И раз её не было в планах изначально, значит, Миравид не планировал особо делиться новостями с Декартом. Делаем выводы, запоминаем и с улыбкой смотрим на изменяющуюся гримасу несостоявшегося командира отряда.

— Чё, такая симпотная? — поинтересовался Рами.

— Смотря с кем сравнивать.

— Ну, если с Гердой, допустим, — секунду подумав, уточнил Рами.

— Ни хрена она не красивее госпожи Герды! Худая, тощая, кожа и кости! Что за бред! Что за чушь? Нафига она тебе⁈ Как есть говори! — набычился Зохан, сразу раскрывая свои грязные предпочтения.

Вот, значит, какой типаж женщин ему нравится…

— Не думал я, что тебе по душе мужеподобные перекачанные леди. Впрочем, я тебя не виню. А у Марии всё хорошо в тех местах, где нужно. Нужна она не мне, а всем нам. Профессионал, отличный компаньон, смелый боец.

— Да что ты о ней знаешь? Господи… — ударил себя ладонью по лицу Зохан. — Короче, ты не в себе и не понимаешь, что говоришь.

— Тебе пока Архонт лично добро не даст, ты не успокоишься, да? Тогда давай на встречу к нему пойдём. Уверен, я смогу его убедить, — выдохнул я, прекрасно понимая, что Зохан считает меня тупым.

Мне это, пожалуй, даже выгодно. Пока все думают, что я интересуюсь исключительно тем, что прячется под юбкой Марии, мне будет легче действовать. Ну и я уверен, что Миравиду будет плевать, если она присоединится. Всё дело исключительно в нашей «легенде» и её роли в отряде. И я даже помогу им найти этот самый повод…

— Кстати, ты знал, что Мария тоже чемпион арены? Как по мне, такому бойцу в любом отряде будут рады. И я не исключение. Главное, чтобы она глупостей не наделала и не сбежала. Но тут уж я рассчитываю на тебя и твоего господина. Пусть заключит с ней системный договор. Только и всего.

— Ты думаешь, эти договора так легко достать? Да одна бумага стоит… Впрочем, это не твоего ума дело. Идём. Нам троим ещё кучу всего нужно сделать.

— Пятерым, — улыбнулся я.

Зохан в ответ лишь громко фыркнул и вышел из комнаты.

Рами посмотрел на меня очень многозначительно и показал жестом на свой рюкзак, изобразил кружку и показал на руку. На то место, где обычно находятся часы. Понятно: когда придёт время, с него — поляна, с меня — рассказ. Честный обмен, как по мне.

До самого обеда во дворце шли довольно жаркие споры прямо перед лицом Архонта на тему того, что мы превращаем тайную миссию в балаган. Я в ответ заявлял, что все тихо и спокойно стоят, молчат, а орёт здесь только один недовольный недокомандир недоотряда.

Рафаэль был спокоен, даже умиротворён, и стальным взглядом смотрел на своего отца, требуя отпустить его в путешествие со мной. Рами хлопал глазами, не до конца понимая, что за миссия и зачем он тут вообще. Единственное, что он знал, — нужно меня тренировать и защищать. И что теперь он не Рами Родригес, а Вася Стрельцов. Да, имена я всем сам придумывал. Вася он, потому что «в доску свой человек», а Стрельцов, потому что любитель пострелять из всего, что есть: луки, арбалеты, кинжалы, дротики, топорики метательные, гранаты. Последнее — его личная гордость. Кроме него, во всём Домене научились готовить гранаты всего пара человек. Да и то… Там есть нюансы, которые не дадут массовые потоки обучения и производства запустить. Какие-то системные ограничения.

И название отряда тоже я придумал. Мы — «Русские кабаны»! И, конечно же, Зохан Лаксергоронович, уроженец явно не Земли, но так подозрительно напоминающий моих обычных соседей по двору, что вечно со всеми спорили, был резко против. Но его мнения не спрашивали. И он теперь Саня Борзых. Ну а что? Пусть соответствует своему громкому голосу. Хотя мне казалось, что тайные помощники Архонтов, действующие из тени, должны быть поспокойнее. Подозреваю, что это моя пассивка лисья так работает, увеличивая эмоциональность.

Рафаэль Халявко превратился в Графа Твердоступова. Имя немецкое, фамилия русская, и он попаданец из Казахстана по новой легенде. Новое имя позволит обращаться к нему по-старому — «Раф». А Твердоступов, потому что он теперь твёрдо ступает по этой земле, избавившись от своей неуклюжести.

— Тише. У меня от вас голова сейчас лопнет… — потёр лоб Архонт.

— Прошу прощения, — ответил я, пожимая плечами, хоть и стоял последние пять минут молча.

— Твоя особенность… Уже бесит меня, — тихо произнёс отец «Графа Твердоступова». — Александр Борзых, найдите и приведите ко мне Марию.

— Но… Ваше высочество!

— Не спорь. Я не в том настроении, чтобы обсуждать с тобой свои решения. Новичок прав, нам достаточно продумать договор и заключить его с ней, чтобы гарантировать… защиту информации о данной миссии. И с каждым из присутствующих это надо сделать. Ты же не думаешь, что мне, Архонту одного из величайших городов человечества, прекрасного Замахана, будет жалко ради будущего выделить сотню-другую лишних талантов?

— Нет, господин! — поклонился Зохан.

— Давай, приведи её ко мне. Я пока текст договора придумаю.

— Слушаюсь, повелитель.

Наконец-то этот крикун свалил…

— Так, ты у нас… Стрельцов. Слушай задачу. Выйди за дверь, найди там моего помощника Аллана. Он проводит тебя в оружейную. Твоя задача — подобрать комплекты экипировки для себя и всех остальных. Ваша текущая экипировка должна остаться здесь. И это не обсуждается. Этим двоим тоже выбери. Что-то универсальное, укажи Аллану. Если они захотят взять что-то дополнительно, это их право. Дальше следуй указаниям моего помощника. Из дворца вы должны выйти такими, чтобы вас мать родная не узнала. Ясно?

— Не очень, ваше высочество, но я по пути соображу, что от меня требуется. Мы хотим не выделяться из толпы или наоборот?

— Вы должны быть готовыми дать отпор любой угрозе, при этом не светиться и не показывать, что у вас много денег. Не привлекайте внимания. В общем, используй свои навыки охотника.

— Вот теперь понял. Всё сделаю в лучшем виде! — поклонился Рами-Вася и вышел, оставив меня с Рафом и его отцом.

— Ты точно всё решил? — посмотрел на своего сына Миравид.

— Во мне не очень много хороших особенностей, но упрямство всё же есть. И оно мне досталась от тебя, отец.

— А как же мать?

— Она поймёт меня. Я рад, что смог её хотя бы так увидеть. Да и кто знает, вдруг мне улыбнётся удача найти лекарство…

— Ну-ну… Мне за двадцать лет не удалось найти, а тебе… — покачал Архонт головой.

Звучит как повод для задушевного разговора с Рафаэлем… Надо узнать, что там за беда приключилась с его матерью.

— Тогда ты. Мастер-оценщик уже был здесь. Его способность не сработала как положено на этом артефакте, и он сказал, что нам нужно искать редкого специалиста по оценке с профессией друида. Других, кто может раскрыть сведения о природе подобных артефактов, он не знает.

— Что, он вообще ничего не узнал? — удивился я.

— Только ранг. Редкий. И на этом всё, — покачал головой Архонт.

Вот ведь… Любопытно. Мне и то больше информации дала система. А я не мастер, я только учусь.

— Я могу забрать артефакт? — уточнил я, ведь мы об этом изначально договаривались.

— Хочешь — посмотри, но с собой брать не стоит. Если он действительно проклят, это может стать проблемой, — предупредил Архонт, достал из сейфа бумагу для магического контракта и принялся набрасывать текст соглашения со шпионкой Декарта.

Я же подошёл к подоконнику и посмотрел на всё ту же красивую и опасную с виду, сферу. А рядом уже тут как тут лисёнок. Довольно крутит хвостом и скалится.

«Что, думаешь, стоит рискнуть?»

Лисёнок так по-человечески кивнул, что я даже удивился. А когда он попытался показать мне, как класть руки на сферу, я против воли улыбнулся. Этот мой системный помощник уже не раз доказывал свою полезность. А раз он так уверен и является частью Системы, значит, не станет мне вредить. Доверюсь ему, как тогда, на арене. Ни разу он не выбрал откровенно бесполезную вещь, в отличие от меня. Он словно чувствовал, что скрывается за неизвестностью, помогая найти то, что я его просил.

Я положил обе руки и почувствовал какую-то странную связь.

[Желаете освоить природный артефакт благодаря особенности «Лисья выгода»?]

Естественно хочу!

Меня словно током шандарахнуло, а внутри стало горячо, будто я чая горячего полкружки залпом выпил.

— Что? Ты что сделал⁈ Ковалёв! Это, по-твоему, называется «посмотреть»⁈

— Лёха! Ты в порядке?

Я же читал системные сообщения и кайфовал от жизни.

— Офигеть… Хочу ещё, ваше высочество! Да это же имба! Нереально! Нужно ещё такие найти!

— Так! Марш сюда! Рассказывай, что ты там получил, — сгрёб в сторону бумаги Архонт, пытаясь испепелить меня взглядом.

Терпи, Архонтушка… Терпи, союзничек.

Глава 13

Стоило рассказать, что я получил от сферы, Миравиду, как Архонт открыл рот, замер и полчаса провёл в полнейшей прострации. Потом ему пришлось вернуться к договору. Мне он так и слова не сказал.

Так выглядит зависть… Он-то ведь не может освоить этот артефакт и сделать частью собственных сил! А я могу. И теперь охота за природными артефактами для меня станет не просто целью. Она для всего нашего отряда станет задачей номер один на ближайшие полгода. А затем мы поймём, имело ли всё это смысл и удастся ли мне спасти отца.

Я знаю, что он Архонт. Орки, может, и не самые умные создания, но тоже поймут это. А убивать такого ценного пленника они не будут. Лишь это меня успокаивает и даёт надежды на разруливание ситуации.

Сборы продолжались. Временный управляющий городом больше со мной не спорил и сделал всё, чтобы я как можно быстрее убрался из города. Дважды к нему подбегали шпионы и что-то рассказывали, из-за чего он сильно хмурился и отдавал распоряжения ускорить сборы и валить на север как можно скорее. Видимо, другие Архонты уже разбудили своих тайных наблюдателей…

Выехали мы буквально через час, на ходу поправляя своё новое снаряжение. И пока гнали нашу телегу по трактам прочь от Замахана, мы молчали. Такое вот распоряжение напутственное от господина Халявко. Но стоило выехать на практически безлюдные дороги, как мистер Зохан завёл разговор, показывая, что мы выбрались за пределы окрестностей столицы региона.

— Ты повозкой хоть управлять умеешь? — поинтересовался у меня номинальный лидер группы Саня Борзых.

— Не-а. Но можешь научить. Наверняка пригодится, — ответил я, наслаждаясь комфортом средневековых скрипучих телег.

— Тут есть кому учить. А раз так, значит, после остановки за поводья сядет Раф.

— Граф, а не Раф. Соблюдаем легенду, господа авантюристы, — ответил я, наблюдая за бодро скачущим в нашу сторону всадником.

Действительно, новая жизнь требует новых навыков. Надо бы взять уроки езды верхом. И вообще, много каких знаний не хватает. Жить это особо не мешает, но без своей магии и сухого трута я даже костёр не смогу развести. Спичек здесь тоже не придумали. А зажигалки — это чуть ли не легендарный артефакт по местным меркам. И его обычно продают за границу, обменивают чуть ли не на эпики.

Вообще, если говорить прямо, я смотрю на жизнь вокруг и понимаю, как работает в лучшем случае пятая часть вещей. Устройство телеги, колёса, стремя, экипировка… Некоторые особо богатые элементы даже банально надеть не очень-то просто, а всякие полноценные металлические доспехи вообще принято надевать в три пары рук.

Мне это пока не грозит. Я человек простой, как и мои спутники. Наши судьбы переплелись друг с другом по воле судьбы, и то, что мы выходцы из одной огромной многонациональной сверхдержавы, позволило нам доверить друг другу спины.

Пять человек. Четыре мужчины. Одна девушка. Номинальный лидер — Саня Борзых. У него есть рекомендательное письмо, дабы нас взяли в ряды Гильдии Авантюристов. И неофициальное письмо-послание, переданное каким-то Архонтским секретным способом.

Ещё в отряде есть два друга балбеса. Один лезет во все дыры, ища приключения на одно место. А второй отговаривает его, выступая голосом разума в отряде, собирает информацию, заботится о бытовых вещах и помогает бойцам. Естественно, это были мы с Рафаэлем. Алекс Лисоглядов и Граф Твердоступов. В полной версии моё имя теперь звучит как Александр, но для простоты общения мы сократили до Алекса.

За всеми нами наблюдал довольно опытный и глазастый боец, чьё мастерство заключалось в ловушках, ядах, кинжалах, гранатах и любых других способах убийства без вступления в ближний бой. Впрочем, Рами на арене показал, на что способен в ближнем бою, так что, если надо будет, он без проблем переквалифицируется.

Вообще, Василий Стрельцов — он же Рами — человек весьма уникальный. Даже более уникальный, чем тайная рука Миравида. Компанейский, но ловит неприятный дебафф спустя сутки нахождения в большом городе… У него случаются приступы паники и клаустрофобии. Он начинает задыхаться, теряет сознание и поэтому старается строго контролировать время пребывания в любых поселениях. Взамен за пределами городов он каждый день получает бонусный процент к характеристикам. И сейчас он сильнейший член отряда. Имея базовые показатели в районе восьми-девяти единиц — на уровне нашей единственной загадочной леди Марии Лебедевой и всем недовольным Саней, — он может набить чуть ли не удвоение характеристик с течением времени.

К сожалению, участие в арене сбило его бонус, ведь, по сути, он пробыл в городе больше суток. Теперь бафф накапливается заново.

Максимум, что он может получить, — это пятьдесят процентов за пятьдесят дней. Звучит очень неплохо на бумаге. Да и в реале тоже. А с учётом нашей экипировки, выглядит ещё лучше. Потому что одели нас прям…

У всех невзрачные серые или бежевые накидки, скрывающие всё, что можно. Нет ни одного могущественного артефакта выше редкого ранга. Это чтобы ни один талантливый маг, чувствительный шпион и прочий люд не обращали на нас лишнее внимание. Исключения — перстни чемпионов малой арены испытаний. Два моих и одно Марии. Они защищены системно и скрываются как физически, так и магически от слишком глазастых.

Мне для моей пращи, когда узнали, что она эпическая, даже экранирующий чехол выдали, в котором она теперь и лежит, ожидая своего часа. У остальных эпическая экипировка тоже была изъята. А такая нашлась у всех. Даже у нашего Графа! Тот самый цилиндр дурацкий… Я даже думал, что Рафик не выдержит и заплачет — настолько трогательным было его прощание.

И вот мы довольствуемся теперь практически идентичными комплектами снаряжения. Отличного снаряжения, надо сказать. Под стать крепким и уверенным бойцам из не бедствующих отрядов. И даже легенду на всякий случай нам озвучили, при каких обстоятельствах мы смогли её получить. Если вкратце, мы ограбили разбойников, помогая бывшим владельцам украденных вещей отбить куда более дорогую добычу, за что и получили подарки от богатого торговца, а заодно проводили его до Замахана, где успели недолго поработать на него же и купить повозку с лошадью. На них у нас даже документы есть. Не знал, что в этом мире настолько развита бюрократия… Но средневековых гаишников я пока ни разу не наблюдал.

Мой комплект был не просто хорош. Он был ультрахорош! И по трём причинам.

Первая: мне очень пришлись по душе его показатели и свойства за сбор всех пяти предметов. Вторая: в этот комплект не входила обувь, и я мог смело надеть так понравившиеся мне ботинки «Перо ветра» редкого качества. Ну и самое главное… Его название! Даже лисёнок выбрался из норки и потребовал взять из всех возможных вариантов именно его.

Куртка «Серый силуэт»

Качество: редкое

Броня: блокирует до 22 ед. физического урона

Прочность: 210/210

Особенности:

«Друг теней» — в сумерках и ночью шанс быть замеченным снижается, а при скрытном перемещении Ловкость увеличивается на 5%

«Смазанный силуэт» — когда вы оказываетесь под прицелом физической или магической дальнобойной атаки, ваш силуэт смазывается, благодаря чему точность противников падает

Комплект «Лисий след» [1 из 5]

Плащ «Шёпот ветра»

Качество: редкое

Броня: блокирует до 18 ед. физического урона

Прочность: 200/200

Особенности:

«Поглощение звука» — издаваемый вами шум на 10% тише

«Ветер за спиной» — оставляемые следы легко сметаются ветром

Комплект «Лисий след» [2 из 5]

Перчатки «Лесная лапа»

Качество: редкое

Броня: блокирует до 15 ед. физического урона

Прочность: 170/170

Особенности:

«Цепкая рука» — повышает цепкость, за счёт чего хват крепче, броски реже соскальзывают

«Мягкая ладонь» — ваши прикосновения в перчатках сложнее ощутить, Ловкость вырастает в моменте на 5%

Комплект «Лисий след» [3 из 5]

Пояс «Звериная нычка»

Качество: редкое

Броня: блокирует до 16 ед. физического урона

Прочность: 180/180

Особенности:

«Потайной карман» — универсальный слот, который можно использовать для экипировки небольшого артефакта, не надевая любым иным способом

«Запасные крюки» — дополнительное место для пяти метательных ножей или для других нужд владельца

Комплект «Лисий след» [4 из 5]

Амулет-артефакт «Глаз ночного зверя»

Качество: редкое

Прочность: 150/150

Особенности:

«Ночная зоркость» — улучшает видимость в условиях сумерек и темноты, увеличивается восприятие на 5% в ночное время

«Хищный взгляд» — +5% шанс заметить движение в тени

Комплект «Лисий след» [5 из 5]

[Внимание! Активирован бонусный эффект от полного набора экипировки «Лисий след».

Свойства: Ловкость +10%; Восприятие +10%; Издаваемый шум меньше на 20%; Восприятие увеличивается на 30% при попытке заметить ловушки, следы и тайники.]

Я, когда его надел, чуть от счастья босиком не ушёл. Вовремя спохватился и выложил ненужную экипировку, а свои редкие боты вернул на законное место. Да ещё и целую коробку с новыми и чистыми носками выдурил у помощника Миравида.

Деньгами и всем прочим нас тоже снабдили. Пока мы ехали, Граф на ухо прошептал, что, по его подсчётам, на нас, не считая лошади и повозки, выделили почти пять сотен талантов разом. Не сказал бы, что прям нереально огромные деньги, но и мелочью назвать язык не повернётся. Да и всякими дополнительными артефактами нас обмазали: выдали шлемы простецкие, но самые удобные и хорошо защищающие; подкладки в куртки для дополнительной защиты, подштанники с аналогичными свойствами. Магических колец — всем по три на каждую руку. У меня и так уже пять было с учётом двух перстней чемпиона, скрытых от чужого взгляда. Так что мне обломилось только одно, зато полезное.

Кольцо «Заядлый бегун»

Качество: редкое

Прочность: 200/200

Свойства:

Выносливость +7%

Скорость +5%

Усталость при длительных переходах накапливается на 10% медленнее

В общем, нафаршировали нас артефактами при подготовке к путешествию по полной. Рядовому жителю Замахана не один год улицы мести придётся, чтобы столько заработать. Часть денег у нас в карманах осела. Вернее, в кармане Сашки, что вечно бурчит.

Он, к слову, взял самый спорный комплект из всех нас — комплект «Караванщика». Бонусы у него, конечно, хорошие, но многие из них работают в пустыне и засушливой местности. А эти места такими и близко не назовёшь. Но что-то там среди этих бонусов синергировало с его особенностями, вот он и выбрал этот комплект. Да и вариантов было не супермного, а этот однозначно повышал его Живучесть.

Я тоже ориентировался на этот никак не описанный Системой параметр наших характеристик. Но пошёл не по пути бронирования себя любимого с ног до головы, а по пути скрытности, ловкости и восприятия. Заметить опасность, скрыться от неё, тихо подкрасться и нанести скрытую атаку — вот мой путь. Путь, который даст мне возможность оценить обстановку, приспособиться и найти ключ к победе над врагом.

Да и не я один считал, что он правильный. Рами от меня не отставал в своих рассуждениях и тоже выбрал похожий комплект. Сейчас он сидел и усердно ломал себе голову над тем, как бы скрыть гранаты. Слишком уж заметный это элемент в бою, который ну никак не вяжется с нашей легендой.

Рафаэль — максимум брони и небольшое усиление магии. Этакий клирик-паладин. И ни я, ни его батя, ни остальные такой выбор не ожидали. Хрупковат он для столь тяжёлых, укреплённых металлом доспехов. Да и сам Граф словно не ожидал от себя такого. Одно хорошо: в этом боевом жреце с магией проклятий мало кто узнает неловкого выпендривающегося всезнайку Рафаэля Халявко. Плюс отец выдал-таки ему для изучения боевое заклинание и заклинание поддержки. А то у бедного моего наставника почти всё было завязано на бытовой магии. Ну, кроме проклятия. Теперь будет чем удивить врага.

Наша леди пошла по пути шпаги и мини-арбалета, что цеплялся прямо на пояс. Слишком маленький, чтобы пробить толстую шкуру монстра, но достаточный, чтобы остудить пыл ретивых ухажёров. А в остальном — Скорость и Выносливость. В целом, её тактика понятна: бегать так, чтобы враг устал, и потом добить его, чтоб не мучился.

— Короче, хотите вы или нет, но нам нужно заехать в Шлёпск, — нарушил привычную тишину Вася.

— Куда? — повернули мы все разом голову в сторону охотника.

— Небольшое поселение, два дня пути от Замахана и чуть-чуть в сторону от нашего основного. Часа четыре от тракта.

— И зачем нам туда? — поинтересовался Саня.

— Гранаты — слишком сильное оружие, чтобы от него отказываться полностью. Ты согласен?

— Да. Но слишком шумное и заметное.

— Вот и я о том же думаю. У меня в голове давно плавает одна идейка, но не было возможности её реализовать. То денег не хватало, то времени, то ещё какое горе приключалось… — начал объяснять наш охотник и следопыт.

Я у него планирую на стоянке взять пару уроков ориентирования на местности и чтения следов. Задатки-то у меня хорошие для этих дел.

— И? Что придумал?

— Вместо сока взорвичая использовать другой реагент. И в другой форме делать гранаты. Не привычная склянка, а что-то более долговечное и многоразовое. Стекляшка ведь денег стоит. Вечно мои эксперименты обогащали стеклодувов, а не меня. Я с собой, в целом, всё, что нужно, взял. Не хватает только двух вещей. И обе они продаются и эксклюзивно добываются в Шлёпске.

Борзых повернулся и так посмотрел на нашего охотника, что невольно на ум пришла подходящая фраза: «Короче, Склифосовский».

— Пластинчатый маноглин. Восприимчивая к магии глина, короче. И железа молочной лягушки. Эти кваки только там водятся. Да и разводят их как весьма дорогих магических тварюшек, безопасных для людей и полезных для магов. Вот они в теории подойдут вместо неустойчивого сока взорвичая. Только стоит она дорого, а хранится не очень долго…

— А сушёные не подойдут? — наугад спросил я.

— Возможно, подойдут. Нужно исследовать. Времени у нас в пути хватит. Один друид мне заливал как-то про восстановление свойств магических ингредиентов после заливки голубой живицей какой-то местной ёлки. Под Замаханом я нужного дерева не нашёл, но он клялся, что работает. Да и был должен мне, хоть я ничего за спасение его задницы и не просил. Я просто мимо проходил. Короче, надо искать ёлку с голубой смолой.

— Мальчики, вы такие скучные… Мы в приключение поехали, а вы тут какие-то научные трактаты уже писать собрались. Когда уже привал? А то я не завтракала. И не обедала.

— Судя по всему, и не поужинаешь, — указал вперёд наш кучер.

А там, за длинным поворотом, между отвесным плотно заросшим колючими кустами обрывом и густым лесом, на самом узком месте дороги уже стоял отряд. Боевой отряд. С длинными копьями. Самодельными щитами. Воткнутыми в землю кольями, что не дадут нам проехать. И самодовольными ухмылками на лицах. Ох, поправка, тут не только люди есть…

— У них что, медведь боевой? — удивился Граф.

— Пятеро на дороге. Плюс мишка. Трое справа в лесу. В кустах ещё один с арбалетом, — произнёс Стрельцов, пока наша повозка постепенно замедлялась.

Лошадь не дурная, к медведю не пойдёт.

— Двое в кустах. Но второй без оружия, связанный, — уточнила Мария.

— И как ты заметила только… — удивился я.

— Секрет, мальчики, — улыбнулась она.

— Я так понимаю, они сейчас плату за проезд попросят? — обратился я к самому опытному приключенцу из всего нашего отряда.

— Верно. Да только есть нюанс… — окончательно остановил повозку Саня. — Ты взял с собой бабу. И, пока они её не пустят по кругу, хрен они её отпустят. Вон, смотри, как возбудились.

— Я не хочу по кругу, мальчики. Защитите меня?

— Ты и сама себя в обиду не дашь. А вообще, готовьтесь к бою. Стрелок всего один. Мария, он твой. Дальше работай с тыла, используй арбалет. Постарайся увести в лес медведя хотя бы на время. Рафаэль, колдуй по полной. Начни со своего усиления, будь так добр. Новичок, расчехляй свою херню.

— Не при даме же! — засмеялась Мария.

— Эта херня называется пращой, — уточнил я на всякий случай.

— Вот её и доставай. Ты прикрываешь Графа. Отстреливаешь тех, кто попытается меня обойти. И, если попадёшь в меня, я тебе что-нибудь из тела вырву. Так что повнимательнее. Я пойду в лобовую. Рами… Тьфу ты, Вася. Тройка в лесу твоя. Как закончишь, мне помогай. Всем всё понятно?

— Есть один нюанс… Медведя я должен убить.

— Это почему ещё? Мне такой для прокачки тоже пригодится!

— Вот только в этот поход мы отправились, чтобы прокачивать меня. А так уж вышло, что я сегодня ещё не обедал, — ответил я.

А люди мне неинтересны, ибо к такому ни я, ни мои спутники ещё не готовы…

Особенность:

Носитель редкой кровавой сферы из болота Каменного Столпа — вы поглотили природный артефакт, сотканный из сущности чудовища, повелевавшего армией кровопийц. С этого момента его сила слилась с вами, изменив тело и разум.

Наделяет вас дополнительными особенностями:

Кровезависимый — интеллект уменьшается на 20%. Сила, Ловкость и Выносливость увеличиваются на 10%. При ежедневном употреблении хотя бы пары капель чужой крови штраф на Интеллект снижается на 5% в день

Эссенция крови — раз в сутки при поглощении крови существа, отмеченного аурой жертвы (лёгкое кровавое свечение), случайная характеристика навсегда увеличивается на +2%. Подходят разумные, полуразумные расы и животные. Повторить с существом того же вида и расы — невозможно. Жертва должна быть живой

Кровавая наследственность — раз в сутки при поглощении крови можно выделить из жертвы случайную особенность. Вам предложат поглотить её или отказаться. При отказе все характеристики уменьшаются на 5% на 1 час. Жертва должна быть живой

Вампирская сладость — на 5 минут после поглощения чужой крови характеристики усиливаются на 10% от значений характеристик жертвы. Может быть негативно воспринято наблюдающими за процессом

— Ладно, можешь его убить или дать сбежать, но перед этим я проведу один кровавенький ритуальчик, — подумав, сообщил я Ваське, что уже разминал пальцы, крутя ладонью метательный нож.

— Для начала давай ты хотя бы не сдохнешь, — хмыкнул Борзых и спрыгнул с повозки, грозно вытащил меч из ножен, держа во второй руке щит.

— Смело. Но глупо. С вас талант и девка — и можете валить живыми и здоровыми, — крикнул мудак с копьём. — А иначе вам придётся познакомиться с Потапычем.

— У нас предложение получше! С вас пять талантов, разобрать преграду и отпустить на волю мишку, иначе мы вам жопы порвём! — опередил меня Граф.

— Хе-хе, а ты шутник…

— Ой, не шутит он с жопой вашей, братцы. Ой, не шутит… — покачал я головой, вкладывая первый камушек в ложе пращи.

Дорогие читатели! На странице книги я оставил опрос для вас, прошу проголосовать.

Глава 14

Битва началась резко. Практически мгновенно. Выстрел Марии из арбалета в кусты стал неожиданностью для всех. И девушка вмиг исчезла с дороги, обнажая короткий запасной клинок, чтобы добить получившего ранение врага. В точности её выстрела никто не сомневался, ведь враг заорал от боли так, что это стало своеобразным сигналом к началу битвы.

Я раскрутил пращу и под накатывающий ор грабителей выпустил первый снаряд. Зацепил одного по уху. Досадно, но ничего. Успею ещё разок швырнуть как минимум…

Васина тень уже мелькала между деревьями справа. Звенели метательные ножи, впиваясь в защиту врагов.

[На вас наложено усиление: «Боли нет» — уменьшает болезненные эффекты на 35% в течение десяти минут].

Саня уже умело встретил ударом ноги грудь самого шустрого и резким ударом клинка пролил вражескую кровь на дорогу. Менее резвые подельники растянулись на небольшом участке, а двое схватились за животы, резко тормозя. В открытое лицо одного из них и прилетела каменюка, сокрушая кости лица. Отличное попадание!

Двое столкнулись с мастерством скрытой руки Архонта и попытались не самыми умелыми ударами пробить его защиту. Но Саня был реально хорош. Чуть ли не выплясывал. Он то сближался, то разрывал дистанцию с врагами, то уводил их выпады в сторону или принимал на щит, показывая разницу в уровне подготовки.

Справа тем временем раздались предсмертные крики, а медведь…

— Ро-а-а-а-ар! — убежал он в лес, после того как ему в живот прилетело топором.

Попала Мария обухом, но и этого более чем хватило. Топор с живота рухнул на ногу, и это очень сильно не понравилось косолапому.

Взял третий камень и увидел, как тёмный сгусток ударил в спину одного из противников Александра. Магия, изученная Рафаэлем, выглядела эффектно и принесла не менее приятный бонус. Экипировка в месте попадания на куски разваливалась, словно её состарили на пару десятков лет разом. И почти тут же в спину из леса прилетел кинжал, точно впиваясь в тело врага и выводя его из строя.

— Кайф… — произнёс Рафаэль и наслал на ещё одного врага проклятие.

— ФУ! ПЕСЕЦ! — проорал Саня, отталкивая максимально далеко замершего резко врага, а следом и ещё одного.

Промахнувшись по резко дёргающимся противникам, я выбрал куда более простую, замершую цель. Как раз того, кто насмехался над способностью Рафаэля порвать его жопу. Он активно пытался спасти её, но его потуги были тщетны…

Камнем попал ему в колено. Да, бросок получился так себе, но это можно было смело назвать критическим попаданием. Бандит начал заваливаться как подкошенный, но вместо земли зубами поцеловал колено нашего главы отряда, продолжающего жаловаться.

— Как вы меня заманали, вонючки! — прокричал он и вместе с выбравшимся из леса Васей прикончил корчащихся в муках врагов.

Одного за другим.

Битва была практически окончена. Осталось с медведем разобраться.

Кусты зашевелились, и я чуть рефлекторно не запустил в ту сторону камень на огромной скорости. Вовремя сменил направление, иначе бы пришиб раздетого чуть ли не до гола, связанного мужика.

— Вроде всё, — покрутил головой Граф.

— Я тоже всё, — бодрым шагом отходил от места побоища и сработавшего проклятья Саня.

— В лесу чисто, — добавил Стрельцов.

— Остался медведь… И этот, — произнёс я и показал на бедолагу.

— Граф, Стрельцов, этого в телегу, — указал Борзых на пленника, ползущего к нам, как червяк, — и двигаем отсюда назад. Находиться невозможно после проклятья вашего, сэр, — кривясь, помахал Саня ладонью перед лицом, отгоняя смрад проклятья от себя.

— А медведя, всё, нет больше, — произнесла Мария, тоже выходя из густых зарослей.

— КАК НЕТ⁈ — в ужасе посмотрел я на неё. — Неужели завалила его?

— Серьёзно? Ты сама справилась с ним? — удивился не меньше моего Вася, а задержавший дыхание Сашка молча захлопал глазами, пялясь на Марию.

— Да нет, ушёл он. Остановился резко, развернулся, покрутился и ушёл. Видимо, кто-то из этих отморозков имел способность, позволявшую управлять или делать кем-то вроде союзника мишку. Вы его грохнули — и всё, зверь получил свободу!

В этот самый момент разрывающий душу на части рёв пришёл со стороны леса. Мы дружно повернули туда головы и замерли, пытаясь понять, что нам делать.

Рёв не прекращался и звучал так, словно сама природа рыдает от бессилия…

— Мы ведь туда не пойдём, да? Это же медведь воет, верно? — поинтересовался Граф.

А я смотрел на лисёнка, который призывно махал хвостом и требовал срочно двигаться в чащу. И я не мог ему отказать.

— Куда⁈ Стоять! — крикнул мне вслед Борзых.

Я почему-то чувствовал, что нужно спешить. И пробежав немного понял, что мы двигаемся к лагерю этих ублюдков.

Мелькнули одна за одной несколько ловушек, и я понял, отчего медведица так орёт.

— Вот черти позорные…

Впереди была большая, вырытая в земле яма. В ней — два медвежонка и мать. Малыши тоже кричали, но на фоне матери этого было не слышно. А сама она… Так бежала к ним, что проигнорировала опасность. Прошла по хлипкому настилу и рухнула вниз.

Медвежата целы и невредимы, разве что худые. А она скачет на трёх лапах (одну повредила), не в силах выбраться наверх. Стены отвесные, обложены булыжниками, которых в этих местах хватает. Глубина — минимум три метра. А скорее, даже больше. Видно, ловушка делалась для разных пленников, чтобы те не смогли выбраться.

Будь медведица здорова, может, и смогла бы что-то предпринять, но не представляю, как отсюда выбраться медвежатам.

— Ну ты и шустрый… Так, что у нас тут. Лагерь этих ублюдков? Хорошо. Может, что-полезное найдём. Медведица и медвежата… Хм… — задумчиво посмотрел на ловушку Саня.

— Даже не думай. Мы свою планету заговнили, вы свой мир, наверное, тоже. Так давай хоть этот не будем без нужды портить. Я вытащу их. Пускай живут, — произнёс я, догадываясь, как он прикидывает стоимость шкуры медведицы и двух полудохлых медвежат, проданных на ближайшей стоянке.

— А как же прокачка?

— Она не требует убийства. Может, у охотников и есть такие нюансы — можешь спросить у Васи, — но я своё получу и так.

— Лёха! То есть Алекс! Смотри, что я у одного из этих вонючек нашёл! — прибежал, запыхавшись, Граф, таща с собой какой-то артефакт.

Я прочитал мелькнувшее системное сообщение и тут же сделал пару шагов в сторону, ощущая, как под ногами земля дрожит и осыпается в яму.

[Свиток подчинения — одноразовое заклинание, нанесённое на магический пергамент и способное временно взять под контроль волю живого существа. Продолжительность контроля и вероятность успеха зависят от Воли активирующего свиток и Воли жертвы заклинания. Для гарантированного подчинения в течение одного часа необходимо, чтобы Воля заклинателя превышала Волю жертвы как минимум на 1 единицу. При повторном наложении заклинания на цель, подконтрольную заклинателю, время действия эффекта продлевается с вероятностью в 100%.]

— О! Тут ещё базовые заготовки в сундуке есть и чернила. А вот здесь уже выгоревшие от заклинания свитки валяются. Кто-то из них был магом и писарем, благодаря чему мог делать множество таких свитков и продлевать действие подчинения, на сколько надо, — доказал не только свой ум, но и умение быстро соображать Рафаэль.

Я был с ним согласен и тут же решил узнать самое главное:

— А ещё такие свитки есть?

— Нет. Не вижу.

— Значит, если не найдём, у меня будет всего одна попытка… Надо переодеть шмотки с максимальными бонусами на Волю.

— Если что, вон те брёвна, соединённые между собой как лестница, очень похожи на то, с помощью чего они медведицу в первый раз вытащили, — показал в кусты Вася, наш профессиональный охотник, дополняя картину будущего плана операции по спасению семейства бурых.

— У меня Воли больше. Давайте мне свиток и вещички свои, — тихо и бесшумно появилась за спиной Мария.

— А бонусные проценты без экипировки какие? — на всякий случай уточнил я.

— Сорок, — ответила она мгновенно.

Да уж, прокачиваться мне и прокачиваться… И всё же она права: медведицу ей будет проще подчинить.

— Мне хватит пары капель крови. Не забудь…

— Да уж я помню, ради чего мы тут все собрались и за что мне деньги платят, — с улыбкой ответила она мне.

Хех, отыгрывает до конца. Прям будто она тут из-за денег, которые ей предложил Архонт Замхана…

В итоге задержались мы на целый час. Медведицу вытащили. Рана у неё и так была, даже мучать бедное животное не пришлось. Пить эти пару капель крови впервые в жизни было стрёмно. Но на что только не пойдёшь ради могущества.

— Никогда бы не подумала, что мне придётся прокачивать вампира… — призналась Маша.

— Вампиром меня назвать, конечно, сложно. В классическом понимании у меня от вампира мало что есть, кроме зависимости от крови. А так даже клыков нет. Солнца не боюсь и жить даже без употребления этой самой крови могу спокойно.

— Что, не умрёшь? А серебро на тебя как влияет? Может, проверим? — с усмешкой предложил Саня.

— Да не вампиризм это, а магия крови, по сути. Использую её — становлюсь сильнее. Игнорирую — чуть слабею. Только и всего. Так, секунду…

Передо мной наконец-то вылезло уведомление, и я принялся знакомиться с предложением системы. Что мне там из медвежьих особенностей предлагается? Надеюсь, не повышенная лохматость или умение спать всю зиму…

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован, уменьшение Интеллекта снижено до 15%.

Внимание! Эффект от особенности «Эссенция крови» активирован, Выносливость увеличена на 2%

Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован!

Найдена особенность «Медвежий нос».

Медвежий нос — особенность, позволяющая слышать запахи на расстоянии до 10 километров, вычленять интересующие вас и глушить посторонние. Потребуется время на адаптацию организма и обучение работе с усиленным обонянием.

Желаете получить эту особенность или откажитесь от неё?]

Да, желаю.

[Внимание! Получена особенность «Медвежий нос».

Внимание! Эффект от особенности «Вампирская сладость» активирован, все ваши характеристики увеличиваются на 5 минут:

Сила увеличена на 1,6 единицы;

Ловкость увеличена на 0,6 единицы;

Выносливость увеличена на 1,4 единицы;

Скорость увеличена на 1,1 единицы;

Интеллект увеличен на 0,2 единицы;

Восприятие увеличено на 1,1 единицы;

Харизма увеличена на 0,1 единицы;

Воля увеличена на 0,5 единицы . ]

Сильна медведица! Мощная лесная леди! Многие физические характеристики выше максимальных человеческие. Всё закономерно, всё логично, как по мне. Жаль, что всю эту разом хлынувшую в тело мощь деть особо некуда… Хотя в лагере ещё осталось много всякого, и это всё тащить к телеге нужно. Никто ведь не будет против, если я решу помочь?

— Братцы, что тащить, вы выбрали? Что себе заберём?

— Сундук тащи. Там одни заготовки свитков магических на двадцать талантов! — похлопал по сундуку Вася.

— И откуда у них такие деньги? А если и есть, то зачем грабить?

— Так это не их собственные, а украденные. Тут много всякого. Немного денег, всякие инструменты… Нам большая часть не нужна, но можно продать. Главное, чтобы лошадь утянула, — подметил наш охотник.

— С телеги спрыгнем в случае чего. Пройтись пешком лишним не будет. Тем более что впереди будет не дорога, а чёрт пойми что… Паводок уничтожил проложенную дорогу, так что в объезд поедем. И крайне осторожно, — высказал своё мнение Александр, а я взял сундук и отправился к телеге.

Трупы бандитов с большой дороги уже были все в яме, и Граф с трудом копал землю, чтобы похоронить их. Ни о каких докладах в ближайший город и речи не шло. Единственное, что сделал наш глава, — это отметил точку на карте, где мы нашли этот лагерь. Если они были в розыске, можно будет сдать властям точку или какие-то доказательства их смерти предоставить. Те проверят, как придёт время, и, если всё подтвердится, нам выплатят награду. Один косяк: мы в банке не успели открыть счёт. Такой, что в каждом крупном городе работает. Слишком уж нас торопили, поэтому было решено открыть его уже в другом городе.

Пленник разбойников уже переоделся в свои вещи и помогал нам. Его словили, когда он шёл с письмом от местного купца к мельнику в ближайшую деревню. Друг, с которым он шёл, попытался сбежать и теперь где-то в лесу лежит мёртвый…

Всё-таки правы были ребята из Маски, что первыми встретили меня в этом мире. Тут звери иногда человечнее людей. Можно очень легко встретиться с отморозками. Скольких мы прошли, потому что они не осмелились полезть к нам из-за нашего количества и видимой силы? А если бы я шёл один, сколько из них обнажили бы мечи в поисках лёгкой добычи?

Я шумно вдохнул аромат леса, и мозг заболел от изобилия запахов. Каждый из них он пытался обработать, а я понять, что это так пахнет. Закинув сундук в телегу, я и сам рухнул в неё следом. Голова кружилась от переизбытка информации. Было невероятно… многообразно вокруг. Но кое-что портило всё…

— Проклятье Графа надо оставлять в будущем как козырь. Для особых случаев. А не раскидывать направо и налево… До сих пор не выветрилось. Как там купировать запах?..

Я исследовал те волшебные изменения, что принёс природный артефакт в моё тело. Стал на капельку сильнее… Но боюсь, этого всё ещё мало для того, чтобы надеяться хотя бы на призрачный успех во время предстоящего турнира. Нужно каждый день пользоваться полученными возможностями на максимум. И нужно больше природных артефактов.

Внезапно почуял новый аромат… Чем-то он мне напоминал корицу. Вызвал аппетит…

— Ты чего? Спишь тут, что ли? — зависло надо мной симпатичное лицо Марии, чьи глазки хитро улыбались.

— Осваиваю новую особенность.

— О, ты так и не рассказал какую!

— Хочешь, чтобы я рассказал, — расскажи мне свой секрет, красавица. Уверен, у тебя в карманах этих секретов не на одну ночь откровений хватит.

— Я честная и прямая, как стрела! — отшутилась, прикидываясь правильной девочкой, Мария.

— И поражаешь своей прямотой прямо в сердце, да?

— Когда как… Так что с твоим развитием? Эффект есть? — захлопала она глазами.

— Есть. И теперь мне придётся каждый день отыгрывать роль плохого парня, выпивая чью-то кровушку. Не думал, что докачусь до такой жизни…

— Ну, хотя бы ты имеешь возможность день за днём становиться сильнее. Это редкая возможность.

— Как бы меня из страха и зависти не прикончили пугливые люди…

— Не переживай. Ты ведь не один!

Я промолчал в ответ, но мысленно подметил, что это меня больше всего и пугает. Первая же стычка в пути показала, насколько страшны мои союзники. Без проблем впятером справились с десятком противников. И даже не поранился никто. Я собрал вокруг себя элиту. Даже Рафаэль может после сегодняшней демонстрации считать себя опасным бойцом! А сам я до сих пор до каждого из них не дотягиваю…

— Хватит валяться. Пора тренироваться! — вскочил я и бегом побежал в сторону лагеря.

— Пр-р-р-р! — согласилась со мной лошадь, поедая протянутую Марией морковку из общих запасов.

Нашу труженицу, которой предстоит тянуть весь этот груз, остановка тоже не сильно обрадовала. Да и медведица заставляла нервничать. Пусть она и ушла, а страх — дело такое… Его быстро из головы не выкинешь. Даже если ты лошадь.

Вместе мы быстро закончили сбор трофеев и разобрали преграду на дороге, не желая тут задерживаться. Неприятное местечко… Что любопытно — никто так и не прошёл здесь за всё это время.

В общем, потрудились на славу. А раз труд сделал из обезьяны человека, то из бывшего сотрудника кол-центра и подавно настоящего избранного сделает. Были бы желание, усердие, капелька удачи да мозги в придачу.

Мы двинулись дальше. Вася взялся за вожжи, а Александр улёгся на собранное добро и прикрыл глаза.

— Через два часа остановка на обед. Ищем реку или озеро чистое. Лошади нужно напиться. Лагерь не ставим — быстро пожрали и дальше поехали. Малой, готовься тренироваться. Днём — со мной. Вечером — с Васей.

— Да, капитан!

— Что? Я не слышу, — оторвал он голову от мешка с трофеями.

— ДА, КАПИТАН! — проорал я в надежде, что кто-нибудь подпоёт детскую песенку.

Увы, она так и осталась звучать лишь в моей голове…

— То-то же. А то выпендривался, — с улыбкой вернул голову на мешок помощник замаханского Архонта.

Радуйся, большой босс, купайся в тщеславии. Я не идиот, чтобы командовать там, где не разбираюсь. Иногда самым мудрым решением будет просто не мешать тем, кто шарит получше моего. Буду молча наблюдать, делать выводы и учиться.

— Мне кажется или впереди пожар? — уловил я своим чутким носом знакомый запах горящего дерева.

Все уставились вперёд, в чистое и безоблачное небо. Ни дыма, ничего такого не было.

— Тебе приснилось, скорее всего.

— Нет. Огонь. В той стороне… — указал я пальцем в том направлении, откуда ветер и донёс до меня аромат горящей древесины.

— Нет там ничего, — прокомментировал Стрельцов.

— Я клянусь. Там горят деревья.

— Тогда где дым? — полюбопытствовал Граф.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Но там точно что-то происходит.

— Не дашь ты мне выспаться, салага. Пру-у-у-у! Вася, выяснишь?

— Ну, если ты настаиваешь… — нехотя поднялся наш лесной выживальщик.

— Дай мне возможность утереть нос этому мальчишке, и в следующий раз, когда он будет нести свой бред, я этим его носом ткну в сегодняшние воспоминания, — ответил ему Борзых.

Я проигнорировал этот выпад. Не могут же у меня галлюцинации начаться?

— Ладно… Я скоро, — сказал Вася и побежал в указанную мной сторону.

Исчез почти на полчаса.

— Что-то долго его нет…

— Бежит обратно… — прикрыв глаза, ответил я нашему командиру.

— Где? — попытался он его высмотреть.

— Пока не видно. Но… он бежит.

Блик от его экипировки сообщил, что наш разведчик выскочил из чащи. Он не шёл, не бежал — он нёсся на всех парах, рискуя переломать себе ноги.

— Валим! Валим! Валим! — на ходу прокричал он, и Александр схватился за вожжи.

Наш разведчик с ходу запрыгнул в телегу, и мы двинулись с места — лошадь побежала.

— Быстрее!

— Что там? — спросил Граф.

— Там…

— Псиной завоняло… — пробурчал я.

— Дремучие варги… И орки с шаманом. И ритуальный огонь. Древня сжигают. Дыма нет, а пламя метров пять стоит. Ровное, словно магией окружённое.

— Тебя заметили? — поинтересовался Александр.

— Ву-у-у-у-у! — вой смердящих псин был нам ответом.

Глава 15

— Вот падлы… И что они здесь забыли⁈ — прошипел, отдышавшись, наш разведчик.

— Не знаю, что они забыли, но они явно вознамерились нас убить… Сколько их?

Я пытался пересчитать число наездников врага. Твою мать… С одной лошадью, какой бы сильной и выносливой она ни была, вшестером, да ещё и с таким грузом, мы далеко не уедем! Она и так еле справлялась после той вынужденной остановки. А сейчас, всего ничего пробежали, а она уже надрывается. Да и телеге под таким весом быстро ехать по столь кривым дорогам противопоказано.

— Двенадцать. Классическое боевое звено. Ну, хоть шамана не видно… — пересчитала всех Мария. — Не уйдём…

— Подыхать тоже нет желания, — заявил Василий, проверяя экипировку и явно не собираясь сдаваться в плен оркам. — Есть идеи?

Я в это время вытащил из-под мешков затрофеенный арбалет и связку болтов, отнятых у разбойников с большой дороги. Пращой на трясущейся повозке попробуй помахать — скорее вывалишься, чем хоть раз попадёшь.

— Но! Вперёд! Давай! — продолжал упрямо лупить лошадь Александр, но расстояние слишком быстро сокращалось, потому он скомандовал: — Так, на счёт три выпрыгиваем и лезем вверх по утёсу.

Мы увидели практически отвесную стену из камня с множеством трещин и уступов.

Александр затормозил как смог. Телега едва ли не врезалась в отвесную скалу, помогая нам зацепиться руками повыше. Не знаю, что именно сделал Борзых, но лошадь уже через пару секунд была отпущена и помчалась вдаль, оставляя нас и телегу.

Каждый забрал лишь то, что было у него под рукой. Я остался без щита. Арбалет разрядил в первого же варга с наездником, попал орку в плечо. Будем считать это хорошим знаком.

Самым шустрым оказался лишённый всего снаряжения, за исключением кинжала, спасённый пленник. Он уже, как заправский скалолаз, преодолел полпути этой десятиметровой скалы.

«ВЖУХ».

Вверх полетел колчан с болтами, брошенный Марией, а следом и она взлетела, с грацией пантеры взбираясь вверх, находя руками и ногами удобные трещины и выступы.

Граф мешкал, застряв в самом начале пути. Ему было явно тяжело пройти эту полосу препятствий. Саня рылся в мешке, что-то там выискивая. Я вместе с Васей синхронно начал восхождение. Он повторял маршрут спасённого гонца, я — маршрут Марии.

— Граф, сюда! — показал я ему трещину и поддержал, пока он переставлял руки.

Да чтоб тебя… Чуть не соскользнул!

— Выкусите, твари! — рассыпал вокруг телеги какую-то смесь Саня и тоже полез вверх. — Не тормози, наставник.

— АПЧХИ! — вцепился я со всей силы в ненадёжные трещины, чихая от брошенного нашим лидером порошка. — Чё за жесть…

Не хочу я больше этот «аромат» слышать… У меня на него явно аллергия.

— ВУФ! — взвыли гигантские псины, способные выдержать на своей спине трёхметрового орка весом под пару сотен кило.

— ВУ-У!.. — с каждой секундой к их охотничьему вою присоединялись всё новые и новые варги, но к телеге они почему-то не подходили.

А мы ползли вверх. Ползли и ползли.

— Руку! — крикнула Мария, когда я оказался у самой вершины этого небольшого выступа.

— АРДА! — Верещал внизу орк.

Глаза скользнули по стае варгов и двенадцати орущим зеленокожим гадам на их спинах, что замешкались у телеги.

— Дывинский перец варги ненавидят всей душой, — с улыбкой произнёс Александр, заскакивая наверх и попутно затаскивая Графа.

«ШУРХ».

Наша шпионка уже начала стрелять болтами в орков.

— Сила пробития слабая для таких уродцев, — негромко произнесла она, перезаряжая оружие.

Орки же, не сумев преодолеть нежелание варгов подходить к той части скалы, где расположилась наша телега, обсыпанная волшебным перцем, резко разделились.

Одна группа рванула к утёсу. Зеленошкурые попытались повторить наш манёвр, прыгая вверх прямо со спин своих здоровенных псов. До края утёса, к счастью, не допрыгивали, но, со своим ростом и руками, если они цеплялись, то оказывались в метре, максимум в двух от вершины.

К счастью, куда как чаще они срывались вниз. Впрочем, им это не особо вредило. Здоровья в них, как в трёх людях.

Я проследил взглядом, куда ушли остальные, и понял, что у нас есть минут пять, пока они не обогнут эту скалу и не найдут пологий подъём вверх, по которому варги их быстро к нам принесут.

— Не дайте им забраться: рубите пальцы, сталкивайте! — рассказал, в общем-то, и так понятный план Саня.

— Граф, долбани своей магией по тому уродцу, что упал! — крикнула Мария, прицеливаясь арбалетом.

— Сейчас! — Не сплоховал наш маг и поднял руки. — А-а… разъедающим выстрелом или проклятьем?

— Разъедающим! — зашипела на него Мария из-за заминки.

Я выхватил меч и подошёл к краю. Там хорошо было слышно сопение орка. Выглянул — и этот ублюдок чуть своим топором по мне не попал. Висит на одной руке в полуметре от выступа, а другой свой дрын огромный вертит.

— Пошёл в задницу! — опустился я на корточки и точно резанул мечом жирные зелёные пальцы, пока орк свой топор перехватывал поудобнее, пытаясь сохранить равновесие.

— РВА-А! — заорал он, оставаясь на месте.

Понял: нужно повторить.

Второй удар был сильнее и даже точнее первого. Минус два пальца разом. И моему мечу явно потребуется заточка у ближайшего мастера… Или самому поучиться придётся.

— Отлично! Прошибает! — дала понять Мария, что комбинация заклинания Графа и её болта способна уничтожить орка.

Я посмотрел на труп с разъевшейся кожаной бронёй и зелёными гнилыми нарывами у рёбер, между которыми и торчал болт.

— Сколько ты так ещё сможешь? — задал логичный вопрос, пытаясь перекричать вой варгов и рычание орков, наш командир.

— Четыре раза, — ответил Граф.

— Маловато для такой кучи будет.

— Гхэ… — странно закричал орк, получая меткий бросок прямо в глаз от нашего метателя.

Хороший метод — одобряю!

— Вася, гранаты есть? Сейчас не время шифроваться…

— Ага… — Он рывком подбежал к появившейся у края руки и ловким ударом острого кинжала отправил полетать вниз орка. — Но всего две!

— Варги обойдут с тыла. У нас мало времени, — на всякий случай напомнила Мария.

— Сперва с этими разберёмся. Плюс волки позорные остались… Но против них хотя бы перец есть.

— Этого! — Указала на свалившегося здоровяка Мария, и тёмный выстрел отправился от руки Графа к новой жертве.

Вой от боли, разочарования и злости накрыл нас, но вскоре сменился на предсмертные хрипы.

По стене всё ещё ползли двое. Они уже успели упасть, подняться и начать восхождение заново. Ещё двое сдохли. Двое корчились на земле в агонии. В глазнице одного из них торчал метательный нож Васи. Ещё один рычал из-за сломанной ноги — неудачно приземлился — и полз к своему варгу, пока его спину утрамбовывала болтами Мария после предварительной обработки магией Графа. По отсутствующим пальцам на руке я понял, что это был мой орк.

Ещё минута — и эта битва, по сути, была окончена. Сердце стучало как сумасшедшее, а башка генерировала десятки идей разом на тему, как нам быть дальше.

Внизу голодные варги. Уже оббежала отвесные склоны шестёрка орков на своих мохнатых зверюгах. Ещё две минуты — и они будут здесь. Число козырей в наших руках не слишком велико. Я могу, конечно, зарядить пращу, но, с учётом скорости этих тварей, сколько раз я успею швырнуть камень? Один раз? Два? Из арбалета тоже всего раз успею выстрелить. А там уже надо будет переходить на оружие ближнего боя. А это, прямо скажем, не лучшая идея в целом…

— Вася, — в телегу, мешок чёрный с перцем мне принеси.

— Я с ним, за арбалетом. Может, хоть одного снимем по пути, — сообразил я.

— Болты возьми. У меня заканчиваются, — тут же попросила Мария.

— Лёха, зелье синее в моём рюкзаке!

Началась гонка со временем. Варги скалились, рычали, показывали свои зубы, готовые порвать нас на куски. Но только они приближались, как перец заставлял их безудержно чихать, а глаза — слезиться. У одного даже судороги начались. А по мне так — обычный запах, который я не заметил, как отключил после первого же чиха.

Как удобно. Захотел и отключил запах, уменьшил его восприятие в сотню раз. Теперь он для меня такой же обычный, как и раньше.

Пока мы ехали, я много запахов отключил. Например, человеческий пот и всё то, отчего жизнь превращалась в унылое вонючее приключение. Но вот запах варгов и орков я не отключал… И не буду. Эти твари теперь, при нужном ветре, будут ощущаться мной за много километров.

— Твой нос, конечно… Как ты тот запах услышал? Шаман этот грёбаный всё скрывал, даже дым убрал во время ритуала. Если бы я туда не полез, мы бы нормально проехали мимо…

— Ну, не факт… Заметил, что за время разборок с бандитами не было ни одного путника с этой стороны?

— Бали-и-и-ин. Точно. Я там видел, но не понял… Это же куча трупов была!

— Вот тебе и проскочили… Может, наоборот, повезло. А то даже не поняли бы, что нам полный…

— Р-р-р-рав! — кинулась одна особо дерзкая тварь, но я уже был с щитом в руке, и своей мордой она сперва столкнулась с ним, затем с телегой, а потом с щепоткой перца, которую ей прямо в носяру кинул Вася.

— Упрямая тварь… — фыркнул он и завязал мешок.

Мы собрали всё, что было нужно, и полезли назад. Выбрались наверх как раз вовремя: далеко внизу, в низких и редко растущих ёлках, на скалу уже взбиралась вторая группа тварей.

Александр тут же начал готовить плацдарм для обороны. Перец в два полукруга, чтобы наверняка остановить зверюг. Пусть орки спешиваются, а там уж мы повоюем. Граф выпил зелье и прикидывал, сколько ещё он успеет заклинаний применить.

— Могу дважды проклятье наслать и дважды разъедание кинуть, — подытожил он.

— Гранат у меня две заготовленных. Одна морозная, вторая — просто взрыв, на оглушение… Против варгов хорошо пойдёт.

— Главное, чтобы твой взрыв перец не унёс… — заметила Мария.

— Тогда давайте так. Я иду на второй полукруг с перцем, швыряю взрывную гранату, а дальше — по обстоятельствам.

— Давай! — согласились все мы разом, так как рычание приближающихся тварей уже отсюда было слышно.

Какие ж они резвые…

Граната полетела и взорвалась под лапами первой и самой шустрой твари с огромным орком на спине. Дальше началась вакханалия…

Орк взлетел, продолжая двигаться в нашем направлении. Варг развалился на земле. В него врезался другой и покатился кубарем, ломая кости своего наездника. Слезой промчалась тёмная магия, а за ней разом два болта — Александр и Мария выпустили свои роковые выстрелы для очередного зеленошкурого.

Варги почуяли перец и начали резко уходить в сторону. Один так вообще побежал по дуге, по самому краю, чихая на ходу. В итоге свалился с обрыва.

Я раскручивал пращу, как бешеный, — успел сделать три броска. И все три камня точно попали в громилу, что прокатился кубарем после взрыва и развалился в пяти метрах от меня.

Справа двое варгов поднялись на задние лапы, орки спрыгнули и заорали, а через секунду оказались в ледяном плену второй гранаты. Туда же полетели камень из моей пращи и болт из арбалета Марии. Один орк упал на лёд, другой рванул ногами и вырвался из ледяной ловушки.

— ХА! — глава отряда отбросил арбалет и пошёл на сближение с орком.

Тот хоть и получил пару болезненных попаданий из пращи, в том числе по роже, а всё равно был явно силён и могуч. Пришлось помогать с ним. Меч в правую руку, щит — в левую. Рывок за спину — удар под колено и удар в шею от соратника определили победителя стремительной схватки. А я заодно получил немного усиления на ближайшее время к ловкости.

Слева воскрес расстрелянный первым орк и вместе с варгами прорвался через перцовый заслон. Прямо к Марии.

— ОСТОРОЖНО! — заорал я не своим голосом.

Стрельцов успел швырнуть кинжал в одного из варгов, и на этом всё. Я уже был готов прощаться с Марией, когда ещё два варга и полудохлый, но очень злой орк отскочили от неё, словно бы рука великана отшвырнула их.

— Спокойно! КАЗНЬ МИЛОСЕРДИЯ! — закричала Мария, и с неба вниз рухнула магическая гильотина, убивая варга и недобитого орка, после чего за мгновение обернулась дымом.

Я добежал до неё и всадил меч в бок трясущего головой варга с торчащим из него кинжалом. Сама красавица с полными карманами тайн и козырей уже полосовала морду ещё одного варга, примчавшегося на прохудившийся от перцовой защиты край.

Мария вошла в раж. Она была быстрее, гибче и проворнее дикого зверя. Её движения выглядели смазанными, недоступными для восприятия человеческим глазом.

— Лёха! Сзади! — прокричал Граф, и я мгновенно отскочил вперёд, развернулся и прикрылся щитом.

— У-у-у-у! — завис поднявшийся по скале орк, бурля животом.

— Иди в пень! — Я с разбега лупанул его щитом, отправляя в новый полёт.

— Хах… Ха… Вроде это последний. Не считая варгов… — заявил Вася, тяжело дыша после боя на своём фланге.

Он перезарядил арбалет и выпустил болт в опять поднимающегося орка. Попал прямо в темечко, заканчивая побоище.

— Не верится, что мы победили… — упав на землю, сказал Граф. — А где этот?.. Спасённый?

— Он в лес убегал… Пусть бежит. Я ему в няньки не набивался, — отмахнулся наш грозный и борзый командир отряда. — Все молодцы. Все показали себя как надо.

— Да нам повезло. Они явно спешили. Ни одного дротика с собой не было. Пытались нагнать нас и шустро разбить. Не получилось. С перцем — огонь идея. Не знаю, специально ты его брал или так совпало, но от души… — сказал Вася, присел на стонущего в предсмертной агонии орка и всадил кинжал ему в область сердца.

— Мальчики, вы слишком рано расслабились.

— Дай секунду… Передохнём и оставшихся варгов перестреляем, — успокоил Марию Александр.

— Может, и сами разбегутся, — явно не горел желанием продолжать бой Граф.

— Я не об этих пёсиках… Вон… — указала Мария рукой в ту сторону, откуда мы прибежали. — К нам новые гости.

— Да что за ****** ******⁈ — выразил общее настроение группы командир отряда. — Вась, там никого больше не было? Ты уверен? Или мы сейчас опять подерёмся, и через десять минут ещё какая-нибудь хрень вылезет?

— Только горящее дерево было. Древень… И, судя по всему, он уже мёртв.

Я с любопытством смотрел за появлением из леса шамана в окружении трёх орков, закованных в куда более прочную и массивную броню. Они казались даже выше и крупнее того здоровяка, что командовал отрядом кавалерии, в чью шею — не без моей помощи — вонзился клинок Александра.

Но самым любопытным здесь было то, что у шамана в руках сразу два посоха. И оба очень мне интересны. Лисье чутьё подсказывало, что орочий маг использовал природные артефакты для их создания.

* * *

К стражникам Маски подошёл человек в зелёном плаще. Он молча протянул свою сумку, прокрутил в руках монету и начал отвечать на вопросы…

— Имя и Фамилия?

— Дилан Растер.

Стражник быстро сверился со списком людей, которым вход запрещён, и продолжил:

— Цель прибытия?

— Навестить старого друга…

— Из какого вы города?

— Не приписан. Странствую.

— Вашу личность кто может подтвердить?

— Архонт Декарт Лоу.

Стражник оторвался от бланка и внимательно осмотрел с головы до ног путника. А следом потянулся к новой бумажке для подробного описания его внешности и вещей.

Дилан лишь улыбнулся.

— Или любой другой Архонт юго-востока Домена. — Отодвинув складку куртки, Дилан показал брошку, выдаваемую участникам тайных миссий на службе у Архонтов.

— Хорошо пообщаться с вашим другом. Прошу также подтвердить, что вы знакомы с законами города Маски и не собираетесь нарушать их, — протянул стражник бумагу и дешёвое, но эффективное для таких случаев гусиное перо с чернилами.

— Конечно. — Дилан поставил подпись и оказался за городскими воротами.

Внимательный взгляд убийцы и охотника за головами прошёлся по городским улицам, с ходу вычленяя тех бродяг, что могли бы владеть информацией. Если с ними не повезёт, ему придётся нанести визит вежливости к более влиятельным людям этого жалкого городишки.

До заката оставалось два часа. Дилану этого времени было достаточно для поиска потенциальных информаторов. И начал он с баров и трактиров. Заказывая по рюмке и приплачивая за слухи, он убедился в том, что его цель — настоящая звезда, сумевшая победить на малой арене. Не просто вошла в первую десятку, а стала обладателем перстня.

Дилан улыбнулся. Он пришёл сюда, чтобы вернуть должок за пулю. А оказалось, что мелкий негодник умудрился сохранить его экипировку — по крайней мере отчасти — и разжился неплохими наградами.

— Ему благоволят глава города и главы кланов. Достать до него будет немного сложнее, но награда тоже будет куда выше. Не зря я так далеко шёл, — не предвещающая ничего хорошего улыбка появилась на лице Дилана.

Дальше стало легко. Дилан просто спрашивал о местной легенде, а люди охотно делились с ним информацией за кружку пива. К полуночи он уже знал, с кем Алексей дружит, кого не любит и кто хотел бы его убить, но не может.

Также он узнал, что его цель ушла из города. Куда — известно лишь Архонту, который отправил его со своим личным отрядом.

— Пс-с-с, парень! У меня есть кое-какая информация, которую ты ищешь. Но не бесплатно, — прошептал пьянчуга у стойки.

Дилан допил бокал местного пойла, после чего кивнул в сторону выхода.

Любитель лёгких денег ошибся, когда посчитал, что в городе его никто не тронет. Удавка на шее, тёмный закоулок и нож, приставленный между ног, заставили бедолагу моментально вспотеть, покраснеть и замолчать.

— Пикнешь — и твоё будущее не спасёт ни один лекарь. Даже если на тебя свалится дождь из монет. Мне нужна информация. Рассказывай всё, что знаешь об этом герое Маски.

— Ну… Э… Я… видел, как они уходили из города. В сторону Замахана.

— Он был один и стража?

— Нет. С ним был этот, чокнутый… Наставник Рафик. Говорят, он родом из Замахана. И что его отец там какая-то шишка. О, и ещё с ними поехал какой-то мужик, на странника похож. Весь в белом, выбритый. Аккуратист прям.

— Ты много знаешь… Иди сюда, расскажи мне всё об этом мусоре с того самого момента, как он вернулся с турнира. Что он говорил, где он был, с кем дружил… — Дилан утащил свою жертву в грязный угол, куда обычно хозяин таверны выливал помои, и вытащил из кармана талант. — Ты в любом случае получишь сталь. Вопрос лишь в том, какую именно и куда. Может, в брюхо; может, не в брюхо. Будешь паинькой — в карман получишь.

— Я не ищу проблем. Я привык помогать людям! Конечно, я всё расскажу, — прошептала жертва. — Только уберите клинок от моего… сокровища. Пожалуйста.

— Рассказывай.

Уже к утру Дилан знал практически всё о своей цели. Её характер, поведение и даже её маршрут в первую ночь после своего триумфа. И так он оказался в гостях у главы клана Револьверов.

Несмотря на столь раннее время, Багстер не спал. Дилан прошёл внутрь его кабинета и первое, что увидел, — полуголое тело избитой девушки с множеством ожогов на теле.

— Это меня не касается, но… её уши не станут проблемой? — поинтересовался Дилан.

— Она осознала, что значит верность и покорность. Если её уши станут проблемой, она их лишится, — ответил Ирвинг, доставая сигару.

При этих словах девушка вздрогнула, как испуганное животное.

Глубоко затянувшись и выпустив целое облако дыма, Ирвинг посмотрел на своего знаменитого в узких кругах гостя и спросил:

— Значит, ты ищешь мальчишку. Алексея?

— Да… Он кое-что мне задолжал с арены.

— Вот как… И что же его ждёт, если вдруг ты найдёшь его?

— Не знаю, что ждёт его, а вот меня ждёт то, что я называю справедливостью, — подумав, ответил Дилан.

— Справедливость — понятие очень растяжимое… У меня самого к нему есть вопросы, но так уж вышло, что мои руки связаны рядом обязательств. Я мог бы помочь тебе, а ты — мне.

— Звучит достаточно справедливо, — кивнул Дилан.

— Что ты хочешь?

— Он ушёл в Замахан. Не один. Мне бы понять: зачем, вернётся ли он, кто его охраняет, если его охраняют, — начал перечислять вопросы охотник за головами.

— Что же… Ты пришёл по адресу. В Замахане есть мои люди. И некоторые из них могут ответить на твои вопросы. Сам же я круглые сутки под присмотром одного параноика…

— Декарт?

— Неважно. Важно то, что тебе лучше уйти до рассвета. А то и за тобой приставят глазастых шестёрок.

— Как найти твоего человека в Замахане?

— Сперва давай поговорим о том, что я бы хотел получить… — улыбнулся Ирвинг и вновь затянулся едкой дрянью.

— И что же? — посмотрел на главу Револьверов гость города.

— Ты же охотник за головами. Вот её мне и принеси. Это достаточно справедливо за помощь в поимке?

— Мне она ни к чему, так что да, вполне. Была бы за него хотя бы награда… А так без проблем.

— Ну вот и договорились. — Взяв листик и ручку, Ирвинг написал интересующую Дилана информацию и протянул лист.

Дилан внимательно прочёл, кивнул и вернул лист владельцу. Ирвинг тут же подпалил его край сигарой. Вскоре от бумажки остался лишь пепел.

— Удачной охоты, дорогой друг.

Охотник за головами ушёл, а Ирвинг довольно продолжал смотреть в окно, и лишь прерывистое дыхание девушки разносилось по кабинету.

«Как удачно мне удалось завербовать охотника за головами… Теперь нужно дождаться связного Архонта Борда. Декарт, может, и пользуется благосклонностью Миравида, но посмотрим, что он станет делать, когда Борд вышвырнет Миравида из совета Замахана, а нашего дражайшего основателя города — из Маски. Если всё сложится как надо, я смогу стать Архонтом, сделав очередной шаг по своему Пути», — с улыбкой думал о будущем величии глава клана Револьверов, уже представляя себя в роли нового главы города.

Ещё один опрос на странице книги:)

А вам бонусный арт: Прекрасная воительница мир избранных.

Глава 16

— Ну что этой мрази нужно? Чё он не уходит⁈ — не выдержав, сорвался на крик Стрельцов.

— Понятно, что хочет… Убить нас. Трупы он ведь не все видит. Конец схватки не застал. А варги скачут под утёсом, от своих зеленошкурых трупов уходить не желают. Мы тоже никуда отсюда не уйдём, пока они сами не свалят. Бесполезно это… Лошади нет, вещи тут остались. Будем бежать долго и умрём уставшими, — пояснил Саня для всех. — С шаманами орков дрались когда-нибудь?

— Нет, — отозвалась Мария.

— Не-а, — ответил Василий.

— А вы двое можете не отвечать. Слушаем и запоминаем, а заодно медленно отходим на пару шагов назад и ложимся на землю, чтобы он нас не видел, — дал указание Борзых.

Мы послушно сделали, как он приказал, и залегли на грязной земле и залитых орочьей кровью камнях.

— Ситуация патовая. Он скоро поймёт, что, кроме варгов, у скалы никого не осталось. Дальше будет два варианта: он либо свалит, либо решит закончить начатое. Зная орков и их гордость, ставлю на второй вариант.

Я с шаманами лично не сражался, но видел их навыки и умения. По сути, это маги орков. Посохом они могут рубануть тоже неплохо — так, что хребет переломает. Но всё же основа их силы — заклинания.

Три здоровяка — его личная свита помощников или телохранителей. Они почти наверняка намного сильнее тех, кто мчался за нами в погоню. Об этом и экипировка говорит. Сбежать для нас не вариант. Варги могут преследовать сутками свою добычу.

— А если это не все силы орков? Вдруг там ещё отряд приближается, и мы просто тратим время? — поинтересовалась Мария, выглядывая через редкую траву в сторону нашего врага.

— Тогда нам жопа.

— Так нам и так жопа! — прошипел Граф.

— Будет жопа в квадрате, — спокойно сказал Саня.

— Нет больше орков. Это последние, — обнадёжил я всех, наблюдая за выползшей из расщелины маленькой ящерицей.

Никогда такую не видел… Местный подвид, видимо.

Ко мне повернулись и уставились все. Даже ящерица.

— Чего? — удивился Вася.

— Откуда знаешь? — тут же спросила Мария.

— Да, Лёх, откуда такая уверенность? От этого наши жизни зависят.

— Магия. Природная магия и последствия правильно принятого решения. Шесть варгов, три крепыша, один старый шаман. Больше там… — указал я рукой вперёд, в сторону леса, — крупных источников запаха орков нет. А ветер дует как раз оттуда. Если орки у нас за спиной где-то есть, то вот это уже будет проблемой…

— И давно ты нюхачом стал? — поинтересовался знаток орков.

— Когда крови медвежьей пять капель попробовал.

— Удобно…

— Ага. Очень. У меня мозг не приспособлен столько запахов обрабатывать. Голова скоро взорвётся к чертям. Не знаю, какие ещё побочки вылезут, но ваши немытые ноги мне теперь сниться будут.

— Это если мы придумаем, как орков победить, — хмыкнул Саня. — Шаман — это не просто маг. У нас половина хвастунов, что обладают хоть какими-то боевыми заклинаниями, на фоне толкового шамана будут выглядеть убогими сиротами. Там вариативность, опасность и дальность обычно запредельные. Причём шаманы, как и все орки, обожают дуэли…

— Идёт. Двинулся к скале! — перебила Мария рассказчика.

— Падла… Ну, это было ожидаемо. В общем, у них всегда в арсенале есть что-то убойное, а не только узкопрофильные заклинания на поддержку.

— Могу предложить план… — тихо проговорил я.

— Только тихо и быстро, — кивнул Александр.

— Перезаряжаем арбалеты. Берём топоры орков и к краю не подходим. Пусть думают, что мы сбежали. Как только они подойдут к скале, вылезаем, стреляем, магичим, швыряем всё, что набрали. Если хоть кого-то удастся ранить, уже будет легче.

— Ну… У меня идей лучше нет. Главное помните: шамана лучше выбить первым. Он будет опаснее этих трёх. У кого-то ещё идеи есть?

— Эта идея тупая. Но остальные ещё тупее. Гранат нет. Ни фига нет, — осторожно выглядывая из-за камня, прошептал Вася. — Не видно ничего. Полезу, соберу оружие.

— Я тоже… — прошептала Мария.

— И я, — пополз к поверженным врагам Граф.

На секунду воцарилась тишина. Можно было подумать, что худшее позади, но я чётко ощущал, как с каждым мгновением к нам приближается четвёрка орков. И вскоре тишину нарушил их грубый, рычащий говор. Что они обсуждали, я понятия не имел. Судя по лицу Александра, он тоже не был силён в орочьем языке.

— Орлан гута-а-а-аг, лавра-а-а-а муга-а-а-а-ди-и-и-ир, — нараспев начал кричать шаман, и я нахмурился.

— Эй… Они остановились… Далековато от скалы, — принюхавшись, сообщил я соратнику.

Остальные тоже начали возвращаться, осторожно перекладывая топоры, чтобы не шуметь ими об камни. Молодцы.

Варги затихли… И резко сорвались с места.

— Эй, они вдоль скалы помчались… Как и предыдущие… — прошептал я командиру.

— В погоню отправил. Это хорошо, — так же тихо ответил Александр. — У нас появится возмож…

— ИОРАШУ-У-У-У-УН МАХП-Е-Е-Е-ЛЫ-Ы-Ы-ЫР. ГА-РА-РА-РА ДОРА-А-АН! — снова начал орать — ещё громче, чем в прошлый раз — шаман, и под скалой что-то засияло.

Борзых вопросительно посмотрел на меня.

— Нет. Далеко…

— ОКРАТА! ДАБАР! — втроём заорали орки-хранители и, сияя магией, буквально одним прыжком преодолели огромное расстояние между нами.

— Твою же… БОЙ! — вскочил Александр, и все остальные вместе с ним.

— Вот тебе и боевой маг, тьфу… — разрядил арбалет Вася, и болт бессильно отрикошетил от крепкой орочьей брони.

— Гар-р-р-р-ра! Людики! От нас прятки не играть, ноль смысла! — проявил один из них свои навыки полиглота, замахиваясь огроменным заточенным дрыном.

Я даже не знаю, как это оружие называется. Просто в двухметровую дубину вставили метровое стальное лезвие с одной из сторон…

Магическое сияние развеялось, а я про себя отметил, что это было какое-то усиление для прыжка. Разовое. И ещё: орки очень уверены в себе. Хоть мы до этого и положили двенадцать их соратников.

Выстрелы этим здоровякам были до одного места. А их мощь и скорость впечатляли. Один сразу облизнулся при виде Марии и устремился к ней. Ещё один моментально занял схваткой Александра. Тот решил, что лучшая защита — это нападение, и пошёл вперёд, используя небольшое преимущество перед орком за счёт местности. Зеленошкурому, если отступит назад всего лишь на два шага, придётся научиться летать.

А вот третий почему-то решил начать с самого слабого. На его взгляд. Граф с криком швырнул в его сторону здоровенный топор и, естественно, промахнулся. Тот даже не долетел. Зато долетели в ринувшегося вперёд орка сразу два заклинания. Проклятье и Разложение.

Я рефлекторно выругался из-за первого заклинания и мгновением спустя, уже сбивая орка щитом и всаживая в прохудившийся нагрудник меч, поблагодарил судьбу за возможность «настраивать» своё обоняние.

Орка скрутило, меч вошёл и вышел из груди несколько раз, скрипя из-за ржавой брони. Первый удар был явно сильнее остальных — так и работает пассивка с перстня чемпиона малой арены«Удар чемпиона».

Тут всё под контролем… Где там Мария?

— Ай… — Не пожелавший спокойно сдохнуть орк лупанул по мне топором.

Попал вроде удачно для меня — прямо в щит. Но был нюанс: даже в таком состоянии орк долбанул с такой силой, что я отлетел! Прямо в спину Борзого, что до сих пор сражался со своим орком…

Я не успел ничего осознать. Лишь заметил, как соратник от моего удара полетел вперёд и врезался головой в стальную орочью кирасу. И практически сразу в меня врезался ещё и Вася.

— ДАВИ! — закричал он.

Так ты специально⁈ Понял.

Орк от такого приёма ошалел и шагнул назад, с трудом сохраняя равновесие. До края так и не достал… Он зацепил Васю за одежду и отшвырнул его в сторону. Зарядил своим кулачищем прямо в лоб Сани, и тот уже двинул мне, пытающемуся выкрутиться на месте.

Я увидел лишь росчерк топора, объятый пламенем. Он обрушился на меня, разрубая на две неравные половинки.

В голове мелькнула короткая, но ёмкая мысль о сложившейся ситуации. Только странно: чего это я жив, если мне в голову топором заехали?

— ДАВИ! — закричал Вася, врезаясь в меня всем телом.

Я просто заорал не своим голосом и принялся активировать все козыри, что только были в моей колоде: «Громовой шаг», «Лёгкий разряд»… Голову вскинул, пытаясь поймать глаза орка и применить «Парализующий взгляд». Про защиту от импульса забыл, но там и времени концентрироваться не было.

Разряд прошёлся по всем разом. Слабо, но дёрнулся каждый. Даже орк. Топор его улетел вниз с утёса, вывалившись из руки. Грохнулся так, что земля после удара задрожала и начала осыпаться.

Я быстрее остальных пришёл в себя и оттолкнул своих соратников от пропасти. А вот орк полетел прямо и ровно, как камень, и затылком приземлился на колесо телеги, обитое железом. Шея не выдержала и сломалась. Я оглянулся. Последний орк явно уступал в скорости Марии, которая снова вошла в раж и носилась вокруг него, оставляя рану за раной на зелёной шкуре, не прикрытой бронёй.

— По глазам бей! — рявкнул я и обернулся на шум. — Ох, ёж ты, мля…

Мигом упав на землю, я избежал прожарки от здоровенного огненного шара.

— Это чё за фаерболы такие? Ими кабана зажарить вмиг можно!

— Это чё за херня сейчас была⁈ Я думал: за орком вслед полечу! — встряхнул головой Василий. — Лёха, перебарщиваешь…

— Рами… Не время. Всё он правильно сделал. Там Рафик… Граф, — показал рукой тяжело дышащий Александр.

— Держись, салага! — ринулся ему на помощь наш охотник. Хотя там орк уже одной ногой в мире костлявой был. Он просто хотел из орочьего упрямства забрать с собой на тот свет хоть кого-нибудь.

— А ведь и правда, чё это было? — взглянул я на нашего капитана. — Я умер только что…

— Не ты один. Моя способность сработала… Фух. Как же тяжко… Сдохну сейчас… — Александр выпил немного зелья, но его тут же вырвало. — Вот ведь…

— Откат? — спросил я, наблюдая, как добивают орков на фоне догорающего пламени фаербола, врезавшегося в здоровенную каменюку.

— Да. Удивлён, что на тебя тоже перешло. Я ей нечасто пользовался… Будет повод подумать…

— Нашёл время. Там злой шаман заклинаниями размером с будку варга швыряется…

— А я всё… Дальше без меня… Думай, новичок, чё с ним делать… Я… всё. — Он хлебнул ещё разок зелье здоровья, закрыл глаза и отключился.

Зашибись, блин. Вовремя… Ну, хотя бы внезапную атаку орков пережили. Очередную… Справились бы мы, если бы пошли втроём? Да чёрта с два! Впятером едва справляемся. И ведь это не первые попавшиеся в отряде, а подобранные спецы! Жесть… Мы только из города выехали. Что же дальше-то будет?

— Осторожно! Хрень летит! — прокричал Граф, отползая от уже мёртвого зеленошкурого, нашпигованного метательными ножами Васьки.

— Какая ещё хрень? — Я огляделся и резко вскочил, наблюдая, как с небес на нас несётся огромная, искрящаяся молниями туча.

Не сталкивался с таким. И нет особого желания знакомиться…

— Варги бегут! Зажали! — указал Вася в сторону шестёрки скалящихся морд, выскакивающих из подлеска.

— Все вниз! — прокричал я и схватил за шкирку нашего «вожака». — Хоть бы попал…

Пока туча не долетела, а варги не добежали, нужно было действовать.

— У него барьер. Болты бесполезны… — отчиталась Мария и сиганула вниз с грацией кошки.

— Хоть бы не промахнуться… — повторил я, смотря на сдохшего под самой скалой блохастого гада, и столкнул вниз тело Сашки.

— Ай, бл!..

— Хорошо придумал, но пора и самому сваливать. — Вцепился в край скалы Вася и прыгнул вниз, ловким перекатом гася инерцию прыжка.

— НАХЕРА ВЫ МЕНЯ СТОЛКНУЛИ! НОГА-А-А-А! — заорал Борзых, постепенно переходя на любопытные ругательства «общего языка человечества».

Почему-то девяносто процентов этих слов я хорошо знал. Не раз слышал в родном городе… А вообще, быстро проснулся наш бравый капитан. Но бой ещё не окончен…

— Р-р-р-р-р…

— На, гнида лишайная, — швырнул я в морду твари пригоршню перца, и та резко передумала меня кусать.

Недолго думая, сиганул вниз, прямо на тушу варга. Нечего мне там, наверху, делать. Туча эта ещё…

— ЗАЧЕМ? — отполз в сторону телеги Борзых, спрашивая, почему мы так жестоки.

— Там стрёмно… — указал я одной рукой вверх, а другой — вытащил из чехла пращу.

Быстро собрал в кучку камни и принялся обстреливать шамана. Что за защита у него? Жесть… Будто нам до этого мало поводов его ненавидеть было!

Сверху громыхнуло, прилетев, грозовое облако. Здоровое… Всё вокруг побелело прям.

Я на всякий случай держал в уме защитное заклинание и применил его, как только на периферии зрения появилась эта искрящаяся магией штука. Как выяснилось, не зря. Ребята, что яростно атаковали всем, чем только могли, и отвлекали внимание шамана, получили-таки удар и упали на землю, как подкошенные.

Я один остался… И чёртов шаман стоит, из-под капюшона своего смотрит на меня, улыбается. Ну, эта атака хоть защиту его обнулила…

— Крепкий… Хорошо. Теперь ты один остался. Ха-ха-ха!

— Раз так, то давай дуэльный круг! Или зассал⁈ — не понимая, что делать, ляпнул я первое, что пришло в голову.

Этого шамана, свалившегося на нашу голову, нужно завалить быстро. Ребятам нужна помощь. Зелье здоровья там или ещё хоть что-нибудь… А иначе нашему весёлому приключению придёт каюк. А ведь оно даже не началось толком!

— ГРА-ГА-ГА-ГА-ГА! — странно рассмеялся орк. — Ты? Меня? Дуэль? Я вырвать своими руками сердце из жалкий тела такой слабак!

— Ну так чего ты ждёшь, болтун? Только языком трепать можешь? Я — Александр Лисоглядов, сын Фёдора, вызываю тебя на бой, шаман орков!

— Твой вызов я принять с превеликий радостью! — отозвался он и скинул свою шаманскую накидку.

М-да уж… Рядом с таким шаманом наш Мистер Олимпия выглядит худышечкой голодной.

[Внимание, активирована расовая способность орков «дуэльный круг». Тот, кто покинет его, признаётся проигравшим. Убитый или сдавшийся также признаётся проигравшим.]

— Я порву твои жалкий тело на части этими руками!

— Посмотрим… — Я зашёл в круг и прищурился, выискивая слабые места орка.

По центру арены появился, зевая, лисёнок и посмотрел на меня, словно спрашивая: «Тебе помочь?»

«Под угрозой не только моя жизнь, но и ребят. Орк сильнее меня, быстрее. У него есть магия, куча артефактов и опыта. Я не имею права облажаться…»

— Вы убили мои орки. А я убить твои соплеменники. Ты вызвать меня на дуэль, без сил, без магий, без артефакты. Еле стоять на ногах! Я раздавить тебя, букашка. Этот бой — не бой, это казнь. Красивый казнь! Ты прятать от меня что-то за спина. Но я чуять магию и опасный артефакт. Там нет магий за твоя спина. Я скоро рвать живот от смеха, когда вырвать твой сердце. Ты хотеть что-то сказать перед свой бесславный смерть? — великодушно разразился тирадой орк, пока я держал руку за спиной, снимая свой последний аргумент с предохранителя.

— Ты, может, и впрямь больше меня и сильнее. Быстрее, опытнее, живучее. У тебя есть заклинания, оружие и экипировка. И ты знаешь, на что способны люди. Но всё же есть одна вещь калибра девять миллиметров, что уравняет наши шансы. — Я выбросил вперёд руку и прицелился. — Познакомься с этим малышом, здоровяк.

С такого расстояния да по такой здоровой башке, что даже не пытается прикрыться, а тупо пялится вперёд, пытаясь понять, что я такое вытащил из-за спины, промазать я не имел права!

Звук выстрела разнёсся на всю округу, заставляя редких птиц — стервятников, что уже расселись по веткам деревьев в ожидании пира — разлететься во все стороны.

Сияние дуэльного круга погасло. Последний патрон я потратил не ради себя. А ради всех нас. Пожалуй, этот патрон был самым ценным из всех. И в отличие от прошлых, применил я его самым достойным образом. Ни секунды не жалею.

— Ребята… — рванул я к своим, на ходу стягивая с пояса зелье здоровья.

Хоть бы не было поздно… Хоть бы я успел…

Вы хотели арты, и я дал их вам! А ещё больше, плюс всякие отбракованные и не вошедшие в книгу можно глянуть тут: https://t. me/litbulba(совершенно бесплатно)

Глава 17

Наш глава отряда вскочил с резким вдохом, дёрнулся и уже было подорвался, чтобы куда-то побежать. Не знаю, что ему там во сне привиделось… Да и видел ли он сон? Может, он всё ещё ощущал себя на поле боя, а прошедшие десять часов показались ему мгновением? Скоро узнаю…

— Спокойно. Всё позади. И с добрым утром… — негромко произнёс я, подкидывая в костёр дрова и дожёвывая сырой клубень, взятый из подсумка шамана.

[Употребление сырого ингредиента для алхимии навсегда увеличило ваш показатель Магической Выносливости на 2%.]

Ну наконец-то! Уже тошнить от этих корнеплодов начало. Да и спать хотелось неимоверно, но нужно было дождаться пробуждения остальных. Какое облегчение, что я успел… Они все выжили.

— Так… Вижу, мы каким-то чудом выкарабкались…

— Ага… Именно что чудом, — ответил я и напомнил себе о необходимости найти ещё чудес нужного калибра.

— Ву-у-у-а, — начал выть, переходя на зёв, варг в стороне от кострища, к которому я за эти несколько часов успел перетащить всё: меховые спальники, палатки из ткани и кухонную утварь.

— Какого⁈.. Варги!

— Тише. Они под контролем.

— Так, мальчишка… Рассказывай, что произошло! О, моя нога!

— Да. Пришлось в тебя каждые два часа зелья вливать. Но теперь можешь хоть танцевать. А с рассказом подожди… Скоро остальные проснутся. Всем сразу расскажу.

— Я проснулся. Я в ****, — признался Стрельцов.

— Через пять минут проснётся Мария. Ещё через полчаса можно будет разбудить Графа. У него самые плохие показатели выносливости, поэтому статус ошеломления или же отключки будет чуть дольше, — сказал я.

— Ты вроде что-то говоришь, но это ещё больше вопросов вызывает. Откуда тебе знать, кто когда проснётся? — не отрывая взгляда от тёмной стаи сбившихся в кучу варгов, спросил меня Саня, первым скинувший последствия магического удара.

— Я вижу ваши негативные статусы. Теперь вижу… Двенадцать часов — базовое отключение после электроудара. К счастью, это была магия, а не реальный удар молнии. И последствия её под контролем Системы. Так бы, скорее всего, большая часть из вас погибла.

— Шаман? Это он так нас шандарахнул? — уточнил Борзых.

— Краешком прошёлся. Через землю передалось. Так бы, думаю, отключка ещё дольше длилась, — поделился я соображениями. — Поешьте пока. Может, это не самое вкусное в вашей жизни… Слегка подгорело, но вы уж простите. У меня даже воды не было толком. И уйти не мог: бросишь вас — так эти грёбаные стервятники налетят.

В ночной тьме, что безуспешно пыталась сковать меня своими липкими цепями страха, падальщиков было не особо видно. Но я знал: вокруг нас затаилсь сотни этих наглых, голодных тварей. Только огонь их и отпугивает…

— У тебя новые способности? И где шаман?

— Вон труп его лежит, — кивнул я в сторону кустов. — Способности, да… Пришлось, правда, два посоха разворотить.

— Что, в них природные артефакты были?

— В их навершии, да. Обломки заберём. Это какой-то ценный ресурс. За него мастера-артефакторы должны дать нормально талантов. И надо ещё на место их жертвенника сходить. Может, там ещё что-то найдём, — быстро перешёл я на другую тему, надеясь избежать дальнейших расспросов о природных артефактах.

— Посохи какого качества были? — зацепился-таки за эту тему Александр.

Ну и чуйка у него…

— Ах… Чёрт побери… Как же всё боли-и-ит. Что со мной? — проснулась Мария, и я тут же переключился на неё.

— С возвращением в мир живых. Давайте, ешьте, приходите в себя…

— Пить есть хоть что-нибудь? — поинтересовался наш охотник.

— Что в телеге было. — Я кинул каждому из проснувшихся по бурдюку со слабым вином. — Воды мало было, её всю на кашу потратил.

— Нормально. И так сойдёт.

— Маша, в десяти метрах от тебя варги, но они спят. Ты не кричи и не шуми. Они мне подчиняются. Много всего произошло… Расскажу через полчаса, когда Граф очнётся. Ладно?

— Эм… Да. А где моя шпага?

— Вещи ваши рядом с вами. Сейчас подкину дров, чтобы лучше было видно.

— Постой! Мы тут двенадцать часов, а это основной тракт на северо-восток из Замахана. Да, мы чуть свернули, пошли более коротким путём за лягушками для Стрельцова, но всё равно… Тут что, за всё это время ни одна живая душа не прошла? — резко включил режим умника Александр.

— И то верно… Что творится в этих лесах? — приподнялся, кряхтя, Вася.

— Если бы я знал, я бы ответил… Ни одного путника. Ни одного странника. Ничего нет.

— Мы же даже не у окраины… А орки шастают как у себя дома. Куча народу убито, но ни одного патруля, ни одного отряда или каравана. Не нравится мне это… — начал перечислять странности Василий.

— Если бы были какие-то новости о вторжении, они бы обязательно дошли до нас, — задумчиво произнёс Александр, и все три топа нашей микродружины начали выдвигать различные предположения.

Их дебаты затянулись. Еда и вино помогли прийти в себя окончательно, и даже проснувшиеся варги не смогли остановить волну обсуждений. Троица лишь спросила, куда эти блохастые собрались.

Я посмотрел на лисёнка, и тот намекнул, что они идут на охоту. Голод не тётка. Они вчера изрядно побегали да настрадались от жгучего перца. Так и передал соратникам.

А вскоре проснулся Граф, и я с облегчением выдохнул. Из всех именно у него дела были хуже всего. Хоть он какой-никакой, но маг нашего отряда, но разница в характеристиках с шаманом орков оказалась чересчур велика, чтобы хоть как-то уменьшить ущерб. А тело своё мой наставник подзапустил в сравнении с остальными. Вот и страдает из-за этого и слабой выносливости.

— И солнце как раз собирается вынырнуть из-за горизонта… Так, ладно. Граф, приятного аппетита. И все — минуту внимания. Ну, пять минут. Расскажу, что случилось и что изменилось.

С орка спала защита, и мне улыбнулась удача — я метнул камень пращой и вырубил его, пробив череп, — указал я на труп, над которым уже собрались все остальные. — Ну а добить его — дело техники.

Я, само собой, скрыл следы выстрела как мог и немного покромсал шамана, добавляя убедительности своей «героической» победе.

— Дальше началась гонка со временем. Я каждому влил по зелью здоровья, оттащил вас подальше, проверил, что вы живы. Варгам досталось сильнее, но они и живучее нас. Причём сильно живучее.

Разрываясь и не зная, что делать, я стал обыскивать карманы орков и смотреть их снарягу, искать артефакты. Там много разного нашлось, но это всё либо на продажу, либо в утиль и на переплавку. Полезных для нас вещей у них оказалось мало. Вы и сами сможете в этом убедиться: всё сгрузил в ту кучу. Но посохи шамана… Не знаю, зачем ему были нужны сразу два, но они оба подходили для моего усиления. Использовать же я их не мог. Там требования к магическим характеристикам есть… Высокие…

— Насколько высокие?

— По пятёрке везде… — вспомнил я требования более слабого, эпического посоха.

А вот требования к легендарному решил не называть. Да и смысла в этом никакого: мне нужно становится сильнее, а не таскать с собой оружие орков, из-за которого меня захочет убить каждый второй встречный. Несчастный топор дровосека мне сколько проблем создал⁈ С этим оружием дела бы обстояли куда хуже.

— А что давали? — поинтересовался Василий.

— Понятия не имею. Идентификация у меня базовая есть, но её не хватило ни на один из посохов. Зато сломать их, изрядно помучавшись, я смог и достал оттуда два природных артефакта, которые сразу же освоил и стал немного сильнее. Все подробности раскрывать не вижу смысла, но теперь у меня есть дополнительные заклинания, не занимающие места. И разные небольшие бонусы.

— Какие заклинания? Бонусы требуют прокачки? Какие-то важные особенности вроде твоего нюха появились? — начал накидывать вопрос за вопросом Александр.

— Спокойно… Бонусы слишком специфические, чтобы я мог их спокойно прокачивать. Можно на этот счёт не заморачиваться. Жрать кровь в разы проще, пусть и придётся вечно искать того, кто поделится бонусами. А заклинания два. Первое — это «Глубокий анализ».

— НИ-И-И-ИФИ-И-И-Г-А-А-А-А СЕБЕ! — тут же вскочил с тарелкой каши Граф. — Да это же магическая способность из разряда легендарных! Там требования для её применения запредельные!

— А у меня их нет. Это теперь часть моего тела? Сущности? Не знаю. В общем, часть меня, а не надстройка магическая от Системы.

— Да за один такой бонус можно от всего остального отказаться! — не унимался наш маг. — Эх, вот бы мне когда-нибудь что-то подобное получить…

— А что за способность-то? — поинтересовалась Мария. — Я многие знаю, но про такую не слышала ни разу.

Я же невольно улыбнулся. Ну да, какой ещё природный камень, сияющий, как звезда в небе, и дающий посоху легендарное качество, может дать такую способность…

— Просто позволяет производить глубокий анализ. В том числе системных эффектов. Я применял его на каждого из вас и узнал, когда с вас спадёт эффект от заклинания шамана и вы сможете проснуться. Узнал, насколько вы «устали» и как быстро у вас закончится Выносливость при долгом беге. Узнал, что вы голодные. Это самое простое применение, — произнёс я.

— И всё?

— Нет. Ещё помогает лучше усваивать знания, ускоряет изучение языков, помогает строить логические цепочки, — перечислил я другие бонусы, пропустив пятидесятипроцентное увеличение Интеллекта и уменьшение требований к изучаемым заклинаниям на двадцать процентов.

— ВУФ! — подбежал ко мне один из варгов и положил у моих ног зайца.

Все замерли в нерешительности и выдохнули, только когда он ушёл.

— Это что сейчас было? — тихо спросил Василий.

— Вожаку полагается добыча, добытая варгами, стоящими на более низкой позиции в иерархии. Это я сейчас «Глубокий анализ» применил. Так-то я сам не больше вашего понимаю, — ответил я.

А вообще, зайца принесли не мне, а лисёнку. Именно он после поглощения второго природного артефакта получил основную пользу и стал сильнее, открыл в себе новую способность. Даже смог подчинить своих заклятых врагов — варгов. А для них лисёнок, чьё незримое присутствие они ощущают, и я — одно и то же. Потому что с этим пушистым мы неразрывно связаны с моего первого дня в этом мире. Пусть тогда я его и не видел, но он всё равно за мной всегда наблюдал после полученного мной Пути Благородного Лиса.

— А второй артефакт что дал? — поинтересовался охотник.

— Ты говорил: там был ритуал, они сжигали Древня, верно?

— Ага, — кивнул Вася.

— Вот они Древня в артефакт и превратили. Или внутри Древня он был… Не могу точно сказать. В общем, Древень этот был лесным царём, и сфера называлась соответствующе — «Лесной царь». Дала много пассивок во время жизни и сражения в лесу, и всякие мелкие мало что значащие плюшки. Но самое главное — я получил способность «Указ царя». Работает на любых животных, кроме разных «альфа». Вожаки стай, наоборот, будут от этого указа в бешенство приходить и пытаться убить меня всеми силами, — рассказал я.

А то, что «Указ царя» получил не я, а лисёнок, неважно. Да, именно благодаря этой способности мой пушистик может по своему усмотрению повелевать животными — даже такими, как эти здоровенные блохастые варги. Ведь их вожака мы вчера уложили вместе с громилой-наездником.

— Такие вот пироги, — закончил я объяснять. — Лошадь жалко, конечно… Но попробуем запрячь в телегу варгов. Прокатимся с ветерком.

— Это же как их запрячь? — с удивлением смотрел на здоровенное лохматое тело Граф.

— А это уже вы думайте. Я всю ночь дежурил, кашеварил, пока вы отдыхали. Теперь моя очередь спать. Я тоже устал… Как проснусь, в лес сходим, к месту ритуала…

— Зачем? — спросила Мария.

— Не знаю. Но чувствую: надо сходить. Да и недалеко это…

Я улёгся прямо у костра и закрыл глаза, мгновенно погружаясь в сон.

Всё тело ломило, какая-то шишка впивалась в бок. Пришлось открыть глаза.

Солнце в зените. Кроме Графа, никого.

— Есть что попить? — уточнил я поднимаясь.

— Винишко.

— Эта гадость… Ладно, давай. Нет бы воды взять побольше, — покачал я головой.

— Малый процент спирта увеличивает длительность хранения. Водой намного проще отравиться. Держи, — кинул мне Граф кожаную флягу, и я утолил жажду.

— А где все?

— На разведку пошли. Надо понять, что происходит. Почему здесь нет никого, кроме нас, и откуда взялись орки.

— Это правильно… Ладно, пойдём, осмотрим место проведения ритуала… — предложил я своему другу.

— Постой! А вещи?

— Варги пусть стерегут… — кивнул я на трёх мохнатых счастливчиков, успевших найти себе добычу и полакомиться ею. Местные леса, в отличие от аналогичных на Земле-матушке, полны животных. И не только их, как оказалось…

— Боже, ну и вонь…

— Много трупов. Много людей и животных. Орки тоже… Отряд был изначально больше. Кольчуга, осколки копий… Это был патрульный отряд, — применил я «Глубокий анализ», следуя по отвратительной, полной ужаса и смерти чаще.

Впереди была выжженная земля и спалённые деревья. И остатки Древня. Он умер в огне, но его тело так и не сгорело полностью, и за обугленным верхним слоем нашлась пропитанная смолой древесина…

Живица Древня

Качество: редкое

Алхимический ингредиент

Зачарованный древесный стебель

Качество: хорошее

Алхимический ингредиент

Изумрудная сердцевина

Качество: редкое

Алхимический ингредиент

— И это всё мне тоже жрать можно, чтобы стать сильнее? Или речь только о корешках и цветочках? — с любопытством посмотрел я на потенциальную добычу с Древня.

Шаман явно спешил, взял только самое важное с этого здоровяка, засунул в заготовку посоха и получил свой эпический Посох лесного царя.

— Мы же не будем во всём этом ковыряться? Тут бы, по-хорошему, похоронить всех либо сжечь… — посмотрел на меня Граф, зажимая рукой нос.

— Дождёмся наших. Сами мы всё равно не справимся. А так, да, согласен. Надо бы похоронить по-человечески. Тут, на самом деле, хватает нормальной экипировки…

— Я не буду лазить по их карманам до ночи, — сразу предупредил меня Граф.

— Я и не настаиваю.

Я посмотрел на лисёнка, который тоже скривился при виде этой удручающей картины.

«Поможешь найти самое ценное?» — мысленно поинтересовался я у него.

— Фыр… — развернулся он и утопал в никуда.

Нет так нет. Сомневаюсь, что тут легендарки валяются. Может, немного редких элементов экипировки, таланты в кошельках. И очень маловероятно найти эпик…

— Фыр! — привлёк моё внимание лисёнок, требуя идти за ним.

— Сюда… — позвал я Графа, и вскоре мы вышли на не менее отвратную поляну. Но было здесь одно отличие…

Седельные сумки. Мешки, огромные кожаные портфели и какое-то подобие рабочей зоны. Лежанки гигантские… Видимо, это лагерь орков. А сумки крепились на варгов…

— Хм, а вот это уже другое дело. Проверь, что там… — указал я соратнику на находки и сам ринулся к портфелю.

Как и ожидалось, в нём нашлись всякие-разные записки — заметки орка-шамана, — ещё больше всяких кореньев и тому подобного. Были и зелья, а также странное вонючее пойло. Гари нет. Значит, не яд. Но, судя по резкому запаху спирта, это алкоголь для здоровяков.

Взяв в руки бутылку, сосредоточился на ней и прочитал описание…

Креплёный самогон орков на бычьей вытяжке.

Качество: обычное

Прочность: 15/15

Хорошо, что я оказался прав. Плохо, что столько трофеев наш отряд не унесёт. Надо однозначно тащить сюда всех остальных и выбирать самое ценное. Хотя бы для перепродажи.

— Карты… Письма… Ничего не понятно… — начал я смотреть в бумажки, доказывающие, что даже у орков есть бюрократия, и с удивлением обнаружил там карту магната!

— А вот это уже бинго… И судя по автоматическим отметкам… — Я её развернул и приблизил, чтобы понять маршрут орочьего отряда. — Мы в дерьме…

— Что там?

— Город, в который мы направляемся, — орки там уже были. И у других восточных городов. Прошли через соседние земли… Нам неподконтрольные.

— Ты думаешь, это дальняя разведка?

— Почти уверен. Надо узнать, были ли ещё орки и что с тем городом лягушатников.

— В ту сторону наши на разведку и отправились. Возвращаемся? Кстати, в сумках разные инструменты, мясо сушёное, вонючее, и всякий мусор, нам бесполезный.

— Возвращаемся. Потом все вместе сюда придём.

Я сложил документы шамана обратно в портфель хорошего качества, и мы вернулись к нашей полянке.

Мария уже была здесь.

— Привет, — поднял я руку.

— И тебе привет. Спасибо за спасение. Я что-то ночью и не успела ничего сказать…

— Мы многое хотели обсудить этой ночью, но мало что успели… Например, твой навык «Гильотина» и примчавшегося к нам огра. После такого он бы точно не регенерировал.

— Я…

— Стой. Подожди. Хорошенько подумай над ответом. Я тебя не тороплю. Ты часть команды, член отряда. Я не собираюсь тебя выгонять или приставлять к стенке с ножом. Я спас тебя. Ты спасала меня и остальных. Сейчас лучше расскажи, что ты узнала, пока бегала по окрестностям. А на этот вопрос ответь когда будешь готова. Я не хочу терять доверие. Мы все не глупые люди.

Маша немного помолчала выдохнула и расслабилась.

— Ладно… В трёх местах нашла следы битвы. Всё в следах от лап варгов. В том направлении есть трупы людей. Четверо. Судя по экипировке, разведчики. У варгов неплохой нюх: они могли выследить людей и привести всадников.

— Значит, разведка не смогла прорваться… Почему же местный Архонт не запросил помощь?

— Не знаю… Но как вариант — он мёртв. Орки не отличаются терпением, но могут действовать скрытно, атаковать внезапно. Если они умудрились как-то прийти в этот район незамеченными, значит, они исполняют чей-то приказ, а не просто носятся бесцельно.

— Видимо, нам стоит вернуться в Замахан… — негромко произнёс Граф.

— Похоже на то… О, Сашка бежит… — указал я на нашего лидера и посмотрел на Графа: — Ты вроде бы говорил, что он в противоположную сторону побежал.

— Ну да… Я не знаю, почему он бежит оттуда, — пожал плечами Граф.

— Фух… Жопа. Полная. Дайте вина… — схватился за бурдюк ещё один разведчик.

— Возвращаемся в Замахан? — уточнил я у него.

— Нет. Уже поздно. Не получится… — ответил он и плюхнулся на землю.

— Не получится? Чего это? — удивился Граф.

— Это единственный отряд орков здесь, но в целом их знамёна видны повсюду. Их до хрена. И все тракты на Замахан они уже перекрыли.

Основная масса этих зеленошкурых тварей нас обошла по главной дороге и уже вовсю сжигает деревни и поля, убивает людей. Странное поведение, если честно… Непонятно, как они сюда попали. Почему никто не подал сигнал об атаке? Их ведь много, но они объявились как гром среди ясного неба.

Мы убили один отряд, и скоро его отправится искать другой. Мы не можем здесь оставаться. И не можем вернуться назад. Мы в ловушке…

— Зашибись… — опустила голову Мария.

— Надо дождаться Васю. Он же в Шлёпск двинул?

— В ту сторону, да. Должен по плану дойти до Пика Надежды и оттуда глянуть на равнину, где Шлёпск построен.

— Тогда вот вам ещё для размышлений… Там в чаще куча трупов стражей и путников, остатки Древня и лагерь орков. Скорее даже стоянка. Можно собрать всё ценное, но… Судя по всему, нам нужно торопиться, а не заниматься сортировкой добра.

— Седельные сумки для варгов забрать можно, перераспределить вес и добычу с телеги, сделать что-то вроде упряжки… — напомнил о ценной находке Граф.

— Ага… В общем, думайте, обсуждайте. Я пока тоже прикину варианты в тишине.

Я отошёл от костра и нашёл первую попавшуюся берёзу. Ситуация… отвратная, прямо скажем. И думать над её разрешением жесть как не хочется. Но надо, блин… Нужно заставить голову работать, а не загонять себя в ловушку безысходности. Из любой ситуации есть выход. Надо только хорошенько его поискать…

— Взгляну на свой Статус, раз уж на то пошло. Надо понять, какие ещё козыри появились в моих руках…

Александр Лисоглядов

Статус: Новичок

…

И что у нас тут глобально изменилось?

[Ваш Дух Хранитель получил усиление благодаря поглощению природного эпического артефакта «Лесной царь» и обрёл новую способность:

Указ царя – божественный покровитель получает возможность подчинить себе и своей воле животное, если только оно не готово оспаривать этот титул (например, вожаки стаи, одиночки со своим охраняемым ареалом и другие «Альфа»).

Отвергнувшие Лесного царя бросают ему вызов и проявляют агрессию, пока один из них не будет побеждён. Подчинённые звери получают «Эффект стаи» усиливающий все их характеристики на процент, равный вашему показателю Воли. ]

Ну и прочие улучшения от двух новых сфер…

Особенность: Носитель эпической древесной сферы из Могучего Древня «Лесной Царь»

Свойства:

Дарует вашему божественному покровителю особенность «Лесной царь» и способность «Указ царя»

При нахождении в лесу или лесном массиве ваши характеристики усиливаются на десять процентов каждые сутки. Максимальное усиление составляет 50%

Покинув лес, вы теряете половину бонусов мгновенно и дополнительно по 5% усиления каждый день

Прикасаясь к деревьям, вы успокаиваетесь

Особенность: Носитель легендарной природной сферы разума Сфинкс

Свойства:

Интеллект увеличивается на 50%

Дарует вам возможность использования магического заклинания «Глубокий анализ» без каких-либо ограничений

Упрощает изучение магических заклинаний — уменьшает требования к ним на 20%

Вам легче изучать языки и запоминать информацию

Вы испытываете слабость перед загадками.

«Глубокий анализ»

Сложное комбинированное заклинание, использующее весь потенциал Интеллекта разумного и позволяющее проникнуть за грань базовых сознательных данных. Раскрывает некоторые системные составляющие субъектов анализа

Появляется возможность проанализировать состояние организма, увидеть такие шкалы как «Утомление», «Удовлетворение», «Настроение», «Голод» и прочее. Позволяет видеть положительные и негативные эффекты, сказывающиеся на физиологических, умственных и эмоциональных параметрах объекта

Улучшает способность делать логические выводы о состоянии материальных неживых объектах

Я спиной прислонился к дереву, и это меня действительно немного успокоило, как и обещала древесная сфера. Самое время использовать «Глубокий анализ» и понять, как быть дальше…

Глава 18

Я закрыл справку о себе, написанную Системой — местным богом и законом. Только она определяет, идёшь ли ты по верному пути, прогрессируешь или деградируешь.

Следом я закрыл и глаза, ощущая, как в усталом, сонном теле после всех изменений и усилений, что произошли со мной за эти несчастные недели с моего прибытия в мир избранных, всё ещё осталась капля сил и ясного ума для подведения итогов.

Если посчитать мои характеристики и проценты к ним без учёта бонусов от экипировки, то около половины из них будут в районе десяти пунктов — базового максимума, доступного человеческому телу. А некоторые даже солидно перевалят за эту грань. И при этом я всё ещё четвёртый по силе в нашей группе…

Остальные намного сильнее меня. Я это видел своими глазами во время яростной стычки с орками. И то, что я единственный не упал без сознания после грозовой атаки, — чистой воды удача. У меня было заклинание, дарующее путь и небольшое, но сопротивление подобным атакам. И оно не было в откате! Я сразу же приготовился использовать его, как только увидел мчащуюся с небес грозовую тучу. Возможно, ещё что-то сработало. Например, бонусная способность от второго Перстня чемпиона малой арены — «Шаг чемпиона». Она вроде как нейтрализует все обездвиживающие атаки… И я понятия не имею, к какому типу относится то грозовое облако. Может, это помогло, может, и моей обычной защиты хватило. От эпицентра удара я был довольно далеко.

В любом случае разница между мной и нашей великолепной троицей видно невооружённым взглядом. Там, где у меня припасён один козырь, у них есть два. Когда я убиваю одного врага, они уже заканчивают со вторым. У них больше активных способностей, у них много необычных защитных приёмов. На фоне всего этого я могу похвастаться только своими бонусами и возможностью поглощать, а не просто использовать природные артефакты. Я едва высунул голову из низшей лиги, находясь среди реально крутых ребят. Но в отличие от остальных я получил легендарную профессию, суммирующиеся бонусы и возможность подробно оценивать обстановку и изучать противников.

Я не берсерк, не лучник, не фехтовальщик. У меня свой Путь. Путь поиска слабостей у противников. Я не иду вперёд, как Борзых, уверенный в своих навыках ближнего боя на мечах и толчках щитом. Я не ношусь вокруг своей цели на запредельной скорости, как Мария, за которой даже глаз не успевает. А Восприятие у меня очень даже неплохо прокачано! У меня нет и кучи боевых магических заклинаний, чтобы просто зашвырять своего врага всякой опасной дрянью, как это делал шаман. Опыта и навыков Василия тоже нет, как и его гранат и божественного умения втыкать всё, что летает, в глаза противников. Я скорее из тех, кто сделает один удар, но этот удар будет смертельным. Наблюдение, анализ, атака, труп. Из минусов: это не работает против толпы… Так что мне всё ещё надо совершенствоваться во всех аспектах, чтобы не быть обузой в таких вот массовых сражениях. И обязательно нужно собрать побольше природных артефактов. Любой ценой!

Редкая кровавая не даёт сиюминутных бонусов и имеет ряд минусов, но она даёт возможность безгранично усиливаться при правильной «диете». К слову, до новой пробы крови осталось двадцать минут… Понятия не имею, сработают ли особенности с человеческой кровью и как мои друзья отнесутся к подобной просьбе, так что даже пытаться сейчас не буду. Для этого сейчас есть варги. Вот их кровушки и отведаю.

Усиление носа, конечно, принесло мне много хлопот, но вместе с тем оно же нас и спасло. Если бы я не учуял огонь и впоследствии орков, перехватили бы они нас где-то, застали врасплох, и всё — вместо отряда «Русские кабаны» на опушке леса лежали бы обглоданные варгами «Русские костяки». Меня такой вариант не устраивает. Моих спутников тоже. Посмотрим, что выдаст Система. Если какую-то дрянь — откажусь. Битв не предвидится, так что пятипроцентное ослабление характеристик как-то переживу. Всего-то час ждать. Покемарю и буду как огурчик!

Эпическая древесная сфера выглядит лакомым кусочком для какого-нибудь эльфа. Ну и Ваське, нашему охотнику с его персональной особенностью, она подошла бы идеально. Но, увы, она моя, и мне желательно собрать максимальный бонус, чтобы потом, как выйдем из леса, у меня было двадцатипятипроцентное усиление, падающее каждый день понемногу.

Это, на самом деле, огромный бафф для любого. И это при том, что требуется всего-то превратиться на пять дней в лесного отшельника. А это время можно провести с пользой! Я не раз и не два видел, как слегка подсвечиваются по пути цветы, травы, какие-то листы, торчащие из земли, норки зверей и прочее. Следы и тайнички всякие я могу замечать благодаря шмоткам, но это позволит мне натренировать зрение, развить внимательность, а «Глубокий анализ» позволит изучить полезные травы этого мира. А их мне ещё и есть периодически желательно, если я хочу хотя бы немного увеличить свой запас маны. Спасибо шаману орков: у меня теперь на две недели всяких ингредиентов. Может, хоть пару раз Магическая Выносливость прокачается.

Последняя сфера аж легендарная. Разум Сфинкса… Не знаю, где орк её откопал — или из кого вытащил, — но это явно произошло где-то ещё, а не здесь. Из Древня старого он вырвал древесную сферу. А с легендаркой путешествовал изначально.

Бонус на Интеллект, уменьшение требований к заклинаниям, возможность прокачивать себя знаниями… Этот анализ волшебный ведь может помочь в самых разных ситуациях. Я отсюда смотрю на огонь и вижу, через какое время он потухнет, если в него не подкинуть дров. Это, по сути своей, подсказки, сильно упрощающие жизнь. Граф не просто так возбудился, услышав об этом заклинании.

Надо продолжать следовать этому Пути, но не делать, как дурак, ставку лишь на эту легендарную магию. Тренировки, упражнения, изучение окружающего мира — всем этим надо заняться, как только мы выберемся из ловушки. А пока нужно дождаться Васю. Если только его орки не перехватили… Или ещё какая тварь опасная.

Поднялся, отпустил берёзу и почувствовал, как умиротворение исчезает. Всё же этот малозначительный бонус от древесной сферы очень даже полезный. Такое спокойствие навалилось, пока я сидел, спиной касаясь дерева… Если бы не таймер на кровавых процедурах, так бы и уснул.

А теперь на место спокойствия пришёл азарт! Что же вы мне дадите, варги мои дорогие?..

От моих действий блохастые не пришли в восторг. Стали держаться от меня подальше. Даже, возможно, огрызнулись бы…

Я долго смотрел на них с кинжалом в руках и выбрал целью того, что зализывал рану.

«Поможешь, дружище? Передай, что я хочу вылечить рану…» — попросил я лисёнка, что вылез и с интересом посмотрел на меня.

Убрал кинжал. Рана и так была достаточно глубокой. Достал практически пустой пузырёк зелья здоровья и обменял пару капель крови варга на пару капель целебного зелья, которые я вылил прямо в рану. И да, помогло! Затянулась рана мигом.

Скалящийся и готовый чуть ли не цапнуть меня мегаволк завилял хвостом и заскулил, залезая под руку, но стоило ему принюхаться, как он чихнул, фыркнул и отошёл подальше.

— Не нравится, что вожаком стал лис, да?

— Вуф!

— Нравится, не нравится — терпи, моя красавица.

[ Внимание! Эффект от особенности ' Кровезависимый ' активирован, уменьшение И нтеллекта сокращено до 10% .

Внимание! Эффект от особенности ' Эссенция крови ' активирован, Ловкость увеличена на 2% .

Внимание! Эффект от особенности ' Кровавая наследственность ' активирован! Найдена особенность ' Грузопереноска ' .

Грузопереноска — особенность, позволяющая без дополнительной потери В ыносливости переносить грузы весом, не превышающим собственный.

Желаете получить эту особенность или откаж е тесь от неё? ]

Да, желаю.

[ [Внимание! Получена особенность «Грузопереноска».

Внимание! Эффект ' Вампирская сладость ' активирован, все ваши характеристики увеличиваются на 5 минут:

Сила увеличена на 0,9 единицы

Ловкость увеличена на 0,9 единицы

Выносливость увеличена на 1,3 единицы

Скорость увеличена на 1,2 единицу

Интеллект увеличен на 0,3 единицы

Восприятие увеличено на 0,9 единицу

Харизма увеличена на 0,1 единицу

Воля увеличена на 0,4 единицы . ]

Грузопереноска… Нет дополнительного расходования Выносливости, а значит, и накопления усталости, если вес груза не превышает мой собственный! Это не поможет мне стать сильнейшим избранным в мире, конечно, но жизнь значительно упростит. Теперь, если я буду идти в путь с рюкзаком и вещами, весящими плюс-минус семьдесят пять кило, я буду ощущать себя так же комфортно, как если бы не нёс вообще ничего. Никакой лишней усталости!

— Хе-хе… Теперь, если я облажаюсь со своим Путём избранного, можно будет устроиться оруженосцем у какого-нибудь Архонта. Но будем надеяться, что до этого не дойдёт, — пробубнил я себе под нос, довольный явно полезной плюшкой. А ведь могла выпасть какая-нибудь гадость вроде линьки…

И плюс два процента к Ловкости от варгов — тоже приятный бонус. Просто замечательно! Жаль, больше нельзя от них получить плюшек…

— С варгами я закончил, теперь можно и поспа… — Я развернулся, сворачивая уведомления, и замер.

Я только что словил проблеск мысли и — потерял её. Чувствую, упускаю нечто важное… Так, чем я занимался? О чём думал? Что видел перед собой? Текст с бонусами. Два процента Ловкости… Плюшки…

— Секундочку… — Я открыл статус и ещё раз вчитался в описание «Кровавой наследственности» и «Эссенции крови». — Точно! Как сразу не заметил⁈

Ограничение на получение бонуса к характеристикам — один раз за один вид. Варги больше не дадут прибавки. Но наследственность… Там никаких ограничений не указывается! Можно вампирствовать за здравие хоть каждый день! И так пока весь комплект особенностей не соберу, отсеяв ненужное.

— О как… Я ещё имбовей стану, чем планировал… Если выберусь из этой жопы и смогу ближайшие полгода, как и планировали, заниматься саморазвитием. Ладно, и не из такой печальки выбирался. Пойду посплю. Может, и решение придёт к этому времени.

С чувством выполненного долга улёгся у костра. Две битвы и дуэль с шаманом пережил, отмахался мечом, набросался пращой, налазился по утёсу от души. Не помер, а только стал сильнее. И даже лисёнка прокачал. Тренировка — огонь! Да и все, вообще, выжили. В общем, я заслужил эти пару часов дрёма у костра.

С этими мыслями меня и накрыла пелена ярких снов, в которых я опять махал до потери пульса клинком милитомана, раскручивал на сверхзвуковой скорости пращу и дрожащими руками перезаряжал пистолет перед накатывающей орочьей ордой. Правда, руки почему-то не слушались и патроны никак не хотели вставляться в магазин.

И прямо перед стычкой с многочисленными клыкастыми тварями рука товарища легла на моё плечо и принялась меня активно тормошить, вырывая из крепких объятий сна. Я открыл глаза и понял, что в лагере пополнение. Причём не только Вася вернулся. С собой он привёл ещё двух человек: мужчину и женщину. И они спешно, то и дело оглядываясь на дрыхнущих неподалёку от меня варгов, собирали наше добро и грузили на подтянутую телегу.

— Алекс, подъём. У нас есть план, и нам нужна твоя помощь. Ты сможешь запрячь варгов в телегу? — спросил, пока я приходил в себя и отгонял остатки сна, Граф.

— Смогу. Если есть, чем запрячь.

— Мы тут смастерили, пока ты спал… — показал он переплетённые кожаные поводья, самодельные хомуты из всё той же кожи и верёвок, что я видел в лагере орков.

— Давайте пробовать… А заодно познакомьте меня с новенькими и в план посвятите. — Я схватился за воду, но влил в рот отвратительное вино… — Да блин!.. Магии призыва питьевой воды в этом мире нет? Если есть, надо искать и учить… Я на этой браге далеко не уеду.

— Этот мир полон чудес. И если варги подчиняются человеку и позволяют запрячь себя в повозку, то и питьевую воду можно будет найти. Хоть с магией, хоть без неё, — ответил мне незнакомый мужик. — Здравствуйте, мистер Алекс. Моё имя Джованни Трапаттони, а эта очаровательная девушка — моя помощница Джоан Гроулинг. Я травник-зельевар из Шлёпска, города, что уже два дня как находится в осаде.

— Рад знакомству, мистер Джованни, мисс Джоан…

— ЗДРАВСТВУЙТЕ! — словно сатана из потустороннего мира, поприветствовала меня девушка.

Такой голос… Это что за вид музыкального изнасилования?

— Джоан! Ну я же просил тебя… Я буду говорить. Не обращайте внимания… У неё негативная особенность, изменившая голос. Глава Шлёпска даже ей из-за этого столь говорящую фамилию дал.

— Я малость ошарашен, но видел особенности и пострашнее… Вы с Земли, как я понял? Гроулинг… Это же вид экстремального пения. У меня сосед как-то практиковал дома, с микрофоном. Пока ему дверь не подожгли.

— Да, всё верно. Почти весь Шлёпск состоит из выходцев с Земли. И вы тоже наш соотечественник, значит? — с улыбкой ответил Джованни.

— Ага. Отряд «Русские кабаны» к вашим услугам! Спасти принцессу из башни дракона, выдрессировать варгов, спасти от орды орков город, славящийся своими молочными лягушками, — это к нам.

— Мне нравится, что даже в такой ситуации вы сохраняете чувство юмора! Давайте отправляться в путь. Времени у нас, может, и вовсе не осталось, но мы хотя бы попытаемся прорваться в город. Нужно только варгов ваших попросить…

— Всё сделаю, всё будет. А вы пока рассказывайте свой чудо-план, как попасть в осаждённый орками город, не привлекая внимания зеленошкурых!..

Я взялся за работу и попросил лисёнка поспособствовать в деловом разговоре с блохастым отрядом.

* * *

И всё же лошадь и варг — разные существа. Там, где одна лошадка упрямо тянула всё наше добро и нас самих, потребовалось два варга, только чтобы сдвинуть телегу с места. А там и остальные лежебоки, экономящие свои силы, к делу присоединились.

Всё приходилось делать на ходу: и разминаться, и обедать, и пытаться понять суть нашего плана, — ведь я весь доклад Стрельцова успешно проспал.

Вася бегал в сторону нашего дорогого Шлёпска и забрался на невысокий горный хребет, который больше напоминал гряду из холмов. Под ними были равнина, множество озёр, болот и разнообразных лесов с различными деревьями от бедных, высотой чуть выше человеческого пояса из-за неподходящих для роста условий, до вполне себе солидных и мощных, высотой в пару десятков метров. Вот среди низких и скрюченных деревьев он и нашёл эту парочку. И тут же взял в оборот, желая узнать, что происходит и почему вдалеке на фоне города видны уходящие вверх чёрные столбы дыма и шатры орков.

Те появлению компании обрадовались. Джованни сразу же рассказал, что там, вдалеке. Шлёпск осаждён. Его даже пытались с ходу штурмовать, но орки знатно обломались, когда поселение на тысячу — плюс-минус сотня поселенцев — выставило больше тысячи воинов.

Две тысячи орков, шедших на штурм даже без лестниц и тарана, на голом энтузиазме, потеряли четверть своих сил, так и не проникнув за ограду. После этого им велели вернуться на позиции. Теперь орки начали собирать силы и готовить штурмовые лестницы и тараны, а люди отправили своих ходоков-разведчиков через болото, прикрывавшее сорок процентов от городского поселения. Среди этих разведчиков и был Джованни, переживавший за свою помощницу, что как раз перед пришествием орков отправилась на одну из скрытых в болоте полян за растениями для его мазей.

Ему повезло: он её нашёл. Живой и невредимой. Она знала, где прятаться от угрозы, а он знал, где её искать. Но дальше уже перед ними встал новый вопрос. Либо вернуться, либо искать помощи. Каждый человек был на счету, но куда важнее было понять, как скоро придёт подкрепление и что творится в окрестностях города. Они выбрали риск и вышли за болото. А дальше судьба помогла им встретиться с Василием, а не попасть в лапы патрулей орков.

План моих компаньонов был довольно авантюрный. Мы движемся к тем самым холмам, где стараемся спрятать нашу телегу, и дальше пешком пойдём по болоту, что надёжно прикрывает проход к южной части Шлёпска. Без проводников орки ни в жизнь по нему не пройдут. Скорее уж потеряют всех бойцов. А мы пробраться сможем. Тем более что Джованни прекрасно знает все его тайные тропы: он был одним из первых поселенцев и участвовал в выборе места для постройки города. Место, можно сказать, было спорным, но обилие дорогих алхимических ингредиентов под боком стало решающим. Любому поселению нужно что-то, что станет опорой его экономики и будущего.

План был хорош ровно до одного момента: как дойти столь большим отрядом и не попасться на глаза разведчикам орков? Ребята рассчитывали на мой нос, навыки Стрельцова, чувство опасности Марии, опыт Александра и знание местности Джованни и Джоаны. Так что пришлось немного поплутать, потому как в холмах орков хватало. И пробираться приходилось через заросли, не выходя на прямые и ровные участки дороги.

В итоге телегу мы спрятали в глубокой траве, прикрыв дополнительно можжевельником. Не идеальная маскировка, но мы её оставили в такой глуши, куда без особой нужды никто не зайдёт. Проверили снаряжение, взяли всё необходимое, стянули с варгов самодельную упряжь, и я отпустил их на вольные хлеба, охотиться и охранять это место. Если всё пройдёт как надо, рано или поздно мы вернёмся, чтобы продолжить наш путь и собрать оставшуюся добычу и снаряжение для заядлых путешественников.

Я шёл, постоянно останавливаясь и принюхиваясь к ветру. Он часто менял направление и действовал нам во благо. Я мог весьма точно определить, где были орки, в какую сторону они шли. Варгов чужих тоже ощущал. Ориентируясь на эти подсказки и петляя, мы спустились с холмов и оказались в одном из редких, низких, больных лесов.

В полуприседе, обмотавшись ветками для дополнительной маскировки, мы прошли ещё полтора километра, выйдя на заболоченную пойму небольшой реки. Дальше двинули вдоль неё и, пользуясь знаниями Джованни, перебрались на тот берег в неожиданном для всех нас месте. Небольшой плот, спрятанный в высокой траве, помог переместить вещи, а сами прошли почти всю реку пешком, лишь в одном месте вынужденно искупавшись. Но мокрая экипировка — это небольшая проблема в нашей обстановке. Тем более что Граф вытащил из рюкзака какую-то настойку, повышавшую иммунитет на двадцать четыре часа и снижавшую риск заболеть простудой на восемьдесят процентов. Она ещё и согревала просто прекрасно. Так что нам даже костёр не пришлось разводить.

А дальше нам пришлось устроить лёжку в огромном можжевельнике до самой ночи. Отряды орков впереди не просто часто встречались — они шли один за другим, так что при свете дня было нереально не попасться на глаза.

Одна сволочь даже в этот самый можжевельник пришла погадить. Мы, разумеется, помогли облегчить ему груз ответственности за свою судьбу и отправили в мир иной, как и его напарника, пришедшего искать своего друга-громилу. Плюс два трупа на нашем счету. Минус два захватчика, пришедших в этот край.

Смиренно дожидаясь давящей на мою голову тьмы, в которой я, в общем-то, стал неплохо ориентироваться благодаря высокому Восприятию и парочке бонусов, я пообщался с травником-зельеваром. Сперва узнал его поближе, как он попал в этот мир, как обрёл себя, и историю возникновения города. Как и ожидалось, он был итальянцем. Преподавал биологию в каком-то бедном южном регионе. В трещине оказался по воле случая.

С испытанием своим он меня удивил. Перед ним была развилка с кучей дорог, ведущих в разные пещеры. Он должен был выбрать одну. И надо же так случиться, что в пещере его ждала не битва, а испытание на Интеллект. Причём профильное, требующее отличить ядовитые растения от остальных и разделить всё на две огромные чаши весов. Допускалось всего три ошибки. И он справился, после чего, поддавшись интересу, решил сунуться в новый мир и очнулся в яслях какого-то крупного города, чьё название я даже не запомнил.

И вот Джованни тут уже семь лет совершенствует свои профильные навыки. А я задумался…

Тот хранитель специально устроил ему испытание, которое было по силам только человеку с его знаниями? Или это просто совпадение? Как по мне, так никаких случайностей здесь быть не может. Испытания отсеивают людей по их профпригодности. Меня вот как приключенца, исследователя и воина испытывало. Его, неспособного пройти подобного рода испытание, отправили различать растения. Словно этот мир подыграл ему, осознавая, что человек с подобными знаниями может быть полезен нам, людям.

Джоана Гроулинг от комментариев о своём приходе в этот мир отказалась. И хорошо. Ей лучше вообще молчать. А то орки решат, что здесь кто-то из своих развлекается. Уж очень голос у неё агрессивный, рычащий, демонический — и громкий… Хотя с этой «негативкой» отправить бы её помощником в казарму порядок наводить. Вмиг бы все по стойке смирно стояли или нужники драили добровольно. Не знаю, почему отцы-командиры до сих пор не заметили такой талант!

Оставался всего один вопрос, который меня смущал…

— Сань… А нам точно в этот город нужно? Если орки готовятся к штурму, и их больше в два раза…

— Для штурма желательно десятикратное преимущество. Но тут орки против людей, а, как нас учили, одного орка надо считать за трёх наших среднестатистических бойцов. То, что мы их отряд положили, — исключение из правил. С тобой неслучайные люди едут всё-таки.

— Значит, их примерно как девять тысяч человек против полутора тысяч бойцов Шлёпска… Откуда, кстати, столько? С учётом того, что в городе всего тысяча жителей? — поинтересовался я, о чём слышал вскользь.

— Оттуда, что на востоке от Шлёпска есть город Архонта Лемана, который там построил весьма сносный и солидный замок. Его тоже окружили орки, но штурмовать не станут: там и десяти тысяч мало будет, чтобы прорвать защиту города. А орков, судя по всему, не больше десяти тысяч пришло. Понять бы ещё, на кой хрен они сюда вообще сунулись. Огребут же, если вовремя не свалят… — покачал Борзый головой, куда лучше меня понимая баланс сил в регионе.

— Так откуда воины? Замок есть, хорошо. Но что с ним не так?

— Его заблокировали, дороги перекрыты. И не успел до него дойти отряд в шестьсот гвардейцев Архонта Лемана. Он со всех своих окрестных деревень и городов, что ему подчиняются, добровольцев собирал и вёл в свой город, чтобы обучить, под единый стандарт вооружить, разбить на отряды и отправить для укрепления наших цитаделей и городов на границе с землями орков. Их между Шлёпском и Жироной — городом Лемана — застигли врасплох передовые отряды всадников на варгах. Была битва. Орков разбили, но, когда заметили десять тысяч у стен Жироны, гвардецы развернулись и двинули к ближайшему укреплённому городу — Шлёпску.

— Значит, орки разбились на отряды и пошли кошмарить мелкие поселения, блокируя крупные города и крепости? Они просто кошмарят внутренние земли нашего Домена?

— Похоже на то…

— Тогда я повторяю вопрос. Нам точно нужно в Шлёпск?

— Если новые отряды орков не придут, неделя, максимум две — и всех, кто сюда пришёл, прогонят или прирежут. Предлагаешь неделю на острове в болоте каком-нибудь комаров кормить? Это всё равно не гарантирует нам отсутствие проблем. Наш отряд довольно силён. Защита Шлёпска тоже выглядит достойно. Если город отобьётся, мы не только людям большую услугу окажем, но и в целом…

— Да, это я понимаю. Я и сам в бешенстве из-за этих зеленошкурых тварей. И в город хочу пойти помочь. Но у меня нет опыта. Если город удержать невозможно, а мы таким образом обрекаем себя на смерть… Не станет ли это роковой ошибкой? Может, с моим нюхом и вашими навыками мы будем полезнее здесь? Будем атаковать из тени, вырезая тройки разведчиков одну за другой и заставляя орков отправлять на наши поиски всё больше и больше отрядов? Возможно, это будет полезно для города.

— Возможно… Но мы пойдём в город. Там всё просто и понятно. Они атакуют — мы защищаемся. Десятикратного преимущества у них нет. А если и появится… Как пришли через болото, так и выйдем. Главное — держаться вместе. И не мы одни отступим на болота… Весь город туда уйдёт. А орки не сунутся. Если же мы останемся здесь, запасного плана у нас не будет. И рано или поздно нас окружат. Орки всё ещё прирождённые охотники, и они мигом ринутся искать нас, если мы им бросим вызов.

Я выслушал план нашего лидера и кивнул. Я не знаю, что лучше. Но я доверяю его опыту. Он и сам не горит желанием умереть, поэтому я буду доверять его чутью.

— Солнце скрылось… Надо выдвигаться, — тихо произнёс Стрельцов.

— Подождём, пока троица орков пройдёт мимо… — так же тихо сказал я, закрыв глаза и принюхиваясь к окружающей нас обстановке. — Хм… Они по кустам шарятся. Ищут пропавших. Готовьтесь к бою. Чёрт, там ещё пятеро с холма спускаются к нам…

— Значит, быстро убиваем и рвём когти в сторону болота. Далеко до него отсюда? — посмотрел Александр на Джованни.

— Час пешком, — ответил он ему.

— Полчаса бегом, значит. Русские кабаны, клыки к бою готовь! — вытащил меч Александр, и следом за ним приготовились остальные.

Глава 19

— Гынгатар… Лахи гуры. Та-а-а-аркан. — Мы уже слышали голоса орков, пробирающихся через чащу. И даже периодически видели их в просвете между лапами можжевельника.

Хотя это я видел. Остальные — не знаю. Мне они представлялись серыми точками, едва заметными на фоне поглощаемого тьмой леса. Картину дополняло моё обоняние, которое красноречиво утверждало, что эти орки не мылись как минимум неделю.

Я так долго всматривался во тьму, что даже увидел слабую мерцающую точку у одного из них. Кажется, это было горло… Подрисовывая в моём сознании силуэт твари, Система помогала мне понять, куда метать камень. Ну или, наоборот, это моё сознание представляло, а Система уже вносила корректировки с учётом особенностей моего организма и развитого Восприятия.

Орки были всё ещё слишком далеко, чтобы я мог попасть наверняка. В моих руках всё-таки не арбалета. У нас их всего два, и один, взятый Марией, как показала практика, в половине случаев не особо помогал против этих громил. Приходилось стрелять часто, да ещё и ослаблять орков разъедающей магией Графа.

Нас они не видели, так как слишком громко болтали. Иначе уже ринулись бы в нашу сторону с топорами да ятаганами наперевес.

Мы, конечно, хорошо спрятались и замаскировались, но битвы нам всё равно не избежать. И на звуки махача прибегут ещё пятеро, блин… А люди отнюдь не ночные охотники.

[На вас наложено усиление: «Боли нет» — уменьшает болезненные эффекты на 35% в течение десяти минут.]

— Пли… — тихо произнёс Александр, и в подобравшуюся на расстояние десяти метров троицу пришлось два выстрела и одно неразличимое во тьме заклинание.

Граф сразу же начал тяжело и часто дышать, пытаясь прийти в себя. Столь долгая концентрация в накатывающем ужасе тьмы для него то ещё испытание.

Хекнули два орка. Один получил болтом прямо в грудь. Снаряд пробил кожаные доспехи и вонзился, судя по всему, прямо в сердце. Я патологоанатомом орочьим не подрабатывал, но он так замер и завалился вперёд, что иначе и не подумаешь. Я в Стрельцове и не сомневался.

Второй болт пошёл в его соседа и вонзился между плечом и шеей. Орк вырвал его с мясом, и струйка крови зажурчала, шустро вырываясь из раны.

Второй тоже скоро умрёт от потери крови. Если только не зажать рану и не выпить зелье здоровья. А у орков они есть. Правда, людям они не подойдут. Целебный эффект не тот, и бонусом отравление можно получить. Мы их даже брать с собой не стали: бесполезный мусор в руках людей. Даже варгам они не подходят: слишком уж токсичная кровь у этих зеленошкурых громил.

— Сволочь… — вместо того чтобы лечь и спокойно сдохнуть, орк зажал одной рукой рану, а второй поднял топор и рванул… Да он прямо на меня побежал, паскуда такая!

Борзых решил взять на себя здорового воина с прохудившейся защитой и обожжённой кожей на груди. Орал он как резанный, что, с одной стороны, радовало, а с другой — это послужило тем самым сигналом для остальных орков.

Я примерно представлял, чего ждать от орка. Высокий, тяжёлый, с огромным топором. Он попытается быстро убить меня, а следом и всех остальных.

В удар он вложил всю силу, как только я оказался прямо перед ним. Я осторожно подставил щит, сделал полшага в сторону и крутанул корпус, позволяя здоровенной железяке пронестись и зарыться в мягкую лесную почву сантиметров на двадцать. В меня словно кто-то другой вселился и перед глазами появились десятки слабых мест, атака по которым вызовет с большой вероятностью критический либо удачный удар.

Всё случилось в одно мгновение, но этого оказалось достаточно… Я ударил мечом по руке орка и клинок застрял, ударившись обо что-то твёрдое, — видимо, кость у орка чрезвычайно крепкая.

Орк резко дёрнул рукой в сторону с нечеловеческой силой. Мой клинок пошёл следом и просвистел рядом с моим лицом, а мне в нос влетело предплечье орка.

Я отлетел, а орк потянулся за оставшимся в земле топором и получил кинжал в спину от Марии. Один кинжал, но ударов был десяток. Так и завалился он прямо на свой топор.

Я вскочил, рванул вперёд, вернул себе клинок, проверил нос… Юшка течёт, но дышать получается. В Статусе о переломе тоже ни слова.

За спиной зашумели твари, и я развернулся. Парни в это же время уже добили третьего орка.

— Размялись? Тогда вот вам соперник посерьёзнее. Готовимся.

«Шурх», — мимо пролетело что-то, и я обернулся…

— Это поможет, — заявил Джованни с рогаткой в руках.

Впереди, там, где уже верещали в боевом азарте орки, что-то разбилось, и во все стороны — не хуже осколков разрывной гранаты — разлетелись сияющие мелкие точки, освещая поляну диаметром в двадцать метров. Самый край леса у дороги стал хорошо виден, прям как днём. И орки на нём. Один, зацепившись за корень, рухнул мордой вниз. Другие же резко прикрыли глаза.

— О, неплохо… Я бы купил рецептик… — произнёс Вася и закончил натягивать арбалет.

Мария уже начала обстрел. До нас им бежать метров тридцать по ужасной местности, полной кустарников и крепких выглядывающих из-под земли корней, в которых можно легко запутаться.

Арбалет Декартовой шпионки был маленький, одноручный, со слабой пробивной силой, но при этом компактный и легко перезаряжаемый. Не приходилось двумя руками со всей силы тянуть, чтобы приготовить его к стрельбе. Так что Мария уже успела трижды отправить смертельный подарочек оркам, а Вася — всего разок, после чего отбросил арбалет на пожухлую листву и взялся за свои любимые ножи.

Рука охотника не дрогнула, глаза не подвели. Со свистом ножики вылетели и нашли свою цель. И вместо пяти здоровенных, злобных зеленошкурых уродов Александр столкнулся один на один с единственным невредимым. Остальные получили свои подарки либо растянулись на земле — спасибо корням.

Мы снова разделились. Граф продолжал швырять заклинания в отдельно бегущих орков, насылая на них свои едкие чары, бонусом накладывающие какую-то запредельную боль, от которой зелёные вопили, как свиньи при виде ножа мясника.

Маша и я действовали в паре. Я находил врага и с щитом шёл на него. Главное было остановить орка и увернуться от удара. Бить вполсилы они не умеют, всегда вкладываются по полной, отчего оказываются открытыми в случае промаха. А сосредотачивая на мне всё внимание, они забывают, что я не один, и Мария делает своё дело, подобно швейной машинке втыкая и вынимая кинжал из уязвимых точек на теле здоровяков. Шея, почки, сухожилия… Она явно знает, куда бить. Впрочем, меньшего я от неё и не ожидал.

В это же время схожим образом со своими врагами справляются и Александр с Василием. Один вызывающе идёт вперёд со своим щитом и мастерски блокирует и отводит в стороны выпады орка, а Вася уже на своё усмотрение выбирает способ прикончить гада. Первого орка он, например, убил выстрелом из арбалета в висок. Второму подрезал сухожилие на колене и загнал кинжал прямо в глаз, пока Саня мечом рубил руку орка.

Третий… попытался располовинить топором Стрельцова, который увлечённо шинковал своего врага. Не получилось. Тот получил подсказку и ловко юркнул в сторону, а топор пришёлся на крепкий, но многострадальный череп собрата орка.

Я тоже в это время не отставал и столкнулся с упавшим орком. Этот видел, что ситуация плохая, и вошёл в настоящий раж. Крутился со своим топором как вихрь, не подпуская ни меня, ни Марию. Приходилось отскакивать и внимательно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться.

На выручку пришла, что меня удивило, Джоана. Она просто прокричала что-то в духе: «Лови, фашист, гранату!» — и орк всего на секунду замер, ища источник дьявольского голоса. А получил в морду из рогатки Джованни какой-то смесью удушающей, забившей все отверстия, кроме ушей. Орк не мог вдохнуть и попытался содрать эту гадость, но мы с Марией уже подскочили и всадили в каждое ухо по кинжалу, окончательно закупорив этот зеленошкурый горшок.

— Рюкзаки, сумки, вещи, арбалет и болты забираем и валим. Алекс⁈ — скомандовал Александр, очищая свой меч.

— Секунду… — Я отбежал в сторону и принюхался… — Валим. Большой отряд…

— Варги? — тут же уточнил он самую большую нашу опасность.

— Нет. Пока нет.

— Тогда вперёд. И пусть помогут нам наши быстрые ноги…

— Это да, быстрые ноги ничего не боятся… — ответил я, переделывая классическую дворовую поговорку, знакомую каждому русскому парню.

Мы взвалили полупустые рюкзаки, без воды и еды. Там были лишь запасные зелья, что не помещались на пояс, и различные инструменты да верёвка, что могла понадобиться при прохождении болота. И помчались вперёд.

О том, чтобы быть бесшумными, и речи не шло. Но и ватага орков была на вершине холма в паре сотен метров, а нас всех накрывала ночь… Попробуй найти в потёмках таких, как мы…

— Лёха… — бежал рядом со мной Граф, на ходу ковыряясь в рюкзаке. — Зелье…

— Что «зелье»?

— Зелье повышенного сопротивления эффектам. Нету… Не взял. Или вылетело…

— Да блин! Просто беги за Марией. Я за тобой. Не думай о темноте, думай о том, что в ней тебя орки не увидят! Давай, вперёд! — подтолкнул я его, заставляя обогнать меня.

— С дороги направо, сейчас, — сориентировался Джованни, направляющий нас коротким путём к спасительному болоту, где он каждую тропинку знает.

Счёт пошёл на минуты… Добежим ли? Сохраним ли дистанцию? Сможем ли затеряться в ночи? У нас нет вариантов. Мы обязаны, если не хотим сдохнуть!

— АРДА! АРДА! — кричали, преследуя нас, зеленошкурые твари, зажигая фонари где-то за нашими спинами.

Бежать нужно далеко и быстро… Каждый процент выносливости на счету. Думаю, сейчас идеальное время закинуть в Выносливость этот бонусный процент за полученную на малой арене особенность «Золотой новичок». А то ведь от усталости и помереть можно…

* * *

Первые двадцать минут погони были ещё ничего. Потом многие из нас… Ну, меньшая часть нашего отряда стала уставать.

Первым начал дышать, как ушатанная лошадь, Граф. Оно и понятно: физическая форма у него далека от оптимальной. Следом местные любители гербариев превратились в едва плетущихся бедолаг. И нам всем пришлось сбросить скорость: шансы без проводников пройти огромное болото, размером превышающее Шлёпск в десятки раз, околонулевые.

Проблема усугубилась, когда я почуял смрад псин, идущих нам наперерез. Если до этого было довольно спокойно и орки пусть и бежали быстро, но постоянно промахивались с направлением и не могли во мгле отследить наши следы, то с появлением блохастых всё стало намного серьёзнее.

Тут же, не сговариваясь, Александр и Мария достали по зелью выносливости и дали их нашим бедолагам, что держались из последних сил. Это помогло. Граф ещё сверху на всех наложил усиление «Боли нет», благодаря чему разрывающиеся от нагрузок лёгкие перестали так сильно ощущаться.

Я ускорился и поравнялся с Александром.

— Дай перец…

— Твою… Точно! На! — разозлился он на себя и прямо на ходу, уворачиваясь от здоровенной разлапистой ели, влез в свою сумку.

Я вернулся с небольшим мешочком в конец отряда, пропуская замыкающего наш хвост Стрельцова, и стал понемногу рассыпать перец, ощущая, как стремительно нагоняют нас варги, спущенные с цепей ради нашей поимки.

Зверюгам наш подарочек сильно не понравился. На первой же точке они остановились и взвыли, начали выть, скулить и чихать, будоража ночной лес. Невольно ускорились все, ведь это произошло всего через полминуты после брошенной на пригорок жмени перца.

Ещё какое-то время спустя варги вновь бросились в погоню, и я снова нашёл подходящее место, через которое прошли мы все разом, замер и высыпал почти половину мешка с перцем на землю и ветки ели. Осталось чуть больше четверти…

Мы побежали дальше и снова невольно ускорились, услышав злобных тварей не так далеко позади себя, как мы надеялись.

— Немного осталось… Давайте! — обрадовал нас Джованни, вселяя уверенность.

Следующие три минуты я бежал не оборачиваясь. Тянул до последнего. Перца у меня больше не будет: бежать вперёд, чтобы Борзых отсыпал мне ещё немного, нет ни смысла, ни возможности.

Я чуял, что твари уже за моей спиной. Злые, брызжут слюной, готовые броситься и порвать меня. Они так громко загребали своими лапами, что я слышал треск сухих ветвей. Деревья дрожали впереди, когда разгорячённые варги прорывались через них своими массивными тушами.

Я остановился на очередном пригорке, видя, как сияют в свете луны клыки первой твари. Замахнулся и хладнокровно выждал момент, когда она окажется внизу, в двух метрах от меня, готовая к прыжку, а следом за ней ещё несколько начнут набирать обороты, увидев свою добычу.

— Сожри это! — швырнул я в них мешок с перцем, попадая в разинутую пасть и нос самой шустрой.

Перец взвился в воздух, разлетевшись облаком в сиянии луны, а резко рванул прочь.

На вершине холма появились одна за другой преследующие нас твари, но бежать дальше не смогли: они получили ударную дозу перца. Глаза блохастых заслезились, а их вой, скулёж и жалобы разлетелись по всему лесу. В этот раз они прям наелись спасительного перца.

Я помчался со всех ног, стремясь нагнать своих. И спустя минуту с размаху зашлёпал по воде.

— Стой! Тормози! — прокричал Василий.

— Поздно, — понял я, уйдя по пояс в заросшую ряской вонючую воду.

— Держи! — Тут же протянул мне палку наш проводник. — Ногами не работай. Только руками тянись.

— Ботинок, падла, засосало… — понял я, что у меня не хватает одной половины редких бот.

Хорошо, что они не часть комплекта…

— Жизнь дороже экипировки… — затащили меня на более сухое место итальянец и глава нашего кабаньего отряда.

— А если один ботинок остался, хоть половина бонусов будет? — поинтересовался я у наставника, что сидел по щиколотку в воде и любовался светлячком на веточке.

Видимо, свет его успокаивает.

— Защитные бонусы брони будут работать на оставшейся части экипировки. Все прочие бонусы пропадут, как если предмет сломан, — ответил мне Граф, лишь на секунду оторвав взгляд от светящейся палочки.

— Потом потрындите. Нас ждёт долгая дорога. Не сходите с моего пути. Идите осторожно. Мечи в ножны, обвяжитесь верёвкой.

— А тут, случаем, утопцев и прочей гадости болотной нет? — уточнил я.

— Могли появиться… Они вылезают регулярно, а мы их регулярно зачищаем. Зачищали… — ответил Джованни. — У нас даже профессия есть уникальная для нашего города — болотные ходоки-чистильщики… Приятные бонусы для воинов, что сражаются на болоте и живут у него.

— И как вы только с комарами справляетесь? — хлопнул себя по щеке Рами.

— Мази, природная химия, растворы…

— А с собой есть что-нибудь такое? А то мы не дойдём: нас сожрут не варги, а комарьё поганое…

— Нет, но я сделаю. Это несложно. Только соберу всё, что необходимо, и отойдём подальше… — ответил Джованни, и мы двинулись дальше.

Я посмотрел во тьму леса, где продолжали скулить варги орков, и улыбнулся. Ишь, шубу лисью они захотели! Хрен вам, волки позорные!

— ВУ-У-У-У-У-У! — завыл, словно услышал мои мысли и обиделся, один из них.

Эту гонку мы выиграли… Осталось выжить и отбить осаду орков…

Ох, не с того началось моё обучение… Где ночные тренировки от спутников? Где лекции Графа? Впрочем, если мы выберемся из всего этого дерьма, это будет лучшей тренировкой выживания из всех, что только можно представить.

* * *

— Грёбаное комарьё…

Мы вылезли на сушу и, невзирая на удивлённые и ошарашенные взгляды местных, суетящихся у насыпи, отделяющей город от болота, принялись скидывать с себя одежду.

Мужчины, женщины… Все. Нам было плевать на стеснение. Плевать на то, что подумают остальные. Нам нужно было взять спасение в виде мази, которую приготовил Джованни, и намазать ею не только руки и лицо, но и всё остальное, бешено зудящее тело. Тем более что утренний туман неплохо так скрывал наши тела от посторонних наблюдателей.

Мы в один миг оказались в чём мать родила. Ну, почти. Оставили тряпки только на самых-самых сокровенных местах. Хотя не все… Александр вообще слово «стыд» не знал. Он реально всё снял и принялся размазывать целебную мазь по укусам.

— У тебя пиявка на жопе… — подсказал ему Вася.

— Да ёп… Помогите отодрать…

— Пиявку? — усмехнулся охотник, который куда как лучше перенёс эту кусачую атаку.

— Шутник, блин… — швырнул пиявку в лицо весельчака наш глава группы и продолжил процедуру.

К тому моменту, как мы почувствовали умиротворение, а я додумался активировать «Холодок» на особо чувствительные места и ощутил божью благодать в этом простом базовом заклинании, к нам уже вышла шумящая железом делегация.

— О, холод… Не знала, что ты и так можешь… Пройдёшься мне по спинке? — сразу же рядом оказалась Мария.

— Где скажешь, там и пройдусь. Но быстро. Мана не бесконечная, — согласился я, и Мария задрала свою перепачканную майку, поворачиваясь ко мне спиной.

— Здравы будьте, путники…

— Рады приветствовать доблестных защитников города Шлёпска, — завёл свою командирскую шарманку Александр.

— Не ожидал, что ещё хоть кто-то пройдёт к нам через болота. Обложили орки нас знатно. Джованни, твоих рук дело?

— Скорее это они нас нашли, — ответил проводник и отдал остатки мази продолжающему натираться главе нашего маленького, но бойкого отряда.

— И как вы просочились мимо патрулей?

— В основном с боем. Варгов удалось отпугнуть. Позвольте представиться… — Стал измазанный белой мазью с головы до ног в героическую позу наш лидер. — Отряд авантюристов «Русские кабаны» пришёл на помощь защитникам города и готов присоединиться к его обороне.

Ветер подул в этот момент и слегка разогнал туман. Пришедшая делегация уставилась на Сашку и всех остальных полуголых и едва прикрытых. Но нашего лидера так просто не смутить этими взглядами. Он стоял, гордо уперев руки в боки и широко расставив ноги.

Закованный с головы до ног в латы и прочую защитную экипировку, глава делегации города внимательно на него посмотрел и негромко произнёс:

— Дочь. Закрой глаза.

— Да, папа…

— Ой, прошу прощения, мадемуазель, — натянул мокрые и пропахшие болотной тиной трусы Александр.

— Не слышал о вашем отряде… Откуда вы?

— Мы новый отряд. Но новичками нас назвать не получится. Пришли со стороны Замахана, разминулись с основной ордой зеленошкурых. Пробивались через всякую мелочь…

— Господин Локер, они действительно сильные бойцы, опытные. Впятером им удалось отбиться от атаки дюжины наездников на варгах и прикончить шамана со свитой… Я своими глазами видел трупы. А вечером, пройдя до перекрёстка Гюрзы, у царского можжевельника мы все вместе прикончили ещё восьмерых орков и после этого уходили от погони к болоту. Прошу учесть это.

Они действительно хорошие, смелые и добрые люди. Они с их силой могли уйти, но решили двигаться в город, чтобы помочь отбиться от осады орков… — вмешался Джованни, нахваливая наш отряд.

— Со стороны Замахана, значит… И что, вы даже знаете, сколько сил в ту сторону отправили орки?

— Даже лучше. У нас на руках документы шамана. Нужен только переводчик с орочьего…

От этих слов господин Локер даже подбородок вверх вздёрнул, удивлённый услышанным.

— Что же. В таком случае вам точно стоит как можно скорее встретиться с Архонтом Демосом и Архонтом Леманом. Одевайтесь… Не в таком же виде вас к ним вести.

Вскоре мы прошли через лишь номинально огороженную от болота южную границу города и оказались в Шлёпске, переполненном людьми, что точат свои клинки, мастерят стрелы и варят масло для защитников на защитных стенах.

Шли мы быстро. Я постоянно вертел головой, думая о том, чтобы поручить кому-нибудь заботу о моём клинке. Он многое пережил, но, надеюсь, ещё больше приключений его ожидает в моих руках. Да и клинок должен быть заточен перед грядущей битвой.

Немного не доходя до укреплённого детинца — по сути своей, укреплённой цитадели этого города, — я замер, встретившись глазами с ней.

— Алекс, ты чего? — поинтересовался Граф.

— Новичок, чё тормозим?

Я смотрел на неё. И на колчан с кучей дротиков у бревна, превращённого бойцами в лавочку. А она смотрела на меня недобрым взглядом.

— Герда…

Глава 20

— Оуф… Ля какая… — не сдержался Александр, проследив за моим взглядом. — Постой… Это же… ЭТО!

Он мигом принялся приглаживать рукой волосы и поправлять одежду, а дальше, игнорируя окрики Локера, смелым шагом начал подкатывать свою счастливую физиономию к этой перекачанной бабе на стероидах, что прекрасно знала о существовании у меня кое-какого козыря…

Герда смерила его взглядом, презрительно хмыкнув, и подошла к лавке с дротиками. Я напрягся, скинул рюкзак и потянулся к щиту…

Она протянула руку и схватила стоящий незамеченным топор, отчего я спокойно выдохнул и слегка разжал руку, поднимающую щит. Вспомнил, с какой силой она швыряет дротики и что топор весит даже больше дротика, и снова напряг руку. Развернулся вполоборота, уменьшая площадь возможного попадания и усиливая крепость стойки.

Герда подняла топор и с невероятной силой запустила его в сторону полена. Я покрутил шеей, скидывая напряжение. Видимо, она недостаточно сумасшедшая, чтобы швыряться в меня оружием при всех.

— Мадам, честно сказать, я ваш большой фана… — став в метре от Герды, произнёс Александр и тут же получил кулаком в нос. — Понял, госпожа Герда… Хорошего вам дня. Подойду в другой раз. Александр Борзых знает, что такое такт…

Она явно не хотела слушать этот бред, потому что, разрубив ещё одно полено, второй раз двинула нашему романтику, и Саня отошёл на пару шагов назад, пытаясь сохранить равновесие. Со счастливой улыбкой он повернулся к нам, демонстрируя кривой нос и две струйки крови, что, подобно автографу, украшали лицо фаната Герды.

— И стоило оно того? — поинтересовался я у Сани, когда тот вернулся.

— На все сто! — прогундосил наш горе-глава отряда, и Вася зажал его кривой нос пальцами.

— Обезбол? — глянул он на Графа, и тот под недоумевающий взгляд помощника Архонта этого города применил заклинание.

«ХРЯСЬ».

— Ауч… Надо зельем шлифануть… У меня ничего не осталось. Есть у вас что-нибудь? — поинтересовался наш глава группы, и я без задней мысли протянул ему склянку. — Спасибо!

Залпом осушив колбу, он удивлённо уставился на этикетку.

— А это кто сварил его? Что-то вкус странный, непохожий…

Я взял бутылёк, и до меня дошло, что это то самое зелье с волшебным эффектом.

— Да выпало где-то… С кого-то… — почесал я голову, невинно улыбаясь.

— Мы можем продолжить путь, господа?

— Да, конечно, — кивнул я, и мы двинулись дальше.

Граф уже был тут как тут.

— Алекс… Я же правильно понимаю, что… Это то самое зелье?

— Ага.

— И что делать будем? Связать его? Избить? Бабу найти?

— Боюсь, в его вкусе здесь только Герда и будет. Я пока не знаю, но, как появится возможность, предупредим его о последствиях… Зря он всё залпом выпил. Глотка бы хватило.

— О, классное зелье: нос уже не болит, и даже дышать стало легче, чем до этого! — Александр повернулся в мою сторону и показал мне «класс».

Я с неловкой улыбкой ответил ему тем же.

— Ты ведь специально это устроил? — подошла ко мне и Мария.

— Что именно? Нашёл человека, что хочет меня убить, заставил нашего крепыша в неё влюбиться и пойти за автографом, после чего накачал зельем с побочкой виагры?

— Какой побочкой? — уточнил Граф.

— Той самой… О которой ты подумал. Ладно, давайте дадим местным разведданные, а потом уже будем думать…

Мы прошли по скрипящим доскам тяжёлых дубовых откидных врат, смотря на небольшой ров, в котором вместо воды была целая куча наточенных кольев, вбитых в землю и готовых растерзать любого, кто зазевается и рухнет вниз. Довольно забавно на ходу читать о них справку и видеть их состояние. Износ минимальный, так что продержатся они в случае прорыва за первый ряд каменных стен ещё долго.

Я сосредоточился на стене и с удивлением осознал, что этот город был построен не исключительно силами местных энтузиастов. Камня, подходящего для строительства, в этой области было не особо много, и конкретно тот участок стены, что я смотрел, был создан из Величковского гранита. А Величка — это поселение на крайнем востоке человеческого Домена, как раз в том месте, где орки прошли через земли наших беспокойных соседей. Не зря я карту разглядывал столько времени, запоминая названия на ней.

Из этих камней вообще все стены и многие дома построили, как я посмотрю. А ведь леса вокруг — море, строй не хочу. И всё же выбрали вариант понадёжней, пусть и дорогой. А протащить столько стройматериалов так далеко — непростая задача. Не такие отсталые люди, как о них говорят некоторые…

Внутренний двор детинца — или же цитадели — вымощен камнем, повсюду элитные воины как местного гарнизона, так и прибывшего по воле судьбы сборного отряда Архонта Лемана. Несколько выделяющихся даже на фоне остальных бойцов подверглись «Глубокому анализу».

Я смог увидеть примерные характеристики людей, ориентировочные свойства экипировки и её ранг. Перед глазами появились места на их телах, наиболее слабо защищённые от ударов. Ещё один мужик вышел из двери, ведущей внутрь главного корпуса цитадели — укреплённого трёхэтажного зала с надстроенными деревянными башнями для размещения в них отряда лучников и прочих стрелков.

[Вероятно, Архонт, достигший статуса «Ученик».]

Я прочитал беглый анализ данных этого человека и тут же встряхнул головой, прогоняя системный текст и наваждение, требующее от меня исследовать всё, что только можно.

Процессия наша замерла, и, исполнив воинское приветствие, Локер чётко и без запинки доложил, подтверждая мои ощущения: Локер — боевой офицер, а человек перед нами — Архонт. И обратился к нему Локер не иначе как «ваше благородие, Архонт Демос».

Перед нами глава Шлёпска. И вид этого человека вовсе не производит то легкомысленное впечатление, что возникло, когда я впервые услышал название этого города.

Шрам через всё лицо. Белый мутный глаз, двух пальцев на руке нет, кожа вся в морщинах и пятнах… Он был стар. Но не возрастом, а образом жизни… Война и сражения отняли у него не один год жизни, заставив постареть слишком рано. А ещё при его появлении замолчали все бойцы. И даже птицы перестали горланить.

— Значит, прорвались через блокаду и сумели удрать от варгов, принесли карту шамана и документы из его сумки? Любопытно. Кто у вас главный?

— Я, — тут же вызвался Александр.

Я не стал настаивать. Моё дело — наблюдать из тени и делать выводы, а не лезть в самое пекло.

— Заходи. Люди твои пусть располагаются где-нибудь.

— Покормить бы… Нам пришлось всё бросить по пути сюда.

— Астед, на кухню проводи! — рявкнул Архонт, и тут же из толпы бойцов показался парень с длинной бородой, усеянной крошками.

— Есть! — ринулся он в нашу сторону, придерживая висящий на поясе меч в ножнах, дабы тот не шумел.

— На жопе шерсть! По уставу!

— Так точно, ваше благородие! Отряд, стройся в колонну по двое! — повернулся он в нашу сторону и отдал указание.

Ну, есть — не драться. Можно и не сопротивляться.

Мы дружно двинули прочь за территорию детинца, и даже Джованни и Джоана стали на время частью нашего отряда, не смея спорить.

Только пришли, сели, взяли какую-то похлёбку без соли, неплохой и свежий хлеб, немного сухофруктов, и тут же к нам прибежал посыльный.

— Алекс Лисоглядов кто?

— Я, — поднял я руку с куском хлеба.

— Быстро за мной — приказ Архонта.

— Какого? — уточнил я, вливая в себя невзрачную похлёбку. Но голодному и такое за счастье.

— А тебе не всё равно? Шустрее. Они ждать не любят.

— Да я только есть начал! Минуту. А то в обморок там голодный свалюсь, и толку с меня?

Я шустро доел свои несчастные триста граммов варёных овощей с симуляцией мяса и закинул в карман сухофрукты. Хлеб в зубы — и вперёд. То есть назад, в детинец. И что им понадобилось-то?

Бежал посыльный так, что я его едва из виду не потерял. С набитым ртом и коркой хлеба в руке, я влетел в большой зал цитадели и оказался на солидном по своему составу собрании.

— Ваше величество! Вот!

— Лисоглядов? — спросил новый для меня Архонт.

Этот был и должностью повыше, и побогаче, и моложе, и здоровее. Экипировка у него была неплохая, но гордость заставляла его подбородок устремляться к небесам, как и нос, а на всех вокруг смотреть как на чернь, что должна ему даже за право дышать одним воздухом.

Сразу же ощутил появившуюся антипатию в отношении этого правителя. Хоть он и был надеждой и опорой всего региона, но, что поделать… Такое вот первое впечатление.

— Так точно! — ответил я, как только проглотил остаток хлеба, и нашёл взглядом своего борзого капитана.

Как-то он подозрительно тихо и скромно сидит…

— Рассказывай, как и при каких обстоятельствах ты добыл карту? — потребовал Архонт Леман, закидывая ноги на стол.

— Была битва с орками. Остались я и шаман. Грохнул его, кинулся к своим, вытащил с того света, зельями отпоил, прошёлся по оркам, добил тех, кто был уже одной ногой в могиле и без сознания. То же самое с варгами под утёсом провернул. Оттащил своих в безопасное место, организовал лагерь. Стал ждать, пока они в себя придут. Как очнулись, пошёл искать место, из которого орки пришли. Нашёл его и кучу трупов. И вещи, что они бросили. На карте, что мы принесли, оно обозначено, — начал перечислять я события, опуская многие детали, знать которые даже Архонту нет никакой необходимости.

— И что? Сразу понял, что это орочьи карты и документы? Ты читаешь на их языке?

— Ваше величество. У меня интеллект с бонусами всеми за одиннадцать выходит. Не знаю, много это или мало, но я не дебил — это факт. Вещи нечеловеческие, мясо, варгами погрызенное, сумки седельные, но не для лошадей. Лежанки, шатёр, кости ритуальные, какие-то тряпки и котелки с едкой дрянью на дне… Шаман был очень крутым и очень умным: наш язык знал. Плохо, но знал. Чьи ещё это могут быть документы и карта?

— Значит, ты разговаривал с шаманов орков? — вытаращился на меня этот въедливый Архонт.

— Провоцировал его во время битвы, а он обещал вырвать мне сердце и сожрать. Это считается за разговор?

Мои слова он словно и не замечал, продолжая задавать странные, порой даже откровенно глупые и провокационные вопросы раз за разом… Было ощущение, что я попал на допрос и во мне видят пособника врага.

— Вернёмся к убитому шаману орков. Каким именно образом вы его убили?

— А давно я оказался на допросе, ваше величество? Первое правило этого мира — не рассказывай о своих возможностях направо и налево. Я вас первый раз в жизни вижу. Решил, блин, помочь… По локоть утопил свои руки в орочьей крови, прорвался через сраное болото, чтобы помочь защитить город, а взамен удостоился допроса и взгляда, словно я предатель какой? Ну так нет вопросов! Карту мою, мной же добытую, и все остальные вещички верните. Я как через болото пришёл свободным человеком, так и уйду им.

— Ой дурак… — покачал головой Борзых.

— Ах ты!.. — гремя своими доспехами, встал с кресла какой-то «генерал», сплошь в сталь закованный.

Леман быстро его усадил обратно, подняв руку.

— Мне не нравится твой тон…

— Жалобу можно направить в спортлото. У вас много времени, судя по всему, чтобы сидеть и друг в друге предателей искать. Алё, орки там к осаде готовятся! И кстати, может, ещё им жалобу по поводу меня напишите?

Я вздохнул и покачал головой.

— Можно же было по-человечески задать вопросы, если есть сомнения. А не устраивать этот цирк… Я вам не клоун. Не нужны добровольцы на защиту города? Без проблем, справляйтесь сами. И да, радикальным способом я убил этого дебила зелёного, поверившего в себя. На дуэль вызвал, подготовился и зарядил с пращи в лоб. Аж черепушку пробил. А потом ещё подбежал и кинжалом нанёс удары. Шея, сердце, печень… Больше десяти ударов. Пока он биться в конвульсиях не перестал. Доказательство — труп того самого шамана. Хотите — проверяйте. Но лучше поспешите, пока падальщики его не обглодали.

— А теперь захлопни варежку, — крутанул рукой Леман, и очень быстро меня скрутили, укладывая лицом в пол.

Блин, где моя выдержка? Где холодный разум⁈

— Долго он сопротивлялся… Сработала особенность? — донёсся до меня голос Архонта, хранителя этого города.

— Да. Сработал. Долго пришлось ждать. Видимо, не только Интеллект у него прокачан неплохо. Воля тоже сильна. Он сказал всё, что думает, но… Странно это. Он что, действительно мог какой-то жалкой пращой уработать шамана? — продолжил размышлять Леман, очевидно, моего мнения уже не спрашивая.

— Ваше величество… — подал вдруг голос Александр.

— Помолчи… Дагор, что скажешь? Мог он?

Какой-то мужик с невероятно вонючими ногами, запах от которых не могли скрыть даже сапоги, подошёл ко мне. Я, скрюченный, ошарашенный тем, что на меня, оказывается, незаметно воздействовала чужая способность, пробивающая Волю.

Его рука легла мне на затылок, и я ощутил неприятное тепло, расползающееся по телу. Оно исчезло так же внезапно, как и пришло.

— Ваше величество. Он на одном уровне с нашими сотниками. Да ещё и магией обладает, — сдал меня с потрохами вонючий утырок.

Ещё и запах, как назло, отключить не получается: заломанные руки болью перебивают концентрацию.

— У него праща эпическая. Она могла пробить… — не спрашивая разрешения, произнёс Александр, всё же решив отстоять мою честь, несмотря на формальный запрет разговаривать.

— Вот как? — Не стали сердиться на него Архонты. — Дагор?

Этот воненосный оценщик тут же полез в мой чехол и, вытаскивая её, считал характеристики.

— Действительно эпическая… Я такое первый раз вижу.

— Ладно, поднимите его. Дагор, верни пращу владельцу. Александр… — уставился на моего соратника Леман, а затем повернулся и ко мне: — Алекс. Вы можете быть свободны. И вы никак не ограничены. Вы прошли проверку. Спасибо за содействие.

Спустя пару секунд нас уже вывели прочь из зала и закрыли дверь.

— Офигеть… Что за навыки проверки такие… — ошеломлённо произнёс Борзых.

— Это я у тебя спрашивать должен… Не тебя мордой в пол уложили, — пробурчал я, разминая челюсть, на которую пришёлся удар во время приземления.

— Господа… — Из зала вышел один из помощников Архонтов. — От лица главы города Шлёпска я хочу поблагодарить вас за терпение. Ситуация чрезвычайная, в городе уже появлялись лазутчики орков. И да, это были люди. То, что вы рассказали и принесли, выглядело слишком подозрительной ловушкой. Совет обороны города будет рад вашей помощи в этом славном, достойном почестей ратном подвиге защиты города от зеленошкурых захватчиков. Если у вас появится какая-либо информация, важная для обороны города, либо вы вспомните ещё что-то из увиденного вами по пути в город, вы можете найти меня и передать эту информацию. А вам, вот, маленький, но скромный подарок в благодарность за проявленную выдержку и понимание… — протянул он нам что-то, завёрнутое в ткань, и большую амфору вина литра так на три. — Если что, просто попросите провести вас к Арбитру.

— Спасибо… Всегда рады помочь и отполировать грязный пол цитадели… — принял я своеобразную компенсацию. — Странное имя…

— Это мой позывной. Имя засекречено. Из прошлого мира ещё. Удачи вам, Русские кабаны.

Он исчез так же быстро, как и появился, а мы стояли, разглядываемые всеми защитниками, что охраняли эту территорию.

— Ну, бывало и хуже… Что там? — посмотрел на свёрток в моих руках Александр.

— Не знаю… — Я вручил ему вино и закрыл глаза принюхиваясь. — Теперь знаю!

— И что там? Разворачивай!

— Ну уж не-е-е-ет. Идём в столовую. Там и разверну.

— Вкусненькое что-то?

— Очень вкусное, — улыбнулся я, а обида внутри меня по отношению к Архонтам начала таять… Так же быстро, как растает на языке это ароматное и сочное копчёное сало.

Шустро добравшись до нужного места, на самом выходе мы столкнулись с остальными «кабанами».

Внутри уже было не протолкнуться, поэтому мы выбрались наружу и стали думать, куда нам идти…

— Джованни, знаешь того, кто мог бы нам оружие привести в порядок? Столько битв прошло… Наточить бы, позаботиться.

— Знаю. Мой сосед малость нытик склочный, но мне не откажет. И дело своё он знает. Идите за мной…

Пока все лишь догадывались и пускали слюни на воображаемую вкусняшку, мы добрались до дома Джованни и прошли через его маленький двор, полный растоптанных саженцев.

— Вот сволочи… Это же всё целебные растения! — схватился алхимик за сердце.

— Я ПОПРОБУЮ СПАСТИ ТО, ЧТО ОСТАЛОСЬ! — Дьявол слева от нас схватился за корзинку с мотыгой и отправился в огород.

Идущие по улице бойцы подпрыгнули, выхватывая мечи из ножен и разворачивая в нашу сторону копья.

— Где орки?

— Вам почудилось, — отмахнулся Джованни, привыкший к подобным ситуациям.

— Слышу голосочек моего любимого потерявшегося будильника! — из-за сарая выскочил мужичок с бородкой и странной стрижкой, где обрита была только верхняя часть головы.

— А вот и мой сосед. Виктор, они спасли меня и Джоану, можешь посмотреть и привести в нормальный вид их оружие?

— Погоди-ка… — поднял он руку.

— Спасибо большое. С меня причитается. Ребята, сдавайте оружие. Он отличный мастер. А главное — ответственный!

— Да я не могу! у меня и так два десятка солдат в очереди на обслуживание…

— Таких ответственных вы в Шлёпске больше не найдёте. Прямо так, в ножнах, и оставляйте. Он и маслом натрёт оружие, и всё по технологии сделает. Как столичные кузнецы, только лучше.

— Джованни, я не могу!

— Спасибо, мужик! — вручил ему комплект метательных ножей, кинжал и меч Василий.

— Вы нас прям выручили! — повторила за Стрельцовым Мария.

— Что бы мы без тебя делали… — отдал и я свой клинок, настрадавшийся от моего небрежного обращения.

— Все бы были такими отзывчивыми… — окончательно нагрузил Виктора наш лидер.

Меньше чем за минуту тот оказался чуть ли не похоронен под кучей режущего и колющего оружия.

— Ну что? Может, на стену? Поедим и заодно посмотрим, что эти орки там готовят… — предложил я.

— Так а что есть-то будем? — закричал, нервничая, Александр — единственный из всех нас, кто даже крошки не съел.

— То, о чём вы боялись даже помечтать… — Я развернул кусок ткани, и здоровенный кусок копчёной вкуснятины словно воссиял на весь двор.

Все молча уставились на это великолепие, и только один сосед местного травника-зельевара орал под грудой оружия:

— Будь ты проклят, Джованни!

— А он точно всё сделает? — с сомнением спросил Граф.

Наш новый друг замер, прислушиваясь к крикам.

— Ненавижу тебя, наглая итальянская рожа!

— После шести можно будет забрать, — уверенно заявил Джованни.

От автора: На странице книги появился статус персонажа.

Глава 21

Солнце прожаривало шлемы стражи, которая защищала стены этого города. Я не был экспертом в средневековой фортификации, но даже так — благодаря фильмам и отовсюду набранным крупицам знаний — понимал, что городу предстоит ещё куча работы, чтобы обезопаситься.

Внешние стены, опоясывающие полукругом город, упираются в искусственные насыпи, на которых стоят высокие смотровые башни. Южная граница города охраняется болотом.

Местные инженеры прокопали небольшой ров, который уже разросся до тридцати метров вдоль стены. Благодаря этому казалось, что она утопает в болоте на добрую пару десятков метров. Но всё же это было искусственное усиление, дабы враг не смог обойти стену. Ну а если противник умеет ходить по воде, то его и болото не остановит.

Очевидно, что этот ров желательно провести вдоль всей стены и наполнить вонючей болотной водой. Но местные этого не сделали. Не хватило им сил или времени, знаний или ещё чего-то — я не знаю. Но факт остаётся фактом: девяносто процентов стены стоит в открытом поле, на скромной метровой насыпи.

Сами стены не очень высокие. Зато упитанные — два с половиной метра шириной. Видимо, почвы тут совсем дрянные, и таким образом пытались уменьшить нагрузку, чтобы подземные воды попросту не размыли почву и столь дорогой камень, привезённый издалека, не ушёл вниз, оставляя в защите огромную трещину, а то и обрушивая вообще всё укрепление.

На верху стены не было никаких зубцов, что я так привык видеть в фильмах. Вместо них местные за два дня настругали кучу деревянных преград, напоминающих маленькие противотанковые ежи, смотрящие в сторону лагеря орков. Так они и отстреливаться не будут мешать: убрать их можно довольно быстро, чтобы на головы орков вылить кипящее масло.

Каждый такой «ёж» был весьма предусмотрительно привязан верёвкой к металлическим крюкам, вбитым в противоположную часть стены, создавая натяжение. Я так и представил себе картину, как орк ползёт по штурмовой лестнице, пытается скинуть это деревянное, острое, неудобное не пойми что. Только вот, чтобы это сделать, придётся разворошить целую часть стены. Либо толкать в противоположную сторону. Но попробуй сделать это, когда в тебя копьями защитники тыкают.

В общем, люди выдали неплохую импровизацию в условиях ограниченного времени и недостатка ресурсов. В этих местах стены не строили для защиты от орков. Они нужны были, чтобы отбиться от всяких монстров, набегов возможных грабителей и разбушевавшегося соседа. В конце концов, несчастные лизарды и прочие нелюди за границей наших земель частенько устраивают рейды в наши земли, как и мы в их.

Наши бойцы выглядели неплохо. На уровне стражников Маски как минимум. Хотя снаряжение очень разномастное, не стандартизированное. Стиль можно смело назвать «кто во что горазд». Но оно и понятно: почти половина защитников — это добровольцы Лемана, оказавшиеся здесь по воле случая.

Настрой у большинства людей был хороший, воодушевлённый. На это повлияли как присутствие сразу двух Архонтов в городе, так и возможность сражаться с зеленошкурыми на хорошо укреплённых стенах и улицах города, а не в чистом поле, где преимущество у орков будет чудовищно огромным. Да и первый штурм, бессмысленный и беспощадный, они отбили, отвесив клыкастым вредителям смачную пощёчину и оставив гнить у городских стен несколько сотен трупов. А парочку зеленошкурых даже взяли в плен, оперативно доставили в город, накачали какой-то химией и выудили из них полезную для защитников информацию.

Полезный это «Глубокий анализ». С хорошо развитым восприятием даже обрывков фраз стражников достаточно для складывания картины происходящего. Можно легко и просто, не вставая с места, осознать всё, что происходило и происходит в городе. Нужно лишь быть внимательным и сосредоточенным не на куске копчёного и аппетитного сала с мясом, а на людях вокруг.

Город был готов на собственных припасах просидеть ещё неделю, а то и больше. Орки обязаны начать штурм за это время, иначе дружины местных Архонтов объединятся и сметут этот десятитысячный корпус, примчавшийся сюда ради бог знает каких целей.

Если это рейд за пленниками, то я не заметил, чтобы этих пленников пытались схватить… В основном орки всех убивали. Если же они пришли воевать, то у них явно не хватит сил. В одном только Замахане живёт около ста тысяч людей. А его стены могут выдержать и куда как более серьёзную группу орков, а не эти десять тысяч, что ещё и разбежались малыми отрядами во все стороны.

Нет, у орков явно цель другая… Они пришли разрушать. А нужно это лишь в одном случае: когда пытаются запугать и показать, какая судьба ждёт всех нас при более масштабной атаке. Это демонстрация силы и возможностей. И как только местные правители соберутся в единый кулак и отправят своих солдат отражать нападение орков, те развернутся и свалят прочь так же стремительно, как и заявились. Я в этом практически уверен.

Архонты тоже не станут долго тянуть. Чем дольше они собирают силы, тем сильнее будет страдать их экономика: больше мелких поселений, полей, мельниц и торговых маршрутов исчезнет с их земель. Для них это банально невыгодно! Да и надо понимать, что, если пришёл один отряд орков, может прийти и второй. И пока враг разбрёлся по большой территории, бесчинствует малыми группами, его нужно давить, не давая объединиться. А отбросив врага либо окружив и уничтожив его, надо будет укрепить оборону и готовиться к возможному новому прорыву.

Для Архонтов наших каждый день — это потери. Огромные потери в силе, власти, репутации и возможностях получить порцию славы спасителя. Если один не отразит нападение орков, это сделает кто-то другой, и именно к нему потянутся люди, авантюристы, торговцы и все те, кому нужна защита.

— Любопытно, что орки придумали для штурма? Или они блефуют и скоро свалят?

— Гордость не позволит, — ответил Александр, ближе всех знакомый с повадками зеленошкурых. — Они разбрелись повсюду, громят мелкие поселения, ловят и убивают людей, словно само олицетворение хаоса. Но это мелкие битвы, скучные, без риска и азарта. Они обязательно пойдут на штурм какого-нибудь города, чтобы разграбить его и спалить дотла. Иначе зачем вообще приходили?

— Вопрос лишь в том, будет это Шлёпск или какой-то другой город, — сказал я, в целом соглашаясь с тем, что без большой битвы орки своё нашествие не закончат.

— Ну ты же сам видел карту. Они уже прошвырнулись по этому региону, прогрызлись вглубь земель, словно ищут для себя подходящую жертву. Но на Замахан и Жирону — самые крупные города со своими верховными правителями — им можно даже не разевать рот. Я не знаю, что должно произойти, чтобы их десятитысячный корпус смог прорваться и уничтожить защитников этих городов. А у Жироны ещё и замок есть приграничный, который легко может ринуться в тыл орков, если те пойдут на штурм города.

— Значит, мы должны смотреть на города поменьше… — рассуждал я. — Кроме Шлёпска, есть около десятка похожих городов, куда орки теоретически могут направить свои силы.

— Вычёркивай все, что в глубине Домена стоят. Наши подкрепления слишком быстро доберутся и уничтожат их.

— Тогда… — Я прикрыл глаза, вспоминая карту магната, добытую у орка с отметками о поселениях, рядом с которыми этот шаман успел побывать. — Есть как минимум, три: Шлёпск, Валерон, Иггьяс Маре. Иггьяс Маре — это, по сути своей, мелкий приграничный город-крепость. Если его по ходу вторжения не разрушили, то сейчас — такими разрозненными силами — нечего и пытаться.

— Это откуда у тебя такие познания? — удивился Граф. — Я про Иггьяс Мар слышал, но, что он из себя представляет, понятия не имею.

— Орочьи карты вспоминаю и заметки. Шаман там ещё и зарисовки делал. Может, не сам, но кто-то все наши укреплённые города в виде набросков сделал. Видимо, хотели своим вождям показать, с чем им предстоит столкнуться.

— Так… — оторвался от сала Василий. — Продолжай. Мне уже самому интересно. Что ещё я не успел увидеть среди этих орочьих записок?

— Увы, без переводчика не разобраться… Я лишь подгоняю данные под факты. Анализирую, так сказать.

— Эх… Вот бы мне такой анализ… — с грустью произнёс Граф.

— У тебя ещё вся жизнь впереди. В общем, остаётся Валерон и Шлёпск. Города примерно равные, но Шлёпск на равнине, на краю болота построен. А Валерон — на практически отвесных скалах. Вы бы куда направили свои силы?

— На Шлёпск, — дружно ответили все.

— А где орки собрались… — Я выглянул из-за «ежа» и начал пересчитывать яркие знамёна орков. — Три тысячи примерно я уже насчитал. Тридцать знамён орочьих сотников. Где-то будут более мелкие отряды, как с наездниками на варгах, где-то покрупнее. Но в среднем их тысячи три.

— Ну вот. А это, считай, треть от орков, которые разбрелись по большой территории. Вряд ли где-то есть ещё хоть одна такая же крупная орава, — сказал Александр.

— Деревья валят… — дополнил Василий. — А значит, что-то готовят для нас.

— Штурм будет. И он будет здесь. Они соберут ещё, сколько успеют, тварей, настругают лестниц, осадных щитов, соберут таран и пойдут в атаку… — подытожил я.

Мой взгляд упал на Герду, что поднималась медленно вверх к нашему отряду. Вряд ли это просто совпадение…

— Архонты считают, что нападут послезавтра ночью. Или перед рассветом, — заявила она, влезая в наш разговор.

— Ох, госпожа Гер…

— Отвянь, противный. Я буду говорить с ним, — кивнула бой-баба на меня.

— Даже не перекусите? И у нас здесь вкуснейшее вино… — не сдавался Александр.

Магия копчёного сала и вина смягчила чёрствое сердце девы-воительницы. Она сдалась, но лишь для того, чтобы съесть всё то, что осталось от порции нашего галантного джентльмена.

— Ладно, с тебя тоже может быть прок. Ещё бы ты не был таким слащавым. Аж бесишь… Малец, надо прогуляться.

— Только не по городской стене.

— Не боись, не скину я тебя. Хотя имею на это полное право…

Не знаю, что она от меня хочет, но говорить при посторонних о том, что мы знакомы и она знает меня под совсем другим именем, не хочется. Придётся согласиться.

Мы спустились со стены, и она молча направилась к одному из двориков, где за столом перекидывались в карты солдаты местного гарнизона.

— О! Госпожа Герда, не желаете ли присое…

— Свалили и обеспечили мне тишину для разговора, — приказала она, и солидные мужики и дядьки, переглянувшись, выдохнули и разошлись, вставая за забором.

Я не стал ждать приглашения. И так всё довольно понятно.

— Продай пистолет… — тут же шёпотом заявила она, с ходу переходя к делу.

— Ко мне так в прошлый раз глава клана Револьверы подошёл с требованием продать топор. И был послан туда же, куда вскоре и ты рискуешь отправиться, — ответил я прямо на такую наглость.

— Ты не понимаешь. Он мне нужен!

— Да ты что? А мне не нужен, по-твоему? Что ещё мне тебе продать? Душу, сердце? — с ухмылкой ответил я.

— Я ведь и силой могу забрать…

— А можешь и не забрать. Город в осаде. И не факт, что пистолет у меня с собой… А если и с собой, то я могу вновь пустить его в бой. Но не против орков, а против одной жадной и обнаглевшей бабы.

Было видно, как я её бешу. Как она сдерживается, чтобы не вскочить, вырывать стол из земли и не придавить меня им же.

— Зачем он тебе?

— Мой путь воина требует его. Он идеален для дуэлей. Для убийств с одного удара.

— Твои дротики куда вероятнее убьют врага при попадании, чем пуля. Пуля может пройти насквозь. И добивать придётся вторым и третьим ударом, — ответил я, и было видно, как в её мозгу будто что-то повернулось.

— Об этом… Я не подумала. Хм…

Герда задумалась о чём-то, её взгляд стал отстранённым, плавающим.

— Мне рассказывали, что ты постоянно мстишь тем, кто выкинул тебя с арены…

— Это у кого такой длинный язык?

— Долго перечислять… — пожал я плечами.

— Местью это тяжело назвать. Я требую реванша. Иногда люди в процессе умирают. Тоже мне новость… Попробуй найди в десятке лучших того, чьи руки не по локоть в крови других людей.

— Ну, один такой есть. И он сейчас перед тобой.

— Погоди, так ты до десятки дошёл?

— Да. Странно, что ты решила не узнавать результаты…

— Мне надо было отмыть позор и компенсировать потерянное снаряжение. Стоп, а ты моё что-нибудь забрал? — заинтересованно взглянула она на меня.

— Нет. Страж появился сразу же. Я едва успел свалить, получив вдогонку кучу травм.

— Жаль… У меня там рюкзак остался с запасной снарягой и кинжал. А ещё молот. И резак. И бритва. И лом. И дубина редкая. Прямо рядом со стражем… Специально выгрузила всё это, чтобы не мешалось.

Я присвистнул:

— Много ты набрала. И потеряла…

— Кто же знал, что какой-то зелёный новичок будет иметь такой туз в рукаве!

— Мне жаль, что я оказался достаточно целеустремлённым.

— Хм… Какое место ты в итоге занял?

Я молча снял скрытие с одного из колец и сразу же вернул его обратно.

— Как тебя зовут? — внезапно спросила Герда, словно бы заинтересовавшись чем-то.

— А ты не знаешь?

— Зачем мне запоминать эту бесполезную информацию? Шанс встретить тебя был ничтожным, да и как мне узнать твоё имя на арене? Мудак с тупым лицом и пистолетом в кармане? Под такое описание подходят чуть ли не все в этом городе.

— Что, у всех есть пистолет?

— Нет. Но у всех есть карман, в который влезет пистолет. Что и требовалось доказать — тупица…

Наш разговор плавно зашёл в тупик. Она не знает моего имени, но знает о моём козыре… Надо бы сделать так, чтобы никто об этом больше не узнал.

— Александр меня зовут.

— Как и того тупого болвана? — удивилась она.

— О, ты запомнила его имя? Он будет рад! — улыбнулся я.

— Да в гробу я таких поклонников мутных видала…

— Кроме пистолета, я тебе могу ещё чем-то помочь?

— Ты? Нет. Ты слабак. Что человек вроде тебя может мне предложить? Даже сразиться нормально не пожелал.

— Сколько лет ты в этом мире?

— Какая разница?

— Большая. И какая это по счёту арена у тебя была?

— Неважно.

— А я вот неделю пробыл в этом мире и даже не знал, как меч правильно держать. И это была моя первая арена, а из экипировки у меня были отвратительного качества куртка, блокирующая единицу урона и простенький меч. Ты хотела честной драки? Так почему сама не бросила всё своё снаряжение и не сбросила прокачанные особенности? Или в твоём понимании «нормально сразиться» можно лишь тогда, когда у тебя преимущество перед противником и он застигнут врасплох? Извини, но под твою дудочку весь мир не пляшет.

— Да, не пляшет, — вздохнула она как-то разочарованно. — Ладно, это я недооценила тебя. И в результате лишилась работы. И теперь жду, пока этот город разрушат орки к чертям собачьим. Не так я себе представляла свой путь к вершине…

— Работы? Ты на аренах работала, что ли?

— Вроде того. Контракт с одним напыщенным Архонтом. Был… Поражение от новичка выбесило его, и он лишило меня поддержки. Так что мне пришлось срочно идти восстанавливать потери после этой арены.

— Подожди… Ты записалась в добровольцы на фронтир? К оркам?

— Ха, а не такой уж ты и тупица. Поумнее большинства этих лоботрясов будешь. Ага. Платят хорошо, но и шансы выжить не очень. К сожалению, мы даже не дошли до передовой, а уже получили шанс сдохнуть от удара ятаганом, — разочарованно произнесла Герда каким-то даже апатичным голосом.

— Тот Архонт, что разорвал с тобой контракт, как-то повлиял на твоё задание? На твой Путь к новому статусу, я прав?

— А тебе-то что? Хочешь посмеяться со своими друзьями надо мной? Я была так близка… Нужны были всего-то одна победа на арене и семь убийств… Эх, а теперь всё заново начинать, да ещё и без экипировки нормальной…

— Ещё и в одиночестве…

— Ну да. Кто с такой, как я, пойдёт в бой? Я же ведь буквально всё делала, чтобы вырваться из оков «новичка». Да ты и сам видишь. Меня боятся. Убегают — стоит что-то сказать…

— Ну, я видел и уважение в глазах многих.

— Это всё напускное, — не согласилась она.

— Ты не слишком хорошо разбираешься в людях, — уверенно заявил я.

Герда вообще бесхитростная. Вывалила мне, своему вроде как врагу, целую кучу своих слабых мест. Она явно в отчаянии. Раздражённая, злая, потерянная…

Если вспомнить разговор с Миравидом, то он говорил о наёмниках, чья задача — убивать новичков на арене. Видимо, Герда работала как раз на такого. И, проиграв мне, она показала свою несостоятельность. И плевать, как именно она проиграла.

— Кто-то ещё знает, что ты погибла из-за моего выстрела?

— Я никому не говорила. Стоило мне выйти с арены, как я поняла, что для меня всё кончено. Оправдываться было бесполезно, а давать этому уроду ещё и лишние знания… Я ведь понятия не имела, остался у тебя пистолет или нет, пока не увидела тебя сегодня.

— А ты поняла, что он у меня?

— Ты слишком смело встретился со мной взглядом. Будто был готов выхватить его для самозащиты, — пожала она плечами.

— Возможно, я уже и без него могу справиться с тобой.

— Ой, не звезди, сопляк. Каким бы гением ни был, ты бы не смог так быстро набрать столько сил, — нахмурилась она.

— Давай заключим сделку.

— Какую? — не особо заинтересованно произнесла она.

— Переживаем эту осаду орков, встречаемся здесь же, чтобы помочь друг другу в нашем Пути. Ты рассказываешь о своём задании. Я — о своём. И мы придумаем, как выручить друг друга.

— Думаешь, тебе есть что мне предложить?

— Если ты считаешь, что я в этом комарином крае оказался просто так и просто шляюсь где ни попадя ради того, чтобы заработать пару талантов на хлеб, как большинство новичков… То не приходи. Просто забудь о нашем разговоре и назначенной встрече. Пистолета у меня больше нет. Но есть альтернативное оружие, и оно не менее действенное, — постучал я пальцем по виску, наблюдая, как на столе между нами появляется то самое оружие, о котором я подумал.

Лисёнок посмотрел на Герду, затем на меня. Он словно спрашивал, не сошёл ли я с ума. Ещё бы, ведь он умеет читать мои мысли. А я умею анализировать и видеть то, что скрыто за простыми словами. Герда в отчаянии. И нуждается в помощи. Хоть и не хочет это признавать.

Да и с её квестом всё предельно понятно. Как и понятно, что не ради денег она пошла на фронтир. Таких, как она, на линии фронта интересует лишь одно — возможность легально убивать. А раз так, то мне действительно есть что ей предложить…

Глава 22

Когда я вернулся, в нашем скромном отряде начинал происходить настоящий балаган. И дело не вине, а в зелье, что выпил наш донжуан Александр.

Его начало лихорадить, и я сразу объяснил, чего стоит ожидать. Мои слова подтвердили Граф и Мария, и Борзых, ни секунды не думая, схватился за кинжал и полоснул себе ладонь. Боль отрезвила его, а ранение потребовало от кипящей по телу силы исцеления работать как надо. Вскоре он пришёл в себя и слегка обиделся, что мы раньше не сказали, но я после тёплого приёма в зале цитадели вообще забыл об этой маленькой проблемке, о чём прямо и сказал.

— Ничего у меня там не маленькая проблемка! Вы сами видели, когда мы из болота вышли! Там ого-го проблема! — обиделся Саня ещё больше и тяжело вздохнул, смотря, как уходит, усмехаясь, Герда от нашего участка стены.

Пусть она и разговаривала с кем-то ещё после меня неподалёку, но явно услышала и мой комментарий, и оправдания своего фаната… В любом случае ого-го какая проблема была позади.

Орки вели себя тихо, дело близилось к вечеру. Поужинав чем-то безвкусным и не особо питательным, мы отправились искать место, где можно приткнуться.

Все размещались где могли. Люди спали часто сидя, изредка лёжа, а порой даже и стоя. Город был переполнен, потому как не был готов к такому количеству жителей. И у Архонтов не было никакой возможности выделить каждому жильё и кровать.

Весь наш отряд воспользовался благодарностью Джованни и разместился в хлеве с кучами вонючей и пожухлой травы и растений. Всякие сорняки и прочий мусор среди лекарственных трав, полученный им при сборе ингредиентов для зелий.

Наверняка хлев изначально планировалось использовать для домашних животных, но у нашего нового знакомого таких не оказалось. В самом доме жил Джованни, а в маленькой комнате с отдельным входом Джоанна.

Пришли мы к нашему другу зельевару поздно, после того как прошвырнулись по всему городу, изучая каждый закоулок. Никогда не знаешь, где тебя встретит битва, и знание местности может оказаться маленьким преимуществом.

Шляясь весь день, мы познакомились с кучей людей. Элементарная вежливость — не более того. И лишь парочка новых знакомых обладали какой-то силой и властью в городе, отчего потенциальная беседа могла принести чуть больше пользы.

Я в основном молчал. Наблюдал, слушал, изучал с помощью навыков не просто стены, двери, арки, людей, а весь мир в его многообразии.

К счастью, ни после разговора с Гердой, ни перед отбоем никто мне в душу не лез и мозги не выносил. Борзых просто мне завидовал, пытаясь сделать вид, что всё хорошо. Мария хотела поговорить, но вокруг постоянно было слишком много чужих ушей. Авторитетом Герды никто из нас не обладал, так что разогнать солдат и младших офицеров, чтобы не подслушивали, было нереально.

Граф после вина захмелел — выпил больше остальных — и полчаса активно умничал, после чего стал сонной мухой, что тащилась вслед за всеми. И только Василий то и дело задавал вопросы об обороне, подходил к бойцам, узнавал, кто они, откуда и что другие говорят.

Вечером на городскую площадь перед ратушей вывели трёх людей в кандалах — те самые лазутчики орков. Как поняли, что они работают на врага, понятия не имею, как и не представляю, зачем этим людям идти на подобное. Что, вообще, такого случилось в их жизни, раз они согласились на столь безрассудное предательство?

Я, как и мои спутники, молчали, наблюдая за казнью. Всё закончилось довольно быстро, после чего Архонт города принялся за агитацию, пытаясь поднять боевой дух бойцов и напомнить о необходимости быть полными сил. Он даже повторил наши рассуждения, заявив, что либо орки осмелятся пойти на штурм в ближайшее время, либо уже через неделю их сметут прочь благодаря подкреплению.

И вот долгий день закончился… Мы упали спать в сарае, чтобы проснуться с первыми лучами солнца.

Александр словно вспомнил, зачем вообще со мной вышел в этот поход, и решил заняться моим обучением. Сосредоточился на битве в строю. Два часа он меня гонял, выжимая все соки да обучая различным фишкам с мечом и щитом.

— ДОБРОЕ УТРО! — в секундный перерыв между сменой защитной позиции на атакующую с соседнего двора раздался дьявольский голосок Джоаны.

— ДАПЛЯТЬ! — ответил кто-то, звонко упав на что-то металлическое.

Под смешанный грохот металла и вопли проснувшегося мы взяли паузу и посмотрели через невысокий забор. Дверь открылась, и на пороге в синих семейниках показался Виктор с пустым ведром в руке.

— То эти террористы с утра железом бряцают, то ты, Джоана, будишь! А ведь я не просил!

— ПРО-О-О…СТИ-И-И…ТЕ-Е-Е…

— Всё, я не могу так больше! То им вне очереди на халяву оружием займись, то посреди ночи заваливаются, как кони, в этот сарай несчастный, то орут… Изверги! Шоб вам всем вода в ботинки позатекала!.. — кряхтя, шарахался по двору Виктор и жаловался на жизнь.

— Ну, тебе то можно не беспокоиться насчёт его проклятий. — взглянул на меня, босого, Александр.

— Надо бы ботиночки найти. — согласился я с ним. — А то один в болоте остался, второй как трофей в рюкзаке таскаю.

— Я решу этот вопрос. Только легендарок не обещаю. Продолжим. — ответил он мне и мы вновь вернулись к упражнениям.

Поняв, что продолжения не будет, остальные свидетели этой побудки лишь пожали плечами. А это были и члены найше группы и проходящие мимо его дома бойцы.

— Джоана, мне нужен свежий тысячелистник для партии зелий. Сходишь? — появился из небольшой пристройки к дому — своей мастерской — наш гостеприимный итальянец.

— УГУ!

— Только не уходи далеко никуда. Не найдёшь рядом с поселением — хрен с ним. Я сам после обеда схожу, — крикнул он ей вдогонку.

— Не отвлекайся? — ударил меня плашмя мечом по бедру Александр.

Я кивнул, но тут же замер, слыша, как раздаётся тревожный звон колокола, предупреждающий об опасности. Доносился из самого центра Шлёпска. И где бы обитатели города ни находились, услышали звон все.

— Это ещё что такое? — вынырнул из сарая Василий, стряхивающий с одежды пожухлую траву.

Ответ мы получили. Причём все разом. Толпа бегущих в сторону ворот и стен людей, бряцающих оружием, красноречиво намекнула на то, что значит этот колокольный звон…

— ОРКИ ИДУТ! — кричали с вышек и крепостных стен.

— Орки идут! — передавали весть по улицам бойцы.

— Орки идут! — рявкали командиры-десятники.

— Кажется, орки идут, — вложил меч в ножны Александр. — Пойдём и мы на них смотреть.

Собрались мы быстро. Пара минут — и уже влились в общий поток, двигаясь в сторону городской стены. Казалось, будто в этом городе живёт не тысяча, а пару тысяч человек. И все они сейчас двигаются к защитным рубежам. Но нет… Каждый участок от башни до башни прикрывала в лучшем случае сотня бойцов, а у двух городских ворот было по две сотни воинов.

Мы ждали, наблюдатели кричали, комментируя приготовления орков. И с каждой минутой напряжение падало. Час прошёл, а орки так и «шли» вдоль стены, вне радиуса попадания стрел и болтов.

Второй час, третий… Все вынужденно сидели в ожидании, надеясь, что всё решится. И решится к лучшему.

— Ложная тревога, — с уверенностью сказал Александр.

— Ну, отбоя не было пока, — пожал я плечами, стоя в тени стены.

— И не будет. Это подготовка. Они таким образом хотят нас вымотать, не дать поспать, не дать подготовиться, заставить сидеть, зажавшись в обороне. Классика военного дела. Сейчас ещё и ложный штурм проведут.

— Не слишком мудро для орков?

— Для обычных, может, и сложно, но сюда не обычные дикари припёрлись. Нет, у этих есть опытные командиры и дисциплина. Сейчас они будут выматывать нас до упора, а потом на шестой или седьмой ложной атаке реально пойдут на штурм, — объяснил лидер нашего кабаньего отряда.

— Похоже, ваш командир прав… — сказал сидящий прямо на деревянной лестнице, ведущей вверх, мужик лет пятидесяти в кожаной броне и с длинной рогатиной в качестве оружия, которой орочьи лестницы можно комфортно скидывать с безопасной дистанции.

— Ну, всё равно не отпустят нас со стены. — произнёс я в ответ. — Хоть десять раз будем мы правы.

— Поэтому глаза закрываем и отдыхаем, — велел наш капитан, но отдохнуть нам не дали…

Словно загнанная лошадь, к нам примчался Джованни и лично выдал каждому по три зелья здоровья из свежей партии. Ещё часть снадобий он должен был вместе со своей помощницей, что в этот раз вернулась сама, целая и невредимая, занести Архонтам и их бойцам.

Было слишком скучно, и мы вызвались помочь, отпросившись у командира обороны этого участка стены. Всё равно штурма не предвидится, а Джоана слишком хрупкая девочка, чтобы таскать ящики с зельями через весь город.

Я и Василий отправились помочь, а остальные остались на месте ждать, пока орки придумают что-нибудь новое. Как же мы удивились, когда у самого входа в укреплённый зал столкнулись нос к носу с орком! Чуть ящики из рук не вылетели!

— Проходите, чего уставились⁈ — рявкнул мужик, стоящий за орком в помятой одежде.

Я пригляделся и узнал в нём Арбитра.

Мы просочились внутрь и отдали помощнику Архонта ящики с зельями здоровья. Я не выдержал и спросил:

— А орк? Это…

— Так надо, — ответил он мне, никак не комментируя происходящее. — Ещё зелья будут?

— Следующая партия через двенадцать часов. Но, чтобы эффективность хотя бы в тридцать процентов была, нужны цветы болотной лилии либо другие растения на замену. Надо вглубь уходить. — ответил ему зельевар.

— Хм… Иди прямо сейчас. Через пять-шесть часов объявят запрет на поход в болота.

— Чего это? — удивился Джованни.

— Один план будем реализовывать. Не могу рассказать подробнее.

— Тогда мне помощников хотя бы выделите! Один я много не насобираю! И если запрет будет, то и остальным зельеварам тоже передать нужно.

— Всё верно. Сможешь передать им?

— У меня времени уже нет! — по-итальянски начал махать руками Джованни.

— А эти помощники?

— Они город не знают. Лучше я их с собой в болото возьму. Только пусть повесят на нас благословение… А Джоана уже оповестит остальных. Ты как, справишься?

— ЛЕГКО!

— Да блин, кто там демона призывает? — донёсся крик из центра зала, из-за прикрытой двери. — Джоана, что ль?

— Так точно, ваше благородие! — ответил встретивший нас боец и снова повернулся к нам. — Ладно, давайте к часовне. Хан проводит вас.

— Есть! — тут же вытянулся струной боец и выскочил на улицу.

— Пойдём? — посмотрел на меня Вася.

— Уж лучше болото с комарами, чем угнетающее ожидание. А вернуться всегда можно успеть.

— Джоана, нашим передай, что мы тоже скоро вернёмся, — попросил наш охотник уже готовящуюся оповещать девушку.

Она просто показала нам «ок», и мы двинулись за каким-то благословением.

— Три защиты от москитов на пять часов, — объявил Хан, как только мы прошли метров тридцать и свернули в весьма просторное круглое каменное здание, из которого раздавался странный, волшебный запах.

— А не жирно будет? — ответила дама лет сорока с большим хвостиком. Может и за пятьдесят ей было…

— Указ командира стражи цитадели, сэра Дамира Вяземского.

— Вечно вам выдавай… А у меня уже изжога от зелий маны! — пробухтела тётка-маг, и прямо мне в лоб прилетело синее заклинание, вызывая системное уведомление…

[Вы получили защиту от москитов. Ваша кожа укреплена, тело больше не источает привлекательный для насекомых аромат, тепло от тела маскируется за тонким холодным магическим покровом.

Время действия усиления: 4 часа 59 минут 48 секунд.]

— Чё стали? Не вы одни, оглоеды, тут… — попросила тётка нас покинуть территорию часовни.

В городе у многих нервы были на пределе. То ли дело болото! Я даже полюбил это место. Пусть оно и было коварным и опасным, но для меня оно раскрывалось совсем по-другому.

Во-первых, оно не воняло, потому что я отключил запах гниющих растений. Спасибо моему новому носу! Во-вторых, моя лисья душа вполне быстро начала ориентироваться и находить подходящие тропы. Оставалось лишь проверять всё длинной палкой, чтобы не оступиться. Ну а самые глубокие и опасные места так вообще периодически подсвечивались системой благодаря моему развитому Восприятию и умению находить ловушки. Болотная трясина ведь — это самая настоящая природная ловушка!

Был и третий момент, который заставил меня по-новому посмотреть на такие вот места, изолированные от людей и всяких «разумных». Это место выглядело идеальной тренировочной площадкой. Мне приходилось разом напрягать всё, что имелось в моём теле. Голову, ибо одна ошибка — и я ошибся. Возможно, даже фатально… Миг — и уже булькаю, прося Джованни о помощи. Сила и Ловкость позволяли мне удерживаться за веточку всего двумя пальцами. А ещё Ловкость позволяла балансировать на грани. Выносливость была нужна мышцам, чтобы вырываться из природной ловушки с нужным растением в кармане. Ну а Восприятие — это вообще отдельная тема. Даже Воля слегка прокачивалась!

Ну а харизма халтурила… Но это ладно, не велика потеря. Скорость тоже не особо прокачивалась, хотя это была моя наиболее слабая физическая характеристика. Но я в любом случае был доволен как слон, когда увидел крайне приятное сообщение от Системы, что впервые появилось передо мной за всё время в этом удивительном мире.

[Упорный труд и тяжёлые испытания закалили вас, сделали сильнее. Согласно оценке Системы, ваш показатель Выносливости достиг 8 единиц! Поздравляем! Совершенствуйтесь, развивайте возможности вашего тела, стремитесь к большему!]

Не зря я столько бегал, корячился, с рюкзаками носился! Лепота! Ещё бы силу прокачать да всё остальное… Эх! Проценты усиления тем полезнее, чем выше базовое значение!

Но самый главный и приятный лично для меня бонус — это освоение давно полученного, но практически неиспользуемого свойства от комплекта экипировки «Лисий след». Я даже ещё раз перечитал эти свойства, когда в болото залезли по уши…

[Внимание! Активирован бонусный эффект от экипировки набора «Лисий след».

Свойства: Ловкость +10%; Восприятие +10%; Издаваемый шум меньше на 20%; Восприятие на 30% эффективнее при попытке заметить ловушки, следы и тайники.]

То, что гиблые места — это природные ловушки, я уже говорил. То, что следы зверей легко заметить, — и так понятно. А вот тайники… Тут ведь не только речь о том идёт, что кто-то в дупло какого-нибудь местного дятла легендарное кольцо засунул. Речь ещё и о природных тайниках, в которых прячутся… полезные и не очень растения, грибы, корни, цветы и многое другое.

Я хоть и понятия не имел, что полезно, а что нет, но необычные цветочки находил регулярно. По пути нам ещё и организовали лекцию по теме того, что мы ищем, и вуаля — я превратился в невероятного лесного сыщика! Тем более что мой нос мог запомнить и различить аромат нужного нам растения, благодаря чему я без труда определял направление, где можно достать ценные компоненты. Просто принюхался и сразу взял след. Мы даже диких молочных лягушек увидели. Бледные такие, светлые, как молоко. И очень шустрые… Местные их в ловушки загоняют, а потом уже в город относят разводить.

Маленький, но приятный бонус: после того как я заточил парочку съедобных корней маслянистых растений, у меня ещё на два процента вырос запас маны. Прокачал магическую выносливость и сижу довольный рядом с лягушками квакающими.

— Ну, я вам так скажу… Это рекорд. Никогда ещё я так быстро три корзины не заполнял… Я бы и одной был доволен, а чтобы три за пару часов… — Опустил плетёный короб на кочку Джованни и сказал: — Надо возвращаться.

— Согласен, — поставил я свой короб рядом с первым. — Вдруг мы всё веселье пропускаем.

— Мы бы услышали… — устало присел на корень Вася. — Звон колокольный и отсюда хорошо слышен.

— А ничего, что в той стороне орком воняет? — ткнул я пальцем в бескрайние, заросшие лесными растениями болотные угодья.

— Разведчики? Далеко?

— Далеко… Я едва чую. Но чую…

— Надо своим рассказать. Пойдём, — тут же стал серьёзным итальянец и пошлёпал в сторону города, уверенно выбирая путь и цепляя верёвку за ветку дерева для страховки.

А мы — вслед за ним, по невидимым дорожкам. И в этот раз даже без пиявок вернулись. И вообще, никто нас не кусал, кровушку нашу не пил. Красота! А вот в городе, когда мы вернулись с добычей и новостями, хорошим настроением и близко не пахло…

Итальянец вернулся к себе домой, что-то причитая про печь для пиццы, которую из-за начала нашествия ему так и не начали делать местные спецы. Мы же с Васей отправились к своим.

— А что с лицом у вас? Умер кто-то? — заметил я сразу неладное.

— А ты на стену сходи, посмотри, — вытащил из внутреннего кармана бинокль Саня.

— Это откуда? — удивился я.

— В карты выиграл. Надо же было как-то время убить… — пожал он плечами. — Ах да, и ботинки тебе. Обычные, слегка защищают. Без дополнительных свойств. Но лучше чем босиком шлёпать.

— Спасибо. — поблагодарил я его за добычу.

Я надел обувь, взял чудо-артефакт — явно не из местного супермаркета — и взобрался наверх вместе с Васькой. Посмотрел на то место, где мельтешили орки, и понял, что произошло, пока нас не было.

— Вот ублюдки… Скольких они убили-то?

— Человек сто. Пленники. Пытались нас выманить. Даже дипломата послали с требованием открыть ворота и впустить пленников, либо же они их прикончат… — ответил копейщик, с грустью смотрящий на то появляющуюся, то исчезающую орду наших врагов.

— Сдавать город врагу, значит, никто не стал? — тихо произнёс Василий, принимая от меня бинокль.

— Как видишь…

Понятно. Орки нас за равных никогда не считали, и жизнь наша для них не сильно отличается от жизни овец. Решили выманить — не получилось. Попытались спровоцировать на бой в открытом поле — тоже не удалось. Значит, скоро нужно ждать новую гадость…

Даже лисёнок появился на краю стены и с грустью посмотрел туда, где сотня избранных осталась лежать без шанса увидеть новый рассвет.

Это не арена испытаний. Тут всё серьёзно. И скоро прольётся намного больше крови…

— Идём, нужно новости рассказать, — хлопнул я по плечу Васю, который вцепился в бинокль и замер, смотря в сторону горизонта.

— Ублюдки… Конченые ублюдки!.. Разве ж можно так⁈

— Идём, Вась.

Спустившись и вернув бинокль нашему капитану, я рассказал, что слышал вдалеке тонкий орочий смрад. Александр, недолго думая, поднялся и двинулся в сторону детинца, что был ещё сильнее укреплён, чем день назад. Вот уж где работа кипела… Даже какое-то подобие рва перед внутренними стенами появилось, а с внутренней части несло запахом кипящего масла.

— Сколько же они его варить будут? И откуда столько взяли? — удивлённый, задался я вопросами.

— Это способности глав поселений, Архонтов, — негромко произнёс Граф, увязавшийся за нами следом, как и все остальные: сидеть на месте им окончательно надоело.

— Кубы арены новичков, другие особые штуки, переносящие в другое место, и многое другое покупается Архонтами в системных терминалах. У человечества просто-напросто нет печей, способных выплавить настолько огромный металлический чан для варки масла. Да и задачи такой нет. Для столь специфичных вещей и существуют терминалы Архонтов. Смысл тратить множество ресурсов и труд тысяч людей на то, что будет нужно в штучном количестве и что можно купить за сотню-другую талантов? — немного прояснил ситуацию Александр.

— А, даже так? — удивился я. — И что там можно купить?

— Много чего… Я почти уверен, что ворота, большая часть креплений металлических, да и вообще всё из металла, что ты видишь, — покупное. Чего там не продаётся, так это экипировки и оружия, зелий и всего того, что влияет на тело человека. На его системный статус и характеристики.

— А, понял. А здания можно там заказать для города? Таверну, например?

— Можно. Только дорого. Проще и дешевле скомбинировать. Что можешь — лучше строить самому, что не можешь — лучше докупить и слепить из этого нужное. А ты что, хозяином средневековой таверны решил стать? — слегка улыбнулся наш капитан.

— Может быть, на пенсии. Но самое главное я выяснил: если у тебя очень много талантов, то их можно быстро и без забот обменять через Архонта на что-нибудь этакое в городском терминале…

— Всё верно. Но, скорее всего, понадобится не очень много талантов, а безумно много! — уточнил Граф.

— А где сами городские терминалы брать? — задал я ещё один вопрос, и на него, к моему удивлению, ответа никто не знал.

— Даже своим детям Архонты порой не спешат раскрывать все тайны, — ответил всё ещё доказывающий свою полезность наставник.

— Стоп. Вы к кому? — вышел к нам страж и преградил путь.

— Нам бы сэра Арбитра увидеть. Он говорил, если будет информация, ему сообщать, — сразу же ответил я.

— Он на совете… Подождёт ваша информация?

— Понятия не имею, но связана она с орками.

— Ещё какую-то мерзость совершили? — заиграл желваками от злости страж.

— Да, но не в поле перед городом. Потому и нужен Арбитр.

— Подождите. Я узнаю, что можно сделать… — Страж вернулся к своему посту и навалился на тяжёлую дверь, открывая её на пару сантиментов и шепча что-то в щель.

Уже через две минуты нас захотели пригласить внутрь. Но когда увидели состав делегации, решили пропустить лишь меня, кто получил информацию, и главу нашего отряда.

История повторяется, подумал было я, но всё оказалось несколько иначе. Допытываться у меня ничего не стали, а вместо неприятного Лемана я увидел уставшего Архонта с красными от недосыпа глазами.

Я сразу зацепился взглядом за огромную, раскинутую на столе карту города и окрестностей и увидел множество отметок на ней. Следом я быстро пробежался глазами по всем присутствующим. Были здесь и уже знакомые лица, и те, кого я видел впервые.

— Надеюсь, у тебя важная информация… Рассказывай и будь краток, — произнёс Демос, глава этого города.

— Ваше благородие, согласно указу Арбитра, я помогал собирать ресурсы для зельеваров города и отправился на болото вместе с господином Джованни и своим соратником из отряда. Когда заканчивали сбор, благодаря своей особенности я смог уловить запах орков, идущий не с той стороны, что ожидалось, а из глубины болота. Они были очень далеко. Возможно, у самого края этого огромного затопленного леса. А возможно, внутри леса…

— Так, ну-ка шагом марш сюда! — скомандовал, воодушевившись, Леман.

Я прошёл к карте, и этот угрюмый правитель указал:

— Показывай, в какой части болота ты был?

Ну приехали… И как мне понять, где я там был? Я же за любителем спагетти шёл… Ладно, на этот случай у меня есть ответ.

— Секунду… — Я закрыл глаза, применяя «Глубокий анализ» и сосредотачиваясь на вопросе Архонта.

Скорость передвижения, ориентиры, время пути обратно по тропам, ночной вояж через всё болото… Ну, примерную область могу прикинуть.

— В этом районе… — указал я на предполагаемую область сбора алхимических ингредиентов. — Точнее сказать не могу. Нужно Джованни спрашивать.

— Как далеко твой нюх распространяется и с какого направления пришло? Можешь ответить? — с надеждой в голосе спросил Архонт.

— До десяти километров, если ветер в мою сторону дует. А он дул в мою сторону. Я едва уловил, значит, на самом крае услышал их.

— Много их было?

— Ну… Не один. Три или пять. А может и больше. Запахи переплелись. Тяжело сказать. Но точно группа.

— Направление?

— Секунду… — Я сориентировался и вспомнил направление ветра, расположение солнца. — Так, вот это направление, — указал я пальцем на самую широкую часть болота.

— Демос, сколько болото в этой части по ширине будет?

— Восемнадцать километров… Плюс-минус.

— Они отошли на два километра от города, плюс десять… Значит, они на треть углубились! Непонятно только, большая это группа или нет. Но получилось!

— Или они сами решили поискать обходные пути… — скептически произнёс второй Архонт.

— Ты же знаешь, сам читал доклады разведки: они бродят вдоль болота, глубоко не заходят. Не заходили, вернее! И по времени как раз совпало с побегом этого тупицы с промытыми мозгами!

— Надо убедиться, что мы правы… Если это десять-двадцать орков, то, считай, мы зря жизнь нашего Сусанина отдали в их лапы.

— У тебя откат есть на особенность? — тут же посмотрел на меня тот, кто вчера со скучающим видом велел захлопнуть мне варежку.

— Нет отката.

— Что за?.. Ладно, не важно. Готовься снова нырнуть в болото, в ту же часть. Надо понять, сколько их идёт и где. Попробуй сосредоточиться на этой задаче. Это очень важно. Если удастся подтвердить, что там большой боевой отряд орков, сразу возвращайся и дай нам знать! Это может сильно изменить настроение бойцов перед битвой. Ты понял?

— Да. Всё сделаю! — кивнул я и двинулся к выходу.

— Демос! Нужно людей в сопровождение ему найти!

— Согласен. Арбитр! Организуй опытных болотоходов в напарники.

Так я стал болотным разведчиком накануне грандиозной по местным меркам битвы. Столь крупного и масштабного вторжения в эти земли ещё никогда не было за время их освоения людьми. Пока мы брели, я решил углубиться в эту тему и местную историю и задал своим случайным спутникам вопросы.

— Нет, не было никогда такого нашествия. Даже близко. Гоблины вылазили. Всякие твари приходили… — ответил один из них.

— Девятьсот двугорбых траубов помнишь? Эти твари нам все окрестные поля попортили… Два года на них ничего не росло! Хорошо, что Лемон сумел с ними тогда договориться без кровопролития… Я даже не представляю, сколько бы людей полегло в битве с этим племенем, — вспомнил ещё кого-то второй.

— А что за траубы? — уточнил я.

— Это что-то вроде кентавра, только с телом четырёхметрового жука и вместо человеческой части там такая хитиновая хрень, словно рыцарь в латах. Жуткие твари. Сильны до ужаса. И прожорливы. Хуже саранчи! Благо хоть полуразумны. Удалось их куда-то отправить.

— Ну, орки всё равно в десять с лишним раз опаснее будут. Они и физически не сильно уступают, и вооружены, экипированы системными вещами. И разумнее намного. Да чего уж говорить, десять тысяч орков с лёгкостью разобьют племя гоблинов, что будет в пять раз многочисленнее. Блин, да как ты это делаешь?

Последний вопрос адресовался мне. Джованни, узнав, что я опять отправляюсь в болото, вручил мне свой любимый короб с наказом по дороге насобирать всякого. Благо Система помогала понять: найденная мной травушка-муравушка, корешок, цветочек и прочая болотная «радость» относится к алхимическим ингредиентам или нет. Если да, я читал всплывающее окно с полным либо скрытым описанием находки. Если нет, вдыхал её аромат и выбрасывал, заставляя себя забыть оказавшийся бесполезным запах.

— Просто чутьё у меня хорошее… — ответил я, вкидывая очередное чудо природы, которого на Земле явно не существовало, в короб.

Хотя чего у нас только нет… Но такого точно не водится. Взрывающиеся цветы, которые, если собрать неправильно, разорвутся множеством иголочек с ядовитыми наконечниками — это мощно. Благо я люблю учиться и неплохо запоминаю уроки умных людей. Вот и урок Джованни не прошёл даром, а редкий Семястрел Лазурный отправился в короб.

— Мы уже почти дошли до той точки, где я почувствовал орков, — оглядевшись, предупредил я сопровождающих.

— Хорошо. Идём дальше, — произнёс мужик с седыми бровями.

Что любопытно, все остальные волосы, в том числе борода, у него были беспросветно тёмными. Прям как перспективы Сашки добиться Герды. Если я, конечно, ему не помогу немного…

— Нет смысла, — ответил я седобровому и начал взбираться на крепкое, высокое дерево, окружённое десятком створов поменьше.

Да, как и ожидалось…

— Разворачиваемся, идём в город.

— Что такое? — не понял меня приставленный Арбитром опытный Шлёпский болотоход.

— К нам идёт целая толпа орков. Их много. И теперь я ясно ощущаю сотни зеленошкурых.

У Архонтов был план обмануть этих клыкастых убийц и заманить их в ловушку. Они послали с тем самым орком, которого я встретил, своего человека. Орк якобы сбежал, да ещё и притащил ценного пленника, который знает дорогу через болото и может привести их к городу с незащищённой стороны.

Я не знаю этого героя, но план явно сработал. И этот Сусанин прямо сейчас ведёт их в ловушку — самую глубокую и непролазную часть болота. Они могут сидеть там хоть неделю, но сами без чуда ни за что не выйдут. А Сусанин попробует сбежать, когда появится шанс. Надеюсь, всё у него получится.

Мы вернулись в город, и я тут же принёс доклад, вызывая радость у защитников цитадели. Вскоре слухи о хитром плане и сотне орков, что застряли в болоте, разошлись по городским стенам и среди защитников, и к заходу дня, под звон колоколов и очередного манёвра орков с лестницами в руках, имитирующих начало штурма, все повеселели.

Всегда приятно встречать своего врага, зная, что несколько сотен из них сдохли, не дойдя до поля боя.

Тучи скрыли ночное небо и луну. Чужую, непохожую на мою родную луну. Тьма наступила, а орки затихли… Ненадолго. Всего на пару часов. Посреди ночи они зажгли тысячи факелов и забили в барабаны войны, командуя воинам отправляться на штурм.

Мы ждали их. И были готовы обрушить дождь из стрел, но… руки дрогнули, когда в свете приближающихся огромных факелов на массивных деревянных щитах, прикрывавших орков, их лестницы и таран появились привязанными люди.

Они кричали, а мы их слышали. Наши сердца обливались кровью, а ненависть питала нашу душу храбростью перед сражением. Мы знали, что эти люди обречены. И они знали это…

— СТРЕЛЯЙТЕ! СТРЕЛЯЙТЕ ПО НАМ! СМЕРТЬ ОРКАМ! Я УМРУ ЧЕЛОВЕКОМ! СТРЕЛЯЙТЕ УЖЕ! — раздавались голоса сотни мужчин и женщин.

Голоса героев. Истинных избранных, достойных лучшей судьбы. Они будут мне сниться… Их жертву никто из тех, кто переживёт эту ночь, не забудет.

— СТРЕЛКАМ ПРИГОТОВИТЬСЯ! — раздался крик командира сборных отрядов на этом участке стены. — Пусть ваши выстрелы будут полны ярости к врагам и милосердия к нашим братьям и сёстрам…

[На вас наложено усиление…]

[На вас наложено усиление…]

[На вас наложено усиление…]

[На вас наложено усиление…]

[На вас наложено усиление…]

[На вас наложено усиление…]

Массовые баффы наполнили руки силой и укрепили душу. Я начал раскручивать свою пращу, не зная, куда упадёт брошенный мной камень. Как бы там ни было, я теперь солдат на поле брани.

— Вот мне и карьерный рост. Всё, как мечтал. Из офисного планктона в защитника стены всего за пару недель! Если вернусь, мне ведь никто не поверит…

Камень отправился в полёт, чтобы найти свою цель. А моя цель на сегодня — дожить до рассвета.

Конец 2 тома. Как всегда, кто поставил лайк — тому честь и хвала. Кто комментарий написал — тому здоровья вагон! Встретимся в 3 томе (он, кстати, уже тут: https://author.today/work/486074)

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Статус: Еще новичок

Content

Статус: Ещё новичок

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Nota bene