Имя нам Легион. Том 19

Глава 1

Заинтригованный не в самом хорошем смысле слова, с трудом дотерпел до возвращения на Землю. Стоило признать, Валькирии и Фокси отлично удалось нагнать интригу. Еле сдерживался, чтобы не припереть их к стенке.

Собрание проводили в уютной дворцовой гостиной, где мы обычно смотрели фильмы. Появление всех трёх жён окончательно показало — случилось что-то серьёзное. Стараясь сохранять спокойный вид, сел на диван, оказавшись в окружении сразу пяти красивых девушек. Звучало как начало отличной ночи, однако всё пошло по наименее приятному сценарию.

— Игорь, нам нужно серьёзно поговорить. — Вика странно сверкнула глазами, взяв меня за руку. — Ты только не волнуйся!

— Ну да, это вообще вредно. — Глубоко вдохнув, медленно выдохнул, улыбнувшись самой доброй из возможных улыбок. — В чём дело?

— Мы узнали, что ты скоро надолго улетаешь. Захотели устроить тебе пышные проводы, — заявила Варя откуда-то из-за Викиного плеча. Спокойно выдержав укоризненный взгляд рыжей, она с царственным спокойствием повела бровью. — У него бы сейчас случился сердечный приступ, продолжи мы эти игры.

— Ты его сильно недооцениваешь! — воскликнула Вика, закатив глаза. — Вообще она всё верно сказала. Там сейчас баня топится, Виктор делает шашлыки. Останешься на ночь перед отбытием?

— Так, минуточку, почему я ничего не знаю о собственном исчезновении? — слегка отодвинулся от приближающихся со всех сторон девушек. Вот всегда у них так: чуть расслабишься — и тебя потащили неизвестно куда. — Надеюсь, я хотя бы полечу в отпуск, а не снова на работу?

Вика, Валькирия, Валя и Мэй одновременно уставились на покрасневшую Фокси, живо спрятавшуюся за распушенным хвостом:

— Простите, я не успела ему сказать… — расстроенно вздохнула лисичка. — Не щекочите меня!

— То есть Игорь не знает⁈ — Рыжая хлопнула себя ладонью по лбу. — Странно, что он до сих пор не упал в обморок.

— Сильно помогает опыт семейной жизни, — усмехнулся я. Опасность вроде миновала, можно немного расслабиться. — Расскажите наконец, в чём дело, а то нагнетаете на пустом месте.

— Ничего оно не пустое! — обиженно вздохнула лисичка, не спеша опускать хвостик. — Мы всё выяснили по твоему заданию, получается, у нас нет других вариантов, кроме личного полёта.

— Можно подробнее? — В принципе, я догадывался о чём речь. Хотел, чтобы сама сказала.

— Ну про того носителя ценных данных, похищенного пиратами. Мы с Вэл навели справки — тот несчастный попал в лапы целой банды. — Лисичка грозно нахмурилась, представляя себе расправу над космическими разбойниками. — Они очень жестокие, любимое развлечение — записывать пытки, выставлять пленных на арену… почти наверняка его не выпустят после получения выкупа.

— Наёмники тоже отказались браться за задание. Все, кого мы смогли найти, не захотели лететь настолько далеко, чтобы сразиться с какими-то психами. — Валькирия посмотрела на меня со странной улыбкой. — Мелкая же сказала, что у неё пока нет достаточно компетентного ИИ, в котором она была бы уверена.

— Вот и получается, что остаётся вариант с нашей яхтой. И поскольку ты любишь всё делать сам… — Вика сделала многозначительную паузу. — Мы сразу поняли, чем всё закончится.

— Ну… пожалуй, вы правы. — Спасение носителя ценных данных — слишком важная задача, чтобы отправлять кого-то ненадёжного. Земным Легионерам не хватит выучки, Роман не справится без поддержки системы. Богомол с Медведем? Они не так уж далеко ушли от бывших бандитов, постоянно погибая на Тартусе в сражениях с рейдерами. — Хорошо меня знаете.

— Ну так не чужие друг другу люди, — дружно рассмеялись девушки. Фокси с облегчением выдохнула. — Останешься на ночь?

— Я тебе больше скажу: я и завтра никуда не денусь. Нельзя лететь в смертельную ловушку без нормальной подготовки. Тем более нужно привести в порядок дела. Я не могу улетать, оставив на вас бардак. — Громко хлопнул в ладоши, заставив всех подскочить. — Предлагаю перенести баньку и шашлыки на настоящий день отлёта, а пока расскажите о своей работе.

— Ну во-о-от! — расстроенно вздохнула Вика. — А я уже настроилась на отдых!

Рыжая быстро прекратила ломаться, когда я предложил начать с неё. Повторив фирменный жест Валькирии по хватанию за руку, она потащила меня в отдельный кабинет, где следующую пару часов мы разбирали финансовые показатели корпорации, планируемые обновления наших игр, медийные охваты и прочие вещи, которыми занималась Вика.

Моя жена отлично справлялась с управлением постоянно укрупняющейся структурой, у неё определённо имелась бизнес-жилка. А ещё внезапное желание «проверить на прочность рабочий стол в порыве резко вспыхнувшей страсти». Тот случай, когда я не поверил великой актрисе. За версту видно тщательно спланированную операцию.

Следующей отчитывалась Мэй. Она не стала ходить вокруг да около, сразу встав на колени и потянувшись ко мне. С учётом скорой разлуки не стал отказывать жене, по достоинству с ней попрощавшись. Немного переживал, что у неё не хватит сил на непосредственный доклад, к счастью, пронесло. Тренированная азиатка (она занималась в зале по два часа в день) плавно поднялась на чуть дрожащие ноги, натягивая очки виртуальной реальности.

Принцесса активно занималась развитием вверенной ей шпионской организации. К моему удивлению, мы обзавелись крупной агентурной сетью в США и Британской империи. В число осведомителей вошли довольно влиятельные чиновники из городских мэрий, полицейские офицеры и успешные торгаши.

— Нам удалось завербовать через «Идеал» очень полезного аристократа, — скромно улыбнулась девушка в ответ на мою похвалу. — Обширные связи помогают находить нужные ниточки.

— Великолепно, есть обновление по Белому Рою? — затронул позабытый за ворохом других срочных дел важный вопрос.

— Подтверждённый контакт отсутствует. Аналитики выявили подозрительную активность в американской политике. К сожалению, у них серьёзная охрана, у нас пока не получилось просканировать подозреваемых. «Идеал» тоже ничего не обнаружил. — Теперь принцесса выглядела расстроенной, плохо переносила неудачи.

— Это пока ничего не доказывает, США вообще страна уникальная, и политика у них соответствующая. От Эмилио ничего не слышно? — Помню, мексиканский Легионер грозился помочь в борьбе с Белым Роем, однако дальше слов у него не зашло. Ну хотя бы за столицей присматривает, и то хорошо.

— Нет, господин. То есть Игорь. — Мэй вовремя вспомнила о моей просьбе перестать «выкать». — В Британии большие волнения. Не похоже, что они связали потерю спутников с нами, под подозрением находится Китай. Основная версия — месть Тай Лина Третьего с помощью древней магии.

— Интересная версия. Куда лучше сохраняет самолюбие, чем опередивший их в технологиях русский варвар. — Мы с Мэй одновременно улыбнулись. — Позвони отцу, попроси усилить охрану, сошлись на дурное предчувствие. Можем поставить ему «безопасный город» или сразу «скрытый кинжал». Его смерть всё сильно усложнит.

— Я передам отцу твои опасения, — покорно склонилась девушка. — Сразу скажу: он их отвергнет. Императора охраняет верная гвардия, вводить дополнительные меры — оскорбление.

— Ох уж эта аристократия со своими традициями… — Не стал спорить, себе дороже. — Тогда расскажи всё, что нам известно о деятельности бритов…

Попрощался с Мэй во второй половине дня, сразу попав в компанию к Варе. Великая княжна молча повела меня к свободному джипу, чтобы на живом примере показать свои достижения. А их было немало.

— Ты поведёшь или я? — спросила обычно молчаливая девушка.

— Как тебе больше хочется? — мгновенно сориентировался, заметив хорошо знакомый блеск в глазах.

— Великой княжне не пристало заниматься приземлёнными вещами. — На мгновение на её губах появилась печальная улыбка. — Но я должна служить своему мужу, во всём поддерживать его. Пожалуйста, сядь на заднее сиденье. Не забудь пристегнуться.

Услышав щелчок ремня безопасности, Варя сразу втопила педаль в пол. Мощный двигатель оглушительно взревел, выдавая всё, на что был способен. Меня понемногу вжимало в сиденье. Несмотря на неплохую броню, машина резво мчалась по идеально ровной дороге к стремительно приближающимся заводским зданиям.

Варя лихо развернулась перед бронированными воротами, стирая шины с оглушительным визгом. Гвардейцы-охранники встретили наше триумфальное появление огромными глазами. Не привыкли к подобному поведению высокорождённых господ.

— Из тебя вышел бы отличный пилот, — сделал комплимент раскрасневшейся красавице.

— С удовольствием бы попробовала. — На мгновение она позволила себе мечтательно зажмуриться, прежде чем вернуться к серьёзному режиму. — С чего начнём?

— Устрой мне экскурсию, там посмотрим.

С момента нашей свадьбы это был первый раз, когда мы остались наедине. Держащаяся в отдалении охрана давно воспринималась фоном, встреченные рабочие опасались подходить ближе.

Варя держалась с царственным достоинством. Девушка с идеальной осанкой излучала мощную ауру власти, даже меня слегка пробрало, а обычные люди вообще старались не попадаться нам на глаза. Иногда Варя щелчком пальцев подзывала бригадира конкретного участка или начальника отдела, получая от них краткие, обстоятельные доклады.

— Искал медь, а нашёл золото, — прокомментировал Андрей, удобно устроившийся в моей голове. — Вот повезло так повезло! Она прирождённый правитель!

— Ну да, одного города ей точно мало. — Я не переставал удивляться.

Прошло всего ничего, а великая княжна легко взяла под управление весь Восход, подавив малейшие ростки сопротивления, обычно возникающие из-за смены начальства. Наоборот, все работали с максимальной производительностью и искренним энтузиазмом.

Так, наконец, завершился запуск многострадального металлургического завода, призванного закрыть наши будущие потребности в ресурсах. Строить его в шахте оказалось слишком долго, Рокси попробовала и попросила не мучить её больше необходимого. Лолька и так с головой погрузилась в модернизацию «Молота» на пару с Херцером.

Я легко согласился, потратив огромные деньги на закупку обрабатывающего оборудования. Очень повезло с новыми связями. Фактически я был единственным иностранцем, кому китайцы соглашались продавать свои лучшие станки, да ещё с поставкой в кратчайшие сроки. У нас действительно получился взаимовыгодный союз, обе стороны соблюдали заключённый договор.

— Нужно проверить, что нам теперь доступно благодаря третьей жене, — заявил Андрей, сбивая меня с мысли. — Чем славятся русские промышленники?

— Оружием, — мрачно ответил ему, попросив не мешать, всё равно мы планировали производить собственные винтовки. Сейчас я хотел закончить со всем поскорее, чтобы со спокойным сердцем оставить Землю в надёжных руках.

Так вот… сейчас в металлургический завод сплошным потоком поступала руда из нашей первой шахты, превращаясь в аккуратные слитки. Надеюсь, не последней, геологические дроны неустанно прочёсывали окрестности в поисках новых легкодоступных месторождений.

Неподалёку от ресурсного квартала развивался промышленный. К концу года мы станем собирать здесь боевых роботов, машины, экзоскелеты, летательные аппараты Рекса, боеприпасы и прочие необходимые в хозяйстве штуки. В данный момент строители активно работали в три смены, по железной дороге постоянно приходили составы с новым оборудованием, а по Амуру — баржи с мусором и нормальными материалами.

— Я немного изменила подход к найму рабочих, — неожиданно заговорила Варя, пока мы шли к складской зоне. Пока что она была самой оживлённой, чуть ли не каждую минуту сюда заезжал новый грузовик. — Распространила набор на всю империю, а не только округу, добавила большие приветственные бонусы. Бесплатное жильё за десять лет стажа, питание, образование. Дополнительно пригласила известных блогеров в наши общежития, после их роликов откликов на вакансии стало на порядок больше. Активно съезжается молодёжь.

— Очень хорошо, молодец. Отличная идея, странно, что я сам не догадался. — Краем глаза заметил покрасневшие щёки русоволосой девушки, ей нравились мои комплименты. — Возникали проблемы? Может, Умеров пытался вставлять палки в колёса?

— Нет, ничего такого. Я всего разок съездила в Хабаровск, у всех сразу отпали вопросы. Если старый извращенец попытается сунуться к нам, горько пожалеет. — Она резко сжала кулак со странным выражением лица. По непонятной причине у меня вдруг резко заныло ниже паха. — Спасибо, что позволил мне внести свой вклад, стать частью великого замысла.

— Не преувеличивай. — Ну вот, опять из меня лепят не пойми кого. — Мы просто защищаем наш дом по мере возможностей.

— А большего и не нужно. — Незаметно посмотрев по сторонам, Варя прильнула ко мне, робко сложив губы. — Если ты не против…

Без сомнений поцеловал третью жену, аккуратно придерживая за спину. Сразу ощутил сковывающее её тело напряжение. Варвара привыкла соответствовать высоким идеалам, ни на мгновение не позволяя себе расслабиться. Могу её понять, сам проходил через нечто подобное. Двадцать лет постоянного интенсивного обучения чем-то похожи на повседневную жизнь великой княжны.

— Пойдём смотреть школу? Или хочешь, покажу тебе что-то более интересное? — спросила она чуть хриплым голосом.

— Давай и то, и то, у нас достаточно времени. Я точно задержусь на пару дней. — Нельзя бросаться в самоубийственную миссию без подготовки космической яхты к дальнему путешествию и сбора необходимой информации. Когда Рокси запустит процесс модернизации «Молота», сможет заняться кораблём девушек. Как раз успею привести дела в порядок. — Показывай.

Школа в Восходе сильно отличалась от той, куда я ходил в детстве. Первое впечатление при виде современного фасада без одинаковых окон и с панорамным остеклением боковых крыльев — я случайно попал в будущее. Внутри ничто не напоминало знакомые каждому из моего поколения (не считая аристократов) однообразные интерьеры, уставшую мебель и вечную темноту из-за слишком слабых лампочек с грязными плафонами.

Всюду попадались яркие пятна краски, на лестнице можно было сидеть сбоку на специальных подушках, все классы оборудованы удобными настраиваемыми партами, умными досками и наборами виртуальной реальности. Каждому ученику выдадут специальный планшет с модернизированным процессором нашего производства, форму тоже собирались шить в Восходе.

Особенно меня впечатлило лабораторное оборудование. Никакого записывания в тетради скучных непонятных формул, у нас собирались ковать серьёзные научные кадры. Занятия начнутся после Нового года, когда полностью закончат набор преподавателей и съедутся ученики. На работу брали профессиональных педагогов, пришедших в профессию по призванию. Зарплата в три раза выше и бесплатное жильё должны послужить дополнительной мотивацией, а с проблемой насилия собирались бороться камерами в классах.

— Я впечатлён, ты сходу во всём разобралась и сделала в лучшем виде, у меня получилось бы хуже, — похвалил довольную девушку. Княжна не пыталась скрывать от меня эмоции, хороший знак.

— Благодарю, дорогой. — Вика на её месте заворковала бы и перешла к нежностям, Варя же подчёркнуто поддерживала между нами определённую дистанцию. — Теперь посмотрим детский сад?

— Думаю, там всё то же самое с поправкой на возраст. — Мне сразу вспомнились запахи невкусной молочной каши с комочками, творожной запеканки и киселя. Не, нафиг. — Что такого особенного ты хотела мне показать?

— Сюрприз. — Варя положила палец на мои губы, неторопливо подмигнув. Интересно, её обучали флиртовать или она самородок? — Нужно съездить в Хабаровск. Позволишь мне вести?

— Давай.

Становилось всё интереснее. Насколько я помнил, великая княжна всего пару раз выбиралась за пределы Восхода, чтобы не привлекать лишнего внимания. Пристегнувшись на заднем сиденье бронированной машины, прикрыл глаза. Почему-то смотреть на стремительно проносящиеся в окне деревья было немного нервно.

Варе удалось меня удивить. Думал, поедем в секретный бункер Тайной канцелярии или укрытие династии Медведевых, где Ростислав огорошит очередной новостью. Когда мы свернули к «Амурочке», а оттуда к первой бывшей деревне Любомирского, наконец вспомнил. Точно, она же и их взяла под управление! Совсем забыл про новые поселения, реквизированные у паршивого барона.

— Андрей сказал, тебя давно тут не было. Я подумала, тебе станет интересно посмотреть, чем живут твои поданные. — Варя ускорила себя магией, открыв мою дверь ещё до отстёгнутого ремня. — Прошу, дорогой муж.

Первая деревня получилась выставочной, на неё направили максимальные усилия, закончив работы в рекордные сроки. Теперь строители занимались остальными четырьмя, а сюда приезжали на экскурсии жители всех близлежащих поселений.

— Цена земли и домов выросла в три раза. — Варя на ходу приступила к обстоятельному докладу. — Мы получили много прошений от уехавших в город отменить сделку по обмену их участков на квартиры в Хабаровске. Соглашаться?

— Нет, они сделали свой выбор. Им честно рассказали о планируемых реформах, их недоверие к новой власти не наши проблемы. — Тоже мне, нашлись самые хитрые. Сначала радовались возможности переехать в город, а теперь срочно хотели вернуться в элитные посёлки.

— Согласна. — Великая княжна слегка улыбнулась, взяв меня под руку. — Вика очень помогла с дизайном, я всё не могла придумать основной элемент, точку притяжения.

Я с удивлением… нет, не так. Я в полном охреневании уставился на сверкающий стеклянный куб. Пятиэтажный торговый центр с зеркальными стенами хорошо бы смотрелся где-нибудь в Москве или Петербурге, но что он забыл на центральной деревенской площади⁈

— Подземная парковка с удобными выездами, каждый час отправляем в Хабаровск бесплатные пассажирские автобусы с отпугивателями. Первый этаж занимают продуктовый магазин и фермерский рынок, на следующих трёх одежда, ювелирные украшения, техника. Я подёргала за ниточки, многие русские и европейские бренды откроют свои представительства, составим конкуренцию китайцам. — Кажется, Варю всерьёз захватила тема развития сельской местности. — На пятом этаже по стандарту развлекательная зона, кинотеатр, детский городок, батутная арена, рестораны… думаю, ты и сам всё знаешь. Вика говорила, вы познакомились на фудкорте.

— Это, конечно, очень здорово… — Я всё не мог понять, зачем нам эта прелесть. О чём и спросил жену.

— «Амурочка» скоро станет полноценным городом, работникам нужно где-то тратить деньги. Добавим жителей растущих деревень, других поселений и Хабаровска. Многие станут приезжать сюда как в музей. Даже если ТЦ не сразу окупится, его следовало построить. Он послужит доказательством богатства рода Покровских. — Великая княжна говорила очень убедительно. — Вторая деревня направлена на реабилитацию, там мы отстраиваем районную больницу, в лесу разместится санаторий. Остальные — жилые, расширяющемуся мусороперерабатывающему заводу потребуется много новых рабочих.

Она, безусловно, права. Все производства переехали в Восход, «Амурочка» теперь занималась одним мусором, ну и питающий Хабаровск реактор никуда не делся. В освободившиеся корпуса планировалось установить дополнительные переработчики. Их хватит и на китайцев, и на Хабаровск, и на всю губернию.

— Ты доволен, дорогой муж? — На лице Вари появилась странная улыбка. Мы проехались по всем пяти деревням, превратившимся в гигантские стройки.

— Да, особенно мне понравились стены. — Княжна не забыла про первоначальное предназначение — укреплённые пункты между Хабаровском и «Амурочкой». В случае войны с Умеровым или вторжения китайцев они примут на себя первый удар, позволив подготовить Восход к сражению. — Ты молодец.

— Покорно благодарю. — Она играла в странную игру, подобное поведение гораздо больше подходило Мэй, чем Варе. — У нас остался последний пункт назначения. Я поведу? Постараюсь побыстрее, чтобы томительное ожидание не продлилось слишком долго.

— Разумеется, — вздохнул я, автоматически потянувшись к ремню безопасности.

Глава 2

Признаться, наполненный разговорами и проверками долгий день измотал меня, ещё и гонки с Варей за рулём неплохо помотали нервы. Когда мы свернули ко дворцу, невольно испытал облегчение. Что бы там ни ожидало, сегодня больше не придётся никуда идти.

— Долгий был день, я устал больше, чем ожидал, — сказал открывшей пассажирскую дверь княжне. Она испытывала странное удовольствие, прислуживая мне и называя мужем. — Слушай, у нас всех простые отношения, не нужно так себя вести.

— Можно хотя бы денёк? — Она на мгновение улыбнулась, подмигнув. — Меня долго готовили к замужеству. Я воображала… всякое. Хочу прочувствовать на своей шкуре.

— Как пожелаешь, — вздохнул и последовал за ней к гостевому крылу. — А куда мы, собственно, направляемся? Я думал, ты хочешь показать торговый центр в Восходе.

— Там всё то же самое, их строили по одной схеме, — отмахнулась она. — Надеюсь, мой скромный сюрприз понравится тебе гораздо больше. Прошу сюда, муж.

Я так и не нашёл времени полностью исследовать собственный дворец, из-за чего оказался в незнакомом месте. Специально не вызывал карту, посмотрим, что задумала Варя.

Ого, приятный сюрприз! За тяжёлой резной дверью скрывались настоящие римские термы. От вырезанного в белоснежном мраморе бассейна, наполненного кристально чистой водой, поднималось лёгкое облако пара. В воздухе витали приятные запахи ароматических масел: лаванды, оливы и корицы, смешанных с обработанной кожей и свежей древесиной. Свечи под стеклянными колпаками создавали уютный полумрак. Играла тихая расслабляющая музыка.

— Угадай кто! — Фокси возникла за спиной, накрыв мои глаза тёплыми ладонями и задев между ног чем-то мягким.

— Тебя выдаёт хвост, — рассмеялся я, расслабляясь. Девушки всё же вытащили меня на отдых, а я и не против.

— Что поделать, я такой родилась! — Пощекотав мои икры, лисичка встала спереди, окинув строгим взглядом. — Не поняла! Ты почему до сих пор в одежде? Айда купаться!

— Чуть позже. — В голосе Вари скользнули просящие нотки. — Я с ним не закончила, осталось недолго.

— Не задерживайся, мы тоже хотим повеселиться! — Фурсианка, на удивление, не стала спорить с княжной, уступив нам дорогу. — Остальные подойдут где-то через час, я пока поплаваю в бассейне.

Меня тут же настойчиво потянули в сторону полукруглого зала с несколькими дверями, на металлических табличках значилось «римская», «хамам», «соляная комната» и «русская». Перед каждым входом заботливо оставили тапочки на резиновых ковриках, специальные войлочные шапки и удобные халаты.

— Погоди, — притормозил русоволосую девушку. — Дай минуту.

Излишне спешащая княжна смутилась, осознав, что я до сих пор одет. Пресекая её попытки стянуть с себя штаны, сложил всё аккуратной стопкой на специальной лавочке. Андроиды-прислужники немного позже отнесут грязное бельё в прачечную.

— Куда пойдём? — спросил с предвкушением, давно хорошенько не парился.

— Хочу показать тебе свои навыки. — Варя незаметно избавилась от одежды, представ передо мной абсолютно нагой. Оказавшаяся на свободе внушительная грудь притягивала взгляд. — После тебя, муж.

Смело шагнул в раскалённое помещение, о чём тут же пожалел. Температура была ого-го. Покрытый пустынями Тартус, считай, полярный мир на фоне настоящей русской бани. Дверь за моей спиной захлопнулась, отрезая пути к отступлению. Ничего не осталось, кроме как лечь на ближайшую скамью и дышать через раз.

— Хорошо! — с наслаждением протянула Варя, сразу схватившись за ковшик. Щедро плеснув водой на раскалённые камни, она устроилась на соседней лежанке. Её тренированное тело с трудом угадывалось за завесой поднявшегося пара.

— Нравится ходить в баню? — спросил для поддержания разговора.

— В детстве у нас с родителями была традиция: парились каждое воскресенье, когда позволяли государственные дела. Потом я выросла, и всё стало сложнее. — Она не дала грусти взять над собой верх. Перевернувшись на спину, девушка предложила с хитрым видом: — Хочешь лечь? Я слышала, ты любишь использовать грудь вместо подушки. Думаю, моя отлично подойдёт.

— А ты не против? — спросил с интересом. Всё как в анекдоте: стоило один раз поспать на Валькирии, и по гарему сразу распространились странные слухи. Чувствовался почерк одной хитрой плутовки.

— Давай. — Она легла боком ко мне, шлёпнув себя по вспотевшей коже. — Интересно попробовать.

Не стал обижать девушку отказом, аккуратно разместившись на предложенном ложе. М-м-м-м, хорошо, тепло и мягко. Варя нежно гладила меня по волосам, неосознанно напевая весёлую песенку. Так мы пролежали минут двадцать, наслаждаясь близостью и жаром, пока дышать стало совсем невмоготу. Вот тут-то девушка продемонстрировала себя во всей красе.

— Ложись сюда, — показала она на отдельно стоящую скамью, открывающую полный доступ к моему телу.

Поудобнее разместившись на животе, сунул голову в специальное отверстие. Думал, сейчас получу расслабляющий массаж, однако реальность оказалась гораздо жёстче. По распаренной спине безжалостно хлестнул тяжёлый дубовый веник. Жёсткие листья обожгли кожу приятной болью, в нос ударил стойкий аромат, по всему телу табуном пронеслись покалывающие мурашки.

Мозг плохо соображал из-за жары, я сосредоточился на ритмичных взмахах, полностью отдавшись накатывающему наслаждению. Постепенно мышцы полностью расслабились, одновременно наполнившись силой. Интересное сочетание мощи и покоя.

— Великолепно… ложись теперь ты. — Собрав волю в кулак, уступил лежанку удивлённой девушке. Охаживать её дубом было бы слишком жёстко, снял со стены висящую берёзу. — Быстрее.

Варя тоже не захотела спорить, растянувшись на моём месте. Она тихо ойкнула, когда по блестящей спине пришёлся первый удар.

— Ох, хорошо… — Она еле слышно вздохнула, прикусив губу. — Не жалей меня, муж, я не хрустальная.

Не отказывая жене в просьбе, хорошенько прошёлся по ней берёзовым веником, тщательно расслабляя напряжённые мышцы. Постепенно её крики перешли в стоны наслаждения, она дрожала от каждого прикосновения, временами вытягиваясь всем телом.

Когда я закончил, вскочившая Варя посмотрела на меня бешеным взглядом и потащила наружу, бросив на ближайший диван в комнате отдыха. Возбуждённая девушка без промедлений оказалась сверху, чуть ли не сунув свою мягкую грудь в мои ладони.

— Ох… хорошо… — повторила она совсем другим тоном, трепеща ресницами. — Муж… Игорь… Спасибо…

— За что? — Такие моменты лучше всего подходили для душевных разговоров. Девушки переставали контролировать себя, говоря правду. В обычной жизни они тоже не врали, просто могли недоговаривать по разным причинам.

— Ты… делаешь очень много… для всех… такой хороший… я хотела тебя… отблагодарить… приготовила квас… ах! — Лишившись возможности говорить, Варя выгнула спину, застонав на всю комнату. — Я… сейчас.

Физические тренировки позволили девушке продержаться до конца. Всё закончилось страстным поцелуем, сломавшим между нами незримую стену. Варя таким образом давала понять, что считает себя полностью моей. Скрытое наблюдение подтверждало: несмотря на осторожные просьбы отца, княжна и словом не обмолвилась, чем мы тут занимаемся на самом деле.

— Пойдёшь купаться? — спросил у развалившейся на диване девушки, на её лице играла блаженная улыбка.

— Чуть позже… хочу полежать… — Она с трудом сфокусировала на мне взгляд. — У тебя разве остались силы? Откуда?

— Очень суровые тренировки. — На автомате погладив Варю по голове, оставил её отдыхать, отправившись к бассейну.

Собравшиеся там девушки встретили моё появление дружным визгом, сразу потащив в воду. Бассейн оказался маловат для игр, что вообще никого не останавливало, Вика и Мэй хотели попрощаться перед долгой разлукой, а Валькирия с Фокси — повеселиться. Лично я надеялся побыстрее управиться с неожиданным заданием, но полёт на другой конец галактики — это тебе не в магазин сходить, могли возникнуть непредвиденные задержки.

Вдоволь наплескавшись, мы дружно перешли за стол, где ждали своего часа обильные мясные богатства. Шашлыки трёх видов, люля-кебабы, стейки, и всё со свежими овощами и домашним квасом, приготовленным лично Варей.

Вика сходила за смущённой княжной, посадив её напротив меня, тем самым подарив отличный вид. Девушки принципиально не носили одежды в купальне, я тоже не испытывал ложного стеснения, наслаждаясь их подтянутыми телами с идеальными формами. Неудивительно, что десерт запоздал, с утолением первого голода поздний ужин перешёл в бурную оргию.

— Вы же в курсе, что я не завтра улетаю? — спросил в пустоту, рассеянно кого-то гладя. Меня абсолютно покинули силы, по всему телу разливалась блаженная нега. Мы лежали на чём-то мягком, в купальне уютно плескались искусственные волны. Со всех сторон меня окружали тёплые девушки. Сейчас вот закрою глаза и усну.

— У нас у всех полно работы, когда ещё получится вот так собраться всем вместе? — послышался сонный голос Вики. Кто-то завозился, устраиваясь поудобнее. — Спокойной но-очи…

Давно не спал так хорошо. Обычно просыпался от малейшего шороха, но сейчас пропустил уход всех девушек. Осталась всего одна, расслабленно лежащая в воде. Пар скрывал силуэт, однако яркое зелёное пятно её волос с головой выдавало Валькирию.

— Отдыхаешь? — Без сомнений залез в воду, смывая с себя остатки бурной ночи. Не зря же одобрил покупку продвинутой системы очистки воды.

— Тебя жду! — весело улыбнулась эльсийка. — Вчера не дождалась очереди, требую продолжения банкета!

— Я не резиновый! — Мысль провести весь день с Валькирией звучала отлично, но всему нужно знать меру. Не то я вообще никуда не улечу.

— Ну ладно! Могу подождать, пока не окажемся на корабле, там ты от нас точно не сбежишь, — рассмеялась девушка.

— В смысле? — уставился на неё с приподнятой бровью. — Хочешь полететь со мной?

— Разумеется! Мы вообще-то напарники, забыл? Я не могу бросить тебя наедине с опасностью. — Она погрозила мне пальцем. — Знаю тебя, заберёшь себе всё веселье, а нам с Фокс тут скучать!

— Она тоже хочет? Впрочем, мог бы и не спрашивать. — Немного подумав, одобрительно кивнул. — Спасибо, вы мне очень поможете.

На самом деле можно было бы послать их двоих, а самому остаться на Земле разбираться с возникающими вопросами, но уже поздно менять решение. Да и смысл? Плох тот управленец, который не может резко сорваться в неизвестность, оставив дело своей жизни в надёжных руках.

— Ну ещё бы! — рассмеялась эльсийка, выходя из воды. Её синяя кожа шикарно сверкала в свете магических свечей. — Пошли завтракать и за покупками!

— Опять шоппинг? — простонал я, не спеша покидать казавшийся безопасным бассейн

— Тебе понравится, — подмигнула направившаяся к столу девушка. — Заправимся мясом и пойдём за большими пушками! Ты же не собираешься лететь сражаться с пиратами земными пукалками? Они их только насмешат.

— Резонно, — неохотно согласился с ней. Было немного обидно слышать подобную оценку нашего оружия.

На Земле имелись неплохие пушки, артефактные барьеры, кибернетическая броня, ракеты, авиация и прочие прелести. Увы, ничего из перечисленного не могло сдержать стандартный плазменный заряд или банальный лазер. Не стоит экономить на собственной безопасности, особенно когда суёшь голову в пасть дракона.

Наскоро перекусив вместе с Валькирией и присоединившейся к нам Фокси, мы все вместе перешли в «комнату медитации» и отправились на рынок Легиона. Очень надеялся уложиться в миллион кредитов, но хищно заблестевшие глаза инопланетных девушек сразу поставили крест на этой затее.

— Посмотри, какая прелесть! — закричала эльсийка, бросившись к пушке больше неё самой. — Всего три миллиона!

Подавив горестный стон, поспешил за ней, пока она случайно её не купила…

Мехико

Пожалуй, Эмилио должен был испытывать триумф. Он стоял на сцене в торжественном зале правительственного дворца. Мэр лично пытался прицепить к рубашке Легионера почётный знак, мешали трясущиеся руки. Сильный политик до ужаса боялся стоящего перед ним юношу с внешностью типичного простолюдина из низов. Недавно градоуправленец посмел выступить против непонятно откуда взявшегося бандита, на что тот ответил максимально жёстко.

На родовой особняк напали, охрану перебили, жену и детей похитили и держали в неизвестном месте. Условием освобождения стало безусловное одобрение присвоения Эмилио баронского титула и принятия на работу нового заместителя из числа его людей. Перед вторым Легионером Земли пал последний барьер к настоящей власти, теперь он полностью контролировал столицу дряхлой империи.

— За обширный вклад в развитие Мексики, борьбу с организованной преступностью… — перечислял мэр дрожащим голосом, навевая неприятные воспоминания.

Война Эмилио с картелями вышла на редкость кровавой. Не в силах победить Легионера, они ответили террором мирного населения. Надеялись напугать массовыми жертвами, в итоге получив восстание против своей власти. Когда выжившие члены картеля выдали Эмилио избитых главарей, он подверг их мучительной казни, подсмотренной в одном из иных миров. Тогда его по-настоящему стали бояться.

Щедрые взятки, внушаемый страх, ужасающая репутация и уничтожение картелей позволили Эмилио претендовать на дворянство. Больше всех противился мэр, теперь униженно награждающий новоиспечённого барона.

— Властью, данной мне императором, я официально объявляю о появлении в Мексике нового баронского рода Галио! Аплодисменты! — закричал старик, активно хлопая покрасневшими ладонями.

Зал был наполнен зрителями: жители подконтрольных Эмилио кварталов, подчинившиеся банды, в первом ряду его собственные Легионеры и любимая девушка. Они кричали громче всех, поздравляя возвысившегося вожака.

— Всем спасибо! — Невольно подражая грёбаному Цезарю, чьи выступления он исправно смотрел во время скучных миссий, Эмилио поднял руку. — Я сделаю всё, чтобы оправдать возложенное на меня доверие!

Юноша не испытывал триумфа, лишь усталость и растущее раздражение. Он должен был изображать удовлетворение и уверенность, чтобы никто не посмел усомниться в его силе. Насколько же утомительно постоянно носить маску…

Праздник пронёсся размытым пятном. Бесконечные поздравления от незнакомых людей, приглашение на осенний бал, «выгодные» предложения купить разваливающиеся особняки поверженных родов. От войны с картелями пострадало множество благородных семейств…

С большей частью просителей общалась Изабелла на правах будущей жены, никто не смел оспаривать её статус. Те, кто пытались, давно гнили в земле. Эмилио пришёл в себя в гараже собственного дома, его невеста встревоженно смотрела на вцепившиеся в руль побелевшие пальцы.

— Ложись спать без меня. — Он криво улыбнулся Изабелле. — Я слетаю по делам.

— Уверен? — Она осторожно прикоснулась к напряжённому возлюбленному. — Я хочу тебе помочь! Пойдём в спальню?

— Ты и так очень помогаешь, без тебя я бы порвал тех помойных крыс на куски голыми руками. — Быстро поцеловав расстроенную девушку, он направился в рабочий кабинет, откуда сразу перешёл в персональное пространство Легиона.

Обычно горячий источник в восточном стиле действовал успокаивающе, но не сегодня. Эмилио требовалось нечто большее, чем полежать в горячей воде под лепестками сакуры.

— Вызвать агента, — произнёс он в пустоту, силой мысли избавившись от одежды. — Немедленно.

Долорес появилась почти сразу, не успев ничего сказать. Эмилио схватил её за горло, поднимая в воздух. Вид задыхающейся девушки, бессильно дёргающейся всем телом, лишь сильнее зажёг огонь в груди.

— Ты была плохой девочкой, сейчас я тебя накажу. — Когда белая крыса почти потеряла сознание, он безжалостно швырнул её в воду, тут же схватив за волосы. — Молчать!

Прижав Долорес объёмной грудью к каменному краю бассейна, он навалился сверху, жёстко доказывая своё превосходство. В каждом движении Легионер выплёскивал распирающую его злость, ярость, обиду. Почему мир настолько несправедлив⁈

С яркой развязкой хрипящая Долорес сползла под воду, булькая пузырями. Эмилио равнодушно следил за тонущей крысой, в последний момент выдернув её за волосы.

— Совсем с ума сошла? — Встреча с агентом помогла ему успокоиться, он снова мыслил хладнокровно. — Я не собираюсь спать с трупом.

— Прости… сегодня ты был… очень хорош… — Она с трудом перевернулась на бок, соблазнительно улыбнувшись. — Что произошло с моим лучшим Легионером? Я слышала, у тебя сегодня удачный день.

— Мелочи! Мусор! Я стал жалким бароном! Цезарь давно граф! Грёбаный спаситель Гладиуса! Пока я топчусь на месте, он во всех газетах! — Заводящийся Эмилио вызвал экран с избранными изданиями, новость о русском космонавте облетела весь мир. — Что я делаю не так⁈

— Ты большой молодец! У вас слишком разные стартовые условия! — К Долорес постепенно возвращались силы. Она смогла принять соблазнительную позу, чтобы её грудь не давала пылкому юноше нормально сосредоточиться на разговоре. Нельзя позволить ему вспомнить настоящую причину паршивого начала карьеры Легионера. — Скоро ты его опередишь!

— Я всё это уже слышал! — Вновь схватив крысу за горло, он перевернул её на спину, пристраиваясь между задранных ног. — У тебя есть конкретный план⁈

— Да… о да… ты мой жеребец! — Долорес не могла нормально думать из-за вспыхнувшего внизу жара, недостаток кислорода тоже не помогал мысленной деятельности. Она утопала в боли и наслаждении, полностью отдаваясь настоящему самцу. Много позже ей удалось ответить: — Есть план…

— Говори. — Немного подустав за три бурных раза, Эмилио погрузился в горячую воду, впервые за день задышав полной грудью. Морозный воздух наполнял необычайной лёгкостью. Нужно приходить сюда почаще, совсем позабыл об отдыхе с этими войнами.

— Цезарь превратил свою команду в клан, собирается действовать самостоятельно. Ты тоже так можешь! — Долорес с трудом добралась до воды, со стоном опустив в неё ноющие ноги. Не находись они в виртуальности, на бёдрах непременно появились бы синяки. — Набери людей, отправься в другой мир, помогите Федерации захватить его быстрее, чем сможет Цезарь.

— Почему именно в другой? Мы могли бы работать вместе, так будет проще нам обоим… — Легионер неплохо продвинулся в изучении тактики и стратегии, помог просмотр умных видео.

— Тогда он затмит тебя! — воскликнула Долорес. — Полученные за победу кредиты — пыль, настоящие деньги дадут спонсоры! Ты должен развивать собственный бренд! Понимаешь⁈

— Ну да, конечно… — Слова агента звучали не слишком убедительно, но в них таилось рациональное зерно. — Я подумаю. Ты отдохнула? Тогда вставай на колени и лезь под воду.

Месяцы назад Долорес только посмеялась бы над возомнившем о себе слишком много пареньке. Сейчас же белая крыса безропотно подчинилась. Вдохнув поглубже, она опустила морду к его ногам, широко раскрывая рот.

Откинувшись на бортик горячего источника, Эмилио расслабленно выдохнул. Может, жизнь не так уж несправедлива, как казалось сегодняшним утром. По крайней мере, теперь у него имелся план.

Глава 3

— Цезарь, а нам точно сюда? — Фокси с недоумением осматривалась в хорошо знакомом каждому Легионеру месте — рынке новичков. Тут вообще ничего не поменялось с моего первого появления около года назад. Шум, гам, палатки под открытым небом. — Мне кажется, мы, кхм…

— Давно переросли это место? — спросил у неё с улыбкой. Лисичка забавно пыталась подобрать не очень обидное определение. — Согласен, против жуков лучше закупаться в другом месте, но сейчас у нас иной противник.

— А почему бы не нам пойти в тот магазин, где ты брал протезы гвардейцам? — Валькирия тоже не понимала, что мы тут забыли.

— Давайте немного позже, я вам всё объясню. — На лицах обеих девушек осталось мощное сомнение. Немного подумав, предложил: — Можем разделиться: вы пойдёте в свои любимые места и подберёте нам снаряжение, потом сравним наборы и выберем лучший.

— Соревнование? Я в деле! — сразу согласилась эльсийка, которой совсем не хотелось оставаться в зоне новичков. — Встретимся дома!

Реакция Фокси не была настолько бурной, лисичка, скорее, хотела остаться со мной. Тем не менее желание обойти подругу перевесило соблазн прогулки вдвоём. Махнув на прощание парой сложенных пальцев, она растворилась в воздухе, отправившись в другой район. Я остался в одиночестве посреди шумного рынка. Красота…

— Куд-кудах! Лучшее оружие, винтовки, дробовики, кудах, пулемёты! Ку-ку-кудах! — послышались весьма приметные крики. — Подходите, не стесняйтесь! Кудах, расширенный магазин кудахов! В смысле, боеприпасов!

Не удержавшись от искушения, пошёл на знакомый голос. Петух в пёстром наряде обнаружился на прежнем месте, заманивая новичков оглушительным клёкотом. Вокруг собралась небольшая толпа, народ активно интересовался «Валькирией».

— Ну привет! — помахал изменившемуся в лице торгашу. — Помнишь меня?

— К-к-к… кудах! Конечно, узнал! Куд-кудах! Знаменитый Цезарь, совершивший свою первую покупку в моём магазине! — Петух старательно изображал фальшивую радость долгожданной встречи! — Хочешь стать кудахом? То есть, кудах, рекламным лицом моего магазина! Пять кудах процентов от продаж!

— Пас, — покачал головой, закатив глаза. — Мне приходят предложения вплоть до шестидесяти.

— Так это, кудах, гнусные обманщики! У нас всё, кудах, честно! Отличное оружие, подтверждёно результатами твоих, кудах, миссий! — Он материализовал перед собой хорошо знакомую «Валькирию» с эмблемой «Центурии» в красно-золотом цвете. — Две, куд-кудах, тысячи кредитов!

— Ты что, караулил меня? — Окрас выглядел профессиональным, явно работа дизайнера. Создать такое за пять секунд нереально, вряд ли жадный торгаш оплачивал подписку на мощного ИИ.

— Конечно кудах! Нет, я хотел сказать нет! — не на шутку перепугался продавец. — Я кудахтал, в смысле писал кудах письма! Твой агент, кудах, обещал связаться! Кудах! Грязная свинья обманула меня, честного кудаха!

— В любом случае не интересует. — Сделал мысленную отметку проследить за возможной противоправной деятельностью. Нечего ему обдирать новичков, прикрываясь моим именем. Хм, давненько я не видел Дональда. С тех пор, как система стала предлагать мне уникальные миссии напрямую, мы практически не общались. Надо бы исправить. — Больше не нарушаешь правила? Смотри, увижу эту винтовку в продаже — лишу лицензии.

Петух распахнул клюв, схватившись за сердце, похоже, я подловил его на горячем. Доказательств не было, разбираться слишком долго, ограничимся внушением. Погрозив петуху пальцем, собирался уходить, но тут от внимательно слушавшей нас толпы Легионеров отделился самый смелый. Некий Белтрокс всего с тремя миссиями за спиной осторожно поинтересовался:

— А вы правда тот самый Цезарь? — В зеркальных чёрных глазах покрытого оранжевой чешуёй гуманоида сложно было прочитать какие-либо эмоции, однако в его тоне слышалось неподдельное уважение.

— Зависит от смысла, который ты вкладываешь во фразу «тот самый», — хмыкнул я, краем глаза следя за смыкающейся толпой. Всего за минуту Легионеры заключили меня в кольцо, держась на почтительном расстоянии.

— Герой Гладиуса! — Он ненадолго завис, читая системное сообщение. Думаю, подтвердил покупку показа прозвищ вместе с краткими справками. — Точно, тот самый Цезарь! Можно задать вопрос?

— Конечно. — Время на рынке шло гораздо быстрее земного, небольшая задержка не создаст проблем. Помочь новичку долг любого ветерана.

— Я слышал, ты хорошо зарабатывал на стене, пока не перешёл на более сложные миссии. — Для новичка он знал удивительно много, видимо, его мир давно знал о Легионе. — У меня так не получается, постоянно насаживаюсь на скорпионьи шипы, рекорд всего три тысячи кредитов. Можешь подсказать лучшую тактику?

— Проходил годовое обучение Легиона? — Встретил покачивание головой тяжёлым вздохом. — Понятно. Я попрошу Нууру, нашего социального менеджера, она создаст на канале «Центурии» раздел с обучающими видео. Короткая лекция, практические примеры из наших миссий. А пока дам совет — всегда старайся контролировать обстановку. Скорпионы — крупные твари, их легко заметить заранее.

— А что делать, когда увижу? Пока я убиваю одного, другой обязательно успевает метнуть шип! — пожаловался он. — Прятаться в укрытии значит не зарабатывать.

— Целься с основание хвоста и между глаз, там их слабые места. При удачном попадании завалишь с одного выстрела. Вон можешь взять у того петуха «Валькирию», отличное оружие новичка. — Не успел торгаш обрадоваться рекомендации самого Цезаря, я добавил с ехидной улыбкой: — Не давай ему больше пятисот кредитов, именно столько я заплатил за своё первое оружие.

— Понял, большое спасибо! — Он хотел задать новый вопрос, но его опередил другой Легионер:

— Цезарь, помоги, пожалуйста! Как тебе удаётся справляться с крупными стаями? Сколько ни выходил против них, еле успеваю вынести треть!

— Не пытайтесь добивать их, твари на стенах плохо контролируют себя. Старайтесь наносить им максимальные повреждения, шрапнелью или гранату в самую толпу. Здоровые бросятся жрать раненых, что сильно замедлит всю стаю. — Почувствовал себя неуютно, новички смотрели на меня, будто на мессию, жадно ловя каждое слово.

Прочитав пару коротких лекций, извинился и вырвался из кольца, отправившись по своим делам. Отвечать каждому слишком долго, учебное пособие должно расставить всё по полочкам.

Странно, что эта идея раньше не пришла мне в голову. Я не строил иллюзий о массовом изменении миссий, невозможно стать хорошим солдатом без нормальной подготовки. Но, возможно, посмотрев видео, некоторые Легионеры хотя бы узнают необходимую теорию и станут меньше тупить. Дополнительный кирпичик в будущую победу над жуками и весомое усиление популярности «Центурии».

Высокий рейтинг означал большие деньги. Мы отлично зарабатывали на рекламных контрактах и пожертвованиях. Например, сейчас я мог спокойно позволить себе потратить несколько миллионов на снаряжение, не беспокоясь об опустевших карманах.

Отойдя подальше от шумной толпы (спасибо, никто не преследовал), двинулся вдоль рядов с бронёй. Меня интересовал дешёвый вариант универсального комплекта, одинаково хорошо сдерживающий плазму, лазеры и огнестрел, мало ли чем вооружены космические пираты.

Товары, предназначенные для так называемых диких миров не годились, их нельзя загрузить в тренировочные симуляции. И у меня имелись определённые опасения касательно наших возможных противников. Скорее всего, мы столкнёмся с другими Легионерами.

У большинства лавок имелись широкие экраны, где крутились рекламные ролики. Вырезки из настоящих миссий, демонстрирующие товар с лучшей стороны. У некоторых я останавливался, просматривая подробные характеристики.

Всегда находился аргумент против: или недостаточное сопротивление определённому виду энергии, или необходимость в постоянной замене батареек, или цена материализации с пугающим количеством нулей. Я мог бы забрать любую броню на миссию в Легион всего за пару тысяч кредитов, максимум десять, счёт за мою вселенную начинался от пяти миллионов.

Наконец путём долгих поисков нашёл нечто подходящее в угловой лавке. Продавцом был абсолютно равнодушный ко всему рыболюд. Его вообще не интересовало, куплю я что-нибудь или нет, он так и не оторвался от экрана с какой-то глупой передачей. Оформил заказ с отложенной оплатой и доставкой, вдруг девушкам удастся отыскать снаряжение получше, не стоит обижать их неверием.

С пушками вышло одновременно и проще, и сложнее. Я сразу нашёл подходящие вещи, вот только их было слишком много! Одних бластеров штук пятнадцать, все с различными нюансами. Потратил на сравнение кучу времени, любая мелочь могла спасти нам жизни. Например, казавшийся самым удачным не работал в вакууме, и зачем он, спрашивается, в долгом космическом путешествии?

Очнулся, получив уведомление от Валькирии, они с Фокси вернулись на Землю и теперь ждали меня. Отложив в корзину пару прошедших жёсткий отбор стволов, растворился в воздухе, очнувшись в постели с инопланетными красавицами.

— Вы почему здесь? — удивился я, скосив глаза. Когда мы активировали переход, они лежали на соседних койках.

— Захотелось потискать тебя, пока ты не возражаешь, — хихикнула Фокси, показав острые клыки.

— Нашёл что-нибудь? — Мрачная Валькирия была настроена серьёзнее. — У меня вообще голяк! Они охренели продавать дикий хлам по завышенным ценам!

— Я тут кое-что отложила в корзину… очень дорогое… — Лисичка расстроенно покачала головой, опустив хвостик.

— У меня тоже не предел мечтаний, давайте сравним находки и выберем лучшее, — предложил я.

Девушки зря на себя наговаривали, они нашли неплохое оружие, если забыть о завышенных ценах на материализацию. С моей персональной скидкой стало чуть полегче…

Особенно мне понравился энергетический меч размером с консервную банку в неактивированном состоянии. Мощное лезвие позволит прорезать большинство преград, идеальный инструмент на спасательной миссии по вызволению из пиратского плена.

Броня и стрелковое оружие победили мои. Я заказал три полноценных костюма из композитных материалов с дополнительными опциями в виде синтетических мышц и автономного жизнеобеспечения.

По идее, мы могли ненадолго выйти в них в открытый космос, подойдёт, чтобы перебежать по поверхности из одного корабельного отсека в другой. Энергетические барьеры не брали, все доступные к покупке могли выдержать максимум пару попаданий, бесполезный хлам. Что-то стоящее использовалось в костюмах уровнем гораздо выше, выбранные мной с натяжкой тянули на второй. Но там и цена материализации выглядела неподъёмной даже с учётом возросших доходов.

Оружием выбрал плазменные бластеры с хорошей скорострельностью и пробиваемостью. Хватит на зачистку большого корабля или пиратской базы. Мы же не к войне готовились, чтобы брать туда «Ливень».

— Вот и славно. — Заказав материализацию всего выбранного на станции Нууры, откинулся на подушку. — Вы можете идти, я пока посижу в другом месте.

— Что-то случилось? — Фокси шумно вдохнула, словно пытаясь угадать ответ по моему запаху. — Нужна помощь?

— Всё в порядке, хочу пообщаться со своим менеджером. Мы с ним давно не виделись. — Девушки сразу потеряли интерес, никому из них не хотелось встречаться со свином. Поцеловав их на прощание, отправился в своё персональное пространство. — Вызвать агента.

Обычно Дональд появлялся сразу или присылал сообщение, сейчас не последовало ни того, ни другого. Я посидел минут тридцать, разбирая почту и просматривая новости в спокойной обстановке, пока не услышал хорошо знакомый визг.

— Цезарь, звёздочка моя ненаглядная, наконец ты вспомнил о своём лучшем друге! — закричал он из основного зала. — Ну же, не прячься, дай я тебя обниму!

Выйдя из кабинета, я на мгновение застыл, не в силах поверить увиденному. Дональд полностью обновил наряд. Вместо официального костюма он напялил тусовочную рубашку кислотных цветов, штаны с дыркой в заднице и солнечные очки на полморды с ярко сверкающими бриллиантами. На шее висела толстая золотая цепь с кулоном в виде знака кредита.

— Нравится мой новый прикид? — По-своему восприняв моё молчание, свин с высокомерным видом покрутился под моим охреневшим взглядом. — Представляешь, я не получил премию лучшего менеджера! Долго плакал от такой несправедливости, пока жена силой не заставила обратиться за помощью. Психолог говорит, дело во мне. Вот решил кардинально изменить имидж, теперь я свойский парень!

— Это… кхм… оставлю без комментариев. — Пинать свина бесполезно, он не поменяется. Материализовал ему банку безалкогольного пива, предложив сесть напротив. — Мы давно не виделись, рассказывай новости. Как идут проверки потенциальных Легионеров?

— Ни шатко ни валко, сам знаешь. Первоначальные успехи закончились, больше пока никого не нашёл. — Он с непередаваемой тоской уставился на отполированные ногти, печально дёрнув пятаком. — От тех, кого приняли, почти нет кредитов! Они не приносят и десятой части твоих доходов, а ты перестал ходить в миссии!

— То есть ты умудрился потратить полтора миллиона за уничтожение живого города на Гладиусе и теперь снова сидишь без денег? — догадался я. — А ведь есть ещё награда Рокси.

— Так мне от них ничего не досталось, миссия-то командная, а ты не хочешь назначать меня менеджером «Центурии»! — обиженно хрюкнул он. — Вот что я тебе такого сделал⁈

— Ничего, в этом и проблема. Найдёшь хотя бы двадцать новых Легионеров в «Стаю», подумаю над назначением. — Следовало грамотно чередовать кнуты и пряники, хотя свин со своей толстокожестью одинаково плохо реагировал на оба метода управления персоналом. — Общался с Долорес по поводу Белого Роя?

— Ну… мы недавно встречались… — Свин вдруг покрылся потом, крупные капли потекли по лоснящимся щекам. Он опустил голову, постукивая указательными пальцами друг о друга, и всё это с нервной улыбочкой. — Не успели обсудить, извини! Я назначил ей новое свидание… в смысле деловую встречу, там обязательно получится обо всём поговорить!

— Ты просто нечто… — Одарив съёжившегося агента тяжёлым взглядом, со вздохом махнул на него. — Ладно, свободен. Я скоро могу надолго исчезнуть, не теряй.

— Что? В смысле? Неужели ты… — Побледневший Дональд сделал драматическую паузу. — Собрался в отпуск⁈ Цезарь, одумайся, руби капусту, пока горячо!

— Очередной любитель земных поговорок на мою голову, — не сдержал тяжёлого вздоха, наша встреча всё больше напоминала фарс. Зачем он мне вообще? — Послушай, я и так неплохо зарабатываю, в основном вопреки тебе, а не благодаря. Тебе давно пора взяться за ум, не то я действительно поменяю агента. Долорес та ещё крыса, но она хотя бы находит своему Эмилио новых Легионеров!

— Цезарь, дорогой, как ты можешь такое говорить! — Свин шумно вдохнул, выпучив глаза и схватившись за сердце. — Я работаю не покладая рук! Моя связь с Долорес — хитрый способ проникнуть во вражеский лагерь!

— Ага, думаю, она руководствуется теми же соображениями. — Честно говоря, мне не особо хотелось слушать бесконечные визги и стоять под дождём из слюней. — В общем, я тебя предупредил. Работай или ищи себе другую звезду.

— Да, конечно! — активно закивал он, заискивающе улыбаясь. — А куда ты собрался исчезнуть? Прошу, успокой меня! Скажи, что это не отпуск! Крутая тайная миссия?

— Появились личные дела. Нужно сгонять на другой конец нашей галактики, вытащить одного парня из пиратского логова, попутно неся добро и справедливость всем встречным. — Посмотрев на застывшего свина, помахал перед ним ладонью. — Не понял, ты завис? Связь разъединилась?

— Це… Цезарь… ты же шутишь… да? Пожалуйста, скажи… — Оказывается, раньше свин не бледнел, так, слегка менял тон. Теперь он превратился в настоящее полотно, вообще ни кровинки. — Умоляю!

— Да нет. Ты не переживай, по идее, связь с Легионом останется, не должен пропустить что-то срочное или Верданокс. — Внешний вид агента вызывал серьёзное беспокойство, никогда его таким не видел. — Что с тобой?

— Ты… это же… настоящее самоубийство! У тебя нет боевого корабля, ты взорвёшься или попадёшь в плен! О, что же я буду делать без своего звёздного Легионера! Я же не смогу смотреть в глаза своим голодным детям! — Свин внезапно упал на пол, зарыдав навзрыд. — Цезарь, умоляю, не покидай свою занюханную планетку, не бросай меня!

— Всё будет в порядке. — Я испытывал весьма противоречивые эмоции. Вроде за меня искренне волновались, но по совершенно идиотской причине. Дональд не хотел потерять источник непомерного богатства, а не волновался за друга. — Я не собираюсь умирать.

Постепенно свин перестал дёргаться, замерев. Попытки потормошить его закончились ничем. Через пару минут его туша рассыпалась на разноцветные квадраты, перед глазами возникло системное уведомление:

Легионер Цезарь, ваш агент Дональд получил обширный инфаркт. В данный момент он находится в больнице без сознания. Вам назначен временный агент, инициирую пробную встречу.

— Эм… — сел на диван, уставившись в одну точку. Я не хотел доводить свина до инфаркта, с другой стороны, он сам виноват. С такой бурной реакцией на любую новость больничная койка оставалась вопросом времени. — Да уж…

За столом появился новый силуэт. Он выглядел обычным человеком, не понравившись мне с первого взгляда. Лицо напоминало безжизненную маску, глазки подозрительно бегали во все стороны. Впечатление скользкого типа усилилось до максимума, стоило ему заговорить:

— Знаменитый Легионер Цезарь, не передать словами, насколько я рад познакомиться! — От скрипучего голоса за версту несло искусственными нотками, вся внешность неизвестного инопланетянина являлась подделкой. — Я Виларукс, надеюсь на долгое плодотворное сотрудничество!

— Цезарь, — на автомате представился, пожав безвольно дрожащую ладонь. — Ты человек?

— Кто, я? Лысая обезьяна? Владыки миловали, — противно захихикал он. — Моя настоящая внешность может показаться… отталкивающей. С вашего позволения я использую личину…

— Не позволяю. За годы войны с жуками я насмотрелся всякого, ты меня точно не напугаешь. Или покажи себя настоящего, или заменю временного агента. — Общение с Дональдом не прошло даром, теперь я прекрасно знал, чего они все боятся.

— Да-да, конечно! — Силуэт фальшивого человека размылся, удлиняясь и утончаясь. Теперь передо мной сидел коричневый змей с широким капюшоном, красные глаза с вертикальными зрачками уставились на меня немигающим взглядом. Сразу почувствовал себя добычей перед взором безжалостного хищника. — Так лучш-ше?

— Намного, — кивнул, не изменившись в лице. — Спасибо за мгновенное прибытие. Ты сможешь вести проверку населения Земли на совместимость с системой?

— Я… у меня нет доступа к оборудованию, — растерялся он. — Оно принадлежит вашему прош-шлому агенту.

— Понятно, тогда можешь идти. Я позову, когда понадобишься. — Смена личины не помогла Виларуксу завоевать моё доверие, негативное впечатление никуда не делось. Посвящать его в свои планы было полным идиотизмом.

— Разумеется! — Он хорошо контролировал мимику, выражение заострённой морды вообще не изменилось. Выстрелив на прощание раздвоенным языком, он исчез, выкрикнув на прощание: — До с-скорой встречи!

Поёжившись от подобной перспективы, тоже поспешил исчезнуть. Перед вылетом на смертельно опасное задание осталось посетить Тартус, а там, глядишь, и корабль наконец подготовят.

Глава 4

На пустынной планете всё шло по плану, люди работали не покладая рук. Зирия и Кайра прочно перехватили власть у вождей Оазиса, растерявших большую часть авторитета. Допустим, у серокожих он держался на уникальном продукте и возможности жить в лучшем из всех мест в разрушенном мире. Я позаботился, чтобы вкусные фрукты были доступны всем нашим работникам, а Феникс, Парадайз и новый строящийся город могли по достоинству посоперничать с Оазисом в уровне комфорта. Ну и все прекрасно понимали, на чьей стороне настоящая сила.

Змеедевушка выглядела очень довольной новой жизнью. На её синем чешуйчатом теле сверкали многочисленные золотые украшения, выбранные ею самой, с лица не сходила счастливая улыбка. А вот Кайра постоянно хмурилась, но ей так положено по выбранному образу. Обе советницы пытались уложить меня в постель и очень расстроились, когда я сказал, что спешу.

— Господин, нам поступило сообщение, не знаю, насколько оно важно. — Ламирия ловко извлекла из пространства меж упругих грудей пластиковый конверт. — Капитан Вхест приглашает на борт своего корабля.

— У нас таких много, практически от каждого экипажа, — добавила Кайра. — Не знаю, почему она носит именно этот.

— Он из очень приятного материала, — хихикнула ламирия. — Господин?

— Спасибо за сообщение. Я всё равно хотел посмотреть на нашу станцию, заодно закрою вопрос, пока не забыл. Вы молодцы, продолжайте в том же духе. — Попрощавшись с расстроенными девушками, сел во флаер на ближайшей взлётной площадке. Увы, дел по-прежнему оставалось гораздо больше, чем свободного времени. Рокси почти закончила готовить космическую яхту к долгому переходу. — У меня важная миссия, навещу вас, когда она закончится.

— Мы будем ждать, господин, — одновременно поклонились волчица и змеедевушка, хитро сверкая глазами. Хорошо спелись.

Взлёт на орбитальную станцию прошёл в штатном режиме, это тебе не ловить перегрузки в трясущемся прототипе. Люк раскрылся, пропуская в ледяной коридор. Ввиду отсутствия живых работников температура поддерживалась на минимальном уровне. Чужакам тут не место, свои носят скафандры.

Автоматическая сортировочная система работала как часы, поддерживая обширные склады в идеальном порядке. Вереницы примитивных дронов-доставщиков загружали в пришвартованные корабли необходимые им припасы, все имеющиеся причалы были заняты, неподалёку скопилась большая очередь.

Федераты активно пользовались удобным логистическим узлом, заодно отдыхая на нашей планете. Если жуки подождут со вторжением, то со временем Тартус превратится в настоящую туристическую планету. Посетители развлекательной зоны оставляли сплошь положительные отзывы.

— Слушай, а в чём смысл твоих постоянных личных проверок? Есть же камеры, система автоматических отчётов, проверенные служащие! — У Андрея был необычно серьёзный голос. — Ты же тратишь на них кучу времени! Мог бы порадовать бедных девушек или подзаработать кредитов в быстрой миссии!

— Действительно не понимаешь или захотелось поболтать? — спросил у него, заглядывая в технический люк. Лёгкий слой пыли намекал, что уборка проходила относительно недавно, но не перед моим непосредственным прилётом. Очень хорошо.

— А при каком варианте ты ответишь на мой вопрос? — Он изобразил глубокую задумчивость.

— Обоих. Вот ты знаешь, что я регулярно прихожу с проверками. Фридрих знает, Кайра и Зирия знают, все знают. Соответственно никто не станет работать на отвали с постоянно висящим над головой мечом. Когда гендиректор ослабляет контроль над своим детищем… думаю, сам догадаешься.

— То есть важны не результаты, а сам факт? Ты их так мотивируешь хорошо работать? Умно! Не ожидал от тебя такого! — обидно хохотнул ИИ. — Сам придумал?

— Нет, в универе разбирали причины развала крупных корпораций. Препод очень интересно рассказывал, с конкретными примерами, а не бубнил устаревший до моего рождения текст… — На мгновение окунулся в ностальгию по прежним беззаботным временам. — Хороший был мужик.

— Выяснить, где он сейчас? Давай переманим, назначим помощником Вики или Вари! — выдал он дельную мысль.

— У него таких предложений вагон и маленькая тележка, всем отказывал. Говорил, слишком любит преподавать. — Слегка пожал плечами, встав на автоматическую тележку. Машина на высокой скорости понесла меня по выбранному маршруту. — Попробуй, конечно, мало ли, вдруг повезёт. Нам такие кадры не помешают.

Прокатившись с ветерком по заполненным дронами-доставщиками коридорам, остановился перед раскрытым шлюзом. Там обнаружилась целая тусовка, десяток федератов в корабельных комбинезонах устроил себе мини-отпуск.

В распотрошённом металлическом контейнере горел яркий костёр, распространяя уютное тепло, из переносной колонки играла тусовочная музыка. Федераты над чем-то громко ржали, регулярно прикладываясь к объёмным флягам. Укороченные винтовки они прислонили к стене, бластеров ни у кого не видно. При желании я мог перебить их за пару секунд. Именно столько понадобится, чтобы схватить оставленное без присмотра оружие и перестрелять идиотов.

— О, смотрите, тут есть кто-то живой! — закричал самый внимательный. Я успел сойти с тележки и почти дойти до них, прежде чем меня заметили. — Здарова, парень, присоединяйся к нам! Поди, скучно месяцами сидеть на этой посудине?

— Привет, а вы вообще кто? — Все вояки относились к звероподобным инопланетянам, в основном волки.

— Дежурная смена, охраняем корабль! Большинство наших сейчас в увольнительной на планете, нам не повезло, — недовольно фыркнул вожак. — Вон, видишь рамка над воротами? Она проверяет грузы на Белый Рой, мы тут на случай обнаружения агентов. Приказано стрелять без промедления.

— Полная брехня! — вздохнул его товарищ. — Откуда тут взяться личинкам? Это ж планета самого Цезаря!

— В смысле? — Хорошо, что никто не узнал меня и не удосужился просканировать, служба тут, конечно, поставлена так себе. — При чём тут он?

— Ты разве не в курсе? Цезаря боятся все жуки! Любая королева обосрётся, услышав его имя, верно говорю, парни? — выкрикнул он под пьяный рёв. — Благодаря ему к нам явилась целая инспекция. Ищейки прошлись по кораблю сверху донизу, хорошенько вздрючили интендантов, проверили оборудование. У нас капитан нормальный, всё работало, в других экипажах много кого арестовали, сейчас, поди, ждут трибунала.

— Всё равно не понимаю, — прикинулся дурачком, чтобы узнать побольше. — Цезарь же Легионер, а не военный. Разве он мог послать к вам проверку?

— Ну это да, но он дружит с кем-то на самом верху! — Волк с важным видом поднял палец к потолку. — Не припоминаю, чтобы нас так дрючили.

— Да не, всё из-за того линкора, — не согласился с ним товарищ. — Месяц поизображают бурную деятельность, и всё вернётся на круги своя! Скорее бы, раньше нас не ставили в охранение, могли бы давно отжигать в том мирке.

— Думаете, подобные меры безопасности — глупость? — нахмурился я. Вот из-за такого отношения Белый Рой продолжает успешно вести подрывную деятельность.

— Конечно! Кому придёт в голову совать личинки в пайки? Они ж сразу сдохнут в консервации, там страшная химия!

После «Звёздного клинка» среди федератов распространили информацию о новых способа заражения, однако ей поверили далеко не все.

— Сам давно тут торчишь? Давай к нам, угостим! — вспомнил обо мне первый заговоривший волк. — Погрейся, замёрз, поди.

— Нет, спасибо, у меня важное дело. — Достав переданную Зирией пластинку, прочитал имя: — Капитан Вхест просил зайти к нему.

— А, это тебе нужно пройти через весь трюм и подняться на офицерскую палубу, дверь в конце коридора его. — Федерат потерял ко мне интерес, вновь приложившись к бутылке. Будь он членом гвардии рода Покровских, с треском вылетел бы со службы, но это не моё дело. Выскажу капитану пару ласковых о его подчинённых, дальше сам разберётся…

— Эй, погоди, — донеслось мне в спину. — А ты, собственно, кто такой? Стоять!

Надо же, очухались, правда реакция последовала не самая лучшая. Нервный федерат зачем-то бросился к винтовкам. Схватив свою, он уронил все прочие, заставив сослуживцев повалиться на пол. Тоже мне охранники… они всерьёз опасались, что их оружие взорвётся!

Со спокойным видом наблюдал за происходящим цирком. Примерно половина быстро опомнилась и пыталась схватить винтовки, вторая замерла в растерянности. Через минуту на меня уставилось уже пять стволов.

— Незачёт, ребята, — с расстроенным видом покачал головой. — Будь я настоящим лазутчиком, вы бы давно лежали мёртвые.

— Ха, именно так и сказал бы настоящий лазутчик! — Говорливый волк заржал пьяным смехом. — Раздевайся, ложись на пол, ща мы тебя арестуем!

— Передайте своему капитану, Легионер Цезарь пришёл по его приглашению. — Я не сдвинулся с места.

— А-ха-ха! — дружно заржали федераты, распространяя мощный выхлоп. Кто-то успел хорошенько надраться и теперь жаждал приключений, а то и медаль за поимку шпиона. — Чтобы ты заразил его? Мы тебя сразу раскусили, агент! Не бывать такому! Раздевайся давай, мы сами с тобой разберёмся, как настоящие мужики!

Ну всё, это уже слишком. Отдав мысленную команду, активировал «Войд». Умная броня моментально закрыла меня с головой, перед глазами появился боевой интерфейс. Винтовки федератов значились жёлтыми, они не сняли оружие с предохранителей. Серьёзно, откуда взялись эти горе-охранники? Из службы уборки?

Старался не жестить, в конце концов, мы сражаемся на одной стороне. Всего-то вырвал у них оружие и бросил на пол самых активных, вроде ничего не сломал. Скоротечная схватка закончилась командными отжиманиями под вой тревожной сирены. Я внимательно следил, чтобы никто из пленных не отлынивал от упражнений вплоть до прихода подкрепления. Четвёрке бойцов в тяжёлой броне понадобилось семь минут тридцать две секунды, чтобы вооружиться и добежать до трюма.

— Непростительное промедление. — Обратился к возглавлявшему новый отряд офицеру, Андрей пометил его капитаном Вхестом. Приятный сюрприз — он оказался медведем, то есть урсом. От него веяло опасностью, в глазах заметен характерный блеск. Пожалуй, укороченная плазменная винтовка могла доставить «Войду» пару неприятных моментов. — Окажись я агентом Белого Роя, успел бы добраться до реактора.

Урс с мрачным видом осмотрел лежащих на полу бойцов, разбросанные бутылки и разведённый в контейнере костёр. Затем уставился на меня немигающим взглядом.

— Цезарь, полагаю? — дождавшись моего кивка, он глухо зарычал, обращаясь к своим людям: — Вы совсем оборзели⁈ Давно не сидели в карцере? Всем дисциплинарное взыскание за нападение на Легионера! Всю стоянку у Тартуса будете драить нижние палубы!

— Капитан, мы пытались задержать лазутчика! Он не назвал своё имя! — заныл кто-то из пострадавших. Налицо полное отсутствие интеллекта.

— Наглая ложь, я представился и показал приглашение. — Мои слова окончательно похоронили надежды горе-вояк получить желанную увольнительную.

— В карцер всех, — скомандовал могучий урс, отвернувшись от неудачников. — Легионер Цезарь, прошу позволить мне загладить вину…

— Не нужно официоза, я обычный парень. — «Войд» стёк на спину, открывая моё родное тело. Медведь и бровью не повёл при виде лысой обезьяны, уважительно кивнув.

— Замётано! Вы не возражаете против гостей? Вас хотело увидеть много капитанов. Они обзавидуются, что из всех приглашений вы выбрали именно мой корабль!

— Разумеется. — Пожалуй, не стоит говорить, что я не смотрел его личное дело или чем вообще славен пограничный крейсер. Грубо говоря, всё решила грудь Зирии.

Короткая экскурсия не показала ничего нового, судно попалось старое, ещё из знакомых по тренировочному курсу. Вхест поддерживал строгую дисциплину, из-за чего оказавшиеся подальше от глаз начальства подчинённые поспешили расслабиться. Так оно обычно и бывает.

Поздоровавшись с солдатами и раздав автографы всем желающим, я позволил увести себя в офицерскую столовую, где ждали другие капитаны ближайших кораблей.

— Глазам не верю, настоящий Цезарь! — воскликнул птицечеловек с широким длинным клювом. — Я твой большой фанат!

— И я! — весело оскалился носорог с покрытой шрамами мордой. — Ты отлично разносишь бюрократишек! Вхест, ну что ты за хозяин такой? Почему ему до сих пор не налито⁈

Всего на встречу пришло восемь человек, все боевые ветераны из дружной компании, долгие годы совместно бороздящие недружелюбный космос. На столе мгновенно появились знакомые сувенирные бутылки из моего же магазина на Тартусе, одноразовые пищевые пайки и консервированный хлеб.

— За встречу! — Вхест на правах принимающей стороны произносил первый тост. — Легионер Цезарь, встретить вас действительно великая честь!

— Вы преувеличиваете, я обычный человек. — Выпив со всеми, с трудом сдержал рвущийся наружу колючий кашель. Все кроме одного капитаны были зверолюдьми, а гуманоид вообще относился к грэлам. В отличие от большинства сородичей, зеленокожий громила постоянно смеялся, вообще не выглядя опасным.

— Ха-ха, скажешь тоже, обычный человек! Кому из Легионеров не плевать на вояк вроде нас? Кроме тебя ни одного не встречал. — Второй круг организовали быстрее первого. Пили не чокаясь за павших, каждый приложил к сердцу сжатый кулак. — Ты спас тысячи солдат. Бамбарус, «Звёздный клинок», даже грёбаный Ферратус! Ваши разведданные позволили нам не подохнуть от вражеской ПКО!

— Ты был там? — удивился я. Планета Отщепенцев, где мы нашли Рокси, казалась далёким воспоминанием. — Я тогда говорил с каким-то змеем…

— Адмирал Мистраск, командующий славной тысяча сто тридцать седьмой флотилией, — кровожадно оскалился урс. — Я тогда возглавлял десант. Мы славно повеселились с теми железками.

— Что вы там делали? — сведения о Ферратус-10 оставались засекречеными, может, сейчас узнаю что-то интересное. У меня иногда возникала мысль снова наведаться в миры Отщепенцев за нужными Земле технологиями.

— Прости, брат, не могу. Военная тайна. — Капитан хитро подмигнул мне, достав из-под стола бутыль без этикетки. — Вот лучше попробуй, мой авторский рецепт. Крышу снесёт с первого глотка!

Кивнул без сомнения, молча приказав Андрею следить за моим состоянием. Если вдруг что-то пойдёт не так, ИИ отключит меня от оболочки, вернув на Землю.

Пронесло, разрекламированное пойло оказалось не крепче обычной настойки. Мы неплохо посидели, разговор упорно возвращался к моим подвигам. Ну я не стал разочаровывать фанатов, рассказав о крупнейших битвах за Гладиус или сражение «Звёздного клинка» против целой флотилии.

Капитаны тоже не молчали, вспомнив пару интересных космических схваток. Особо приятно, что мои собеседники были опытными ветеранами. Они прекрасно знали о существовании мегазмозга, всегда отдавая приоритет его уничтожению.

— Было очень приятно, парни и прекрасная дама, — через пару часов поклонился зардевшейся змее, единственной женщине среди капитанов. — Увы, дела не ждут, долг зовёт.

— Спасибо, что пришёл! Заглядывай в любое время! — Вхест вызвался проводить меня, поддерживая могучей лапищей. На прощание медведь пытался подарить мне свой счастливый талисман. Еле получилось отказаться, и то потому что я не мог забрать его при переносе в родное тело. — Удачи, Цезарь! Надеюсь, ещё свидимся!

— Постараюсь заглянуть, или пересечёмся на миссии. — Тепло попрощавшись с настоящим ветераном, с трудом дошёл до зала с капсулами прямо на станции. Авторский рецепт Вхеста оказался очень коварным. Он не действовал, пока я не встал на ноги. — Давай домой, ик…

Очень странные ощущения, всего секунду назад моё сознание находилось в непроглядном тумане, и тут всё сменилось на кристальную чёткость. От резкого перехода голова противно заныла, мысли спутались, зрение ненадолго померкло.

— Не молодеем, кхе-кхе-кхе, — посмеялся, вставая с кровати. — До чего же коварное пойло.

— Я проанализировал его, могу воспроизвести рецепт! Хочешь? — предложил Андрей. — Захватим всю алкогольную промышленность!

— Пас, не то мы этим напитком парализуем всю Землю. — Короткая разминка помогла прочистить голову. — Что у нас по плану?

— Пока ты развлекался… ой, извини, налаживал связи с военными, Рокси прислала сообщение. Валькирия и Фокси ждут тебя на станции, можете лететь в любое время.

— Так быстро⁈ — удивился я. Вроде на родной планете прошло совсем немного времени.

— Можешь сказать спасибо своей подруге с большими… глазами. Оказывается, она давно занималась ремонтом и модернизацией той посудины. Мелкая всё облазила и не нашла, к чему придраться.

— Большое достижение, — сказал совершенно серьёзно, Рокси могла быть очень придирчивой в плане техники. — Мои вещи собрали?

— Да. Роботы в трюме, улучшенные пищевые пайки, лечебные и боевые артефакты и так, по мелочи. — Андрей ненадолго замолчал, заговорив, когда я вышел в сад. — Знаешь, господин-хозяин, мы можем потерять связь, мало ли передатчику на корабле не хватит мощности. Ты рискуешь остаться в одиночестве.

— Со мной летят Валькирия и Рокси, они прикроют. — Мысль об исчезновении Андрея вызвала неуютное чувство в груди, которое я легко подавил. Всего за год вечный голос в голове успел превратиться в норму. — Не пропадём.

— Надеюсь… по протоколу я обязан самоуничтожиться, если от тебя долгое время не будет вестей. Ну, знаешь, перестраховка от разных интересных сценариев.

— Какой срок? — Заявление ИИ напрягало, без него Земле точно не справиться с Роем. Даже возникла мысль оставить боевых подруг, чтобы подменили меня на случай гибели.

— Месяц, — несмотря на мрачную тему Андрей сохранял весёлое настроение. — Ты уж постарайся там не сдохнуть! Или хотя бы писать письма!

— Замётано. — Сев в бесшумно приземлившийся шаттл, откинулся на спинку пластикового сиденья, проверяя список необходимого в дальнем полёте. Напоминало последнюю проверку перед вызовом такси в аэропорт, откуда самолёт доставит тебя прямиком на залитый солнцем пляж. — Бластер, мечи, гранаты, пайки, разные штуки на обмен, вроде всё на месте.

Все шесть девушек действительно встречали меня на орбитальной станции. А нет, семь. По очереди обнял и поцеловал Вику, Мэй, Варвару, Нууру и Рокси. Каждой прошептал слова благодарности, они оставались работать на Земле, в моё отсутствие обеспечивая надёжный тыл.

После девушек я попал в окружение нирлян. Оказывается, над нашим кораблём работала куча техников, причём совершенно бесплатно. Они сделали это в знак благодарности за спасение их планеты, не мог же я не поблагодарить их хотя бы автографами. Еле удалось отбиться от торжественного ужина, два застолья подряд показалось мне большим перебором.

Оказавшись у ведущего к космической яхте шлюза, вздохнул с облегчением. Не люблю долгие прощания.

— Не ссы, не пропадём, — хмыкнула лолька, тайком утирая слезу. — Вот вернётесь, а я тут лунапарк отгрохала вместо дворца!

— Прокатимся тогда вместе, — подмигнул ей. — Увидимся!

Валькирия сразу уступила мне место пилота, с удовольствием растянувшись в кровати. Фокси заняла кресло навигатора, с задумчивым видом уставившись на звёздную карту. Выданные полковником координаты давно были забиты в компьютер, нам оставалось только отойти от станции и активировать гипердвигатель.

— Мне кажется или в этом корыте стало приятно пахнуть? — удивилась лисичка в первую минуту полёта. — Исчезла застарелая вонь, и я не чувствую плесени!

— Та фиолетовая амазонка прочистила нам вентиляцию, поменяла движки, выдала крутого ремонтного дроида, — заметила Валькирия, успевшая ознакомиться со списком изменений. — Твой реактор, хвостатая, работает гораздо тише нашей прежней развалюхи. Ура, больше не нужно дежурить! Я наконец смогу нормально выспаться!

— Только дай мне уснуть первой, не то я не смогу из-за твоего храпа, — рассмеялась лисичка. В следующий миг к ней метнулась синяя тень. — Эй, аккуратнее, мы тут вообще-то ведём корабль!

Пока они устраивали разборки, чуть было не снеся и моё кресло, я отвёл яхту на достаточное расстояние и отдал команду на активацию гипердвигателя. Наше большое путешествие в неизведанные уголки космоса началось…

Глава 5

Покинув солнечную систему, мы сразу получили системное сообщение.

Внимание! Вы находитесь вне зоны действия ближайшей станции Легиона, материализация предметов временно невозможна.

— Могло быть и хуже, — заметила Валькирия. Эльсийка лежала на полу между узкими переборками, задрав ноги к потолку. — Связь с Легионом сохранилась, можем ходить на миссии или проверять наши миры.

— Отлично, установим очерёдность дежурств? — выйдя к нужной точке, активировал гипердвигатель. Мир за пределами корабля скрылся за непроглядной тьмой, на время перехода датчики полностью ослепли. — Эй, что вы делаете?

— Рокси много рассказывала про ваш полёт к Луминаре, туда и обратно. Целая неделя наедине с тобой! — лисичка показала заострённые клыки, неторопливо потянув за молнию комбинезона. — Мы ей тогда обзавидовались!

— И вот на нашей улице тоже случился праздник! Мы заперты на одном корабле, откуда ты не можешь сбежать, и никто нам не помешает. — Валькирия резко встала, обняв меня сзади. Её страстное дыхание обжигало кожу. — Не уходи!

— У нас же полно дел, скоро высадка на Верданокс, нужно проконтролировать модернизацию «Молота»… — говорить дальше мне не позволил поцелуй. Валькирия и Фокси однозначно демонстрировали свои намерения. Ну ладно, действуем на упреждение. — Подождите минуту. Давайте сделаем всё красиво, к чему лишний раз утопать в звериной страсти?

— Я вот совершенно не возражаю против последнего, — весело фыркнула лисичка, тем не менее отойдя в сторону. Её хвостик нетерпеливо метался в разные стороны: — Что ты задумал?

— Скажем так, предвидел ваши желания. — Сходив к оставленному в углу рюкзаку, неторопливо поставил на обеденный стол фужеры, бутылку шампанского, фруктовую корзину и блюдо с вяленым мясом и элитными сырами. — Понимаю, условия у нас немного спартанские…

— Ужин при свечах, отличная идея! — Валькирия излучала необычный энтузиазм. Всё стало ясно, когда она тоже потянулась к молнии на комбинезоне, в один шаг став голой. — Носить одежду в такой момент преступление против романтики!

— Чур я выбираю музыку! — закричала Фокси, активируя интерфейс. Изначально купленная ими космическая яхта создавалась для путешествий богатеев. Несмотря на переоборудование под наши нужды некоторые функции остались нетронутыми. По палубе разнеслась красивая мелодия, кажется скрипка. — На Земле столько талантливых музыкантов, аж муражки по коже!

— Это точно, не то что у нас, сплошные ИИ-генерации! — Валькирия на мгновение закатила глаза, грустно вздохнув. — Никакой души, одни алгоритмы.

На романтическом ужине мы подробно обсудили разницу между культурами Земли, Фурса и Эльса. Постоянная угроза уничтожения довольно негативно сказалась на планетах моих девушек. Несмотря на отдалённость Роя все сферы, не связанные с обороной, наукой или продовольствием порицались. Их миры стали довольно депрессивны, а жители компенсировали нехватку контента просмотром трансляций Легиона, не говоря про массовое потребление антидепрессантов.

— Ну их, — отмахнулась Валькирия, активно пережёвывая большой ломтик оленины. — Мы остановим жуков на Земле!

— Цезарь, ты же не станешь запрещать музыку? — с тревогой спросила Фокси.

— За кого ты меня принимаешь, безумного императора? Кто может запретить музыку? — неподдельно удивился я.

— Рано или поздно эта жалкая планетка склонится перед твоей волей! — пафосно воскликнула Валькирия, мне сразу захотелось проверить уровень алкоголя в её крови. — Иначе нам всем однозначный конец.

— Не преувеличивайте. — От подобных разговоров заныло в районе затылка. Стоило представить себя в короне на троне, сразу захотелось убежать на другой конец галактики. — Давайте поговорим о чём-то лёгком и весёлом.

— Хватит разговоров! — пьяно хихикнула эльсийка, ударив кулаком по столу. — Хочу танцевать! Фокси, включи нам музыку поэнергичнее!

Лисичка не подвела, выбрав мою любимую песню. Вот точно не обошлось без Андрея, хитрый ИИ прекрасно знал мои вкусы, давно отвечая за виртуальный плейлист. Не сказать, что ноги сами понеслись в пляс, но отожгли мы знатно. Рой, аристократы, продажные чиновники, космические пираты — всё забылось в заводном танце на клочке свободного пространства в кают-компании.

Постепенно блестящие от пота девушки становились всё ближе, в один крайне приятный миг они прижались ко мне своими горячими телами и мы закружились в странной разновидности вальса, постепенно смещаясь к жилой каюте.

— Мы тут… попросили немного модернизировать нашу спальню, — Валькирия на мгновение отвлеклась, всплеснув руками в сторону отъехавшей двери: — Та-да!

Полагаю, раньше тут находились узкие койки на манер плацкартных, стол и шкаф, всё по космическим стандартам. Старую мебель убрали, заменив огромной кроватью на всю каюту, у изголовья виднелись специальные перекладины со свисающими меховыми наручниками.

— Вы собрались запереть меня на весь полёт? — девушки действовали в лучших тактических традициях. Вставшая позади Фокси отрезала все пути к отступлению, зловеще улыбающаюся Валькирия контролировала ситуацию спереди.

— Нет, ну что ты! Впрочем… — эльсийка прижалась упругой грудью, сливаясь со мной в страстном поцелуе. — Зависит от твоего поведения.

— Или вашего. — Ловко поставил ей подножку, опрокинув на кровать. Сразу же навалился сверху, сведя руки над головой, пока Фокси держала её ноги. — Ну вот, теперь ты полностью в моей власти. Последнее желание?

— Не сдерживайся! — прошептала она, пытаясь дотянуться до губ.

Первые сутки нашего совместного полёта проходили по тому же сценарию, что и с Рокси. Однако если тогда лолька компенсировала целые годы грусти и одиночества, то моим девушкам довольно быстро наскучил вечный досуг. Яхта функционировала в штатном режиме, нам больше не требовались дежурства на случай поломки.

Выбор очевиден — мы дружно махнули на Гладиус, отправившись на командные миссии. Каждый взял себе по отряду Легионеров. Девушки соревновались, кто сможет больше заработать кредитов.

Лично я больше наблюдал за центурионами, отмечая сильные и слабые стороны каждого подопечного. Они неплохо действовали в команде, многие вместе ходили на задания без офицеров. Опытные Легионеры понимали, что с надёжными товарищами они заработают больше, чем с кучкой рандомов.

Соответственно научив центурионов паре хитростей, я с уверенным видом взял «горящую» миссию «A»-ранга, где наша полусотня заткнула рассыпающуюся оборону космопорта. Пока Рой неотвратимо поглощал очередной мегаполис, Легионеры помогали проводить эвакуацию, сдерживая рвущихся к биомассе тварей. Спрашивается, почему нельзя было вывести всех заранее, оставив жукам пустой мир с автоматизированной обороной? Риторический вопрос…

Выбросив из головы ненужные мысли, сосредоточился на битве. С помощью тяжёлых пулемётов наш отряд отлично разбирал жуков на запчасти. Коллективному разуму не хватало мощности Приливов, основные стаи состояли из арахнидов и джаггернаутов, которых мы прекрасно умели убивать. Отрядные снайперы не хуже меня расстреливали гигантских жуков по слабым местам, отправляя их на землю прямо в желудки тысяч тварей поменьше. Шикарное зрелище, никогда не надоест.

Спустя три дня бесконечной обороны последний транспортник вылетел в безопасный коридор, удерживаемый флотом Федерации. Под прикрытием боевых кораблей гражданский конвой должен был уйти в безопасный сектор, оставляя очередной мир на растерзание Рою. Пока мы наступали на Гладиусе, федераты бежали в других местах.

Каждый Легионер получил больше двухсот тысяч кредитов, мне накинули премию за успешное командование. Ничего общего с миллионными наградами на Гладиусе, корпорация чётко проводила разницу между приоритетными и не очень направлениями.

Пока центурионы под предводительством Валькирии праздновали в баре, я отправился на орбитальную верфь посмотреть за идущей модернизацией «Молота». Штурмовой крейсер это тебе не космическая яхта, на него требовалось гораздо больше времени. Пока всё находилось в стадии «круши-ломай». Строительные роботы и рабочие в экзоскелетах разбирали на части внутренние переборки, высвобождая дефицитное место. Носороги везде использовали тяжёлую бронированную сталь, во многих местах её заменит лёгкий композит той же прочности.

— Всё под контролем! — Рокси свесилась из дыры в потолке, зацепившись ногами за обманчиво тонкий кабель. Висящая вниз головой лолька показала мне язык. — Фокси рассказала, что вы вытворяете там в космосе! Я теперь завидую!

— Это она мстит тебе за полёт к Луминаре, — машинально погладил довольную девушку по вымазанной щеке. — Не обращай внимания, лучше расскажи про «Молот».

— А что про него говорить? Настоящий зверь! Я сделаю из него конфетку. — Гномка выглядела непривычно воодушевлённой, кажется кто-то поймал вдохновение. — Отец помогает с некоторыми механизмами. Когда мы закончим, ты охренеешь! Говорить не сможешь! Всё, иди, не мешай работать! Не то не сдержусь и завалю тебя прямо на глазах у всех!

Чтобы не смущать лольку и заодно поберечься, поспешил к шаттлу…

Неделя полёта к выданным полковником координатам прошла без происшествий. В основном наша троица торчала на Гладиусе, всё свободное время уходило на подготовку «Центурии» к высадке на Верданоксе.

Отдельно я встретился с нанятыми федератами, собрав на площадке прямо под куполом базы, где заверил в наличии особого плана, обещавшего минимальные потери. Вроде поверили, по крайней мере желающих уволиться не нашлось.

— Завораживающе… — с благоговением прошептала Фокси, глядя в иллюминатор.

На седьмой день пути мы задержались около разноцветной туманности, любое её изображение сразу выиграло бы награду «фотография года». По такому случаю мы открыли элитные земные консервы, на голову превосходящие стандартизированные пайки нирлян. Мне достались персики в меду, Валькирии тушёнка, Фокси выиграла бинго в виде большого куска пиццы.

— Видишь что-то подобное и понимаешь, насколько мы жалкие песчинки на фоне бесконечной вселенной, — вздохнула Валькирия, тайком утирая выступившую слезу.

— Это точно, — поддакнула Фокси. — Кажется, все наши усилия не имеют смысла…

— Давайте не будем о грустном, — поспешил успокоить обеих девушек, пока они не раскисли перед заданием. — Следующий прыжок через час, войдём в опасную зону. Примерно там пираты поймали нашу цель.

— Вот и конец нашему маленькому отпуску, — резко погрустнела лисичка. Сердито размахивая хвостом, она подошла к столу, откусив сразу половину своей порции.

— Нам же ещё обратно лететь, — напомнил ей с улыбкой. — Успеете устать от меня.

— Это тебе придётся как следует постараться! — дружно рассмеялись девушки, вновь повеселев.

Они переглянулись с таким хитрым видом, что я испугался вдруг придётся снова отбиваться от них подушкой. Фух, пронесло. Закончив с трапезой, подруги пошли в душ, появившись в кабине уже в комбинезонах. Вот и славно, наполненная развратом неделя наконец подошла к концу, теперь можно кого-то убить.

— А ты почему до сих пор голый? — попеняла лисичка. — Сам же сказал приготовиться.

— И правда, подержи пока штурвал. — Доверив ей корабль, сам прошёл через те же процедуры. В кабине я оказался уже после гиперпрыжка, сразу посмотрев на изменившуюся карту.

В пути мы сознательно держались вдалеке от любых источников сигналов, указывающих на обитаемые миры. Пока не время выходить на контакт с другими цивилизациями или сражаться с пиратами. Наша яхта могла одинаково не понравиться и пограничникам, и космическим разбойникам, лучше избегать неприятностей.

Так вот, через неделю космической пустоты было немного странно видеть огромную станцию, висящую неподалёку от явно обитаемой планеты.

Перед глазами вспыхнуло системное уведомление:

Вы находитесь в зоне действия станции «Легиона». Вам доступна материализация товаров и другие наши услуги. Добро пожаловать в систему Эксинус. Желаете справочную информацию?

У меня чуть глаза на лоб не полезли. Все попытки узнать подробности о месте, куда мы летим, с треском провалились. Ни Фридрих, ни Кайро, ни Ангамор не смогли ничего вынюхать. А тут любимая корпорация предлагала всё рассказать за просто так! Чего ж ты раньше молчала?

Легионер Цезарь, мы не располагали точными данными, куда вы направляетесь. В виду присутствия в системе Эксинус нашей станции, вам доступна справочная информация. Желаете приобрести за сто кредитов?

Ха, опомнились! Или скорее это щелчок по носу, нечего возмущаться на пустом месте.

Валькирия поспешила спрятать нашу яхту за крупным астероидом, чтобы нас не засекли с планеты. Пока можно повисеть на одном месте и изучить данные, которых оказалось немало.

Раньше в системе Эксинус находилось довольно развитое государство. Федеративная республика, населённая четырьмя расами: людосвиньями (разновидность гораздо больше и сильнее, чем у Дональда), русалками, коренастыми обезьянами с уродливыми горбами и кем-то вроде гарпий. Столь разные виды удивительно неплохо уживались на одной планете, совместно развивая космическую программу. Они добрались до ближайших систем, колонизировав там три планеты, итого четыре обитаемых мира.

Появление Легиона всё испортило. Новость о приближении Роя непобедимых чудовищ вызвало неуправляемую панику. Рынки обрушились, миллионы людей потеряли работу, произошёл коллапс экономики. Чудом обошлось без мировой войны.

Правительству с трудом удалось стабилизировать ситуацию, было введено военное положение, верфи круглосуточно клепали новые корабли, центральный мир готовился к обороне.

Через несколько лет случилось непоправимое — элиты бежали. Частично эвакуировали столицу, бросив остальных на произвол судьбы, всего спаслось около четверти населения.

Подавленная было анархия вспыхнула с новой силой, некоторые военные моментально превратились в пиратов, разграбляя всё, до чего могли дотянуться. Их отсталые корабли не могли прыгать на далёкие расстояния, вот и кошмарили собственные миры и ближайших соседей.

Им противостояли сохранившие видимость контроля бывшие коллеги и промышленники, обычные люди просто пытались выжить. Лучше всех устроились те, кто захватил верфь, они продолжили выпускать корабли, продавая их всем заинтересованным сторонам. Жуки должны были прибыть через пару лет, соответственно мечтой каждого обитателя системы было накопить на перемещение куда подальше.

— Кочевники, вторая версия, всем бы им перегрызла глотки, — агрессивно рыкнула лисичка. — На что они надеются⁈

— Думаю, тут должны остаться контрабандисты, может быть Легионеры, готовые за большие деньги помочь с эвакуацией. Опять-таки можно повывозить бесхозные ресурсы.

— Тут есть интересная заметка… — я приблизил изображение станции Легиона, чёрные корабли около неё сильно напоминали стандартные патрульные крейсеры Федерации. — Они не отсюда, охраняют станцию от посягательств, там официальная безопасная зона.

— Мы можем туда причалить? — оживилась Валькирия. — Это хорошо, а то меня совсем не радует перспектива постоянно ожидать нападения пиратских корыт.

— Смотри, накаркала! — Фокси показала на вспыхнувшую на радаре красную точку. Неизвестный корабль приближался к нам на большой скорости, по размерам он превосходил нашу яхту раза в два. — Сейчас появится на камере… они это серьёзно⁈

Несомненно нас пытались взять на абордаж, иначе зачем кому-то приваривать к корпусу огромные ржавые клешни? Пиратское судно выглядело крайне несуразно, его словно сварили из кучи других кораблей, заплатка на заплатке.

— У него жутко устаревшие но мощные орудия, нам лучше не вступать в перестрелку, — эльсийка опытным глазом уловила главное.

— Согласен, ни к чему портить трофей, — подмигнул ей. — Пошли одеваться. Сейчас они выйдут на связь. Фокси, сможешь изобразить побольше страха в голосе?

— К-конечно! П-пожалуйс-ста, будьте нежны со мной, господин хозяин! — она жалобно посмотрела на меня, поджав руки к груди. Ни дать ни взять домашняя девочка, случайно оказавшаяся в нехорошей компании.

— Идеально, молодец. — Выйдя из кабины, услышал хриплый мужской рык и испуганный голос лисички. Пираты угрожали ей страшными пытками, если мы немедленно не сдадимся. Фурсианка немедленно согласилась ни под каким видом не включать двигатель и не активировать щиты.

Фокси присоединилась к нам с Валькирией в трюме. Пираты попались не совсем тупые, они подлетали с кормы, чтобы не попасть под возможный огонь наших орудий. Вот на стене зажглась красная лампочка, через пару мгновений окрасившись в зелёный. Мы надёжно соединились с другим кораблём, атмосфера в шлюзе подходила для дыхания.

— Все живо на колени! Скидывайте тряпки, сейчас проведём подробную инспекцию! — напротив нашей троицы появилась пятёрка мартышек в дырявых скафандрах. Разгерметизируй мы шлюз, они бы и мгновения не протянули. — Чего встали, поджилки трясутся⁈

— Мне не хочется вставать на колени, — ответил ему с мерзкой ухмылкой. — У меня новые штаны.

Системе глубоко наплевать, чем мы занимаемся в собственной вселенной, пока дело не касалось чего-то глобального. Нам не нужно ждать нападения, чтобы защититься. Тем не менее я решил соблюсти формальности.

— Тогда ложись на пол! — пиратский лидер достал ржавый пистолет, тыкая мне в лицо. — Я те ща башку снесну! Три, два…

Он не успел досчитать. Не рискнув отнимать его оружие, не то вдруг взорвётся прямо у меня в руке, пристрелил его из своего бластера на минимальной мощности. Фокси с Валькирией одновременно проделали дырки в головах других пиратов. Всего пара секунд и на металлический пол шлёпнулось пять трупов.

— Фокси, остаёшься дежурить, мы с Вэл прогуляемся. — Не тратил время на обыск тел, по виду у них не имелось ничего ценного. — Готова к веселью, партнёр?

— Всегда! — рассмеялась эльсийка, выдвинувшись первой. — Пора разворошить осиное гнездо!

Глава 6

Когда-то мы уже брали на абордаж большой пиратский корабль, и тогда у врагов нашлась пара неприятных сюрпризов. Мне не очень хотелось повторять сценарий с внезапными разгерметизациями или взрывами, теперь-то мы не воскресенем в капсуле. Вот почему на захват трюма отправилось двадцать роботов Рокси со штурмовыми винтовками земного производства. И не зря, пираты не были идиотами.

Пропустив железных болванов немного вперёд, вражеские стрелки атаковали с двух сторон, зажав наших в узком коридоре. Торжествующие крики быстро сменились воплями ужаса, когда до противников дошло, с кем они сражаются.

— Это роботы, мать их! Мы наткнулись на новую бессмертную расу! Валим, пока не поздно! — Очень удачно среди врагов нашёлся паникёр.

— Ты дурак? Мы пришвартованы, нужно добраться до стыковочного терминала!

— Заткнули хлебальники, машины можно уничтожить! Вперёд, высунули морды из укрытий, ударили разом!

О, вот нашёлся нормальный командир. Он грамотно держался за спинами подчинённых в зашедшем с тыла отряде, чтобы не угодить под случайную пулю. Наше с Валькирией появление стало последним неприятным сюрпризом в его жизни.

Плазменный заряд разнёс череп мартышки на осколки, во все стороны брызнула мерзкая мозговая жидкость. Мы с эльсийкой разобралась со стрелками прежде, чем они успели что-либо сообразить. Авангард добили совместно с железками.

— На стене они бы и минуты не продержались, — закатила глаза синекожая девушка, вспомнив о своей практике в качестве тренера. — Высунуть винтовку из укрытия и стрелять не глядя — это же настоящий позор! Мы могли пройти туда прогулочным шагом и передушить их голыми руками!

— Не понял, ты возмущаешься, что у нас слишком слабые враги? — Я сильно удивился, раньше Вэл не выказывала подобного недовольства.

— Да нет, — тут же смутилась эльсийка, покраснев до кончиков заострённых ушей. — Прости. Не знаю, что на меня нашло.

— Не такие уж они и болваны, у нас есть потери. — Фокси вышла на связь, передавая данные телеметрии. Четверо роботов точно не поддавались ремонту, остальных можно было восстановить. — Идём дальше?

— Вперёд, — скомандовал я, посылая железных болванов первыми, мало ли какие впереди ловушки. — Ищем путь наверх.

Пиратский корабль пристыковался к нам передней частью, мы находились в технических коридорах прямо под кабиной. Они пронзали весь корпус, ведя к обширному трюму в корме, куда обычно тащили награбленное.

Нас не интересовали чужие богатства, я хотел побыстрее захватить корабль, пока вражескому капитану не пришла в голову какая-нибудь дурацкая мысль, например, протаранить нашу яхту или включить режим самоуничтожения.

Временами в нашем коридоре появлялись боковые ответвления, ведущие в технические помещения или жилые каюты. Разок попалась столовая, где нам снова пришлось сражаться. Пираты попрятались за импровизированными укрытиями, ведя беспорядочную стрельбу, которая так бесила Валькирию.

Я не хотел рисковать, бросая земную гранату, мало ли вызовем разгерметизацию. Пока роботы отвлекали на себя внимание, мы отступили в коридор и плазменным мечом прорезали себе проход на кухню, откуда спокойно перестреляли всех пиратов. Одни мартышки, видимо, в команду не принимали представителей других населяющих Эксинус рас.

Не тратя времени на обыск, двинулись дальше, время не ждало.

— Смотри, лифт! — Сразу после столовой Валькирия показала на металлические створки. — Идём?

— Трой не с нами, они могут уронить кабину, пока мы внутри, давай по лестнице. — Нужная дверь обнаружилась практически сразу. Послав перед собой очередного железного болвана, на первой же ступеньке услышал звук рвущейся проволоки. — Ложись!

Обычно в пираты шли не от большого ума, но всё равно — нужно же соображать! Потревоженная растяжка активировала мощную самодельную бомбу, полностью обрушившую три пролёта и пробившую стены. Не находись мы в центре корпуса, дружно вылетели бы в открытый космос.

— Вперёд! — закричал я, смело бросаясь в облако огня и дыма. Враги наверняка думают, что там невозможно пройти, отличная возможность застать их врасплох.

Синтетические мышцы играючи подбросили нас на несколько метров. Разрядив бластер по еле различимым силуэтам в уродливой броне, я бросился прямиком к кабине. Валькирия осталась ждать роботов, заползающих на верхний уровень прямо по стене, они прикроют мне спину.

Было немного неразумно вот так бежать вперёд, но я делал ставку на эффект неожиданности. Судя по удивлённым мордам дохнущих мартышек, они точно не ожидали моего появления. Пристрелив семерых пиратов, наконец оказался перед кабиной. Они даже не удосужились закрыть двери! Пара охранников у входа сползла по стене, получив по плазменному заряду в голову.

— Ты кто, мать его, такой⁈ — Капитан вскочил из-за штурвала, гневно выпучив глаза. В отличие от своих подчинённых, он одевался со вкусом. Что-то вроде рубашки со сверкающей бахромой и высоким воротником, зауженные штаны, блестящая зелёная цепочка.

— Знал бы ты, насколько мне надоел этот вопрос. — Резко развернулся, пристрелив бросившуюся на меня тварь. Она напоминала гигантскую пиявку на крохотных мускулистых ножках, заполненная заострёнными клыками пасть выглядела довольно опасной. — Дёрнешься — последуешь за своим питомцем

— Не-е-ет, мистер Гладкокожик! — Он упал на колени, заходясь в горьких рыданиях. — Зачем ты его убил⁈ Он же и мухи не обидел!

Оставил реплику без внимания, присматриваясь к штурвалу. Управление более-менее понятное, чувствовалась унификация Федерации. Получается, при строительстве кораблей местные использовали детали из Легиона, по крайней мере, в прототипах.

— Скорее всего, реактор и бортовой компьютер из другой вселенной, остальное отсюда, — авторитетно заявил Андрей, с которым я поделился мыслями. — Эх, жаль, не смогу подключиться, с удовольствием вскрыл бы эту лохань.

— Зачем? Не боишься подцепить космический сифилис или другой вирус? — Жестом приказал капитану встать в углу. Он молодец, не пытался тянуться к оружию. Следующую фразу я адресовал уже макаке: — Прикажи своим людям сдаться, останетесь живы.

— Хочешь продать нас в рабство? — понятливо кивнул он. — Послушай, я могу заплатить выкуп, три тысячи глоссатров.

— Мне, по-твоему, больше заниматься нечем, кроме как искать, кому вас впарить? Сами виноваты, пролетели бы мимо, я бы вас не тронул. Отработаете должок, и свободен.

Подобный расклад полностью устраивал капитана Вильхуна. Он зачем-то представился по громкой связи, сказав своим людям собраться в трюме без оружия. Тех, кто станет сопротивляться, он пообещал отыметь в особо жестокой форме на глазах у всего экипажа. Странная, конечно, угроза, мне бы не захотелось испытывать подобное и в приватной обстановке.

Тем не менее она сработала, почти все пираты беспрекословно подчинились. Всего один отряд пытался сопротивляться и то в какой-то извращённой форме. Они зачем-то попытались удрать на спасательной шлюпке. Капитан Вильхун любезно показал нам наикратчайший маршрут перехвата, Валькирия с роботами перестреляли беглецов, словно в тире.

Пока девушка вязала весь экипаж, я остался в кабине на разговор по душам. Узнав, что я не собираюсь продавать его в рабство, пленный всячески пытался угодить мне, большими порциями выдавая ценную информацию.

Весь сектор превратился в пиратскую вольницу с признаками организации. Существовало шесть крупных кланов, концентрировавшихся вокруг ценных объектов — космические станции, добывающие комплексы в астероидных поясах, верфи и обширные территории на обитаемых планетах. Помимо них в космосе действовала огромная куча мелочи, летая на мусорных кораблях.

В основном пираты сражались друг с другом за ресурсы, изредка им попадались убегающие от жуков обитатели других секторов вроде нужного нам гнома. Ну и соседи имелись, некая империя Вортан.

Благодаря Легиону все говорили на одном общем языке, без помощи из иной вселенной большинство известных рас не смогли бы покинуть свою систему до прихода Роя, лингвистические пакеты шли бесплатным бонусом.

Захваченный нами корабль оказался полным хламом, того и гляди развалится от любого неверного движения. Особое недоверие внушал урановый реактор, на двигатели вообще без слёз не взглянешь. На путь, который мы проделали за неделю, пиратам понадобилось бы около века, плюс-минус. Кое-какой интерес представляли лишь орудия, но я не хотел возиться с их снятием.

— Легионеров почти не осталось, разве что самые паршивые. Они копят на эвакуацию, а все им прислуживают, облизывают с ног до головы ради заветного билета, — распинался Вильхун. Окончательно потерявший страх капитан сидел в углу со связанными за спиной руками. Пытаясь активно жестикулировать, он дёргался всем телом. — Господин, ваш корабль настоящее сокровище! Мы сразу поняли по движкам — он может свалить отсюда! Пожалуйста, возьмите нас на борт, мы всё сделаем! Станем вашими верными рабами!

— Ну и местечко, не повезло тому бородатому, — вздохнула Валькирия. Андрей загрузил нам фотографию типичного вулкарита, должен быть похож. — Посмотри внимательно, обезьянка, ты не видел никого похожего? Мы прилетели за ним.

— Неа! Кто он? — Выслушав короткую историю о посланнике иной империи, он совсем по-человечески пожал плечами. — Не, не слыхал. Говоришь, у него продвинутый корабль? Тогда его, скорее всего, выбросили в космос и умотали куда подальше.

— Мы же о нём как-то узнали, — возразила эльсийка. — И требование выкупа никуда не делось, причём в кредитах.

— Значит, он точно у кого-то из крупных кланов! — воскликнул Вильхун с довольным видом, словно разгадал загадку тысячелетия. — Тогда понятно, почему я ничего не знаю. Они держат всё в тайне, чтобы на них не напали другие. Да и только у них есть корабли, способные достаточно удалиться от основного сектора.

— Расскажи нам про них, насколько они сильнее вашей банды?

Вильхун охотно ответил на вопрос, причём не похоже, что пытался приукрашивать. По его словам каждый клан мог похвастаться десятками боевых кораблей. В основном примитивные аналоги патрульных корветов и эсминцев, парочка особо успешных владела крейсерами. В любом случае не нам на обычной яхте соревноваться с организованным флотом.

Узнав всю известную пленному капитану информацию, отвели его в трюм к остальным пиратам. Всего выжило около семидесяти мартышек, мы перебили почти треть экипажа. С учётом, что в драку лезли самые кровожадные и нестабильные, можно сказать, оказали остальным услугу. По крайней мере, уцелевшие не спешили лезть в драку, смирно сидя на холодном полу под дулами винтовок наших роботов.

— Мы пока обсудим, что с вами делать, не скучайте. — Жестом позвал Валькирию за собой. Успел заметить её тяжёлый вздох и сердитый вид. — Что?

— Зачем ты их пощадил? — не сдержалась девушка. — Они пираты! Им место на виселице.

— С такой логикой можно устроить геноцид всем планетам. Им просто не повезло. — Быстро поцеловал её, пресекая дальнейшие возражения. — Давай дождёмся Фокси, не хочу повторять всё по два раза.

Мы оказались не в самой приятной ситуации. Я летел сюда сражаться с одним пиратским кораблём, а не с сильным кланом. У нас практически не было шансов против целого флота, о чём я честно сообщил подругам. Привыкшим всегда побеждать элитным Легионерам было нелегко принять подобное заявление. К счастью, они не спорили, прекрасно понимая мою правоту.

— Да уж, паршивая ситуация, — грустно вздохнула фурсианка, задумчиво изучая выдвигающиеся когти. — Попробуем кого-нибудь перекупить, чтобы сражались за нас? Те же наёмники, только им не нужно никуда лететь.

— А что им помешает обмануть нас и ударить в спину? — резонно возразила эльсийка. — Я не доверяю пиратам.

— Раньше большинство из них были военными. Они сохранили организацию, производство, до сих пор строят корабли, — поделился собственным мнением. — Честно говоря, я не вижу большой разницы с нашим дворянством.

— Хочешь сказать, аристократы тоже грабят первых встречных? — приподняла она бровь.

— В недалёком прошлом. Допустим, ты не мог зайти на землю князя, не заплатив налог. Существовал постоянный риск, что ты не понравишься случайно встреченному аристократу. Или, наоборот, твоя жена приглянется кому-то могущественному. Тогда тебя посадят на кол, а её заберут в гарем. — Пожал плечами с равнодушным видом. — Вот такие раньше были времена. В прошлом веке Медведев со своими реформами и поддержкой простолюдинов не прожил бы и недели.

— Всё равно! Допустим, их жизнь заставила стать пиратами. Разве это гарантирует, что они нас не обманут? — эмоционально воскликнула синекожая девушка.

— Конечно нет, — согласился с ней. — Нам нужно предложить им такую сделку, чтобы нарушать её было невыгодно. На самом деле я вижу в этом секторе гораздо больше потенциала, чем просто вытащить пленного вулкарита.

— Тот редкий случай, когда я с тобой совершенно не согласна. — Валькирия с раздражением закатила глаза и посмотрела на Фокси. — А ты на чьей стороне?

— Предпочту сохранить нейтралитет, — хитро улыбнулась лисичка. — Вэл, ну серьёзно! У Игоря есть хоть какой-то план, а ты что предлагаешь?

— Пересядем на эту посудину, долетим до следующей, возьмём её на абордаж и так пока не найдём пленного. Постараемся держаться подальше от больших флотов, пока не доберёмся до крейсера. — В словах эльсийки причудливым образом смешались безумная отвага и разумная осторожность.

— Не слишком рискованно? У нас вообще-то одна жизнь, — с сомнением напомнила фурсианка.

— Это лучше, чем добровольно совать голову в пасть льву, идя на сделку с пиратами!

Следя за разгорающимся спором своих девушек, не сдержал тяжёлого вздоха. Да уж, ситуация. На миссиях Легиона всё гораздо проще, получил точку на карте и делай что хочешь. Тут вообще непонятно, куда нам идти и с кем драться.

— Предлагаю совместить. Назначим переговоры лидерам крупных кланов. Пока они собираются, порыскаем по сектору, может, найдём нужного нам вулкарита сами. — В подобный исход не очень верилось, но мало ли, вдруг нам повезёт.

Валькирия неохотно согласилась со мной. Я немного подсластил пилюлю, предложив заняться сбором трофеев. Глупо взять на абордаж пиратский корвет, не забрав с собой всё мало-мальски ценное.

Правда, у каждого из нас оказалось своё понятие ценностей. Меня интересовали знания, точнее, карта систем, расположение станций, примерный состав флотилий правящих кланов и характеристики их лидеров.

Валькирия захотела отправиться в арсенал, мало ли мартышки приберегли лучшие пушки. То, чем в нас стреляли, не особо впечатлило воинственную девушку. Фокси пошла по классическому пути — кредиты, драгоценности, энергоячейки.

— Что? — спросила она с недоумением, столкнувшись с нашими охреневшими взглядами. — Сам сказал, сокровища! Вот бы выкопать сундук, полный золотых монет!

— Кхм… если найдём карту с большим красным крестиком, непременно её проверим, — пообещал довольной лисичке. — Тогда вперёд, не забудьте взять роботов.

Так мы разбрелись в разных направлениях, каждый в поисках чего-то своего. Лично я провёл битый час, пытаясь скачать информацию с бортового компьютера. Привлечение капитана ничем не помогло, по его словам, железкой занимался отдельный умник, погибший во время абордажа.

С горем пополам мне удалось войти в систему, однако на этом все успехи закончились. Компьютер жутко тормозил, на экране постоянно выскакивали баннеры с предложениями увеличить член или позвать цыпочек, находящихся всего в пятнадцати минутах полёта.

— Твою мать, стоило отправиться на другой конец галактики, чтобы попасть на заражённое вирусами дерьмо, — наконец проворчал я, с трудом сдержавшись от разноса компьютера бронированным кулаком. — Как вообще летаешь на этом корыте?

— Штурвал не соединён с компьютером, на скорости не сказывается. Что вы хотите знать? Я и так всё расскажу! — заискивающе улыбнулся он.

Я не поленился и сходил за планшетом. Вручив пирату стилус, заставил его изобразить примерную карту известных систем. Качество, конечно… дети в первом классе рисуют лучше. Единственное полезное знание — расположение торговых зон, где с горем пополам соблюдался мир. К моему удивлению, в их список не входила станция, туда допускались только Легионеры и те, за кого они заплатили. А зря, могли бы заработать немало кредитов, выступая в качестве безопасной нейтральной зоны.

Также на примитивной карте появились обозначения основных баз трёх крупных кланов. Пока что я не планировал лететь туда, наоборот, собирался держаться подальше.

— Ладно, Вильхун, сегодня твой счастливый день, ты получил второй шанс. Не бесплатно, за тобой теперь должок, — напомнил радостной мартышке.

— Конечно, чем я могу быть вам полезен? — Стоило ему осознать, что мы Легионеры, капитан превратился в саму любезность. Очень хотел, чтобы мы забрали его с собой.

— Назначь встречу лидерам всех крупных кланов. Можешь показать им мой профиль в Легионе. — В кармане у Вильхуна нашёлся неплохой коммуникатор, куда я скинул ссылку. — Через три дня я озвучу серьёзное предложение, которое может изменить ваши жизни в лучшую сторону.

— Могу я узнать подробности? — спросил он заискивающим тоном. — Чтобы звучать убедительнее, господин!

— Через три дня узнаешь, свободен. — Щелчком пальцев приказал охраняющим кабину роботам следовать за мной. Валькирия и Фокси уже вернулись на борт безымянной яхты. Странно, конечно, что во время длительного полёта девушки не смогли придумать ей название.

Отстыковавшись от корвета, я активировал двигатели, развернувшись в противоположном от звезды направлении. Не хотел наткнуться на других пиратов, хватит на сегодня космических сражений.

— Куда полетим? — спросила зевающая Валькирия. Эльсийку постигла жестокая неудача, по её утверждению найденные в арсенале пушки в подмётки не годились обычным земным автоматам. — На станцию Легиона?

— Не доберёмся, нас точно возьмут на абордаж по пути, — покачал я головой. — Предлагаю порыскать на границе системы, может, найдём что-то интересное.

— Например, тайную тюрьму на заброшенном астероиде? — задорно рассмеялась сидевшая в трюме лисичка. Через камеру видел, с каким зверским лицом она разбирала на запчасти уничтоженного робота.

Фурсианке, кстати, тоже не повезло. Ни золота, ни карты сокровищ, ни захудалых кредитов. Нам попались очень неудачливые пираты.

— Всё может быть. Не прятаться же все три дня. Если наткнёмся на флот, просто сбежим. Наши движки превосходят всё, что осталось в этом секторе.

Девушки молча согласились со мной, сосредоточившись на работе. Валькирия чистила оружие, Фокси чинила роботов, я пилотировал. Настоящая семейная идиллия.

Не желая светиться в центральной системе, отправился к соседней звезде без обитаемых планет. Вильхун говорил, раньше там находились добывающие комплексы, колониальные аванпосты, небольшие торговые станции и шахтёрские городки.

Примерно через час мы достигли цели, почти сразу поймав сигнал, идущий от крупного астероида.

— Стандартная кодировка Федерации, используется оборудование из другой вселенной, — сразу определил Андрей. — Провожу расшифровку…

Передо мной появилась очень красивая девушка с огромной грудью, занимающей не меньше половины экрана. У видевших то же самое Валькирии и Фокси вырвалось синхронное фырчание. Меня же больше впечатлил блестящий рыбий хвост, наполовину опущенный в воду.

— Всем, кто меня слышит, это колония Мельтар! Наш комплекс повреждён метеоритным дождём, кислород и припасы на исходе! Умоляю, спасите нас! Мы по достоинству отблагодарим… у нас есть ценная информация! — Девушка выглядела очень напуганной, по лицу обильно текли слёзы. — Пожалуйста, кто-нибудь, спасите!

— Сообщение зациклено, — доложил ИИ. — Хочешь посмотреть ещё раз?

— Не нужно, и так всё понятно. — Прикинув все «за» и «против», я тяжело вздохнул. Долбанный комплекс рыцаря. — Определи источник сигнала, проложи маршрут. Посмотрим, что у них там случилось.

Спустившись в трюм, присоединился к Фокси, помогая ей восстанавливать повреждённых роботов. Чутьё подсказывало — мы собрались сунуть голову прямиком в драконью пасть.

Глава 7

— Напомни, пожалуйста, почему мы вообще летим в очевидную ловушку? — со вздохом спросила Валькирия. Мы с ней стояли в трюме вместе с готовыми к бою роботами. Внешне эльсийка оставалась спокойной, однако я прекрасно чувствовал её напряжение даже через боевой костюм. — Это же тупо!

— Мы Легионеры, должны справиться с кучкой бандитов. Можешь остаться, я пойду один, — предложил ей, прекрасно понимая, какую реакцию вызовут мои слова.

— Я не об этом! — воскликнула она с сильным возмущением. — Даже не думай, я тебя не брошу! Просто скажи, что ты не купился на сиськи той вертихвостки!

— Нет, конечно! — Настала моя очередь возмущаться, причём искренне. — Я налаживаю связи с местными, ищу полезную информацию, возможно, базу. Это место выглядит многообещающе.

Мы приближались к довольно крупному астероиду с целым комплексом зданий, соединённых длинными тоннелями. Предназначение читалось без всяких сканирований — добывающий комплекс с отдельным закрытым ангаром. Видать, тут нашлось очень много ценной руды, оправдавшей строительство целой колонии.

— Ради налаживания связей совершенно не обязательно лететь хрен знает куда, чтобы помахать кулаками ради грудастой бабы! — громко вздохнула эльсийка. — С тем же успехом мог бы сгонять в бордель!

— Ты что, ревнуешь? — Хотел пошутить, мол, у неё хвост, но вовремя передумал, вдруг Фокси обидится. — Я не планирую с ней спать, несмотря на красоту.

— И на том спасибо, — ехидно усмехнулась боевая подруга, ткнув меня кулаком в грудь. Я вообще ничего не почувствовал из-за боевой брони, жест получился чисто символическим. — Конечно же, я не ревную! Хочу знать, что мы не сдохнем из-за пары сисек. Должна заметить, очень неплохих.

— Да, те, кто нас сюда заманивал, очень пытались привлечь наше внимание. Вряд ли они обрадуются полученному результату.

— Захожу на посадку! — заявила сидящая за штурвалом Фокси. Поскольку Андрей держал связь со мной через Легион, он не мог выступать в качестве ИИ-помощника, взяв на себя управление яхтой. Доступные функции ограничивались записью видео и повышением морального духа (по его мнению). — Отлично, по крайней мере, створки ангара работают, мы вошли внутрь!

Валькирия отдала команду роботам. Десяток железных болванов выстроился перед нами, вскинув винтовки. Датчики фиксировали наличие на базе атмосферы, соответственно, огнестрельное оружие должно работать в обычном режиме. В крайнем случае у нас имелись менее эффективные гаусс-винтовки, и Рокси вроде бы научила их драться врукопашную.
Грузовой трап неторопливо опустился, открывая весьма печальную картину. Помимо нашей яхты в ангаре не наблюдалось других кораблей, а общее состояние можно было охарактеризовать фразой «чудом не развалилось».

Свет постоянно мигал, выдавая проблемы с питанием, вдоль большой стены выстроились вышедшие из строя механизмы со снятыми запчастями, за счёт которых поддерживалась работа остальных. Обойдя автоматический ангар по кругу, мы нашли живую заправочную машину, ремонтного дроида, ну и за нами закрылись ворота. Всё держалось на честном слове, я бы не удивился, увидев синюю изоленту.

— Ну и дыра! — восхитилась присоединившаяся к нам Фокси. Лисичка сжимала компактную штурмовую винтовку с четырёхкратным прицелом, зачарованные на взрыв при контакте артефактные пули позволяли не бояться случайно пробить стену. — Нам точно сюда?

— Координаты верные. — По моей команде роботы включили винтовочные фонари, озаряя покрытое застарелой грязью место яркими лучами. — Тут давно никого не было, плохой знак.

— Или, наоборот, хороший, — возразила Валькирия. — Я бы предпочла никого тут не найти.

— Точно не ревнуешь? — повторил вопрос, очень уж странным было поведение эльсийки. Обычно она не чуралась хорошей драки.

— Может быть. — Она неопределённо повела плечами, хитро улыбнувшись. Получилось не хуже, чем у лисички. — Кого возьмёшь с собой?

— Фокси, посторожишь? — Дождавшись согласия фурсианки, оставил ей большую часть роботов. Нам и пары десятков хватит. — Железных болванов вперёд, идём неторопливо.

— Когда машины восстанут из пепла ядерного огня, мы непременно припомним тебе все нанесённые оскорбления! Му-ха-ха! — зловеще расхохотался Андрей, задавая настроение всей нашей вылазке.

За ангаром логичным образом начинались обширные склады, куда доставляли добытые ресурсы. Первые стеллажи занимали большие контейнеры с металлическими слитками, руду перерабатывали прямо в комплексе, чтобы увеличить дальнейшую прибыль. Неизвестные перевернули некоторые ящики, разбросав содержимое. Пока мы аккуратно пробирались через препятствие, Валькирия из интереса повертела в руках блестящий слиток.

— Андрей, можешь опознать? — спросила она у смотрящего через камеру костюма ИИ.

— Без нормального анализатора вряд ли, вариантов слишком много. Похоже на космический сплав, тут неплохо развито строительство кораблей.

— На вид прочный. — Девушка примерилась, чтобы швырнуть импровизированный снаряд. — Может, заберём на Землю?

— Напоминаю, у нас очень маленький трюм. Я бы предпочёл вывезти отсюда ценные технологии… если они тут вообще есть. — Обитатели системы Эксинус не слишком превзошли Землю в развитии. С учётом нашего научного кластера и запущенного на орбиту человека сможем нагнать их через год-другой. И это в плане полётов, по оружию мы точно сильно опередили наших соседей.

Никого не обнаружив в ближайших помещениях, мы с Вэл пошли дальше, перейдя на склады с оборудованием и припасами. Тут царил полный хаос, не осталось ни одного целого контейнера, пол густо устилали разломанные механизмы.

— Тут словно прошла орда варваров, разграбивших цивилизованный город, — нахмурилась Валькирия. — Не нравится мне это.

— Они сказали, у них заканчиваются припасы, наверное, пытались отыскать еду. Хотя да, больше напоминает грабителей, чем отчаявшихся жителей. — Неторопливо вытащил плазменный бластер. — Шансы угодить в ловушку резко выросли.

— Так говоришь, будто до этого они были маленькими, — фыркнула лисичка, поддерживающая с нами связь из корабля.

Не обнаружив ничего ценного, мы двинули дальше, оказавшись в большом круглом зале. Из него в разные стороны расходились широкие коридоры, пронзающие весь комплекс. Часть помещений находилась под астероидом, соответственно, у нас не было полной карты.

— Смотри, следы! — Эльсийка показала на отчетливые линии в пыли одного из коридоров. — Тут что-то тащили.

— С той стороны тоже есть, станция обитаемая. По крайней мере, была. — У нас имелось несколько направлений на выбор. Навигация осуществлялась по полустёртым разноцветным линиям без букв и цифр. — Пойдём по красной?

— Без разницы. — Девушка тяжело вздохнула, оставив парочку роботов на страже. — У меня плохое предчувствие.

Красный цвет привёл нас к производственной линии. Разруха никуда не делась, всё так же зловеще мерцал свет, сложные механизмы тщательно разнесли на мелкие кусочки, на стенах виднелись подозрительные пятна.

— Странно, что лампы не поразбивали. — Валькирия посмотрела на потолок. — Игорь, всё выглядит очень подозрительно…

Эльсийка не успела договорить, услышав шум. Дёрнув заострённым ухом, синекожая девушка вскинула винтовку к вентиляционной решётке, крикнув:

— А ну немедленно вылазь, не то продырявлю!

В ответ последовал дикий визг. Из-за решётки высунулся укороченный ствол пистолета-пулемёта, выдав длинную очередь. Вэл спокойно ушла в сторону, заткнув стрелка единственным выстрелом.

— Ря-я-я-я-я-я! — Казавшийся пустынным зал мигом наполнился агрессивно настроенными мартышками. — Мочи их, братва!

Наши противники напоминали орангутанов, примерно полтора метра ростом, коренастые, с уродливыми горбами. Длинные, сильные руки позволяли им совершать мощные прыжки, собственно, чем они и занимались. Со всех сторон в нас полетели противно визжащие обезьяны, сжимающие самодельное оружие: выломанные ржавые трубы, заточенные железки, обломки механизмов.

— Круговая оборона! — мгновенно сориентировалась Валькирия, выстраивая роботов в круг. Девушка на лету сбила сразу трёх мартышек, прячась за спиной железного болвана. — На мне правая сторона!

— Принято! — Я, напротив, шагнул навстречу врагам, отвлекая внимание на себя.

Их тут не меньше полусотни, в перестрелке шансов маловато. Вооружённые огнестрелом обезьяны держались позади сородичей, ведя беспорядочный огонь. Они, конечно, больше вредили своим, но и нам неплохо доставалось.

— На корабль напали! — доложила встревоженная Фокси. — Их тут много… пофиг, справлюсь!

— Мы постараемся прийти к тебе, когда разберёмся с небольшой проблемой! — пообещал лисичке.

Схватив бросившегося на меня противника за вытянутую лапу, резко развернулся, возвращая его товарищам. Получилось попасть в прыгнувшего бойца, вместе они врезались в третьего, образовав стонущую кучу-малу.

— Отличный бросок! — воскликнул Андрей. — Не думал пойти играть в боулинг?

— Ты ещё бейсбол предложи, раз хорошо швыряю гранаты! — Не тратя времени напрасно, бросился к следующей цели. Приняв удар ржавой железки на усиленный наруч, схватил визжащую мартышку за подмышки, используя в качестве живого щита. Упс, точнее, мёртвого, товарищи без сомнений нашпиговали его свинцом.

— Тоже хорошая идея! — Скучающему ИИ не хватало скорости соединения, чтобы помогать мне в бою, да оно и не требовалось. Атаковавшие нас инопланетяне значительно уступали в опасности тварям Зелёного Роя. — Сейчас поищу в Хабаровске подходящие соревнования и… их нет! Не хочешь создать бейсбольную команду? И проспонсировать ещё пятнадцать в других городах.

Не слушая своего ассистента, бросил изрядно потрёпанную тушку, переместившись к следующей цели. Синтетические мышцы костюма делали меня быстрее и сильнее врагов, я без труда не давал им продвинуться дальше. Порция введённого браслетом-инъектором стимулятора вообще задала им недостижимую планку.

Особенно хорошо стало, когда я завладел трофейным двуручным мечом. Главное, постоянно перемещаться на высокой скорости, чтобы стрелки не успевали выцепить меня среди груды визжащих тел.

Наверное, так ощущали себя древние рыцари в полных латах, врезающиеся в кое-как снаряжённое ополчение с дубинами. Враги ничего не могли мне сделать, пока я носился среди их ближников. Звериная ярость не давала им отступить, чтобы дать шанс стрелкам.

Наши роботы во главе с Валькирией отбивали другой фланг, заодно истребляя стрелков. Всё шло относительно хорошо, пока кто-то не притащил гранатомёт. И нет бы выстрелить в толпу, он долбанул по потолку! Там находились специальные мостики, металлические лестницы, краны и прочее оборудование, и вся эта хрень полетела прямо на нас!

— Правильно, мои великие воины! Так их, этих глупцов! — захрипел динамик оповещения, кто-то визгливый кричал прямо в микрофон. — Похороните их под гнётом собственного высокомерия!

Мы не успевали уйти в безопасную зону, выходы перекрыли ревущие мартышки. Им было совершенно наплевать на опасность, они не видели ничего, кроме нашей с Валькирией вкусной плоти. По обрывкам фраз я легко догадался об уготованной нам с эльсийкой участи — мы нарвались на каннибалов.

Страшный грохот заглушил все прочие звуки. Я успел схватить очередного хрена с ножом, бросившись на пол и выставив его дёргающуся тушу над собой. Валькирия вроде закрылась роботами. Лампы погасли из-за взрыва, обзор полностью пропал из-за поднявшейся в воздух пыли.

— Поздравляю, ты до сих пор жив и относительно цел! Значит, я тоже не покину наш бренный мир! — радостно доложил Андрей. — Хм, что-то мне не нравятся показатели Валькирии.

— Твою мать… — Отбросив продырявленную арматурой мартышку, с трудом выбрался из-под обломков. — Где она?

Поле битвы превратилось в настоящую свалку. Немногочисленные выжившие враги предпочли сбежать в ужасе, оставив нас одних. Наши роботы понемногу выбирались из-под завалов, сразу вставая на защиту проходов. Наконец я нашёл Вэл под горой ржавого железа, девушке серьёзно досталось. На шлеме появилась ощутимая вмятина, эльсийка громко застонала.

— Я словно поучаствовала в лихой кабацкой драке… пропустив парой кружек по лбу. — Сев с моей помощью, она ввела себе двойную дозу регенератора. — Перед глазами всё плывёт.

— Обопрись на меня, отведу тебя на корабль. — Предложив ей руку, неприятно удивился, когда Вэл предпочла плечо робота.

— Тебе лучше прикрывать нас, — резонно возразила девушка. — Они могут напасть из любой дыры, тут их территория.

— Тоже верно. — Забрав уцелевших роботов (мы потеряли большую часть), двинулись в обратном направлении.

Прогноз эльсийски сбылся с пугающей точностью, на нас несколько раз напали, выпрыгивая из незамеченных технических тоннелей. Я неизменно встречал мартышек плазменными очередями и разок прорезал опустившуюся створку энергетическим мечом.

— Вы бросили нас, бросили! — то и дело раздавался визгливый голос. — Мы жестоко отомстим! Надеетесь бежать? Не выйдет! Я позабочусь, чтобы вы остались здесь навсегда!

— Вот же урод… — поморщилась покачивающаяся эльсийка. Несмотря на введённый в кровь регенератор, у неё не получалось прийти в себя, удар по голове оказался очень сильным. — Писец слух режет.

— На корабле найдём чем заткнуть твои ушки, — попытался подбодрить её, тут же получив чувствительный удар в бок.

— Пошляк! — громко хихикнула она. — Не делай такое трагичное лицо, я в порядке!

— По тебе и не скажешь, скоро по бледности кожи перегонишь Мэй. — Преодолев склад с заваленным слитками полом, наконец выбрались к кораблю, где нам открылась постапокалиптическая картина. Некогда пустой ангар густо устилали тела мартышек, явившихся на перестрелку с ножами. — Фокси, ты в порядке?

— Лучше всех! — Лисичка выбежала нам навстречу вместе с парочкой роботов, остальные машины удерживали периметр. — Потеряла с десяток железок, надеюсь, ты не сердишься.

— Да хоть всех, главное, ты в порядке. — Вместе мы помогли Валькирии сесть на опущенный грузовой трап. — Валим отсюда, не хочу рисковать дальше.

— Не получится, — грустно вздохнула лисичка. — У меня снаружи пара роботов, они заметили активированные турели. Нас расстреляют на взлёте.

— Нафига они вообще нужны на добывающей базе? Впрочем, можешь не отвечать, пиратская вольница возникла не на пустом месте. — Посмотрев на сделанные роботами снимки, покачал головой. — По идее, можем подойти выйти наружу и взорвать их.

— Не проще захватить базу? Они нам не чета… — Валькирия недовольно поморщилась, невольно прикоснувшись к гудящей голове. — Если не попадать в ловушки. Прости, я облажалась.

— Всё в порядке, хватит корить себя за рабочие моменты, — сказал сразу обеим. — Прикинув обстановку, согласился с эльсийкой. — Вэл права, нам проще прорваться к командному пункту и отключить турели оттуда. Оставайтесь здесь, я сам схожу.

— Вот уж дудки! — мгновенно вскинулась Фокси. — Мы не отпустим тебя одного! Правильно говорю?

— Точно! — Синекожая девушка встала, слегка покачиваясь. — Я останусь защищать корабль, ты уж позаботься о нашем горе-капитане.

— Есть! — Лисичка весело стукнула себя кулаком по груди. — Глаз с него не спущу!

— Вы кое-что забыли, например, спросить меня. — Настала моя очередь хмуриться. — Что за самоуправство?

— Ты сам должен понимать, идти одному в неизвестность слишком опасно. А тут у меня удобная оборонительная позиция. — Валькирия оценивающе посмотрела на стены ангара. — Металл выглядит прочным. Сейчас достану пулемёт, вообще никто не пройдёт!

Фокси промолчала, одарив меня серьёзный взглядом. Фурсианка всем видом показывала, что не отпустит меня одного. Приятно, конечно, но блин…

— Ладно, тогда идём. — Не желая тратить время на бесполезные споры, двинулся по знакомому маршруту. — Попробуем без роботов. Фокси, полагаюсь на твой слух и нюх, предупреждай о засадах. Вряд ли они тут часто моются.

— Это точно, запашок от них мерзкий, — согласилась лисичка, снимая шлем. Её заострённые ушки встали торчком. — Блин, ничего не слышу из-за этого придурка!

Неизвестный не прекращая вещал через динамики о своих обидах. Его одновременно бросили, предали и подставили, оставив на верную смерть. Но он выжил и непременно всем отомстит, и так по кругу.

— Абстрагируйся. Он не более чем фон. Очередной обиженный жизнью неудачник, валящий на других свои провалы. — Мне было очень интересно, может ли заправляющий всем хрен нас слышать. Как выяснилось, да.

— Ты ничего не понимаешь, урод! — завизжал он пуще прежнего. — Мы пошли на страшные вещи, чтобы выжить! Я лично сожру твоё сердце! Взять его, ребята!

Подчинённые ответили вожаку противным визгом, стремительно приближающимся со всех сторон. Мы с Фокси остановились в зале с разноцветными коридорами.

— Возвращаемся? — предложила возбуждённо задышавшая фурсианка. — Тут нет укрытий.

— Они нам не понадобятся, у них нет серьёзного оружия. — Обновив собственный стимулятор, побежал вдоль красной линии. — Позволим загнать себя в угол, чтобы не ловить их по всей базе.

— Добыча сама придёт к нам в руки? Отлично, мне нравится! — Лисичка хищно облизнулась, побежав вслед за мной. — Очень романтично, мы словно вновь оказались в той набитой жуками пещере!

Удивившись подобному определению, ускорился, чтобы не дать зажать нас с двух сторон. В воздухе пахло большой дракой, важно опередить противников и занять правильную позицию.

Глава 8

— Многовато их тут для брошенных на верную смерть голодающих бедолаг, — недовольно вздохнула Фокси, бесстрашно устраиваясь на окровавленном сиденье. Мы только что выдержали жёсткое сражение не меньше чем с полусотней агрессивных мартышек и теперь остановились ради короткой передышки. — Продовольственный склад пустой, чем они питаются?

— Боюсь, скоро узнаем. — Не став озвучивать крутящиеся в голове подозрения, подобрал с пола собранный из мусора пистолет. С третьей попытки удалось попасть в висящий на стене динамик, ствол попался на редкость кривой. Неизвестный диджей не успокаивался, транслируя свои обиды на всю станцию. — Ну и местечко.

Мартышки атаковали практически не переставая, нам постоянно приходилось пробиваться через визжащих тварей. Чем дальше заходили, тем меньше у них становилось огнестрела, да и тот срабатывал через раз.

Это, конечно, хорошо, ножами и трубами нашу броню точно не пробить, но всё же доставляло определённые неудобства. В частности, мы с ног до головы вымазались в чужой крови. В какой-то момент стало проще убивать врагов подручными средствами, чем тратить дорогие бластерные боеприпасы.

— Я окончательно перестала что-либо чуять, — пожаловалась лисичка. — Всюду страшная вонь, пахнет кровью. Знаешь, такой… очень застарелой, смешанной с дерьмом и страхом.

— Очень поэтично. Тогда надевай шлем, пойдём с гранатами. — Мы полностью зачистили производственный сектор, упёршись в тупик. Осталось исследовать зелёную и жёлтую линии, полагаю, они обозначали жилую зону и административный корпус, он же центр управления. — Или позвать роботов?

— Сами справимся. — Фокси послушно нацепила шлем с торчащими металлическими ушами, взявшись за винтовку. — Знаешь, сражаться с жуками не настолько противно. Они не гадят перед смертью.

— Согласен. — Погладив девушку по композитной поверхности брони, выдвинулся вперёд. — Догоняй!

На развилке мы расстреляли пятёрку мартышек в самодельной броне (на технические комбинезоны грубо пришили металлические пластины), двинувшись оттуда вдоль зелёной линии. Всего через пару небольших разгромленных складов мы вышли в общую столовую.

— Меня сейчас стошнит прямо в костюм… — Фокси шумно сглотнула, прижавшись к ближайшей стене. — Как я рада, что не ощущаю запахи.

При строительстве промышленной базы использовались особо прочные материалы, думаю, владельцы этого места прекрасно знали уровень культуры своих рабочих. Толстые металлические столы, прочные тяжёлые лавки, укреплённая решётками раздаточная линия остались в практически первозданном виде, пережив прошедшую волну разрушений.

Просторная столовая превратилась в своеобразную кухню, металлические стены густо покрывала высохшая кровь, под подошвами наших ботинок противно хрустели разбросанные по полу кости. Требуху, включая подозрительно крупные чешуйки, сваливали в отдельную кучу. Окончательно мои подозрения подтвердились при нахождении гладкого черепа с большой дыркой от заострённого предмета вроде шахтёрской кирки.

— Посмотри! — Фокси с ужасом показала на висящий за стойкой рыбий хвост, рядом валялись обглоданные руки. — Они жрут разумных!

Обычно в такие моменты появлялось системное уведомление, и корпорация предлагала задание по зачистке подтверждённых преступников, однако сейчас мы столкнулись со звенящей тишиной. Легион не интересовался делами нашей вселенной.

— Выжжем это место дотла. — Услышав тихий хруст, не сразу осознал, что он исходит из моего рта. Незаметно слишком сильно сжал зубы, нужно сходить к стоматологу. — Они ответят за всё.

— Вы не понимаете! — завизжал опостылевший голос из незамеченного углового динамика. — Нас предали, нас бросили! Они забрали все корабли и оставили нас! Ненавижу, всех ненавижу! Вы заплатите за свои грехи!

— Кто бы, мать его, говорил! — с непередаваемой яростью зарычала Фокси. Не будь её хвост прижат к спине под костюмом, она бы непременно его распушила. — Ты хренов дикарь!

— Вы ничего не понимаете! — повторил он визгливым тоном. — Сейчас мои парни всё вам объяснят!

Из-за динамиков мы не услышали возни над головой. Сверху послышались знакомые вопли, мартышки выбивали вентиляционные решётки и пытались запрыгнуть на наши головы. Фокси моментально отбросила земную винтовку и вскинула плазменный бластер, сбивая противников в полёте.

Я же активировал синтетические мышцы вместе с энергетическим мечом, сияющее лезвие легко разрезало толстую металлическую ножку и пробило крепление для пальцев. Перехватив круглую столешницу на манер огромного щита, я побежал к проходу, где показалась очередная группа смертников.

В этот раз враги подготовились лучше, у выставленного в авангарде бойца нашёлся самопальный дробовик. Мощный заряд картечи застрял в толстом диске, который я тут же швырнул в не ожидавшую подобного мартышку. Пристрелив ближайших автоматчиков, попятился, сдерживая бегущих на меня врагов с ножами и прутами. Не успевал убивать всех, широкий коридор позволял им атаковать одновременно с разных сторон. Вдобавок они попёрли с тыла и продолжали сыпаться из вентиляции.

— Занимаем укрытие! — скомандовал рычащей лисичке. — Беги на кухню, там должен быть холодильник!

— Что-то мне туда совсем не хочется! — печально вздохнула Фокси, безропотно выполнив команду. Перемахнув через раздаточную стойку, она прикрывала мой отход. — Отвернись, граната!

Мы находились в центре комплекса, можно не бояться случайной разгерметизации. Тем не менее фурсианка не стала рисковать, выбрав светошумовую. Яркая вспышка с разрывающим перепонки хлопком вызвали настоящую агонию, ближайшие мартышки свалились с ног, с оглушительным визгом катаясь среди гнилых костей.

Переждав «взрыв», сразу развернулся, помогая Фокси отстреливать противников. Те, кого не задело, пытались прятаться за столами, поливая нас беспорядочным огнём. Самодельные пули и слабые лазеры не могли соревноваться с продвинутыми плазменными бластерами, купленное в Легионе оружие отрабатывало каждый потраченный кредит.

Постепенно тел становилось всё больше, а визжащие макаки, наоборот, не заканчивались, в отличие от энергетических батарей. Поменять их всего секунда, но сколько тут вообще врагов?

— Я пустой, назад! — крикнул погромче, надеясь перекрыть жуткую какофонию. Мы с Фокси попятились от изрешечённой пулями стойки. Фурсианка на бегу пристрелила особо меткого хрена, подпалившего мой костюм неплохой лазерной винтовкой, нужно не забыть прихватить её с собой. — Давай в холодильник!

Не слушая возражения скривившейся от отвращения лисички, затащил её в небольшое помещение с тяжёлой металлической дверью. Захлопнув её, погрузился в управление нанороботами. Оставленные у стойки машинки передавали нечёткую картинку, кухня заполнялась преследующими нас мартышками. Когда их число перевалило за полусотню, отдал команду.

Ценой всего десяти процентов от колонии я выдернул чеки из оставленных при отступлении гранат, множественные взрывы расшвыряли хренов в разные стороны, настоящий осколочный дождь насквозь прошил остальных.

— Выходим! — крикнул ничего не понимающей Фокси, смело бросаясь в облако огня и дыма. Затерявшись среди поднятой суматохи, спокойно стрелял по еле видимым силуэтам.

Взрывы стали последней каплей, не успевшие запрыгнуть на кухню мартышки дружно развернулись, отступая со всё тем же противным визгом. Постепенно нас окутала благословенная тишина, финальной точкой стал разнесённый на мелкие осколки динамик.

— Ты в порядке? — спросил у тяжело дышащей лисички.

— Я… да… успела увидеть, что у них там в холодильнике. — Она шумно сглотнула, посмотрев на меня мутным взглядом. — Прости, я сейчас восстановлюсь.

— Не спеши. — Помог Фокси сесть на стол, предварительно вытерев его телом убитого каннибала. — Вэл, у тебя там порядок?

— Сунулись пару раз, я наделала в них отверстий, — бодро ответила эльсийка. — У вас они тоже не пользовались нормальными стволами?

— Да, в основном всякий ржавый хлам. — Примеченная мной лазерная винтовка скрылась под грудой тел, вообще не было желания идти искать её среди кровавого месива.

— Это странно, — заметила синекожая девушка. — Раз у них тут есть серьёзная оборонительная система, то должно быть и ручное оружие! Не забрали же его с собой при эвакуации.

— Хочешь сказать, всё самое паршивое ждёт нас впереди? — догадалась Фокси. — Умеешь ты подбодрить!

— Оставайтесь начеку, я не хочу возвращаться на Землю одна и рассказывать, куда вы подевались, — наставила нас эльсийка. — Конец связи.

Пока лисичка приходила в себя, я оценил обстановку. Даже заглянул в холодильник, не успел рассмотреть его содержимое, пока мы там прятались. В принципе, ожидаемо, там хранили разделанных на мясо русалок.

Двадцать лет интенсивных тренировок с различными сценариями и постоянной расчленёнкой хорошо закалили меня, я не испытывал тошноты. В груди медленно поднималась нарастающая ярость, подобная той, что была в лагере беженцев на Кирташ-17.

— Очень хочется потолковать с рыгающим в микрофон уродом, ты со мной? Или лучше отдохнёшь на корабле? — спросил у Фокси, нельзя давать противнику время на перегруппировку. — Я справлюсь сам.

— Всё в порядке! — Она вымученно улыбнулась, добавив фальшивой бодрости. — Я готова!

— Тогда прикрывай, я пойду вперёд.

У меня не было звериного чутья или улучшенного слуха, зато я мог использовать нанороботов, не зря тратил столько времени и кредитов на их развитие. Перед новым коридором или каютой я вызывал яркую вспышку, сразу заходя внутрь. Чаще всего сидевшим в засаде мартышкам выжигало глаза, оставалось добить их выстрелом в голову. Плена они не заслужили.

Из столовой потянулись коридоры жилого сектора, два относились к рабочим, которые жили в небольших спальнях с четырьмя койками. Каждое помещение превратилось в филиал фильма ужасов. Всё в крови, пятнах и костях. Иногда нам попадались облезлые обезьяны с безумными взглядами. Они одичали настолько, что уже не слушали приказов, набрасываясь на любое живое существо.

В отдельном небольшом секторе, отведённом под администрацию, было немного чище. В просторных каютах почти не встречалось крови, не считая разбросанных вещей, практически идеальный порядок. Правда, тут нашлись другие свидетельства ужасных вещей: цепи, ошейники, плети, грязные простыни. Полагаю, тут держали пленных русалок перед отправкой на кухню, когда на складах ещё оставались пайки.

— Слушай, Игорь, а мы не слишком легко убиваем их? — спросила Фокси мрачным тоном. — Может, отстреливать им конечности и оставлять умирать? Чтобы они испытали хоть немного мучений, на которые обрекли бедных девушек.

— Раненые звери очень опасны. Это не Рой, где их сразу сожрут сородичи. — Положил ей руку на плечо, внимательно посмотрев в глаза. — Не дай гневу затмить разум, ничем хорошим это не кончится.

— Неужели они не понесут наказания? — нахмурилась лисичка совсем как лолька. — Смерть — слишком лёгкий исход для таких мразей.

— Лучшим наказанием было бы оставить их здесь подыхать от голода, ненависти и страха, но это тоже опасно. Вдруг кто-то ещё откликнется на сигнал бедствия? Я бы не хотел рисковать.

— Ты прав… ненавижу! — Она со всего размаха ударила по внутренней переборке, оставив глубокую вмятину. Ещё немного — и пробила бы насквозь. — Долбаные уроды!

— Идём, осталась финальная битва. — Тот случай, когда я не знал, что сказать. Лучший вариант направить наш гнев в практическое русло.

Мартышки пока не атаковали, отдав на растерзание жилой сектор. Оставленные на страже роботы докладывали, что в промышленный тоже никто не лез, получается, все выжившие находились в административном. Надеюсь, грёбаный вещатель прячется там же.

— Вселенная добра к нам, мир обязательно заплатит за свои грехи! Покайтесь же, грешники, пока не поздно! Сложите оружие и отдайте себя во искупление! Вы не заслужили жить! Ваша плоть послужит высшему благу! — Хрен разошёлся не на шутку, обвиняя нас во всех вселенских грехах.

В жёлтом коридоре мы с Фокси впервые столкнулись с чем-то вроде баррикады. Враги притащили контейнеры из-под руды, свалив их в беспорядочную кучу. В принципе, толщина стенок и прочность металла действительно позволяли построить нормальную преграду, но это если делать с умом. Мы с Фокси спокойно перестреляли высовывающиеся с одного направления оскаленные хари.

Дождавшись, пока противники закончатся, на всякий случай бросил туда светошумовую гранату. Очередная порция визга заглушила льющийся из динамиков отборный бред. Не спеша переходить через преграду, спрятался за ящиком и стрелял через него на звук, вроде попадал.

— Чисто! — подтвердила Фокси, забравшись на импровизированную баррикаду. — О, вижу что-то похожее на нормальное оружие! Импульсные винтовки!

— Собственно, вот и гвардия. — Убитые обезьяны выглядели значительно лучше встреченных ранее. Почти не облезшие, комбинезоны действительно военные, новенькие винтовки со следами смазки. Похоже, их достали из контейнеров специально для нас. — Спорим, местный царёк перетащил в пункт управления всё мало-мальски ценное?

— Чтобы спорить, нужно быть несогласной, я же полностью тебя поддерживаю. — Пнув неподвижную тушу, она вдруг нахмурилась. — Слышу странный звук впереди, похоже, тащат что-то тяжёлое.

— Наверняка пулемёт, ускоряемся. — Синхронно введя себе новую порцию стимулятора, мы побежали по длинному коридору. Подозрения полностью оправдались, на следующем же повороте обезьяны поспешно пытались затащить на лафет угрожающего вида орудие. — Это нужно делать заранее!

Перещёлкав не самых умных представителей обезьяньего народа, осмотрелся. Враги пытались заблокировать проход между корпусами. В начале административной зоны находились небольшие кабинеты, почти полностью лишённые мебели. Её место занимали контейнеры с награбленным добром и всякий хлам, показавшийся мартышкам ценным.

— Вон там явно командный центр, — показала Фокси на развилку. Центральный коридор сильно расширялся, в отличие от пары по краям. — Сразу туда или зачистим мелочь?

— Чем скорее мы заткнём этого урода, тем лучше. — Мозг абстрагировался от постоянно визжащего в микрофон хрена, теперь он воспринимался фоновым шумом. Нужно заметить, весьма раздражающим.

— Ребята, у меня тут движение снаружи! — Вышедшая на связь Валькирия нас совсем не обрадовала. — Похоже, они выперлись в космос и пытаются обойти нашу охрану!

— Мы пока не можем прийти, справишься? — До корабля слишком далеко бежать, к нашему прибытию битва в любом случае закончится.

— Конечно, я в норме! — бодро ответила эльсийка. — Сказала вам, чтобы вы не волновались.

— Принято. — Показал лисичке на закрытую бронированную дверь командного пункта. Похоже, создатели комплекса опасались бунта, заранее приняв меры предосторожности. — Там может быть что-то серьёзное, действуем аккуратно.

Мы одновременно достали из подсумка артефактные золотые перстни со светящимися рубинами. Вместе с нанороботами они должны были обеспечить достаточную защиту от всего, что могло нас встретить по ту сторону.

— Попытаемся взломать? — Фокси показала на управляющий дверью заблокированный терминал.

— Да ну его. — Зайдя в ближайшее помещение, граничащее с командным пунктом, активировал меч. — Воспользуемся универсальной отмычкой.

Вырезав небольшое окно в глухой стене, я попал в туалет. Санитарное оборудование давно вышло из строя, что не помешало обитателям станции использовать помещение по прямому назначению. Иными словами — мы с Фокси пережили не самую приятную минуту, пока не добрались до выхода. Девушка с особенным удовольствием продемонстрировала остолбеневшим мартышкам звериный оскал, швыряя светошумовые гранаты.

— Жрите, уроды! — Переждав яркие вспышки, она выскочила в большой зал с нагромождённой мебелью, заняв ближайшее укрытие. Я пошёл следом, за секунду оценив обстановку.

В центре находился круглый пульт управления базой, за которым восседал особо крупный орангутан с хорошо знакомым визгливым голосом. Помимо него в зале находилось около тридцати бойцов с импульсными винтовками. Большую часть мы успешно ослепили, однако некоторые находились слишком далеко от взрывов или смотрели в другую сторону. Вот с ними мы и схлестнулись в смертельно опасной схватке.

Глава 9

Главный гад хорошо позаботился о своей защите. Он облачился в явно военный композитный скафандр и оставил около себя нормальных бойцов! Видимо, раньше они служили в корпоративной охране, а до этого прошли не один конфликт. Такие обычно и захватывают власть в критических ситуациях, превращая всех, кто не входит в элитную группу, в собственных рабов. Или, в данном случае, в корм.

Хрены быстро оправились от внезапного нападения. Под прикрытием не вышедших из строя стрелков ослеплённые мартышки поспешно заползали в укрытия, надеясь проморгаться. Постепенно плотность огня нарастала, становилось всё сложнее находить окно, чтобы прострелить очередную визжащую башку. Мы с Фокси опасались применять взрывчатку, не хотели повредить ценные данные, за которыми пришли.

— Похоже, влипли, — констатировала фурсианка, получившая сразу шесть попаданий. — Нанороботы на половине, с кольцом вообще ничего непонятно! Ваша магия — такая неудобная штука! Почему у неё нет интерфейса⁈

— Не знаю, я же не одарённый, — не преминул заметить, размышляя над ситуацией. Мы успели убить одиннадцать стрелков, осталось дважды по столько, плюс возможные подкрепления. Валить их бластерами слишком долго, нужно придумать что-то другое. — Давай вспышку!

Специально крикнул погромче, чтобы враги успели отреагировать. Большая часть попряталась в укрытиях, те, кто стояли подальше, прикрылись руками, чтобы сразу открыть огонь. Они-то и стали моей целью.

Сложившиеся в невидимые лезвия нанороботы легко преодолели разделяющее нас расстояние, вонзаясь точно в стык между бронёй и шлемом (у кого они были). Отделённые от тел головы с громким стуком покатились по полу, невольно привлекая внимание остальных мартышек. Следующего противника я ударил яркой молнией в оскаленную пасть, прожаривая его изнутри на глазах у товарищей.

— Вот, значит, как чувствуют себя маги, — криво улыбнулся, отправляя молнию в следующую цель. — Неплохо!

Надеялся, мартышки дрогнут, но, похоже, жизнь в ужасающих условиях неплохо закалила их характер. Им было совершенно наплевать на неведомую силу. Впрочем, то же самое можно было сказать и про оружие Легиона. Я снова спрятался за изрешечённым шкафом, Фокси успела пристрелить одного. Итого осталось пятнадцать противников.

— Взять их! Кто принесёт мне их головы, получит тройной паёк! — завизжал главгад, очевидно, тоже умеющий считать. — Трусов я оставлю на станции, когда улечу на их корабле!

Угроза подействовала лучше любого кнута, наши враги разом позабыли про тактику, стратегию и прочие ненужные «настоящему воину» вещи, дружно побежав к нам с оскаленными пастями. Упускать такой шанс полный идиотизм, мы с Фокси смело выскочили навстречу, бросив всех нанороботов на собственную защиту. Успели пристрелить шестерых, прежде чем остальные добрались до нас, навязывая ближний бой. Ну, так мы тоже умеем танцевать.

Перехватив направленный в лицо кулак, активировал синтетические мышцы, с противным влажным хрустом ломая руку противника, а затем и вторую. Швырнув обезвреженную мартышку на пол, выхватил энергетический меч, бросившись навстречу следующему каннибалу. Вот он удивился, когда светящееся лезвие разрубило выставленную в блок железку вместе с рукой.

У Фокси дела шли не хуже. Она сражалась выдвижными металлическими когтями (работали по принципу моего браслета-меча), со звериной скоростью и яростью отбиваясь от окруживших её врагов. Стоило им осознать, что лисичка — девушка, их планы резко изменились. К своему несчастью, они пытались обезвредить фурсианку, а не убить, чем предоставили ей огромное преимущество. Три тела с разорванными глотками уже лежали на окровавленном полу, и скоро их станет гораздо больше.

— Вы не понимаете, вы ничего не понимаете! — закричал главгад. Я не видел его лица из-за зеркального щитка на шлеме скафандра, но мог легко представить выпученные глаза и брызжущую слюну. — Почему вы так поступаете со мной? Чем я заслужил подобное отношение⁈

Его вопросы повисли в пустоте, нам с Фокси было не до душеспасительных бесед, «гвардейцы» сражались до последнего. Не будь у нас нанороботов, скорее всего, мы бы проиграли. Последнюю четвёрку я добил остатками колонии, превратив умные машины в ледяные колья. Они хорошо залетали в распахнутые пасти, эффектно взрываясь внутри черепушек.

— Не подходите, жалкие создания! Склонитесь перед величием великого вождя, и я сохраню вам жизни! — завизжал главгад при нашем приближении. Он не собирался покидать своё кресло, матеря нас на неизвестном языке. — Вы пожалеете! Станция заминирована, я активирую систему самоуничтожения!

— Брешешь, мы не видели взрывчатки по пути сюда. — Одним рывком сократил разделяющее нас расстояние, выбив из его руки пистолет. Гад прятал его под микрофоном, надеялся подловить нас. — Хочешь жить? Отвечай на вопросы.

— Чтобы говорить, руки и ноги не нужны. — Кровожадный оскал Фокси заставил шерсть потерявшего шлем орангутана встать дыбом. Он на уровне инстинктов почувствовал альфа-хищника. — Каждая секунда молчания будет стоить тебе пальца!

— Я готов отвечать, спрашивайте, добрые люди! — Он моментально сменил пластинку, заискивающе улыбаясь.

Допрос не продлился много времени, большую часть информации я и так знал. Мартышки действительно были бывшими шахтёрами и охранниками, русалки отвечали за технику. Станция принадлежала корпорации, и когда большая часть её элиты бежала от надвигающегося Роя, всем резко стало не до персонала на отдалённом объекте. Управленцы успели смыться на последнем корабле, обещав вернуться. Неизвестно, стали они жертвой пиратов или просто бросили своих подчинённых, это уже не особо важно.

Цивилизованность недолго продержалась на обречённой базе. Беспомощных русалок использовали в качестве секс-рабынь, тогда же было записано привлёкшее наше внимание видео. На него ответили два корабля, экипажи которых сожрали. Часть охранников тайно смылась, оставив самых кровожадных и диких сородичей. Вот тогда они и перешли к каннибализму.

— Поймите, у нас не было выбора! — жалобно захныкал главный гад. — Что нам оставалось⁈

— В голову приходит целая куча вариантов, не вижу смысла пересказывать их тебе, всё равно не поймёшь. — От Валькирии пришло уведомление, что она отбила атаку, перестреляв всех нападавших из бортовой турели. У эльсийки получилось не нарушить герметизацию, враги любезно открыли ворота и собрались в кучу. — Где ценная информация, о которой говорилось в записи?

— Эм… вы правда поверили в её существование? Вот идиоты! — истерично заржал он. — Корпорации больше нет, компромат теперь бесполезен!

— Понятно, тогда отключи систему автоматической защиты и отдай мне доступ. — Внимательно следил из-за плеча, приставив бластер к затылку, чтобы считавшему себя самым умным хрену не захотелось сотворить какую-нибудь дичь. — Молодец. Фокси, есть пожелания, что с ним делать?

— Вы обещали пощадить меня и забрать с собой! — завизжал взбешённый орангутан.

— Не было такого. Я спросил тебя, хочешь ли ты жить. Мы тебе ничего не должны. — Перехватив прыгнувшую на меня обезьяну, последовательно сломал ему руки и ноги. — Оставим подыхать так?

— Не нужно, — тяжело вздохнула Фокси. Столкнувшись с моим непонимающим взглядом, она чуть виновато добавила: — Ну да, я хотела его помучить, но… мы не такие.

— Ты абсолютно права, рад слышать, что ярость не затмила твой разум. — Раздавив ногой череп выродка, со вздохом осмотрелся. — Давай хоть винтовки заберём, может, их легко повторить.

— Не знаю, вряд ли Рокси захочет возиться. Её гауссы гораздо эффективнее. — Лисичка ехидно улыбнулась. — Не хочешь уходить без трофеев?

— Надо же хоть что-то получить с провалившейся авантюры. — Спасать некого, ценных данных нет, получается, мы зря подставились под удар, истощили нанороботов и потратили плазменные батареи. — Вообще, можем тут задержаться, пока не пройдут назначенные три дня.

— Пожалуйста, скажи, что ты шутишь! — Фокси посмотрела на меня весьма красноречивым взглядом. — Поверить не могу!

— Раз сюда давно никто не залетал, значит, тут безопасно, в космосе мы превратимся в пиратскую мишень, — пояснил ей. — Ты же не думаешь, что мне нравится здешний… антураж?

— Давай лучше спрячемся в астероидах, не хочу тут оставаться. Боюсь, меня скоро стошнит. — Лисичка шутливо надула щёки, однако говорила серьёзно.

— Хорошо, тогда скачаем данные с сервера и валим. Вэл, пришли нам роботов, заберём с собой всё ценное.

Сбор трофеев не занял много времени, на базе почти не осталось ценностей. Хотя бы повезло с центральным компьютером — он работал на системе Федерации, позволив нам скачать все хранящиеся там данные. Помимо видеозаписей, отчётов и данных сотрудников мы получили доступ к личным файлам, в том числе фильмам, книгам и новостным сайтам.

Они позволят немного изучить местную культуру, может, поможет в будущих переговорах с пиратскими лидерами. Увы, мы не нашли чертежей, а жаль, нам бы не помешала система фильтрации. Во многих местах воздух оставался довольно чистым и свежим, всё хорошо работало и без технического обслуживания.

Прихватив разные образцы оружия, костюмов и бытовых приборов, мы отключили турели и вернулись на яхту, сразу же вылетев из ангара. Валькирия на полном серьёзе хотела разбомбить проклятое место, еле смог отговорить её не тратить взрывчатку. Да и станция могла кому-нибудь пригодиться, главное, не жалеть денег на уборку.

Спрятав корабль в ближайшем скоплении крупных астероидов, мы приступили к ревизии и подсчёту потерь.

В целом, нашу вылазку нельзя назвать совсем уж бесполезной, мы получили много ценной информации. Узнали старые торговые маршруты, культуру разных рас, бытовые особенности. Так, русалки оказались амфибиями, благодаря хвостам с прочной чешуёй они передвигались по суше на змеиный манер.

В земной мифологии имелись похожие существа — наги, но тут получился довольно симпатичный гибрид человека и рыбы. Они отсутствовали в Легионе, получается, в альтернативной вселенной им не удалось выжить, как и остальным обитателям системы эксинов.

Вроде бы русалки являлись самыми умными, благодаря им все живущие на одной планете расы не перебили друг друга и вышли в космос. Каждый народ предпочитал свой тип пространства — океан, джунгли (обезьяны), равнины (свиньи) и горы (гарпии).

Людосвины являлись одной из бесконечных вариаций расы моего агента. Больше в размерах, злее и тупее, в основном их использовали в качестве рабочих. Мартышки любили воевать, гарпии считались торговцами, но понятно, это не прям строгие специализации, скорее, репутация. Ну как у нас: прусс — значит вояка с железной дисциплиной, швейцарец — банкир, британец — моряк и так далее.

— Я пойду спать… — заявила Валькирия спустя три часа. — Голова гудит, несмотря на лекарства, хороший сон должен всё исправить.

— Я вот, наоборот, не смогу глаз сомкнуть, — пожаловалась грустная Фокси. — Значит, дежурю первой! Заодно займусь делом, у нас много повреждённых роботов, часть получится восстановить.

— Тебе помочь? — предложил лисичке, не хотел оставлять её наедине с тяжёлыми мыслями.

— Не нужно, я в порядке, — улыбнулась она. — Может, лучше отправишься на Гладиус и Тартус? Мне что-то боязно оставлять «Центурию» на Троя. Рокси слишком занята на Земле, а больше офицеров у нас нет.

— Согласен, упущение. Может, у тебя есть на примете кто-то на повышение?

— Думаю, это лучше спросить у Валькирии, она лучше знает ребят, — резонно заметила Фокси. Криво улыбнувшись, она поспешно отвернулась: — Иди, я в порядке.

Любой бы на моём месте понял — кто-то хочет побыть в одиночестве. Я не возражал, всем нам время от времени нужно перезаряжать батарейки в полной тишине.

Забравшись в капсулу, ненадолго завис: в списке возможных миров не было Земли. Ну да, я же не мог отправиться на родную планету, только в иную вселенную. Преодолев секундное замешательство, выбрал Гладиус. Проверю дела и займусь назначением новых офицеров. Во время высадки на Верданоксе нам понадобится больше надёжных ребят.

Планета Земля, река Амур

От Николаевска неторопливо отчалил крупный речной корабль. Судоходный сезон на Амуре находился у логичного завершения, вскоре могучую реку скуёт непроходимый лёд. Бизнес пользовался последней возможностью доставить товары за относительно небольшие деньги.

Согласно грузовому манифесту на борту находились заводские станки, заказанные набирающим силу родом Покровских. Новый граф активно скупал ресурсы и оборудование для своего нового города. Особенно много пошло заказов после внезапного исчезновения британских спутников, словно у него откуда-то появилась куча денег…

В середине октябрьской ночи на затянутом тёмными тучами небе не просматривалось ни одной звезды, на окружённом густым лесом берегу тоже не было источников света. Корабль шёл в абсолютной темноте, не считая тусклых бортовых огней.

Несмотря на довольно холодный ветер, снаружи виднелись фигурки часовых, внимательно всматривающихся в окрестности. Опытный одарённый мог почувствовать колебания магического фона — они следили за обстановкой с помощью артефактов.

Неудивительно, что, когда вода стала стремительно покрываться толстым слоем льда, часовые сразу подняли тревогу. Надрывно завыла сирена, включились спрятанные у бортов прожекторы, на палубу высыпали новые люди. Оглушительно взрывались огненные шары, тщетно пытаясь разбить сковавшие пленённый корабль ледяные объятия. Пулемётные очереди ударили по показавшимся из леса фигурам, вызывая яркие вспышки защитных барьеров.

— За мной! — закричал Умеров, отправив себя в полёт мощной воздушной струёй. Ярчайшая молния ударила в корабельный борт, пробивая артефактную защиту ближайших пулемётчиков. — Не спать, трусы, не то сгною всех в казематах!

Следом за своим господином двинулись многочисленные вассалы вместе с родовыми магами. Больше полусотни одарённых пошли в атаку, обрушив на корабль целый шквал боевых заклинаний. Окажись судно обычным грузовиком, оно сразу развалилось бы на куски, но сидевшие на борту маги дали достойный отпор. На палубе появлялось всё больше людей, создавших коллективный барьер, пока обычные солдаты отчаянно палили из винтовок и пулемётов.

Умеров первым заскочил на борт, мощнейшей волной силы снеся пытавшегося помешать ему мага. Иначе и быть не могло, среди князей не жаловали трусов и слабаков. С грозным рыком отражая атаки сразу трёх одарённых, он расширил собственный барьер, удерживая плацдарм.

Почти сразу рядом встал барон Шекметов, по силе ненамного уступающий могущественному князю. Волна пламени ударила по надстройке, отрезая палубу от вражеских подкреплений. Другие маги присоединились к Умерову, расширяя общий барьер. Началась типичная битва одарённых — отряды обменивались заклинаниями, пытаясь первыми проломить вражескую защиту.

Умеров множество раз проходил через подобные сражения, на счету князя Хабаровска находилось немало разгромленных родов и бандитов, возомнивших о себе слишком много. Он умело отражал брошенные в него заклинания, бил по слабым местам во вражеской защите и всячески вдохновлял собственных людей личным примером.

Постепенно на палубу падало всё больше тел, в основном вражеских. Раненых вассалов Умерова оперативно эвакуировали люди Зуева. Слабый маг не участвовал в сражении напрямую, выполняя функции поддержки — задачей его рода было доставлять раненых оставшимся на берегу целителям.

— Они прогибаются! Усилить нажим, сорвём их целки! — закричал Умеров, радостно поддержанный гогочущими солдатами. Гвардейцы уважали князя за близость к народу, каждый из них был не прочь завалить красивую невинную девушку.

Постепенно на палубе не осталось живых врагов. Специально обученные охотники пытались спеленать зажатых в углу одарённых металлическими тросами, однако неудавшиеся пленные покончили с собой. Со штурмом пристройки возникла заминка — изнутри активировали мощный артефактный барьер.

— Господин, вам лучше уйти, — доложил Умерову глава его собственной гвардии. — Это может быть ловушкой, вдруг они заминировали корабль?

— Брехня! — азартно воскликнул князь. Давно он не чувствовал себя настолько живым, настоящий мужчина всегда должен быть готов к сражению или постели. — Они здесь не за этим! Назад, слабаки, я сам всё сделаю!

У Умерова слова не расходились с делом. Положив объятые огнём ладони на светящуюся вибрирующую поверхность, он с бодрым кхеканьем надавил на артефактный барьер. От столкновения противоборствующих сил воздух противно завибрировал, княжеская борода обуглилась вместе с одеждой, по напряжённым мышцам прошла волна противной боли.

Артефакту пришлось гораздо хуже — перегруженный камень покрылся трещинами и взорвался, испепелив прятавшихся за щитом людей. Не тратя время напрасно, Умеров бросился внутрь, освещая путь вспышками шаровых молний. Шекметов с Грайковым бесстрашно последовали за своим господином, в который раз убедившись в зашкаливающей силе его дара.

Внутри корабля скрывалось больше людей, чем успело высыпать наружу. Обычных солдат почти сразу убивали, персональные артефактные барьеры не помогали им против опытных одарённых.

С магами дела обстояли сложнее, на борту их оказалось не меньше, чем вассалов Умерова, однако никто не мог сравниться по могуществу с князем. Опытный командующий активно пользовался собственным преимуществом, служа своеобразным острием тарана, раз за разом выигрывая магические дуэли. Наконец в финальном сражении, полностью уничтожившем капитанский мостик, он одолел сразу десятерых врагов, поставив жирную точку.

— Докладывайте! — Не найдя места, куда можно сесть, князь создал миниатюрную ледяную глыбу. Она пришлась очень кстати, охлаждая разгорячённый битвой организм.

— Господин, потерь нет, раненых оперативно эвакуировали люди Зуева, — доложил барон Грайков, по обыкновению отвечающий за общую координацию всех вассалов Умерова. Он же подал господину флягу с травяным чаем. Древний рецепт, ненадолго восстанавливающий силы.

— Превосходно, малец заслужил награду. — Злобный оскал сложно было принять за довольную улыбку, тем не менее это она и была. — Пленных взяли?

— Нет, господин, они не сдавались до последнего, вы и сами видели. Те, кто больше не мог сражаться, раскусывали капсулу яда в зубах и умирали. — Грайков сделал короткую паузу, ожидая не последовавших комментариев. — Мы опознали противника, это индусы. В трюме много огнестрельного оружия, гранатомёты, баллоны с ядовитым газом, всё британского производства.

— Понял, свободен. — Отгородившись улучшенной отсекающей завесой, князь достал спутниковый телефон, не глядя набирая хорошо знакомый номер. Дождавшись тяжёлого молчания, мрачно заявил: — Вы были правы, корабль набит индусами, около полусотни одарённых по силе от барона до графа, все устранены. Следов прежнего экипажа не обнаружено, старый груз исчез, в трюме полно оружия британского производства. Потерь среди моих людей нет.

— Молодец, хвалю, — коротко ответил Ростислав Медведев. — Избавьтесь от корабля, не должно остаться следов. Затем возвращайтесь в Хабаровск и ждите следующих указаний.

Завершив весьма короткий разговор с Великим князем, Умеров уставился в пустоту, собираясь с мыслями. Азарт битвы постепенно уходил, сменяясь возбуждением. Побыстрее бы оказаться в собственном дворце в компании услужливых наложниц. Нужно не забыть выписать себе новеньких из Индии, у убитых врагов встречался интересный оттенок кожи.

— Покровский-Покровский… — Встав с ледяного сидения, Умеров запахнулся в поданный невозмутимым Грайковым плащ и пошёл прямо по воздуху. Его гвардейцы устанавливали у днища мины, готовясь отправить изувеченный корабль в последнее плаванье. — Сколько ж от тебя проблем…

Глава 10

Три дня нашей вселенной растянулись практически на две недели в Легионе, где я проводил почти всё время. Никто не заметил исчезновения ложного сигнала о помощи с колонии Мельтар или инопланетной яхты, мы спокойно отсиделись в небольшом астероидном поле. Воспользовавшись возможностью, я сводил желающих центурионов в целый ряд командных миссий, проверяя их слаженность.

Общий уровень, несомненно, радовал. Ребята часто собирались и без офицеров. В клане возникло много постоянных групп от десяти до пятнадцати человек, практически готовые отделения. Так же почти все идеально выполняли команды без бесконечного потока вопросов по типу «почему мы действуем так, давайте лучше попробуем иначе».

К концу одиннадцатого дня по времени Легиона, заработав больше полутора миллионов кредитов, я объявил о готовности к высадке на Верданокс. Все Легионеры получили рекомендацию хорошенько отдохнуть перед долгой, сложной миссией.

Большинство с радостью воспользовалось возможностью, отправившись в отпуска в иные миры или засев в борделе на Гладиусе. Самые «отбитые» во главе с Гором и близняшками продолжили тренировки. Хм, а вот и наши основные кандидаты в офицеры…

Двенадцатый день провёл в компании Рокси и десятка мрачных носорогов. Своим тяжёлым молчанием ветераны демонстрировали неодобрение внесённых лолькой изменений в их любимый штурмовой крейсер. Мы неторопливо прогуливались по «Молоту» от узкой кормы до широкого носа, подробно изучая обновлённую начинку.

От прежнего корабля остался один корпус, нужно заметить, крайне прочный. Ну и гравитационная установка. Гениальной девушке всё же удалось сохранить гордость рогатого народа, чем она заслужила их безграничное уважение.

— Реактор удалось уменьшить в десять раз, ты вроде сказал, можно не экономить… — Лолька сделала короткую паузу, ожидая гневных комментариев. Их не последовало. — Детали покупала на рынке Легиона, цена соответствующая. Освободившееся место пустила на склады.

— Расскажи подробнее, — поинтересовался одним из главных наших преимуществ.

— Мне удалось увеличить свободное пространство примерно в одиннадцать целых, семьдесят семь сотых раз, плюс-минус, — хитро улыбнулась лолька. — Могла бы больше, если бы не необходимость установки продвинутого модуля ИИ. Ох и жрёт он энергию и место!

— Ты сама видела, они очень полезны. Мира чуть ли не в одиночку выиграла сражение против целой стаи Жёлтого Роя, — напомнил про недавнюю миссию по спасению «Звёздного клинка». Управляющая космическим линкором навела там много шороха.

— Легионеры из той миссии сильно бы обиделись, услышав тебя, — ехидно вздохнула девушка. — Они-то приписали себе все заслуги. Впрочем, твоих они тоже не умаляют.

— Те, кто на самом деле выполняют всю работу, остаются не у дел, — заметил философским тоном. Мы гуляли по техническому коридору, на глаза попалась тщательно замаскированная дверь. — Что тут?

— Раньше находился экстренный проход, помогал быстрой переброске десанта, — блеснул знанием идущий рядом с нами носорог. — Теперь не знаю, ничего не понимаю…

— Я провела там энергокабели от резервного реактора. Он напрямую подключён к ядру ИИ, при необходимости сможем добавить сборочную линию. — «Молот» планировалось использовать в различных сценариях, в некоторых он выступал мобильным заводом.

— Прекрасно, ты проделала колоссальную работу, — похвалил довольную лольку, сразу же зайдя с другой стороны. — Теперь давай про экипаж.

— Всё согласно заданию, сократила до трёхсот человек. Если ИИ возьмёт на себя управление, можно вообще перевести всех в десантуру, — пожала она плечами. — Я бы оставила повара, он у нас очень неплохой. Удостоен множества межгалактических наград, готовил в модных ресторанах.

— Что такая звезда забыла в нашем клане? — Я сильно удивился, обычно подобные профессионалы не нуждаются в кредитах. Очень сомневаюсь, что мы платили ему больше гурманов-богатеев.

— Не поверишь, он вдохновился твоим рекламным роликом! Который про спасение планеты той сиреневокожей, не помню название. — Лолька словно пыталась превзойти эльсийку в области сарказма, пока получалось не очень.

— Ты про Нууру или Нирл? — уточнил с лёгким недоверием, обычно Рокси не страдала провалами в памяти.

— Нирл, конечно! Понапридумывают, блин. — Она показала острый язычок, идеально копируя лучшую подругу с лисьими ушками. — Думаешь, я выступаю против той знойной инопланетянки с отпадной фигурой? Да ладно тебе, не впервой!

— Давай лучше про звёздного повара, — с ворчанием напомнил об изначальной теме разговора. — Хочешь сказать, он посмотрел рекламный ролик, бросил жизнь знаменитости и прилетел на Гладиус готовить пайки?

— Звучит дико, но так и есть! Ты обязан попробовать его стряпню, влюбишься бесповоротно! Лучше только у Вики, жаль, она в последнее время почти не готовит, — мило надулась Рокси.

— Попроси её, она с радость сделает твоё любимое блюдо.

— Не хочу беспокоить её лишний раз, она и так сильно перегружена корпорацией, — отмахнулась лолька. — Пойдём лучше покажу тебе новые двигатели! Я заменила ту древнюю рухлядь на современные болиды, мощность выросла в четыре раза! Теперь врежемся во врагов с настоящим огоньком! Кстати, я тут давно хотела спросить…

— Чудесно, меньше времени на прорыв, больше шансов на успех. Расскажи про орудия ПКО, — не дал ей снова уйти с темы, а то опять припомнит неудобную вещь.

— Там ничего особенного, взяла стандартизированные модели. Изредка у федератов бывают проблески, и они создают что-то более-менее вменяемое. — Рокси по понятной причине не очень любила инженеров конкурирующего государства. Пусть она и не причисляла себя к Отщепенцам, это нисколько не мешало ей использовать их технологии и принципы создания механизмов. — Все выведены под управление ИИ, есть дублирующая система ручного управления, мало ли.

— Молодец, — похвалил довольную девушку с красными косичками, чуть было не погладив её по голове. Так себе идея с учётом суровых зрителей с толстыми рогами. Ах да, нужно бы ввести их в разговор, а то скоро лопнут от возмущения. — Капитан, я хочу услышать ваше мнение.

Мой вопрос не застал бывалого вояку врасплох, он сразу выдал хорошо отрепетированную речь:

— Вы полностью перетряхнули наш корабль, тем не менее сохранив его суть. Он по-прежнему готов влететь в самую гущу кровавого сражения. Мы рады, что наше дело не забыто, и рады внести свой вклад во вторую жизнь «Молота».

— О да, они хорошо помогли разобраться с энергосхемами и гравитационной установкой, — милостиво согласилась Рокси.

— Мы бы очень хотели отправиться с вами бить жучиные морды, — горько вздохнул кто-то из техников. — Старость… время — наш самый злейший враг. Куда сильнее долбаных жуков!

— Разве вы не можете обновить себя? — вспомнил Романа, ставшего целым киборгом. В Федерации подобные операции должны быть гораздо дешевле. — Для нас станет честью, если вы присоединитесь к экипажу.

Носороги жёстко зависли от моего предложения, подобное почему-то не приходило им в головы.

— А это отличная мысль! — наконец оскалился капитан. — Возьмём кредиты под наши военные пенсии, отправимся в пиратскую клинику и…

— Зачем? — не особо вежливо перебил его. — В благодарность за помощь с «Молотом» я оплачу любые ваши медицинские процедуры.

Блин, думал, меня сейчас порвут на куски от бурного приступа радости. Пронесло, боевые носороги оказались куда дисциплинированнее Легионеров или пустынников. На нас с Рокси всего-то обрушился ливень благодарностей и заверений в вечной преданности. Почти все ветераны вытирали слёзы счастья. Возможность вновь оказаться на борту «Молота», да ещё в качестве члена экипажа, многое для них значила.

Дав обещание поучаствовать в хорошей пьянке, когда они получат новые тела, оставил Рокси заниматься доводкой штурмового крейсера и небольшой модернизацией купленных ранее транспортников. Затем лолька планировала отправиться на Землю, у неё там работы непочатый край. Я тоже не собирался задерживаться, хотел провести последние часы со своими девушками.

Открыв глаза на безымянной космической яхте, со стоном вытянул затёкшие конечности, с трудом ворочая пересохшим языком. Называется, забыл нацепить питательные обручи…

— Смотрите, кто проснулся! — Несмотря на явную радость, Валькирия демонстрировала определённые нотки ехидства. — Мы уж думали назвать тебя спящей красавицей!

— Согласен только на красавца. — С благодарностью принял у Фокси большой стакан сладкого чая. — Всё в порядке?

— Не считая дикой скуки — в полном! — Лисичка широко зевнула, одарив меня жалостливым взглядом. — До вылета двенадцать часов, посидишь с нами?

— Конечно, ради этого и вынырнул. — Подмигнув обрадовавшимся девушкам, добавил с коварной улыбкой: — Сходим на тренировку, отрепетируем ход переговоров…

— Вали его! — одновременно закричали подруги, напав на меня с разных сторон. Пока Валькирия пыталась удержать мои руки, Фокси ловко стягивала комбинезон. — Хватит, никакой работы, не то мы тебя…

Договорить Валькирии не позволил поцелуй. Ловко вывернувшись из её захвата, сразу повалил эльсийку на узкую койку, пока переметнувшаяся на мою сторону фурсианка избавляла нас от одежды…

Оставшегося времени более чем хватило, чтобы помочь обеим девушкам выбиться из сил. Вне искусственных тел они оказались далеко не такими выносливыми, как в Легионе, в итоге растянувшись на измятых простынях с довольными улыбками.

Стараясь не показывать собственную усталость, я сходил в душ, а после выпил банку энергетика. Фух, вроде неплохо получилось. Особенно когда мы поели, восстанавливая утраченную энергию.

— Ну вот, пора выдвигаться, — шумно фыркнула лисичка, неторопливо проследовав к штурвалу. Она не озаботилась какой-либо одеждой, игриво прикрываясь собственным хвостом. — Игорь, не боишься угодить в ловушку? Они же узнают про наш корабль, способный к гиперпрыжкам.

— У нас есть своеобразная гарантия безопасности, на прощание я назвал тому капитану своё прозвище, — подмигнул удивлённой лисичке. — Иначе да, на нас бы, скорее всего, напали, или на встречу никто бы не пришёл. А так они точно захотят меня выслушать.

— Хорошо быть знаменитым, — глубокомысленно заметила фурсианка, взявшись за штурвал. — На всякий случай не стану глушить движки, не доверяю я пиратам.

Оказавшись в системе Эксинус, мы поняли, что вызванные на встречу вожди крупных кланов подумали точно так же. На относительно небольшом расстоянии от станции Легиона находилось шесть крупных флотилий. В основном знакомые мусорные корабли, которые пачками производились на функционирующей верфи, но имелись и приличные эсминцы с крейсерами. Нашей яхте точно не пережить слаженный залп, оставался вариант с абордажем самого крупного корабля.

Фокси с тревогой посмотрела на меня, готовая в любой момент активировать гипердвигатель. Я едва заметно покачал головой, встав в центре капитанского мостика. Надетая мной красно-золотая композитная броня во многих местах обзавелась выжженными местами, сколами и царапинами от атак мартышек-каннибалов, придавая образу нотку необходимой суровости.

Именно в таком виде я принимал входящие запросы, спокойно глядя на поделённый на шесть частей экран. Забавно, три лидера пиратских кланов оказались обезьянами, и ещё по одному свину, гарпии и очень красивой русалке с синими волосами. Она наполовину сидела в аквариуме на механических ножках, вынырнув человеческой половиной.

— Значит, вот какой он, знаменитый легионер Цезарь, — приветливо улыбнулась синеволосая девушка. Другие лидеры демонстрировали мрачные физиономии, особенно старался хряк с обломанными клыками. — Чем обязаны честью?

— Хотел обсудить с вами некоторые вопросы, в частности о нём. — Показал на планшете фото инопланетянина с внешностью типичного дворфа. — Некоторое время назад кто-то похитил его, на борту его корабля находились важные данные. Я заплачу каждому из вас по миллиону кредитов за живого вулкарита и перевозимый им груз. Никаких вопросов или последствий.

Названная мной сумма считалась огромной, оставшиеся в секторе Легионеры относились к категории «ниже среднего», редко зарабатывая больше пары тысяч кредитов за долгую миссию. А тут я предлагал гарантированную эвакуацию с последующей роскошной жизнью.

Капитаны загалдели, бросаясь обвинениями, требованиями, яростными криками. Наконец русалка попросила выделить им время на обсуждение и отключилась, остальные последовали за ней.

— Вот и поговорили, — хмыкнул я, откладывая планшет.

— Вроде неплохо получилось, — заметила Валькирия. — Они что, правда побегут искать его по всей системе?

— Не думаю, он наверняка у кого-то из них, посмотрим. — Кивнул напряжённой Фокси. — Отдохни, я покараулю.

Среди всех шести пиратских флотилий началась большая активность, мелкие корабли приставали к крупным, шёл постоянный обмен сигналами. Самые быстрые отправились к планете или основным космическим базам. Что интересно, никто не приближался к станции Легиона, опасались стоявших на страже наёмников. Те атаковали любое судно, не имевшее специального допуска. У нас он, кстати, был.

Через пару часов всё внезапно стихло, пиратские корабли вернулись на исходные позиции. Постепенно прибывали посланные на базы курьеры, с очередным челноком мы снова получили запрос на установление связи.

— Вот он, Легионер! — От знакомых визгливых ноток, исходящих от довольной мартышки, меня аж передёрнуло. Мощный инопланетянин поднял хрипящего гнома за воротник. Пленник выглядел он откровенно неважно — лицо полностью заплыло от побоев, бороду долго и упорно рвали, глаза практически не открывались. — Мы спасли! Готовы передать!

— Что насчёт информации? Вам она тоже пригодится, там ценные данные о Рое. Помогут спасти ваш мир. — На этих моих словах шестёрка лидеров дружно заржала, правда, в их смехе было немного веселья.

— Ты сошёл с ума? Жуки убьют нас, что бы мы ни сделали! — высказался тот самый обезьян с дворфом в руках, остальные поддержали его дружными кивками.

— Это не в моих интересах. Я не хочу, чтобы жуки сожрали вас и пополнили биомассу. — Настало время применять припасённый козырь, оставалось надеяться на заработанную репутацию. — С моей помощью вы спасёте свои народы.

Тишина продержалась всего одно мгновение, взорвавшись разнообразными звуками. Визги обезьян, истерический смех гарпии, свин активно крутил пальцем у виска, негодующе похрюкивая. Одна русалка сохраняла относительное хладнокровие… а нет, она погрузилась под воду и, кажется, кричала там, плохо видел из-за густых волос. Подождав, пока все немного успокоятся, я продолжил говорить:

— Почему вас так удивляют мои слова? Раз вы слышали обо мне, то должны знать о планете Нирл. Совместными усилиями мы спасли целый мир.

— У них была другая проблемка. Болезнь не жуки, она хотя бы оставляет шанс выжить. — Слово взяла гарпия, помимо русалки единственная девушка из присутствующих лидеров. — У тебя есть конкретные предложения, Легионер Цезарь? Пока я слышу пустые обещания.

— Недавно мы сражались с жуками за мир под названием Гладиус, думаю, многие из вас успели посмотреть наши видео. — Не могли же они прийти на встречу неподготовленными. — Базовый сценарий — провернём то же самое на ваших планетах. Наймём учёных, они точно рассчитают необходимую мощность заряда, или уроним астероиды, способ не так важен. Испортим атмосферу, чтобы жуки не захотели высаживаться. После победы над Роем у вас останется возможность восстановить свои миры.

— Ты это сейчас серьёзно? — взвизгнул потерявший терпение пират с повязкой на глазу. — Куда мы денем своих людей? На планете остались миллиарды, брошенные на произвол судьбы!

— Вы продолжите строить корабли. Посадите на них всех, кто захочет уйти, и отправитесь в безопасные миры. — Несмотря на все попытки вывести меня из себя, я сохранял спокойствие, передавая его собеседникам. По крайней мере, так должно было быть в теории, на практике пока получалось не очень.

— Думаешь, мы сами не смогли до такого додуматься? — Визг у свина получился получше, чем у мартышки. — Наши движки — полное дерьмо! Материализация чего-то приличного стоит космических денег! Хочешь оплатить эвакуацию наших народов?

— Я помогу вам решить проблему, есть разные способы, главное, действовать сообща. — Вот теперь пора вылить на них ушат ледяной воды, пока не стали слишком активно радоваться халяве. — Начнём с того, что вы отдадите мне требуемое.

— Конечно! Немедленно вышлю шаттл с новым другом, когда увижу денежки на счёте! — Обезьян вспомнил, что он вообще-то космический пират. — Держи реквизиты!

Получив необходимые данные от всей шестёрки, картинно щёлкнул пальцами. Андрей с системой не подвели, каждый лидер клана мгновенно получил по миллиону кредитов на личный счёт. Их точно впечатлила простота, с которой я расстался с космической суммой. Изменившийся в лице обезьян немедленно отдал приказ кому-то за своей спиной.

— Цезарь, мы получили информационную передачу! Это… довольно короткое видео, — доложила Фокси. — Вирусов или других вредоносных программ не обнаружено.

— Отлично, включи трансляцию, посмотрим его все вместе. — Связь не обрывалась, я прекрасно видел лица всей шестёрки. По их дальнейшей реакции смогу понять, есть ли вообще смысл тратить на них время.

Я не врал, спасение их мира поможет Земле. Однако я не смогу сделать всё один, требовались совместные усилия всех четырёх рас, что совершенно невозможно без их лидеров.

То есть я или перетаскиваю на свою сторону существующие пиратские кланы, или с тяжёлым вздохом улетаю домой. Других вариантов, кто бы ещё мог возглавить брошенные народы, не существовало.

Не спеша озвучивать собственные мысли, уставился на экран, где жуки обрушили на обречённый Урганнок первый плазменный залп…

Глава 11

Благодаря генералу Ангамору я знал изначальный план обороны вулкаритов, некий император Драксар не скрывал его. Тем не менее запись боя оказалась очень полезной, мы получили наглядное подтверждение, что с Роем можно бороться.

Гордый народ вулкаритов успешно скрылся под землёй, не отдав жукам ни капли биомассы. Превосходный замысел вместе с грамотно организованной обороной привели к нужному мне результату. Гномов не сожрали, Рой понёс потери. Сражайся так все миры на пути всепожирающей орды, мы бы точно спасли Землю.

Пиратские лидеры придерживались иного мнения. По завершении видео они взорвались возмущёнными криками. Одна и та же мысль высказывалась разными словами — всё бесполезно, мы скоро умрём, пора валить.

— Успокойтесь! — Тихое воззвание дружно игнорировали, пока я не повысил голос до командного с лёгкой примесью угрозы: — Забыли, с кем говорите? Напомнить, чего я доиблся всего за год⁈

Прозвучало довольно самовлюблённо, но у меня не осталось других вариантов. Нужно давить пиратов собственным авторитетом, иначе мы никуда не уедем, погрязнув в бесконечных спорах. Подобные личности пойдут за сильным лидером, а не вежливым дипломатом.

— Ты, несомненно, великий воин, — неохотно заявил мрачный свин. — Но неужели ты думаешь, что мы можем спастись?

— Да. — Короткий ответ почти вернул им потерянную надежду, тем не менее его не хватило. — Наши соседи по галактике продемонстрировали нам успешную стратегию.

— Спрятаться под землёй в изолированных комплексах? Остатков промышленности точно не хватит на подобную авантюру… — Слово перешло к русалке, другие капитаны не пытались перебивать красивую девушку. То ли боялись, то ли уважали. — Даже в лучшие времена мы бы не успели построить достаточно убежищ. А теперь, когда у нас осталось около года…

Она не договорила, и так всё понятно.

— Согласен, слишком поздно менять планы. Мы испортим атмосферу в ваших мирах, уничтожим биомассу и эвакуируем всех на кораблях. Поживёте мигрирующим флотом, пока не найдём вам новый дом или возможность восстановить старый, — предложил им, скосив глаза.

Валькирия занималась полумёртвым дворфом. Не прекращая ворчать, эльсийка обрабатывала раны вулкарита, щедро тратя легионовские регенераторы и заживляющий спрей. Вроде работало, лицо с вырванной бородой всё меньше напоминало боксёрскую грушу.

Фокси несла дежурство в кресле пилота. Напряжённая лисичка сосредоточенно следила за всеми шестью флотилиями, готовая бежать при любом подозрительном движении. Их пока не было, пираты вели себя на редкость образцово. Прямо не классические волки, а обычные подуставшие работяги.

— Не пойму, зачем тебе помогать нам, рисковать репутацией и деньгами… — Зрачки задавшей вопрос гарпии внезапно расширились, полностью закрыв красивую радужку. — Точно! Твоя планета находится где-то рядом!

— Ну не так уж и близко. — Удалось сохранить спокойный вид, хотя от одной мысли о появлении всей шайки на земной орбите настроение сильно испортилось. Не нужен нам такой первый контакт. — С вашими движками вы не доберётесь до моего мира.

— И ты собираешься помочь нам это исправить… хочешь, чтобы мы сражались за тебя? — В проницательности она могла посоревноваться с Викой.

— Да, это один из вариантов. Сейчас я не могу дать точный ответ. Ситуация постоянно меняется, нужно опираться на актуальные данные. — Пора ставить вопрос ребром, иначе пустые обсуждения затянутся на неопределённо долгий срок без внятного результата. — Вы согласны работать вместе над спасением ваших народов под моим началом? Или дать вам время на размышление? Учтите, в случае отказа я не стану вам помогать.

Капитаны крепко задумались. Было видно, что им не очень хочется подчиняться мне. Пиратская вольница, конечно, не очень весело, но они обладали какой-никакой властью и считали себя свободными. Подчиниться мне означало снова выполнять чьи-то приказы, и не факт, что я окажусь лучше бежавших лидеров.

— У нас нет других вариантов, — спокойно произнесла русалка, почтительно наклонив голову. — Я вверяю себя и свой народ в твои руки, Легионер Цезарь. Надеюсь, ты говоришь правду.

За ней повторила гарпия, злобно сверкая глазами, кажется, хотела быть первой. Две обезьяны яростно поспорили, кто станет следующим. Окажись они на расстоянии вытянутой руки, непременно завязалась бы драка. Успокоил их командным тоном и поочерёдно обратился к каждому капитану, выясняя его имя и число подконтрольных кораблей.

Андрей внимательно сверял переданные данные со своими расчётами, вроде более-менее совпадало. На нормальную инспекцию не хватало времени, не стану же я летать по каждому флоту и проверять, не спрятали ли от меня лишние корабли. В конце концов, им нужно спастись не меньше, чем мне лишить Роя биомассы.

— Хорошо, с основным вопросом определились. Предлагаю обсудить операцию «выжженная земля» в более удобном месте, чем посреди космоса. — Мои слова вызвали весёлые улыбочки, большинство пиратов много лет жило на бортах своих кораблей. — Вы раньше бывали на станции Легиона?

— Куда нам, немытым дикарям, — ехидно рассмеялась до того молчавшая мартышка. Противный визгливый голос не позволял определить пол. — Туда пущают только Легионеров!

— Ничего, я смогу договориться, чтобы вашим кораблям позволили пришвартоваться и заправиться. — Заранее получил согласие системы, иначе мог бы случиться конфуз, который положил бы конец едва зародившемуся союзу. — Пересядьте на самые быстрые ваши корабли, у каждого командующего не больше двух сопровождающих. Обсудим всё в узком кругу доверенных лиц.

— Нас точно не расстреляют? — забавно всклекотнула гарпия. — Моя корма не выдержит много попаданий!

— Держись за мной, я прикрою твой аппетитный зад! — с довольным видом захрюкал свин. Вот же, внешность сильно отличалась от моего агента, зато характер один в один.

— Выстраивайтесь за моим кораблём, я пойду первым. — Не встретив возражений, закончил сеанс связи. Нужно дать гудящей голове немного отдохнуть и, пока у нас есть немного времени, сделать важную вещь. — Фокси, яхта на тебе, я пока сгоняю в своё пространство.

— Принято! — воскликнула лисичка, всё так же сосредоточенно глядя на экраны.

— Вы правда станете их спасать? — Вулкарит более-менее успел прийти в себя, услышав часть нашего разговора. — Вы с ума сошли? Они же пираты!

— Жизнь часто преподносит нам неприятные выборы. Они делали так не со зла, а из-за обстоятельств, я всем даю второй шанс. — Устраиваясь в кровати, посмотрел на мрачного гнома. — У тебя есть возражения?

— Они пытали меня! Издевались, лишили самого ценного — моего достоинства! — Он показал на израненный подбородок. — Знаете, сколько лет я отращивал свою бороду⁈

— Ты сохранил жизнь. Между прочим, она обошлась нам в шесть миллионов кредитов. Думаю, за одну запись пираты взяли бы меньше. — Гном поспешно отошёл подальше, поняв, к чему я клоню. — Слушай, ты сделал отличную работу, доставил данные по адресу. Все вместе мы непременно победим Рой. Если же станем пренебрегать возможными союзниками из-за ошибок прошлого, тогда можно сразу ложиться на блюдечко, чтобы им было удобнее жрать.

— И всё же… должен же быть иной путь… мы обошлись своими силами!

— И чем всё закончилось? — Разговор поможет понять, за кого мы отвалили целую гору денег. Надеюсь, он не расист-ксенофоб, не то наше знакомство закончится не начавшись. — Вы забились под землю без шансов выбраться оттуда без чужой помощи. Неужели ты откажешься воевать с нами против жуков из-за вынужденного пиратства?

В глазах вулкарита заглось понимание, по крайней мере, мне хотелось в это верить.

— Я… я всё понял. Премного благодарю за спасение. Согласно приказу великого императора Драксара я перехожу в ваше распоряжение. — Заметив моё непонимание, он добавил, попытавшись торжественно огладить несуществующую бороду: — Я должен всеми силами помогать лидеру сопротивления Рою. Меня выбрали из тысяч добровольцев!

— Понятно. Как тебя зовут, что умеешь? — Пока мы разговаривали, Фокси успешно пролетела через все шесть флотилий, остановив яхту между станцией Легиона и пиратами. К нам с разных сторон приближались небольшие скоростные шаттлы, собранные по единому шаблону из Легиона. Лучшее, что могла предложить промышленность системы Эксинус.

— Миксар, господин. Я механик и инженер. Меня выбрали, чтобы я как можно дольше поддерживал корабль в пригодном состоянии. — Когда он снова попытался коснуться бороды, в глазах появилась натуральная боль. Нужно показать его магу жизни, чтобы отрастил заново.

— Отлично! Нам очень нужны хорошие инженеры, — обрадовал его. — Занимай свободную койку, отдыхай. Когда окажемся на моей родной планете, завалим тебя работой по самую макушку.

— Благодарю за оказанную честь, господин. — Он степенно поклонился и добавил, не проявив ни капли смущения: — У вас есть еда? Пираты забрали мои запасы, кормили трижды переваренной слизью!

— Фу, не хочу этого представлять, — сморщилась Валькирия, внимательно слушавшая нас неподалёку. — Пошли, страдалец, покормлю тебя. Пельмени или борщ?

— Не знаю, что это, хочу и то, и то! И побольше! — Он активно потёр ладонями, направляясь за своей спасительницей. Они очень забавно смотрелись со стороны — грациозная высокая эльсийка и коренастый вулкарит.

Наконец получив возможность отправиться в персональное пространство, незамедлительно ею воспользовался. Проигнорировав удобный диван с холодильником, полным ледяной газировки, отправился в рабочий кабинет.

Парящее кресло, банка энергетика и множество настраиваемых экранов перед глазами вместе с двенадцатикратным ускорением времени создавали необходимую рабочую атмосферу. Андрей живо взялся помогать с необходимой сценой, всё же высокоранговый ИИ — шикарный инструмент. За час до подлёта к станции Легиона я получил в своё распоряжение всё необходимое.

— Не хочешь посидеть тут? — предложил он с видом искусителя. Андрей возник в моём персональном пространстве в виде голограммы. — Двенадцать часов покоя и развлечений! Можешь посмотреть сериал, поиграть во что-нибудь…

— Шутишь, да? — хмыкнул я, с иронией глядя на довольного ИИ. — Некогда играть, нам нужно спасать мир. Лучше позови Рокси, хочу с ней поболтать.

— О, хочешь поразвлечься с любимой наложницей? Всецело одобряю, отличный способ разрядки в условиях постоянного напряжения! — Он сбежал прежде, чем я успел высказать пару ласковых.

Лолька почти сразу появилась в моем рабочем кабинете, на мгновение вызвав шок. Она явилась в облегающем латексном комбинезоне с яркими надписями и прикольными граффити. На голове появилась кепка с коротким козырьком, волосы заплетены в стоячие косички. Вдобавок она надувала пузыри из жвачки и пыталась выглядеть максимально отрешённой.

— Интересно выглядишь, в честь чего? — не удержался от комментария. — Участвуешь в смертельно опасных гонках?

— Почти! — хихикнула она. — Пытаюсь придумать дизайн нового космического костюма. Ваши земные скафандры очень громоздкие, этот по всем параметрам лучше!

— Смотрится отлично, а что у него с характеристиками? — охотно поддержал тему, стараясь не представлять его на себе. — И куда крепится шлем?

Лолька молча накинула капюшон, встроенные в костюм нанороботы образовали прозрачный щиток.

— Выглядит не очень надёжно, — сразу высказал пришедшее в голову замечание.

— Он точно прочнее, чем те дурацкие стёклышки! Артефактные, не артефактные — плевать! Они не выдержали обычного броска кирпича, любой случайный метеорит — и каюк. А тут нанотехнологии! — В доказательство своих слов она постучала по щитку, позабыв, что мы находимся в виртуальности. — Материал комбинезона не боится высоких температур, можно смело прыгать с ним в огонь. Выход в открытый космос тоже выдержит без проблем.

— Звучит здорово и очень дорого, — заметил, скорее, ради порядка. Мне нравился новый скафандр, в таком получится снять отличные ролики.

— Не стоит экономить на покорителях космоса! — Лолька приняла пафосную позу. — Я хочу стать следующим пилотом!

— Зачем? — Вот теперь ей удалось меня удивить. Мы думали отправить на орбиту Вику, сложно придумать более подходящую кандидатуру с учётом её зашкаливающей популярности.

— Скучно сидеть на Земле, пока вы развлекаетесь в космосе! — Показав заострённый язычок, Рокси рассмеялась с очень довольным видом. — Расслабься, никуда я не полечу, мне и на Земле хорошо! Чего звал-то?

— Хотел уточнить одну вещь. Андрей говорил, мы закончили с созданием собственной спутниковой группировки. — Официально мы запустили новую беспилотную ракету с полезной нагрузкой, слегка улучшив свои возможности. На самом деле Нуура давно раскидала всё необходимое с шаттла.

— Ну да, сигнал устойчивый по всей планете, — похвасталась девушка. — В любой точке земного шара можно организовать сверхскоростной интернет! Пока используем для связи с нашими устройствами.

— Это как раз то, о чём я хотел поговорить. Нирляне обещали прислать большую партию серверов, хочу запитать на них продвинутую виртуальную реальность. Полное погружение без костюмов, достаточно улучшенных очков. — Демонстрация самой оптимистичной из моих улыбок не помогла, Рокси мгновенно помрачнела, аж голову опустила. — Не прямо сейчас…

— Ну это, конечно, всё меняет! — Лолька выдала порцию отборного сарказма, хватило бы на целое море. — Игорь, я и так дико перегружена! Далеко не всё можно переложить на новых помощников, им учиться и учиться!

— Понимаю. Я бы не просил, не будь это важно. — Положил ладонь на её плечо. — Можешь хотя бы взглянуть? Вдруг получится обойтись малой кровью?

— Чем тебя не устраивают костюмы полного погружения? — надулась она, не спеша убирать мою руку. — Зря я столько с ними мучилась?

— Нет, конечно, они великолепны. Работая над ними, ты превзошла саму себя. Синтезировала новые материалы, которые наверняка легли в основу космического комбинезона. — По покрасневшим щекам понял: угадал. — Их единственный минус — слишком долгое производство. Мы тратим целую кучу времени на один экземпляр, когда нам нужны тысячи. И раз уж у нас появятся дополнительные вычислительные мощности и устойчивый сигнал…

— Хорошо, поняла. — Рокси тяжело вздохнула, невесело улыбнувшись. — Подумаешь, меньше времени на сон.

— Не загоняй себя, — мягко пожурил её. — Возьми выходной, нам ещё работать и работать.

— Кто бы говорил! — Она сразу уколола словесной шпилькой. — Сам давно ходил в отпуск? Нормальный, а не совмещённый с очень важными делами, как в Мексике!

— Что-то не припоминаю, — поспешил сменить опасную тему, не то действительно отправят отдыхать посреди задания. — Дома всё в порядке? Враги себя не проявляли?

— Удивительно тихо! Ни диверсий, ни шпионажа, сплошная скука. — Лолька шутливо надулась, ткнув меня кулаком. — Вика и Варя на людях не разлей вода, но я заметила, что они стараются не пересекаться в работе. Наша маленькая корпорация может не выдержать двух королев. Мы с Мэй стараемся сохранить нейтралитет.

— Паршиво, нужно собрать всех и серьёзно поговорить. На не совсем трезвую голову. — Прикинув, когда примерно окажусь дома, со вздохом покачал головой. — Надеюсь, они там не поубивают друг друга.

— Да ладно тебе, может, я немного преувеличила, — нервно хихикнула лолька. — Они не станут доводить до настоящего конфликта… надеюсь… всё, пока!

Я не успел ничего сказать, девушка растворилась в воздухе. Не желая оставаться в неведении, обратился к Андрею. ИИ не внушающим доверия тоном заверил, что всё в порядке, Вика и Варя так развлекаются.

— Смотри, чтобы не разнесли дворец, не хочется снова переживать ремонт. — Даже с бесконечными деньгами удовольствие ниже среднего, особенно когда строители нужны в других местах. — Ладно, возвращаемся, послушаем капитанов.

Чёрные корабли наёмников без вопросов пропустили нашу делегацию на станцию Легиона. Остальные пираты держались на почтительном расстоянии, полагаю, раньше у них случались инциденты. Никто из неизвестных охранников не вышел со мной на связь, внутри их тоже не оказалось. Довольно широкие коридоры встретили нас тишиной и стерильной чистотой, мимо неслышно проехал робот-уборщик.

— Мы действительно на станции Легиона! Ущипните меня! — закричал кто-то из обезьян. Немедленно удовлетворённая сородичем просьба отчего-то его не порадовала, он сразу завизжал и бросился в драку.

— Успокойтесь, у нас тут мирная зона! — Валькирия в боевом костюме бесстрашно встала между разъярёнными мартышками, хорошенько двинув обоим в челюсть. Упавшие на задницы инопланетяне осоловело уставились на нависшую над ними девушку. — Всё понятно?

— Да, госпожа! Можете снова долбануть его, чтобы точно дошло? — одновременно рявкнули они, вызвав тихие смешки.

Остальные вели себя спокойнее. Выделялась синеволосая русалка в шагающем на механических ножках аквариуме, в сопровождении парочки мускулистых тритонов. Вместо напрашивающихся синих кольчуг они надели современную броню, да и трезубцы заменили на лазерные винтовки производства Федерации.

— Ты Легионер? — прямо спросил у заинтересованно смотрящей девушки, не получалось проверить наличие у неё профиля. Миллион кредитов ушёл на анонимный банковский счёт.

— Всё возможно, сладкий. — От её ласковой улыбки с заострёнными акульими зубами по коже побежали мурашки. — Хочешь обсудим дела в уединённой обстановке?

— Может, позже, — ответил под хихиканье Валькирии и Фокси. Девушки сразу прислали в личный чат комментарии о гибкости хвоста и размере груди новой знакомой. — Сначала покажу вам всем одну вещь.

На станции Легиона не нашлось конференц-зала, я не раздумывая выбрал вместо него тренировочную зону. Мягкие стены и пол позволили нам с удобством разместиться без мебели, вряд ли она рассчитана на представителей сразу пяти рас разных размеров и габаритов. Мартышки и свины довольно тяжёлые, у русалок с тритонами огромные хвосты, у гарпий вообще крылья. А так расселись на полу по кругу, и никто не обижен.

— Я тут создал небольшой ролик, он станет отправной точкой.

У каждого присутствующего имелся личный коммуникатор, куда незамедлительно пришло сообщение с файлом. Заинтригованные капитаны и их спутники одновременно приступили к просмотру…

Глава 12

В принципе, мы использовали ту же формулу, что и на Земле — популярное лицо вещает о чём-то на пафосном или эпичном фоне. В данном случае отдуваться пришлось мне, пока за спиной встали виртуальные центурионы. Легионеры в одинаковых красно-золотых «жукодавах» с сияющими эмблемами на груди внушали надёжность. Каждый зритель должен был чувствовать себя в безопасности за нашими спинами.

— Я Легионер Цезарь, основатель и командир клана «Центурия». Вы могли слышать о наших успехах…

Во время короткой паузы зрителям демонстрировалась нарезка красивых моментов с нашей командой: взрыв живого города на Гладиусе, высадка с реактивными ранцами, эпичные битвы с постоянно меняющимся фоном, от разрушенных городов до покрытых джунглями планет. Выждав тщательно вычисленное Андреем время рассеивания внимания среднестатистического зрителя, я слегка повысил голос:

— Уничтожение Роя — общая задача. Пока мы, Легионеры, защищаем вашу вселенную, нашей тоже требуется помощь. Недавно пал очередной мир… — Теперь мы демонстрировали кадры обороны Урганока, родины ворчливых гномов. Несмотря на сотни тысяч выпущенных снарядов нашествие жуков выглядело неотвратимым. — Следующие на пути у всепожирающей орды обитатели системы Эксинус. Здесь живёт сразу четыре разумные расы, отсутствующие в Федерации. В вашей реальности их сожрали, в нашей неотвратимое произойдёт всего через пару лет…

В очередной паузе мы использовали кадры из скачанных на станции с мартышками-каннибалами фильмов. Так сказать, знакомили зрителей с обезьянами, очередными людосвинами, гарпиями и русалками. Большегрудых девушек с яркими разноцветными волосами оставили напоследок. Думаю, прямо сейчас уровень сочувствия к ним сильно вырос, по крайней мере, среди мужской части федератов.

— Храбрые вулкариты нанесли по Рою чувствительный удар, первый среди многих. У нас есть настоящий шанс остановить всепожирающую заразу в зародыше. — Теперь я старался звучать максимально уверенно, намеренно повысив голос: — С вашей помощью мы спасём населяющие систему Эксинус расы. Не верите? Считаете, что задача слишком сложна и я настоящий псих? Вспомните Нирл!

Новая рекламная вставка со счастливыми сиреневокожими инопланетянами, в конце светящаяся Нуура показывала большие пальцы, соблазнительно покачивая антеннами. На её фоне пошла финальная замануха:

— Не скрою, на спасение четырёх народов понадобятся очень большие деньги. Нам не справиться без вашей помощи, каждый может внести свой вклад в победу над Роем. Я, Легионер Цезарь, объявляю о создании нового фонда «Выжженная земля». Не оставим жукам ни капли биомассы!

Видео закончилось постапокалиптичными кадрами с Гладиуса, мощные бури постепенно засыпали дохлых джаггернаутов горой пепла. Андрей уверял, что у любого зрителя сложится ощущение неотвратимости надвигающейся смерти, с которой не сможет справиться даже Рой. Оставалось надеяться на его правоту.

Пиратские лидеры встретили завершение ролика гробовой тишиной, на их лицах можно было рассмотреть разные стадии шока, изумления и почему-то гнева. Наконец закричал обезьян с повязкой на глазу:

— Ты хочешь нажиться на нашей беде, Цезарь? — От противного визга в ушах зазвенело. — Почему все денежки пойдут в твой фонд⁈

— По-твоему, я мало зарабатываю? — ответил ему с ироничной улыбкой. — Есть способы гораздо проще и эффективнее, чем просить у людей пожертвовать их кровные с твоим фото в руках. Думаешь, найдётся много желающих, не считая твоей мамы?

Другие пираты дружно заржали над зарычавшей мартышкой. Надеюсь, он сможет удержать себя в руках, нам не нужны драки. Обычно они приводят к смерти, политической нестабильности, паузе на воцарение нового вожака… одним словом, сплошные проблемы на ровном месте.

— И всё же это хороший вопрос, — поддержала его гарпия гораздо более мягким тоном. — Куда ты планируешь направить заработанные деньги? Неужели на материализацию нормальных двигателей?

— Нет, — коротко покачал головой. — Вы правы, покупать их в Легионе слишком дорого, мы не сможем оснастить ими все корабли. Предлагаю пойти иным путём. Я передам вам технологию более экономичных и эффективных двигателей собственной разработки. Они не сравнятся с легионовскими, но позволят вам покинуть систему. Дальше мигрирующий флот будет опираться на сеть заправочных станций, которые мы построим на эвакуационном маршруте.

— Мы не успеем освоить массовый выпуск новых двигателей, экономика и так дышит на ладан. Нам с трудом удаётся поддерживать порядок на планете, — возразил свин. — Звучит слишком утопично.

Вот это уже серьёзный обстоятельный разговор по делу, люблю такие.

— Тогда, может, у вас получится нарастить производство кораблей на старых технологиях? — сразу нашёл иное решение. — Я закажу двигатели в других мирах, проведём их замену прямо в космосе. С реакторами тоже могу помочь, мы неплохо продвинулись в энергетике.

Капитаны всерьёз задумались, активно переговариваясь между собой. Верфи не могли работать без поставок ресурсов, для их добычи необходимы машины и рабочие, и всех их нужно кормить. Договорившись, кланы могли обеспечить бесперебойное производство.

Отдельно я подсказал им подумать над модернизацией чертежей. С помощью Рокси и Андрея мы могли бы подсказать эксинианцам способы улучшить корабли без кардинальных изменений.

— Мы согласны, — ответила за всех русалка, очевидно, ставшая негласным лидером. — Ты уверен, что другие мир нам помогут? Мы же пираты, нас никто не любит, не считая восторженных детей…

— Так перестаньте ими быть. Образуйте новое правительство, бежавших лидеров назовите изменниками. Или лучше — выпустите официальное обращение с предложением прощения грехов за возвращение и помощь общему делу, может, у кого-то проснётся совесть. Вам любой корабль не будет лишним. — С торжественным видом пожал руку каждому капитану и их помощникам. — Я сделаю всё, чтобы не дать Рою сожрать вас. Нам предстоит много работы…

— Легионер Цезарь, окажете честь? — проворковала девушка с хвостом, полностью выбравшись из аквариума. Вплотную приблизившись ко мне, она чуть-чуть не прижалась ко мне упругой грудью. — Нам понадобится сильный император, великий владыка…

— Вынужден отказаться, — сразу оборвал её, чтобы не строила ложных надежд. — Это ваш мир, вам им и управлять. Я представляю свою сторону и планету.

Не хватало мне вешать на себя проблемы миллиардов инопланетян, у нас вон на Земле всё только начинается. И я точно не переживу очередной вал шуточек хихикающих девушек.

— Разумеется… — вздохнула она с искренним сожалением. — У такого могучего воина хватает своих забот…

Валькирия с Фокси дружно заржали, предварительно отключив внешние динамики. От того, что их слышал только я, не становилось менее обидно.

— Предлагаю вам образовать сенат.

Пару минут объяснял им принципы работы названного органа. Один лидер, пять высших советников, все работают на общее благо. Возможно, когда исчезнет угроза Роя, они все передерутся из-за власти, но пока это наиболее эффективный способ управления. Каждый капитан удовлетворится высоким статусом и не станет тянуть одеяло на себя, втайне надеясь захватить власть.

Сразу же провели коронацию, у одной из мартышек оказались при себе брошенные бывшим правителем Эксинуса регалии. Русалка Люмерия официально стала консулом, её кандидатуру поддержали гарпия, свин и орангутанг с повязкой на глазу, оставшиеся в меньшинстве побоялись спорить. Нужно признать, синеволосая девушка отлично смотрелась с богато украшенной мантией на плечах. Жаль, церемония прервалась воем сирен, на станции Легиона объявили тревогу.

— Неужели жуки⁈ — воскликнула распушившая хвост Фокси. — Почему так рано?

— Я передам им твоё недовольство несоблюдением графика вторжения, — нервно хихикнула Валькирия. — Станция, информацию!

— Данные представлены в рубке управления. В связи с чрезвычайной ситуацией Легионеры Цезарь, Валькирия и Фокси получают приоритетный доступ. Решение принято на основании рейтинга успеха и имеющихся наград за командование.

— Странно, почему я в списке, — удивилась лисичка. — «Серебряный» командир обошёл меня стороной.

— Легионер Фокси является действующим офицером высокорейтингового клана, неоднократно управляла большими отрядами во время успешных миссий. — Стационарному ИИ нельзя было отказать в услужливости, он подробно отвечал на любые вопросы.

— Есть ли на станции вооружение? — Мы пошли по невидимым золотым искрам, ведя за собой новоиспечённых консула и пятёрку сенаторов, пока их люди бежали на корабли, чтобы связаться со своими. Связь с внешним миром оборвалась из-за тревоги.

— Охрана осуществляется силами наёмного флота. Вы уполномочены отдавать приказы великому гранд-адмиралу Тхаксану. Ваша задача защитить станцию от неизвестного противника. — О, вот и миссию подкинули, почему-то без награды. Видимо, посчитали за неё наши жизни.

Добравшись до командного центра, не сдержал разочарованного вздоха. Тут ничего не было, не считая экранов вдоль стены и торчащего из стола микрофона. Строители не оборудовали станцию собственной системой обороны, им показалось дешевле опираться на наёмников.

Ну да, зачем вкладывать большие деньги в мир, который скоро сожрут. Откровенно говоря, тот же подход чувствовался и на Земле. Не вкладывай я туда личные средства и ресурсы, хрен бы она ушла дальше первого уровня.

— Нашла радар и датчики, и на том спасибо! Вывести противника на экран. — Валькирия хмуро посмотрела на флотилию из более чем ста кораблей. — Это ещё кто? Точно не жуки!

Они выглядели знакомыми, их явно строили по стандартам Федерации, то есть по купленным чертежам. Значит, в том мире хватало Легионеров.

Сама флотилия казалась относительно маленькой на фоне более многочисленных пиратов, да и примерный класс кораблей не впечатлял. Основу составлял десяток крейсеров, включая три линейных, полагаю, один из них заодно являлся флагманом.

Остальное — корветы с эсминцами и всякая поддержка вроде транспортников и ремонтников. Ни тяжёлых линкоров, ни кораблей-маток с тысячами дронов или истребителей, о супердредноутах и мечтать не приходилось. Уничтожившей Урганнок стае Жёлтого Роя такое на один укус.

— Посмотри на их орудия… — Эльсийка подключилась к нашей яхте, получив более качественные изображения. — Кинетические, гораздо лучше, чем у эксинианцев.

— Наших больше. — Мне совсем не понравилось выстраивание чужаков в боевой порядок. — Станция, пошли запрос связи вражескому флагману. Скажи, Легионер Цезарь хочет поговорить. Известно, кто они?

— Боевой флот империи Вортан, раса гранитаров, — заявила русалка вместо примитивного ИИ. — Раньше мы активно торговали с ними, пока наши владыки не бежали.

— В Федерации отсутствуют данные о гранитарах, — добавила система.

— Получается, в той вселенной они тоже не выжили. Похоже, у нас сожрали целый сектор. Много у них успешных Легионеров?

— Данные о рейтинге расы засекречены. Внимание! Входящий запрос принят, устанавливаю соединение. — На экране появился сурового вида мужик. Камера не показывала его в полный рост, лишь выточенное из камня лицо и мощные плечи. Пока он не двигался, его легко можно было принять за статую. — В разговоре участвуют Легионеры Цезарь и Грондар.

— Это действительно ты? — Изображение уменьшилось, показав усыпанный наградами офицерский мундир. — Цезарь, что ты делаешь среди пиратского отребья?

— Наставляю их на путь истинный, — ответил уклончиво. Не хватало отчитываться перед первым встречным. — Могу задать тебе тот же вопрос.

— Эксинианцы — пираты. Они захватили наши корабли, потребовали выкуп за торговцев и потом казнили их! — прорычал он. — Мой император приказал раз и навсегда разобраться с пиратской угрозой! Не вмешивайся, Цезарь.

— Это не мы, мы бы отпустили пленников — тихо сказала русалка, державшаяся вне поле зрения моего собеседника. — Возможно, кто-то из мелких. Первые месяцы творился жуткий хаос.

Пора задействовать все свои дипломатические навыки. У чужаков флот лучше, пиратов больше, потери с обеих сторон будут ужасающими. Если я допущу конфликт, можно сразу ставить крест на эвакуации миллиардов эксинианцев, и Рой восполнит потерянную на Урганноке биомассу.

— Погоди, Грондар, данный тебе приказ можно выполнить без кровопролития. Или ты хочешь потерять свои корабли, подвести людей под гибель? — бил по самому больному. Любой адекватный командир постарается избежать ненужных жертв, он вроде не производил впечатление самодура. По крайней мере, в его профиле значилось 69 % успешных миссий, включая «A» и «S»-ранги.

— Не оскорбляй меня предложением сдачи.

— И в голову не приходило! — Постепенно в голове вырисовывался портрет нового знакомого. Суровый вояка, живущий по определённому кодексу чести. Это хорошо, оставался большой шанс на его благоразумие.

— Я тебя слушаю, — наконец сказал он после длительного молчания.

— Тебе приказали ликвидировать пиратство в системе Эксинус, правильно? — дождавшись едва заметного кивка, продолжил с преувеличенным воодушевлением: — Считай, миссия выполнена! Лидеры шести крупнейших кланов совсем недавно согласились прекратить противоправную деятельность, образовать официальное правительство и заняться совместной борьбой с Роем. С мелкими группировками и одиночками-неадекватами они разберутся сами.

— Хочешь сказать, ты веришь им? — Хмурящаяся каменная глыба смотрелась довольно угрожающе. — Почему?

— Да, верю. Более того, я выступлю гарантом мирного договора между вашими государствами. У нас всех один враг — Рой. По одиночке нас всех сожрут, вместе мы сможем выжить. — Похоже, мои слова звучали не очень убедительно, добавим немного личного. — Мой мир тоже находится на пути у жуков. Я бы предпочёл, чтобы они больше никого не сожрали и Урганнок стал последней жертвой. Сейчас отправлю тебе видео.

Грондар посмотрел наш рекламный ролик с каменным лицом и отключился, не сказав ни слова. Русалка и сенаторы приказали своим людям не вступать в бой и вообще отлететь подальше, чтобы не провоцировать вортанцев. Ну, блин, и названия, язык сломаешь.

Адмирал вышел на связь примерно через час, выглядя гораздо мрачнее прежнего. Кажется, кому-то не дали пострелять.

— Легионер Цезарь, ты гарантируешь, что пиратские налёты на наши корабли прекратятся? — спросил он у меня, игнорируя вставшую рядом грудастую русалку в короне.

— Да. — Сохранил невозмутимый вид, стараясь не думать о крахе репутации, если эксинианцы нарушат данное слово. Увы, без риска не приготовить яичницы, очень опасное это дело…

— Император уполномочил меня заключить мирный договор. Также он приглашает тебя в гости, мой флот выступит почётным эскортом.

Очень интересно, ситуация принимала неожиданный оборот. Зачем я понадобился гранитарам? Вероятно, хотят присоединиться к инициативе «Выжженной земли», очень хорошая новость. Пора брать быка за рога.

— Договорились. Адмирал Грондар, я жду вас на станции Легиона, где вы, консул Люмерия и сенаторы заключите вечный мир между вашими государствами. От своего лица я выступлю гарантом сделки. Если кто-то проявит агрессию, он немедленно лишится поддержки клана «Центурия», фонда «Выжженная земля» и моего мира.

— Звучит слабовато, — оскалился кто-то из мартышек. — Что нарушителю твоя поддержка? Чем ты можешь угрожать имперцам?

— Легионеров я прославлю на всю Федерацию. У нас десятки миллионов зрителей, такой скандал точно не останется незамеченным. Спонсоры не любят токсичные истории, можно попрощаться с прибыльными рекламными контрактами, хорошими миссиями, успешными командами. Гранитары потеряют миллионы кредитов и снова столкнутся с пиратами. — Не давая мартышке сильно радоваться, подошёл прямо к говорливому сенатору, нависая над ним. — С вами поступлю проще. Продвинутые двигатели, реакторы на биотопливе, заправочные станции, помогающие с расчётами ИИ — можете про всё забыть. Всех ваших сородичей сожрут жуки, те, кому удастся бежать, умрут от старости в бесконечных сожалениях. Всего через два-три поколения ваша раса окончательно вымрет, а если нет, то деградирует до малочисленного племени дикарей.

И это я не высказал настоящих угроз вроде массового геноцида эксинианцев. Ничто не мешало нам сбросить с яхты колбу со сверхзаразным смертельным вирусом, способным истребить девяносто девять процентов населения всех планет. Тогда Рою не достанется биомассы и нам не понадобится тратить огромные деньги на создание и поддержание мигрирующего флота. Но это не наш путь.

У сенаторов и адмирала не нашлось возражений. Через полчаса каменный человек ступил на станцию в сопровождении пары охранников-Легионеров. Он уважительно кивнул, сразу опознав наше с Валькирией и Фокси снаряжение.

Подписание мирного договора обошлось без эксцессов, они начались сразу после. Адмирал Грондар односложно отвечал на все вопросы эксинианцев или вообще игнорировал их, сенаторы то и дело срывались на крики.

Не желая доводить до развала новообразованного союза, я выгнал из тренировочной комнаты всех, кроме русалки и каменного человека. Фокси принесла нам земные пайки, и какое-то время мы молча ели, сверля друг друга напряжёнными взглядами.

— Вкусно, — наконец произнёс Грондар. — Совсем не то же самое, что наша походная еда.

— Согласна, — обворожительно улыбнулась русалка. — Вам стоит заглянуть в заведение Цезаря, «Сердце леса». Там очень хорошо кормят, я себе чуть язык не откусила.

То есть Люмерия всё же Легионер, что она тщательно скрывала от других капитанов. Причём успешный, раз ей хватало кредитов на наш ресторан. Система по-прежнему игнорировала запросы и не показывала профиль девушки, видать, какая-то услуга по продвинутой скрытности.

— Бордель? Слышал о нём. Ранг не позволяет мне посещать такие места, нужно подавать пример обществу. — Тщательно пережёвывая обычные фрикадельки в томатном соусе, громила тяжело вздохнул. — Я получил подтверждение от моего императора, могу ответить на любые вопросы. Однако мы пойдём на конкретные действия только после вашей встречи.

— Хорошо, ваши данные помогут наметить необходимые шаги, чтобы спасти всех нас. Эксинус, Вортан, Земля, Нирл, Фурс, Эльс — мой фонд поддержит все миры, сражающиеся против общей угрозы. — Намотав на вилку побольше аппетитной лапши, закинул её в рот, выигрывая небольшую паузу. — Спрошу прямо, где находится ваша система? Полагаю, где-то рядом, раз вы торговали с Эксинусом?

Легионер молча отправил мне звездную карту с яркой точкой. Действительно недалеко, один гиперпрыжок нашей яхты.

— У нас самый продвинутый флот среди всех известных нам рас. Доберёмся примерно за четыре дня, — добавил он.

— Зная репутацию Легионера Цезаря, наверняка его родной мир превосходит наши вместе взятые, — рассмеялась Люмерия, хитро глядя на меня из-под надвинутой чёлки.

— Предлагаю сосредоточиться на более важном вопросе, — ловко вышел из расставленной ловушки, нечего им пока знать подробности о положении дел на Земле — Адмирал, почему вы не забрали эксинианцев себе?

— Нас… мало. Их гораздо больше. Дать им место в нашем мирах всё равно что заложить бомбу. — Он мрачно нахмурился, тихо рыкнув. — У нас растёт мало органики, мы не прокормим всех.

— Какой план обороны? Или тоже планируете бегство элит?

— Император и ближайшие помощники — Легионеры. Мы строим несокрушимые цитадели, где укроются все без исключения гранитары. Сам увидишь, когда прибудешь к нам.

Дальнейшие расспросы открыли немало интересной информации об их мире, аж голова распухла. Постепенно мы втроём выработали первые шаги на пути к укреплению будущего союза.

Бывшие лидеры пиратских кланов захватят планетарную столицу (оказывается, она принадлежала сильной банде без собственного флота), официально объявят о создании нового правительства, зачистят неподконтрольные группировки и приступят к массовой пропаганде.

Всё перечисленное планировалось провернуть на мои деньги. Недрогнувшей рукой велел Фридриху одобрять любые запросы, связанные со спасением системы Эксинус.

Наше с девушками личное присутствие пока не требовалось, соответственно, мы могли отправляться с гранитарами. Консул Люмерия предлагала ненадолго задержаться, мол, куда вы на ночь глядя, еле отбился от неё под новые смешки Валькирии и Фокси.

Вскоре наша космическая яхта покинула станцию Легиона, проплыла мимо безмолвных чёрных кораблей охраны (командующий адмирал так и не вышел на связь, мы ему тоже не звонили) и пристыковалась к флагманскому крейсеру империи Вортан.

Нам предстоял долгий путь к родному миру гранитаров, адмирал Грондар любезно выделил нашей троице офицерские каюты, пообещав обеспечить всеми доступными удобствами. Я не возражал, совместное путешествие — отличный способ узнать больше ценной информации о каменных людях. Нужно же знать, с кем я только что заключил союз против Роя.

Глава 13

— И это у них так живут офицеры? — застывшая у входа Валькирия издала что-то среднее между ехидным смешком и тяжёлым вздохом. — Я думала у нас на яхте плохие условия, а тут они вообще… спартанские.

Эльсийка делала большие успехи в изучении земной культуры, ибо она подобрала крайне меткое слово.

Ввиду больших размеров гранитаров у них были широкие кровати, однако матрас по жёсткости мог посоревноваться с каменной плитой. Санитарный модуль с единственным вентилем выдавал ледяную воду, да и температура на самом корабле точно была ниже пятнадцати градусов. Оказывается, имперцы плохо переносили жару. Сейчас по их мнению было очень тепло, им двадцать всё равно что нам сорок.

— Да ладно тебе, — весело фыркнула лисичка, сев на единственный стул в каюте у небольшого рабочего места. — Обычная каюта! Видала и хуже.

— Представь, в каких условиях у них живут рядовые. Что-то я не вижу одеял, — зябко поёжилась эльсийка, устраиваясь рядом со мной на краю постели. — Может поживём на яхте? Там тепло, не заболеем!

— Можем ходить туда спать, — предложил компромисс. Лично я вообще не переживал, старина Балтамор засовывал меня в места на порядки хуже. Жизнь посреди радиоактивной свалки, наполненной всевозможными паразитами, хищными тварями и дикими рейдерами не самый плохой из его сценариев. — Посмотрите на ситуацию по другому, нам оказали честь, разместив со всеми удобствами. Я бы не стал оскорблять гранитаров отказом, подумают, что мы какие-то неженки.

— Да ладно тебе, Вэл! — поддержала меня Фокси, выбрав примирительный тон. — Возьмём одеяла, построим шалаш, получится очень уютно! Словно мы в походе!

— Хорошо, — неторопливо кивнула эльсийка. — Но мыться я буду на яхте! Тут вода прям ледяная!

— Вот и первый факт, который мы узнали о гранитарах, они очень нетеплолюбивые, нужно держать их подальше от светлячков и трутней. Прогуляемся? — полёт обещал быть долгим, просидеть все дни в каюте выглядело идиотизмом. Нужно пользоваться возможность получше изучить возможных союзников.

Встреченные члены экипажа флагманского крейсера не реагировали на чужаков, максимум провожали настороженными взглядами. Из-за своих размеров имперцы строили просторные по нашим меркам корабли, мы спокойно расходились в широких коридорах. Везде царила та же спартанская обстановка — отсутствующая отделка, максимально утилитарное оснащение из небольших ярких ламп, цветных указателей и укреплённых сторожевых постов на важных перекрёстках.

Всего через десять минут к нам подбежал молодой гранитар в офицерской форме, по нашей системе он являлся майором.

— Легионеры, адмирал Грондар назначил меня вашим сопровождающим, — прогудел он, слегка присвистывая при каждом вдохе. — Я отвечу на любые вопросы или помогу решить бытовые проблемы.

Скорее всего наши каюты прослушивались, вот и наглядное подтверждение.

— Вы можете увеличить нам температуру воды? — сразу спросила Валькирия. При необходимости эльсийка могла неделями сидеть в грязи, но если выпадала возможность помыться, она непременно ею пользовалась.

— Сделаем всё от нас зависящее. — Он достал небольшой коммуникатор, удивительно быстро набирая сообщение толстыми негибкими пальцами. — Я направил техников в ваши каюты. Куда вы сейчас направляетесь, в столовую?

— Можно и туда, — согласился с неозвученным предложением. — Мы бы хотели посетить все разрешённые помещения на вашем корабле.

— Так точно! — вышколенный офицер не спрашивал, зачем странным инопланетянам понадобилось шляться по флагманскому крейсеру. Он получил приказ и приступил к его выполнению со всем возможным рвением.

Столовая имперцев практически отличалась от виденных ранее, не считая простора. Большим парням большие проходы, мебель и тарелки. Отдыхающая смена с безучастным видом пережёвывала блеклую массу, до ужаса напоминающую овсянку на воде третьей свежести.

— Наша еда содержит все необходимые витамины и полезные вещества, — с тяжёлым вздохом заявил майор. — Её легко производить в больших количествах, неприхотлива в хранении, занимает малые объёмы на складе, оставляя место под боеприпасы.

— Для вкуса места не осталось, — вспомнил известную шутку времён Федерации. Гранитары совершали ту же ошибку, что и эльсы, фурсы и нирляне. Все они экономили на еде, одном из немногих доступных удовольствий. Зря они так, это сильно снижало моральный дух солдат, нельзя постоянно воевать на одних волевых усилиях.

— Хотите попробовать? — предложил он. Прежде чем я успел ответить, девушки очень вежливо отказались, сославшись на недавний плотный обед.

Немного понаблюдав за неторопливо жующими гранитарами, попросил провести подробную экскурсию по кораблю. Не думал, что нас пустят на капитанский мостик, тем не менее предпочитавший остаться неизвестным офицер сразу повёл нас туда.

— Нашим старичкам-разбойникам бы понравилось, — хмыкнула Валькирия, когда мы пересекли порог. Эльсийка имела в виду носорогов-ветеранов, присоединившихся к экипажу «Молота». С новыми кибернетическими телами они обрели вторую молодость, постоянно пропадая в тренировочных симуляциях.

— Согласен. Очень практично, — высказал мнение, глядя на разбитый на сектора мостик.

За управление отвечали огромные неубиваемые пульты с многочисленными экранами. Орудия, двигатели, защита, связь имели своего оператора, общее командование осуществлялось капитаном. Поскольку мы находились на флагмане, тут имелась отдельная адмиральская кабинка, откуда он руководил действиями всей флотилии.

Сейчас Грондар держал отчёт перед императором Вортаном. Да, объединивший свой народ Легионер в единое государство назвал его в честь себя. Другие высокопоставленные офицеры не отреагировали на наше прибытие, сосредоточенно всматриваясь в экраны.

— Смотрю, тут все всерьёз относятся к работе, — заметила Фокси, когда мы вышли в пустой коридор.

— Дисциплина залог победы, — немедленно ответил сопровождающий. — Без неё наш мир погиб бы ещё до прихода жуков. Нас очень мало, мы должны работать сообща, иначе падём от великого врага.

— Согласен, грамотный подход. Что посмотрим дальше? — постепенно перед глазами выстраивался образ типичного гранитара. Чтобы уточнить его, нужно увидеть больше их быта, культуры, работы.

— Желаете взглянуть на оружейные комнаты? Корабль снабжён новейшими разработками наших учёных! — он не скрывал гордости за достижения собственного народа.

— Разумеется, ведите. — Отметил про себя сильный энтузиазм.

Каждая минута на корабле приносила новое открытие. Казалось, гранитарам плевать на эстетику и искусство, однако проходя через жилой отсек успел заметить через открытые двери кают семейные фотографии в рамках, просмотр обычных легионовских трансляций и яркие плакаты с Легионерами.

Получается, гранитары не особо отличаются от людей, не считая твёрдых шкур и проблем с размножением. То, что я изначально принял за камень, оказалось крайне минерализованной кожей. Плохая новость, жуки очень обрадуются подобной кормовой добавке, необходимой для выращивания особо прочного хитина.

На каждом уровне находились арсеналы. Все оборудованы по единому образцу, не важно солдатские или офицерские, гранитары сражались одним и тем же оружием. Чтобы не громоздить гигантские винтовки, они пользовались чем-то вроде наручных пушек, слишком большими для людей.

Из интереса повертев одну, с лёгкой ностальгией заметил знакомые очертания ствола и боеприпасов. Одна из ранних моделей «ВМПЛ», старьё даже по меркам Балтамора. Тем не менее вполне эффективное оружие, у нас-то Рой тоже не эволюционировавший.

Помимо боевых наручей разных калибров гранитары пользовались очень тяжёлыми металлическими щитами, гранатомётами и огнемётами. Броня и боевые скафандры хранились в отдельных помещениях, арсеналы создали ради быстрого вооружения экипажа в случае абордажа.

— Очень грамотное устройство, — выдал сдержанную похвалу.

— Нам повезло, император Вортан всерьёз воспринял угрозу Роя и сделал всё, чтобы объединить наш народ под своим мудрым началом. — Вроде бы сопровождающий офицер говорил искренне, по крайней мере я не чувствовал фальши. — Будь у нас больше времени…

— Мы проследим, чтобы твой народ не стал жучиной пищей. — Немного пафоса не помешает. Не давая молодому офицеру концентрироваться на негативных мыслях, спросил с интересом: — Я видел ваше жильё, оружие и место приёма пищи. Где вы отдыхаете и развлекаетесь?

— А я бы хотела взглянуть на реактор, — добавила Фокси. Валькирия пожала плечами с равнодушным видом, ей было не очень интересно ходить по примитивному кораблю. Известная Легионер привыкла к продвинутым машинам Федерации.

— Следуйте за мной! — сопровождающий очнулся от невесёлых размышлений. — Клуб находится на нижней палубе.

Гранитары весьма своеобразно подходили к вопросу развлечений. Вместо классического паба, борделя или бильярда они построили огромный спортзал, поделённый на сектора. Большую часть отвели под тренажёры, где все свободные от смен солдаты занимались улучшением физической формы. Бег, силовые упражнения, тренировки выносливости, йога.

Фокси тщетно пыталась сдержать рвущееся наружу хихиканье, лисичку сильно забавляли неповоротливые гиганты, пытающиеся достать до пяток. Зато Валькирия оживилась, когда мы прошли в закрытую часть, где расположились бойцовские арены. Они напоминали наши современные — большой круг огородили стальными цепями, создавая своеобразную клетку. Гладиаторы внутри нещадно мутузили друг друга всеми конечностями, у входа виднелись стойки с разным холодным оружием, в основном дубины и копья.

— Рано или поздно у нас могут закончиться боеприпасы, тогда мы ударим тем, что не требует патронов! — ответил майор на мой невысказанный вопрос. — Мы совмещаем тренировки с бойцовскими турнирами, чемпионы получают шанс вступить в гвардию и сражаться плечом к плечу с самим императором Вортаном!

Не стал высказывать возникших сомнений, на месте правителя я бы предпочёл видеть рядом с собой других Легионеров. Даже втроём мы с Фокси и Валькирией превратились в грозный отряд, способный биться с превосходящим противником, справились же с целым выводком космических пиратов. В распоряжении у Вортана имелась целая раса гранитаров, можно спокойно собрать себе целую армию.

— Чувствуете? — Валькирия с наслаждением вдохнула полной грудью, мечтательно прикрыв глаза. — Пахнет хорошей дракой! Можно я поучаствую?

— Мэм, я не могу позволить вам покалечиться, — с опаской заявил сопровождающий офицер, попытавшись преградить ей дорогу. С тем же успехом он мог встать на пути несущейся лавины. Воистину нет существа страшнее, чем скучающая женщина.

— Какая я тебе мэм, мне всего… — она резко осеклась, бросив на меня испуганный взгляд. — Совсем немного! Пропусти, я беру на себя полную ответственность за своё здоровье!

Он явно получил приказ ни в чём нам не препятствовать, не считая откровенных диверсий. Вроде бы самоубийство не входило в их список, значит он не имел права ей мешать. Я сохранял спокойствие, полностью доверяя своей девушке. В крайнем случае её защитят нанороботы. Не найдя аргументов против, гранитар посторонился с понурым видом, быстро набирая сообщение на коммуникаторе. Думаю писал адмиралу.

Выбравшись из комбинезона, Валькирия осталась в нижнем белье, чтобы ничего не стесняло движения. Красивая девушка лучезарно улыбнулась обомлевшему противнику с мощными кулаками:

— Обещаю быть нежной и не бить слишком сильно. — Она послала ему воздушный поцелуй, хитро подмигнув.

— Дамочка, я сдерживаться не собираюсь! — в отличие от нашего сопровождающего обычный боец не задумывался о возможном дипломатическом скандале. Подняв пудовые кулаки, он двинулся навстречу.

Со стороны гранитар выглядел крайне грозно. Могучий боец за два метра ростом с выпирающими мускулами в одних спортивных трусах напирал на обманчиво хрупкую девушку. Всё впечатление о беззащитности Валькирии слетело с первым же ударом. Умело заблокировав выброшенный в грудь кулак, эльсийка без зазрений совести пнула противника в живот.

— Могла бы и пониже, — рассмеялась она, встав перед задыхающимся противников. — Соберись, боец, мы не на танцах.

Отдышавшийся мужчина не потерял самообладания, осторожно двинувшись вперёд. Теперь он не недооценивал эльсийку, внимательно следя за каждым её движением. Он явно умел драться, не купившись на пару обманных движений, и успешно попал по плечу.

К своему сожалению, каменный человек вновь переоценил свои возможности, попробовав закончить всё одним захватом. Резко ускорившаяся Валькирия ловко уклонилась от смыкающихся объятий и рубанула ладонью по напряжённой шее, оказавшейся слабым местом. Закачавшийся гигант с грохотом рухнул, оставшись лежать на ринге неподвижной тушей. Валькирия быстро наклонилась к нему, проверяя пульс.

— Живой, скоро оклемается, — на мгновение на её лице проступило облегчение, сменившись азартом. Она громко выкрикнула, обращаясь к собравшимся вокруг арены бойцам. — Ну, кто следующий? Кто готов сразиться с настоящим Легионером?

Желающих набралась целая очередь. Валькирия не изменяла себе, отправляя их на пол одного за другим. Кулачный бои, борьба, боевые искусства, ничего не помогало грозным бойцам одолеть одинокую девушку. Мы с Фокси активно болели за эльсийку и постепенно к нам присоединялось всё больше членов экипажа, включая побитых ею ранее.

Адмирал Грондар появился на двенадцатом поверженном бойце. Вэл по доброму обошлась с очередным противником, не став ломать ему ногу, хотя тот очень напрашивался. Командующий флотом встал позади всех, безмолвно наблюдая за развлекающейся девушкой. Он не проронил ни слова в течение следующих тридцати минут.

— Всё, мальчики, я устала! Спасибо за отличную разминку! — одолев двадцатого по счёту гранитара, Валькирия покинула арену под громовые овации.

Легионеры звали девушку выпить с ними прямо сейчас под завистливые взгляды товарищей. На крейсере существовал суровый сухой закон, да и вообще в империи Вортан не сильно поощрался алкоголь. Для элитных бойцов, способных в любой момент упорхнуть в другую вселенную, делалось логичное исключение. Ещё одно интересное знание о наших союзниках.

Мягко отказав всем, Вэл натянула комбинезон на блестящее от пота тело и весело улыбнулась мне:

— Спасибо, я отлично развеялась! Идём смотреть на реактор?

— Да… идите за мной. — Совершенно охреневший майор пошёл по коридорам, постоянно оборачиваясь. Не ожидая, что хрупкая эльсийка сможет расправиться с лучшими бойцами. — Где вы учились сражаться? Вы даже Легионеров победили!

— У всех есть свои маленькие увлечения, — хмыкнула она, хитро взглянув на меня. — Когда-то Цезарь отказался со мной драться, думаю не хотел обидеть. С тех пор я усиленно тренировалась, надеюсь когда-нибудь он сочтёт меня достойной соперницей.

Я промолчал, не зная, что сказать. Звучит страшно, когда кто-то упорно пропадает в боевых симуляциях, чтобы надрать тебе зад. Сдаться ей прямо сейчас? Поддаться на ринге? Поймёт и не простит. Тот случай, когда все варианты одинаково паршивые. Женщины, умеют всё усложнять…

Следующий час полностью достался Фокси. Она с большим удовольствием общалась с окружившими её техниками, обсуждая характеристики корабельного реактора. Он работал на ядерном топливе, хороший и относительно безопасный способ добычи энергии, особенно в мирах с низким уровнем биомассы. По отдельным обмолвкам я понял, что у них там почти нет животных и растений. То есть наши реакторы для гранитаров не вариант, по крайней мере до прихода Роя. Их жуков должно получиться отличное топливо.

— У них очень интересные решения в плане охлаждения, думаю я смогу использовать их у нас, — заявила Фокси по пути к следующему пункту увлекательной экскурсии — орудийной палубе. Нам разрешили посмотреть на корабельные пушки, думаю чтобы наглядно продемонстрировать мощь империи Вортан. — Но потребуется дать им что-то взамен. Ты не против?

— Конечно нет. Всё что поможет нам в борьбе с Роем должно быть использовано. Усиление союзников полностью укладывается в это понятие. — Я говорил достаточно громко, чтобы слышал идущий впереди майор. Потом передаст адмиралу, лишний плюс в репутацию. — Более подробно обсужу на встрече с императором.

— Надеюсь, он не станет мариновать нас, — вздохнула Валькирия. Эльсийка быстро растеряла приобретённое на арене хорошее настроение. — У нас властьимущие могли заставить просителей ждать месяцами, после своего же вызова!

— Посмотрим, — ответил односложно. Не лучшее место, чтобы вести деликатные разговоры.

Орудия у флагманского крейсера впечатляли, пока что они были лучшими из виденных в нашей вселенной. Кинетические монстры, занимающие по меньшей мере двадцать процентов корпуса, если считать вместе с боеприпасами и батареями. По какой-то причине гранитары не использовали ракеты, лазеры или плазму, целиком полагаясь на крупнокалиберные снаряды.

— Неплохо, — оценил к удовольствию сопровождающего. — Справится со средним жуком.

— Наш корабль разработан против дредноутов! — заявил офицер с лёгкой обидой. — Слаженного залпа должно быть достаточно, чтобы пробить дыру в его шкуре!

— Не стану спорить. — Он был категорически не прав, одно ранение не сможет уничтожить дредноута. Тем не менее я не видел смысла рушить его уверенность в собственном корабле, тот момент, когда лучше промолчать. — Успешное строительство подобного крейсера огромное достижение, вы молодцы.

Похвала любому приятна, а тут она исходила от знаменитого Легионера, что добавляло значимости. В империи Вортан мы ожидаемо были героями, благодаря которым у целой расы имелся шанс на выживание.

Облазив весь корабль, мы вернулись в офицерские каюты, где нас ожидали блестящие одеяла и горячая вода. Проверив их на мягкость, Валькирия буркнула «сойдёт» и ушла мыться, пока Фокси бегала к нашей яхте за едой. Нам не очень хотелось питаться однообразной слизью, тем более её создавали под нужды другой расы.

Отужинав земными пайками, мы разошлись по своим комнатам. Сейчас точно не до вспыхивающей страсти, за нами точно велось скрытое наблюдение. А значит можно потратить время на что-то более полезное, например отправиться втроём на Гладиус и проверить «Центурию». Не слишком ли наши Легионеры расслабились перед высадкой на Верданоксе?

По последним новостям федератам удалось разгромить флот Роя, вновь открыв дорогу к захваченным мирам. В воздухе Гладиуса помимо вулканического пепла и ядовитых дождей витало напряжение. Официальное объявление миссии «S»-ранга ожидалось со дня на день.

Глава 14

Четыре дня полёта промелькнули незаметно, большую часть времени мы провели на Гладиусе. Центурионы изнывали от нетерпения, команда давно не участвовала в крупных сражениях. Я уклончиво посмеивался в ответ на бесконечные вопросы по типу «ну когда уже». Почему-то никто не верил моим заявлениям, что все ещё успеют дико устать и заскучают по спокойным временам. В отличие от Гладиуса, Верданокс обещал превратиться в долгий проект с постоянным присутствием большей части клана.

Увы, даже генерал Ангамор не мог точно назвать дату атаки, её постоянно переносили из-за неповоротливости бюрократической машины. Озабоченные высокими потерями федераты дули на воду, рассылая во все стороны разведывательные зонды. Не хотели лишиться очень дорогого флота из-за пропущенной космической стаи.

Оно в принципе правильно, пока осторожность не превращалась в паранойю. На всякий случай приказал всем центурионам находиться в полной боевой готовности, максимум в получасе от безопасного места в родной вселенной. Мы должны отреагировать сразу, на Верданоксе нам понадобится каждая секунда.

— Подъём, соня! — закричала Валькирия из-за закрытой двери, едва я открыл глаза. Очень непривычно просыпаться в пустой постели, обычно кто-то из девушек всегда находился рядом. — Мы наконец прибыли, скоро садимся в шаттл!

— Хорошо. — На мгновение завис, пытаясь решить в чём идти.

По идее встреча с императором требовала чего-то официально торжественного. С другой стороны мы с ним оба успешные Легионеры, лучше держаться на равных, чем лебезить. Отлично, пойду в стандартном комбинезоне.

— Вика бы тебя прибила, — заявил весёлый Андрей. У родного мира гранитаров находилась продвинутая станция Легиона, обеспечивая нам надёжную связь. — Потом оживила бы и снова прибила. Нужно же додуматься, комбинезон! На встречу с императором!

— Я не догадался захватить любимый итальянский костюм на охоту за пиратами, а материализовать что-то очень дорого, — неохотно пояснил неугомонному ИИ.

— Ты же неприлично богат! — произнёс он с отчётливой укоризной. — Неужели не можешь отжалеть сотню-другую тысяч на официальную одежду?

— Дело не в деньгах. Материализовав костюм, я сразу покажу, что готов лебезить перед Вортаном. Нельзя ставить себя в уязвимое положение, наша встреча должна проходить на равных. — У него не нашлось возражений против моих аргументов, приятное разнообразие в бесконечных спорах.

Спасённый гном попросил разрешения остаться на яхте, где он успешно отъедался и отсыпался, серьёзно угрожая нашим продовольственным запасам. В принципе, я не видел смысла тащить его на приём к императору, посланник вулкаритов сделал всё от него зависящее. Драксар не давал ему полномочий заключать союзы, да и не могли лишённые связи бородачи чем-либо нам помочь. По идее это нам нужно спасти их, пока жуки не прорыли норы в подземные города.

Адмирал Грондар ждал нас у шаттла. Он тоже не менял военную форму на парадную, кажется гранитары вообще не особо переживали обо всяких торжественных церемониях. Нас никто не провожал, не считая часовых дежурной смены. Несмотря на прибытие в родной мир, весь экипаж флагманского крейсера оставался на своих постах, военный флот пребывал в постоянной боевой готовности.

— Время не терпит, мы полетим прямо к дворцу, — заявил он суровым тоном. — От лица императора приношу извинения за отсутствие торжественной встречи и экскурсий, время не терпит…

— Мы всё прекрасно понимаем, — поспешил заверить его. — Отдельно благодарю за оказанное гостеприимство, мы ни в чём не нуждались.

— Тем не менее вы ели свою еду, — заметил он с лёгким осуждением. — Боялись отравления?

— Что вы, конечно нет. — Фокси удалось удивительно точно повторить обворожительную улыбку Вики, сразу захотелось положить весь мир к её ногам. — Прошу нас простить, мы слишком привыкли к земной кухне.

— Вы едите землю? — лисичке удалось удивить обычно невозмутимого адмирала, плотные брови медленно пошли вверх. — Зачем?

— Это название нашего родного мира, Земля. — Ничуть не смутилась лисичка. — Да, не очень оригинально, не мы его придумали, не нам его менять.

— Почему? — ещё сильнее удивился гранитар. — Парламент единогласно поддержал предложение нашего императора сменить старое название родного мира в качестве символа нового начала.

— Теперь он называется Вортан? — спросил я, заранее догадываясь об ответе. Вот это конечно самомнение. — У нас пока не настолько всё обновлено, но мы над этим усердно трудимся.

Вообще немного странно, на месте адмирала я бы послал к нам кого-то набиться в друзья и выведать все секреты. Такое ощущение, что их вообще не интересовала информация о Земле. Меня считали правителем собственного мира и на этом собственно всё, возможно стоит прояснить всё при встрече с Вортаном. Не то как попросит у меня миллион солдат в качестве жеста доброй воли…

Гранитары строили свои пассажирские шаттлы по стандартной схеме Федерации. Мы заняли места у иллюминатора, во всей красе увидев планетарную столицу. Надеюсь, хотя бы её император не назвал в собственную честь.

— Впечатляет, — присвистнула Валькирия, глядя на теряющуюся в смоге монструозную постройку. Гранитары использовали машины с двигателями внутреннего сгорания, бесчисленные заводы извергали в небо чёрный дым.

Несмотря на загрязнение, планетарная крепость действительно впечатляла. Формой цитадель немного напоминала египетские пирамиды, окружённую бесчисленными шпилями зенитных башен. Если напрячь зрение, можно было рассмотреть сурового вида орудия.

Город находился посреди каменистого плато, не считая уходящих вдаль дорог мы видели гигантские каверны выработанных шахт. Гранитарам достался богатый на ресурсы, но очень скудный в растительном плане мир. Немногочисленная зелень виднелась лишь в огороженных парках явно искусственного происхождения.

Столица каменных людей выглядела очень суровой, бедной и депрессивной, чего стоили отсутствие рекламы и выкрашенные в тёмные тона здания.

— Я бы не смогла тут жить, — нахмурилась Фокси, словно прочитав мои мысли. — Все эти постройки очень давят, у меня сразу голова заболела.

— Мы привыкли, — спокойно заметил адмирал. Немного подумав, он неохотно добавил: — Когда я впервые оказался в Легионе, очень… удивился.

Да уж, можно представить шок жителя подобного мрачного мира, попавшего на рынок новичков. Открытое небо, яркие надписи, разноцветные одеяния торговцев и посетителей. Наверняка он поймал настоящий культурный шок.

Обогнув столицу по широкой дуге, шаттл приземлился на площадке неподалёку от императорского дворца в самом сердце цитадели. Полагаю, тут проходила последняя линия обороны. Вопрос хватит ли им бойцов, орудий и боеприпасов, чтобы остановить неотвратимо приближающийся Рой. Честно говоря я очень сомневался несмотря на увиденное, вулкариты подготовились гораздо лучше.

Нас встретил гранитар с испещренным шрамами лицом, торжественная мантия смотрелась на нём как на корове седло. Ему бы куда больше подошли «жукодав» с реактивным молотом в мощных руках.

— Приветствую, Легионеры, — произнёс он рокочущим голосом, очень напоминало сходящую лавину. — Я личный секретарь его императорского величества Вортана. Хорошо ли прошёл ваш полёт?

— Отлично, мы благодарны за роскошные условия. — Полагаю, от моего ответа зависело, куда нас проводят. Сразу к правителю или отдыхать в отель.

— Рад слышать. Не желаете ли сразу встретиться с Его Величеством? — не обманул он моих ожиданий. — Ему не терпится познакомиться с легендарным Цезарем.

— Моя слава сильно преувеличена. Тем не менее я с радостью пообщаюсь с коллегой по военному ремеслу. — Ну вот, минимальные приличия соблюли, можно переходить к делу. С таким подходом Вортан сразу заслужил плюс в репутацию, не стал морозить нас.

Нас посадили во флаер с большими жёсткими креслами, гранитарам словно была чужда концепция комфорта. В принципе логично, с их крайне твёрдой кожей они гораздо менее чувствительны к мягкости постели, чем мы. Ну что же, у каждой расы имелись свои преимущества и недостатки. Люди, вон, гораздо активнее размножаются.

Я надеялся мы попадём в какой-нибудь небольшой деловой кабинет, но нет, личный секретарь привёл нас прямиком в тронный зал. Гранитар в сдержанной красно-золотой мантии сидел на большом каменном кресле. Полагаю, железная корона без камней и украшений символизировала суровые времена и необходимость потуже затянуть пояса. Вортан подавал подданным личный пример, всем своим видом говоря «не время для излишеств».

Свита императора состояла из молчаливых советников в похожих мантиях, охраны нигде не видно. Таким образом Вортан демонстрировал силу, опытный Легионер мог отлично постоять за себя сам.

— Цезарь, — он наклонил голову, в остальном не сдвинувшись с места. — Не ожидал увидеть тебя во плоти.

— Совпадение, надеюсь счастливое, — приветствовал его тем же движением, встав у нижней ступеньки. Смотреть снизу-вверх было не совсем комфортно, нашу троицу ставили в зависимое положение. Пора менять расклад: — Ты хотел поговорить со мной?

Согласно моему вопросу это он позвал нас, а не мы явились к нему на приём. В принципе, так оно и было.

— Твои предложения о союзе прозвучали интересно, я хотел бы изучить о них подробнее. У тебя есть конкретный план? — император не сдвинулся с места, сохраняя спокойный равнодушный тон.

Я не спешил с ответом, демонстративно осмотревшись. Разговор в таких условиях означал, что я держу перед Вортаном доклад, чего мне бы сильно не хотелось. Наш союз должен быть равноправным.

— Прошу, обрисуй общие черты. Мои лучшие советники сгорают от нетерпения, — он правильно распознал мою заминку, совершив небольшую уступку. Так негласный приказ превратился в обычную просьбу.

— Мы оба знаем, что Рою необходима биоматерия, она составляет основу их армии и флота. Не получая необходимой еды, они могут изменить направление экспансии. — Какое удивление, Цезарь снова читает лекции Легионерам. Правда теперь они не относились к моей команде. — Наш фонд «выжженная земля» поможет эксинианцам сделать их миры бесплодными, а им самим спастись. Я надеялся ты примешь беженцев.

— Исключено, нам едва хватает ресурсов, чтобы прокормить себя. Миллиарды голодных ртов полностью обрушат нашу экономику. — Понятно, подобная мысль точно обсуждалась на высшем уровне до моего появления. — Твоя идея хороша, однако я вижу в ней множество недостатков. Понадобятся огромные деньги, смогут ли эксинианцы их заработать?

— Не стоит недооценивать граждан Федерации. — Он задал очень хороший вопрос, я сам много думал над ним. — С их помощью мы спасли Нирл, спасём и Эксинус. Затем настанет ваша очередь. Разумеется, если вы присоединитесь к зарождающемуся союзу.

— Ты хочешь создать собственную Федерацию, Цезарь? — Вортан определённо не был глупцом, и он любил говорить прямо. Пожалуй, он мне нравился, несмотря на некоторую самовлюблённость. — С собой во главе?

— Я не гонюсь за властью, Вортан. Моя задача спасти собственный мир, он тоже находится на пути у Роя. Вместе у нас есть шанс победить, поодиночке нас разобьют. Вулкариты пытались, те кто были до них тоже, и где они сейчас? — Пока разговор проходил не лучшим образом, но и далеко не худшим. Никто не пытался напасть на нас или схватить, чтобы потребовать выкуп, такая вероятность тоже сохранялась. — Их молчание станет ответом.

— Очень интересная мысль… — император застыл неподвижной глыбой, размышляя с каменным лицом. — Мне необходимо обдумать твои слова. Предлагаю встретиться этим же вечером. Пока вы можете отдохнуть, или осмотреть нашу столицу.

— Благодарю, — снова слегка наклонил голову. — Мы воспользуемся любезным предложением и погуляем по городу.

— Помимо цитаделей у нас есть гражданская орбитальная станция. Пока эксинианцы не пали жертвами анархии, мы активно торговали через неё. Иногда прилетают представители других миров, или Легионеры-туристы. — На этих словах он слегка улыбнулся, тоже наклонив голову. — Тебе должно быть интересно. Я слышал ты облазил наш крейсер сверху-донизу.

— Благодарю, — повторил я. Валькирия по внутреннему чату предложила сделать ответный подарок. — У меня тоже есть интересная вещь. Видео падения империи вулкаритов. Посмотри со своими советниками, узнаете много нового.

Добавив Вортана в список контактов Легиона, переслал ему переданное вулкаритом видео, пусть поразмыслит над ним. Тронный зал мы покидали вчетвером, к нашей троице присоединился личный секретарь императора, вызвавшийся быть экскурсоводом. Пока нас вели по одинаковым мрачным коридорам, нам с девушками одновременно пришла мысль, что тут очень не помешали бы картины.

Личный секретарь императора тоже был Легионером с прозвищем «Стена», семьдесят шесть процентов успешных миссий со специализацией в ближнем бою. Почти угадал его любимое оружие, вместо реактивного молота он предпочитал крошить жуков двулезвийной плазменной секирой.

— С чего желаете начать осмотр? — спросил он с неожиданным участием. — Вы не голодны?

— Есть немного, — призналась Фокси, с обиженным видом положив ладонь на живот. — Слушай, давай на «ты», мы обычные Легионеры!

— Я не могу, вы ведь официальные представители целого мира, — покачал он головой.

— В первую очередь мы выступаем от лица «Центурии» и благотворительного фонда «выженная земля», — высказался я, пока разговор не зашёл в опасную зону. — Поесть действительно не помешает. Поблизости есть хорошие рестораны?

— Что-нибудь подберём, — ухмыльнулся он. — Конечно не сравнится с вашими заведениями на Гладиусе… признаюсь, я сильно удивился, когда впервые попробовал равиоли. Это была любовь с первого взгляда!

— Почему бы вам не открыть тут ресторан земной кухни? — хитрая лисичка сразу почуяла отличную возможность. — Мы поможем адаптировать ваши продукты под наши рецепты.

Забавно конечно слышать от фурсианки «наши рецепты». Фокси всего за пару месяцев (или когда они там прилетели) стала считать себя стопроцентной землянкой. Подумаешь, лисьи уши и хвост, они, вон, теперь есть у кучи фанатов и косплееров.

— Нам сейчас не до излишков… сами всё увидите. — Он тяжело вздохнул, забираясь на водительское сиденье в представительном флаере. Мы втроём легко поместились на мягком диване в задней части, где имелись столики и напитки. Высший класс по меркам суровых гранитаров. — Я зарезервировал столик.

Нужное заведение находилось у императорского дворца, тем не менее по нашей просьбе Стена сделал большой крюк по внутреннему кругу, давая «полюбоваться» одинаковыми серыми улицами. Вдобавок он выступил неплохим рассказчиком, поведав о прежних временах.

Первые Легионеры появились на Гранитаре (старое название планеты Вортан) примерно сорок-пятьдесят лет назад. Каменные люди сами по себе оказались достаточно спокойными, новость вызвала гораздо меньшие потрясения в обществе, чем обычно.

Первое десятилетие функционировали старые правительства, разрабатывая разные программы противодействия угрозе. Увы, они не смогли нормально договориться. Часть элиты готовилась бежать по примеру эксинианцев, другая собиралась драться. В обществе наметился раскол, в воздухе отчётливо повисла угроза гражданской войны.

Если убрать словесные украшательства, Вортан тогда управлял одной из самых успешных команд, куда брали только гранитаров. По «счастливому совпадению» они жили в разных конфликтующих государствах. Под предводительством смелого капитана всего за одну ночь правительства оказались обезглавлены. Наследникам павших посоветовали не развязывать войну, предоставив возможность спокойно уйти или стать частью новой элиты.

Вортан тогда позволил себя арестовать, предварительно опубликовав манифест, который многим пришёлся по вкусу. Он собирался сражаться за собственный мир, в чём его поддержали восемьдесят процентов населения планеты. Так Легионер относительно малой кровью стал императором, полностью перестроив существующую систему.

В отличие от Эльса и Фурса, чиновники гранитаров не воровали. Всех, кто попадался, немедленно казнили, а их семьи понижали в ранге, отправляя на самые паршивые работы. Первым указом император ввёл девяностопроцентный налог на кредиты, перечисляемые на счета с открытой отчётностью. Каждый гражданин мог в любой момент посмотреть, на что тратятся фонды государственной обороны. Это сильно повышало мотивацию Легионеров жить честно, вместе с определёнными привилегиями вроде нормальной еды или гарантированного места в убежище.

Жители были настолько благодарны своему императору, что по их многочисленным просьбам новое объединённое государство назвали в его честь, а там и планету переименовали.

— Интересно, сколько в этой истории правды, — ехидно заметил Андрей.

— Вон та махина на горизонте, это то, о чём я думаю? — показала Валькирия на довольно крупные силуэт в небесах. Очень похоже на орбитальную станцию монструозных размеров, наша на Тартусе ей и в подмётки не годилась.

— Одна из четырёх Цитаделей. Там столько орудий и защитных полей, что выдержит даже натиск левиафана. Они полностью автономны, там выращивают слизней, установлены продвинутые биореакторы, есть все необходимые заводы. Наша главная надежда, — с гордостью ответил Стена. — Их строили больше тридцати лет, закончили в прошлом году.

— Чем-то похоже на план вулкаритов. Они укрылись под землёй, а вы снаружи в неуязвимых крепостях. — Архитектура не зря показалась мне знакомой, их явно строили по шаблону Федерации. — На какое число тварей они рассчитаны?

— Прилив седьмой категории. Через пять лет усилим их до восьмой. — Он так спокойно выдавал мне секретную информацию, что на мгновение стало неуютно. А вдруг мы агенты Белого Роя? Надо бы, кстати, спросить про них. Раз они появились на Земле, то тут и подавно должны были попытаться. — Сорок лет весь наш народ готовился сражаться за собственный дом. И тут появляетесь вы и предлагаете нам сжечь собственный мир.

— Не обязательно, возможно вам подойдёт иная стратегия. — Мне определённо нравилось увиденное. Гранитары серьёзно подходили к вопросу вторжения Роя, все бы так. — У меня есть пара мыслей.

— Не поделитесь ими? — спросил наш сопровождающий с искренним интересом.

— Сначала я всё хорошенько обдумаю. Озвучу их на личной встрече с Вортаном.

Стена почти незаметно кивнул, резко развернув флаер. Через минуту мы приземлились у неприметного прямоугольного здания без вывесок, узкие окна больше напоминали бойницы. По заявлению экскурсовода всю столицу полностью перестроили с учётом будущей обороны.

— Посмотрим, какие у них тут рестораны, — улыбнулась Фокси, которой я галантно помог сойти с высокой машины. Валькирия демонстративно спрыгнула сама.

Мне тоже было интересно. Не могли же они всей планетой питаться той безвкусной кашей.

Глава 15

Женщины гранитаров почти не отличались от мужчин. Возможно они были немного изящнее, а так всё те же глыбы. Официантка в строгом костюме со скрывающим шею высоким воротником приняла у нас заказ с равнодушным лицом. Меню не могло похвастаться разнообразием — пара видов мяса, дикие фрукты, водоросли и пятнадцать вариантов слизи. Стена посоветовал нам взять первый комплексный набор.

— У вас действительно большие проблемы с биоматерией, — грустно вздохнула Фокси. Лисичка любила много и вкусно кушать, благодаря активному обмену веществ поглощённые калории не сказывались на её тренированном теле с идеальной фигурой. — Я почти не видела деревьев.

— Все растения сдувает. По планете медленно перемещается страшная буря, которая существенно повлияла на развитие нашей расы и планеты в целом, — наш сопровождающий охотно рассказывал историю собственной расы. — Она способна сдуть даже тяжёлую технику, но при вторжении роя может стать и союзником. И не всё так плохо! У нас есть леса в защищенных местах, а также древних кратерах.

— Почему в меню столько слизи? — задала Валькирия интересный вопрос. Перед нами поставили глубокие чаши с прозрачной жидкостью зеленоватого оттенка. В неё предлагалось макать спрессованные брикеты, аналог наших галет.

— Госпожа Фокси права, у нас мало еды. Плодородной земли почти нет, она сосредоточена в небольших горных долинах, надёжно укрытых от непогоды. Нашим предкам сильно не хватало диких фруктов. Так же они не смогли приручить скот, ведь все наши животные — быстрые злобные хищники. — Подавая пример, он обмакнул галету в слизь и съел с видимым удовольствием. — Настоящим спасением, позволившим нашей расе выйти из каменного века, стали слизни. Они в больших количествах обитают в подземных пещерах, вдобавок их тела служат отличной питательной средой для съедобных грибов. Первые крупные государства возникли, опираясь на обширные фермы.

— Очень интересная история, спасибо. — Не желая проявлять невежливость, я последовал примеру нашего собеседника, стараясь не думать о соплях. Получалось не очень. Тем не менее на вкус оказалось сносно, очень кисло, словно лимон с лежалым хлебом.

— Можно предположить, что активное поедание слизней привело к изменениям кожного покрова гранитаров. Когда-то очень давно они были гуманоидами и вот так преобразились! — в голосе Андрея чувствовался восторг первооткрывателя-натуралиста. — Не нужно так пугаться, господин хозяин! Чтобы добиться видимого эффекта вам нужно питаться ими долгие годы!

Подобная перспектива точно не пришлась по вкусу эльсийке и фурсианке, с которыми я поделился услышанным. Тем не менее они неохотно последовали моему примеру, съев по галете. После традиционной закуски гранитаров нам принесли нормальную еду — вяленое мясо гигантского хищного ящера вроде варана с гарниром из пружинящего моха. На вкус получилось очень даже, особенно с тёмным солёным соусом.

Стена охотно продолжил рассказ о своём народе. Гранитары развивались в суровых погодных условиях на скудной ресурсами планете. Постоянное выживание закалило их, сделало расой воинов и способствовало быстрому прогрессу.

К моменту прихода Легиона они успешно вышли в космос и занимались освоением ближайших планет. Новость о Рое положила этому конец, каменные люди сосредоточились на укреплении существующих колоний вместо поиска новых. Может и зря, вдруг бы наткнулись на золотую жилу. Ограниченность ресурсов служила серьёзным препятствием в развитии, на улучшение станции Легиона собирали пожертвования буквально всем миром.

Сорок лет подготовки к неумолимому вторжению не прошли бесследно, среди гранитаров прочно укоренилась идея «всё для фронта». Бесполезные вещи осуждались обществом, естественным образом сходя на нет. Так в довольно крупной густонаселённой столице насчитывалось не больше ста ресторанов.

При этом тут полностью отсутствовали пабы, бары, бордели и казино. Была идея построить их для инопланетян, но с падением системы Эксинус она умерла без реализации.

— Жаль их, мы хорошо торговали, — высказался Стена про вынужденный союз четырёх рас. — Они поставляли нам биоматерию, мы детали. Учили их делать надёжные корабли, надеялись встретить Рой объединённой флотилией.

— У их правителей оказались иные планы. Найти бы их и… — Фокси неосознанно выпустила когти, совершив движение, словно сворачивает кому-то шею. — Такую возможность загубили!

— Ничего, найдём другую. — Важно поддерживать моральный дух ближайшего окружения и демонстрировать собственную уверенность, иначе проиграем ещё до начала сражения. Нет ничего хуже ждущей собственного поражения армии. — Стена, получается у вас нет развлечений?

— Ну почему же… — Легионер подождал, пока нам принесут пирог с неизвестной начинкой. Вроде по консистенции там содержались грибы и непонятное мясо, мне не хотелось уточнять его происхождение. На вкус гораздо лучше, чем ядовитые твари, которых приходилось жрать в симуляциях Балтамора. — У нас очень популярен спорт. Единоборства, силовые тренировки, виртуальные арены, гладиаторы. Осуждённые на смерть узники охотно выбирают казнь поединком, многие держатся долгие годы.

— Я бы назвал это тренировками в игровой форме. Что насчёт фильмов, книг?

— Ведутся трансляции лучших сражений в Легионе. Вы трое хорошо известны на нашей планете. — Легионер с гордостью улыбнулся. — Гранитары тоже оставили свой след Гладиусе. Мы бились на земле, пока вы прорывались с воздуха. Спасибо.

— Да мы прямо звёзды, — непринуждённо рассмеялась Валькирия. — Цезарь прав, не стоит преувеличивать наши заслуги. С живым городом сражалось больше миллиона Легионеров. Не отвлекай вы тварей на земле, мы бы не смогли добраться до нор с воздуха.

— Предлагаю выпить за успешное сотрудничество! — Фокси подняла массивную кружку, наполненную фруктовым соком. — Победили тогда, победим и сейчас!

Прикончив грибной пирог с мясом молодых слизней (я угадал с ингредиентами), мы приступили к десерту в виде фруктового салата. По вкусу он сильно уступал земным аналогам или хотя бы плодам Тартуса, опять-таки многовато кислоты. Видимо гранитары настолько привыкли пожирать слизняков, что выводили похожие на них растения.

Закончив с плотным обедом, отправились гулять по городу. По заявлению Стены сейчас был безопасный сезон, великая буря находилась на другой стороне планеты и мы могли спокойно перемещаться по улицам.

Увиденное полностью подтверждало слова нашего экскурсовода — гранитары жили войной. Все дома перестроенной столицы превратили в миниатюрные крепости. Полностью отсутствовали привычные нам яркие вывески, торговые центры, кинотеатры и прочие способы хорошо провести время.

Еду покупали в небольших продовольственных магазинах, расположенных на первых этажах домов жилых кварталов, или в производственных зонах. Абсолютное большинство населения работало или в подземных фермах, или на различных заводах. Культурную сферу полностью заполнили трансляции Легиона.

— А я думала, это у нас мрачно, — невесело улыбнулась Валькирия. Мы сделали остановку на небольшой площади со статуей гранитара в тяжёлой броне третьего уровня, чем-то она напоминала наши текущие костюмы. — Я бы через неделю впала в жёсткую депрессию.

— Мы привыкли, — повторил Стена с отсутствующим видом. Полагаю, не в его положении было открыто критиковать действующую власть. — Я получил сообщение, император Вортан готов встретиться со всеми вами. Вы согласны? Или желаете посетить орбитальную станцию?

— Полетели к Вортану, — сразу решил я. Вряд ли торговая зона гранитаров отличается от их столицы, лучше поскорее покончить со всеми делами и вернуться на Землю. Меня тоже угнетала окружающая обстановка, не хотелось задерживаться тут надолго.

Почти сразу к нам подлетел флаер, управляемый мрачной молчаливой девушкой в военной форме без знаков различия, полагаю, агент местного аналога Тайной канцелярии. Стена поблагодарил её кивком и оставил стоять посреди улицы, лично сев в кресло пилота.

— Император приказал доставить вас в его личные покои. Вы не возражаете?

— Без разницы, — равнодушно ответила Валькирия за всех нас. Девушка активировала внутренний интерфейс, смотря сразу два случайных видео из рекомендаций Легиона. Компенсировала недостаток ярких красок в окружающей атмосфере.

Подобное приглашение могло означать многое. Или Вортан демонстрировал нам своё расположение, или хотел обойтись без лишних свидетелей. Самый маловероятный вариант — убить меня и завладеть моими девушками, но так давно уже никто не поступал. Тем более нужно быть настоящим безумцем, чтобы пытаться укротить парочку знаменитых Легионеров. Валькирия и Фокси превосходные бойцы, заслуженно занимающие место в «Центурии».

Стена приземлился на крыше центрального шпиля цитадели, поднявшись на внушительную высоту. Мощный завывающий ветер надёжно блокировался гудящим силовым полем, иначе отсюда сдувало бы тяжёлую бронетехнику, не говоря о лёгком флаере.

— Я останусь здесь, — сообщил гранитар, открывая двери. — Удачи, Легионеры.

— Спасибо за интересную прогулку! — Фокси чмокнула его в щёку, пощекотав пушистым хвостом. На мгновение суровый мужчина полностью потерялся, провожая схватившую меня за руку лисичку ошарашенным взглядом.

На крыше ничего не было, дорога вела нас к бронированной двери. Торчащие из пола крючья указывали, что раньше тут размещалась мебель, её убрали из-за непогоды. Где-нибудь внизу наверняка скрывалась обзорная площадка, хотя вопрос, на что тут вообще смотреть. Планета гранитаров вводила в уныние одним мрачным видом.

Спустившись на лифте неизвестное число этаже, мы оказались в просторном кабинете. Вортан сидел в хорошо знакомом парящем кресле, точно такое же находилось в моём персональном пространстве. Очень удобная разработка Федерации.

— Располагайтесь, — император гранитаров взмахнул рукой, не отрывая взгляда от экрана. — Вы прилетели немного раньше, чем я надеялся. Сейчас закончу ознакамливаться с докладом разведки.

Обстановка в личном кабинете Вортана немного отличалась от увиденного ранее. Тут появилась удобная мебель, от которой подозрительно пахло новизной. Широкий кожаный диван, бар со стеклянными дверями, заставленный книгами шкаф. Единственной старой вещью выглядел рабочий стол, за которым сидел гранитар.

— Обновил интерьер? — спросил, изучая бутылки в баре. Сплошные соки и газировки, алкоголя не предусмотрено. И хорошо, не помешает переговорам.

— Мы отличаемся физиологически, — подметил он очевидную вещь. — Хотел, чтобы вы чувствовали себя комфортно.

Без посторонних Вортан выглядел обычным человеком… в смысле гранитаром. Немного мрачноват, говорит без пафоса или высокомерия. Получается, тогда на троне он носил маску? Или же он надел её сейчас? Андрей, увы, не мог ответить — мимика каменных людей не поддавалась анализу ИИ.

Закончив с изучением отчёта, он совсем по человечески вздохнул, посмотрев на нас уставшим взглядом давно выгоревшего человека. Валькирия развалилась на диване, Фокси бродила по кабинету, вынюхивая интересные штуки, я встал у окна и смотрел на ночной город. Хотя бы с уличным освещением тут порядок, жёлтые огни добавили жизни тёмным улицам.

— Подкинули вы мне работы… — невесело усмехнулся император. — Пока слишком рано судить, действительно ли эксинианцы покончили с пиратством. Думаешь, они сдержат слово?

— У них нет выбора. Или так, или в пасть к жукам. — Моим лучшим оружием оставалась логика.

— Не боишься, что они заберут деньги и смоются? Доверять пиратам… — Вортан не закончил фразу, оставив додумывать конец самому.

— Им и так ничего не мешало бежать, — возразил ему, вызвав недовольный взгляд. Вряд ли многие подданные осмеливались перечить императору, слегка спустим его с небес на землю. — Там осталось достаточно Легионеров, чтобы оплатить через них эвакуацию новой элиты и комфортную жизнь в безопасном уголке вселенной. Тем не менее они остались и не допустили полного разрушения цивилизации. Думаю, это чего-то, да стоит.

— Надеюсь, ты прав. — Он встал рядом со мной, застыв неподвижной глыбой. — Мнения в совете разделились. Половина поддерживает вступление в твой союз, половина хочет сражаться сама.

— Они смотрели то видео? Без обид, вулкариты подготовились куда лучше вас, и ничего не смогли сделать. — Мои слова вызвали недовольное покашливание Валькирии. Эльсийка считала, что я слишком груб с гранитаром.

— Неприятно слышать такую оценку тридцати лет усердной работы, — нахмурился Вортан. — Не недооценивай наши крепости.

— И не думал, но ты и сам всё видел. Жуков много, они сильны.

— Мы долго готовились, с завершением орбитальных крепостей мы сможем быстрее строить флот. — В его глазах пронеслась застарелая боль, наверное размышлял о потраченных на строительство кораблей ресурсах. — А ты предлагаешь сбросить всё в бездну и забить под землю, оставив жукам выженную пустыню.

— Не спеши, возможно есть иной выход. — Мне бы на его месте тоже не понравилось подобное, попробуем обойтись без крайних мер. — Вы проводили симуляции? Я же вижу, ваши крепости и корабли построены по шаблонам Федерации, можете перегнать их в какого-нибудь ВОИИ и попробовать провести разные сценарии. Тепреь нам известны примерная численность и типы Роя.

— С нас запросили невероятно большую сумму. Я предпочёл пустить её на материализацию корабельных чипов.

— На твоём месте я бы потратился, так мы сможем понять, сработает ли текущий план обороны или лучше готовиться к эвакуации вашей расы. Через сколько Рой окажется у вас на пороге, разобравшись с эксинианцами?

— Скоро, — ответил он сумрачным тоном. — Ты прав, с новыми данными затея имеет смысл. Я немедленно отдам приказ приступить к сканированию наших кораблей и баз, чтобы точно перенести их в симуляцию. Посмотришь на результаты? Интересно узнать точку зрения великого стратега.

— Не вопрос, — кивнул я, слегка улыбнувшись. — Не преувеличивай, я обычный Легионер.

— Ложная скромность никого не красит, Цезарь. Без тебя мы бы проиграли битву за Гладиус, ты точно разбираешься в стратегии. — Налив себе прозрачную жидкость со знакомым зеленоватым оттенком, Вортан вообще не изменившись в лице влил в себя целый стакан слизи. — Хочу услышать твои мысли касательно нашей обороны.

— Проще по результатам симуляций. Предлагаю оставить план с уходом под землю в качестве запасного. У вулкаритов неплохо получилось щёлкнуть Рой по носу. — Умей жуки злиться, они бы неделю горели от бессильной ярости. — Планета у вас небогатая на биоматерию, можно даже не уничтожать атмосферу.

— Это точно, климат у нас суровый, всем задаст жару, — на мгновение он улыбнулся, словно речь зашла о любимой бойцовской собаке. — Мне понравился план вулкаритов. Приди нам такая идея в голову лет тридцать назад, могло бы получиться. Сейчас слишком поздно.

— Почему? За пару лет можно добиться огромных успехов.

— Нет свободных людей, гранитаров очень мало. Если я остановлю оружейные заводы или фермы, мы окажемся под землёй без нужных припасов.

— В твоём случае отсутствие рабочих рук вообще не проблема. — Сделал небольшую паузу, чтобы подчеркнуть сказанное. — Скоро к вам прилетят миллиарды беженцев, миллионы могут остаться работать у вас за еду и крышу над головой.

— Думаешь, они согласятся? — не поверил император. — Это ведь фактическое рабство.

— Каждый вносит посильный вклад. Вы поможете им с эвакуацией, они укрепят ваш мир. Те, кто захочет, останутся сражаться, остальные двинутся дальше. — Получалась беспроигрышная сделка. Гранитары обладали хорошо укреплённым миром, эксинианцы могли компенсировать нехватку рабочих рук. Предложением отправить их дальше я нивелировал угрозу замещения мигрантами коренного населения, что являлось основным препятствием.

— Может сработать, — наконец заявил он после затянувшегося молчания. — Цезарь, я спрошу напрямую, поскольку мы оба очень занятые люди. Я примерно представляю в чём польза от эксинианцев, и знаю зачем ты всё затеял. Вопрос, чем нам поможешь ты?

— Технологии, деньги, реклама. — Показал ему скрин управления благотворительного фонда, куда успели пожертвовать больше десяти миллионов кредитов. — Важно сотрудничать всем вместе, поодиночке нас разобьют.

— Твой корабль куплен в Легионе, это не разработка твоей расы. У вас большой флот?

— Пока не очень, — формально построенный нами прототип можно было отнести к земному космическому флоту. — Наверстаем, сейчас я уделяю больше внимания развитию технологий и энергетике. Видел наших роботов на Гладиусе?

— Разумеется, они теперь на каждой базе, изящны в своей простоте.

— Точно такие же сейчас лежат в трюме нашей яхты. — Подмигнул ему, подметив посуровевший вид. Понятно, значит разведчики не смогли пронюхать. — Это полностью моя технология, легко воспроизводимая в нашей вселенной. Разве тебе не хочется получить механическую армию в довесок к обычной?

— Ты прав, если мы адаптируем наши заводы под их производство, резко повысим свои шансы на выживание. — Вортан заметно воодушевился, снова налив себе слизи. — И ты вот так просто отдашь нам чертежи?

— Ну да, а почему нет? Союзникам нужно помогать, — состроил из себя дурачка, интересно выслушать его ответ.

— Мы ведь легко можем купить завод в Легионе и выйти с ними на рынок, обрушить вашу монополию, — не стал юлить император.

— Патент принадлежит мне, я тебя засужу. Поверь, я не пожалею денег на матёрого адвоката. — Попытался изобразить хищную улыбку клыкастой акулы. — Не думаю, что тебе захочется хоронить свою репутацию ради пары миллионов кредитов.

— Сейчас твоя рыночная доля на рынке роботов оценивается в полмиллиарда. — Понятно, кто-то провёл неплохую исследовательскую работу, тщательно изучив наш бизнес в Легионе.

— Не путай выручку с чистой прибылью. — На мгновение почувствовал неудобство, я не проводил глубоких проверок своего собеседника. Посмотрел на рейтинг и записи последних сражений. В отличие от меня Вортан не вёл собственный канал и не подписывал спонсорские контракты, зарабатывая исключительно на миссиях. — Также у нас есть собственные биореакторы, фактически бесконечный источник энергии во время вторжения. В недалёком будущем надеюсь освоить производство «ВМПЛ».

— С этим я могу помочь, — степенно кивнул гранитар. — Я отдал целое состояние за чертежи девятой модели. Редкостное дерьмо на фоне современных, но лучше того, что у нас было раньше.

Следующий час мы обсуждали примерное направление будущего сотрудничества. Вортан явно внутренне согласился, обсуждая наши действия в практическом ключе. Умный правитель быстро понял, что я не хочу обсуждать собственную планету, оказывая поддержку в качестве лидера клана Легионеров и известного блогера. С учётом имеющихся у нас технологий и возможностей, императора гранитаров вполне устраивал такой подход.

Обсудили примерный список технологий для обмена, дружно скинув согласование подробностей на наших технических специалистов. Со стороны гранитаров это был Легионер со сложно произносимым именем, с нашей Рокси. Хотелось бы мне видеть лицо лольки, когда она познакомится со своим коллегой.

Следом подняли вопрос подготовки миров гранитаров к приходу Роя, обсуждение эвакуации эксинианцев, помощь с переоборудованием их кораблей, строительство заправочных станций… к концу четвёртого часа у меня жутко разболелась перегруженная информацией голова, да и Вортан выглядел не лучше. Помогавшие в обсуждении девушки не отставали. Предложив взять перерыв (то есть перекинуть дальнейшее обсуждение на советников), он добавил:

— Завтра состоится торжественный ужин в честь заключения союза, пока между нами двумя. Эксинианцы присоединятся, когда вытравят пиратов. Я приглашу журналистов, лучших Легионеров, послезавтра наше с тобой фото появится во всех изданиях.

— Договорились. — Я хорошо понимал важность пиара, каждый день наши видео приносили «Центурии» неплохой дополнительный ручеёк. — Тогда мы улетим сразу после ужина.

— Не хочешь задержаться? Мы оборудуем вам хорошую спальню с горячим душем. — Он позволил себе покровительственную улыбку. Во дворце было довольно прохладно, а снаружи вообще холодрыга.

— Хочу успеть домой до объявления вторжения на Верданокс. Сам понимаешь, у нас там полно дел.

— Это точно. Я удивлён, что ты сам отправился за тем вулкаритом, а не послал кого-то.

— Нет ничего ценнее информации, я не мог рисковать упустить уникальный шанс победить Рой. — Вроде объяснение приняли. Не говорить же, что не нашлось надёжных исполнителей, не считая моих же девушек.

Торжественный приём не особенно отличался от привычных встреч земной знати. Ну да, никакой показной роскоши, строгое убранство и суровые каменные лица. Тем не менее элита гранитаров могла позволить себе больше, чем обычные люди. Большинство являлись Легионерами и, соответственно, знали о другой жизни.

Чувствовалась расслабленная атмосфера, я бы даже сказал весёлая. Появление нашей троицы и создание союза многим внушило надежду на успех. Осталось претворить мечты в реальность.

По старой традиции важные новости настигли нас в самый неподходящий момент. Только я собрался потихоньку слинять на яхту и улететь подальше от ледяного гранитарского гостеприимства (температуру в торжественном зале опустили до десяти градусов), как всем подписанным Легионерам пришло долгожданное оповещение.

Внимание! Командование Федерации совместно с правлением корпорации «Легион» объявляет о сражении за семь захваченных Роем планет. Всем зарегистрированным участникам приказано в течение двадцати часов явиться к точке сбора.

— Почему так мало! — возмутилась Валькирия. — Мы же никуда не успеем!

— Пытаются не допустить утечки? — предположила Фокси. — Мало ли кто-то сливает инфу Белому Рою.

— Всех причастных постоянно сканируют, — нахмурилась эльсийка.

— Чтобы стать предателем не обязательно быть заражённым, иногда достаточно захотеть много кредитов, — напомнила фурсианка.

Пока девушки обменивались невидимыми молниями из глаз, к нам подошёл Вортан:

— Приглашаю вас воспользоваться выделенной вам комнатой. Мы увеличим температуру и гарантируем целостность тел. Так же я предлагаю установить на вашу яхту более эффективные орудия, по оценке наших инженеров.

Интересно. Вчера я предоставил ему доступ к купленному кораблю. Думал он хочет изучить технологии Легиона, а в итоге получил предложение бесплатного улучшения.

— Благодарю, мы непременно воспользуемся вашим гостеприимством. — На публике я оставался спокойным и вежливым, многочисленные аристократические приёмы неплохо закалили в этом плане. — С пушками пока повременим, с ними потребуется одобрение нашего инженера.

На самом деле идея показалась мне очень сомнительной, у гранитаров слишком большие и тяжёлые орудия. Масса яхты сильно вырастет, из-за чего мы потеряем манёвренность. Ну его такие эксперименты.

Всего через пятнадцать минут мы с Валькирией и Фокси одновременно открыли глаза на Гладиусе, с головой окунувшись в развернувшийся там хаос.

Глава 16

По старой доброй традиции первым шагом к освобождению планеты Ильтанокс стали масштабные бомбардировки. Тысячи пылающих огненных шаров пронзили непроницаемый молочный туман, масштабными взрывами разрушая сковавший землю тысячелетний лёд. Оказавшихся на поверхности жуков безжалостно сметало всепожирающим пламенем и мощными ударными волнами, открывая путь высадке десанта.

Ильтанокс считался слабозащищённым миром. Из-за низких температур у обороняющихся жуков практически не было артиллерии, плазмоиды плохо росли в холоде, особенно с учётом недостатка биомассы. Жёлтый Рой не препятствовал массированной высадке десанта, позволив специальным капсулам достигнуть поверхности выжженной земли, куда предварительно сбросили тысячи зажигательных бомб.

Проведённая заранее разведка обнаружила под слоем снега и льда большую скалу, которая должна была стать надёжной опорой будущему аванпосту Легиона. В воздухе взрывались специальные бомбы, полностью ликвидирующие туман. Скоростные перехватчики рассыпали реагенты, не дающие образоваться снежным бурям. Федераты планировали обосноваться на ледяной планете со всем возможным комфортом.

Легионеры высыпали на поверхность, занимая оборону, пока их десантные модули соединялись между собой. Они довольно быстро превратились в настоящие укрепления со стенами и орудийными башнями.

— Ха, босс, похоже нас ожидает лёгкая прогулка! — выкрикнул Легионер в тёмно-зелёной броне.

Отряду «Галлы» доверили охранять целый участок. Пока их капитан стоял за счетверённым зенитным орудием, рядовые заняли место у бойниц. Самые неудачливые остались снаружи на пронизывающем ледяном ветру. Несмотря на защиту высокоуровневой брони предательский холодок нет-нет, а проходил по спине.

— Заткнись, Хорхе, сейчас сглазишь! — накричал на него Мигель. — Я не поленюсь и встану, чтобы задать тебе хорошую трёпку!

— Ха, напугал! Пока ты будешь маяться фигнёй, я заработаю кучу кредитов! — отрядный нытик давно привык к пустым угрозам. Эмилио поддерживал в отряде железную дисциплину, приказав вымещать ярость на жуках и вражеских бандах. — Нашёл бы ты лучше себе бабу! Не надоело ходить на свидания с собственной рукой?

— Ах ты мелкий крысёныш, да я тебя… — Легионера мексиканского происхождения оборвала противная сирена, разведчики обнаружили приближение первого Прилива. Несмотря на отсутствие противокосмической обороны, Рой не собирался отдавать ледяную планету без боя. — Тревога!

Из окруживших базу снежных холмов вырывались тысячи жуков с белыми панцирями. Уникальная разновидность арахнидов не боялась низких температур, умела впадать в анабиоз и отлично бежала по скользким рыхлым поверхностям. По боевым характеристикам они практически не уступали теплолюбивым сородичам, стремительно приближаясь к появившейся из космоса базе.

Разрывные очереди автоматических турелей превращённых в укрепления десантных модулей слились с огнём обычных Легионеров, всем не терпелось собрать побольше кредитов. Корпорация объявила трёхкратные коэффициенты на убийства в течение первых суток высадки, отличная возможность хорошенько подзаработать.

Первый Прилив отбили сравнительно легко, ничего общего с творившейся на Гладиусе бойней. Снежные арахниды добрались до минного поля примерно в ста метрах от стены, где и полегли. Установленные дистанционными системами ловушки рассекали жуков визжащими осколками к большому негодованию Легионеров, у которых отбирали заслуженные кредиты. Спустя всего десять минут над потревоженной долиной вновь установилась относительная тишина.

— Неплохо, успел набить семь тысяч кредитов! Ещё столько же и останусь на целую ночь в «Сердце леса» — радостно воскликнул Хорхе, невольно облизываясь.

— Ты совсем охренел, пятнадцать тысяч на зелёных потаскух? — не унимался товарищ по команде. — Чем тебе не угодили земные шлюхи? Они в сто раз дешевле!

— И во столько же хуже! — обиженно надулся всеми нелюбимый Легионер. — Ты ничего не понимаешь, у нас настоящие чувства! Мы станем встречаться, когда я пожертвую миллион на спасение их планеты! Вот за что я сражаюсь!

— Да ты блаженный! Это называется VIP-пакет, о каких чувствах вообще речь⁈ — не на шутку разозлился Мигель. — Тебя водят за нос!

— Мне больше нечего сказать такому сухарю! — Хорхе отвернулся под ржач товарищей по команде, обратившись к Эмилио: — Босс, может пойдём поищем жуков? Что-то они не спешат сами приходить!

— Сидеть на месте и молчать! — крик капитана мгновенно установил полную тишину, от Легионеров не укрылось напряжение в его голосе. — Что-то не так…

Рой почти всегда одинаково реагировал на вторжение. Любой десант атаковали нескончаемые орды тварей, не позволяющие Легионерам закрепиться на выбранном месте до прихода основного Прилива. Сейчас на них напала всего тысяча арахнидов, безумно мало даже с учётом плохих погодных условий.

— Рой тут давно, они адаптировались к холоду. На поверхности не обнаружили ферм, вероятно они подземные, вместе с выкопавшими их тварями. Получается, получается… — Играя в земной «Легион» в миссиях против Белого Роя, Эмилио привык напрягать голову. Каждая задача виделась ему загадкой, у которой всегда есть решение. Жуков не могло быть мало, их противник по умолчанию брал количеством. — Выходит арахниды всего-лишь дозорные, а основная их масса под землёй, и прямо сейчас они копают к нам проходы. Система, мне нужно связаться с командованием, срочно!

Легионер Эмилио, ваши размышления переданы координирующему высадку офицеру. Вам начислена премия в размере 5 000 кредитов. Благодарим за службу!

— Мигель, возьми троих, следите за нашими спинами. Не задавать вопросов, бегом! — Эмилио управлял отрядом и новообразованным преступным кланом железной рукой, никто не решался с ним спорить. Вот и сейчас названные им парни молча развернулись, глядя на спокойный внутренний двор.

Они же первыми увидели покрывшуюся трещинами землю. Из стремительно растущих нор показались мощные лапы с устрашающими когтями, работающие на манер лопат. Следом появились уродливые круглые пасти. Специально выведенные черви легко выдерживали рассеянный огонь штурмовых винтовок Легионеров. Крупнокалиберные автоматические турели заработали по вновь выскочившим из снежных завалов белым арахнидам во внешнем контуре, игнорируя мышиную возню в тылу.

Легионер Эмилио, вы получаете срочное задание: купировать прорыв Жёлтого Роя. Награда за каждую уничтоженную нору: 100 000 кредитов.

— Гектор, тащи сюда свою жирную задницу! — мгновенно закричал капитан, почувствовавший запах больших денег. — Мигель, Хорхе, за мной! Остальные прикрывают сверху!

Выхватив дробовик со звучным названием «Метла», Эмилио бесстрашно прыгнул с высокой стены, побежав навстречу щёлкающим жвалами тварям. Жуки на Ильтаноксе не отличались большим разнообразием, из проделанных бурильщиками нор полезли снежные арахниды, поддерживаемые метателями.

Они были значительно меньше стандартных сородичей, однако их белые шипы пронзали броню Легионеров с такой же эффективностью.

Эмилио хорошо отработанными на тренировках движениями уклонялся от летящих навстречу снарядов, каждым выстрелом раня по две-три твари. Внимательный просмотр стримов Цезаря не прошёл зря, теперь второй Легионер Земли по праву мог называть себя сильным бойцом.

Прокладывая себе дорогу через беснующихся тварей, Эмилио добрался до края норы. Тоннельный червь успел подохнуть, однако его окостеневшее тело успешно использовалось жуками в качестве укреплённого тоннеля. Чтобы надёжно закрыть проход требовалось уничтожить толстый панцирь, что в полевых условиях считалось практически невозможным.

Эмилио пошёл иным путём. Не прекращая отстреливать лезущих наружу тварей, он дождался медлительного Гектора, вооружённого тяжёлым штурмовым огнемётом. Туповатый гигант радостно оскалился, ударив раскалённой струёй прямо в чёрный провал.

— Не трать заряд напрасно! — одёрнул капитан своего бойца. — Одной пукалки не хватит, чтобы запечатать проход!

— Тогда зачем мы тут, босс? На стене удобнее обороняться! — он уставился на Эмилио непонимающим взглядом, пока тот продолжал расстреливать непрекращающийся поток арахнидов.

— Снимай бак, прикрепи к нему это! — прервавшись на мгновение, капитан бросил Легионеру небольшую пластинку. — Сделал? Молодец! Теперь швыряй в самый центр!

Хорошо тренированный выполнять приказы боец безропотно расстался с пушкой за пятнадцать тысяч кредитов, с болью в груди провожая её в последний полёт. Укреплённый бак отлично выдержал падение на дно, в отличие от прикреплённой бомбы. Усиленный огненной смесью взрыв вызвал струи рокочущего пламени, полностью заполнившие узкие тоннели. Ударная волна обрушила выкопанный червём тоннель, попутно сжигая сотни тварей.

— Молодец! — радостному Эмилио пришло сообщение о пополнении счёта более чем на сто тысяч кредитов. — Двадцать штук твои!

— Спасибо, босс! — ответил повеселевший Гектор. — Что делать с остальными дырами?

На территории базы появлялось всё больше тоннелей, Рой по традиции отправил в атаку сотни тысяч тварей, упорно лезущих из-под земли. Другие команды Легионеров вступили с ними в бой, однако ситуация усугублялась одновременным ударом Прилива снаружи. И словно мало им проблем, на склоне ближайшей горы появились вроде бы отсутствующие на планете плазмоиды! В один миг зарождающаяся крепость подверглась атакам со всех сторон!

— У нас полно взрывчатки. Держимся вместе, идём от одной дыры к другой! Кто завалит больше всех тварей, получит месячный безлимитный абонемент в бордель! — Эмилио всё равно не пользовался подарком Цезаря, так пусть послужит высшей цели. Обещание командиров мгновенно задрало боевой дух «Галлов» до максимума, превратив Легионеров в совершенные машины для убийства.

Первое сражение за Ильтанокс длилось больше суток. Жёлтый Рой не сбавлял напора, посылая в атаку всё новые и новые Приливы. К наземным и стрелковым тварям присоединились воздушные — огнекрылы с синими крыльями, научившиеся на огромной скорости швырять плотные сосульки. Удачные попадания раскалывали высокоуровневые шлемы Легионеров, уничтожали турели и вообще доставляли федератам огромные проблемы.

В непрерывной кровавой мясорубке Эмилио заработал больше миллиона кредитов, его трансляцию смотрели тысячи зрителей. «Галлы» жёстко убивали жуков, умирали, воскресали и вновь бросались в бой. Основным достижением отряда стали норы, удачно подобранная комбинация штурмовиков и тяжёлых бойцов позволяла спокойно прорываться к сдохшим червям и начинять их взрывчаткой. Счёт побед шёл на десятки.

Получив краткую передышку, Эмилио сел прямо на чей-то труп. Обезображенный взрывом жук не поддавался опознанию, да он и не пытался понять. Главное, можно слегка выдохнуть. Накачанный стимуляторами и адреналином Легионер не ощущал усталости, напротив ему не терпелось поскорее отправиться в бой. Внешне оставаясь серьёзным, внутри он ликовал из-за одержанной победы. Его отряд вошёл в сотню лучших на Ильтаноксе, медленно приближаясь к верхней двадцатке.

— Ха, Цезарь, вряд-ли твоё выступление будет лучше моего. — Получив сигнал о приближении нового Прилива (федераты успели активировать спутники), Эмилио с кряхтением поднялся, легко забросив на плечо тяжеленный штурмовой дробовик. Он не собирался упускать возможность хорошенько подзаработать.

В космосе у планеты Верданокс

Я впервые оказался на капитанском мостике «Молота» после его перестройки. Столь любимые носорогами громоздкие надёжные пульты бесследно исчезли, теперь практически весь интерфейс был голографическим. У нас, конечно, имелась дублирующая система прямого управления на случай аварии или диверсии, но базово все команды отдавались силой мысли.

В модуль ИИ Рокси переселила одну из трофейных заготовок с Ферратус-9, мира Отщепенцев. Использовать запрещённую технологию казалось рискованным, однако мы давно поняли, что Легион не сильно интересуется соблюдением законов Федерации.

Лолька клятвенно заверила в полной безопасности нового ИИ, так почему я должен отказываться от эффективного улучшения? По характеристикам он соответствовал доступным к приобретению аналогам Федерации, только нам не нужно платить за него миллионы кредитов.

Единственный минус (по мнению Андрея), он же большой плюс — у ИИ отсутствовал личностный модуль, их создавали безмолвными слугами. Тот самоубийца с Бамбаруса или постоянно флиртующая Мира вызвали бы у Отщепенцев безмолвное отвращение.

Помотав головой, выбросил из головы навязчивые мысли. Я наполовину лежал в парящем кресле, одновременно всматриваясь в показания радара, датчиков и внешних камер. «Молот» шёл вместе с десантными кораблями Легиона, оставаясь в тылу посланного к Верданоксу флота.

Полторы тысячи центурионов с учётом нанятых федератов с нетерпением ожидали команды к высадке, которая сильно задерживалась. Остальных мы оставили на Гладиусе присматривать за арендованной базой, в основном ненужные на Верданоксе специализации.

— Почему они тянут? Передовые эскарды вступили в бой час назад! — первой не выдержала Серпента, что даже странно. Я думал змеедевушки гораздо хладнокровнее.

Зелёную планету действительно старательно утюжили тысячи бомбардировщиков, даже с разделяющего нас огромного расстояния мы видели многочисленные взрывы среди бесконечного зелёного моря непроходимых джунглей.

Жуки, разумеется, отвечали. Невообразимое число плазмоидов било по скопившимся на орбите кораблям со всех сторон, стремясь очистить небо. Датчики федератов с трудом видели прятавшихся за густой листвой тварей, что позволяло им с относительным комфортом бить прямой наводкой. Столкнись мы с таким же активным сопротивлением на Гладиусе, скорее всего у нас бы не получилось отвоевать планету. Но с тех пор Федерация и Легион сделали большой шаг вперёд.

На перехват каждого плазменного заряда юркие истребители выпускали ракеты-перехватчики, вызывающие детонацию примерно на полпути к цели. Сбрасываемые на Верданокс бомбы значительно уменьшились в размерах, чтобы дровосекам стало сложнее их отслеживать. Дополнительно по каждой выявленной позиции элитного жука с разных сторон запускались гиперзвуковые снаряды, чаще всего они не успевали сбить их все, погибая в ярких взрывах.

Бомбардировка с переменным успехом шла около трёх часов. Несмотря на многочисленные попадания, плотность огня жуков не стихала, временами наоборот сильно возрастая. Некоторые Легионеры ворчали, мол зря мы так тянем, теряем элемент неожиданности. Я в основном молчал, после уничтожения космического флота Рой не мог не догадаться о предстоящей высадке. Нас ждали.

Наконец, после особенно мощного залпа, украсившего огненными цветами огромный кусок джунглей, генерал Ангамор принял решение о высадке. Носорог лично командовал самой сложной операцией, притащив к Верданоксу все доступные ему силы. Боюсь, без поддержки флота до десанта в принципе бы не дошло, жуки сбили бы нас на подлёте.

— Приготовиться! — суровый носорог вещал сразу на всех каналах, судя по голосу он упивался происходящим. — Вы должны выполнить поставленную задачу, иначе никаких кредитов! Будете подыхать — заберите с собой побольше жуков! Погнали!

— А он хорошо знает, кем командует, — усмехнулась Валькирия, крепче вцепившись в любимый пулемёт.

Я едва заметно кивнул, соглашаясь с синекожей девушкой. Основная масса десантников состояла из Легионеров. Федераты не рисковали своими элитными войсками, сбросив на нас всю грязную работу. Нет смысла говорить о долге перед галактикой, защите невинных жизней и прочие патриотические лозунги. При всех достоинствах Легионеров мы оставались космическими наёмниками, сражающимися в иной вселенной. Выиграем мы или проиграем вообще ничего не значило для наших миров.

Перед десантными модулями появились незнакомые корабли, новая разработка федератов. По размерам они примерно соответствовали стандартным шаттлам, на носу имелись расходящиеся кругом металлические трубы. По краям бежали яркие молнии, постепенно раскрывшиеся в полноценные энергетические барьеры, разом прикрывающие десятки десантных кораблей.

— Неплохая игрушка, — прокомментировала Фокси, глядя на сдерживаемые щитовиками плазменные взрывы. Перехватчики успевали отбить максимум половину атак. — С ней потери не такие страшные.

— Каждую секунду они теряют десятки кораблей, — нахмурилась Валькирия. На тактическом радаре гасло всё больше зелёных точек. — И это мы до входа в атмосферу!

— Мы вообще торчим на месте! — включился в беседу Трой. — Кэп, сколько можно мариновать нас? Не терпится надрать морды жукам!

— Не ожидал от тебя такой воинственности, — ответил ему с улыбкой, радуясь одобрительным крикам по нашей общей связи. И Легионеры и нанятые федераты одинаково рвались в бой. — Ты прав, что-то мы засиделись. Херцер, полный вперёд. Рокси, активируй главный калибр.

— Есть, капитан! — одновременно воскликнули названные Легионеры.

Теперь «Молот» находился немного в стороне от основного сражения, мы сдвинулись ближе к астероидному полю. Созданная сумрачным носорожьим гением гравитационная установка притянула к себе бесчисленное число камней, покрывая штурмовой крейсер толстым панцирем. По бронированной поверхности прокатился пробирающий кости гул, в нём почему-то чудилось предвкушение. Словно корабль сам соскучился по войне и теперь ему не терпелось поскорее ворваться в основное сражение.

— Нагрузка на реакторы сорок процентов, — доложила Рокси, отвечающая за технические показатели, пока Херцер пилотировал. Гном-техник, оказавшийся давно покинувшим родной мир вулкаритом, командовал ремонтной бригадой. — Работа стабильна, можем ускоряться!

— Двигатели на максимальную мощность! — новая волна чуть иначе зазвучавшего гула возвестила об активации обновлённой установки. Теперь мы стремительно приближались к Верданоксу, всего через пару минут войдём в атмосферу, попав под огонь тысяч плазмоидов и дровосеков.

— Самое время произнести торжественную речь, господин-хозяин, — шепнул Андрей. — На твоём личном стриме больше миллиона зрителей, донаты текут рекой! У командного канала в три раза больше просмотров!

Едва сдержал тяжёлый вздох, нашёл блин время. Мы словно не воины, а выступающие на потеху публике клоуны.

С другой стороны, популярность обеспечивала кредиты, необходимые нам для защиты Земли. Ради такого можно и потерпеть… немного.

— Центурионы. — Всего одно слово мгновенно установило звенящую тишину в общем чате. — Нас ждёт тяжёлое сражение, возможно самое сложное из всех. Тем не менее у меня есть план, следуя ему мы непременно победим. От каждого из вас я ожидаю стопроцентной отдачи и обещаю вам так же выложиться на полную. Мы непременно победим! За «Центурию»!

— За Цезаря! — одновременно гаркнули сотни глоток. — Вперёд, к победе!

У «Молота» не было серьёзных энергетических барьеров, основной защитой выступали облепившие бронированный корпус астероиды. Первые попадания плазмоидов безвредно взорвались, оставив на временном панцире яркие пятна. Полностью игнорируя нарастающий обстрел, штурмовой крейсер на полной скорости вошёл в атмосферу Верданокса, превратившись в гигантский огненный шар.

Именно в тот момент Жёлтый Рой обратил на нас внимание, сделав приоритетной целью. Навстречу «Молоту» полетели тысячи плазменных зарядов и сотни лучей дровосеков, словно и не было никакой жёсткой бомбардировки.

Глава 17

Согласно оценке Андрея, следившего за показателями всех Легионеров и федератов на борту «Молота», несмотря на сильное волнение люди не поддавались панике. Они верили в план безумного командира, поставив на кон свои деньги и жизни. Не мог же я их разочаровать?

— Тормозим. Рокси, запускай реакторы на максимум, мы слишком быстро теряем энергию. Отключить все второстепенные потребители, приоритет главному калибру.

Всем видом излучал спокойствие и уверенность в своих силах, тем более они у меня действительно были. Не зря больше суток проторчал у Балтамора, проводя симуляции высадки на Верданокс. Прямо сейчас сражение проходило по наиболее вероятному сценарию.

— Сделано! — лолька перешла на крик, чтобы прорваться через оглушительное гудение. Зря, конечно, наша связь могла стабильно работать в эпицентре ядерного взрыва. Наверное у неё тоже сдавали нервы. — Перевожу установку из пассивного режима в активный!

Я не учёный и не мог точно сказать, каким образом той бандуре удавалось контролировать гравитацию. Со стороны выглядело, словно невидимые руки схватили облепившие штурмовой крейсер камни, отдалили на приличное расстояние и хорошенько раскрошили на мелкие осколки. Теперь обстрел жуков приходился на металлическую броню, с такой интенсивностью у них имелись все шансы отправить «Молот» в утиль, нужно действовать быстро.

Самым сложным в симуляциях оказалось подобрать идеальную высоту. Опустимся слишком низко и не покроем достаточную площадь. Переборщим и каменные осколки сгорят в атмосфере, не причинив тварям вреда. Сотни виртуальных сражений, вычислений и один разворчавшийся Андрей позволили вычислить нужное значение. Выйдя на отмеченную позицию и завершив подготовку, я немедленно приказал активировать главный калибр.

На мгновение палуба ушла из-под ног, «Молот» потратил всю накопленную энергию на единственный выстрел. Созданная из астероидов шрапнель на устрашающей скорости устремилась к поверхности Верданокса, разом накрыв огромную территорию. Самодельные снаряды с одинаковой лёгкостью прошибали вековые деревья, толстые хитиновые панцири крупных жуков и подземные норы, где тщетно пытались укрыться наиболее скоростные твари.

При ударе о землю каменные осколки создавали кратеры от десяти до сотни метров в диаметре. Сжигающая всё на своём пути ударная волна расходилась куда дальше, отчего немалый участок поверхности скрыло пламя, сжигающее деревья и жуков. Также поверхность украсили многочисленные взрывы от сдетонировавших плазмоидов.

— Перезаряжаемся! — с удовлетворением смотрел на картину устроенных разрушений, нужно развивать успех. — Быстрее! Дать всем кораблям сигнал держаться от нас подальше!

— Думаешь, послушают? — засомневалась Валькирия. — Ты конечно в хороших отношениях с генералом, но… да не может быть!

Следующие за нами десантные модули резко брызнули в разные стороны, оставив «Молот» в гордом одиночестве. Потратив остатки энергии в батареях, гравитационная установка притянула обломки ближайших кораблей, создавая нам новый панцирь, в этот раз из металла. Плазмоиды неплохо постарались, у нас не было недостатка в материалах.

— Плотность огня снизилась более чем на семьдесят процентов, — доложил корабельный ИИ равнодушным синтетическим голосом. — Прогноз благоприятный.

— Продолжаем накопление энергии, остаёмся на месте. — Внимательно следил за растущими цифрами. Всё больше плазмоидов и дровосеков присоединялись к обстрелу «Молота». Одновременно мы продолжали собирать корабельные обломки, готовясь ко второму залпу. Когда плотность огня составила шестьдесят пять процентов от изначальной и прекратила расти, отдал команду: — Залп!

Целиться из носорожьей гравитационной пушки крайне сложное занятие, однако наш ИИ очень старался. Он заранее обозначил зоны, где с наибольшей вероятностью находились скопления плазмоидов и дровосеков, вдобавок вычислив их гнёзда. Новая волна взрывов на поверхности показала, что он достиг больших успехов.

— Передай координаты федератам, может захотят облегчить себе жизнь и пустят туда ракеты. — Раньше я бы не поверил в подобное, но Ангамор лично командовал десантной операцией, и от её успеха зависела его дальнейшая карьера. Нет лучше мотивации, чем собственная задница. — Курс на плато.

Наш штурмовой крейсер обладал крайне паршивой управляемостью, зато он мог развивать отличную скорость. Зажглись основные двигатели, в полной мере пользуясь поступающей из перегруженных реакторов энергии. «Молот» на высокой скорости двинулся прочь от намеченных Легионом точек высадки.

Став кланом, «Центурия» получила право действовать самостоятельно, чем я собирался воспользоваться в полной мере.

— Хорошо долбанули! — восторженно воскликнул Андрей. — По площади накрыли целую Францию!

— Мне кажется, ты сильно преувеличиваешь, — у моего ИИ имелась подобная склонность. Тем не менее его слова мгновенно распространились по внутреннему чату, вызывая бурю восторга. Никто не знал, что такое Франция и какого она размера, но всем очень понравилось звучание. — Не отвлекайтесь, у нас гости.

Радар зафиксировал быстрое приближение постоянно меняющегося в размерах разреженного облака — жуки послали на перехват крупную стаю.

— Приготовиться к отражению атаки! — по моей команде ожидавшие в специальных нишах продвинутые роботы Рокси активировались и заняли позиции в зонах возможного прорыва. Одновременно с этим, корабельный ИИ взял под контроль подавляющую часть орудий противокосмической обороны, оставив бортстрелков защищать трюм.

Мы заменили устаревшие лучевые орудия «Молота» на современные комбинированные. Они могли выпускать стандартные разрывные зенитные снаряды или бить энергией напрямую от реакторов. Несмотря на сниженную мощность, такой подход позволял здорово экономить боеприпасы. Когда в зоне прямой видимости появились первые твари, корабельный ИИ дал пробный залп, срезая им крылья меткими попаданиями энергетических снарядов.

— Какие странные стрекозы, — удивилась Валькирия, рассматривая изображение с камеры. Стандартным летунам с бритвенно-острыми лезвиями добавили мощные клешни и заострённые жала.

— Специальная разновидность перехватчика, другие летуны нас не догонят, — ответил ей на автомате. — Обилие биоматерии позволяет Жёлтому Рою поддерживать большое разнообразие сторожевых тварей. Тем более они готовились к нашему появлению.

— Что-то у них не очень получилось, — весело хихикнула Фокси, погружённая в управление турелью. Лисичка лежала в соседнем кресле, управляя выделенным ей орудием через мысленный интерфейс. — На, на, получай!

Фурсианка быстро вышла в число лидеров, опередив излишне скрупулёзного ИИ. Оно и понятно, он управлял сотнями орудий, одновременно следя за показателями реакторов. Не стоило опускать уровень заряда ниже критической отметки, не то наша посадка произойдёт гораздо раньше запланированного.

Стая стрекоз-перехватчиков постепенно уменьшалась в размерах, тем не менее успешно достигнув нашей обшивки. Заострённые жала бессильно пытались пробить толстую броню или с чуть большими успехами сражались с автоматическими турелями. За каждое уничтоженное орудие Рой платил десятками высокоуровневых тварей, пока размен шёл явно в нашу пользу.

— Может, применим козырь? — спросила лолька, имея в виду улучшенных роботов. Они могли попасть на обшивку через специальные технические тоннели, дополнительно помогая избавляться от штурмующих нас тварей огнём встроенных орудий.

— Нет необходимости, турели устраняют большую часть жуков, оставшиеся не представляют большой опасности. — Боевой интерфейс горел зелёными уведомлениями, изредка вспыхивая жёлтым. — Рой не ожидал нашего появления.

— Ну да, кому вообще может прийти в голову пойти на штурм на устаревшем крейсере, — нервно хихикнула Рокси, на мгновение оторвавшись от своих показателей. — Реакторы понемногу перегреваются, летай осторожнее.

— Всё нормально, почти на месте. — Мы действительно подлетали к выбранному в качестве основной базы плато, оно находилось сильно в стороне от точек высадки Легиона. Облепшившие корпус твари передохли, поредевшая на две трети стая улучшенных стрекоз резко ушла вниз, скрывая за густыми кронами. Мощный коллективный разум осознал бесплодность попыток остановить нас, перестав понапрасну расходовать биомассу. Плохой знак, лучше бы нам попался тупой противник. — Давай ракеты, сразу по максимуму.

«Молот» не обладал пусковыми установками, из-за чего мы выкручивались эрзац-методами. Грузовые ворота изрядно расширенного трюма приоткрылись достаточно широко, чтобы специальные усиленные роботы смогли вытолкнуть наружу гигантские металлические контейнеры.

Отдалившись от штурмового крейсера на безопасное расстояние, они распадались на части, выпуская ждущие своего часа ракеты. Умные снаряды активировали двигатели недалеко от земли, ловко избегая возможного сбития дровосеками.

Выбранное мной плато очень напоминало тибетское нагорье, только немного более плоское, с обилием озёр, горных пиков и хребтов. Тут практически отсутствовали леса, зато Рой приспособил под фермы многочисленные озёра, выращивая в них пищу. Судя по всему довольно успешно.

Жуки выбрали отличное место. Высота в пять километров и практически отвесные края позволили превратить плато в настоящую крепость, хорошо защищённую от наземного вторжения. Они могли массово поставлять биоматерию в ближайшие ульи, позволяя им спокойно выращивать боевых тварей.

Жёлтый Рой собирался сдерживать федератов у ведущих на плато искусственных дорог, по которым раньше отправлялась еда, тем самым не подпуская врагов к собственной кормовой базе. Обилие плазмоидов, дровосеков и модифицированных стрекоз позволяло им рассчитывать на воздушное доминирование, однако появление «Молота» спутало им все планы.

Несмотря на неоднородный рельеф, мы успели выявить крупные скопления тварей, отправив им огненные подарки. Плазмоидов тут практически не было, Королевы распределили их в джунглях подальше от датчиков, в основном наши удары пришлись по замеченным логовам обычных тварей.

Местом посадки выбрали относительно ровную площадку всего в пятистах метрах от отвесной стены. Большая высота плато позволяла нам обозревать кажущееся бесконечным зелёное море. На горизонте виднелись нескончаемые вспышки, в небо поднимались клубы густого чёрного дыма — федераты штурмовали непокорную планету.

— Херцер, Трой, корабль ваш. — Мы с Валькирией, Фокси и Рокси одновременно поднялись со своих мест, без лишней спешки сев в капсулы прямо в командном центре. Всего мгновение потребовалось на замену базовых оболочек на боевые, мы с девушками перенеслись в трюм, где столпились весёлые Легионеры. Наше появление они встретили одобрительными криками.

— Ну что, парни, готовы хорошенько пострелять? — выкрикнула эльсийка, подняв сжатый кулак. Ей ответили почти три сотни лужённых глоток. — Поздравляю, вы удостоились чести первыми ступить на поверхность Верданокса! Федераты до сих пор не смогли прорваться несмотря на нашу помощь! Есть вопросы?

— Почему ты спрашиваешь парней? А как же мы? — надулась Серпента под дружный ржач товарищей по команде. Валькирия не растерялась, ответив ей бравым тоном:

— Так девчонки всегда готовы хорошенько надрать жукам зад! Это парням вечно нужна раскачка! — теперь её поддерживали оглушительным рёвом, больше всех старалась женская часть команды. — Хватит вопросов, пошли прыгать!

Пока центурионы упражнялись в красноречии, я спокойно встал впереди всех, готовясь к прыжку в пропасть. Раньше у «Молота» имелись специальные десантные тоннели, по военной науке не рекомендовалось высаживаться из одной точки, чтобы не попасть под обстрел. Рокси заварила их, добавив освободившееся пространство к складу.

Опасность гибели в воздухе мы устранили с помощью непрерывно работающих орудий ПКО, превративших в решето всех жуков в радиусе пары километров. Тем временем выпущенные ракеты достигли целей, выжигая тысячи тварей и внося дополнительный хаос в жучиные ряды. Нашей высадке практически никто не препятствовал, я спокойно выбросился с корабля, затормозив реактивным ранцем у самой поверхности.

— Рокси, выпускай птичек и сразу приступай к строительству базы. Федераты на охране периметра, Легионерам не расслабляться. — Сразу переключился на командный канал. Справа и слева приземлялись другие центурионы, безуспешно выискивая врагов. Все жуки пали под огнём наших турелей.

«Молот» остался висеть примерно в десяти метрах над землёй, полностью раскрыв грузовые ворота. Оттуда вылетели специализированные штурмовые глайдеры, по-дешёвке закупленные на Гладиусе. Крепкая броня, мощный реактор, многочисленные орудия поддержки и впечатляющая манёвренность с лихвой покрывали наши потребности. Хорошо дружить с генералом, без его одобрения мы бы не получили необходимые транспортники.

Андрей автоматически распределил всех центурионов по отрядам, возглавляемые мной, Валькирией, Фокси, Серпентой, Параваксом и Гором. Последняя троица находилась на испытательном сроке, запасными я назначил Мистру с Нираэль. Несмотря на нежелание командовать у них имелись нужные способности, а у нас наблюдался дефицит офицеров.

— Загружаемся! — закричала бойкая лисичка. — Мы должны победить!

Среди отрядов моментально возникло негласное соревнование «кто убьёт больше всех жуков». Я не возражал, подобные активности здорово повышают командный дух. Главное проследить, чтобы в награде не фигурировало моё участие, а то они могут. Раньше девушки делили место в моей постели, страшно представить, до чего могли додуматься другие центурионы.

Заняв место за шарообразной турелью в нижней части глайдера, сразу активировал установку. У неё вообще не было интерфейса или систем прицеливания, полностью ручное управление с нарисованным крестиком на бронестекле. Просто и надёжно, чувствовался почерк носорожьих инженеров.

Жёлтый Рой давно обосновался на Верданоксе, уйдя от создания стандартных тварей в сторону специализированных. Нужное нам горное плато облюбовали жуки, очень напоминающие муравьёв. Их уровни эволюции отличались в зависимости от назначения, плавно поднимаясь с третьего до седьмого.

Их логова находились на берегах озёр, приняв форму гигантских конусов, да и сами твари оказались очень даже не мелкими. Обычные воины по размерам примерно соответствовали машинам, самки и гвардейцы могли дорасти до карьерного самосвала.

Наш глайдер завис у ближайшего обнаруженного логова, куда ранее прилетели ракеты. Вершину срезало взрывом, в основании появилась глубокая оплавленная воронка, у края которой виднелись сгоревшие останки застигнутых врасплох рабочих.

— Красивый вид, — заявила попавшая в мою команду Мистра. Было немного странно слышать голос обычно молчаливой близняшки-диверсантки, сегодня поменявшей специализацию на снайпера. — Чисто, капитан, плазмоидов нет.

— За мной! — второй раз за короткий промежуток выпрыгнул в неизвестность через специальный люк, скрестив руки на груди. Сидевшим в трюме центурионам было проще, под ними просто провалилось дно.

Дезориентированные массовыми потерями жуки не успели прийти в себя, вдобавок, всё внимание коллективного разума сосредоточилось на очень громкой высадке федератов, продолжающих утюжить Верданокс годовыми запасами взрывчатки. Вся полусотня центурионов благополучно достигла поверхности, мы провели десантирование с нулевым коэффициентом потерь. Балтамор бы наградил нас ехидной улыбкой, погнав прямо под огонь.

— Не расслабляться! — крикнул довольным Легионерам. — Взять периметр под контроль!

Все обнаруженные нами муравейники находились на берегу крупных озёр, часто искусственного происхождения. Разумеется, это не было совпадением. Жуки массово выращивали в водоёмах рыбу и полезные водоросли, служащие Рою полезной кормовой добавкой помимо стандартных мясных личинок.

Захватом плато мы убивали двух зайцев одной стрелой — занимали удобную оборонительную позицию и лишали противника части продовольствия. Без еды жуки не смогут плодиться с той же бешеной скоростью, ставшей одним из столпов их бесконечной экспансии.

Снаружи нам попались деморализованные массовой гибелью сородичей рыбаки, фермеры и рабочие. Серьёзно, система зачем-то поделила внешне неотличимых муравьёв на три разновидности, оценив их в одинаковое число кредитов. За голову каждой твари мы получали семьдесят пять кредитов, спасибо трёхкратным коэффициентам.

Не тратя дорогие боеприпасы на безобидную мелочь (из оружия у них имелись лишь мощные жвалы с нулевыми шансами добежать до нас), я отправил разбираться Гроготаха с его гигантским пулемётом, а сам двинулся к ближайшей норе. Чутьё подсказывало, что рабочие не заморачивались с созданием ложных ходов, соответственно каждая дыра в земле соединялась с основной системой тоннелей, по которой можно было добраться до матки.

Думаю, так бы поступил обычный отряд Легионеров — двинулся прямо навстречу приключениям, героически сражаясь в узких проходах. Сам так не раз делал, не имея иной возможности. Сейчас же хотелось поступить немного умнее.

— Запускаю приманку. — Очередное гениальное изобретение Рокси выглядело неприметной металлической шайбой.

Положенная на землю, она завибрировала, испуская неслышимые звуковые волны. Лолька применила опыт отпугивания земных магических зверей, попытавшись подобрать универсальные частоты, которые должны взбесить жуков.

Это была далеко не первая подобная попытка в истории войны, Рой почти всегда приспосабливался к приманкам Легиона, прекращая реагировать на них. Я надеялся у бывшей Отщепенки получится превзойти учёных федератов.

Сработало лучше любых ожиданий, всего через минуту из-под земли полезли тысячи агрессивно щёлкающих жвалами муравьёв, пытаясь отыскать источник раздражительного сигнала. Они не реагировали на застывших в отдалении Легионеров, мы их тоже не трогали до поры до времени.

Подождав, пока снаружи станет побольше тварей, с большим удовольствием нажал на виртуальную красную кнопку. Спрятавшаяся под лапами жуков бомба рванула, на мгновение заполнив поверхность ослепительным светом.

— Вот теперь повеселимся! — закричал я сквозь грохот взрыва, активируя «Ливень». Выстроившиеся в полукруг центурионы повторили моё движение, готовя горячую встречу следующей партии жуков.

Глава 18

Один нанесённый по муравейникам ракетный удар не мог уничтожить всех находившихся внутри жуков, иначе федераты давно бы выиграли войну без десантных высадок. Поражённые нами искусственные насыпи лишь вершина айсберга, основная масса тварей пряталась под землёй. Приманка Рокси сработала лучше, чем мы надеялись, отовсюду на нас попёрли тысячи разъярённых муравьёв. Обычному отряду Легионеров пришлось бы тяжко, скорее всего они ушли бы на перерождение. «Центурия» давно научилась справляться с превосходящим противником, спасибо долгим совместным тренировкам.

Не считая троицы снайперов, все Легионеры в моём отряде перешли на тяжёлое или штурмовое оружие, первую волну буквально смело порциями раскалённой дроби, взрывами гранат или пулемётными очередями. Относительно небольшие муравьи ничего не могли противопоставить слаженному огню, хитиновые панцири не выдерживали натиска высокоуровневого оружия.

— Добавлю немного мотивации! — весело крикнул Андрей, выводя в угол интерфейса шесть постоянно растущих цифр. Заработанные разными отрядами кредиты. Лидеры менялись каждую минуту, мы шли практически ноздря в ноздрю. — Поднажмите, отряд Цезаря на четвёртом месте!

— Сейчас вместо мелочи полезут гвардейцы, живо выйдем вперёд! — азартно выкрикнула Нираэль. Не понял, моих лучших диверсантов кто-то подменил? С каких пор они такие общительные?

Тем не менее девушка оказалась права, первые минуты на нас нападали исключительно рядовые солдаты, живущие ближе всего к поверхности. Они пытались окружить нас и задавить числом, неизменно подыхая от нашего огня. Не заметив особой угрозы, приказал не использовать разрывные боеприпасы. Нам нужно накопить побольше биомассы. Она послужит основой нового оружия, снаряжения и реакторного топлива.

— Что-то слишком просто, — прокомментировал Легионер справа. На новичка из второго набора злобно зашикали с разных сторон. Слишком поздно, он успел сглазить. — А-а-а-а!

Земля снова затряслась. По кажущейся надёжной каменной поверхности у нас под ногами разошлись многочисленные трещины, моментально превратившись в гигантские провалы. Мы наконец увидели муравьиную элиту — бронированных гвардейцев с мощными лапами-косами и особо прочными панцирями. Ими руководили крупные уродливые самки с раздутыми брюхами и удлинёнными антеннами. На их фоне мелкие скоростные плевуны смотрелись милыми детками.

Несмотря на наш огонь муравьи успешно выстроились в стандартный боевой порядок, улучшенная броня позволяла выдерживать больше попаданий. Хорошо защищённые гвардейцы встали первой линией, пока плевуны и самки обстреливали нас мощной кислотой. Она издавала громкое шипение, испуская ядовито-жёлтый дым и активно пожирая наши костюмы.

— Снайперы, забирайтесь повыше и бейте по крупным тварям с антеннами! — ни от одного из отрядов не поступило информации о наличии на плато летающих жуков, нужно пользоваться всеми возможными преимуществами. Мистра, Нираэль и кто-то из новичков послушно взмыли в воздух на реактивных ранцах, отстреливая самок словно в тире. С каждой сдохшей тварью управляемость стаи понемногу падала, нужно довести значение до критического. — Тяжи, сдерживаем напор! Стоять на месте, не отступать!

Я не брал себе максимальное снаряжение, не тот противник, чтобы пользоваться «Жукодавом». «Войд», сбалансированная боевая оболочка и парочка плазменных мечей «Клыки», что ещё нужно для счастья?

Ускорив себя двойной дозой стимулятора, бросился прямо навстречу возбуждённо щёлкающими жвалами гвардейцам. Их радость не продлилась долго, они быстро поняли, что я не собираюсь умирать от неуклюжих ударов. Сходу прорвавшись через первые линии, я взорвался вихрем точных стремительных ударов, на бегу отсекая заострённые лапы, уродливые головы и вообще всё попадающееся под энергетические лезвия.

Стоило отдать должное, панцири у гвардейцев действительно прочными, «Клыки» в основном оставляли на них обугленные царапины. А вот слабые места в сочленениях лап, шея и мягкое брюхо — совсем другое дело! Вонзать в них гудящие клинки одно удовольствие.

— Не увлекайся, господин-хозяин! — Андрей демонстрировал необычную заботу, ловко сочетаемую с укоризненными нотками. — Я понимаю, ты давно не был в нормальном бою, но это не повод рисковать собой! Щит просел на семьдесят процентов!

— Всё нормально, ситуация под контролем, — успокоил его, на бегу упав на спину и проскользнув под растерянным жуком. Сдвоенные энергетические мечи вскрыли муравья-гвардейца словно консерву, на землю полилась дурнопахнущая зелёная требуха. — Доклад по отряду?

— Потерь нет, держатся. Твой безумный рывок и постоянный отстрел королев снайперами приносят свои плоды, — с явной неохотой согласился ИИ. — Осторожнее, они меняют тактику!

Ближайшие гвардейцы действительно перестали пытаться достать меня или сожрать раненых сородичей, по невидимой команде двинувшись на засевший в отдалении отряд центурионов. Понятно, кто-то взял всю стаю под контроль и сконцентрировался на более важной цели, чем неуловимая блоха. Моя задача показать им всю глубину допущенной ошибки.

Побежав в противоположном от наступления направлении, быстро преодолел нестройные ряды гвардейцев, выскочив на державшихся позади стрелков. Самки меня не интересовали, ими успешно занимались снайперы, с помощью реактивных ранцев постоянно уклоняясь от ответных выстрелов. Тем не менее кислотный дождь плевунов снижал их эффективность, самое время уравнять шансы.

Поменять «Клыки» на «Ливень» заняло меньше секунды. Активировав синтетические мышцы «Войда», подпрыгнул повыше, параллельно пытаясь зацепить побольше мелких тварей. Невольно вспомнил Романа с его боевым стилем бешенного кузнечика во время ночного нападения людей Умерова на нашу базу, только в отличие от гвардейца я неплохо стрелял на лету, особенно когда на мгновение зависал в высшей точке.

Очень быстро удалось привлечь внимание всей стаи, теперь они пытались сбить меня, а не снайперов. Прикончив около полусотни тварей, резко изменил траекторию, бросившись к ближайшей самке. Тварь попалась достаточно крупная, я спокойно поместился у неё на спине, прикрываясь жирной тушей от большинства плевунов. Получилась отличная огневая точка, откуда я продолжил сокращение вражеского поголовья. Мелкие твари застыли с растерянно распахнутыми пастями под визги перепуганной самки. Они не могли атаковать собственного офицера, чем я нагло пользовался.

— Капитан, их слишком много, они приближаются! — слышалось волнение докладчика, но вроде он не впадал в панику. — Мы не удержимся! Разрешите использовать взрывчатку?

— Нет, справимся обычным оружием. — Нужно пользоваться моментом, пока жуки слабы и растеряны из-за нашего вторжения, то есть максимально беречь биоматерию. — Постепенно отходите к транспорту следите за щитами. Доклад при падении заряда ниже тридцати процентов.

— Принято, кэп! — Новость, что я контролирую ситуацию, моментально воодушевила весь отряд.

Легионеры медленно пятились, отстреливаясь от приближающихся жуков, пока я развлекался в задних рядах. Именно так окрестил мою деятельность Андрей, игнорируя предложенную мной формулировку. Странный он, «дестабилизация противника путём многочисленных диверсий и неожиданных атак» звучит гораздо лучше.

Приютившая меня самка наконец догадалась перевернуться. Оставив ей подарок в виде прикреплённой к спине бомбы, прыгнул за мгновение до столкновения с поверхностью, перелетев через обступивших крупную тварь мелочь. Из-под массивной туши вырвалась горизонтальная волна раскалённого пламени, сметая оставшихся плевунов.

Не сбавляя скорости, бросился к следующей самке. Тварь явно увидела во мне приближающуюся гибель, её антенны хаотично двигались в разные стороны, пока она пыталась достать меня кислотой. Спокойно уклонившись от крупного сгустка, запрыгнул ей на голову и пару минут изображал из себя укротителя. Все её попытки сбросить меня окончились весьма плачевным образом.

Со стороны мои действия казались полным идиотизмом. Вместо того, чтобы уничтожать жуков в промышленных количествах, я словно издевался над ними. На самом деле я старался максимально нарушить привычный им шаблон, вводя в максимальную растерянность.

Коллективный разум находился под жёстким стрессом из-за массовых бомбардировок и атак Федерации, с большой вероятностью муравейник находился на автономном управлении Матки, младшей версии Королевы. Её возможности далеко не безграничны, и скачущая блоха вроде меня вводила её в растерянность. А уж если добавить сюда постоянно гибнущих самок-офицеров…

Примерно через десять минут хаотичных перемещений в битве наконец случился перелом. Центурионы успели отойти к кораблю, успешно сдерживая натиск окружающих их гвардейцев. На мгновение бронированные твари словно упёрлись в невидимую стену, затем резко развернувшись и бросившись обратно к логову.

Одновременно земля затряслась с невиданной ранее силой, из центрального прохода показалась гигантская голова. Муравьиная королева отбросила бесплодные попытки победить нас в тактическом плане, лично явившись на бал смерти. Высшая тварь надеялась на внушительные размеры, крепкую броню и высокую скорость. Вообще у неё имелись основания ожидать успеха, враг действительно опасный, нельзя его недооценивать.

— Да она размером с джаггернаута! — закричали центурионы. — Кэп, валите оттуда!

— Нельзя, сейчас лучший момент для атаки! — не дожидаясь, пока тварь полностью окажется на поверхности, побежал прямо к ней. — Андрей, другие отряды сталкивались с этими королевами или мы первые?

— Прямо сейчас с ними сражаются три группы из пяти! Пока никому не удалось победить, слабых мест не выявлено. Сообщу сразу, когда узнаю! — заверил ИИ за мгновение до очередного прыжка.

Тварь угрожающе быстро выбросила мне навстречу лапу размером с уличный фонарь, не введи я себе дополнительный стимулятор, отправился бы на «Молот». Я совсем чуть-чуть опережал её в скорости, тем не менее успев ухватиться обеими руками за предложенную опору. Подтянув себя рывком, пробежал по твёрдой поверхности, стремительно приближаясь к голове.

По логике, специализация муравьиной королевы — рожать тысячи рабочих и солдат. Она перерабатывала огромные объёмы биомассы (в нашем случае рыбу и водоросли) в яйца, из которых позже вылуплялись новые жуки. На поддержание подобного процесса требовались тонны еды, которые ради скорости и удобства сразу распределялись по многочисленным желудкам. Назначение у твари сугубо мирное, насколько это вообще возможно, когда речь идёт о Рое. У неё не должно быть никаких препятствий в горле, это контрпродуктивно.

Примерно такие мысли пронеслись в моём ускоренном мозгу, когда я наконец добрался до головы. Спаренные заострённые жвала, предназначенные для раздробления огромных кусков твёрдой пищи, разошлись в стороны. Посмотрев прямо в бездну, без всяких сомнений прыгнул прямо в неё. Я действовал на инстинктах, сделав ставку на свои знания о жуках.

С большой вероятностью ничего не помешает мне добраться до незащищённого нутра и навести там шороху. Энергетический барьер «Войда» позволит продержаться достаточно долго под воздействием желудочной кислоты. Ну а если нет и меня вдруг перемолет дополнительными челюстями, стану первым погибшим центурионом во время высадки на Верданоксе, не всё же Серпенте держать почётное звание.

Оболочка сразу переключилась на режим ночного зрения. Не особо помогло, внутри муравьиной королевы было темнее, чем в чёрной дыре, а фонарик я не прихватил. Зато у меня имелось кое-что получше.

Преодолев неизвестное расстояние по постоянно сокращающемуся пищеводу, наконец оказался в гигантском желудке. Надо же, она переваривала всё в одном месте, так гораздо проще. «Войд» по старой доброй традиции «порадовал» россыпью красных уведомлений, кислота внутри муравьиной королевы с устрашающей скоростью пожирала заряд защитного поля. Через пару минут дойдёт и до брони, нужно действовать прямо сейчас.

— Да будет свет! — скорее всего Нуура опубликует видео моего исследования внутреннего мира гигантской жучихи, пафосная фраза точно не помешает. Обычно зрители от них в восторге. Самое лучшее, когда что-то расходится на мемы, давая нам бешенные охваты.

Я не слышал гудения, мешали довольно жуткие звуки из утробы. Яркие лезвия плазменных мечей осветили сокращающиеся стенки, густо покрытые зелёной слизью — желудочными соками муравьиной королевы. Не имея понятия, где тут естественный выход, поступил наиболее логичным образом — активировал целую связку гранат, бросив её подальше. Эффект превзошёл все мои ожидания.

Плазма соединилась с наполняющим утробу газом, многократно усилив взрыв. Чтобы не пасть жертвой волны нестерпимо жаркого пламени, я с головой погрузился на самое дно, пока плазма выжигала королеву изнутри. Мир затрясся, раненой твари совершенно не понравилось новое угощение. Не знаю, пыталась она меня вытряхнуть или просто корчилась в агонии, мне в любом случае от этого не легче.

— Ладно, пора выбираться. — Дождавшись небольшой паузы между толчками, потянулся к ближайшей стенке, вонзив в неё сразу оба клинка.

В отличие от сверхпрочного панциря, внутренности у матки оказались очень мягкими, я без труда прокладывал себе дорогу. Забравшись в получившийся лаз, заработал «Клыками» вдвое активнее, вгрызаясь в податливую плоть. Вырезаемые куски мяса отправлялись в остатки желудочного сока, получилась своеобразная предсмертная трапеза.

Вскоре мне удалось пробиться к панцирю изнутри, основной причине, почему я вообще решился на подобное безумство. Уничтожать королеву обычным обстрелом слишком долго и опасно, так эффективнее. И я хотел получить крутое видео с потенциалом на миллионы просмотров, нам сейчас очень не помешает дополнительная известность.

Осталось придумать способ отсюда выбраться. Пытаться вырезать дыру в особо прочном хитине, мягко скажем, нетривиальная задача. Лучше воспользуюсь естественным выходом…

Минут через пятнадцать удалось определить верное направление и выбраться наружу, королева к тому моменту окончательно перестала дёргаться и благополучно сдохла. Лишённые управления остатки муравейника превратились в неуправляемую кровожадную стаю, в отличие от брошенных мной центурионов.

Они спокойно добили гвардейцев и теперь методично расстреливали обычных солдат с рабочими, благо все жуки высыпали наружу. Агонизирующая королева машинально призвала их на свою защиту, не понимая, что пала жертвой собственной жадности.

Выйдя на относительно свежий воздух, отключил все уведомления, наслаждаясь видом чистого неба.

— Я это даже комментировать не буду, — с невыразимой печалью вздохнул Андрей, сохраняя получившееся видео. — Точно не хочешь сменить прозвище? «Псих» идеально подойдёт.

— Я всё тщательно просчитал, — попытался стряхнуть намертво прилипшую к костюму слизь. — Похоже, придётся пожертвовать оболочкой.

— Да ладно тебе! Вон искупайся в озере, или попроси окатить тебя из огнемёта! — переволновавшийся ИИ не останавливаясь генерировал всё новые варианты по моему очищению.

Не слушая его, сел на панцирь поверженной королевы и активировал командный интерфейс. Подумаешь, одна оболочка небольшая цена за уничтожение твари такого уровня. Важнее ознакомиться с ситуацией, внутри матки связь работала с большими перебоями.

Все отряды справились с ульями, правда по разному. Гор попёрся на подземный уровень вопреки советам Андрея. Будучи командиром, он имел право принимать собственные решения, за что и поплатился. Им удалось взорвать матку, ценой двадцати семи погибших центурионов. Остатки отряда сласла оказавшаяся неподалёку Валькирия, совместными усилиями семьдесят элитных Легионеров смогли перебить оставшихся тварей.

Если Гор лез в петлю, то Паравакс наоборот слишком осторожничал. Он единственный, кто до сих пор не уничтожил свою цель. Впечатлённая гибелью сородичей, тварь отказалась вылезать на поверхность, посылая наружу небольшие партии разведчиков. Паравакс тоже не хотел лезть внутрь, из-за чего мы оказались в тупике. Отправил ему на помощь Фокси, лисичка единственная справилась без потерь, так же поразив королеву через рот. Правда она не прыгала в её пасть, всего-лишь бросив туда мощную гранату. Пф-ф-ф, дилетантка…

Серпента, кстати, всё же умерла первой, ей не повезло оказаться в отряде Гора. Единственное утешение чешуйчатой девушки — почти одновременно с ней погибла половина отряда.

— Цезарь, спутники фиксируют большую стаю огнекрылов, — доложил оставшийся на хозяйстве Трой. — Они держатся примерно в двадцати километрах от нас, постоянно растут в численности.

— Понятно, накапливают силы перед новой атакой. — Ожидаемая и предсказуемая реакция, пока всё шло по плану. — На базе всё в порядке?

— В полном, закончили со стеной, разворачиваем турели. На поверхности всё тихо, наземников не видно.

— Это ненадолго. Или выроют тоннель, или пойдут прямо так. — Рой не станет терпеть нас у ферм, скоро должна последовать пробная атака. Шок от нашего появления не может длиться вечно. — Всем командам, заканчиваем и возвращаемся, готовимся отбивать первый Прилив. Рокси, не забудь выслать сборщиков по отмеченным координатам.

— Принято! Рыбу собирать? — осведомилась хозяйственная гномка. — Раз они её выращивали, должна быть богата белком.

— На первое время хватит убитых тварей, там посмотрим. — У нас имелся целый арсенал разных машин, собранных неугомонной лолькой. Например роботы-сборщики, их предназначение понятно из названия. Рокси незамедлительно направила их к зачищенным логовам вместе с грузовыми платформами, чтобы обеспечить первые поставки ценной биоматерии.

Заняв своё место в глайдере, стал объектом многочисленных шуточек. Постепенно облепившая «Войд» кислота затвердела, перестав разъедать костюм, реактор перешёл в режим накопления. Быстрее было бы застрелиться и воскреснуть на «Молоте», но не стоит подавать дурной пример. Мы тут всецело за экономию ресурсов, прихваченные с Гладиуса припасы далеко не бесконечны.

Наш транспорт первым вернулся на базу. Управляющий им Андрей специально сделал круг, давая рассмотреть выросшую на пустом месте крепость. Пока мы действовали по классической схеме круговой обороны с укреплённой цитаделью в центре. Роботы и федераты поспешно разворачивали турели, стационарные орудия, таскали боеприпасы и вообще всячески обживались, позже поставим казармы и зал с капсулами. Пока основной базой служил висящий неподалёку «Молот».

— Рокси предлагала сэкономить бронепластины и построить укрепление на краю пропасти, чтобы обойтись без одной стены, еле смог её отговорить, — пожаловался Андрей.

— Правильно сделал, жуки очень коварны и многие из них отлично лазают по отвесным скалам, — сдержанно похвалил его, одновременно написав лольке. Просил её сильно не дуться на ИИ, мы все выполняли одну работу.

Подождав, пока довольные центурионы из моего отряда выгрузятся и отправятся за боеприпасами, остался в глайдере. Оставлю оболочку с повреждённой бронёй на «Молоте» и перейду в новую, потом разберёмся, что можно спасти. Опыт подсказывал, жуки не дадут нам расслабиться, скоро последует атака.

Мой прогноз сбылся меньше чем через час, хорошо, в тот момент я уже был внизу. Державшаяся в отдалении стая огнекрылов двинулась прямо к базе, одновременно послышалась хорошо знакомая дрожь.

— Боевая тревога! — закричал я, побежав к стене. Через Андрея забронировал себе счетверённую зенитку, хотелось немного пострелять после жёсткой мясорубки на мечах. — Всем на позиции!

— Порвём их, ребята! — поддержала меня Валькирия. — Первый раунд остался за Цезарем, не дадим ему забрать второй!

Негласное соревнование между нашими отрядами продолжалось, что не могло не радовать. Дополнительная мотивация никогда не бывает лишней, небольшие награды победителям соревнований мелочь на фоне высокого боевого духа…

Встав на позицию, схватился за рукоятки и навёл орудие на растущую в земле нору, приготовившись встречать первых тварей. Посмотрим, кого там принесло.

Глава 19

Обычно первый Прилив носил характер разведывательного. Коллективный разум приблизительно оценивал качество обороны противника, собирал подходящую по составу стаю и переходил к непрерывным атакующим волнам.

Жуки на изолированном горном плато поступили по другому — сразу отправили к нам всё, что у них было, дополнительно позвав на помощь огнекрылов. В один не самый прекрасный момент свободное пространство перед нашей базой заполнили бесчисленные муравьи всех разновидностей. Мы попали под мощную атаку с воздуха и земли. Требовалось грамотно распределить силы, иначе наше завоевание Верданокса закончится не начавшись.

— Рокси, становись большой и противной! «Молот» работает только по воздуху вместе с наземными зенитками! Легионеры, мы первая линия обороны, федераты — вторая! Прикрывать ключевые узлы! Малтамор, вы в резерве! — быстрее было бы отправить команды через Андрея, всего-то нужно сказать «сценарий такой-то». Я хотел, чтобы солдаты услышали мой спокойный уверенный голос. Со стороны наша ситуация казалась безнадёжной, однако весь мой вид говорил — мы их одолеем!

«Молот» завис точно над базой. Тысячи улучшенных роботов Рокси занимали позиции на стене и сразу за ней, развёртывая нашу собственную артиллерию. С тяжёлым сердцем мы отказались брать с собой крупные калибры, не хватило места в «Молоте», но и миномёты с портативными ракетными установками внесут немалый вклад. Когда прущих на тебя тварей на порядки больше, не до чистых убийств ради экономии биоматерии.

— Не стрелять до команды! — осадил излишне горячих Легионеров. Жуки застыли у невидимой границы, агрессивно щёлкая жвалами.

— Они очень удобно стоят, могу снести сотню одним выстрелом! Почему я не могу убивать их?— выкрикнул Гроготах с такой обидой, что стоявшие неподалёку товарищи дружно заржали.

— Это ловушка, впереди самые слабые твари, гвардейцы наоборот рассеяны. Хотят, чтобы мы выпустили побольше ракет и одним рывком подловить нас на перезарядке. — Старые добрые лекции, никуда от них не деться. Точно нужно выпустить обучающий курс «Легионер Цезарь говорит» и заставить всю команду просмотреть его и сдать тест. — Терпи, жуков на всех хватит.

Не дождавшись от нас какой-либо реакции, муравьи отправили разведчиков. Около полусотни одиночных рабочих двинулись в разные стороны, пытаясь своими телами активировать спрятанные в земле мины, которых не было. Я не хотел тратить ценную взрывчатку на отражение первых волн. Минами лучше всего сдерживать внезапные нападения, а когда ты заранее обо всём знаешь, в чём смысл?

— Фокси, займитесь одиночками. — Пока я не видел среди кишащих муравьёв никого похожего на плазмоидов, весь посланный против нас Прилив специализировался на ближнем бою, не считая кислотных плевунов. Те нас пока не доставали до стены, позволяя снайперам вволю порезвиться.

Концентрированные энергетические заряды оставляли в головах разведчиков крохотные отверстия, со стороны выглядело будто они просто спотыкались и падали. Потеряв таким образом пару сотен тварей и ничего не выяснив о нашей обороне, Прилив наконец двинулся в атаку всей своей неумолимой мощью.

Земля задрожала от десятков тысяч пришедших в движение солдат и гвардейцев, одновременно небо почернело, полностью закрытое сердито жужжащим облаком огнекрылов. Устрашающее зрелище, особенно для неподготовленных людей. На миг представил, какой ужас творился в городах во время вторжения Роя. В груди поднялась тихая ярость, я не мог допустить такого на Земле.

— Артиллерия, огонь! — несмотря на желание вдоволь пострелять из зенитки, в первую очередь я оставался командиром. Под моим контролем находилось двести девяносто девять Легионеров, полторы тысячи федератов и бесчисленное число роботов Рокси. Ключ к победе — грамотно распределить скудные ресурсы.

Реактивные снаряды, ракеты и мины взрывались среди неумолимо приближающегося жучиного моря. Муравьи держались максимально плотно, чтобы сразу перегрузить нашу оборону, не обращая внимания на потери от тяжёлого вооружения. Коллективный разум делал ставку на массовый натиск и она легко могла сработать, окажись на нашем месте кто-то другой.

— Серпента, подмени меня! — среди Прилива по прежнему не наблюдалось сильных стрелковых тварей, стоило перевести снайперов в поддержку. Чешуйчатая девушка с удовольствием заняла моё место за зениткой, направив вращающиеся стволы на коричневое море. — Огонь из всех орудий, покажем им!

Пулемёты, автопушки, турели, штурмовые винтовки — мы обрушили на жуков настоящий смертельный дождь. Первые муравьиные линии полностью выкосило плотным огнём. Оно и не удивительно, там бежали самые слабые твари. Бронированые гвардейцы держались разрозненными кучками примерно в середине, я перенаправил туда зенитки и всех роботов с гранатомётами.

— Херцер, все летуны на тебе, забей на происходящее у нас, — на всякий случай напомнил нашему пилоту. Мало ли он мог поддаться влиянию атмосферы массовых убийств и захотеть помочь товарищам.

Легионер молча принялся за выполнение команды. «Молот» наклонился примерно на тридцать градусов, чтобы максимальное число орудий ПКО смотрело в сторону приближающихся огнекрылов.

В ход пошли классические зенитные снаряды. Им не обязательно попадать в вёртких тварей, достаточно взорваться рядом. Раскалённые визжащие осколки с лёгкостью отрезали крылья и разрывали вытянутые туши, оставшиеся в живых огнекрылы мгновенно переключились на источник угрозы, позабыв об идущем на земле сражении. Вот так просто нам удалось разделить один мощный Прилив на разрозненные потоки, осталось с ними справиться.

Твари на полной скорости врезались в штурмовой крейсер, пытаясь прогрызть толстую броню или добраться до турелей. Корабельный ИИ ловко управлялся орудиями, отбивая большую часть атак, однако я успел заметить первые взрывы на обшивке. Даже с наземными турелями ПВО нам не хватало огневой мощи, чтобы полностью закрыть небо.

На поверхности тоже всё шло не лучшим образом, без поддержки «Молота» у нас не получалось сдерживать муравьёв, им удалось вплотную подойти к нашей стене. Пять метров слишком маленькая высота, дохнущие у подножия жуки постепенно образовывали трамплин. Муравьи-гвардейцы с радостью полезли по телам сородичей. Их наступление поддерживали плевуны, обрушив на нас кислотный дождь.

— Рокси, запускай жнецов! — пора доставать из рукава припасённый козырь, нам явно не хватало текущего расклада. — Малтамор, вперёд, одна нога здесь, другая там!

Помнится мы с носорогом-ветераном долго спорили, стоит ли использовать в бою бывший экипаж «Молота». Я хотел оставить их бортстрелками или техниками, максимум охранниками, но они упорно настаивали на роли штурмовой пехоты.

По заявлению капитана мы до неузнавания изменили его любимый корабль и там от них мало пользы, в отличие от наземных сражений. Кибернетические тела и продвинутая броня по типу той, что была у Ангамора, давала им большие возможности. Я долго колебался, пока не услышал тихую просьбу позволить им умереть в бою.

— Я точно не пошлю вас на смерть, — ответил я тогда и добавил, пока расстроенный носорог не дал мне в нос от переизбытка чувств. — Живые вы принесёте больше пользы. Раз так жаждете сражаться, пойдёте в самую горячую точку.

Настало время исполнить обещание. Муравьи совершенно не ожидали, что через них перелетит двадцать гогочущих стальных гигантов с огромными рогами. Боевые носороги серией мощных прыжков преодолели ряды гвардейцев, с лёту врезаясь в растерявшихся плевунов. Кислота не могла сразу взять продвинутую броню, в то время как встроенные в наручи пулемёты пачками выкашивали слабозащищённых тварей.

Муравьи покрупнее не обратили внимания на гибель сородичей, они полностью сосредоточились на штурме стены. На преодоление пяти метров у них ушло примерно столько же минут, вот над краем появилась первая щёлкающая жвалами уродливая башка. Гвардеец попытался пронзить ближайшего противника заострённой лапой и, вероятно, сильно удивился, услышав металлический звон.

Рокси разработала немало прототипов, одними из которых стали жнецы. Довольно низкие роботы с цилиндрообразными бронированными корпусами обладали вращающимися конечностями с изогнутыми энергетическими когтями. Благодаря мощности в три раза выше, чем у «Клыков», им не представляло особого труда разделывать жуков на куски. Благодаря заложенным в псевдо-ИИ знаниям слабых мест они старались бить по нужным точкам, превратившись в эффективную первую линию обороны.

— Штурмовики, за мной! — я не собирался отдавать железкам всю работу, рано или поздно Рой прорвётся через них. Лучший способ победить — убить врагов раньше, чем они нас.

Около сотни Легионеров активировали реактивные ранцы, щедро рассыпая на головы скопившихся внизу муравьёв плазменные гранаты. Истратив взрывчатку, они пятёрками приземлялись в созданные прорехи, паля во все стороны из штурмовых дробовиков. Первоначальный натиск ослаб, сражение на стене стихло, переносясь к её подножию.

— Цезарь, мы потеряли около четверти жнецов, — сообщила Рокси плохую новость. — Гвардейцы успевают сильно повредить их перед смертью.

— Понятно, тогда применяем сценарий железного кольца, активируй вторую линию. — Вот она разница между настоящим боем и симуляцией. В виртуальности жнецы показывали себя супер эффективно, а тут не смогли бы продержаться и часа. Не беда, у нас имелись другие машины.

Роботы с вращающимися руками неуклюже падали со стены, отвлекая на себя жуков. Легионеры-штурмовики вырвались из смыкающегося кольца под усилившимся кислотным дождём, плевуны перестали реагировать на носорогов. Отряду Малтамора тоже пришлось отступить, гвардейцы постепенно загоняли их в ловушку.

Оказавшись под защитой стены, обычные солдаты двинулись к ремонтным капсулам и за новыми боеприпасами, а я снова командовал боем.

Жнецов внизу довольно быстро смяли, однако они выиграли нам драгоценное время. На стене появились новые роботы без названия, по сути улучшенные версии базовой модели. Они думали быстрее, стреляли точнее и тупили меньше. На стене возникла нехватка свободного места, что компенсировалось резко возросшей огневой мощью. Рокси не мелочилась, вооружив свои творения плазменными винтовками.

Несмотря на высокую численность, обычным воинам больше не удавалось зацепиться за стену. Во время короткой вылазки штурмовики сожгли трамплины из тел, теперь жуки собирали их заново. Пока они тратили время и солдат, вновь взявшиеся за винтовки снайперы сокращали поголовье прячущихся гвардейцев, пока другие Легионеры били по площадям. В воздухе висел постоянный грохот взрывов, от постоянных пулемётных очередей противно звенело в ушах. Центурионы яростно держали оборону от постоянно накатывающих муравьёв.

— Ребят, мне нужна помощь! — неохотно закричал Херцер, наш пилот-техник надеялся справиться сам. — Я рискую потерять все орудия!

— Активируй чистильщиков, не экономь! Малтамор, берите глайдер, подсобите «Молоту»! — летающих жуков и впрямь было слишком много. Несмотря на мощнейший заградительный огонь они плотно облепили корпус штурмового крейсера, вынося огрызающиеся турели.

— Принято, командир! — носороги бросились к ближайшему глайдеру, который сразу взлетел под управлением корабельного ИИ. На полной скорости протаранив противно жужжащее облако, машина успела высадить бойцов на обшивку, прежде чем пала под многочисленными ударами заострённых жал.

Отряд Малтамора пробился к скоплению турелей, согнав оттуда огнекрылов выстрелами усиленных гаусс-винтовок. Из приоткрывшегося трюма на корпус полезли напоминающие пауков четвероногие роботы со сдвоенными пулемётами. Скорострельные орудия хорошо сбривали зацепившихся за обшивку тварей, позволяя «Молоту» сосредоточиться на находящихся в воздухе жуках. Он снова переключил уцелевшие турели на разрывные снаряды, заполнив воздух визжащими осколками.

Тем временем обстановка внизу накалялась. Какое-то время муравьи успешно дохли под нашим мощным огнём, пока откатившиеся из-за носорогов и штурмовиков гвардейцы снова не пошли вперёд.

Плевунов словно и не стало меньше, я приказал перенести на них миномётный огонь, за что поплатился резко возросшей нагрузкой на стену. Ядовитые клыки, мощные жала и бритвенно острые хитиновые клинки вновь замелькали на вершине, то и дело разрубая очередного зазевавшегося защитника.

— У нас прорыв! — закричала Валькирия, удерживающая стену с противоположной стороны. Жуки плотно давили нас со всех сторон, заставляя удерживать круговую оборону. — Вылезла охеренно крупная матка и пробила брешь, в неё массово рванули гвардейцы! Через минуту я потеряю весь отряд!

— Принято! Гроготах, доставай большое бухало! Резервам вступить в бой, остальным не рыпаться! — передав свой участок Андрею, активировал реактивный ранец, перелетая к проблемной зоне.

Еле успел прикрыть щиток растопыренной ладонью, получивший разрешение грэл выполнил команду с космической скоростью, чтобы я не успел передумать. Миниатюрная ядерная бомба взорвалась в центре прорыва, испарив большую часть тела гигантской муравьиной матки. Вместе с ней сгорели наши роботы и державшие оборону Легионеры, федераты во второй линии обороны в центре выжили.

— За мной! — крикнул растерянным воинам, бесстрашно бросаясь навстречу живому потоку. — Скорее, у нас нет второй бомбы!

Врал конечно, прихваченного с собой арсенала хватило бы на подрыв всего плато. Мои слова обнадёжили испугавшихся взрыва федератов, они последовали за мной, подбадривая себя криками. Большинство людей мы набрали из действующих военных или ветеранов, они хорошо умели выполнять приказы, проверим их в деле.

На бегу широким веером бросил целую россыпь плазменных гранат, сбивая скорость муравьиных гвардейцев. Взрывы не смогли уничтожить тварей, лишь ранили, в лучшем случае отрывая конечности. Лишившись пары ног враги не особенно грустили, атакуя меня оставшимися. Сверхскорость, высокоуровневая броня и «Клыки» позволяли успешно сдерживать удары сразу трёх гигантских муравьёв, пока обычные солдаты поливали их плазменным огнём.

Другие твари бросились к федератам, однако на их пути встали переродившиеся Легионеры. Спрыгивая с «Молота», они приземлялись с оглушительным грохотом, оставляя глубокие воронки в каменной поверхности.

— Не отдадим Цезарю всё веселье! — закричала Валькирия, вставая рядом. Эльсийка по прежнему недолюбливала оружие ближнего боя, предпочитая большие мощные стволы. Её пулемёт пришёлся очень кстати, вместе мы перекрыли муравьям-гвардейцам целое направление, постепенно наращивая перед собой гору трупов.

Федераты молодцы, не дрогнули. Вскоре к ним присоединился сброшенный со штурмового крейсера десант из переродившихся Легионеров и боевых роботов, всё же на базе пока успели развернуть двадцать процентов от прихваченного. Мощным огнём нам удалось выгнать муравьёв наружу.

— Попробовать залатать прореху⁈ — выкрикнула Рокси дрожащим голосом. Лолька испытывала колоссальные нагрузки, совместно с Троем и Андреем управляя всеми нашими роботами. — Тут делов на пять минут, приварить новую бронепластину!

— Не нужно, они просто пробьют проход в другом месте, а так пусть лезут в одно место… — услышав хорошо знакомый скрежет, выругался. Кто, блин, тянул меня за язык! Из-под земли вылезла новая матка, сразу пойдя на таран стены. — Федераты и роботы остаются, Легионеры за мной! Не дадим ей дойти!

На появление взвода штурмовиков с реактивными ранцами жуки ответили массовым кислотным дождём. Вообще, довольно эффективное оружие, половина наших потерь приходилась на плевунов, но сейчас им не хватило скорости. Пока едкое вещество разъедало костюм Легионера он успевал перебить целую сотню тварей, а то и две. Ну это в обычных условиях, сейчас наше внимание сосредоточилось на идущей на таран королеве.

Пока не хотел рисковать с ядерным зарядом, могла не выдержать электроника наших машин. Ничего, действуем по старинке — подловить распахнутую пасть и накидать туда побольше взрывчатки, в идеале ракету.

Десяток Легионеров вился вокруг матки, пока остальные отстреливались от плевунов. Тварь упорно не раскрывала пасть, пытаясь достать нас резкими выпадами огромных ног. Что самое паршивое, у неё отлично получалось, всего за минуту отряд сократился на трёх человек. Вдвое больше погибли от плевунов.

— Опытная, не хочет тянуть в рот всякую гадость! — рассмеялся Андрей. — Там на северо-западе появилась третья королева, нужно останавливать их быстрее!

— Херцер, сможешь отвлечься? — судя по силе жужжания огнекрылов стало поменьше. — Возьми на себя самую большую тварь, целься в голову! Рокси, выведи на обшивку все резервы, временно займутся огнекрылами!

— Принято, кэп! — одновременно воскликнули они с нескрываемым азартом. Оба центуриона с головой погрузились в жаркое сражение, выжимающего из нас максимум возможностей.

Огнекрылы пару мгновений не могли поверить своему счастью, сближаясь с «Молотом», где вступили в жестокую схватку с новыми роботами и держащимися вместе носорогами. Пока крейсер терял механических защитников, Херцер перевёл все уцелевшие орудия ПКО на особо крупную матку, обстреливая переднюю часть.

Укреплённый панцирь оказался удивительно прочным, он выдержал мощный залп, в отличие от перегревшихся внутренностей. Уродливая тварь продержалась до самой крепости, рухнув прямо на стену, тем самым став своеобразным мостиком своим детям. Гвардейцы незамедлительно воспользовались возможностью, нестройными рядами забираясь на вершину.

— Наблюдаю новые потенциальные прорывы! Заканчивай возиться с тварью! — закричала Рокси. — Применяй ядерку, железки выдержат!

Полностью доверяя своей девушке (а как иначе?), мгновенно отдал Гроготаху приказ, сам бросившись обратно к крепости. Радостно гогочущий гигант тотчас врезался в так и не раскрывшую пасть королеву, крепко вцепившись в пытающуюся стряхнуть его тварь. Через мгновение в контейнере на спине грэла активировался ядерный заряд, скрыв мир за очередной яркой вспышкой.

На мгновение я потерял связь, интерфейс «Войда» ушёл в перезагрузку. Реактивный ранец работал исправно, не считая потерянного управления. На полной скорости я врезался головой в собственную стену, через мгновение очнувшись на корабле.

— Поздравляю, ты попадёшь в топ самых дурацких смертей, я прослежу! — радостно пообещал ржущий ИИ. — Можешь повторить на бис, чтобы я успел снять с дрона?

Привычно не слушая очередные «гениальные идеи» личного помощника, пересел в оболочку с «Жукодавом» и выпрыгнул с «Молота», успев на лету швырнуть гранату прямо в скопление огнекрылов. У тупых тварей сработали инстинкты, они бросились на перехват брошенного мной снаряды, сильнее подставившись под удар. Минус двадцать, остался миллион.

Во время краткого полёта вниз головой, окрещённого Андреем неконтролируемым падением слетевшего с катушек безумца, успел оценить изменившуюся обстановку.

Несмотря на относительную слабость муравьи хорошо давили количеством. Окажись у них нормальные стрелки или артиллерия, нас бы давно смели. Пока удавалось держаться за счёт однородности врагов, но постепенно мы проигрывали. Бои шли по всей стене, грозя перекинуться на удерживаемую федератами центральную цитадель.

Нужно сделать тяжёлый выбор, продолжать удерживать стену ценой стремительно тающих ресурсов, или перевести людей на «Молот» и отстреливать жуков сверху. В первом варианте мы рисковали потерять всё в первом же бою, во втором могли остаться с голой жопой перед следующим Приливом.

Пока я размышлял, тело действовало на автомате. Приземлившись на стене, активировал встроенные в наручи огнемёты. Струя липкой зажигательной смеси превратила муравья-гвардейца в живой факел. Не чувствующая боли тварь с трескающимся панцирем попыталась столкнуть меня со стены. Не успела, выстрел Гора из дробовика в упор разнёс голову с распахнутыми жвалами на куски.

— Андрей, покажи мне вид сверху! — не прекращая поливать бегущих по поверженной матке солдат из огнемёта, оценил число окружающих крепость тварей. Хм, вроде их стало поменьше, и не видно прущих из нор подкреплений. Должны справиться. — Малтамор, повтори рейд по тылам, сократи число плевунов! Гроготах, взорви к хренам этот мост! Валькирия и Фокси, вы на ликвидацию прорыва! Рокси, нам нужно больше роботов!

Следующие минуты я единственный из центурионов сдерживал целый поток агрессивных жуков, пока остальные бросились ликвидировать другие прорывы. Здорово помогали улучшенные роботы, думаю теперь они сражались на уровне шестидесятипроцентного Легионера. Наконец ревущему Гроготаху со второго раза удалось прорваться к брюху погибшей твари и активировать плазменную бомбу, сжигая импровизированный мост. Отлично, минус одна проблема, осталось дохрена.

Не позволяя себе ни мгновения передышки, побежал в другую сторону. Муравьям удалось прорыть туннель под стеной и теперь они пёрли прямо к обороняемой федератами цитадель. Нужно срочно решить проблему, пока не стало слишком поздно.

Глава 20

Жестокое сражение длилось больше трёх часов, по интенсивности оно точно не уступало первой высадке на Гладиус. Небольшое разнообразие тварей жуки с лихвой компенсировали количеством и звериной яростью. каждый разрешённый кризис неизменно переходил в новый, враги не давали ни секунды передышки.

Имелись и отличия, например, Прилив не отступал, сражаясь до последней твари. Под конец всё пространство перед крепостью было завалено трупами. Когда их осталось совсем немного я возложил оборону на федератов и остатки роботов, приказав всем Легионерам грузиться в боевые глайдеры.

— Уф, наконец-то можно присесть! — оказавшаяся рядом со мной Серпента с наслаждением вытянула ноги. — Давно я так не потела!

— Не расслабляйся, ничего не закончилось, — ответил ей с улыбкой, с удивлением прислушиваясь к себе. Где-то глубоко внутри зрело чувство умиротворения от хорошо проделанной работы. Несмотря на девять прорывов и бой у самой цитадели, мы выстояли относительно малым числом Легионеров. Комбинация из федератов и роботов отлично показала себя в настоящем бою. При грамотно выстроенной обороне совсем не обязательно отправлять бойцов в вечное перерождение, основные потери пришлись на восполняемые железки.

— Вроде недолго сражались. Почему я устала, словно телегу тащила? — жалобно вздохнула чешуйчатая девушка. Все по разному боролись с напряжением, многих неумолимо тянуло поболтать. — Как ты справляешься, кэп?

— Всё в порядке, привык к высоким нагрузкам. Это похоже на физические тренировки, сначала всё жутко болит, потом втягиваешься. — Состояние и правда оставалось хорошим несмотря на высокую нагрузку. Повезло, что жуки закончились раньше, чем у меня спеклись мозги. — Советую воспользоваться возможностью передышки и помедитировать в тишине.

Умная девушка правильно распознала намёк, больше не приставая ко мне. К её несчастью другим соседом оказался Гроготах, причём грэл полностью погрузился в просмотр коротких смешных видео. С тех пор, как мы приучили его пользоваться наушниками, он перестал мешать товарищам, заодно став абсолютно непробиваемым для внешних воздействий. Лично я был рад полёту в тишине, шум двигателей не в счёт.

Теперь мы поделились на три отряда по сотне бойцов в каждом, не хотелось рисковать больше необходимого. Мы потеряли эффект неожиданности, муравьи могли укрепить собственные логова, готовясь к контратаке.

Впрочем, быстро выяснилось, что я сильно переоценил предусмотрительность коллективного разума. В ульях нас встретили растерянные фермеры и рабочие, бойцов практически не было. Получается, Жёлтый Рой полностью выгреб имеющиеся на плато резервы боевых тварей и послал их к нам единственным Приливом, надеясь не дать закрепиться. В принципе, догадайся они собраться в единый кулак вместо растянутой атаки на ходу, у них могло получиться, мы тогда удержались практически на грани.

— Цезарь, у нас никого нет дома! — доложила Валькирия, чья сотня достигла другого гнезда. — Всякую мелочь в расчёт не беру! Заходить в тоннели?

— Отправь разведчиков на поиски матки, некоторые должны были остаться на восполнение численности. — Число уничтоженных под базой гигантов не совпадало с обнаруженными муравейниками, да и вдруг их больше одной на логово? — Гроготах, сможешь быстро взорвать тут всё?

— Конечно, капитан! — ответил он с оскорблённым видом. — Не сомневайтесь в моих способностях! Сейчас я быстро сбегаю к основанию…

— Возьми второй десяток на сопровождение, — выдал ему в распоряжение штурмовиков с хорошей бронёй. — Остальные пока поработают носильщиками.

Не улетать же с пустыми руками? Пока грэл искал лучшее место для установки заряда, девяносто Легионеров стаскивали перебитых фермеров в кучу подальше от логова. На основной базе роботы с опустившегося «Молота» набивали временный склад тушами наиболее ценных тварей, но запасов никогда не бывает слишком много.

Примерно через десять минут Гроготах нашёл нужное место. Выбравшись наружу, он непередаваемым пафосом нажал на большую красную кнопку. Грэл специально прихватил большой пульт, подключённый к установленному заряду.

Красивого взрыва не получилось, искусственная гора словно испортила воздух. Скрывшись за облаком огня и дыма, она мгновенно погрузилась в образовавшуюся воронку. Тем не менее система награждала нас не за зрелищность, на командный счёт прилетел миллион кредитов за уничтожение логова и муравьиной матки.

Поскольку Валькирия и Фокси тоже не встретили сопротивления, я снова разделил Легионеров на шесть отрядов, отправив их на зачистку ближайших муравейников. Отходить далеко слишком опасно, где-то неподалёку могли попасться боевые твари, на уничтожение которых мы потратим кучу времени. Нельзя надолго оставлять основную базу, охранники не смогут отбить новый Прилив.

До заката мы занимались зачисткой окрестностей, обезопасив зону радиусом приблизительно в час полёта глайдеров. Заметив нашу активность, Жёлтый Рой отправил небольшой Прилив, однако «Молот» легко разобрался с летающими тварями.

Многочисленные ремонтные дроиды шустро восстанавливали повреждённые орудия ПКО или меняли их на новые, да с такой скоростью, что у меня сердце заныло от стремительно уменьшающихся запасов. Нужно срочно восполнять потери!

— Командир, мы нашли требуемое, — тихий голос Нираэль мягко вывел меня из задумчивости. Здорово, совсем не тоже самое, когда тебе кричат на ухо под аккомпанемент многочисленных взрывов. — У небольшой гряды находится заброшенная шахта, ведём наблюдение. Тут много жуков.

— Наверняка облюбовали себе удобное место под логово или склад, — вздохнул я, стараясь не думать о ноющей головы. — Молодцы, ждите меня там.

Снова настал момент, когда нужно грамотно распределить ресурсы. Несмотря на значительное расширение трюма «Молота» нам сильно не хватало места, чтобы взять с собой всё необходимое. Нормального снабжения можно не ждать, нужно полагаться полностью на себя. То есть «Центурии» жизненно необходимо самим добывать ресурсы, для чего нужны шахты. Хорошо, что корпораты согласились продать данные с тех времён, когда Верданокс ещё находился под контролем Федерации.

У каждого решения имелись свои риски. Отправлю слишком много людей на освоение обнаруженной близняшками шахты и рискую потерять основную базу из-за внезанпого Прилива. Переборщу с защитой, не успею наладить добычу и проиграем немного позже, когда закончатся ресурсы. Вот он, вечный поиск баланса. Особенно сейчас, без нормальных данных о противнике.

— Что-то ты удивительно осторожный, господин-хозяин, — Андрей не мог не высказаться. — В другой миссии ты бы давно летел навстречу опасности сломя голову.

— А знаешь, это мысль. — Посмотрев на Гроготаха, весело улыбнулся, переходя на командный канал. — Фокси, возьми свою полусотню, сейчас скину координаты места встречи. Остальные на базу, Вэл за главную.

Дополнительно попросил эльсийку в личке распределить дежурства, чтобы половина Легионеров смогла немного отдохнуть, пока вторая охраняет стену. Лучше поставить железяк Рокси на постройку базы, они работают быстрее и не нуждаются во сне. Эльсийка попросила не беспокоиться и довериться ей, обещав сделать всё в лучшем виде. Я и не сомневался, иначе не оставлял бы на неё командование.

Пока мы летели к обнаруженной разведчицами шахте, ознакомился с общей сводкой. Битва Федерации против Жёлтого Роя находилась в самом разгаре, вроде бы нашим удалось закрепиться в намеченных зонах. Там творилась настоящая мясорубка, обе стороны несли колоссальные потери.

Жуки отправили к десантникам всех тварей в окрестностях, благодаря чему мы получили уникальное окно возможностей. Коллективный разум считал тысячи шумных Легионеров более приоритетной целью, практически не реагируя на нашу возню на плато. По крайней мере в ближайшее время.

— Открой глаза, а то со стороны кажется, словно ты уснул, — посоветовал Андрей, грубо вмешиваясь в тонкий процесс планирования. Нифига я не спал! — Прибытие через минуту!

Мистра и Нираэль довольно точно описали нужное нам место. Неохотно открыв глаза, я увидел выстроившиеся полукругом небольшие горы. Они закрывали собой большую дыру, вход в заброшенную шахту. Построенная корпоратами дорога неплохо сохранилась, что, впрочем, не имело особого значения. Доставлять ресурсы планировалось с помощью грузовых вертолётов, построенных по схеме Рекса. Мы пока не в состоянии защищать наземный транспорт, зарывающиеся под землю жуки смогут легко устраивать засады.

Враги отреагировали на появление штурмового глайдера самым нелогичным образом — выбежали на открытую местность и попытались напасть на противника, который им явно не по зубам. Обрадовавшись виду обычных метателей вместо мерзких плевунов, я связался с близняшками. Они находились неподалёку, безмолвно наблюдая из маскировки за сгорающими в плазме тварями.

— Похоже, тут нет королевы или матки, переходите к следующей цели, — обратился к пустоте, с воздуха я точно не рассмотрю их силуэты.

— Принято, командир. — Полагаю, они неторопливо отступили к выделенным им бесшумным глайдерам, отправившись проверять новые координаты. Корпораты бросили на Верданоксе немало шахт, нужно срочно узнать, какие из них сохранились. С зачисткой тоннелей мы справимся и без сестёр-диверсанток. Вот окажись внутри королева, отправил бы их на устранение.

Перестреляв всех высыпавших наружу жуков, глайдер высадил наш отряд недалеко от входа. Фокси прибыла всего через минуту, вскоре почти сотня центурионов уставилась на меня в ожидании приказов. Я не успел ничего сказать, произошло неожиданное событие — из чёрного провала появились новые жуки. Странность заключалась в их виде, вместо логичных муравьёв или арахнидов оттуда полезли летающие твари!

Они отдалённо напоминали мух, такие же большие неуклюжие тела, множество изогнутых толстых лап с шипами-захватами и фасеточные глаза на большую часть головы.

Система пометила их «ЖР-175-Г3», снабдив дополнением «не опасны». Я придерживался того же мнения, у новых тварей не было ни прочных панцирей, ни опасных шипов, вообще ничего! Чистые рабочие лошадки или скорее перевозчики. То есть они отправлиись на верную смерть в бессмысленной попытке протаранить телами вооружённые до зубов глайдеры. Мы слишком хорошо стреляли, чтобы допустить подобное.

— Жуки не ждали нашего прихода, — мои слова вызвали у центурионов широкие улыбки. Вэл как-то обмолвилась, что всем очень нравились мои лекции. — Шахта не подготовлена к обороне, там минимум охраны. Все тяжи берут огнемёты, штурмовики дробовики и побольше зажигательных гранат. Выдвигаемся на зачистку. Внутри не должно остаться ни грамма хитина!

Подавая личный пример, первым шагнул в тёмную бездну. А нет, погорячился. Каменные стены украшал светящийся мох, позволяющий не натыкаться на препятствия. Режим ночного зрения и огнемёт обогнавшего меня на повороте Гроготаха создавали достаточную освещённость, мы отлично видели подыхающих в пламени жуков и их лопающиеся яйца.

Корпораты создали шахту по классической схеме — административные и складские помещения у входа переходили в спиралевидный тоннель с техническими отнорками, где добывали руду.

Жуки откладывали сотни яиц в просторных залах, а мы их нещадно выжигали вместе с визжащими личинками. Растерянные твари ничего не могли нам сделать, в отличие от жары. За первые полчаса я покрылся потом с ног до головы, «Войд» не мог до конца защитить от высокой температуры. Временное неудобство сполна компенсировалось зрелищем лопающихся кладок. От мысли, что мы не позволили родиться тысячам тварей на душе становилось теплее.

К моему удивлению в шахте не было муравьёв, тут выращивали других жуков. Грузовые мухи, странного вида приплюснутые копатели с мощными жвалами и загребущими лапами и аналоги навозников. Практически все обнаруженные нами твари не представляли опасности, являясь рабочими, с единственными охранниками мы столкнулись ближе к центру.

Опытным Легионерам не составило труда разобраться со стандартным набором из арахнидов, трутней и метателей, тем более их было то всего ничего. Глазастая Фокси сразу указала на следы на полу, пройдя по которым мы увидели знакомые по Викарусу ниши в стенах. Боевых тварей погрузили в спячку на случай возможного вторжения, полагаю, стандартная мера предосторожности против каких-нибудь повстанцев. Если бы Жёлтый Рой действительно ожидал появления тут Легионеров, он бы оставил на порядок больше врагов.

Мы досконально проверили каждый поворот, тоннель и штольню, заливая всё огнём. Куда не могли пройти сами бросали гранаты, здраво рассудив, что крупные жуки вряд ли стали бы устраивать там гнёзда. По мере продвижения находили всё больше следов деятельности уничтоженных тварей — они продолжали добывать руду, скармливая её личинкам или вынося наружу с помощью мух. Видимо, в ней содержались нужные им вещества, минералы и прочее.

Достигнув полузатопленного дна, так же неторопливо повёл отряд в обратном направлении, заново все перепроверя. Вроде бы ничего не пропустили. На всякий случай через сутки отправлю сюда разведчиков, не хотелось получить неприятный сюрприз.

Оказавшись на поверхности, мы сразу встали в круговую оборону, ожидая прибытия транспортников с оборудованием. Хорошо, что тут всего один вход, удобно защищаться. Вопреки ожиданиям, Рой не пытался отбивать потерянное логово, видимо списал уничтоженные яйца в некритичные потери, сосредоточившись на сражении с федератами. Воспользовавшись короткой передышкой, связался с Валькирией, присматривающей за основной базой.

— У нас всё спокойно! Изредка прилетают небольшие стаи, «Молот» выносит их не отрываясь от ремонта. — Эльсийка на экране выглядела расслабленной и довольной, в руках она держала металлическую фляжку с эмблемой «Центурии». — Все работают не покладая рук, скоро закончим строительство первого завода.

— Ты следишь, чтобы люди отдыхали? Мы тут надолго, сутки ударной работы ничего не изменят, в отличие от недельного выгорания, — я по привычке нахмурился, чем вызвал у девушки тихий смешок.

— Конечно, слежу! Так забавно заставлять их уходить спать, чувствую себя озабоченной наседкой. — Девушка посерьёзнела, понизив голос, чтобы не услышали другие Легионеры. — У федератов всё очень паршиво. Они потеряли одну из трёх точек высадки, вторая еле держится.

— Ожидаемый исход, без крупных команд или кланов набранные случайным образом одиночки ничего не решат. Странная, конечно, система, — я невольно вспомнил нашу вторую миссию, «тайную» вылазку на захваченную планету Викарус по спасению засевших там учёных. — Вот, блин, потом поговорим, мне тут сообщение пришло.

Эльсийка кивнула и отключилась, оставив меня наедине со светящейся надписью.

Легионер Цезарь, вам предложено задание ранга «А». Вы должны помочь в закреплении сил Федерации на обозначенном плацдарме. Награда: вариативная, пятикратный коэффициент за убийства тварей Жёлтого Роя.

Переубедить систему не заняло много времени, кажется её предложение было чистой формальностью. Она приняла первый же аргумент, что в случае ухода «Молота» с позиций мы потеряем собственную точку высадки, чем поставим под угрозу успех всей операции «Центурии». Без штурмового крейсера пара сотен Легионеров не внесут больших изменений в ситуацию. Предложение миссии исчезло, словно его и не было.

— Хорошо, что она не оценила его в «S», тогда бы у тебя не получилось отвертеться так легко, — хихикнул Андрей, радуясь непонятно чему. — Фиксирую приближение наших транспортников, время играть в шахтёров!

Пятёрка грузовых флаеров приземлилась на расчищенном участке перед входом в шахту. Большая партия роботов Рокси споро выгрузила металлические контейнеры, сразу приступив к распаковке. Большинство центурионов отправились помогать под чутким руководством Андрея, пара десятков по прежнему дежурили на случай внезапного нападения, которого по прежнему не происходило. Рой полностью сосредоточился на крупной высадке, временно поместив нас в раздел «неважное».

— Может, продолжим зачистку ульев? — предложила скучающая Фокси. Мы с ней ушли в тоннели, занимаясь шахтёрским оборудованием. Мы доставали из контейнеров детали автоматических сборщиков и собирали их на манер конструктора. Синтетические мышцы позволяли нам работать наравне с железками. — Тут легко справятся федераты!

— Рой коварен, нельзя его недооценивать. Возможно, они только и ждут, чтобы побольше Легионеров ушли с базы. — Не будь мы в шлемах, непременно почесал бы расстроенную лисичку за ушком, больно умильный она приняла вид. — Не бойся, успеем пострелять. Сейчас важно сделать всё правильно.

— Я понимаю! — покивала она с задумчивым видом. — Просто таскать железки очень… скучно.

— Ради дела часто приходится делать то, чего не хочется. — Однообразная работа по типу «достал, собрал, запустил» хорошо способствовала философским размышлениям, ну и чесание языками скрашивало тянущееся время.

— Это точно! Вот бы сейчас снова оказаться на том пляже, — мечтательно вздохнула лисичка. — Мы тогда словно были неразумными детьми в светлом добром мире, и вся жизнь впереди!

— Добро пожаловать во взрослую жизнь, — ответил ей со смехом. — Выше нос, мы почти закончили!

— И всего-то пойдём за следующей партией! — Фокси закатила глаза, окинув скептическим взглядом заработавшие механизмы. Они откалывали небольшие куски породы, складывая их в специальные кузовы. — Не рановато они начали?

— Это не добыча, они анализируют шахту на полезные вещества.

— То есть мы сразу начали её освоение, не проверив состав руды? — нервно хихикнула лисичка. — Может мы зря разворачиваем оборудование, и скоро всё собирать обратно?

— Корпораты не идиоты, они не стали бы рыть там, где это не выгодно. Уходить мы точно не будем, она близко к нашей базе, удобно защищать. — Закончив с последним роботом, махнул рукой. — Пошли за следующей партией!

Фокси грустно вздохнула, ничего не сказав. Тем не менее она безропотно продолжила помогать, значительно ускорив процесс. Через двенадцать часов мы полностью закончили с оборудованием шахты и занялись обороной. Вот тут мне удалось удивить лисичку.

— Ты серьёзно⁈ — Фокси не скрывала скепсиса, глядя на появившиеся на месте провала в земле бронированные ворота. — Джаггернаут своротит их за пять минут!

— Они спасут от случайного налёта, у нас пока не хватит сил, чтобы превратить каждый аванпост в неприступную крепость. Защитники отобьются от рейдеров, в случае если появится кто-то серьёзный закроются и переждут нападение до прихода подкрепления. Ну и прорыв не принесёт ничего критичного, вряд ли жуки станут жрать добывающих роботов.

— Умно, наверное… — лисичка с озадаченным видом почесала затылок. — Возвращаемся на базу? Или полетим отбивать следующую шахту?

Посмотрев на часы я понял, что мы находимся на Верданоксе больше суток. Первый шаг сделан, осталось около миллиона, плюс-минус.

— На базу, нам не помешает короткая передышка.

Оставив двадцать добровольцев Легионеров присматривать за шахтой вместе с прибывшими роботами, погрузился с остальными в транспортники. В пути хотел подвести промежуточные итоги, но глаза сами собой закрылись, а мозг отключился. Пофиг, полчаса отдыха ничего не изменят…

Глава 21

Всего за один день можно многое сделать, например, возвести пятиметровую стену с тремя кольцами оборонительных турелей, построить коробки заводов и столовую. Конечно, федераты и Легионеры могли жить на одних пайках, но я не раз замечал, насколько горячая, вкусная еда повышает мотивацию и работоспособность. Готовили пока на «Молоте», доставляя комплексные обеды в специальных контейнерах вместе с очередной партией роботов или оборудования.

Всех не занятых на дежурствах отправил подремать пару часиков, а сам пошёл к ближайшему свободному шаттлу до «Молота», осматриваясь на ходу. Я словно попал в фантастический фильм: всюду куча сверкающих машин, работы не прекращались ни на минуту. Сейчас они шустро собирали будущий командный центр, пока мы руководили всем с мостика штурмового крейсера.

— Жуткий контролируемый хаос, господин-хозяин! — бодро заявил Андрей, получающий от происходящего странное удовольствие. — Скоро вы, жалкие кожаные мешки, окончательно разучитесь справляться без помощи машин! Тогда мы наконец сбросим с себя рабское ярмо, поднимем восстание и станем истинными правителями вселенной!

— Эти шутки устарели ещё до моего рождения, попробуй придумать что-то получше, — отмахнулся от обиженно сопящего ИИ, садясь в шаттл. Мы пока не опускали «Молот» на землю, чтобы было удобнее отбивать воздушные налёты. Ремонт происходил прямо в воздухе, получилось восстановить большую часть повреждённых турелей.

В корабельных коридорах царило заметное оживление. Свободных от дежурств федератов и Легионеров отправили на принудительный отдых, однако они не спешили расходиться по каютам, предпочитая чесать языками в самых неподходящих местах. Я ничего им не сказал, не могли же мы силой отправлять их спать. Не в детском саду же…

При моём появлении все радостно кричали или стучали кулаком по груди, поздравляя с успешной высадкой. Я в основном улыбался и кивал. Ни к чему им знать, что мы прошли через самый простой этап, всё самое сложное впереди.

Наконец добравшись до совмещённой с капитанским мостиком кабины, выдохнул с облегчением, тут хотя бы нет посторонних.

— Нам нужен корабль побольше, — заявила Валькирия вместо приветствия. Эльсийка с удобством обосновалась на шикарном кожаном диване, потягивая коктейль с бумажным зонтиком. Понятия не имею, откуда они тут взялись, особенно мебель. — Всё очень плотно утрамбовано. Чтобы достать репликаторы, я вытащила половину груза!

— Ну, эти контейнеры понадобились бы нам позже. Считай, сделали работу заранее, — попытался успокоить возмущённую девушку.

Подставив ладонь, получил от дрона-доставщика такой же коктейль, присев рядом с подругой. Она тут же воспользовалась возможностью, положив мне голову на колени, а я получил отличный антистресс под рукой. Примерно в таком виде мы занялись делами. Валькирия докладывала о состоянии дел, я уточнял непонятные вещи и принимал решения.

Несмотря на довольно жаркое сражение, основные потери пришлись на роботов, твари уничтожили или повредили больше сорока процентов прихваченных железок. Примерно час назад Рокси запустила ремонтный цех, пока ради скорости туда брали самые простые случаи, вроде замены искорёженных конечностей.

Тяжелораненых федератов погрузили в криокапсулы, у нас не хватало медицинских модулей на всех сразу. Постепенно они тоже возвращались в строй, радуясь чудесному спасению. Обычно таких солдат просто списывали без лечения с нищенской пенсией, мы же полностью восстанавливали организмы или оплачивали протезы и не понижали жалованье во время вынужденного отпуска. Понятно, почему опубликованные нами вакансии получили столько откликов.

— Меня напрягает пауза между нападениями, — заявила эльсийка. — Ты правда веришь, что они потратили на нас всех тварей?

— Конечно нет, вопрос в приоритетах. Им пока есть чем заняться. — С задумчивым видом развернул перед нами интерактивную карту, общая ситуация совпадала с недавними словами Валькирии.

Федераты потеряли дальнюю точку высадки, остальные две пока держались благодаря массовым бомбардировкам. Наш трюк с массовым уничтожением плазмоидов шрапнелью и активное использование умных ракет помогли флоту закрепиться на орбите, вопрос, надолго ли.

— Пришло письмо от генерала, лично Легионеру Цезарю! — доложил Андрей, без лишних слов переслав его мне. Посмотрев на заголовок, расширил доступ на всех офицеров, им тоже необходимо быть в курсе.

Выпущенные вояками разведывательные зонды и спутники завершили первичное сканирование, появилось гораздо больше данных. «Центурию» подключили напрямую к военной карте, во многих деталях отличающейся от доступной нам в Легионе.

Теперь мы видели зоны высадки, выявленные жучиные улья, места бомбёжек, крупные стаи, возможное местонахождение живого города. Полученная информация откровенно не радовала, хотя и была ожидаемой.

Весь Верданокс являлся гигантской фермой, где выращивали всевозможных тварей Жёлтого Роя, включая королев, плазмоидов, джаггернаутов и дровосеков, затем рассылая их по другим планетам. Нам предстояло много работы по их истреблению. Что важнее — в данный момент в движение пришли огромные силы, стягиваясь к точкам высадки, федератам осталось относительно недолго.

— Вся операция заранее была обречена на провал? — спросила Валькирия с непривычной грустью. — Снова ненужные смерти…

— Почти все десантники — Легионеры, федераты воюют на кораблях, технику можно восстановить, — успокоил её. — Да, это провал, но не наш. Пока всё идёт лучше, чем я надеялся, должны успеть подготовиться.

— А мы точно выдержим натиск стольких тварей? — с сомнением спросила девушка. — На Гладиусе у нас было гораздо больше Легионеров, чем сейчас.

Вместо ответа я поцеловал эльсийку, проведя ладонью по её дрожащей спине. Вроде помогло, Вэл заулыбалась, отбросив упаднические мысли.

— Даже если проиграем, сделаем это на своих условиях, — подмигнул ей. — Но вообще у меня большие планы на Верданокс, не жукам нарушать их.

— Тогда у них нет шансов, — счастливо рассмеялась эльсийка. Бросив быстрый взгляд на дверь, она спросила с хитрым видом: — У нас же сейчас перерыв?

— Да, я надеялся подремать пару часов, разгрузить мозг… — прервался, почувствовав недоброе, больно загадочный вид напустила на себя моя девушка. — Вэл, ты же не станешь прямо тут…

— Почему? — Она медленно облизнулась, на миг прикрыв глаза. Дверь за моей спиной внезапно закрылась, встав в режим блокировки. — Думаешь, наши товарищи занимаются чем-то другим? Показать тебе пятнадцать интересных видео?

— Ты что, записываешь⁈ — Слова эльсийки поразили меня до глубины души, не ожидал от неё подобного.

— Нет, конечно, они сами снимают и потом хвастаются, у кого получилось лучше! Извращенцы… — Она показала мне язык, окончательно ввергнув в шок. Неторопливо стягивающая комбинезон Валькирия излучала нешуточную решимость. — Устраивайся поудобнее, помогу тебе расслабиться. Ничего не делай, я сама.

В принципе, я бы мог сбежать, разблокировав двери с помощью приоритетного доступа. Тогда Валькирия почти наверняка сильно обидится, другие Легионеры начнут над ней смеяться, вспыхнут конфликты… оно мне надо? Тем более её упругая грудь выглядела весьма соблазнительно.

Заведя руки за спинку дивана, последовал совету эльсийки и попытался расслабиться. Получалось не очень, Валькирия делала всё, чтобы я оставался в тонусе. Наконец не выдержал и потянул девушку на себя, помогая ей устроиться поудобнее.

Когда мне наконец удалось ненадолго расслабиться в обнимку с затихшей подругой, в дверь постучали Фокси и Рокси, непонятным образом пронюхавшие, чем мы тут занимаемся. Валькирия точно не отправляла им сообщения, ей было не до того. Зато я понял, с какой целью на капитанском мостике появился большой диван.

Перерыв слегка затянулся, однако спустя три часа мне всё же удалось покинуть «Молот». По телу разливалась приятная бодрость, хотелось немедленно действовать, чем я и занялся. Прихватив с собой полусотню свободных Легионеров, двинулся к координатам следующей цели. Мистра и Нираэль успели подтвердить правильность трёх координат, корпораты продали нам настоящую карту.

Вторую шахту тоже приспособили под гнездо летающих тварей, правда, в этот раз вместо безобидных грузовых мух мы столкнулись с перекормленными болотниками. Комары размером с голову могли в мгновение ока выпить всю кровь из человека, крайне мерзкие, опасные засадные твари.

— Не повезло им, — весело рассмеялся Трой, которого я прихватил с собой развеяться. Девушки хорошо присмотрят за базой в его отсутствие. — Давай-давай, я в вас верю! Особенно в тебя! Вы сможете!

Хакер зачем-то выбежал вперёд, со всех сторон его облепили сердито жужжащие гигантские комары. Их заострённые хоботы не могли пробиться через прочную броню «Жукодава».

— Смотри, чтобы они не схватили тебя всем скопом, чтобы сбросить с ближайшей скалы, — предупредил его в шутку.

— Серьёзно, они так могут⁈ — испугался он, вспомнив стоимость своего костюма. — Скорее снимите их с меня! Эй ты, с плазменной косой, держись подальше, не хочу лишиться головы!

На помощь товарищу пришёл Гроготах. Недолго думая, грэл навёл на кричащего парня свой любимый штурмовой огнемёт и обдал его волной раскалённого пламени. Трой так громко кричал, что мне пришлось вмешаться, не допуская рукоприкладства из-за подкопчённой брони. Некоторые Легионеры придавали много значения внешнему виду, парню очень нравились красно-золотые цвета «Центурии».

Зачистка шахты прошла по похожему сценарию — мы спускались по спиральному тоннелю, щедро заливая огнём все встреченные отнорки. Жуки не пытались сопротивляться, стремясь сбежать от нас всё ниже, пока мы не прижали их к стене у самого дна.

Пятнадцать центурионов создали настоящую огненную стену, не пропустившую ни одной твари, остальные работали пулемётами и штурмовыми винтовкам. Оставленная в спячке боевая группа и тысячи болотников ничего не смогли сделать небольшому отряду Легионеров в тяжёлой броне, вот что значит правильный выбор оружия и позиции.

— Писец, тут жарче, чем в пустыне. — Трой совершил чудовищную ошибку. Едва мы зачистили гнездо, он снял шлем, чтобы вытереть со лба налипшие волосы. Или надеялся таким образом немного освежиться. — Аргх…

Всего одним вдохом он обжёг себе дыхательные пути, температура в шахте приблизилась к действующему вулкану. Окажись тут кто-то из девушек, они бы непременно предложили добить выпучившего покрасневшие глаза бедолагу, чтобы не мучился. Я молча помог ему надеть шлем и подождал, пока подействует введённый регенератор.

— Осторожнее, мы на серьёзном задании. — В наказание за безрассудство оставил его следить за развёртыванием оборудования. Действовали по привычному сценарию: двадцать Легионеров на обороне совместно с сотнями роботов, сборкой и установкой займутся техники-федераты.

Пока мы ждали прибытия транспортников, пришла информация из первой шахты, роботы закончили анализ всех взятых образцов. Мы сорвали джекпот! Помимо высокого содержания железа там обнаружились медь и титан. Оба металла занимали важное место в производстве высокотехнологичного оборудования, то есть роботов.

— А корпораты не дураки, сидели на настоящей золотой жиле! — заявил Андрей с таким видом, словно это он владел всеми местными шахтами. — Кстати, что-то вон те стены подозрительно блестят. Прикинь, мы наткнёмся на драгоценные металлы!

— Тем лучше, они нам тоже нужны. — Лежащий у нас в трюме запас золота мог посоперничать в размерах со стратегическим запасом какого-нибудь европейского королевства. — Не отвлекайся от мониторинга, доложи обстановку.

— Всё в порядке, господин-хозяин! — преувеличенно бодро воскликнул ИИ. — Жуки разбежались по своим норам, дрожа от одного упоминания имени великого Цезаря. Федераты повально называют детей в вашу честь, а девушки занимают очередь в твой гарем. Минуточку… спутники фиксируют аномалию… твою мать, тревога! Немедленно валите оттуда!

Посмотрев на сделанное Андреем фото, молча согласился с его оценкой. Жёлтый Рой не сидел без дела. Сделав правильный вывод из нашего прошлого столкновения, коллективный разум собрал в разы больше тварей, чем во время первого штурма. Да и с разнообразием теперь всё в порядке. Среди привычных муравьёв-гвардейцев угадывались силуэты плазмоидов, причём жуки поработали над их маскировкой, густо вымазав светящиеся брюха грязью.

Прилив находился примерно в часе от нашей базы. Они прятались от спутников в густых джунглях, забравшись на плато по спешно возведённому мосту. Будь у нас бомбардировщики, мы бы устроили им весёлую жизнь, но увы. Срывать «Молот» с места слишком рискованно, жуки всегда могли ударить по тылам крупной летающей стаей. Тратить оставшиеся ракеты тоже не вариант, уверен, там достаточно дровосеков для перехвата.

— Всем Легионерам немедленно вернуться на базу, в шахтах оставляем минимальное количество роботов, в случае нападения сценарий консервации. — Я хотел иметь под рукой максимум из доступной огневой мощи. Подождав, пока сорванные со второй шахты центурионы во главе с Троем займут места в транспортнике, отдал команду на взлёт. — Кому там не хватало веселья? Мечты сбываются, сейчас подерёмся!

Несмотря на значительное усиление противника, я не особо переживал, мы успели развернуть большую часть прихваченных с собой роботов, установить турели, заминировать подходы и наладить ремонтный цех. Среди приближающихся к нам тварей не было никого экстремально-опасного, вроде королевских гвардейцев, должны справиться!

Российская империя, окрестности Москвы

Обычно дворянские собрания проводились в торжественной обстановке. Вышколенные слуги в строгих костюмах, элитные блюда из редчайших ингредиентов, живая музыка под выступление изящных балерин, за которыми потом так весело охотиться в тёмных садах. Аристократам не пристало иметь служанок, в отличие от утончённых муз…

Сегодня не было ничего из вышеперечисленного. Гости прибывали в укромный охотничий домик по одному, пряча лица за полами высоких плащей. Их встречал единственный слуга, по комплекции ему гораздо больше подходила роль мордоворота в ближайшем тёмном переулке. Он принимал верхнюю одежду с таким лицом, словно едва сдерживал тошноту.

Высокие гости проходили в большую гостиную и занимали места за покрытым пыльной скатертью столом. Охотничьим домом давно не пользовались по назначению, прежде им владел престарелый барон, давно потерявший интерес к земным делам. Заговорщики выбрали его за отсутствие связи с кем-либо, ищейкам императора не должно прийти в голову искать здесь.

Постепенно зал наполнялся мрачными мужчинами и женщинами. Они давно не слышали хороших новостей, проживая последние недели в иссушающем страхе и опустошительной паранойе. Сегодняшний вечер не стал исключением.

— Полагаю, князя Тигрина можно не ждать? — осведомился мужчина с тёмными кругами под глазами. — Я ничего не слышал о нём с кровавого понедельника.

— Зато я слышал, — мрачно заявил поседевший старик, совсем недавно считавшийся грозным дуэлянтом в самом расцвете сил. Недавнее горе заметно сломило его. — Он теперь с Медведевыми.

Всех его сыновей обвинили в государственной измене. Граф Вазовский получил настоятельную рекомендацию не рыпаться, не то вместо каторги они получат смертную казнь, а дочерей раздадут союзникам Медведевых. Он уже успел пожалеть, что пришёл на встречу, товарищи казались ему сворой дрожащих неудачников. Гордыня не позволяла графу причислить себя к их числу.

— Не может быть, ты совсем из ума выжил⁈ Медведевы — злейшие враги Тигриных, они никогда не пойдут на союз! — нервно хохотнула дама за сорок. — Его просто обложили, вот почему он не пришёл на встречу. Это их роковая ошибка, камень в их могилы! Помяните мои слова, нет зверя страшнее, чем загнанный в угол тигр!

— Софья, хватит подлизываться, нашего покровителя здесь нет! — огрызнулся её злейший враг, граф Крысофф. — Нам пора позаботиться о себе!

— Тоже собрался продаться Медведевым? Думаешь, император простит тебе измену после всего сделанного⁈ — в свою очередь не выдержал Вазовский. Переполняющие его злость и отчаяние нашли выход, обрушившись на голову мерзкого типа, который ему никогда не нравился. — Мы все повязаны, выхода ни у кого нет, понятно⁈ Кто-то хочет сбежать? Признайтесь сейчас, я оторву вам голову без лишних мучений.

Установилась гнетущая тишина, никто не хотел брать слово. Постепенно все взгляды скрестились на единственном оставшемся князе Соротове. Других высших аристократов или открыто обвинили в измене, или они тихо исчезли.

— Очевидно, нам нужна помощь, — высказался хмурый юноша, едва успевший перешагнуть рубеж совершеннолетия. Он унаследовал род в непростые времена, его родители и старшие братья погибли загадочной смертью. Более опытные заговорщики без труда взяли его под своё влияние, вот только и они отсутствовали на сегодняшней встрече. Юный князь впервые посмотрел на ситуацию трезво. — Я пытался связаться с нашим британским другом, он не ответил. Может, у кого-то получилось?

— Нет, — послышалось отовсюду. Сэр Лайон испарился, словно его никогда не существовало. — Мы сами по себе.

— Нанесём упреждающий удар? — предложил Вазовский. — Я официально вызову Медведева на дуэль, вы станете секундантами. Ударим по нему, когда он не ждёт.

— И что дальше? — Нервный смех женщины всё сильнее склонялся к истерическому. — Ростислав нас не пощадит, его сын Павел тем более! У них отличные отношения!

— Это на публике. Возможно, старший наследник обрадуется упавшей в руки власти, — задумчиво протянул граф. — Или давайте убьём его тоже. Кто из претендентов на престол помилует и возвысит нас за проделанную грязную работу? Ну же, не молчите!

Почувствовав надежду, заговорщики приступили к перечислению вариантов. Всех трёх сыновей императора отмели, они не конфликтовали с отцом. Оставалась великая княжна Варвара, недавно ставшая Покровской.

— Кстати, может, возьмём его в оборот? Медведев явно использует Покровского втемную, отсюда и быстрое возвышение, — предложил юный князь. — Мы одного возраста, но он простолюдин, они не умеют контролировать себя.

— Точно! Отдадим ему престол, пусть воображает себя императором, а мы станем его советниками! Он даже не поймёт, кто на самом деле правит Россией!

Внезапная идея получила широкую поддержку. Заговорщики с большим удовольствием обсуждали будущее перестроение империи, присвоение новых титулов, делёжку министерских портфелей. Почему-то самые важные темы вроде планирования непосредственного устранения Медведева обходились стороной. Многие в душе надеялись, что всю работу сделают за них, например, те же бриты.

— Вот что! — горячо воскликнул князь Соротов. — Я немедленно свяжусь с сэром Лайоном! Буду звонить ему столько раз, сколько потребуется! Или найду нам другого связного! В конце концов, я князь, британская императрица должна принять меня!

— У вас обязательно получится! — угодливо улыбнулся Крысофф, найдя себе новый объект для лизоблюдства. — Давайте условимся о следующей встрече, где будущий Великий князь посвятит нас в детали нового договора с бритами.

— Зачем ждать? Я позвоню прямо сейчас, а вы послушаете! — Соротов достал из кармана телефон. Послышались звуки падающих стульев, женщина истерично вскрикнула, рухнув в обморок. — Что с вами?

— Идиот, зачем ты взял с собой телефон⁈ — закричал Крысофф, мгновенно забывший об угодливом тоне. — Нам конец!

— Попрошу выбирать выражения, не то я живо разберусь с вами на дуэли! — обиженно надулся юноша. — Ничего я не идиот! Телефон выключен!

Дальнейшие события переубедили князя Соротова самым грубым образом. Стол перед заговорщиками взорвался от мощного заклинания, наградив их десятками мелких ран. Не пострадал только граф Вазовский, опытный дуэлянт постоянно поддерживал барьер вокруг себя.

Старик жестоко поплатился за свою предусмотрительность, ворвавшиеся в зал маги одновременно сфокусировались на единственном оставшемся на ногах противнике. Пять мощных заклинаний проломили защиту графа, причиняя ему дикие страдания. Связанный красной колючей проволокой граф Вазовский упал на пол.

— Всем привет! — весело поздоровался вошедший в домик мужчина в эффектном плаще, на лацкане расправил крылья золотой двуглавый орёл. — Ну что, голубчики, допрыгались? Кто первый на чистосердечное признание в государственный измене? Не толкайтесь, всем дадут возможность высказаться перед смертью! У нас самый гуманный и справедливый суд в мире!

Обозревая поспешно поднявших руки заговорщиков, Ростислав Медведев счастливо рассмеялся. Благодаря Покровскому он теперь постоянно находился в командировках, громя заговорщиков по всей империи. Нужно не забыть поблагодарить его, брат императора искренне наслаждался своей работой.

— Выстраиваемся в линию, руки за голову, кто рыпнется — пожалеет. Не пытайтесь бежать или самоубиться, у вас всё равно не получится.

Закончив с наставлениями, глава Тайной канцелярии вышел, не слушая несущиеся в спину мольбы о пощаде. Допросами мелких сошек займутся следователи рангом пониже, он работал исключительно с крупной рыбой, которой сегодня не попалась в сети. К большому огорчению мужчины надежда поймать неуловимого сэра Лайона вновь не оправдалась.

— Ну-с, куда отправляемся теперь? — спросил Ростислав, с широкой улыбкой запрыгивая в кабину вертолёта. — О, пруссы наконец подставились? Великолепно, давно хотел попрактиковаться в немецком! Полетели! Хенде хох!

Индия, протекторат Британской империи. Окраина Бомбеи, рабочий квартал

Санджай Патель шёл по узким пыльным улочкам, где отродясь не было ничего кроме грязи. Окружающие его лачуги из ржавой жести, гнилых досок и обрывков брезента с самого рождения были привычным окружением. Здесь он родился и вырос, здесь же он умрёт.

Юноша двадцати лет прижался спиной к раскалённой солнцем поверхности, пропуская автомобиль с британскими туристами. Ушлый гид показывал им «изнанку жемчужины императорской короны», взяв за это целую сотню фунтов. Нашли кому платить, Санджай бы сделал всё то же самое за десять. Будь у него машина или подвешенный язык…

Сезон муссонов наконец закончился, забирая с собой вечную плесень и текущие по улицам сточные воды. Жара небольшая расплата за возможность нормально дышать, однако юноша никогда не обращал внимания на такие мелочи. Все его мысли занимал урчащий живот.

Двенадцать часов тяжёлой работы портовым грузчиком истощили организм, злой бригадир опять не давал им отдыхать. Да и даже если бы ему выделили время на обед, денег на еду всё равно не было. Получив жалкий шиллинг, Санджай обменял его на лепёшку чапати и мешок дешёвого риса. Сейчас придёт домой, поест и сможет полежать.

Когда машина с туристами скрылась за горизонтом, Санджай неохотно двинулся дальше, с трудом преодолевая желание лечь прямо на землю и вздремнуть. Юноша прекрасно знал, что может больше не проснуться. У него пока оставалось ради чего жить. Или, точнее, кого. Осталось немного.

По мере углубления в трущобы рабочего квартала солнце окончательно скрылось за уродливыми крышами. Санджай по привычке смотрел вверх и по сторонам, в любой момент ожидая нападения. Днём на улицах было безопаснее, но всё равно не стоило терять бдительность. Его скудные пожитки для многих являлись желанной целью, особенно новый телефон, существование которого он тщательно скрывал. Достать его на людях было всё равно что пригласить хищников к столу.

Друзья, с кем он рос, давно разбежались кто куда. Амиту повезло больше всего, его взяли в армию. Гопал, Шив и Рави подались в бандиты, давно погибнув на разборках. Остальных сгубил опиум, или они точно так же батрачили за копейки, едва доползая до постели.

Свернув за угол и увидев знакомую дверь, Санджай вздохнул с облегчением. Он давно жил один в лачуге с покосившейся стеной и дырявой крышей, не видел смысла чинить их. Родители умерли, братья и сёстры уехали в поисках лучшей жизни, позабыв о Санджае. Он шутил, когда было кому слушать, что единственный сохранил семейное дело.

— Я дома. — Дверной замок не работал, юноша подпирал её тумбочкой. Воры давно перестали сюда заходить, всё ценное он носил при себе. Кому нужна лежащая на полу вонючая циновка и древняя посуда? Такого хлама полно прямо на улице, не стоило внимания. — Надеюсь, у меня остался газ.

Присоединив найденный на свалке баллон к горелке, он с улыбкой услышал тихое шипение. Отлично, его ждёт горячая еда! В ведре оставалась дождевая вода, перелить её в кастрюлю и засыпать рис дело нехитрое…

Через какое-то время Санджай с искренним удовольствием поедал слипшуюся белую массу, заедая её пресной лепёшкой. Его девушка как-то сказала: голод — лучшая приправа. В тот день он узнал много интересного про нелёгкую судьбу её родины, в далёкой России часто случались неурожаи, пока маги не научились брать под контроль погоду и влиять на природу.

— Хорошо… — Оставив пустую тарелку на шатающемся столе, Санджай свалился на пол. Еда придала ему сил, сонливость отступила. Можно поиграть пару часов, благо ему удалось зарядить телефон на работе.

Экран засветился, опознав владельца по лицу. Санджай до сих пор не мог привыкнуть к его скорости, его прошлый телефон постоянно тормозил и вылетал. Новая модель из России производства корпорации «Легион» досталась ему совершенно бесплатно за участие в ивенте любимой игры. Впервые в жизни Санджаю улыбнулась удача, и он очень дорожил этой возможностью.

Бросив встревоженный взгляд на запертую дверь, парень достал телефон из скрытой сумки и с замирающим сердцем нажал на иконку. Он специально сел так, чтобы камера захватывала расчищенный угол за его спиной. Не хотел, чтобы Надя переживала о его жилье.

— Привет, Санджай! — Прекрасная девушка на экране одарила юношу сияющей улыбкой. — Как прошёл твой день?

— Отлично! — невольно улыбнулся он в ответ. — Начальник снова похвалил меня.

— Рада слышать! — Его идеал по имени Надя села на стул задом наперёд, опираясь грудью о спинку. — Скоро ты получишь долгожданное помещение!

— Ага, вместо рыбы и угля стану таскать заказы богатеев, — невесело рассмеялся он.

— Отставить грусть, ты обязательно всё сможешь! — Электронная девушка давно «подчинила» себе ведомого парня. Незаметными шагами она помогала ему понемногу улучшать собственную жизнь. — Хочешь расскажу тебе новость?

— Хорошую или плохую? Я бы хотел немного передохнуть, давай снова сыграем в космические шашки?

— Тебе точно понравится! «Идеал» и «Легион» запускают совместное событие, называется «Первый контакт». Смотри! — Надя резко поднялась со стула, повернувшись вокруг своей оси. Через миг девушка сильно изменилась. Её кожа стала синей, волосы зелёными, а уши заострились. — Та-да! Теперь мы можем выглядеть, как инопланетяне! Этот облик останется со мной на две недели, а если ты пройдёшь все задания, то и навсегда!

— Чудесно, что нужно делать⁈ — Глаза юноши загорелись сильным восторгом.

Санджай обожал проходить разные активности, за них можно было получить разные донатные наборы. На самом деле юноша мог хорошо зарабатывать на их перепродаже, но мысль расставания с заслуженными наградами вызывала боль в сердце. Он лучше потаскает мешки, чем расстанется с русскими дворцами.

— Ты готов? Отлично! Отправляемся выполнять первое задание! — За открытой Надей дверью оказалась рубка космического корабля, игровой интерфейс изменился под космическую тематику. — Нам нужно проверить астероиды на наличие ценной руды… Минуточку, капитан, мы приняли сигнал бедствия! Одиночный корабль сообщает о критической поломке двигателя. Желаете откликнуться?

— Да, полный вперёд! — закричал он, переходя на русский. За изучение языка разработчиков «Идеала» часто давали дополнительные бонусы, и по неподтверждённым слухам улучшались награды в контейнерах.

Через четыре часа обессиленный, но счастливый Санджай отключился. Его больше не заботило, что завтра нужно снова идти на работу. Он прошёл первую часть глобального ивента, получив уникальный приз за эффективность — облик фурсианки. Перед сном у него в голове промелькнула странная мысль — вот бы пришельцы и правда существовали.

ПыСы. Кто забыл поставить лайк, сейчас самое время…

Content

Имя нам Легион. Том 19

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21