Юин

Королева со скальпелем. Доктор Элиза. Книга 3

Серия «Новелла. Королева со скальпелем»

유인

외과의사 엘리제 3

Перевод с корейского Дарьи Ситниковой

Иллюстрация на суперобложке DXXX49

DOCTOR ELISE 3 by Yuin

Copyright © 2016 KWBOOKS

Russian Translation Copyright © 2025 AST Publishers Ltd.

ALL RIGHTS RESERVED

This translated edition was published by

arrangement with KWBOOKS through Shinwon Agency Co.

© Д. В. Ситникова, перевод на русский язык, 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

Глава девятнадцатая

Побег

В огромном зале на первом этаже госпиталя царила звенящая тишина. Скорпион и его солдаты были застигнуты врасплох.

– Ч-что происходит?

Наконец опомнившись, военные подняли ружья на Элизу, стоящую с револьвером в руках.

– Отставить, – неожиданно остановил их Николас. – Не ведитесь на ее уловки.

– Ваше превосходительство…

– Думаете, эта девчонка умеет стрелять? Посмотрите, как у нее дрожат колени.

Он был прав. От напряжения и страха Элиза едва стояла на ногах.

– А даже если она и сможет выстрелить, то разве попадет с такого расстояния? Удивлюсь, если пуля не угодит куда-нибудь в потолок.

Главным достоинством револьверов были легкость и небольшой размер. А вот хорошей меткостью они не отличались. Поговаривали, что офицерам их выдавали не для самообороны, а для самоубийства в случае, если те окажутся загнанными в угол. Сейчас между Элизой и Луи Николасом было около двадцати метров. Даже умелому стрелку тяжело попасть в цель с такого расстояния.

– Но ты и правда отличаешься от большинства аристократок, полковник. Не сдаешься до самого конца. Но знаешь что? – спросил Скорпион, смотря на Элизу. – Мне это даже нравится.

С ухмылкой на лице Николас сделал шаг вперед.

– Не подходите! – раздался резкий крик девушки.

– А если подойду? Что тогда? Застрелишь?

Разразившись смехом, Николас сделал еще один шаг вперед.

– Сможешь в меня выстрелить? Ты хоть раз стреляла в человека, а?

Еще один шаг.

– Уверен, что нет. Попробуй! Выстрели разок! Вот, – сказал он, поднимая в воздух руку. – Прицелься мне в руку и стреляй.

Еще пара шагов.

Николас вел себя как кот, играющий с загнанной в угол мышкой. Элиза так и не нажала на курок, продолжая дрожать.

– Не подходите! Иначе я буду стрелять!

Наблюдавшие за развернувшейся сценой солдаты не могли сдержать смешков. Никто из них не верил в то, что девушке хватит смелости использовать оружие и ранить их командующего.

– Что стоишь? Стреляй! Вот сюда, прямо мне в ладонь.

Шаг. Один. Два.

Николас сделал еще несколько шагов и помахал в воздухе вытянутой правой рукой. Ему нравилось видеть страх в глазах прекрасной девушки.

Но вдруг Элиза, от напряжения впившись зубами в губу, спустила курок револьвера.

Раздался звук выстрела.

С губ Луи сорвался душераздирающий крик. Пуля попала прямо в запястье вытянутой им правой руки.

– Ваше превосходительство!

Николас вопил от боли. Она была настолько сильной, что у него побелело перед глазами.

– Ты, дрянь! – выругался он.

Солдаты, наконец пришедшие в себя, направили оружие на Элизу, но та тут же выкрикнула:

– Не двигаться! Если хоть один из вас пошевелится, то я выстрелю ему в голову!

Следующая пуля будет смертельной.

Солдаты, все до единого, нервно сглотнули. Элиза больше не казалась им несмышленым ребенком. Теперь она контролировала ситуацию: Николас оказался заложником в ее руках.

– Никому не двигаться! – снова воскликнула Элиза. Из губы, которую она кусала от напряжения, сочилась кровь. – Иначе я его застрелю!

Никогда прежде она не стреляла в человека. Ее сердце колотилось в груди, как сумасшедшее. Ей было страшно. До ужаса. Больше всего ей хотелось свернуться калачиком и зарыдать. Но, вопреки этим чувствам, она дрожащим голосом произнесла:

– Вероятно, я попала в артерию. Вам необходима срочная помощь. Подумайте над моим предложением. Если согласитесь на мои условия, я опущу оружие.

Николас не находил силы ответить. Все, что он мог, – продолжать изнывать от боли.

Элиза была права – пуля действительно задела артерию. Кровь хлестала из запястья, как вода из пробитой плотины. Николас истекал кровью.

– Поклянитесь, что медицинский персонал и пациенты будут в безопасности.

– Клянусь! – взревел Николас. – Черт! Я сделаю все, как ты скажешь!

Но Элиза не могла так легко поверить его обещаниям. Для нее Скорпион был олицетворением обмана.

– Клянитесь свободой и равенством.

Поклявшись главными ценностями Республики перед солдатами, Николас уже не сможет увильнуть от своих обещаний. Особенно учитывая, что условия сделки были довольно простыми.

– Х-хорошо! Клянусь свободой и равенством, что не трону никого в этом госпитале! Довольна? Опусти оружие! – закричал Луи.

Он был в ужасе от количества крови, хлеставшей из его запястья. Если ее срочно не остановить, то он скоро погибнет.

Услышав клятву, Элиза с облегчением закрыла глаза и опустила револьвер. Получилось. Никто в госпитале не пострадает. Она справилась. В голове пронеслась мысль, что она может взять Николаса в заложники и попытаться сбежать, но шансов у нее не было. Силы иссякли. Ее ноги подкашивались, и она могла упасть в любой момент.

«Вот и все», – подумала Элиза.

Солдаты тут же зашевелились.

– Ваше превосходительство! Надо остановить кровь!..

Часть солдат тут же бросилась к Луи в попытках оказать ему первую помощь, наложив жгут, другие побежали к Элизе.

– Держите ее!

Девушка не пыталась сопротивляться. К счастью, ей удалось добиться своего, но дальше сражаться не выйдет. Ей оставалось только смирно стоять, чтобы не давать военным лишнего повода причинить вред.

– Руки за спину! Связать ее!

Элизу грубо повалили на землю. Упав на пол, она вскрикнула от сильной боли.

– Связывайте!

Будто в отместку за своего командира, солдаты с силой заломили ей руки, грубо связав их у нее за спиной. Веревка впилась в нежную кожу на запястьях. Так девушка с фонарем Элиза де Клоранс оказалась в плену у республиканских солдат.

– Доставьте ее в Ферополь! – скрипя зубами, произнес Николас, смотря на брошенную на пол Элизу. Там она точно получит по заслугам.

Внезапно в госпиталь ворвался один из солдат.

– Срочное донесение! – воскликнул он. – С востока надвигаются имперские войска!

– Что?! – взвыл Николас.

– Это войска, которые раньше защищали штаб. Тридцать тысяч человек с наследным принцем во главе!

Вскоре имперские войска прибыли на место, и началось сражение за Праву. Тридцать тысяч имперских солдат с наследным принцем во главе накрыли республиканцев словно волной.

Повсюду раздавались крики. Республиканцы яростно отбивались, но по численности они уступали противнику: двадцать тысяч против тридцати тысяч имперцев. К тому же они лишь недавно заняли Праву и еще не успели организоваться. Но решающим фактором оказался настрой противника.

– Защитим наследную принцессу!

– Спасем девушку с фонарем!

Все солдаты Бритии знали, что в госпитале в Праве находилась Элиза, и бросили все свои силы на то, чтобы ее спасти. Во главе войска находился наследный принц Линден.

«Элиза, пожалуйста!» – с тревогой думал он.

Глаза юноши горели золотым пламенем. Его считали сильнейшим из рода де Романовых. Обычно он старался беречь силы и как можно меньше использовать свои особые способности, поскольку они могли навредить ему самому. Но сейчас он был ослеплен гневом и страхом за Элизу.

«Если хоть волосок упадет с ее головы, я лично всех здесь перережу!»

Принц бросился на вражескую армию, как тигр. Республиканские войска были отброшены назад так же стремительно, как до этого захватили Праву.

– Отступаем! Отступаем к Ферополю! – закричал Фабиан. Он остался командовать войсками после того, как туда увезли раненого Николаса и Элизу.

Республиканская армия была разбита. Все, кто мог, оставляли свои позиции и спасались бегством.

Империя одержала оглушительную победу. Несмотря на подлый план Скорпиона, войска Бритии все равно победили, но это уже не имело никакого значения.

– Где наследная принцесса?

– Дамы де Клоранс здесь нет!

Всем тут же стало ясно, что Элиза оказалась в плену у республиканцев.

– Схватить их! Спасем девушку с фонарем!

– Мы не должны их упустить!

Права была важным стратегическим пунктом – Линден не зря выбрал это поселение для того, чтобы разместить здесь штаб. Но сейчас его восстановление никого не волновало. Все стремились в первую очередь спасти Элизу – любимую всеми девушку с фонарем.

«Элиза! Только не это!»

Линден даже не пытался образумить свои войска. Напротив, он вместе со всеми бросился вслед за похитившими девушку республиканцами.

– Ваше высочество! Продолжать погоню очень опасно! – Маршал Маккейл взывал к здравому смыслу Линдена, но тот его не слушал.

Будто потеряв разум, юноша гнался вслед за республиканцами. Все ради Элизы! Но, даже домчавшись до стен самого Ферополя, он не сможет ее спасти – девушку увезли гораздо раньше, чем войска Линдена прибыли в Праву, и она наверняка уже за стенами крепости.

– Элиза! – хватаясь за голову, взвыл принц. Его крик был похож на вопль раненого зверя.

Так завершилась битва за Праву.

На следующий день в здании городской управы Ферополя, находившемся возле штаба, где разместились республиканские войска, лейтенант-майор Фабиан поднялся на четвертый этаж и вежливо постучал в дверь.

– Можно войти?

По ту сторону двери раздался юный девичий голос:

– Да, заходите.

Фабиан открыл дверь в светлую прибранную комнату и увидел перед собой голубоглазую блондинку – юную, хрупкую и прекрасную Элизу де Клоранс.

– Надеюсь, вам удалось расположиться с комфортом? – учтиво спросил Фабиан.

Он говорил с ней на франском, но Элиза прекрасно его понимала. Все представители аристократии на Западном континенте владели этим языком, поскольку несколько веков назад Франс была империей несравнимо большей, чем Брития.

– Да, благодарю вас за заботу.

В Ферополе никто не обращался с ней так грубо, как в госпитале, когда ее схватили солдаты. Будто бы она была здесь не пленницей, а гостьей. О том, что она все-таки в плену, напоминала только стоящая у дверей стража. От жестокого Луи Николаса она ожидала совсем другого приема.

– Простите за неудобство. К сожалению, из-за войны мы не можем оказать вам должного приема.

Хорошему обращению Элиза была обязана именно Фабиану, который распорядился, чтобы к девушке не относились как к пленнице. Но такая возможность появилась у него только потому, что Скорпион еще не оправился от ранения.

– Могу я спросить, почему вы так добры ко мне? Все-таки я из вражеского государства… – осторожно спросила Элиза.

– Вы будущая наследная принцесса. Мы должны проявлять уважение к императорской семье. Даже во время войны.

– И все же…

К ней относились слишком хорошо: ее разместили в комнате, больше напоминающей номер в роскошном отеле, предоставили ей одежду из дорогих тканей, прекрасно кормили… Можно было подумать, что она находится в отпуске, а не в штабе врага.

– Конечно же, это не единственная причина.

– Тогда в чем же дело?

– Вы знаете Шарля?

Элиза озадаченно посмотрела на Фабиана. Имя не было ей знакомо.

– Не думаю…

– Может быть, вы не помните, но он был одним из тех, кого вы вылечили, – улыбнулся мужчина. – Он один из моих людей, и его взяли в плен имперские войска. После возвращения он не переставал вас восхвалять. Даже ангелом называл. Говорил, что выжил только благодаря вам и непременно должен отплатить за вашу доброту. Я не мог не обратить на это внимание.

Элиза молча слушала его, пытаясь вспомнить, о ком именно шла речь.

– Я хотел воспользоваться случаем и поблагодарить вас за то, что вы спасли жизни Шарлю и другим солдатам Республики.

– Что вы… – растерянно ответила Элиза.

Она лечила солдат из Франс только потому, что лечить больных – ее долг, и не ожидала ничего взамен. На Земле оказание медицинской помощи военнопленным предусматривалось Женевской конвенцией и было обычным делом.

– Вам не разрешено покидать покои, но я надеюсь, что вы сможете расположиться с комфортом.

– Благодарю…

– На этом вынужден вас покинуть. До свидания.

Фабиан поклонился ей, как и было положено при общении с наследной принцессой, и направился к выходу. Но прежде, чем он успел покинуть комнату, Элиза окликнула его.

– Прошу прощения… – начала она и замялась, не зная, как лучше к нему обратиться.

– Лейтенант-майор Фабиан.

– Лейтенант-майор…

– Да, леди. Вы что-то хотели?

– Как себя чувствует главнокомандующий Николас? – спросила Элиза. В ее взгляде читались тревога и страх.

– Он восстанавливается после операции. Ему нужно время, чтобы оправиться.

Причина, по которой о ней заботились, состояла в том, что приказы отдавал Фабиан, а не Пустынный скорпион. Потому что тот прикован к постели. Из-за нее.

«Если окажешься в Ферополе, то тебе не будет пощады!»

Элиза вспомнила слова Николаса, произнесенные им после того, как ее схватили. Не зная, чего ожидать, девушка всю дорогу до Ферополя дрожала от страха. Но к ее счастью, по прибытии Скорпион потерял сознание. Причиной была большая кровопотеря из-за выстрела, задевшего артерию в его запястье. Солдаты приложили все усилия, чтобы оказать ему первую помощь и остановить кровотечение, но этого оказалось недостаточно.

«Если бы мне позволили ему помочь, то я бы справилась гораздо лучше…» – подумала Элиза.

Она не знала, стоит ли ей радоваться такому повороту событий. Как бы то ни было, теперь Скорпион был прикован к постели.

«Что же будет, когда он оправится?»

С тревогой Элиза впилась пальцами в складки своей юбки. Будь на месте Николаса любой другой вражеский военачальник, она бы так не переживала. Даже враги не станут дурно обращаться с девушкой из знатного рода, тем более с будущей принцессой.

Но Луи Николас не был обычным военачальником. Еще в прошлой жизни она слышала о нем немало нелестных слухов, которые достигали даже аристократов из Бритии. К тому же к ней он питал особую неприязнь.

Элиза тяжело вздохнула, переживая о том, что случится после того, как Николас снова встанет на ноги. Переживал и Фабиан: он понимал, что Пустынный скорпион не оставит девушку в покое, и не хотел, чтобы она пострадала от его рук.

«Его нужно остановить, – подумал Фабиан, но все же он не был уверен, что сможет противостоять Николасу. – Если бы только кто-то пришел ей на помощь…»

Но кто сможет это сделать? Сколько бы имперцы ни оттесняли их армию, штаб им захватить не удастся. Здесь сосредоточена вся мощь Республики. Прорваться не сможет никто. Разве что обладатели особых способностей де Романовых: наследному принцу Бритии или Мечнику, которому на всем Западном континенте не было равных в обращении с оружием.

«Нет, даже для них это непосильная задача. Если они попытаются проникнуть в штаб, им придется поплатиться за это жизнями».

В конце концов, Мечник и наследный принц возглавляют армию Бритии и вряд ли станут рисковать жизнью даже ради уважаемой и любимой всеми будущей наследной принцессы.

Белоснежный конь примчался в Праву, остановившись у штаба имперской армии. Узнав всадника, солдаты тут же отдали ему честь:

– Ваше высочество!

Ответив на приветствие, третий принц выскочил из седла. Во время битвы в Праве он был на западном фронте.

– Где главнокомандующий?!

Принц выглядел непривычно: его обычно жизнерадостное лицо было искажено гневом.

– В-внутри, – заикаясь, ответил испуганный солдат.

– Ясно.

Михаэль стремительно вошел в здание штаба.

«Черт побери! Николас похитил Лизу?!»

Его кулаки сжимались так сильно, что на руках выступили вены. Он был так зол, что не мог сдерживать эмоций.

«Какого черта он не смог защитить свою невесту?»

Михаэль понимал, что Линден пытался ее защитить, но у него не вышло. Однако он все равно не мог его простить. Принц должен был спасти ее несмотря ни на что. Даже если бы наступил конец света. Но думать об этом было некогда: важнее всего сейчас был тот факт, что хрупкая и беззащитная Элиза находилась в лапах Луи Николаса.

«Черт побери!..»

Он вспомнил, как впервые встретил ее, когда они оба были в заключении. Как она со слезами на глазах назвала его Милем. Как, рискуя жизнью, оперировала Альберта. Как боролась с одолевающей солдат болезнью. Каждый из этих образов запал ему в сердце.

«Она так дорога мне, и я доверил ее тебе, брат! Как ты посмел ее потерять?»

Оказавшись у двери в зал, где находился Линден, Михаэль схватился за рукоятку меча. Он готов был убить брата на месте.

Михаэль сделал глубокий вдох, затем выдох. Ему следовало взять себя в руки. Прислушавшись, принц попытался разобрать, был ли в зале кто-то еще. Крики за дверью мало походили на беседу.

– Нет, ваше высочество, это совершенно недопустимо!

Михаэль замер, так и не открыв дверь. Голос принадлежал маршалу Маккейлу. Про мужчину, поднявшегося с самых низов, ходили легенды. Обычно он был предельно вежлив, но сейчас повысил голос на самого наследного принца.

– Как вы можете отказаться от командования армией?!

– Я уже принял решение.

– И что? Передадите командование мне и его высочеству принцу Михаэлю, а сами отправитесь в Ферополь?

– Вы с Михаэлем справитесь и без меня. Мы в любом случае выиграем эту войну. Вам останется только довести наши планы до конца.

– Проблема не в этом! – крикнул Маккейл. Его голос звучал еще громче, чем прежде. – Вы погибнете, если отправитесь в Ферополь в одиночку!

Михаэль был потрясен подслушанным разговором.

– Лучше я погибну, чем позволю им навредить Элизе.

– Ваше высочество!

– Маршал, вы же понимаете, что я чувствую? – горько произнес Линден. – Я уже все равно что мертвец. Мое сердце остановилось, как только я узнал, что Элизу похитили.

– Умоляю вас, ваше высочество, послушайте меня, старика. Еще немного, и мы возьмем Ферополь и освободим принцессу. Подождите еще чуть-чуть.

– Возьмем Ферополь? На это в лучшем случае уйдет не меньше месяца! Ты предлагаешь мне ждать до тех пор?!

Михаэль покачал головой и наконец открыл дверь. Он больше не мог слушать этот глупый разговор.

И маршал, и наследный принц были очень удивлены его появлением. Но сам Михаэль был поражен еще сильнее, а все из-за непривычного облачения брата.

– Что это на тебе? – удивленно спросил он, указывая на его костюм. Ему был знаком этот синий мундир: наследный принц и главнокомандующий армии Бритии облачился в военную форму Республики.

– Что? – переспросил Линден, смотря на озадаченного брата.

– Это маскировка?.. Только не говори, что собираешься проникнуть в Ферополь в таком виде.

– Не твое дело.

– Ты вообще не похож на республиканца! Да и в лицо тебя все знают! Ты так никого не обманешь!

Линден не стал его слушать.

– Хорошо, что зашел, у меня есть приказ.

– Какой приказ?

Линден протянул брату свой меч. Оружие украшала гравировка имперского герба. Оно было символом власти главнокомандующего, но принц передал его, будто кухонный нож.

– Зачем мне твой меч?

– Теперь он твой.

– Что?!

– Я отправлюсь в Ферополь, а ты возглавишь армию.

Михаэль, открыв рот, уставился на брата.

– Это приказ главнокомандующего. Возражения не принимаются.

Юноша замахал руками, не принимая меч.

– Что на тебя нашло? Ты всегда такой хладнокровный! Понимаю, что ты переживаешь, но это уже слишком.

– Бери. Это приказ, – прервал его Линден.

– Нет, подожди!

Его взгляд переметнулся с брата на маршала Маккейла. Тот всем видом показывал, что Михаэль оставался его последней надеждой на то, чтобы вразумить принца.

– Ты знаешь, сколько в Ферополе республиканских солдат? – спросил Михаэль. – Сто тысяч! Сто!

– И что?

– Вдруг что-то пойдет не так! Нужно думать о последствиях.

Но Линден был непреклонен.

– Сто тысяч, миллион… Какая разница? – Голос наследного принца был тихим, но устрашающим. – О каких последствиях мне думать, когда она в опасности?

Третьего принца удивили подобные слова. Он был уверен, что у брата в груди вместо сердца ледышка.

– Бери меч. Тебе все равно придется возглавить армию в мое отсутствие.

– Не хочу!

– Ты не слышал? Это приказ.

– Приказ? В жизни не слышал такого безумного приказа! Кстати, раз уж речь зашла о безумных поступках… – Михаэль достал из нагрудного кармана конверт и бросил его Линдену. – Теперь приказы можно не выполнять?

Наследный принц молча смотрел на брата.

– Я подаю в отставку, – ответил тот.

Маккейл взглянул на конверт, и его брови от удивления полезли на лоб. Вот уж точно безумный поступок! Маршал был в полном отчаянии.

– Я больше не солдат Империи, так что ты не можешь мной командовать.

– Ты же не…

– Да! Я собираюсь спасти Лизу!

– Нет, – устрашающе произнес наследный принц. – Я этого не позволю.

– Мне не нужно твое позволение. Я сам отправлюсь в Ферополь.

– Ты там погибнешь.

– А ты там не погибнешь?

– Ты так просто откажешься от возможности занять трон?

Михаэль тяжело вздохнул.

– Нет. Я вернусь живым. Я не собираюсь умирать, потому что мне нужно спасти Лизу. Как я ей помогу, если умру? – Мечник пожал плечами. – Придется выжить, чтобы ее спасти.

– Ты с ума сошел.

– Не тебе судить. Ты и сам, похоже, не в своем уме, – покачал головой Михаэль. – Хватит болтать, время поджимает. Я пойду за Лизой, а ты оставайся командовать армией.

– Нет?

– Почему это?

– Потому что я не могу доверить тебе то, что принадлежит мне.

Михаэль бросил на брата удивленный взгляд.

– Но прежде всего, – продолжил Линден. – В отличие от тебя, я не погибну, если отправлюсь в Ферополь один.

– Почему? Что ты имеешь в виду?

– Михаэль, я спрашиваю в последний раз, – спокойно произнес наследный принц. – Ты не собираешься выполнять мой приказ?

– Не собираюсь.

– Хорошо, я понял.

Линден кивнул и бросил взгляд в сторону окна. Где-то там, на севере, расположился Ферополь. Глядя на профиль брата, Михаэль ощутил, как его охватывает необъяснимое чувство тревоги.

«Что происходит?» – подумал принц. Но как только Линден снова повернулся к нему, Михаэль тут же понял, что вызвало его беспокойство. Глаза брата окрасились в золотой цвет. Он собирался использовать свои способности!

Выругавшись, Михаэль попытался увернуться, но было слишком поздно. Без подготовки воздействия способностей избежать не мог даже он.

Ноги Михаэля подкосились, все завертелось перед глазами. Линден применил к нему так называемое вытеснение сознания. Михаэль содрогнулся, почувствовав обрушившуюся на него силу, вступившую в борьбу с его собственными способностями.

– Сдавайся, – сказал Линден. – Я уже применил к тебе вытеснение сознания. Нет смысла бороться.

Глаза Линдена вновь блеснули золотом, когда он применил способность второй раз.

Михаэль всеми силами старался держать глаза открытыми.

«Как подло…» – подумал он, впившись зубами в губу.

Несмотря на всю его мощь, у этого приема был один недостаток – воздействия способности можно было избежать, если успеть подготовиться. Однако если вытеснение сознания застанет тебя врасплох, то ничто уже не спасет.

«Нужно держаться…»

Смотря на брата золотыми глазами, Линден сделал еще один шаг вперед. Он собирался применить способность еще раз, но вдруг…

– Отдохни немного, – сказал наследный принц. Он подошел к Михаэлю со спины и нанес удар по шее. Это был тот же прием, что Михаэль применил против него ранее.

Мечник без сознания рухнул на пол. После вытеснения сознания он не очнется еще несколько дней.

Маккейл удрученно наблюдал за борьбой двух братьев. Что они вообще тут устроили? Вдруг он увидел, как из носа у Линдена потекла кровь.

– Ваше высочество!

– Я в порядке.

Привычным жестом наследный принц вытер кровь и кивнул в сторону Михаэля, распластавшегося на полу.

– Заприте его в камере.

– В камере?!

– Да. В какую-нибудь сырую камеру, – ответил Линден. Чем выше влажность, тем больше там будет всяких тараканов. – Причина… Попытка ухода в отставку без одобрения начальства. И неподчинение приказу. – Принц на ходу выдумал, в чем может обвинить брата, чтобы отправить его в тюрьму. Приказ, казалось, носил личный характер.

– Вы действительно туда отправитесь? – чуть не плача, взывал к принцу маршал.

– Да.

– Ваше высочество, прошу вас… Вы же погибните!

– Что вы, Михаэль, о чем вы говорите? Почему вы так уверены, что я погибну? – спросил Линден. – Мне кажется, вы кое о чем забыли.

Принц взвалил на плечи заранее собранную походную сумку внушительных размеров.

– Уже забыли, что мне удалось одержать победу в Ангелльском сражении? – продолжил Линден, глядя на маршала. – Переживать нужно не за меня, а за республиканцев.

Маккейл потрясенно посмотрел на наследного принца.

– Особенно если Элиза хоть немного пострадала, – холодно добавил он. – Тогда и Николас, и его армия поймут, что на самом деле значит Правитель-«пустышка».

На следующий день Луи Николас немного оправился от своего ранения благодаря помощи врачей. Однако до выздоровления ему было далеко.

– Ампутировать правую руку?! – дрожащим голосом переспросил он врача.

– Да, ваше превосходительство, – ответил главный хирург. – Мне очень жаль.

– Всего лишь из-за одной пули? Она же у меня не обгорела! Пуля попала только в запястье! Разве после этого нужно отрезать руку? Вы точно пытаетесь мне помочь? – гневно кричал Николас.

– Пуля попала в артерию. Во время операции нам удалось остановить кровотечение, но артерию уже не восстановить.

– И что?!

– Эта артерия снабжает кровью кисть руки. Вторая артерия осталась нетронута, но ее недостаточно: кончики пальцев могут остаться без кровоснабжения, что, в свою очередь, может привести к некрозу.

Все, что могли сделать республиканские врачи, – это перекрыть разорванную артерию. Врачи на современной Земле могли бы ее сшить, но здесь единственным хирургом, способным справиться с этой задачей, была Элиза.

«Можно было бы попросить помощи у девушки с фонарем…» – с сожалением подумал врач. Но он столько раз слышал от Николаса проклятья в ее сторону, что понимал – это совершенно невозможно.

– Если разовьется некроз, то кисть придется ампутировать.

Глаза Николаса вспыхнули гневом. Его лицо уже изуродовано шрамами. Теперь он останется еще и без кисти?

– Прочь.

– Что?..

– Прочь отсюда, шарлатаны! Вы просто ни на что не способны! – закричал Луи и принялся швырять здоровой рукой все, что под нее попадалось.

Врачи и медсестры поспешно ретировались.

– Ваше превосходительство, осторожнее! – вмешался Фабиан, но Николаса было не остановить.

– Дайте мне выпить!

– Ваше превосходительство, в вашем состоянии алкоголь может навредить…

– Заткнись!

Николас швырнул бокал, и тот вдребезги разбился. Осколки едва не задели Фабиана. Еще немного – и все его лицо было бы в крови.

– Во что я превратился, что даже ты меня ни во что не ставишь?! – кричал Скорпион, смотря на мужчину налившимися кровью глазами.

Сдавшись, Фабиан вздохнул и обратился к стоящему рядом солдату:

– Принесите вино. Самое слабое.

– Слушаюсь!

– Простите, что огорчил вас, ваше превосходительство. Меня ждут мои военные обязанности. Поправляйтесь. Постарайтесь не пить слишком много, в вашем состоянии это особенно вредно.

Фабиан отдал честь и покинул палату. Закрыв за собой дверь, он тяжело вздохнул.

«Эта война уже проиграна…» – подумал он.

Теперь, когда главнокомандующий был в таком плачевном состоянии, надежды совсем не оставалось.

«Нужно сделать все, чтобы снизить ущерб», – решил Фабиан.

В этот миг из палаты донесся истошный вопль:

– Элиза! Будь ты проклята! Я этого так не оставлю!

Фабиан в очередной раз удрученно вздохнул. Луи Николас, единственный сын генералиссимуса Симона Николаса, никогда не знал поражений. Воспитанный отцом, он вырос его копией – таким же отвратительным человеком.

«Лучше бы мне остаться возле дамы де Клоранс…» – подумал молодой человек.

В его распоряжении был отдельный кабинет, но пока он решил быть в том же крыле, где находилась Элиза. Его не покидало плохое предчувствие: в нынешнем состоянии Луи Николас был непредсказуем. Особенно если он будет пьян.

Поздно вечером, перед тем как отправиться спать, Фабиан снова навестил Элизу.

– Вас ничего не беспокоит?

– Нет, благодарю вас за беспокойство.

Фабиан не мог не восхищаться тем, как стойко держалась девушка.

«Она такая спокойная. Сохраняет достоинство даже в плену у врага. А ведь она еще совсем юная…»

Конечно, Фабиан понимал, что, несмотря на внешнее спокойствие, Элиза не может не бояться. Любому было бы страшно оказаться в плену, особенно юной девушке, которая осталась совсем одна. Но внешне Элиза ни разу не показала своего страха. Она сохраняла достоинство, как настоящая первая леди своей Империи. Ее самообладание особенно впечатляло на фоне Луи Николаса.

И эта девушка раскрыла план Николаса вовлечь в войну Королевство Монсель, добилась снижения смертности среди военных до двух процентов, содействовала победе в сражении под Копском, остановила распространение смертельной болезни… Именно эта девушка стала главным оружием Империи.

Однако Фабиан не питал к ней ненависти, Элиза вызывала у него только восхищение.

«А ведь ей всего семнадцать…»

Как такая хрупкая девушка может быть такой сильной? Фабиан был по-настоящему поражен.

– Вы хотели мне что-то сказать? – озадаченно спросила Элиза, поймав на себе взгляд лейтенант-майора.

– Нет, я просто…

Вдруг снизу раздались крики:

– Ваше превосходительство, пожалуйста, успокойтесь!

– С дороги!

Фабиан с Элизой переглянулись.

– Что происходит? – спросила девушка.

Комната Элизы находилась на верхнем, четвертом этаже здания городской управы, но крики были такими громкими, что их было слышно даже с первого этажа.

«Началось, – мрачно подумал Фабиан. Ему сразу же стали понятны намерения пьяного Николаса: он хотел встретиться с Элизой. – Я должен его остановить».

Решать, как обращаться с пленными, может только победитель. Что бы ни говорили о правах человека, на войне решение убивать пленных или сохранить им жизнь принимает тот, кто сильнее. Но все же есть граница, которую нельзя пересекать.

«Как он смеет вымещать свою злость на невинной девушке?!» – негодовал Фабиан.

Он не мог допустить, чтобы будущая первая леди Бритии пострадала от рук Николаса. Отвратительные люди, как Пустынный скорпион, не должны прикасаться к такой прекрасной девушке, как Элиза. Прекрасна она была не только внешне. Фабиан повидал множество красивых женщин. Но Элиза сияла уникальной красотой, какой он никогда не встречал прежде. Она освещала мир своей добротой и самоотверженностью. Поэтому уродливым людям вроде Николаса нечего было делать рядом с ней.

– Дама де Клоранс.

– Да?

Фабиан поймал встревоженный взгляд Элизы.

– Что бы ни произошло, не покидайте этой комнаты.

Молодой человек вышел в коридор, закрыл за собой дверь и нервно сглотнул. К сожалению, комната, где находилась Элиза, предназначалась для пленных, поэтому запиралась только снаружи. Фабиан тревожно кусал губы.

«Смогу ли я остановить его превосходительство?»

Фабиан удрученно повесил голову, понимая, что это невозможно. Но он обязан был попытаться.

«Я должен его остановить. Чего бы это ни стоило».

Вскоре перед ним показалось покрасневшее лицо Николаса. От него разило запахом алкоголя.

– Фабиан? Что ты тут забыл? – нахмурился Скорпион.

– У меня было дело к даме де Клоранс.

– Вот как?

Николас, пошатываясь, приблизился к своему подчиненному. Стража у двери тревожно наблюдала за развернувшейся сценой.

– Прочь, – выплюнул Николас. – У меня тоже есть к ней дело.

Фабиан не шелохнулся.

– Вы очень пьяны. Думаю, вам стоит прийти позже, ваше превосходительство.

– Позже?

Лицо Скорпиона скривилось.

– Отойди! Или… – Николас смерил подчиненного безумным взглядом. – Тебе жить надоело?

Фабиан сжал руку в кулак.

– Какое у вас дело к даме де Клоранс?

– Какое дело? Тебя это не касается! А ну прочь!

– Я не могу вас пустить, – покачал головой Фабиан.

– Что?! – усмехнулся Скорпион.

– Несмотря на то что дама де Клоранс находится в плену, она остается будущей наследной принцессой Бритии, – строго ответил Фабиан. – Не думаю, что стоит заявляться к ней пьяным посреди ночи. Вам стоит зайти к ней позже.

Луи разразился хохотом. Не успев успокоиться, он с силой ударил Фабиана по щеке здоровой левой рукой.

Раздался звук пощечины.

Фабиан пошатнулся. В ушах звенело, из разбитой губы текла кровь.

– Прошу вас, ваше превосходительство, успокойтесь.

– Заткнись!

За первой пощечиной последовала вторая.

– Уходи, пока я прошу по-хорошему.

Но Фабиан не отступал.

– Простите, ваше превосходительство, но я не могу выполнить ваш приказ.

– Ты! – завопил Скорпион и обратился к сопровождавшим его солдатам. – Бросьте его в тюрьму! С этого момента ты освобождаешься от своих обязанностей.

– Ваше превосходительство!..

– Быстро!

Солдаты не решались выполнить приказ. Он казался им необоснованным. К тому же Скорпион находился в плачевном состоянии и мало походил на главнокомандующего. Солдаты, не двигаясь, смотрели на Николаса.

Кровь закипела в жилах Луи. Ему не подчинялись даже собственные солдаты! Гнев заставил его пересечь последнюю черту: он выхватил револьвер и направил его прямо в голову Фабиана.

– Ваше превосходительство! – встревоженно крикнули военные.

– Повторяю в последний раз. Отойди прочь, – прорычал Луи.

Фабиан с ужасом смотрел на направленное ему прямо в лоб дуло револьвера. Во взгляде Николаса была не вызывающая сомнений готовность нажать на курок.

«И на этого человека я работал…» – горько подумал Фабиан.

Он чувствовал не страх, а полное опустошение. Он большую часть жизни служил Николасу и находился рядом с ним как друг.

– Стреляйте.

– Что?!

– Стреляй, подонок.

Луи оцепенел, услышав ругательство в свой адрес.

– Ф-Фабиан… Как ты…

Рука Николаса задрожала. Но Фабиан не останавливался:

– Давай, стреляй! Боишься?

– Т-ты…

Взгляд Николаса ожесточился еще сильнее. Даже Фабиан потерял к нему всякое уважение. И все из-за этой девчонки!

– Хорошо. Застрелю тебя, если ты так сильно этого хочешь.

– Ваше превосходительство, остановитесь! – закричали солдаты, но Николаса было не остановить.

И все же в тот миг, когда он почти спустил курок, дверь со скрипом отворилась.

– Подождите!

Из комнаты выбежала Элиза.

– Дама, оставайтесь внутри! – в панике закричал Фабиан.

Глаза девушки были полны страха, но она старалась держать себя в руках.

– Главнокомандующий, кажется, у вас было ко мне какое-то дело? Пожалуйста, оставьте лейтенант-майора и говорите.

– Дама!

Фабиан повернулся к Элизе, но девушка не сводила решительного взгляда со Скорпиона.

– Ха! Верно! Мне нужна ты, а не Фабиан.

Николас с яростью ударил подчиненного прикладом револьвера, отчего тот повалился на пол, потеряв сознание.

– Лейтенант-майор! – крикнула Элиза, наклоняясь, чтобы осмотреть Фабиана, но Николас тут же грубо схватил ее за запястье.

– Как ты смеешь ему помогать? – Мужчина осмотрел ее горящими злостью глазами. – Ты еще не поняла, в какой ситуации оказалась?

Девушка нервно сглотнула. По взгляду Луи она понимала, что ее ждет. Впервые после возвращения в тело Элизы ее посетила мысль: «Лучше бы я умерла».

Она бросила взгляд в сторону окна. Они были на четвертом этаже. Если удастся освободиться, то можно будет попытаться выпрыгнуть, но тогда она наверняка разобьется. Конечно, ей не хотелось умирать. Элиза мечтала снова увидеть свою семью. Но лучше умереть, чем оказаться в лапах Скорпиона.

Неожиданно перед ее глазами всплыл образ Линдена. По щеке девушки скатилась одинокая слеза. В этот миг отчаяния Элиза могла быть честна с собой. Она хотела его увидеть. Не до конца понимая почему, но она безумно хотела в последний раз увидеть юношу и услышать его холодный голос.

«Прошу тебя, Господи», – взмолилась она.

И тогда произошло чудо.

– Убери от нее свои грязные руки.

Произнесенные ледяным голосом слова были полны пламенного гнева. Элиза не верила своим ушам.

«Не может быть…»

Все были ошеломлены.

– П-принц?

Возникший будто из ниоткуда Линден произнес яростный приказ:

– Убери свои руки, пока я их не отрубил.

При звуке знакомого голоса Элиза потеряла контроль над собой и разрыдалась. Он пришел. Линден де Романов. Тот, кто ее любит.

Все смотрели на Линдена так, будто увидели привидение. Некоторые солдаты даже недоверчиво потерли глаза.

– Как он здесь оказался?..

Не менее удивленным был и Луи. От потрясения он ослабил хватку вокруг запястья Элизы.

– Как ты сюда попал?

Однако Линден не обращал внимания ни на кого, кроме заплаканной Элизы.

– Иди ко мне.

Голос принца звучал непривычно тепло. Девушка тут же бросилась к нему, пытаясь сдержать вновь подступающие слезы. Все были так потрясены, что не пытались ей помешать.

Но мгновение было недолгим: вскоре солдаты оправились от шока.

– В штабе враг! Здесь наследный принц!

– Скорее! Он на четвертом этаже!

Вокруг поднялся шум. В соседнем здании располагались казармы, где находилось огромное число солдат. Прежде они не обращали внимания на крики, потому что знали о выходках их главнокомандующего, но, услышав, что в тыл пробрался враг, тут же бросились на его поиски.

– Что? Главнокомандующий вражеской армии?

– Это шутка какая-то?

Потрясенные солдаты кинулись на помощь Николасу. На первый взгляд их было около пятидесяти человек. Но размещенные поблизости военные тоже были встревожены. Вскоре все здание было окружено солдатами в синих мундирах. Положение казалось безвыходным. Выбраться из окружения можно было разве что только взлетев в небо. Но Линден даже не смотрел на окруживших его врагов. Его взгляд не отрывался от девушки подле него.

– Ваше высочество, это правда вы? – все еще не веря своим глазам, спросила Элиза.

В этот миг Линден заключил ее в объятия.

– В-ваше высочество… – повторила девушка, чувствуя, как ее сжимают крепкие руки. Но даже в объятиях принца она не переставала дрожать.

– Ты цела?

Сердце Элизы сжалось у нее в груди, когда она услышала полный тревоги низкий голос принца.

Вдруг раздался щелчок револьвера. Элиза обернулась и увидела, что Николас наставил на них оружие.

– Не знаю, как ты сюда попал, но тебя ждет смерть!

Линден, не двигаясь, смотрел на Николаса. Он по-прежнему держал Элизу в своих объятиях. Спокойный взгляд принца еще сильнее разозлил Луи.

– Ты, похоже, не понимаешь, во что ввязался! Сейчас ты останешься без этих наглых глаз!

– Это ты не понимаешь, во что ввязался, Скорпион, – хладнокровно произнес Линден.

– Что?!

– Голову тебе тоже ранило? Совсем не боишься находиться рядом со мной? Интересно…

Лишь благодаря удаче Николас успел в ужасе отшатнуться. Глаза Линдена светились золотым пламенем. Раздался страшный крик, и на шее Николаса показалась кровавая рана. Линден использовал одну из своих способностей – разрез пространства. Луи повезло, что он успел уклониться, но полностью избежать удара ему не удалось. Из пореза на его шее сочилась кровь.

– Стреляйте! Быстро! Застрелите их!

Линден произнес что-то одними губами. Глядя на шею Николаса, он еще крепче прижал Элизу, не давая ей разглядеть своего измученного лица.

– Уклонился?

Услышав слова принца, Скорпион снова ощутил дикий страх. В этот раз он повалился на пол. Все вокруг поплыло. Ему удалось спасти себе жизнь, вовремя перекатившись в сторону, но его левая рука оказалась отрезана до локтя.

Николас завопил от боли, но Линден лишь смерил его холодным взглядом. Человек, который похитил Элизу и собирался ей навредить, не заслуживает его сочувствия. Пришло время избавить его от страданий.

Но в этот миг снова раздались крики:

– Держите принца!

Республиканские солдаты схватились за оружие и приготовились стрелять. Глаза Линдена снова озарило золотое свечение, пространство вокруг него будто исказилось. Принц возвел вокруг них с Элизой защиту.

«Какая жалость», – подумал Линден, бросив взгляд на кричащего на полу Николаса. Оставаться в окружении военных, чтобы поквитаться со Скорпионом, было слишком рискованно, особенно когда рядом с ним находилась Элиза.

– Надо уходить.

– Как? Куда? – потерянно спросила девушка. Она выглядела опустошенной.

– Прочь отсюда.

Элиза растерянно осмотрелась по сторонам: все пути к отступлению были перекрыты республиканскими военными. Как они смогут выбраться? Она догадывалась: точно так же, как принц попал на четвертый этаж.

Линден поднял девушку, одной рукой обхватив за талию, а другой – под коленями.

– В-ваше высочество!

– Не пугайся. Держись крепче.

– Что? – испуганно воскликнула Элиза, когда поняла, в какую сторону направился принц. – Ваше высочество, там же!..

– Держись.

Линден направился в сторону окна. Не мешкая, он выпрыгнул прямо с четвертого этажа.

Элиза невольно закричала.

«Мы же умрем!» – подумала она.

Конечно, лучше было встретить свою смерть так, чем от рук Николаса. Но все произошло слишком неожиданно.

Вдруг глаза Линдена вновь сверкнули золотым огнем. Пространство под его ногами исказилось, и он зашагал по воздуху, как по ступеням.

Солдаты потрясенно наблюдали за сценой. Неужели такое возможно? Они были так ошеломлены, что забыли об оружии в своих руках.

– Что за фокусы?.. – пробормотал один из офицеров. В век, когда вершиной технического прогресса были паровые двигатели, подобное казалось просто немыслимо.

– Соберитесь! Иначе выйдет как с принцем Зифелем два года назад.

Все нервно сглотнули. Два года назад войска Республики сражались с первым принцем Зифелем в Ангелле на Черном континенте. Принц погиб от пушечного выстрела, но нанесенный им урон стал для республиканских войск настоящим кошмаром. А наследный принц Линден был и того сильнее!

– Он силен, но и у его способностей есть предел. Если постараемся, то сможем схватить беглецов, – крикнул один из офицеров.

Его слова ободрили солдат. Несмотря на способности, принц оставался человеком. Даже он не сможет одолеть сотню тысяч солдат. Живым ему не выбраться.

– Схватить его!

– Стреляйте, как только найдете! Схватите вы его живым или мертвым – неважно!

Ночной Ферополь поднялся на уши: все солдаты бросились на поиски вражеского главнокомандующего.

Тем временем Линден усадил Элизу на лошадь, которую специально оставил в намеченном месте.

– Умеешь ездить верхом?

Несмотря на то что за ним охотилась сотня тысяч солдат, принц сохранял спокойствие. Его взгляд был прикован к девушке перед ним.

– Да, ваше высочество.

Элиза немного покраснела под пристальным взглядом наследного принца, в котором читалась забота о ней.

«Неужели он пошел на это ради меня?» – подумала она, но не решилась озвучить свой вопрос.

На самом деле она и сама знала ответ. Он рисковал своей жизнью ради нее. Как бы юноша ни был силен, спасать ее все равно было крайне опасно. И все же он пришел ей на помощь, даже зная, что может погибнуть. От этой мысли у Элизы защемило в груди.

Линден забрался на лошадь позади девушки. Та вздрогнула, почувствовав, как он прижался к ее спине.

– Придется возвращаться так, – объяснил принц.

В их распоряжении находилась одна лошадь, поэтому другого выхода не было. К тому же, скачи они на двух лошадях, Линден не смог бы защитить девушку от пуль.

– Ваше высочество…

– Понимаю, что тебе рядом со мной неловко.

Недавние слова Элизы усложнили их отношения, но и до этого Линден замечал, что девушке не по себе рядом с ним.

– Но сейчас самое главное – выбраться отсюда.

Линден подался вперед, одной рукой беря поводья, а другой обхватывая Элизу за талию.

– Потерпи немного.

Линден обнимал ее не просто так: этим жестом он надеялся защитить девушку от выстрелов. Если какая-то пуля сумеет пробить защиту, то, по крайней мере, его тело сможет задержать ее. По сравнению с ним Элиза казалась еще более хрупкой и маленькой. Девушка понимала, что подобная физическая близость ничего не означает – у них была лишь одна лошадь, только и всего, – но ее сердце забилось быстрее. Рука принца, обвивающая талию, казалась обжигающе горячей. Элиза покраснела, не зная, что делать.

– Неужели тебе настолько неприятно находиться рядом со мной?

– Вовсе нет!

Элиза была рада, что из-за спины принц не сможет увидеть ее покрасневшего лица. Но она не могла быть так же уверена насчет того, что он не почувствует, как быстро и громко колотится ее сердце.

– Пора отправляться. Не бойся, я тебя защищу, – пообещал Линден.

Он пришпорил лошадь, и они помчались прочь.

– Стреляйте!

– Огонь!

Солдаты выстроились шеренгой. Никакой магический барьер не сможет остановить такое количество выстрелов. Линден не беспокоился о себе, но не мог позволить пострадать Элизе, поэтому избрал другую тактику.

– Ослепните, – произнес он.

Пространство перед солдатами исказилось.

– Мои глаза!

– Ничего не вижу!

Линден применил способность временно искажать лучи света, лишая противников зрения. Эффект продлится около десяти минут. Этого времени должно хватить, чтобы сбежать.

– Держись крепче.

– Да, ваше высочество!

Линден прорвался сквозь строй ослепленных солдат.

«Дальше по прямой крепостная стена», – подумал он.

Принц заранее изучил все подробности внутреннего устройства Ферополя. Его главной задачей было спасти Элизу, поэтому в первую очередь он тщательно продумал план побега. Но впереди его поджидало непредвиденное обстоятельство.

– Это наследный принц!

– Схватить его!

Подобравшиеся со всех сторон солдаты не прекращали огонь. Линден применял свои способности, чтобы возвести щит, но не переставал тревожиться за Элизу.

«Не важно, если ранят меня…» – думал он, опустив глаза на хрупкую девушку в его объятиях. Он не мог допустить, чтобы на ее теле появилась хоть одна царапина. Им нужно убираться как можно скорее.

Линден нервно закусил губу. У его способностей был один недостаток – они сильно его утомляли, так как он использовал их несколько иначе, чем другие члены императорского рода.

Способности его семьи не были как следует изучены учеными, но считалось, что они были вызваны одним из компонентов крови, вступающим в реакцию с силами природы. Предположительно, его наличие было обусловлено генетикой и, соответственно, передавалось по наследству.

Носители гена могут взаимодействовать с силами огня, воды, ветра, влиять на умственные способности – представители семейства де Романовых, как правило, использовали эти виды силы. Нынешний император Минчестер де Романов управлял молнией, погибший первый принц Зифель – силой огня, третий принц Михаэль, помимо ауры и меча, умел применять еще и собственную внутреннюю энергию. Нужно сказать, что, хоть Михаэль и уступал в своих умениях Линдену, все равно обладал огромной силой.

Но наследный принц был совершенно на другом уровне: его способности можно было назвать магическими.

«Поначалу я думал, что вообще ничего не умею», – вспоминал он.

Но после трагедии, произошедшей в тот самый день, юноша внезапно почувствовал, что его воля пробудила в нем огромную силу. У нее был лишь один недостаток. Она слишком колоссально сказывалась на его самочувствии. Последствия от изменения облика для встреч с Элизой были еще терпимыми, а вот применение боевых навыков мощно били по его здоровью. Но ради нее Линден готов на все.

Главной целью принца было доставить Элизу в безопасное место, на остальное ему было плевать. Неважно, сколько боли ему придется перенести после. Он выкинул лишние мысли из головы и что есть мочи двинулся вперед.

Внезапно юноша услышал за спиной низкий мужской голос:

– Остановитесь, ваше высочество. Вы же не думаете, что можете так просто меня пройти?

Линден изменился в лице. Он узнал этот голос. Принц медленно развернул коня. Человека перед ним он точно не сможет обойти с легкостью.

– Давно не виделись, ваше высочество.

– Да уж, давно.

Принц увидел перед собой мужчину с седыми усами, глубокими морщинами и пронзительным взглядом. Это был командующий элитной кавалерией Республики и сильнейший рыцарь ауры во Франсе генерал-лейтенант Гюго.

– Я два года мечтал встретиться с вами. Наконец-то мы снова увиделись, – произнес мужчина, касаясь шрама, рассекающего его лоб. Эту рану два года назад в Ангелле ему нанес Линден.

Генерал-лейтенант, не сходя со своего гнедого коня, выхватил меч. Элиза с тревогой взглянула на принца.

– Ваше высочество… – тихо произнесла она.

– Не волнуйся, – смотря на нее, ответил юноша.

Линден спокойно взглянул на Гюго. Тот держался на расстоянии и хищно, как лев, наблюдал за ним. Он не хотел действовать опрометчиво и попасть под воздействие способностей принца. Линден тоже был настороже. Он достал и зарядил семизарядный револьвер.

«Может, применить вытеснение сознания?» – подумал он.

Однако эта способность будет неэффективной, если противник окажется к ней готов. Особенно такой сильный, как Гюго.

Линден и Гюго выжидающе смотрели друг на друга, но длилось это недолго. Вскоре они бросились в бой. Первым выстрелил принц, но генерал-лейтенант остановил пулю своей аурой.

– Осторожнее, ваше высочество, – угрожающе произнес Гюго и бросился на Линдена.

Принц передал револьвер Элизе и выхватил меч. Клинки тут же столкнулись с металлическим звоном.

Элиза вздрогнула, когда меч Гюго остановился прямо перед ее лицом. Сначала казалось, будто Линден находится на более выгодной позиции благодаря своим способностям. Но Гюго был не так прост. Будучи лучшим мечником Франс, он ловко уклонялся от особых приемов Линдена и демонстрировал свои выдающиеся навыки фехтовальщика.

Сравниться с Гюго по мастерству могли разве что Михаэль, старший брат Элизы Рен и возглавляющий королевскую гвардию граф Гилберт. Усложняло ситуацию и то, что Линдену нужно было защищать не только себя, но и Элизу. Помимо прочего, ему следовало экономить силы и не использовать способности слишком часто, потому что они могли еще понадобиться ему в дальнейшем.

– Просто сдавайтесь, ваше высочество, – торжествующе воскликнул Гюго. – Будете моим пленником.

На предложение мужчины Линден согласиться не мог.

«Нужно положить этому конец, и неважно, сколько сил на это уйдет».

Вдалеке уже можно было заметить гнавшихся за ними солдат. Если они атакуют одновременно с Гюго, бежать будет еще сложнее. Однако в тот миг, когда Линден уже собирался применить одну из сильнейших способностей, произошло то, что положило их сватке конец.

Бах!

Гюго озадаченно посмотрел на свое плечо. Из пулевого ранения сочилась кровь. Он посмотрел вперед и увидел, что хрупкая девушка в объятиях принца, стиснув зубы, направляла на него револьвер. Раздался еще один выстрел, и у него потемнело в глазах.

Гюго едва успел отразить пулю своей аурой, но в тот же миг он поддался способностям Линдена, который одновременно применил против него ослепление и вытеснение сознания. Генерал-лейтенант выпал из седла, предчувствуя, что нескоро оправится после этой битвы.

Линден с удивлением посмотрел на Элизу. Неужели эта миниатюрная девушка умеет пользоваться стрелковым оружием? Ее сжимающие револьвер руки немного дрожали.

– Как ты догадалась в него выстрелить?.. – озадаченно спросил он.

– Я думала, вы для этого и дали мне револьвер…

– Я думал, что ты просто его подержишь.

– Вот как… Простите, ваше высочество.

Линден не мог не улыбнуться, глядя на смущенную девушку.

«Похоже, я сошел с ума, если даже в такой момент не могу перестать думать о том, как она очаровательна…»

Благодаря Элизе им удалось оставить сильного противника позади. Увидев подступающих кавалеристов, Линден пришпорил коня.

– Схватить их! Не дайте им уйти!

Чем дольше они скакали по городу, тем больше солдат включалось в погоню. Потраченное на Гюго время дорого им обошлось. Линден не мог позволить себе вступать в битву с кавалерией: сейчас его главной задачей было преодолеть городские ворота.

«Времени почти не осталось», – думал он, что есть мочи гоня к крепостной стене. Но, оказавшись перед воротами, принц с разочарованием понял, что они закрыты.

– Как… – пробормотал он.

Этого стоило ожидать. Логично, что никто не будет держать ворота открытыми в военное время, да еще и ночью.

– Они в ловушке! Схватить!

Элиза нервно кусала губы. Их преследовала элитная кавалерия. Даже наследный принц не сможет в одиночку тягаться с целым отрядом хорошо подготовленных всадников. Единственным выходом из этого положения, похоже, было только взмыть в небо.

Но Линден предпринял неожиданных ход. Он направил лошадь ближе к воротам.

– Ваше высочество, – удивленно позвала его Элиза, но принц жестом приказал ей помолчать.

Линден прикоснулся ладонью к воротам и закрыл глаза. Выражение его лица было безмятежным, как во время медитации. И тут произошло невероятное: пространство вокруг исказилось. Металлические ворота завибрировали. Земля задрожала так, будто началось землетрясение, и вскоре железные врата крепости рассыпались, как песчаный замок.

Элиза была потрясена увиденным. Как такое возможно? Она просто не верила своим глазам. Ее потрясение разделяли и остановившиеся позади пары кавалеристы. После произошедшего на их глазах чуда они не могли вымолвить ни слова.

– Надо убираться, – сказал Линден.

– Ваше высочество… – пробормотала Элиза, испуганно смотря на стекающую по его нижней губе кровь.

– Все в порядке, – произнес принц, вытерев рот. Его кожа была нездорово бледной, но он оставался невозмутим. – Уходим.

Линден пришпорил коня. Бойцы элитной кавалерии Франс не рискнули двинуться следом.

Наконец Линден и Элиза ускакали достаточно далеко, чтобы стены Ферополя скрылись из виду. Вдруг принц закашлялся, изо рта у него потекла кровь.

– Ваше высочество!

Элиза с ужасом отметила, что кровотечение было довольно сильным. Но Линден лишь с усмешкой вытер губы и посмотрел на девушку.

– Ты цела?

Она непонимающе смотрела на Линдена: как в подобной ситуации он может волноваться о ней, а не о себе? Почему принц рисковал своей жизнью, чтобы вызволить ее из плена?

Однако Элиза и сама знала ответы на эти вопросы. Не могла не знать. Чувствовала всем телом. И теперь она не могла закрыть на это глаза.

– Прости, – замешкавшись, произнес Линден, – что оказалась в опасности по моей вине.

Элиза оказалась в плену из-за того, что он повелся на уловку Скорпиона. Но от его слов у девушки защемило в груди. В прошлой жизни она была казнена по его приказу, так почему же теперь он ведет себя совершенно по-другому?!

Слезы сожаления застилали ей глаза, и Элиза поспешно сменила тему, чтобы их скрыть:

– Позвольте вас осмотреть.

Линден помотал головой.

– Я в порядке, можешь обо мне не беспокоиться.

– Не могу. Возможно, у вас внутреннее кровотечение.

– Со мной правда все хорошо. Это реакция на применение способностей. Скоро все пройдет само.

Но Элизу его слова не убедили. Принц был бледным как смерть, а изо рта у него шла кровь. Как это может пройти само?

– Ваше высочество, вам необходима медицинская по…

Вдруг Элиза замолчала, увидев выражение лица принца, совершенно не соответствующее опасной ситуации, в которой они оказались.

– Ты беспокоишься обо мне? – мечтательно спросил он. – Так ведь? – В его голосе слышалась смесь горечи и счастья. – Пусть даже ты заботишься обо мне только как о пациенте… мне все равно приятно.

Линден был счастлив получить от нее хоть какое-то внимание. Элиза кусала губы: действительно ли она беспокоится о нем лишь как о пациенте? Она уже начала понимать, что это не так. Когда заботишься о больных, сердце не колотится так сильно.

– Как бы то ни было, – прервал ее мысли Линден, – сейчас не время для таких разговоров. Скоро нас нагонят республиканцы. Нужно быстрее двигаться дальше.

– На север?

К северу от Ферополя располагался лагерь армии Бритии.

– Туда нельзя. Там сосредоточены республиканские войска.

Самый короткий путь к ближайшему имперскому лагерю – по прямой на север. Но в таком случае риск нарваться на противника был слишком высок.

«Один я бы еще мог попытаться…» – подумал Линден.

Сам он мог прорваться сквозь вражеские войска, но сейчас рядом с ним была Элиза, и он не собирался подвергать ее такой опасности.

«Ни за что».

Линден больше не представлял жизни без этой девушки и был готов пожертвовать собой ради нее. Поэтому он выбрал другой маршрут:

– На юго-запад.

– На юго-запад? – удивленно переспросила Элиза. Так путь до лагеря выйдет еще дольше!

– Большая часть республиканских войск сосредоточена к северу от Ферополя, а вот на юго-западе почти никого нет. К тому же там пролегает горный хребет.

Элиза поняла его план.

– Украинский горный хребет – одно из самых труднопроходимых мест на полуострове. Там мы сможем пройти незамеченными, – закончил Линден.

Они направились на юго-запад, в сторону горного хребта. Как и предвидел Линден, вражеских войск им удалось избежать, но путь все равно был не из легких.

– Принц направился не на север, а на юго-запад?

– Да, командир.

– Должно быть, планирует пробираться через горы.

Генерал-лейтенант Гюго нахмурился. Его плечо было перевязано бинтами после полученного ночью ранения, которое нанесла ему Элиза.

«Очевидно, что таким образом он пытается избежать столкновения с нашими войсками».

Республиканской армии удалось взять под свой контроль почти весь полуостров, но покорить Украинский горный хребет было им не под силу.

– Нельзя его упустить… – пробормотал Гюго. – Это мой последний шанс.

Для Республики дела складывались не лучшим образом. Армия отступала под натиском противника, и по иронии судьбы причиной поражений Франс была Элиза.

Она не просто будущая невеста наследного принца, но и та, кто, рискуя собой, отправилась на фронт вместе с военными и стала для них настоящим символом – девушкой с фонарем. Ее присутствие вдохновляло имперских солдат, которые, не щадя себя, бросались в атаку на республиканцев и разбивали их войска.

«И даже его превосходительство Луи Николас был повержен…»

Прошлой ночью наследный принц, спасая Элизу, оставил главнокомандующего войсками Франс без левой руки. Его состояние и так было тяжелым после пулевого ранения в правую ладонь. Мужчину с трудом удалось спасти во время очередной операции. Но больше всего пострадало его психическое состояние. Он постоянно выкрикивал имя Элизы, осыпая ее ругательствами, не в силах контролировать свой гнев. Поэтому выполнять обязанности главнокомандующего он больше не мог. Теперь армию временно возглавлял Гюго.

«Если ничего не предпринять, то мы обречены на поражение. Наш последний шанс – схватить принца».

И сделать это можно было, только пока рядом с ним находится Элиза.

«Может, в одиночку принц бы и справился, но сейчас он ограничен в передвижении из-за нее. У нас есть шанс их поймать», – подумал Гюго и обратился к подчиненным: – Отправьте на их поиски как можно больше солдат. Нам необходимо схватить наследного принца и девушку с фонарем.

По его приказу республиканские войска направились в сторону горного хребта.

Глава двадцатая

Путь

Зима на полуострове была невыносимо длинной. В горах до сих пор лежал белый снег. Продвинувшись вглубь горного хребта, Линден и Элиза решили найти какую-нибудь пещеру, чтобы немного отдохнуть. Им следовало как можно быстрее добраться до лагеря, пока республиканцы не успели их окружить, но все же отдых был им необходим. Из-за состояния Линдена двигаться дальше не представлялось возможным.

– Ваше высочество!

– Я в… порядке…

Линден пытался убедить девушку не беспокоиться о нем. Однако лицо его оставалось мертвенно-бледным, а кожа была такой холодной, что Элиза вздрогнула от ужаса, впервые прикоснувшись к нему.

«Гипотермия!»

По ощущениям, температура тела Линдена упала ниже тридцати четырех градусов. Такая низкая температура страшнее жара – сильное понижение температуры означает, что у организма не осталось сил бороться.

«В таком состоянии…»

Элиза нервно кусала губы. Он отважно защищал ее, не показывая собственной боли.

«Ваше высочество…»

С тех пор как они воссоединились, Элизе было не по себе, земля уходила у нее из-под ног.

«Как он мог так сильно измениться?» – думала она.

– Обо мне можешь не переживать. Ты в порядке? Здесь так холодно из-за снега…

Побледневший принц с трудом дышал, но все равно продолжал тревожиться за Элизу. На глазах девушки выступили слезы. Какой же он дурак! Как он может так говорить? Принц пришел ей на помощь, рискуя жизнью и жертвуя своим здоровьем, а теперь спрашивает о ее самочувствии, совсем наплевав на свое.

«Не поступайте так, ваше высочество».

Элиза в спешке отвернулась, чтобы принц не видел ее лица.

«Мне больно на вас смотреть».

По щеке девушки скатилась слеза. Она не могла усмирить разрывающие ее чувства.

«Нужно встречаться с проблемой лицом к лицу».

Элиза вспомнила слова старшего брата Рена. Он был прав. Нельзя больше игнорировать свои чувства.

Вдруг Линден содрогнулся от мучительного приступа кашля.

– Ваше высочество!

Сердце девушки сжалось от тревоги за принца. Его нужно было спасать как можно быстрее.

– Со мной… все хорошо. Это просто побочный эффект от способностей. Не обращай внимания, скоро все пройдет…

– Не говорите глупостей! – невольно повысила голос Элиза.

Линден посмотрел на нее с удивлением. Она впервые разговаривала с ним таким тоном. Но девушка сама не заметила, что начала говорить громче, только смотрела на принца полными тревоги глазами.

Рука Элизы сжалась в кулак. Разве может она игнорировать Линдена, когда он находится в таком тяжелом состоянии? Неужели думает, что она оставит его без внимания? Глупости!

– Вам нужна медицинская помощь. Неизвестно, что будет, если оставить все на самотек.

Сердце девушки продолжало бешено колотиться.

«Соберись, Элиза. Держи себя в руках. Ты же врач. Сейчас только ты можешь помочь его высочеству», – пыталась она привести себя в чувство.

Элиза внимательно осмотрела Линдена, оценивая его состояние.

«Пульс прощупывается. Давление точно измерить не получится, но могу сказать, что шок у него не развился».

Опасения Элизы вызывали пульс и температура тела принца.

«Пульс сто сорок ударов в минуту, а температура не выше тридцати четырех… Кровотечений больше не было, но почему его пульс такой частый при такой низкой температуре? На инфекцию не похоже…»

Линден сказал, что его состояние – это побочный эффект от использования способностей. Элиза подумала о том, как развивается гипотермия: «За исключением случаев, когда человек долго остается в холодной воде, такое возможно в результате воспалительных процессов. Может, его способности вызывают цитокиновый шторм?»

Точного ответа на вопрос у Элизы не было. Способности императорской семьи не были изучены. Но все же девушка смогла принять решение, какую помощь можно оказать принцу: «Для начала нужно остановить воспаление и повысить температуру тела». Ей нужны были противовоспалительные препараты, к счастью нашедшиеся в сумке, которую Линден принес с собой.

– Откуда здесь эти лекарства?

– Я подумал, что стоит взять с собой разные препараты… Вдруг ты заболеешь.

Ответ принца заставил сердце Элизы сжаться в груди. Какой же дурак.

Девушка дала Линдену нужное лекарство, которое тот с трудом проглотил. Похоже, что в горле у него пересохло.

– Спасибо. – Юноша попытался улыбнуться. – Приятно, что ты обо мне заботишься. Как будто мне снится хороший сон.

– Ваше высочество…

– Если это сон, то я не хочу просыпаться.

– Не говорите так, пока не поправитесь.

– Хорошо, не беспокойся. Я скоро встану на ноги, ведь мне надо тебя защитить.

Голос Линдена стих. Он был очень утомлен и начинал засыпать.

– Я немного… совсем немного посплю…

Договорив, принц погрузился в сон. Элиза нервно кусала губы.

«Нужно хотя бы согреть его».

У Линдена была очень низкая температура, а в пещере, где они укрылись, царил холод. Хоть он и выпил лекарство, Элиза все равно продолжала переживать: во время сна температура могла понизиться еще сильнее. Девушка сняла с себя накидку и укрыла ею Линдена. В сумке она отыскала шерстяное одеяло. Похоже, что принц заранее предвидел, что им придется добираться через горы, и взял его с собой, чтобы она не замерзла.

Элиза закутала Линдена одеялом.

«Боюсь, что этого все равно недостаточно», – тревожно подумала девушка.

Как же его согреть? Ей в голову пришла одна идея. Этот способ смущал Элизу, но она быстро приняла решение: «Я врач и должна делать все, чтобы помочь пациенту. Сейчас это самое важное».

Девушка обняла Линдена обеими руками. Принц вздрогнул во сне, но вскоре снова расслабился. К счастью, Элиза его не разбудила. Ей не хотелось, чтобы он проснулся и увидел ее покрасневшее лицо.

– Линден…

Сама того не заметив, Элиза тихо пробормотала его имя. Она чувствовала юношу в своих объятиях. Кожа принца была холодной, но прикосновения к нему почему-то казались обжигающими. Ее сердце билось как бешеное.

Элиза вспоминала свою прошлую жизнь. Тогда она мечтала оказаться в его объятиях, обнимать его самой… Прямо как сейчас.

«Ваше высочество… прошу вас, поправляйтесь. Господи, помоги нам».

Элиза молилась, обнимая Линдена. Вот бы он проснулся совершенно здоровым и, по обыкновению, недружелюбным.

Но вдруг она почувствовала под своей ладонью что-то твердое.

«Что это?»

Предмет был спрятан под одеждой, но по ощущениям это был инкрустированный жемчугом крестик.

«Почему его высочество носит его?» – удивленно подумала Элиза. Она еще ни разу не видела на нем ничего подобного. Хоть он и верил в Бога, крестика он никогда не носил. Крест – символ прощения, а прощение идет вразрез с главной целью его жизни.

Элизу посетила неожиданная мысль. Она почувствовала легкую дрожь. Похожий крестик достался ей от покойной матери. И этот она дала Рону перед тем, как тот отправился на войну.

«Нет, не может быть. Это просто очень похожий крестик. Такой может быть не только у меня», – подумала девушка.

Но она не могла больше не замечать этих странных совпадений. Несмотря на то что внешне Рон и Линден не были похожи, в их речи, мимике и поведении было много общего.

Элиза осторожно выловила крестик из-под одежды Линдена.

Ближе, Господь, к Тебе.

Девушка обомлела, увидев гравировку. Это был тот же крестик, что она дала Рону.

«Как так получилось? Почему он оказался у его высочества?»

В голове у Элизы роилось множество мыслей. Но ответ был только один. Рон и Линден – это один человек!

«Почему его высочество пытался сблизиться со мной в облике Рона?»

Элиза была в замешательстве. Она вспоминала те дни, в которые он посещал ее.

Рон проводил с ней столько времени. Но зачем? Зачем его высочеству эти глупые выходки? У Элизы была догадка. Она ему нравилась. Но зачем обманывать ее, притворяясь Роном?

«Может, потому, что он думал, будто не нравится мне?» – предположила девушка. Других причин скрывать свою истинную личность у него не было.

«Ваше высочество…»

Сердце Элизы забилось быстрее. Она отвергла его, потому что не хотела повторять прошлых ошибок. Но он притворился Роном, потому что хотел быть рядом с ней. Они регулярно виделись в течение нескольких месяцев.

«Зачем вы так поступили, ваше высочество?»

Ее сердце затрепетало. Она думала о времени, проведенном в Лондо вместе с Роном. Это было счастливое время. Элиза с нетерпением ожидала их встреч. Даже во время работы она думала, не зайдет ли он к ней.

«Когда это началось?»

Элизу переполняли вопросы.

«С каких пор мое сердце начало колотиться при мысли о нем?»

Девушка вздохнула и вернула талисман на место.

«Ваше высочество, я сделаю вид, что ничего не знаю. Верните мне крестик, когда невредимым вернетесь в Лондо. Как и обещали».

– Ближе к тебе, Господь. – Элиза повторила слова, выгравированные на украшении, молясь, чтобы Господь благословил принца.

Тем временем в Праве, в кабинете главнокомандующего, собралась группа молодых офицеров.

– Ваше превосходительство, разрешите нам вступить в бой!

– Мы не можем сидеть сложа руки!

Пожилой военачальник покачал головой:

– Терпение. Мы скоро одержим победу.

Но его ответ не устроил молодых военных. Они возмущались так громко, что со стороны могло показаться, будто вот-вот начнется мятеж.

– Сейчас важна не победа, а спасение нашей девушки с фонарем! Мы должны освободить ее из лап врага!

– Она сбежала из Ферополя и пробирается через Украинский горный хребет…

– Поэтому нам нужно срочно отправиться к ней на помощь!

Маккейл, временно исполняющий обязанности главнокомандующего, тяжело вздохнул. Такое происходило уже не в первый раз. Военные разных мастей требовали разрешения помочь будущей принцессе. Молодые офицеры, которые сейчас находились у него в кабинете, и вовсе были представителями партии аристократов, а значит, политическими противниками рода де Клоранс.

– Неважно, какое у нас происхождение. Девушка с фонарем – миледи для каждого из нас!

Военные не отказывались от своих требований.

– Мы уже почти победили, – перебил их маршал. – Но кто знает, что случится, если мы будем действовать опрометчиво. Мы не можем жертвовать всей армией ради спасения одного человека.

На такие жертвы не шли даже в восточной империи Цин. Даже в случае, когда император Цин, которого там именуют Сыном неба, был захвачен в плен варварами с севера, вместо того чтобы жертвовать всем ради его спасения, было принято решение избрать нового правителя.

Если даже Сын неба не удостоился таких жертв, то что уж говорить о девушке, которая еще даже не стала принцессой? К тому же война и так была уже почти выиграна. Если все пойдет по установленному Линденом плану, то вскоре победа окажется в их руках.

И все же Маккейлу было неспокойно.

«Я бы и рад отправиться к ним на помощь…»

Ему довелось пережить много войн, поэтому он понимал, какой ценой могут обойтись необдуманные действия. Но даже ему приходилось держать себя в руках, чтобы не отправиться к Украинскому горному хребту прямо сейчас.

«Если бы не приказ его высочества, то я бы уже выдвинулся туда вместе с войсками».

Перед отбытием Линден приказал Маккейлу остаться командовать армией. Им нужно подождать месяц, возможно, даже полмесяца, чтобы все завершилось так, как задумывал принц. Сейчас главным было следовать его плану.

Офицеры наконец-то сдались и покинули кабинет. Маккейл вздохнул. Заменять Линдена было утомительно.

Внезапно в кабинет ворвался солдат.

– Ваше превосходительство, беда!

Маккейл помрачнел.

– Его высочество третий принц сбежал через окно!

Маршал тут же вскочил со своего места.

– Что значит «сбежал»? Я велел с него глаз не спускать!

В ситуации, когда наследный принц Линден отправился в стан врага, третий принц Михаэль непременно должен был оставаться в штабе, чтобы поддерживать боевой дух армии. Линден не просто так велел держать его под замком. Характер третьего принца не давал тому сидеть сложа руки, и никто не мог предсказать, что он может вытворить.

– Он был под тщательным наблюдением, но…

– Но?

– Его высочество применил свои способности, выломал решетку на окне и сбежал. Оставил только эту бумагу.

Солдат протянул Маккейлу лист, и тот сразу же побледнел.

Заявление об отставке

Прошу освободить меня от должности главы ордена Мечников.

С уважением,

Генерал-лейтенант Михаэль де Романов

Как он посмел! Маккейл был в одном шаге от того, чтобы взвыть от отчаяния.

– Куда он направился?

– На юго-запад, к Украинскому горному хребту, – нерешительно ответил солдат. – Его высочество сказал, что ему нужно «спасти непутевого братца и прекрасную леди» и что он пойдет один, так что следом никого отправлять не нужно…

Маккейл готов был рвать на себе волосы.

То ли благодаря молитвам Элизы, то ли благодаря лекарству, на следующий день Линден проснулся, чувствуя себя гораздо лучше.

– Как вы себя чувствуете, ваше высочество?

– Хорошо. Гораздо лучше.

Линден удивленно окинул себя взглядом. Обычно после использования способностей ему нужно было несколько дней на то, чтобы прийти в норму. А сейчас он поправился всего за день. Его температура тоже нормализовалась.

«Это все благодаря ей?»

Линден смущенно посмотрел на Элизу.

– Похоже, своим хорошим самочувствием я обязан тебе. Это ведь не сон?

Девушка покраснела.

– Я н-не сделала ничего особенного.

– Да?

– Да, ваше высочество.

Почему она так растерялась? Линдена удивила неожиданная реакция. Он так крепко спал, что даже не догадывался, что Элиза обнимала его всю ночь.

– Г-главное, что вам лучше! Если почувствуете что-то странное, то непременно сообщите. Воспалительная реакция была очень сильной. Возможно, она еще даст о себе знать.

Линден улыбнулся ее словам. Ему нравилось, что Элиза за него переживает, пусть даже лишь как за пациента.

– Приятно.

– Что?

– Приятно чувствовать твою заботу. Ради этого можно и пострадать.

Принц был готов перенести множество ранений, если это позволит ему снова почувствовать на себе заботу Элизы.

Услышав слова Линдена, девушка покраснела еще сильнее.

– Не делайте так больше.

– Как?

Элиза замялась, не зная, что сказать, но принц смотрел на нее, ожидая ответа. Нужно было взять себя в руки и сказать хоть что-нибудь.

– Вы не должны снова так поступать, ваше высочество.

– О чем ты?

– Не нужно было приходить мне на помощь, – строго сказала Элиза. – Вы член императорского рода и не должны подвергать свое здоровье опасности из-за кого-то вроде меня. Не забывайте об этом. Для Империи нет ничего более важного, чем ваше здоровье. Никогда так больше не делайте.

Элиза понимала, почему принц сделал это, что он чувствовал, рискуя ради нее своей жизнью. Но это было недопустимо. Нельзя, чтобы он пострадал.

Однако реакция Линдена оказалась неожиданной. Казалось, слова Элизы ранили его.

– Не говори ерунды, – горько усмехнулся принц. – Императорский трон, конечно, важен, но… – Линден вздохнул. Ему нужен был трон. Нужен для того, чтобы достичь цели, которую он поставил перед собой в тот самый день. – Ты важнее.

Элиза вздрогнула.

– Ни трон, ни Империя, ни даже моя собственная жизнь! Для меня нет ничего более важного, чем ты! – прорычал принц.

«Ваше высочество…»

Элиза отвернулась, чтобы избежать его взгляда. Она не могла встретиться с ним лицом к лицу, не могла видеть этих обжигающих глаз.

Но вдруг ее подбородок обхватила прохладная ладонь, и девушка была вынуждена повернуться обратно.

– Элиза, посмотри на меня.

Она испуганно встретилась с ним взглядом. В его обычно холодных золотых глазах сияло пламя.

– Я знаю, что ты не любишь меня. Но все же… – произнес Линден. – Я тебя не отпущу. Что бы ни произошло, я тебя не оставлю.

Линден открыл перед ней душу. У него больше не было причин скрывать своих чувств.

– Даже не думай от меня сбежать.

Его слова стали ударом для Элизы. Ее сердце не могло этого вынести.

Покинув пещеру, Линден и Элиза двинулись на север. Принц тщательно подготовился, прежде чем отправиться спасать девушку. Предполагая, что придется пробираться через горы, он взял с собой еду, теплую одежду, подробную карту и компас. Благодаря подготовке несколько дней им удавалось избегать республиканцев. Если они будут двигаться в том же духе, то без проблем доберутся до лагеря.

– Элиза, – окликнул девушку Линден.

– А? – Затерявшись в своих мыслях, Элиза немного замешкалась, прежде чем ответить. – Что, ваше высочество?

Линден нахмурился, увидев ее покрасневшее лицо.

– О чем ты думаешь? От тебя ни слова не слышно.

– Ни о чем, ваше высочество. – Элиза помотала головой.

– Тебя что-то беспокоит?

– Вовсе нет.

«Это вы меня беспокоите, ваше высочество», – сердито подумала она.

Девушка не могла забыть его пламенного взгляда и прохладных пальцев, обхвативших ее подбородок. Сердце колотилось так, будто вот-вот остановится, поэтому она всеми силами старалась избегать общения с принцем.

– Элиза.

Линден снова позвал ее, но она ничего не ответила.

– Элиза!

Когда девушка не отозвалась во второй раз, принц схватил ее за руку. Элиза вздрогнула, ощутив обжигающее прикосновение. Почему она так взволнована от того, что Линден коснулся ее руки?

– Что происходит? Я тебя чем-то расстроил?

Снова столкнувшись взглядом с его золотыми, будто горящими ярким пламенем, глазами, Элиза в спешке отвернулась.

– Нет, что вы, ваше высочество.

– Не ври мне.

Линдену не нравилось, что девушка избегает его взгляда. В конце концов он коснулся ее лица и повернул к себе.

– Я же сказал тебе, – произнес он. – Нет смысла от меня убегать. Так что даже не думай от меня отворачиваться.

Сердце Элизы забилось быстрее, запульсировало у нее в ушах. Его пламенный взгляд и обжигающие прикосновения вызывали в ней бурю эмоций.

Сама того не замечая, девушка стала отступать назад. Но, сделав лишь пару маленьких шагов, она наткнулась спиной на дерево. От удара снег с веток упал им на головы.

Элиза и Линден молча смотрели друг на друга. Сердце девушки продолжало бешено биться. Она снова попыталась отвернуться, но принц не отпустил ее. Она чувствовала себя зверьком, попавшим в лапы хищника.

«Ваше высочество…»

Девушка была загнана в угол, но, как ни странно, ее это не расстраивало. Напротив, по телу пробежала дрожь, но уже не от страха или тревоги.

«Я была бы не против, если бы он не останавливался…» – невольно подумала Элиза, но тут же укусила губу, пытаясь остановить поток мыслей.

– Отпустите…

– Не хочу.

– Пожалуйста… Прошу вас, ваше высочество, – умоляла девушка. Кто знает, что случится, если они останутся в таком положении.

Вдруг Линден помрачнел.

– Ваше высочество? – удивленно позвала его Элиза.

Принц поднял руку и коснулся ее лба.

– И как долго это продолжается?

– Что? – непонимающе спросила девушка.

– Как давно у тебя жар?

Элиза потрогала свой лоб сама. Он был горячим. Точную температуру она сказать не могла, но похоже, что не меньше тридцати восьми с половиной градусов.

– Все в порядке, – сказала она и убрала руку Линдена. – Не беспокойтесь.

Принц нахмурился.

«Почему у нее такой жар?» – подумал он. Вероятно, причина в холодных температурах в горах. Он мысленно поругал себя за то, что не уберег Элизу.

– Ну уж нет. Тебе нужно отдохнуть.

– Все хорошо! – поспешно ответила девушка и бодро зашагала дальше. – Это всего лишь простуда. Вам не о чем волноваться. Я могу идти дальше.

Но Линдена ее ответ не успокоил. Он видел, как она дрожала.

«Не нравится мне все это».

Почему она не может просто признать, что ей тяжело? Зачем эта хрупкая девушка вечно притворяется сильной?

«Раздражает».

Может, это и простуда, но жар у нее просто ужасный. Почему у нее такое слабое здоровье?

Линден снова схватил Элизу за руку.

– Ваше высочество? – Девушка удивленно обернулась.

– Иди за мной.

– А?

– Тебе нужно отдохнуть. Это приказ.

Линден привел ее в пещеру, которая встретилась им на пути. К счастью, в этих горах таких пещер было немало.

– Сегодня отдохнем здесь, а завтра продолжим путь.

– Но я в порядке…

– Время все равно уже позднее.

Линден выглянул наружу. Солнце уже село. Если передвигаться ночью, то Элизе может стать еще хуже.

– Республиканцев рядом нет, можно не переживать. Завтра двинемся дальше.

– Хорошо…

У Элизы не было выбора. Она и правда устала, хоть и старалась этого не показывать. Ей не хотелось задерживать их продвижение.

Девушка вздохнула. Оказавшись в тепле, она почувствовала, будто и ее температура повысилась. Голова болела, все тело было ватным.

«Нужно быстрее прийти в себя».

– Элиза, – вдруг сказал Линден. – Подойди сюда.

Принц снял с себя пальто и постелил его на землю, чтобы девушка могла сесть.

– А то замерзнешь, – с каменным лицом сказал юноша.

– Ваше высочество… Не нужно было…

– Мне не холодно. Садись, это приказ.

Когда Элиза устроилась там, где он велел, он достал из сумки шерстяное одеяло и накрыл ее.

– Отдыхай.

Почти все, что было спрятано в его огромной сумке, предназначалось для того, чтобы позаботиться о болезненной Элизе: одеяло, еда, лекарства…

Девушка вздохнула. Ей было все сложнее отвергать Линдена. Он так изменился. Она больше не могла оправдывать себя страхом повторить прошлое. Нужно было принять правду.

Линден смотрел на нее в темноте пещеры.

– Выглядишь неважно. Как ты себя чувствуешь?

– Все хорошо…

Ответ девушки не убедил Линдена. Почему она скрывает свою слабость? Для него видеть, как Элиза, не подавая вида, превозмогает боль, – все равно что почувствовать, как сердце пронзают ножом.

– Я вижу, что не хорошо. Ты выглядишь болезненно. Хотя при таком холоде это не удивительно… Подожди.

– Ваше высочество?

– Сиди смирно.

Линден обнял девушку обеими руками. Элиза замерла от внезапного прикосновения.

– Не подумай ничего, я просто хочу помочь тебе согреться. Понимаю, что тебе со мной некомфортно, но потерпи немного и постарайся поспать.

На самом деле Линдену было приятно обнимать Элизу, но в первую очередь его жест был направлен на то, чтобы ее согреть.

– Не обращай на меня внимания. Спи.

Элиза молчала. Она чувствовала теплое и сильное тело принца, его мягкое прикосновение.

«Какая же я глупая…» – подумала девушка и закрыла глаза, но после этого тактильные ощущения стали еще ярче. Нельзя было сказать, что Элизе было некомфортно или неприятно. На душе поселилась тяжесть, но в объятиях Линдена было тепло и уютно.

В отличие от прошлой жизни, в этой она нравилась ему. А ей Линден нравился так же, а то и сильнее, чем в прошлом. Она не могла этого отрицать. Элиза снова в него влюбилась.

Девушка не переставала ругать себя за глупость. И трусость.

Воспоминания о прошлой жизни не оставляли ее в покое. Как будто над ней продолжало висеть лезвие гильотины.

Элиза знала, что должна посмотреть своим страхам в глаза. Если она продолжит избегать трудностей, то пожалеет об этом.

«Знаю. Я сама все знаю. Понимаю, какая я глупая и трусливая!»

Элиза тяжело вздохнула. Линден подумал, что она мучается из-за болезни, и обнял ее еще крепче. Девушка снова закрыла глаза, сосредоточившись на ощущениях. Ей было тепло.

Она погрузилась в сон, а Линден смотрел на нее, не разрывая объятий.

«Элиза».

Принц погладил ее по волосам. Девушка вздрогнула, будто от испуга, но тут же успокоилась.

– Не болей, – произнес Линден. – Мне больно видеть, как ты страдаешь.

На следующий день состояние Элизы не улучшилось. Температура поднялась еще выше. Отдых не помог, но она все равно делала вид, что все в порядке.

– Мне уже лучше.

Но Линдена было не так просто провести.

– Не ври мне.

– Я в порядке. Сами посмотрите!

Элиза бодро встала с места, но тут же пошатнулась и упала обратно. Линден успел поймать ее в свои объятия.

– Ваше высочество. – Элиза снова залилась краской.

– Как ты можешь быть в порядке, если у тебя такой жар? Разве не знаешь, что врать – это плохо?

– Я правда в порядке.

Линден недовольно посмотрел на сопротивляющуюся девушку. Ему не нравилось такое поведение. Поэтому, поддавшись эмоциям, он обвил рукой ее шею и нагнулся ближе, касаясь лба девушки своим.

Элиза замерла, почувствовав его дыхание так близко к себе. Линден и сам удивился такой смелости. Он нервно сглотнул. В горле будто бы пересохло, когда он посмотрел на ее приоткрытые красные губы. Линден ощутил сильное желание коснуться их своими и почувствовать, такие ли они мягкие, как кажутся.

– Ваше высочество… – дрожащим голосом позвала Элиза.

Линден тут же отстранился и, закашлявшись, ответил:

– И давно у тебя такой горячий лоб?

– А? Да… – Девушка испуганно кивнула, услышав внезапный вопрос.

– Останемся здесь еще на день.

– Но…

– Ничего, врагов поблизости все равно не видно. Вероятно, они ожидали, что мы двинемся в другом направлении.

Горы Украинского хребта были высокими и суровыми. И искать двух человек среди этого горного массива – все равно что иголку в стоге сена.

«Если не догадаются, по какому маршруту мы идем, нас ни за что не найдут».

Обманщику Скорпиону, генерал-лейтенанту Гюго и республиканским солдатам будет тяжело их отыскать, потому что Линден заранее продумал маршрут, сложный для обнаружения.

– Мы можем отдохнуть еще день. Поправляйся.

– Хорошо, ваше высочество.

Элизе пришлось согласиться. На самом деле она не могла думать ни о чем, кроме момента, когда они соприкоснулись лбами.

– Отдыхай. Я осмотрюсь и вернусь к тебе.

– Да, ваше высочество.

После того как принц вышел из пещеры, Элиза тяжело вздохнула.

«Как же быть?»

Рядом с ним она не могла сохранять спокойствие.

Вскоре Линден вернулся в пещеру.

– Поблизости никого нет, можешь отдыхать.

– Хорошо…

Весь день юноша не прекращал заботиться об Элизе: укутывал ее одеялом, давал лекарства, даже приготовил ей кашу. Время от времени он выходил, чтобы убедиться, что в округе нет республиканцев.

Элиза находилась в тепле, но еще теплее было у нее на душе. На Земле она была сиротой, о ней некому было заботиться. Даже во время болезни ей приходилось ухаживать за собой самостоятельно.

Девушка спрятала лицо в ладони, чувствуя, что вот-вот заплачет: искренняя забота других была для нее непривычна.

«Какая же я глупая».

Ее малодушие не давало ей набраться смелости и оставить нависающее лезвие гильотины в прошлом.

Но прямо сейчас она могла наслаждаться моментом.

На побережье Черного моря, вблизи Византии, капитан военно-морских сил Республики Франс Шарль обратился к адъютанту, находящемуся в рубке вместе с ним:

– Сколько осталось до Крымского полуострова?

– Думаю, еще пять дней, капитан.

– Какой густой туман… Нужно соблюдать осторожность, чтобы не сесть на риф.

– Да, капитан.

Сквозь туман в сторону Крымского полуострова двигались порядка десяти кораблей – подкрепление Франс.

– Говорят, дела плохи.

– Верно.

– Не к добру это.

Шарль достал сигару. Эта война с самого начала истощала их силы. Выход к Черному морю был важен, но призыв сорока тысяч солдат наложил свой отпечаток на общественное спокойствие в Республике. А если теперь эта война будет проиграна? Страшно представить последствия такого шторма. Симон Николас тридцать лет правил Республикой. Если он потерпит поражение, то ему, вероятно, придется отказаться от власти.

«Если крах неизбежен, самое малое – не допустить, чтобы он оказался сокрушительным, иначе ставить свои условия во время переговоров не выйдет».

Единственным утешением было то, что наследный принц Империи и его будущая невеста предположительно находятся на территории, подконтрольной Франс. Если поражение неизбежно, по крайней мере, им следует их схватить.

– Капитан.

– Что?

– На горизонте неопознанные корабли.

– Что?!

Шарль удивленно посмотрел в подзорную трубу. В тумане были заметны очертания кораблей.

– Что это?

Точно рассмотреть их не представлялось возможным, но они явно были внушительных размеров.

«Неужели…»

Шарль нервно сглотнул. Во всем мире только две страны с флотом подобной мощи – Республика Франс и Брития.

– Флаг де Романовых! – закричал адъютант.

Перед глазами Шарля предстала великолепная императорская армада Бритии.

«Неужели это Третий флот? Почему он в Черном море, а не у берегов Хинди?» – не мог поверить своим глазам Шарль.

Он имел огромную боевую мощь.

«Мне же не мерещится?»

Но теперь задавать эти вопросы было бессмысленно.

– Капитан, вражеский флот уже близко. Ждем ваших указаний.

– Открыть огонь! – яростно приказал Шарль. – Не дать им приблизиться!

Императорский военно-морской флот – сильнейший соперник на море. Даже армаде Франс было с ним не сравниться. Никто в мире не сможет противостоять Бритии на воде.

– Враг наступает!

– Огонь!

Пушечная атака не остановила императорский флот. Корабли изящно выстроились в ряд и открыли ответный огонь.

– Нет! – закричал Шарль.

Под звуки пушечных залпов суда Республики были пущены ко дну.

Командующий Третьим флотом маркиз Льюис через подзорную трубу наблюдал за тонущем кораблем Республики.

– Доложите о потерях.

– «Квонт» и «Магеллан» отправлены на ремонт.

– Хорошо, – кивнул Льюис. – Все идет по плану его высочества наследного принца?

– Да, адмирал, – кивнул заместитель командующего Третьим флотом граф Лант.

– Первый отряд кораблей во главе с флагманом «Королевой» готовится к атаке на суда Республики. Мы будем продолжать до тех пор, пока они не прекратят своих поставок пшеницы и боеприпасов на Крымский полуостров. – Адмирал Льюис озвучил второй приказ наследного принца Линдена. – Второй отряд направляется на юг Крымского полуострова вместе с гуркхами.

Гуркхи были войсками, сформированными из народностей, проживающих в горах к северу от Хинди. Эта сильная боевая мощь разбивала противников Империи за пределами Западного континента. В составе Третьего флота сейчас находилось тридцать тысяч наемников. Всего армада насчитывала более пятидесяти тысяч военных.

– У нас есть шанс захватить Ферополь, где сосредоточены войска Республики, с юга, – произнес адмирал Льюис. – Как и приказал его высочество наследный принц, положим этой войне конец!

Тем временем прекрасный, как цветок, юноша блуждал среди гор.

– Да где же они?! – ворчал он, смотря на карту. – Я уже должен был их встретить. Я надеюсь, мой бестолковый братец не заблудился!

Юноша хмуро осмотрелся по сторонам: снег, деревья, скалы…

– Я ведь не заблудился? Да нет, не может быть!

Он снова проверил карту. Похоже, все-таки заблудился не его «бестолковый братец», а он сам. На самом деле он плохо читал карты и часто терялся даже во время своего путешествия по Востоку.

– Да где же я?

Вокруг юноши на земле стонали от боли порядка двух десятков солдат в синих мундирах.

Этим юношей был Мечник, третий принц Бритии Михаэль де Романов.

Через день Линден и Элиза двинулись дальше. Благодаря двум дням отдыха девушке стало гораздо лучше.

– Подожди немного.

Оставив Элизу, принц куда-то удалился. Спустя некоторое время он вернулся с неожиданной добычей.

– Ваше высочество, что это?

– Фазан.

– Фазан? Зачем? – растерялась девушка.

– Нужно поберечь запасы еды, которые у нас с собой.

Они провели в горах уже немало времени, и то, что он приготовил с собой, уже заканчивалось.

– Не ешь фазанов?

– Нет, что вы, ем. Они очень вкусные.

Линден удивленно посмотрел на Элизу.

«В Корее тоже едят фазанов», – подумала девушка. Ей удалось несколько раз попробовать блюда из этой птицы на ужине с коллегами из больницы. Мясо фазана – деликатес, но по вкусу оно напоминает что-то среднее между курицей и уткой.

– А ничего, если мы разведем костер?

Дым мог привлечь внимание республиканцев.

– Думаю, ничего, если ненадолго. Я скрою дым своими способностями.

– Но…

– Это не отнимет у меня много сил.

Простые приемы вроде этого, в отличие от боевых, не истощали Линдена так сильно.

– Подожди немного, скоро все будет готово.

– Вы сами будете готовить? – с недоверием спросила Элиза. Она не могла представить, чтобы принц хоть раз в жизни занимался готовкой.

– Да, я в этом хорош, – невозмутимо ответил Линден.

Сомнения не отпустили девушку, но принц все равно принялся за готовку. Он очистил птицу от перьев, опустил в котелок, собрал хворост и развел костер. Все получалось у него на удивление ловко.

– Когда вы научились?..

– Два года назад в Ангелле.

Элиза понимающе кивнула. Тогда Линден командовал не всей армией, а только одним подразделением на передовой линии фронта. Тогда он и набрался опыта.

«Неужели пришел тот день, когда я попробую блюдо, приготовленное его высочеством?» – подумала Элиза, смотря на занятого готовкой принца.

Это стоило того, чтобы вернуться в прошлое! Тогда она о подобном и мечтать не могла. Принц даже постелил одеяло, чтобы она могла удобно устроиться на валуне, где сейчас сидела.

«Как будто мы отправились в поход».

Линден развел костер, и сразу стало теплее. Кто бы мог подумать, что этот мужчина будет готовить еду и заботиться о ней? Если забыть про преследующих их республиканских солдат, то можно представить, что они на свидании в походе.

В этот момент Элиза была счастлива. Ей хотелось не думать ни о чем и просто наслаждаться теплом от костра.

«Трусиха. Тебе нужно быстрее разобраться со своими чувствами. Пожалеешь, если будешь вечно их избегать», – мысленно ругала себя девушка.

Тем временем Линден подошел к ней с нанизанным на палочку куском жаренного на костре мяса.

– Вот, попробуй.

Но вместо того, чтобы сразу принять предложенное мясо, Элиза, сдерживая смех, смотрела на принца.

– Что такое?

– Нет, ничего…

– Что?

Элиза с трудом сдерживала неуместное проявление эмоций.

– Ваше… лицо… – с трудом выговорила она.

Красивое и невозмутимое лицо Линдена было измазано в саже. В конце концов девушка устала сдерживаться и рассмеялась.

– Да что такое?

– Лицо!

Линден провел пальцами по щеке и, увидев на них сажу, наконец понял, что так развеселило Элизу.

– Неужели я так смешно выгляжу?

– Нет-нет. Вы все равно очень красивый! – сказала Элиза и тут же осознала свою ошибку. Ей было так весело, что она выдала терзающие ее мысли.

Девушка считала его красивым. И сейчас, и в своей прошлой жизни. Нет, в этот момент он казался ей еще более прекрасным, чем тогда. Он был для нее самым красивым мужчиной в мире. Даже с сажей на лице.

«Красивый? Весь в саже?» – Линден решил, что Элиза его дразнит. Но все же он был рад видеть девушку в хорошем настроении. Юноша хотел чаще слышать ее смех.

– Не важно, ешь.

– Спасибо.

Элиза откусила кусочек жаренного на костре мяса. Она ожидала почувствовать нежный вкус – что-то среднее между курицей и уткой, – но ожидания не оправдались.

«Что это?»

Элиза посмотрела на Линдена.

– Вроде неплохо, – пережевывая, сказал принц. – Два года назад все были довольны моей готовкой.

– А кто именно вас хвалил?..

– Подчиненные мне солдаты.

– Они, наверное, осыпали вас комплиментами.

– Верно. Похоже, у меня неплохо получалось.

Элиза оказалась права: принц просто не мог быть хорошим поваром. А в том, что подчиненные хвалили своего командира, нет ничего удивительного.

– Дайте мне.

– Зачем?

– Я сделаю вкуснее.

– Ты?

Линден удивился. Элиза была аристократкой, и ей никогда не приходилось готовить, чтобы выжить во время войны. Как она научилась этому? Но девушка была уверена в своих способностях.

– Да, я много раз готовила.

– Правда?..

Начиная с поступления в университет, Элиза кормила себя сама.

– Подождите немного.

На самом деле почти все свободное время она проводила в библиотеке за учебой, а не дома перед плитой. Но опыта у нее явно было больше, чем у наследного принца.

«Продемонстрирую ему свои навыки», – решила девушка и достала из сумки специи. Что за волшебная сумка, в которой есть все? Она удивленно посмотрела на Линдена.

– Вы, случайно, заранее не планировали готовить для меня?

Линден ничего не ответил. Элиза отвернулась, чтобы не показать, что покраснела, и продолжила.

«Потушить мясо не получится, но можно хотя бы его приправить», – решила девушка.

Она посыпала мясо солью и прожарила его равномернее, чем это сделал Линден. Для более приятного аромата она добавила черный перец. Вкус стал гораздо приятнее, а мясо нежнее. Теперь они и правда словно оказались в походе.

– Ничего себе! – удивленно воскликнул принц. – Очень вкусно! Не думал, что в полевых условиях можно приготовить что-то настолько вкусное.

Линден не сказал ничего особенного, но Элизе было очень приятно, что он похвалил приготовленную ею еду.

– Ты же будешь готовить для меня в будущем? – неожиданно спросил принц.

– Конечно, если нужно будет, пока мы не доберемся до…

– Нет, я имею в виду, когда мы вернемся в Лондо.

Элиза покраснела, но сделала вид, что не понимает, что он имел в виду.

– Может быть… Если вы когда-нибудь придете к нам в поместье, я разок что-нибудь приготовлю.

Линден покачал головой.

– А если я хочу больше, чем один раз?

– Я… я не так уж хороша в этом.

– Но сейчас же приготовила! Сама же говорила, что много готовила раньше.

– Да, но… – Элиза замешкалась.

– Неважно, – равнодушно сказал принц. – Я съем все, что ты приготовишь.

– Я пойду пожарю оставшееся мясо!

Элиза поспешно бросилась обратно к костру.

«Он хочет, чтобы я ему готовила?»

Сейчас они с Линденом были похожи на супружескую пару. Девушка представила, как принц ест приготовленный ею ужин. Как, несмотря на свою обычную прямолинейность, он не комментирует неполучившееся блюдо и ест его так, будто это самое вкусное, что ему довелось попробовать. Элиза покраснела. Нарисованная воображением картина ей даже нравилась.

Покончив с едой, Линден и Элиза двинулись дальше. Республиканцев по-прежнему удавалось избегать. На закате они останавливались, чтобы поесть. Девушка готовила, а Линден с удовольствием ел все, что она предлагала. Нельзя сказать, чтобы еда была особенно вкусной, но он все равно хвалил ее. Она радовалась, слыша его похвалу. Как-то вечером они даже смеялись, измазав друг друга сажей. Тогда Элиза впервые услышала его смех.

Весна еще не пришла, и по ночам было холодно, поэтому им приходилось спать в обнимку.

– Иди сюда.

– Но…

– Хочешь замерзнуть до смерти? Это не мое желание, а необходимость.

Элиза вздохнула: «А вот у меня, похоже, появилось желание».

Близость к Линдену согревала, но от каждого прикосновения ей казалось, будто по телу пробегает волна электричества.

«Раньше все было не так».

В ее прошлой жизни они были супругами, поэтому нередко делили ложе. На официальных приемах они держались за руки, танцевали, по ночам выполняли свой супружеский долг. Она любила его и тогда, но никогда не испытывала тех же ощущений, что и сейчас. Может, дело было в ледяном взгляде, которым он смотрел на нее? Тогда их отношения были вынужденными. А сейчас ее сердце трепетало от малейшего прикосновения.

Элиза закрыла глаза. Ей хотелось не думать ни о чем и ощущать тепло, исходящее от Линдена.

Линден поднимался по склону, держа девушку за руку, как вдруг его лицо помрачнело.

– Подожди.

– Ваше высочество…

Ничего не ответив, принц вытащил из сумки подзорную трубу и внимательно осмотрел местность. Видя, как он напряжен, Элиза тоже почувствовала тревогу.

– У нас проблемы.

– Какие?

– Кажется, республиканцы нас выследили.

– Как? – испуганно спросила Элиза.

До сих пор им удавалось удачно скрываться от противника. Как им удалось внезапно их обнаружить? Линден нахмурился.

– Похоже, Луи Николас сам отправился на наши поиски.

В подзорную трубу юноша видел, как молодой командир с покрасневшим лицом подгоняет солдат. Это был Пустынный скорпион Луи Николас. Потеряв руку, вместо того, чтобы лежать на больничной койке, он бросился на их поиски. В отличие от Гюго, Николас был мастером интриг и обмана, поэтому он смог раскрыть планы Линдена.

«Подонок. Нужно было его прикончить», – мысленно выругался принц.

Ситуация была непростой. Выполнявший обязанности Гюго просто послал войска в сторону гор, а вот Николас смог вычислить их маршрут.

– Элиза, я знаю, что будет непросто, но нам нужно ускориться.

– Хорошо, ваше высочество, – кивнула девушка.

– Где-то через сутки мы сможем выбраться с их территории. Продержись еще немного.

«Надеюсь, мы доберемся без происшествий. Один день, нам нужен всего лишь один день, и мы будем в безопасности», – думал Линден, держа Элизу за руку.

Через день они выберутся с захваченной республиканцами территории, и тогда им смогут помочь войска Империи.

Но, как это часто бывает, его желанию не суждено было сбыться. Вскоре они столкнулись с солдатами в синих мундирах.

– Это принц!

– Приготовить оружие! Его превосходительство Луи Николас велел стрелять на поражение! Ты, выпусти сигнальную ракету!

Получив приказ, военные тут же подняли оружие. В воздух взмыла красная сигнальная ракета. В Линдена и Элизу полетели пули.

– Элиза!

– Ваше высочество!

Линден закрыл девушку собой, используя способности, чтобы отразить пули.

Бах!

Вдруг в них полетели ручные гранаты.

Принц только недавно восстановился после предыдущего использования сил. В этот раз они истощали его еще сильнее. Но в его объятьях была хрупкая девушка, а в голове лишь одна мысль: «Элиза, я защищу тебя, несмотря ни на что».

Стиснув зубы, он обхватил ее руками и бросился на север. До границы с их войсками оставалось еще далеко, но все это было неважно.

Началось его сражение за защиту девушки с фонарем.

– Их нашли?

– Да, ваше превосходительство.

Губы Луи Николаса расползлись в кривой улыбке.

– Отлично. Просто отлично.

Луи зловеще рассмеялся. Его поведение пугало даже бывалого командира Гюго. Принесший весть солдат тоже нервно сглотнул. Лучший военачальник Республики был уже не тем, что прежде.

– Вы уверены, что нужно стрелять на поражение? Вы не хотите захватить их в плен?

– Да.

– Но…

– Убить их! Или хотите, чтобы вместо них я убил вас? – От злости глаза Николаса налились кровью. – Принц, девушка с фонарем… Убить их обоих! Если к моему приходу они все еще будут живы, вам не поздоровится.

Левую руку Николаса ампутировали до локтя, правой он не мог пользоваться после ранения. Из-за девушки с фонарем он потерял обе руки.

«Никогда не прощу».

От ненависти Николас совсем потерял рассудок.

– Я тоже пойду.

– Ваше превосходительство?

– Я должен увидеть все собственными глазами, – жутко улыбнулся мужчина.

В небе над ними пролетел черный ворон – дурное предзнаменование. Смотря на Николаса, птица издала крик.

К северо-востоку от Украинского хребта мчалась кавалерия.

– Командир, вы уверены, что двигаться дальше безопасно? – робко спросил молодой офицер в красной форме. На его мундире можно было рассмотреть нашивку – скрещенные меч и ружье.

– Конечно нет, – подгоняя коня, ответил красивый юноша.

– Тогда почему мы не остановимся? Маршал Маккейл велел всем подразделениям оставаться на местах.

– Мы не подчиняемся приказу.

– Что?

Офицер удивленно посмотрел на него. После смерти прошлого командира ордена Стрелков новым главой был назначен барон Рен.

– Кто мы такие? – как ни в чем не бывало спросил он. – И кому мы идем на помощь?

Рен обернулся, посмотрев в лица рыцарям ордена.

– У меня к вам один вопрос!

– Да, капитан!

– Кто мы?

– Мы – рыцари императорского ордена Стрелков! – раздался громогласный крик.

– Кому мы идем на помощь?

– Нашему правителю!

Рен пришпорил коня и помчался вперед.

– Верно! Мы идем на помощь нашему правителю, его высочеству наследному принцу и его будущей невесте. Я беру всю ответственность на себя. Мы должны выполнить свой рыцарский долг.

Воины ордена одобрительно взвыли. Рен решительно смотрел вперед.

«Подождите еще немного, ваше высочество», – подумал он.

Перед глазами всплыло лицо его младшей сестры.

«Только не пострадай, Элиза».

Линден и Элиза оказались в окружении врага. Сверхъестественные способности помогали принцу, но и у них были свои пределы. Врагов оказалось слишком много. Как бы отчаянно он ни прорывался вперед, республиканцы продолжали наступать.

– Первый отряд, в атаку!

– За свободу и равенство!

Республиканские солдаты гнались за ними среди скал. Линден, стиснув зубы, использовал одну из своих способностей – прием под названием пустота, – и воздух вокруг противников пропадал, создавая вакуум. После этого образовавшуюся пустоту тут же заполняли стремительные потоки нового воздуха.

Нападающие солдаты рухнули, не удержав равновесия. Линден в одиночку успешно сражался с целым войском, но противник продолжал наступать.

– Второй отряд, в атаку!

Их осыпали пули. Линден отражал их при помощи способностей, но его силы были на исходе. Он чувствовал нестерпимую боль, но все равно прикрывал собой Элизу, чтобы она не пострадала.

Принц применил пространственный разрыв, и противники с криками упали на землю. Почти никто из них не погиб, но все они оказались обездвижены, по крайней мере на какое-то время. Этот прием был очень мощным, но приносил боль и Линдену.

– Ваше высочество…

– Я… я в порядке.

Элиза смотрела на юношу полными страха глазами. Принц зашелся кашлем, почувствовал побочный эффект от применения боевых способностей.

– Ваше высочество!

С губ Линдена стекала кровь. Сердце Элизы упало в пятки.

– Ничего… ничего страшного.

Линден вытер рот, и его белая перчатка окрасилась в красный цвет. Его боль больше невозможно было скрывать. Сердце Элизы разбивалось, когда она видела страдания принца.

– Так нельзя! Ваше высочество, пожалуйста, бегите сами! – взмолилась девушка.

– Что?

– В одиночку вы сможете спастись! Идите без меня, ваше высочество! Прошу вас, быстрее!

– Не говори ерунды…

Элиза перебила его криком:

– Я так не могу!

– Что?

– Не могу смотреть, как вы страдаете, ваше высочество! Не могу переживать за вас! Мне тоже от этого больно!

– Ты…

Линден был потрясен. Что происходит? Из глаз Элизы текли слезы, но она не обращала на это внимания.

– Пожалуйста, прошу вас, оставьте меня и идите один. Пожалуйста…

– Элиза…

Сердце Линдена сжалось у него в груди. Она плачет, беспокоясь за него.

– Элиза… Ты…

Их перебил низкий голос:

– Давно не виделись, ваше высочество.

Линден и Элиза удивленно повернули голову в сторону подошедших к ним трех вооруженных мужчин.

– В последний раз мы виделись в Ангелле.

– Три рыцаря, – прохрипел Линден.

– Да, рад, что вы помните, ваше высочество, – вежливо ответил принцу мужчина.

Элиза побледнела, когда поняла, кто перед ней. Даже она слышала о них. Так называли сильнейших рыцарей ауры из элитной кавалерии Гюго. Все трое были примерно одного возраста, и все трое так же талантливы, как их командир Гюго. Все трое одинаково наводили ужас.

«Дело плохо», – подумал Линден. Он встретил сильнейшего противника в своем худшем состоянии.

– Мне жаль, что мы познакомились таким образом, прекрасная леди. Если бы я повстречал вас в городе света Пари, то пригласил на свидание, – улыбнулся Элизе один из рыцарей. Он производил впечатление ловеласа.

– Хватит болтать. Давайте сосредоточимся на деле, – строго сказал второй рыцарь.

– Да, да, давайте начинать, – протянул третий.

С металлическим звоном они вытащили свои мечи. Первый – кавалерийскую саблю, второй – рапиру, а третий – похожий на пилу фламберг.

Линден тоже вытащил меч.

– Леди, пожалуйста, отойдите назад. Я не хочу вас в это втягивать, – снова обратился к девушке первый рыцарь.

– Элиза, отойди назад, – сказал Линден.

– Но…

– Отойди! Ты будешь только мешать!

Принц использовал свои способности, чтобы оттолкнуть Элизу назад. Он не знал, долго ли три рыцаря смогут сохранять уважительное отношение к девушке, поэтому ей лучше было находиться подальше от поля боя.

– Начнем, ваше высочество, – сказал один из рыцарей. – Вас приказали брать живым или мертвым, так что не обессудьте.

Рыцари бросились в бой. Линден применил свои силы – отнял воздух у воина с фламбергом. Тот закашлялся, задыхаясь. Вернув себе возможность дышать, он застонал.

Тем временем другие два рыцаря приблизились к Линдену.

Металлический клинок столкнулся с барьером ауры. Принц издал болезненный стон. Из его носа потекла кровь.

– Ваше высочество! – крикнула Элиза.

Линден сжал челюсти. Если он проиграет, то девушка тоже окажется в опасности, поэтому он не мог сдаться.

Один за другим он применял против рыцарей разные приемы, но те тоже, скрипя зубами, продолжали бой.

Это была битва не на жизнь, а на смерть.

Наконец битва закончилась. Линден кашлял кровью.

– Ваше высочество!

Элиза подбежала к принцу.

В конце концов Линден победил. Все три рыцаря лежали на холодной земле. Его стремление защитить Элизу оказалось сильнее, но принц был в ужасном состоянии. По его спине текла кровь от ранения, окрашивая синий мундир в красный. И он все так же продолжал кашлять кровью.

– Ваше высочество… Как?.. Что же делать?..

Девушка тронула рану дрожащей рукой. По ее лицу текли слезы.

Линден смотрел на нее затуманенным взглядом.

– Элиза… ты в порядке?

Услышав беспокойство в его голосе, она почувствовала боль в груди.

– Ваше высочество… пожалуйста… оставьте меня… – Элиза выдавила улыбку.

– Мы почти добрались… Осталось только пройти через ущелье… – сквозь кашель произнес Линден.

– Тогда идите без меня… Прошу вас!

– Я… в порядке, – сквозь боль улыбнулся принц. – Только немного отдохну… И пойдем дальше…

– Ваше высочество! Ваше высочество!

Вдруг заплаканная девушка замерла, увидев, как один из рыцарей, лежащих за спиной у Линдена, пошевелился. Элиза увидела револьвер в его руке. Использовав свои последние силы, рыцарь направил оружие прямо в Линдена.

Элиза смотрела на пистолет глазами, полными отчаяния.

Щелк!

Пистолет заряжен. Если рыцарь нажмет на курок, Линден погибнет. Его глаза были закрыты, и он не видел приближающейся к нему смерти.

«Он умрет?!»

В этот момент время для Элизы остановилось. Мир стал серым и лишенным жизни. Моменты, проведенные с принцем, пронеслись перед глазами.

Почему она ничего не понимала? Почему отворачивалась от него? Образ гильотины из прошлой жизни больше не имел значения. Главное, что у нее был он.

«Я все понимаю».

В этот момент, перед его смертью, она спорила сама с собой. Да, она боялась воспоминаний о прошлой жизни. Травма затуманила ей рассудок.

«Если он умрет… то как я смогу жить?»

Никак. Страх перед прошлым мерк по сравнению со страхом, что он погибнет. Без него все это не будет иметь никакого значения. Она не может представить свою жизнь без него.

– Линден… Ваше высочество…

В момент осознания мир снова ожил. Время потекло дальше. Она инстинктивно обхватила Линдена руками.

Раздался звук выстрела.

Принц открыл глаза. По ее правому плечу текла кровь.

– Элиза?..

Не веря в произошедшее, Линден смотрел на обнимающую его девушку. Она истекала кровью.

– Элиза! Нет!

Он использовал последние силы, и голова рыцаря полетела с плеч.

Девушка обмякла в его руках.

– Ваше… высочество…

– Нет! Почему? Элиза!

Линден кричал как сумасшедший. Она улыбалась, слыша его голос, и была рада его видеть.

«Я его защитила, – с облегчением подумала она. Все плыло перед ее глазами. – Я такая глупая».

Было бы хорошо, если бы она смогла раньше признаться себе в своих чувствах. Воспоминания о прошлой жизни слишком пугали ее.

Она горько улыбнулась. Есть кое-что, что Элиза осознала, прожив три жизни. Если избегать проблем, в конце концов пожалеешь.

«Если ты все понимала, то почему не действовала? Как же глупо…»

Тем не менее она была рада, что пуля попала в нее.

Нужно было признаться в своих чувствах. Хотя бы сейчас.

– Ваше высочество… Линден… Я… я хочу вам кое-что сказать…

– Элиза!

Девушка не видела ничего, кроме его золотых глаз. Они блестели от скопившихся слез. Элиза снова улыбнулась.

– Я вас…

Но девушка не смогла продолжить. Она потеряла сознание.

– Элиза! Приди в себя! Элиза! – закричал принц, обнимая ее.

С каждым шагом на снег падали капли крови.

– Элиза, – бормотал Линден.

Обе его руки были в крови побледневшей девушки.

– Не улыбайся. Ты собралась так умереть? Ни за что… Никогда не позволю тебе умереть.

Его силы были на исходе. Все плыло перед глазами. Чем дальше он шел, тем сильнее его трясло, но принц не останавливался. Он должен спасти ее любой ценой.

– Пожалуйста… Элиза.

В отличие от девушки, он не был врачом, поэтому не мог сказать, в каком состоянии она находится. Все, что он понимал в медицине, – это не задеты ли важные кровеносные сосуды и насколько сильная кровопотеря. Линден попытался использовать все свои знания, навыки и особые способности.

К счастью, кровотечение удалось остановить, но Элиза была пугающе бледной. Ее пульс с трудом прощупывался.

– Черт! Почему ты все время разбиваешь мне сердце?

Стиснув зубы, Линден посмотрел на Элизу. Его сердце будто пронзили ножом. Он больше никогда не хотел чувствовать эту боль.

– Пожалуйста, только не умирай. Прошу тебя…

Неважно, как больно будет ему. Главное – чтобы она выжила.

– Ты только что сказала, что хочешь мне кое-что сказать. Я непременно должен это услышать.

Линден вспомнил о крестике, который дала ему девушка: «Я обязан вернуть тебе талисман. Помнишь, Элиза?»

Обнимая ее, он пробирался через горы. Его тело было истощено, но юноша не собирался сдаваться ни одному врагу и, даже истекая кровью, не выпускал Элизу из рук.

Вскоре в его поле зрения показалось место назначения.

«Наконец-то…»

Пройдя через это ущелье, они наконец-то покинут горы и территорию, занятую республиканцами. А там можно будет ожидать помощи от Империи.

– Мы почти на месте… Немного… Подожди немного, Элиза.

Но, подойдя к ущелью, Линден впал в отчаяние. Там его уже поджидали.

– Я знал, что ты придешь.

Линден увидел перед собой изуродованное лицо Пустынного скорпиона. Он стоял в окружении не менее тысячи вооруженных солдат.

Принц посмотрел на небо. Неужели все закончится так? Тысяча солдат. Это было ему не по силам.

– Не верится, что у тебя вышло добраться так далеко. Со сколькими ты расправился?

Линден молчал.

– Девушка с фонарем мертва? Жаль. Я бы с удовольствием убил ее сам, – дьявольски улыбнулся Николас. – В любом случае пришло время положить всему конец.

Он поднял левую, обрубленную по локоть руку – сигнал, чтобы солдаты зарядили оружие. Как только Скорпион опустит ее, они откроют огонь. Линдену оставалось только молиться. Защититься у него не получится.

– Пожалуйста…

Не страшно, если он умрет. Он лишь хотел, чтобы Элиза, его любимая Элиза, была жива.

– Пожалуйста…

Но вдруг откуда-то донесся знакомый голос:

– Наконец-то нашел!

Все испуганно осмотрелись, не понимая, где находится источник голоса. Но его нигде не было видно.

– Кто это? Кто это сказал?

– Где он?

Тогда один из солдат дрожащим голосом произнес:

– Н-на небе…

Над ними парил красивый молодой человек. Он использовал воздух как лестницу. Под его черными сапогами – вихри ветра.

– Мечник! – закричали республиканские солдаты.

Но Мечник, Михаэль де Романов, смотрел только на Линдена и Элизу.

– Какой живописный вид, – произнес он, но тон его голоса звучал холодно. Взгляд юноши был направлен на его «бестолкового братца» и раненую прекрасную леди. – Ну и вид… – мрачно пробормотал Мечник.

Михаэль посмотрел на виновника – Луи Николаса. Пустынный скорпион нервно сглотнул, почувствовав на себе его взгляд.

Михаэль использовал свои способности и опустился рядом с Линденом и Элизой.

– Как ты здесь оказался? – спросил Линден.

– Какая разница? Оказался и оказался, – пожал плечами Михаэль. – Ты использовал против меня вытеснение сознания? Я должен был это предвидеть…

– Ты сбежал из камеры?

– Да, сбежал. Что ты мне теперь сделаешь? Снова запрешь?

– Конечно… Если ты сбежал, то придется снова посадить тебя под замок…

Михаэль нахмурился:

– Ты специально велел запереть меня в самой сырой камере? Чтобы там было побольше тараканов?

– Да, – честно признался Линден.

Михаэль снова нахмурился. Как раздражает! Линден знал, что он не любит насекомых. Если бы брат не был в таком плачевном состоянии, он бы побил его сам.

Мечник вздохнул.

– Уходи, – сказал Линден. – Я сам справлюсь, а ты уходи.

Принц затуманенным взглядом смотрел в золотые глаза брата.

– Что? Уходить? У нас нет времени на споры! Ты хочешь, чтобы я оставил Лизу умирать?

– Верно, нет, – выговорил Линден.

Михаэль был прав: времени спорить у них не было. Чтобы спасти Элизу, следовало побыстрее добраться до военного госпиталя. Мечник поднял руку, указывая направление.

– Из-за республиканцев там пройти не получится, лучше иди в ту сторону. Мне отсюда хорошо видно.

Линден двинулся в направлении, которое указал Михаэль.

– Спасибо тебе, – сказал он.

– Не за что.

– Возвращайся живым. Это приказ.

Слова брата немного удивили Михаэля. Как бы грустно это ни звучало, слышать такое от Линдена было непривычно.

– Ты это искренне говоришь?

– Да, – сказал наследный принц. – Ты должен вернуться, чтобы я мог снова запереть тебя за побег.

Михаэль не мог точно сказать, шутит ли Линден. Какое-то время он провожал с трудом передвигающегося брата взглядом.

Они с Линденом были политическими противниками. Когда война закончится, один из них убьет другого. Но в этот миг Михаэлю показалось, будто они просто обычные братья. Как до трагедии в Кровавой башне пятнадцать лет назад.

Луи Николас тоже наблюдал за удаляющимися Линденом и Элизой.

– Остановитесь! – взревел он.

Михаэль посмотрел прямо на Скорпиона.

– Кто это сказал?

Луи Николас отшатнулся назад. Юноша достал из-за пояса оружие – не меч, как следовало ожидать от Мечника, а револьвер.

– Я тут подумал… – принц направил оружие на Николаса, – что раз мне выдался шанс избавиться от тебя, то нужно непременно это сделать.

Луи Николас нервно сглотнул.

– Думаешь, попадешь в меня с такого расстояния?! – завопил он.

Расстояние между ним и Михаэлем составляло более четырехсот метров. Из револьвера с такого расстояния не попасть. Но принц холодно усмехнулся.

– Конечно, пулей я это сделать не смогу.

Луи Николас с подозрением посмотрел на Мечника: он не понимал, что тот имеет в виду.

Вдруг револьвер выстрелил.

– Если только она не обычная.

Летящую пулю сопровождали потоки ветра – элемент, которым, благодаря своим способностям, мог управлять Михаэль. Точнее, не ветер, а воздух. Он сделал так, что она могла лететь без сопротивления. Напротив, потоки воздуха только ускоряли ее.

Пуля попала Луи Николасу точно в лоб.

Так умер мастер обмана, некогда угрожавший Империи.

– Ваше превосходительство!

Республиканцы с запозданием поняли, что произошло. Но Николас уже был мертв.

– Мечник! – гневно закричал Гюго.

Михаэль достал меч и сказал.

– Эта линия…

Поток ветра провел на снегу черту в пятьдесят метров.

– Я убью каждого, кто ее пересечет, – усмехнулся Михаэль. – Я не такой, как мой брат. Может, и выгляжу добрым, но это не так. И сейчас я очень зол из-за того, что случилось с Лизой.

– Это какой-то бред…

Гюго трясло от злости. Как один человек может угрожать тысяче вооруженных солдат?

Теперь, когда Николас был мертв, командовать армией должен был он.

– Что не так, генерал-лейтенант Гюго? Вы, наверное, не знаете, как меня раньше называли в Цин? – сказал Михаэль. – Одержимый мечом.

Принц вспомнил о трех годах, проведенных вне дома. О приключениях Мечника даже сложили оперу.

Семь лет назад его мать, первая императрица, сошла с ума. Будучи еще совсем юным, он не смог выдержать ее безумия и сбежал из императорского дворца, отправившись в путешествие.

«Может, с ума сошла не только моя матушка».

И он, и его братья – первый принц Зифель и второй принц Линден – были сумасшедшими, только виду не подавали. Убежав из дома, он отправился на Черный континент, а оттуда морем пробрался в Цин. Настолько безрассудным был его побег.

Меч Михаэля был еще страшнее и безумнее, чем он сам. Меч не знал милосердия. За это в Цин принца прозвали одержимым мечом. Если бы тогда он не повстречал своих будущих друзей, то окончательно бы сошел с ума, полностью покорившись беспощадности своего орудия.

«Вот бы снова их увидеть… Хотя будет непросто это сделать», – покачал головой Михаэль. Сейчас не время падать духом, а время сражаться.

– Я очень зол. Я даже не помню, когда в последний раз так злился.

Мечник рассмеялся, повергнув тысячу солдат в шок.

– Так что нападайте. Может, поможете мне выпустить пар.

Линден шел, истекая кровью.

«Немного… Еще немного».

Если пройти еще немного, то они выйдут с территории, захваченной республиканцами. Пока они никого не встретили. Должно быть, все войска собрались перед ущельем, которое им удалось миновать. Сейчас у Линдена не осталось сил, даже чтобы поднять меч, не говоря уже о том, чтобы применять способности.

«Еще немного… Пожалуйста, потерпи еще немного, Элиза…»

Линден с отчаянием посмотрел на девушку. Вдруг рядом раздался голос:

– Лейтенант-майор Фабиан, думаете, принц может сюда добраться? Его превосходительство наверняка уже его схватил.

– Таков приказ его превосходительства, мы должны быть здесь на случай, если он появится.

Линдена снова поглотило отчаяние. Даже здесь его поджидали республиканцы. Их было немного, человек тридцать-сорок. В обычной ситуации он бы легко с ними расправился, но сейчас едва ли мог одолеть пятерых.

«Что делать?»

Что еще хуже, противники медленно приближались, хоть пока и не замечали его. Фабиан ехал верхом на гнедом коне.

Линден спрятался среди кустарников. Республиканец, больше похожий на ученого, чем на воина, с пятью вражескими солдатами приблизился к его укрытию. Принцу оставалось только надеяться, что его не найдут.

Но он встретился взглядом с Фабианом. Линден стиснул зубы. Это конец. В этой битве ему не победить. Но вдруг произошло нечто невероятное.

– Как же тут холодно, – сказал Фабиан, обращаясь к одному из солдат. Как будто он только что не обнаружил в кустах врага.

– Да, верно. А вот в Пари сейчас весна…

– Вы тоже из Пари?

– Да, лейтенант-майор. Я, может, и не похож на городского, но, вообще-то, я родился на Монмартре.

– Вот как! Так ты городской.

Солдаты засмеялись.

– Не верьте ему, командир.

Линден озадаченно прислушивался к беззаботной беседе.

«Неужели он меня не увидел?» – подумал он.

Нет. Фабиан точно его заметил. Линден видел, как карие глаза военного устремились на него и на Элизу.

– Думаю, вы правы.

– А?

– Вряд ли мы встретим здесь принца и девушку с фонарем.

– Вот именно!

– Можете идти. Я немного побуду здесь и присоединюсь к вам.

– Так точно!

Солдаты удалились. Фабиан посмотрел на небо, а затем сошел с коня и приблизился к Линдену.

– Возьмите лошадь.

Принц не сразу понял, что произошло. Вражеский командир решил им помочь? Поступок был неожиданным, но Линден находился не в том положении, чтобы отказываться. Обнимая Элизу, он забрался на лошадь и бросился прочь.

«Фабиан… Надо запомнить это имя».

Республиканец смотрел им вслед. Его обуревали противоречивые эмоции.

«Если кто-то узнает, меня повесят».

Он помог сбежать вражескому главнокомандующему, которого почти удалось схватить. За такое его точно могут казнить. Он сам не ожидал от себя такого поступка, но…

«Я не могу дать девушке с фонарем погибнуть…» – горько подумал Фабиан.

Он не мог оставаться равнодушным, смотря на хрупкую, раненую Элизу.

«Может, смогу попросить убежища в Бритии…»

Так думал лейтенант-майор Фабиан, который в будущем, спустя несколько военных переворотов, возглавит Республику Франс.

Наконец впереди показалась равнина.

Линден приближался к имперским войскам. Он был настолько истощен, что не до конца понимал, как и куда движется, лишь инстинктивно гнал лошадь на север.

Вдруг принц увидел перед собой облако пыли. Он остановился. От усталости все плыло перед глазами, поэтому юноша даже не понимал, враг перед ним или союзник.

Если это республиканская кавалерия, то все кончено. В таком состоянии он от них не уйдет.

«Пожалуйста, Господи», – взмолился Линден, сжимая крестик на груди.

Вскоре всадники оказались рядом. Узнав лицо человека, который был впереди, Линден почувствовал, как сердце упало в пятки.

– Ваше высочество! Элиза! – позвал красивый молодой человек. Его обычно невозмутимое лицо исказилось тревогой. Это был Рен.

– Слишком поздно… – пробормотал принц.

Слишком поздно. Даже если Элиза поправится, он не забудет этот миг до конца жизни. Каждый год в этот день принц будет заглушать боль крепким алкоголем.

– Ваше высочество!

– Ваше высочество! Вы в порядке?

– Что с будущей принцессой?

Рыцари окружили Линдена и Элизу. Наконец-то их путь подошел к концу. Осталось только доставить ее в госпиталь.

Михаэль, оставшийся в ущелье, сражался с республиканскими войсками. Но бой выглядел необычно: несмотря на то что силы были один к тысяче, вся тысяча вражеских солдат была в ужасе.

– Он просто монстр…

Республиканцы отступали назад.

– Не переступайте линию, – напомнил Михаэль.

– Огонь! – отдал приказ один из офицеров.

Солдаты направили на принца оружие. Раздались звуки выстрелов. Но от паники военные даже не могли как следует прицелиться. Однако даже те пули, которые были направлены в цель, сталкивались с барьером, возведенным Михаэлем.

– Бросайте гранаты!

Гранаты обладали взрывной силой, которую даже Мечнику было непросто отразить. И вот одна полетела в сторону принца.

– Говорю же, бесполезно, – сказал Михаэль и стремительно поднялся в воздух.

Быстрыми, почти невидимыми глазу движениями принц подхватил снаряд и бросил его обратно в стан врага.

Раздался взрыв, послышались крики солдат. Республиканцы повалились на землю. Граната взорвалась в воздухе, так что погибших не было, но боевой дух солдат явно пострадал.

– Стреляйте из пушек!

В Михаэля полетело пушечное ядро, сносящее все на своем пути. Но юноша, даже не моргнув, вытащил меч. Он сосредоточил энергию ауры вокруг клинка и отразил удар.

– Н-не может быть…

– Чудовище…

Дрожа от страха, республиканцы не верили своим глазам. Они даже представить себе не могли, что возможно нечто подобное.

– Если не будете пересекать черту, то останетесь живы, – холодно сказал Михаэль.

До сих пор еще никто не перешел очерченную линию. Они не хотели умирать. Так продолжался бой между одним Мечником и тысячей солдат.

«Мои силы на пределе», – подумал Михаэль.

Он выглядел сильным и непоколебимым, но это было лишь маской.

«Если проиграю такому войску, то это конец».

В отличие от Линдена, у него было много опыта в подобных сражениях. Поэтому он знал, что главное – это выиграть время. Но его силы истощались.

«Если использую способности, то быстро выдохнусь».

Силы, которые применял в бою Линден, вытягивали из него всю энергию. Но использование других приемов тоже не проходило бесследно. Михаэлю было не избежать побочных эффектов.

«Думаю, они уже достаточно далеко, – прикинул принц. – Главное, чтобы мои старания не прошли зря».

Михаэль подумал об Элизе. Если с ней что-то случится, то он никогда не сможет простить брата.

«Все будет хорошо».

Юноша постарался себя успокоить и унять страшные мысли.

Линден был не единственным, кому была дорога Элиза. Михаэль тоже сильно к ней привязался.

«Теперь и мне пора уходить».

Мечник осмотрел республиканцев холодным взглядом и приготовился бежать.

Глава двадцать первая

Судьба

Линден и Элиза наконец добрались до штаба. Все в ужасе смотрели на окровавленного главнокомандующего.

– Ваше высочество!

– Принцесса!

Маршал Маккейл, оставшийся управлять войсками, бросился к ним навстречу. Забыв о своем положении, он уже собирался отчитать принца за необдуманные действия, но остановился, когда увидел, в каком состоянии находится Линден и девушка в его руках.

– Быстрее, быстрее приготовьтесь к операции! Вы должны ее спасти! Если с ней что-то случится, я этого так не оставлю! – кричал Линден, пугая врачей.

Один из лекарей набрался храбрости и сказал:

– В-ваше высочество… Вам тоже нужна помощь…

Принц был ранен, но он отказался от помощи:

– Я в порядке.

– Но…

– Лучше позаботьтесь об Элизе! Со мной все хорошо! – крикнул юноша.

Обычно хладнокровный Линден будто лишился рассудка.

«Элиза, пожалуйста…»

Он боялся, что, пока они добирались до штаба, состояние девушки ухудшилось. Ее пульс едва прощупывался.

Линден выглядел так, будто сойдет с ума, если потеряет ее. От тревоги за Элизу он не мог прийти в себя.

– Что с девушкой с фонарем?

Солдаты тоже переживали за нее. Для них она была не просто аристократкой, а любимой девушкой с фонарем, их миледи.

– Состояние критическое. Нужна срочная операция.

– Ее нужно спасти!

Переживали и врачи. Большинство из них приехали работать в военный госпиталь, потому что были вдохновлены ее самоотверженностью. Эта юная девушка была их идеалом. Они не могли ее потерять.

В госпитале срочно приготовились к операции. Перед ее началом Линден тревожно спросил:

– Кто будет оперировать?

– Я, ваше высочество, – ответил наставник Элизы, барон Грэм. Здесь он был лучшим хирургом после девушки.

– Вы?

– Да.

Грэм не вызывал доверия у Линдена. Ему не нравилось, каким взглядом он смотрел на девушку. Но сейчас принц оставил свои чувства и сжал руку барона.

– Пожалуйста… – искренне произнес Линден. – Пожалуйста, спасите ее. Я обеспечу вам вознаграждение. Пожалуйста, прошу вас.

Грэм удивленно посмотрел на наследного принца: он не ожидал, что тот может обращаться к кому-то с просьбой, а не с приказом. Должно быть, тот был в отчаянии. Грэм кивнул.

– Я чувствую то же, что и вы, – безэмоционально произнес врач. – Я обязательно спасу ее.

После его решительных слов дверь в операционную была закрыта.

Лучшие врачи в госпитале начали операцию.

«Дама де Клоранс… Нет, Роза. – Грэм вспомнил имя, которым она представилась при их первой встрече. – Подумать только, что я хотел тогда прогнать вас из больницы…»

Сначала он невзлюбил девушку, поручил ей ухаживать за самыми запущенными пациентами, надеясь, что она сбежит… С каких пор она начала ему нравиться?

«Простите, дама… На самом деле я в вас влюблен».

Чувства, в которых он не мог признаться. Она будущая принцесса. Так что ему ничего не остается, кроме как смотреть на нее издалека. Грэм горько улыбнулся. Он никогда не показывал ей своих чувств. Просто был благодарен за то, что может ею любоваться.

«Роза…»

Грэм был полон решимости ее спасти.

Операция была долгой. После того как принцу оказали первую помощь, он сел перед операционной, не двигаясь, в ожидании окончания. Юноша был похож на каменное изваяние.

– Ваше высочество, вам нужно отдохнуть.

– Все хорошо.

– Но… – нервно сказал присланный Маккейлом врач. – Вам следует поберечь себя.

– Все хорошо.

Наследный принц всегда казался образцом рациональности и хладнокровности. Казалось, он был неуязвим. Но сейчас он словно потерял рассудок и продолжал упрямиться. Ему оказали первую помощь, но до полной поправки ему было еще далеко.

– Дама де Клоранс быстро восстановится.

– Я знаю.

Слова Линдена звучали неуверенно, но с искренней надеждой.

«Пожалуйста, Элиза… Ты должна поправиться».

Принц чувствовал себя совершенно беспомощным. Все, что ему оставалось, – это молиться о ее выздоровлении.

«Боже, пусть с ней все будет хорошо».

После того дня, пятнадцать лет назад, он перестал верить в Бога. Но в последнее время, казалось, снова обрел веру. И все из-за нее.

«Элиза…»

Он хотел увидеть ее. Хотел увидеть эту хрупкую девушку с нежной, но полной решимости улыбкой. Хотел снова погулять с ней по набережной в Лондо, смотреть, как она ест сладости в кафе, увидеть ее до смешного неразборчивый почерк. Он сходил с ума от мысли, что может никогда больше ее не увидеть.

«Я не могу снова потерять любимого человека».

Линден не был единственным, кто переживал за выздоровление Элизы. Во всем штабе в Праве, где размещались тридцать тысяч солдат, царила напряженная атмосфера.

– Еда готова, можешь есть.

– Не хочу.

– Почему?

Армейский повар удивленно посмотрел на Джексона. Тот всегда ел с огромным аппетитом.

– Правда не хочешь? Ты не заболел?

– Отстань, – отмахнулся Джексон.

Повар крикнул остальным солдатам:

– Можете есть.

– Мы не будем.

– Что? Почему?

– Наш отряд не хочет. Отдай наши порции кому-нибудь еще.

Эти парни сходят с ума всем отрядом? Как военные могут отказываться от еды? Повар был потрясен.

– Пожалеете потом. Больше предлагать не буду.

– Хорошо.

Солдаты продолжали от него отмахиваться. Что происходит?

Но что удивительно, от еды отказался и следующий отряд.

– Вы тоже не едите?

– Да. Отдай нашу долю другим.

Следующий отряд последовал примеру предыдущих. Растерянный повар сообщил об этом командиру. Тот озадаченно спросил:

– Что? Солдаты отказываются есть?

– Да, все до одного.

Капитан был в напряжении. Часто воины отказывались от еды в знак протеста.

«У них какие-то жалобы?» – подумал капитан.

В этом случае нужно решать эту проблему. Если солдаты решили голодать, то дело плохо. Разобраться со всем следует прежде, чем она примет серьезный характер.

Капитан Райан вызвал к себе командиров отрядов.

– Какие у вас жалобы? – спросил он. – Из-за чего вы отказываетесь от еды? Если есть проблемы, то нужно докладывать о них мне.

Однако ответ был неожиданным.

– Нет никаких жалоб.

– Тогда почему не едите?

– Дело в том, что…

Капитаны были смущены.

– Мы молимся.

– Что? Зачем?

– Даме де Клоранс делают операцию, поэтому мы молимся, чтобы все прошло успешно.

Райан открыл рот, не зная, что сказать. Военные не едят, потому что переживают за будущую принцессу?

– Ты же католик! И молишься с протестантами? – Капитан обратился к одному из командиров.

– Какая разница?

– Ты же атеист!

Люди в Бритии исповедовали разные религии. В основном они были протестантами, но среди них также находилось немало католиков и атеистов.

И, несмотря на различия, все они были прежде всего бритийцами. Командир Скотт, считающий себя атеистом, почесал затылок.

– Ну, да…

– Так почему же ты молишься?

– Я два месяца назад чуть не умер. Рана вся загноилась. Но девушка с фонарем спасла мне жизнь. Если бы не она, я бы погиб. И я не один здесь такой, – сказал Скотт. – Дама ухаживала за нами, не заботясь о собственном здоровье, а сейчас она сама в опасности. Как мы можем сидеть сложа руки? Все, что в наших силах, – это молиться. И то, верим мы в Бога или нет, неважно.

Капитан пораженно смотрел на подчиненных.

– Поэтому просим освободить нас от обязанностей до конца операции. Мы все настроены очень серьезно.

Когда Райан собирался ответить, заговорил другой командир отряда, в прошлом однажды сидевший в заключении за какой-то проступок:

– Если с девушкой с фонарем что-то случится, мы разорвем республиканцев на куски.

В конце концов капитан Райан не смог отговорить их от голодовки. Все солдаты в Праве с надеждой устремили взгляды на госпиталь, где проводилась операция.

«Я буду рядом с вами, когда вам больно».

Девушка сдержала свое обещание. Она всегда была рядом с ранеными. И они отчаянно молились о ее спасении.

Сколько времени прошло? Вдруг в глазах Линдена, ожидающего перед операционной, потемнело, как будто в помещении погас свет.

Двери открылись, и в коридор вышел врач среднего возраста. Наконец-то операция подошла к концу.

Линден вскочил. У него тут же закружилась голова.

– Как все прошло?

– Ваше высочество! Успокойтесь! – тревожно сказал Маккейл, но принц был сосредоточен на враче.

– Дело в том, что…

Линден чуть не свалился на пол. Голос доктора не звучал успокаивающе.

«Нет, все хорошо», – уговаривал себя принц. Он верил, что Элиза не сдастся так просто. Это было ясно как белый день.

– Что случилось? – Голос Линдена дрожал от волнения.

Врач нервно вдохнул.

– Операция прошла успешно, – сказал он. – К счастью, пуля не затронула внутренних органов. Серьезных проблем не будет. Доктор Грэм сказал, что при должном уходе даже шрама не останется.

– Но?..

Если все прошло хорошо, то почему врач такой мрачный?

– Операция прошла успешно… но есть одна проблема.

– Какая?

– Она потеряла слишком много крови. Мы поставили капельницу, но кровопотеря была такой, что снабжение органов кислородом оказалось нарушено.

– И что с этим делать?..

– Есть риск, что дама скончается из-за осложнений, вызванных чрезмерной кровопотерей.

Отчаяние охватило принца.

– Не шути так, – прорычал он. – Что значит «скончается»?! – закричал Линден.

У него тут же закружилась голова. Маккейл постарался его успокоить, но принц не мог прийти в себя. Как она может умереть? Такое просто невозможно.

– Есть один способ, – обнадеживающе сказал врач.

– Какой?

– Но это опасно. Успешных примеров очень мало. Есть шанс, что мы сделаем только хуже. Но других вариантов нет.

– Что это за способ?!

– Переливание крови?

– Переливание крови? – озадаченно переспросил принц.

Перенос крови одного человека другому. На современной Земле эта процедура известна всем. Но Линден слышал о ней впервые.

– Да, ваше высочество. Чтобы возместить нехватку крови, ее берут у другого человека и вводят прямо в сосуды пациента.

– Тогда в чем проблема?

Без медицинских знаний Линден не мог понять, что может пойти не так. Почему просто не ввести ей чужую кровь? Но переливание было не такой простой процедурой, как может показаться.

– Когда чужая кровь попадает в организм, есть большая вероятность, что произойдет отторжение.

– Отторжение?

– Да, тело может не принять ее, тогда повысится температура, моча может принять черный цвет.

На Земле этот процесс называют посттрансфузионными осложнениями. Известно, что это происходит из-за несовместимости групп крови. В этом случае переливание приводит к летальному исходу.

– К счастью, недавно дама де Клоранс предложила решение этой проблемы.

– Какое? – поспешно спросил Линден.

– Посмотреть на реакцию крови вне организма.

На Земле тесты на совместимость групп крови начали проводить в тысяча девятьсот первом году. Элиза, оказавшись на фронте, сразу осознала необходимость переливания и предложила проводить тест на совместимость. До этих пор врачи в Империи пытались произвести процедуру, не зная ничего о группах крови. Из-за этого часто возникало отторжение, что приводило к уровню смертности в пятьдесят процентов.

– Благодаря методу, введенному дамой, смертность от побочных эффектов переливания крови снизилась с пятидесяти процентов до одного.

– Тогда почему не использовать его? – непонимающе спросил Линден.

– У нас нет подходящей крови.

– Что?

– Сейчас я собираю кровь здоровых солдат и продолжаю проводить тесты. Но пока безуспешно, – объяснил врач. – Я никогда не видел ничего подобного и не знаю, в чем причина.

С тех пор как Элиза ввела тест, такого еще не случалось. Чья бы ни была кровь, она вызывала отторжение. Теперь врачи в операционной оказались в тупике, не понимая, как решить эту проблему.

Доктор знал, что были и другие факторы, помимо групп крови.

«Почему это происходит с дамой?»

Ему отчего-то казалось, что Элиза знает ответ. Но сейчас она лежит без сознания, и им придется искать решение самим.

– И что делать?

– Нужно искать подходящую кровь. Если не выйдет, то без переливания она…

Доктор вздохнул. Это был глубокий вздох, полный отчаяния.

– Придется влить хоть чью-то кровь.

– Что, если реакция будет плохой?

– Тогда… ничего не поделать.

Ничего не поделать? Это означало, что она умрет. Линден в отчаянии ударил стену.

– Спасайте ее! – крикнул он. – Ищите кровь! Любым способом!

– Да, ваше высочество!

«Нет, Элиза, только не это!»

Если не найти подходящую кровь, то придется с ней проститься?

«Не смешите меня. Я так просто ее не отпущу».

Линден стиснул зубы, с силой укусив губу.

Врачи в операционной находились в отчаянии. Ничья кровь не давала положительных результатов. Будто кровь девушки была проклята. Они проверили даже собственную совместимость.

«Элиза».

Линден смотрел на нее затуманенным взглядом. Девушка спокойно лежала в постели. Ее бледное лицо разбивало ему сердце.

Лучше бы он погиб.

«Если бы я мог отдать тебе свою кровь… Если бы я мог отдать тебе свою жизнь. Пусть я умру, лишь бы ты была жива», – отчаивался принц.

Вдруг в его голову пришла идея.

– Почему вы не берете мою кровь?

Врачи посмотрели на наследного принца.

– В вашем состоянии сдавать кровь нельзя.

Для переливания необходимо взять не менее четырехсот миллилитров. В состоянии Линдена это было невозможно.

– К тому же маловероятно, что это поможет.

Они провели уже множество тестов. Вряд ли в крови принца было что-то особенное. Никто не ожидал, что он будет исключением.

Линден молчал. Он и сам понимал, что при таких обстоятельствах вероятность того, что его кровь подойдет Элизе, крайне низка. Если такое произойдет, то это можно будет считать чудом. Она его невеста, а не кровная родственница.

«Если наша кровь окажется совместимой, то это судьба», – подумал принц. Несмотря на риски, он все равно хотел попытаться.

– Проверьте и мою кровь.

– Хорошо…

Врачи осторожно взяли у принца образец и соединили его с кровью Элизы. Никто не ждал, что тест будет успешным. До сих пор они не видели ни одной положительной реакции. Было глупо ждать, что произойдет чудо. Но Линден не хотел отпускать девушку просто так.

Но случилось нечто невероятное.

– Что такое?

– Почему не происходит агглютинации? – пробормотал кто-то из врачей.

Если группы несовместимы, при смешивании происходила агглютинация. Но пока не было никакой реакции.

– Может, прошло недостаточно времени?

Но и позже ничего не изменилось.

– Моя кровь подходит? – спросил Линден.

– Да, давайте проверим еще раз!

Врачи срочно провели повторное тестирование. Но все же агглютинации снова не произошло. Это значит, что их кровь была совместима.

– О боже! Чудо!

– Моя кровь ей подходит? – спросил принц.

– Да, ваше высочество! – радостно воскликнул врач.

Лицо Линдена озарила радость, совершенно не свойственная ему. Он чувствовал, что весь мир был спасен.

– Значит, Элиза будет жить? – дрожащим голосом спросил он.

Но врач покачал головой.

– Ваша кровь подходит для переливания. Но есть проблема.

– Какая еще проблема? – печально спросил принц. Почему их преследуют бесконечные препятствия?

– Вы не в состоянии сдавать кровь, – ответил доктор. – Хоть вы и держитесь, но ваше состояние крайне тяжелое. Переливание крови слишком сильно скажется на вашем здоровье.

Линден больше не мог это выслушивать.

– Ничего подобного, – уверенно сказал он. – Начинайте! Прямо сейчас!

– Но, ваше высочество…

– Это приказ! Вы не собираетесь подчиняться приказу наследного принца? – твердо спросил Линден.

Врачи ничего не могли поделать и начали процесс.

– Если почувствуете себя плохо, сразу же сообщите.

Линден почувствовал эффект, как только они начали: голова кружилась, в глазах темнело. Он зажмурился.

«Лишь бы ты выжила, Элиза».

Ради нее он готов был пожертвовать собой хоть тысячу раз.

– Спасибо, ваше высочество.

Линден открыл глаза и увидел перед собой Грэма. Ему было неприятно слышать от врача эти слова.

– Не нужно меня благодарить. Элиза – моя невеста.

Грэм молча посмотрел на принца.

– Позаботьтесь о ее здоровье, – добавил Линден.

Благодаря переливанию состояние девушки улучшалось. Ее бледная кожа приобретала розоватый цвет. Сердце Линдена затрепетало в груди. Он был рад, что его кровь смогла помочь.

– Ей лучше? – спросил он.

Доктора удивились его мягкому тону.

– Да, ваше высочество. Теперь с дамой все будет в порядке.

– Слава богу…

Линден медленно закрыл глаза. Ему хотелось спать. Он просто немного отдохнет, а когда откроет глаза, то снова увидит ее улыбку. Думая об этом, принц потерял сознание.

– Ваше высочество!

– Очнитесь!

– Переместите его в палату! Быстрее! – кричали врачи.

Все это время с губ Линдена не сходила улыбка.

Несколько дней спустя в лагере появился потрепанный молодой человек.

– Стоять! Кто это?

– Да я это, я. – Парень замахал руками, смотря на направленное на него оружие.

Солдат вгляделся в его лицо. Оно было знакомым, несмотря на неприглядный вид молодого человека.

– Его высочество третий принц?

– Да, это я. – Михаэль вздохнул. – Наконец-то я добрался сюда. Это было непросто.

Он прибыл в военный лагерь через несколько дней не из-за республиканских войск, а из-за того, что заблудился. Он плохо ориентировался на местности и долго шел не на север, а на юг. Так принц, который в одиночку мог справиться с целым войском врага и владел сверхъестественными способностями, не мог найти дороги.

– Наконец-то я дома! В лагере, на который я наткнулся по дороге, мне сказали, что Лиза и брат в порядке… Это правда?

Солдат ничего не ответил.

– В любом случае дайте мне немного воды. И поесть тоже.

Но реакция воина была странной: хоть он и знал, кто перед ним, но не опускал оружия.

– Что ты делаешь? Это же я, Михаэль.

– Знаю, ваше высочество.

– И?

– Это… приказ главнокомандующего.

– Приказ? Что за приказ?

Вдруг принц вспомнил слова брата… Не может быть!

В этот миг он услышал голос того, кого среди военных в штабе ненавидел больше всего.

– Пойдемте в камеру, ваше высочество.

– Генерал Гальт!

Возглавляющий жандармов Гальт смотрел на него с садистской улыбкой.

– Вы же знаете причину? Побег.

– Что за бред?! Я же помог брату и Лизе!

– Я знаю. За ваш подвиг положена награда. Но ваших проступков это не отменяет. Вы должны быть наказаны за преступление. Если пойдете со мной добровольно, то наказание будет не таким серьезным. Сохраняйте благородство, ваше высочество.

– Что за бред! Нет! Не хочу! Там тараканы!

– Я выделю вам камеру получше.

– Не ври!

– Почему вы так боитесь насекомых? Вы же взрослый мужчина…

– А ты, что ли, их любишь?

– Мне не приходилось сидеть взаперти. В любом случае пойдемте. Уже поздно.

– Глупый брат! Специально надо мной издевается! – кричал Михаэль, пока его тащили в сторону штаба.

Тем временем в портовом городе Понто на юге полуострова на страже стояли скучающие наемники из Свишена.

– Как я устал… Может, поспать?

– Разве имперцы сюда доберутся? Можешь спать.

– Думаешь?

Понто был значимым транспортным узлом на юго-западном побережье полуострова, а также важным портом на Черном море. Недавно тут возвели крепость, но ресурсов на ее защиту было немного – выделили всего две тысячи наемников из Свишена. Остальные войска Республики вели ожесточенные бои с имперскими войсками в центральной части полуострова, недалеко от Ферополя.

– Говорят, дела идут неважно.

– Да уж… Слышал, наследный принц вошел в Ферополь в одиночку и чуть не убил Скорпиона.

Новости о смерти Николаса не дошли до юга, но все знали, что Республика проигрывает войну.

– Неважно. Главное, что нам заплатят. Я не собираюсь рисковать жизнью.

Один из наемников хотел было зевнуть, но вдруг замер, вглядываясь в даль.

– Это что?

Он напряг глаза, чтобы получше рассмотреть, что происходит, в надежде, что ему показалось.

– Что за корабли?

К ним приближались не одно и не два судна. Волны рассекал целый громадный флот.

– Это Республика?

– Нет. Флаг не тот.

В Республике используется трехцветный флаг, символизирующий свободу, равенство и братство. Но на приближающихся кораблях развевались другие знамена.

– Имперский флаг! Третий флот Империи!

– Что, Третий флот?

Все знали, что Третий флот представлял впечатляющее зрелище. Он располагался на Востоке и был кошмаром для любого врага.

– Не может быть! Почему здесь Третий флот?!

Перед их глазами предстал не только он. К берегу приближалось бесчисленное множество судов.

– Приготовить пушки!

– Не позволить врагу приблизиться!

Но все было бессмысленно. Две тысячи наемников не смогут остановить целую армаду. К тому же Третий флот был слишком серьезным противником.

Приближающиеся к крепости корабли-броненосцы открыли мощный огонь.

У солдат в крепости не осталось возможности защищаться: все было разрушено. Суда приблизились к обезоруженному порту. На берег высадились гуркхи, уроженцы гор Гима, однажды разгромившие войска императора Цин. Вместе с ними спустились и войска Бритии. Вскоре порт был захвачен.

– Крепость пала.

– Хорошо, – кивнул вице-адмирал Лант. – Дальше действуем в соответствии с приказом принца. Мы должны занять все ключевые посты к югу от Ферополя.

Этот план должен был положить войне конец.

После переливания крови Линден потерял сознание сразу, как увидел, что к Элизе возвращается жизнь. Он продержался так долго только из-за того, что переживание за девушку придало ему сил дойти до лагеря, и лишь благодаря его стойкости они смогли спасти Элизу. Если бы не он, то она скончалась бы, так и не попав в госпиталь.

– Элиза.

Лежа на больничной койке, Линден повернул голову и увидел, что за тонкой шторой лежит она, его любовь.

«Не хочу видеть тебя больной, но я рад, что ты рядом…»

Они оба находились в госпитале. Здесь не было отдельных палат, все располагались в общем зале. Но Линдену это даже нравилось, потому что он мог видеть девушку рядом с собой.

«Как я рад, что все обошлось».

Принц вздохнул. Он испытывал боль, когда думал, что, возможно, никогда больше ее не увидит. Это было страшное чувство, и он никогда не хотел бы испытать подобное снова.

Линден собирался придвинуться поближе к девушке, но застонал от боли.

Из-за использования способностей во время побега юноша был полностью истощен. Переливание крови только ухудшило его состояние. Пока он мог даже не мечтать о том, чтобы покинуть госпиталь. Но принц все равно был рад, что Элиза в порядке и находится рядом с ним. Казалось, этого ему достаточно.

Вдруг Линден нахмурился. «Когда же она очнется?»

Благодаря стараниям врачей состояние девушки значительно улучшилось. Особенно сильно помогал Грэм, который то и дело появлялся возле нее. Линден понимал, что доктор старается на благо Элизы, однако его присутствие все равно не нравилось принцу.

Врачи сказали, что некоторое время он не сможет подняться с постели. Это его не волновало. Все, чего он желал, – это снова увидеть улыбку Элизы.

Линден с трудом поднялся с постели и сел на стул возле девушки.

– Элиза.

Его рука нежно коснулась платиновых волос. Он легонько погладил ее. Движение было таким нежным, будто он боялся, что девушка может разбиться на кусочки.

– Теперь ты моя. Даже не думай больше убегать.

Он вспомнил о дне, когда ей сделали переливание. Их кровь оказалась совместима, и это стало для него знаком свыше. Конечно, то было просто совпадением, но Линден решил считать это по-своему. Это произошло потому, что Элиза – его судьба.

«Но что ты хотела мне сказать?»

Внезапно ему вспомнились слова, которые девушка произнесла прежде, чем потеряла сознание.

«Ваше высочество… Линден… Я… я хочу вам кое-что сказать…»

Больше он ничего не услышал. Тогда она находилась в опасности, поэтому у него не было времени думать о ее словах. Но теперь юноша хотел знать, что Элиза собиралась сказать.

«Неужели она меня…»

Он покачал головой. Девушка все время отталкивала его. У нее не может быть к нему никаких чувств.

«Ее взгляд…»

Перед тем как Элиза потеряла сознание, в глазах девушки читалось сожаление. Но почему? О чем она жалела?

«Просыпайся скорее. Ты должна мне все рассказать».

Линден вздохнул.

«А я должен вернуть тебе талисман».

Он коснулся крестика на груди.

«Я много чего хочу сделать вместе с тобой. Поэтому просыпайся скорее».

Линден хотел слышать ее смех, говорить с ней о пустяках. Хотел вместе с ней прогуляться по тихому парку, поесть ее любимые сладости. Посмотреть романтический спектакль в Лондо. Даже если ему все это не нравилось, принц хотел делать это вместе с возлюбленной. Он хотел видеть ее счастливой.

«Элиза».

И в этот момент его отчаянное желание было исполнено.

– Ваше… высочество…

Линден потрясенно посмотрел на девушку. Она немного приоткрыла голубые глаза, и принц почувствовал, как что-то сжалось у него в груди. Он так много всего хотел сказать ей, когда она очнется, но сейчас не мог вымолвить и слова. Его сердце бешено колотилось.

– Элиза…

Принц коснулся ее щеки дрожащей рукой. Ему было страшно, что все это может оказаться сном.

– Ваше высочество…

Элиза вздрогнула от прикосновения, но не попыталась отодвинуться. Возможно, лишь потому, что еще не успела полностью прийти в себя.

– Мне снился сон… – произнесла девушка.

– Какой сон?

– Долгий ужасный кошмар…

Линден нахмурился.

«Что за кошмар?»

Он вспомнил, что Элиза разговаривала во сне. И каждый раз ему казалось, что ей снится что-то ужасное.

Увидев тревожное лицо юноши, Элиза улыбнулась нежной умиротворенной улыбкой. Как будто бы ее ничего не беспокоило. Почему она так безмятежна, очнувшись от кошмара?

– Теперь все хорошо. Даже несмотря на кошмар. Теперь… я все понимаю.

– Что ты имеешь в виду?

– Я… Просто… – Элиза собиралась с силами, чтобы что-то объяснить. Но свет в ее глазах снова начал меркнуть. – Простите… Ваше высочество… Я хочу… Хочу кое-что сказать…

Линден покачал головой.

– Все хорошо. Отдыхай.

– Я просто…

Вскоре глаза Элизы снова закрылись. Принц вздохнул.

«Что ты хотела сказать?»

Она хотела что-то ему сказать. И ее взгляд был таким же, как тогда в ущелье.

– Расскажешь, когда проснешься.

Скоро она совсем выздоровеет. Линден поправил на ней одеяло.

– Отдыхай. Пусть тебя больше не мучают кошмары.

Он вернулся в свою кровать и сел, прислонившись к стене, наблюдая за тем, как девушка спит. Палату осветил лунный свет.

Но по прошествии дня она не пришла в сознание. Врачи успокоили Линдена, уверяя, что Элиза скоро проснется. Они объяснили, что иногда на это нужно много времени. Но Линден все равно нервничал, хоть тоже верил, что все будет хорошо.

Вечером того же дня принц встретил в палате неожиданного гостя.

– Маркиз де Клоранс?

В комнату вошел второй по значимости человек в Империи, отец Элизы, маркиз Эль де Клоранс. Его строгое лицо казалось высеченным из камня. Позади него стоял брат девушки – Крис. Обычно улыбчивый молодой человек был так же серьезен, как и его отец. С ними вошел и Рен. Он тоже казался другим и то и дело бросал взгляды на отца.

– Добрый вечер, ваше высочество.

Маркиз поприветствовал Линдена, но все его внимание было приковано к дочери.

– Элиза…

Маркиз с трудом сдерживал слезы, смотря на лежащую без сознания девушку. В конце концов он не выдержал, и слеза скатилась по его щеке. Его любимая дочь пострадала во время войны. Ее похитили враги, и она получила ранение. Теперь Элиза лежала без сознания. Маркизу было больно даже думать о том, что ей пришлось пережить.

– Маркиз… – позвал его Линден. Но он не знал, что говорить дальше. Что ей уже лучше? Что она скоро очнется? Какие слова могут утешить убитого горем отца? – Простите. Это все моя вина.

На самом деле, он не сделал ничего плохого. Напротив, принц, не щадя собственной жизни, спас ее. Но юноша все равно искренне просил прощения – ему действительно было очень жаль.

Маркиз Эль сильно вздохнул.

– Что вы, ваше высочество. Я знаю, что вы сделали для моей дочери все возможное. Я очень вам благодарен, – сказал маркиз. – В том, что с ней случилось, виновата только она… Нет, это все моя вина. Я не должен был отпускать ее на фронт.

Элиза многое сделала для армии Бритии. В двадцать раз сократила смертность, поддерживала солдат, поборола одолевшую войска болезнь. Но для маркиза все это не имело значения. Ему было больно видеть дочь в таком состоянии.

– Ваше высочество…

– Да, маркиз.

– Я собираюсь забрать Элизу.

Линден был удивлен.

– Я не могу позволить ей оставаться на фронте.

– Я понимаю и не буду препятствовать.

Как он мог запретить отцу позаботиться о собственной дочери? К тому же Линден и сам хотел, чтобы Элиза находилась в более безопасном месте. Но у него осталось одно незавершенное дело.

«Я так и не узнал, что она хотела сказать».

Он боялся, что, когда они вернутся в Лондо, она не станет ничего ему рассказывать. К тому же юноша боялся того, что будет по ней тосковать.

«Как я смогу остаться без тебя…»

Но он не мог помешать маркизу. Благополучие Элизы было важнее его чувств.

«Я должен как можно скорее положить конец этой войне», – решительно подумал принц.

– Врачи говорят, что дорога не скажется на ее состоянии, – сказал Эль.

Он собрал лучших врачей, чтобы перевезти ее. Он планировал добраться до княжества де Романовых на поезде и там доставить Элизу в ближайшую больницу, чтобы завершить лечение. После этого, когда девушка восстановится, они отправятся в Лондо на корабле.

Вскоре карета с маркизом, Элизой и Крисом покинула штаб. Их сопровождали рыцари ордена Стрелков, который возглавлял Рен. Маркиз хотел отказаться от охраны, но Линден настоял.

Принц проводил экипаж взглядом. Когда она пропала из виду, юноша почувствовал, как сердце болезненно сжалось в груди, и снова поклялся себе скорее закончить войну.

– Вот и весна… – пробормотал он.

В некоторых местах деревья уже расцвели. Наконец-то в Крыму закончилась долгая зима и началась весна.

«Будет ли наша встреча в Лондо другой? – подумал принц, вспоминая взгляд Элизы. – Надеюсь, что да».

Он верил, что их отношения станут теплее с приходом весны. Он хотел видеть, как на лице Элизы расцветает яркая улыбка.

Глава двадцать вторая

Изначальный грех

Время шло.

Благодаря командованию наследного принца Линдена, до весны все важные пункты на полуострове, за исключением столицы Симферополя и его окрестностей, перешли в руки имперских войск. Республиканская армия оказалась изолирована без снабжения, и к наступлению лета она оказалась практически не в состоянии вести войну. Армия Франс, превозмогая голод, сумела противостоять Империи, но их силы истощались, а дух пал.

После столь жаркого лета к началу осени глава Республики Франс Симон Николас в конце концов отправил письмо в императорский дворец в Лондо. Предложение о мирном договоре. Это положило конец Крымской войне.

Империя потеряла много крови, но в конце концов, победа была достигнута. Виновники начала войны, совершившие зверские убийства на полуострове, были схвачены. Брития также получила некоторые преимущества.

Во-первых, теперь Империя господствовала на Черном море.

Во-вторых, огромные военные репарации, полученные от Республики, были достаточно большими, чтобы компенсировать расходы на войну, в то время как во Франс это вызвало недовольство. Репарации привели к падению диктатора Симона Николаса и созданию во Франс Второй республики. Заметной фигурой в этом процессе стал Фабиан, который спас Элизу.

Позже, когда он станет президентом Республики, отношения между Империей и Республикой претерпят много изменений, но до этого еще далеко.

Так за мирными переговорами прошла осень и наступила зима. А Элиза готовилась к своему восемнадцатому дню рождения.

Лондо и Пари – крупнейшие города Западного континента.

Но, в отличие от Пари, города света и центра культуры, Лондо всегда был скрыт туманом. Более того, с наступлением зимы вечно идущий дождь превратился в снег. Кареты с трудом передвигались по сугробам.

Тем временем в Администрации Империи, расположенной в самом центре Лондо, девушка обратилась к своему начальнику:

– Вы сегодня уйдете пораньше?

Молодой человек поднял голову. Его внешность располагала к себе юностью и красотой.

– Да, как ты узнала?

– Сегодня опять тот день.

Юноша смутился.

– Раз в неделю в пекарне «Карин» продают особые пирожные. Хотите успеть, пока не распродали?

– Да.

– Вот бы у меня был такой заботливый брат, как вы, – с завистью сказала девушка. – Мои братья мне пирожных не покупают.

Молодой человек улыбнулся. Это правда, он очень заботился о своей младшей сестре. Ведь ею была Элиза. Крис считал, что любой бы заботился об Элизе, будь у него такая сестра.

«Хотя брат, похоже, исключение…» – подумал он.

– Тогда я пойду, – сказал он.

– Подождите.

– Что такое?

– Вы скоро начнете работать в другом месте? – грустно спросила девушка.

– Да, буду секретарем наследного принца. Начну, как только его высочество вернется.

Секретарь наследного принца, а значит, и будущего императора – важная и ответственная должность. Крис был молод, но все признавали его способности. Линден даже консультировался с ним, чтобы больше узнать об Элизе, поскольку Рен в этом вопросе оказался бесполезным. Так он и обратил внимание на Криса.

– Поздравляю! Но все же мне жаль, что вы уходите.

– О чем тут жалеть? Сами же говорили, что со мной тяжело работать! Скоро Револьвер перейдет на новую работу, и вы вздохнете свободно.

Девушка смутилась. За жесткий стиль работы его прозвали Револьвером. Под руководством Криса подчиненным приходилось непросто.

– Но мы все равно вас любим!

Юноша улыбнулся.

– Спасибо за теплые слова. Надеюсь, мы сможем как-нибудь встретиться и поужинать вместе.

– Хорошо.

Крис надел пальто, взял зонт и удалился.

– Сам же знает, что не встретимся, – разочарованно вздохнула девушка.– Целый год меня не замечал. Только о сестре и думает.

Закончив работу пораньше, Крис зашел в пекарню Карин и купил пирожных, которые нравились Элизе. К счастью, он успел добраться до пекарни прежде, чем все распродали.

«Опять будет меня ругать», – подумал он.

Элиза каждый раз отчитывала его за то, что Крис покупал ей сладости. Она волновалась, что брату приходилось добираться до пекарни в плохую погоду. Но ему все равно хотелось ее порадовать.

«Лиза».

Крис вспомнил, как увидел ее в Крыму, лежащую без сознания после ранения. Его преследовало чувство сожаления, что он отпустил ее на фронт.

Тем не менее, к счастью, все обошлось. Благодаря лечению в больнице, скорому возвращению домой, Элиза быстро поправилась. Теперь она полностью выздоровела.

«Хотя здоровой ее все же не назовешь…»

Элиза всегда была болезненной. Даже сейчас она умудрилась простудиться. Будь его воля, он бы не выпускал ее из дома, но все же сестра любила свою работу. Его самого можно было назвать трудоголиком, поэтому запрещать Элизе работать с его стороны казалось лицемерием.

«Даже император доволен ею… Не могу же я с ним спорить».

Крис покачал головой. Он переживал, что Элиза слишком устает на работе.

«Если она и сегодня не будет спать допоздна, то я сам потушу весь свет?»

Пусть на службе его и звали Револьвером, но за сестру он все же беспокоился.

Придя домой, он сразу поинтересовался:

– Лиза еще не вернулась?

– У нее сегодня выходной, поэтому она никуда не уходила, – сообщил ему состоявший на службе у семейства Бентоль.

– Она у себя?

Бентоль замялся.

– Не совсем…

– Где она? Что-то случилось?

Но ответа ждать не пришлось. Крис услышал, как Элиза вскрикнула где-то в саду.

– Лиза!

Он поспешно поставил коробку с пирожными и бросился к сестре. Но, оказавшись в саду, он почувствовал облегчение.

– Хватит!

– О чем ты, Лиза?

– Холодно же!

В саду Элиза играла в снежки с красивой, высокой и стройной девушкой. Улыбаясь, та направилась к сестре со снегом в обеих руках. Девушка испуганно отступала.

– Не надо!

– Ты же сама начала.

– Я просто пошутила!..

– Иди сюда!

– Нет! – завизжала Элиза. – Не хочу!

Высокая девушка бросила снежки, несмотря на мольбы. Элиза тоже схватила охапку снега и бросила в ответ. Но в снежной битве она явно терпела поражение.

– Кхм-кхм.

Крис покашлял, чтобы привлечь внимание. Девушки тут же посмотрели на него.

– Крис! – радостно воскликнула Элиза и бросилась к нему.

Вся усыпанная снегом, сестра напоминала ему белого кролика.

– Лиза, что ты здесь делаешь? На улице такой холод!

– Я просто хотела повидаться с Юлианой.

– Если простудишься, то запрещу тебе по ночам писать твои научные труда!

– Нет! Это очень важная работа!

Но Крис был непреклонен:

– Запрещу.

После этого юноша повернулся к гостье.

– Добрый день, леди Юлиана.

– Добрый день. Вы сегодня рано… – неловко ответила девушка.

Крису тоже стало неудобно. Все-таки семья Юлианы де Чайлд была политическим соперником рода де Клоранс.

«Удивительно, что они так сдружились», – вздохнул Крис.

Элиза и Юлиана были неожиданно близки.

«Мне сказали, что во время войны Лиза спасла жизнь наследнику рода де Чайлд – Альберту. И даже рисковала ради этого своей жизнью».

Глава семейства, маркиз Амшель де Чайлд, даже приглашал ее к себе в поместье, чтобы отблагодарить, несмотря на то что она была дочерью его противника. Для Элизы это стало поводом продолжить видеться с Юлианой, хоть между их семьями и были разногласия.

«Но все равно как-то неловко», – подумал Крис.

Пока идет война, в Лондо спокойно, но вскоре здесь развернется настоящая битва – борьба двух принцев за императорскую корону. И эта война может быть даже более страшной, чем настоящая битва на поле боя.

– Хочу сразу сказать, что игру в снежки начала Лиза, – сказала Юлиана.

Крис сурово посмотрел на сестру:

– Элиза?

Девушка виновато склонила голову.

– Я просто пошутила…

Крис вздохнул и обратился к гостье:

– На улице холодно, почему бы вам не зайти? Поедим пирожных.

Они переместились в гостиную и расположились перед камином. Элиза заварила чай, и все трое угостились купленными Крисом сладостями.

– Лиза, у тебя такой вкусный чай, – восхитилась Юлиана, вдыхая аромат.

– Правда?

– Да, прямо как на Востоке. Сколько бы ни старалась, у меня так не выходит.

Элиза тоже не сразу освоила это мастерство. В прошлой жизни, будучи императрицей, она потратила много сил и времени, чтобы добиться такого вкуса.

– Кто бы мог подумать, что дама де Клоранс даже чай заваривает великолепно? Нет ничего, что ты не умеешь.

– Что-то… – смутилась Элиза.

Юлиана рассмеялась, глядя на застеснявшуюся подругу.

– В то же время кто бы мог подумать, что ты любишь играть в снежки? Профессор больницы Имперского креста и новый личный врач императора любит играть в детские игры! Подумать только!

– Да я только сегодня…

– Не надо стесняться. Я всегда готова с тобой поиграть, только скажи.

– Не надо.

Юлиана снова засмеялась. Одна из самых известных личностей в Империи – просто милая девочка. Удивительно.

Но ее удивляло не только это.

Брат Элизы, Крис, был очень добрым и заботливым юношей, но при этом на работе в Администрации его боялись и даже прозвали Револьвером. На самом деле это прозвище придумали не коллеги Криса, а представители партии аристократов, потому что его тщательная работа не раз наносила им ущерб.

Юлиана вздохнула.

– Что-то не так? – спросила Элиза.

– Нет, все хорошо. Как тебе на новой должности?

– Мне нравится, – улыбнулась девушка.

– А вот мне от одного вида крови становится плохо, – призналась Юлиана.

– Просто мне нравится то, чем я занимаюсь.

Недавно Элиза получила новую работу. Ее отец, маркиз Эль де Клоранс, был категорически против того, чтобы она работала врачом после ранения. Он и до этого переживал, что дочь перерабатывает, не заботясь о своем слабом здоровье, поэтому ей пришлось оставить больницу Святой Терезы. Однако вскоре девушке поступило предложение, возразить против которого не мог даже маркиз.

– Это просто невероятно! Самый молодой профессор в больнице Имперского креста, да еще и личный врач императора!

Элизе предложили работать при дворце: в больнице Имперского креста.

«Я удивлена не меньше», – подумала Элиза.

Пусть она и была известна, но ей еще не было и восемнадцати лет. Как она могла лечить императора? Такое казалось просто неслыханным!

«Состояние его величества ухудшилось», – понимала девушка.

Придворный доктор виконт Бен знал, что не справится без помощи. Он нуждался в способном враче, и его выбор остановился на Элизе, ведь в медицине ей не было равных.

«Конечно, некоторые оказались против», – вспомнила девушка.

Решение Бена устроило не всех, но он быстро положил спорам конец.

«А вы готовы взяться за лечение его величества сами?» – спросил он недовольных. После этого споры прекратились.

Император тоже не возражал: «Ты будешь меня лечить, Элиза? Это хорошо. На самом деле Линден давно упрашивал меня кое о чем, поэтому скоро у меня будет для тебя один подарок».

Тогда Элиза спросила его, о каком подарке идет речь, но император лишь улыбнулся и сказал: «Такое происходит впервые, поэтому наверняка будет много возражений и юридических трудностей, так что нужно время, чтобы закон вступил в силу. Никогда бы не подумал, что предложу такое».

«Что же за подарок такой?» – вдруг задумалась Элиза.

Но ее мысли перебила Юлиана:

– Тебе не тяжело справляться с обязанностями в больнице Имперского креста?

– Нет, мне очень интересно.

Юлиану удивил ответ подруги.

– Там много именитых врачей… Наверняка некоторые были недовольны тем, что в больнице появился такой молодой профессор.

– Да, такие были, – честно призналась Элиза.

Большинство оказались рады, но, несмотря на ее известность, возраст девушки вызывал у некоторых сомнения. Однако, как будущую принцессу, в открытую ее никто не критиковал.

– Но ничего страшного.

«К осуждающим взглядам я уже привыкла», – подумала Элиза и сделала глоток чая.

В больнице при Сеульском университете она тоже была самым молодым специалистом. Многие выказали недовольство, когда она получила должность профессора.

«Со временем осуждение пропадает, так что волноваться не о чем».

На осуждение Элиза ответила демонстрацией своих блестящих навыков, поэтому со временем она заслужила признание коллег. Помогли в этом и ее вежливость и дружелюбие даже по отношению к противникам. Талантом и добротой девушке удалось завоевать признание, несмотря на юный возраст.

«Но некоторые профессора все равно недовольны…»

Элиза была уверена, что если усердно работать, то можно справиться с любыми трудностями. И Юлиана в этом с ней соглашалась. Сила и мудрость юной подруги поражали ее.

– Думаю, мне пора.

– Уже уходишь?

– Да, поздно.

Элиза грустно посмотрела на подругу.

– Но ты ведь навестишь меня еще?

Девушка была похожа на жалобного щеночка. Юлиана улыбнулась.

– Я бы с удовольствием, это ты всегда занята!

– Я скажу, когда у меня будет выходной.

– Не уверена, что ты захочешь тратить свой долгожданный выходной на меня, – немного обиженно сказала Юлиана.

– Почему?

– Скоро вернется его высочество, твой принц на белом коне.

Элиза залилась краской.

Наследный принц пришел на помощь, когда ее взяли в плен. Всем в Империи тут же стало это известно. Девушки вздыхали по юноше, готовому на все ради возлюбленной. Теперь все называли его настоящим романтиком и принцем на белом коне.

«Завидую…» – подумала Юлиана.

Она улыбалась, но на самом деле в душе у нее поселилась грусть. Девушка была влюблена в наследного принца, хоть и не показывала своих чувств. Но ее желание никогда не будет осуществимым.

– Вы с ним давно не виделись. Уже десять месяцев, да? Скучаешь по нему?

Красная от смущения, Элиза не могла ничего ответить.

Она вспомнила его холодное лицо. Юлиана была права. Элиза скучала по принцу. Она продолжала видеть его во снах, но теперь вместо смертельного приговора он дарил ей нежную улыбку.

Больница Имперского креста располагалась прямо возле дворца, потому что изначально была создана, чтобы лечить членов правящей семьи и представителей высших слоев аристократии. Поэтому доктора, занимавшие важные должности, были по совместительству придворными врачами императора. Элиза заняла свою должность после того, как прежний старший профессор, лорд Гейм, подал в отставку.

Сейчас она проводила операцию.

– Нить, пожалуйста.

Элиза лечила не только императора. Как старший профессор больницы Имперского креста, она должна была следить за здоровьем и других аристократов.

– Держите, профессор.

Ловкие пальцы девушки будто танцевали над операционным столом, не останавливаясь ни на миг. Она умело орудовала скальпелем, удаляя лимфатические узлы перед гастрэктомией. Такую операцию проводили, когда у пациента диагностировали рак желудка. Раковые клетки мигрируют в близлежащие лимфатические узлы, прежде чем дать метастазы.

«Чтобы предотвратить рецидив, нужно их удалить».

Существовали разные методы: D1 и D2. При первом методе удаляют только узлы, находящиеся в радиусе трех сантиметров от очага. При втором методе область была шире, но он представлял сложность даже для американских врачей на Земле. Элиза использовала его.

На Земле главными мастерами этой техники считаются корейские и японские врачи. И даже среди них Элизе не было равных. Другие доктора в больнице Имперского креста даже мечтать не могли о том, чтобы провести операцию, с которой так легко справлялась девушка.

– Зажим, пожалуйста.

– Держите, профессор.

Не отвлекаясь, Элиза быстро справлялась с задачей. В операционной было тихо, время от времени раздавался звон металлических хирургических инструментов.

«Как это возможно?»

Между тем все в операционной, не отрывая глаз, следили за работой Элизы. Больница Имперского креста – лучшее медицинское учреждение в Бритии, и работают здесь только ведущие специалисты. Неудивительно, что многие усмехались, узнав, что на работу сюда поступит совсем юная девушка. Несмотря на продемонстрированные ею таланты и самоотверженность, многие продолжали сомневаться в том, что ее хирургические навыки будут на той же высоте. Но теперь они своими глазами видели, как Элиза работает.

«Такая сложная операция… Как это возможно?» – потрясенно думал профессор Питер, который входил в комиссию наблюдателей. Он не мог поверить своим глазам. На протяжении всей своей жизни он и мечтать не мог о том, чтобы провести подобную операцию.

– Нить, пожалуйста, – завершая гастрэктомию, попросила Элиза.

После она произвела гастрошунтирование: соединила тонкую кишку с частью желудка, где был совершен разрез.

Гастрошунтирование! Этот метод Элиза описала в своей экзаменационной работе. До сих пор никто не проводил такой операции. Идея была хорошей, но слишком сложной. А сейчас Питер собственными глазами видел, как девушка с легкостью ее выполняет.

«Глазам своим не верю!»

Профессор Питер посвятил медицине тридцать лет своей жизни. Сейчас он чувствовал то же, что и Грэм при первой встрече с Элизой.

«Потрясающе! Просто невероятно!»

Однако Питер не завидовал Элизе. Ее навыки были совершенно на другом уровне, и он чувствовал лишь благоговение перед ними. А также предвкушение. Как еще Элиза повлияет на будущее больницы?

«И такая талантливая девушка станет принцессой», – с разочарованием подумал профессор. Таким гениям, как она, нельзя покидать больницу!

– Зашиваю.

Элиза завершила операцию.

– Отличная работа! – воскликнул один из ассистентов.

– Мы закончим с остальным, профессор, – вежливо сказал молодой врач.

Элиза кивнула ему в ответ и сняла окровавленные перчатки.

– Это последняя операция на сегодня? – спросила она.

Девушка выглянула из окна операционной. На улице темнело.

– Да, на этом все.

– Отлично. Всем спасибо за работу. Я пойду.

– Да, профессор!

Стоило Элизе покинуть операционную, как все тут же начали обсуждать операцию:

– Вы видели?! Вы видели, как дама справилась? Я даже не подозревал, что такое возможно!

– Вот именно! Откуда такая ловкость рук?

Вдруг кто-то сказал:

– Когда профессор выйдет замуж, то ей придется оставить работу?

Все замолчали. Верно. Они и забыли, что Элиза была будущей принцессой. Став императрицей, она уже не сможет трудиться в больнице.

– Как жаль… Хотелось бы и дальше с ней работать.

– Верно. У нее каждая операция как произведение искусства.

– Разве она не может быть врачом и императрицей одновременно?

– Конечно нет. Ни разу еще такого не было, чтобы императрица где-то работала.

– Но законом же это не запрещено?

– Не знаю. Но сомневаюсь, что она сможет продолжить работу.

Все с сожалением посмотрели на дверь, через которую недавно удалилась девушка.

Элиза вернулась в кабинет в своем медицинском халате. На часах была половина пятого вечера.

«У меня еще полчаса…» – подумала девушка и взяла в руки перо.

Она была настоящим трудоголиком и последние несколько дней только и делала, что работала. Обычно Элиза уходила домой около десяти часов вечера. Отец злился, если дочь возвращалась поздно, поэтому она часто брала работу на дом, если не успевала закончить к десяти.

«Сначала брат».

Девушка начала с письма для Рена. Она спросила о его здоровье и все ли у него хорошо, а также рассказала о том, что в последнее время происходило дома. Закончив письмо, Элиза положила его в конверт.

«Сестра ему такие письма пишет, а он даже ни разу не ответил», – обиженно подумала она. Сколько бы девушка ни слала Рену посланий, он ни разу не ответил. Это было очень на него похоже.

«Теперь Миль».

Третий принц совершенно не походил на Рена. Наоборот, письмам от него не было конца.

Отвечай побыстрее! Не могу дождаться нашей встречи.

Каждое письмо Михаэль заканчивал этими словами. Поэтому Элиза неизменно отвечала. Так и шла их переписка. В ее комнате накопилась уже целая стопка посланий от третьего принца.

«И его высочество…»

Сердце Элизы забилось быстрее. Почему-то Линдену писать было гораздо сложнее. Она очень скучала по нему.

Девушка думала о том, не изменятся ли ее чувства после расставания на долгое время. Но они были прежними. Она постоянно думала о нем.

Наконец Элиза начала письмо.

Его Высочеству от Элизы.

В Лондо сейчас холодно. А какая погода в Крыму?

Элиза отложила перо. Не слишком ли банально? Неужели нельзя написать что-то более поэтичное?

Девушка скомкала бумагу и начала заново.

Его Высочеству от Элизы.

Здесь все в снегу, а идет ли снег у вас?

Нет, так еще хуже.

– Писатель из меня никакой…

Элиза вздохнула. Даже почерк был ужасный. Другие аристократки обычно писали письма красивым каллиграфическим почерком и изящным слогом…

– Его высочеству такое отправлять нельзя.

Она вздохнула и начала писать заново. Вдруг ее внезапно посетит вдохновение? Но сколько Элиза ни старалась, ничего путного не выходило.

«А вот научные работы у меня хорошо получаются…»

Девушка совсем пала духом. Кажется, легче написать научный труд по медицине, чем письмо для принца.

«Я так и не отправила ему ни одного».

Девушка вспомнила последнее послание от Линдена.

Как поживаешь? Как твое здоровье? Скорее бы увидеть тебя.

Короткое письмо в духе наследного принца. Зато почерк был очень изящным и даже благородным. Гораздо красивей, чем ее собственный. В конце письма он добавил строку:

Почему ты мне ни разу не ответила?

«Потому что у меня не получается…»

Она вздохнула. Как ей сделать письмо его высочеству таким же, как те, что были адресованы брату Рену и другу Милю? Ей хотелось старательно выводить буквы и тщательно продумывать слова. Хотелось, чтобы письмо получилось красивым и изящным. Но из-за этого выходило только хуже, и раз за разом смятые листы бумаги оказывались в мусорном ведре. Она так и не закончила ни одного письма.

«Может, лучше отправить ему посылку с подарком?»

Элиза связала для принца свитер, чтобы он не мерз. Однако, в противовес ее невероятным способностям в области хирургии, навыки вязания оставляли желать лучшего. То, что у нее получилось, нельзя было назвать свитером.

«Это письмо точно напишу как следует…»

Пока Элиза страдала над бумагой, кто-то постучал в дверь.

– Можно войти?

– Да, заходите.

Дверь открылась, и Элиза с удивлением обнаружила перед собой служившего императору камергера Бэнта.

– По какому вопросу?..

– Я пришел по поручению его величества, дама, – объяснил Бэнт. – Его величество хочет вас видеть.

Элиза с подозрением посмотрела на камергера. Будучи врачом императора, девушка каждый день навещала его для проверки здоровья. Но зачем она снова ему понадобилась?

– Его величество хочет вам что-то сказать, – вежливо улыбнулся Бэнт. – Он ведь говорил, что подготовил для вас подарок. Его величество с нетерпением ждет вашего визита. Он вас непременно обрадует.

«Что же это за подарок такой?» – подумала Элиза.

Больница Императорского креста находилась очень близко к дворцу на случай, если императору понадобится срочная медицинская помощь.

Был вечер, но император Минчестер увлекся работой в своем кабинете. Он редко покидал его. В основном только на время официальных приемов и, само собой, сна. Император работал как робот.

Элиза должна была встретиться с ним в его личном кабинете. Она никогда не бывала там прежде. Император вел на удивление аскетичный образ жизни: алкоголь, женщины, развлечения не представляли для него большого интереса. Он не жаждал власти, лишь выполнял свою работу. В некотором смысле мужчина чувствовал себя не императором, а чиновником.

«Ваше величество».

Элиза внимательно посмотрела на мужчину. Она испытывала противоречивые чувства. Император заботился о ней, поэтому и хотел, чтобы девушка стала частью семьи и оставила карьеру врача. Он не подозревал, к какой трагедии это может привести.

«Как жаль, что теперь мне придется выполнять обязанности императрицы и я не смогу больше быть врачом».

Жаль… На самом деле одно это слово не выражало всех ее чувств. Она признавалась себе в том, что влюблена в наследного принца, но ей было больно отказываться от любимой работы. Она чувствовала себя птицей с подрезанными крыльями. Сердце разбивалось на кусочки. К тому же девушка была переутомлена: она хотела сделать как можно больше, пока это возможно.

«И все же…»

Элиза посмотрела на императора, который сильно исхудал за последние полгода. Из-за болезни он сильно ослаб. Ей было тяжело видеть его таким, ведь и в прошлой, и нынешней жизни император был дорогим ей человеком.

– Ваше величество, прибыла дама де Клоранс, – объявил камергер Бэнт.

– Уже пришла?

Император оторвался от документов и посмотрел на нее. Он приветствовал девушку не как гостью, прибывшую на официальный прием, а как члена семьи.

– Здравствуйте, ваше величество.

Элиза поклонилась.

– Спасибо, что пришла, несмотря на работу.

– Что вы, ваше величество. Как ваше здоровье?

– Мне лучше после лекарства, которое ты мне прописала. Спасибо. Уровень сахара в крови снизился.

Император улыбнулся. Элиза вздохнула, смотря на его усталое лицо.

«Чем же он болен? Я не вижу никаких других симптомов, но он все равно слабеет на глазах».

Элиза не могла поставить ему точный диагноз. У нее были предположения. Много предположений. Раковая опухоль, которую она не могла обнаружить, аутоиммунное заболевание, редкое эндокринное заболевание, гематологическое… Все могло подойти.

«На Земле я могла бы провести разные тесты и анализы и поставить точный диагноз…»

Там болезнь бы диагностировали. Но здесь ресурсы были ограничены. Без современных технологий болезнь императора было не выявить.

«Я могу только попытаться облегчить симптомы», – разочарованно думала девушка.

Без понимания источника болезни излечить императора было невозможно. Благодаря симптоматическому лечению его состояние улучшилось, но полностью исцелить не представлялось возможным.

– Как успехи на работе?

– Стараюсь изо всех сил, ваше величество, – вежливо ответила Элиза. – Хоть до идеала мне еще далеко.

– Не скромничай. Тебя все называют чудесным ангелом.

Элиза смутилась, услышав комплимент. —

– Это преувеличение…

После Крымской войны у нее появилось еще одно прозвище – чудесный ангел.

– Хорошо, что ты много работаешь, но не забывай про отдых. Ты и так часто болеешь, так что побереги здоровье. Ты же знаешь, как я о тебе беспокоюсь.

– Да, ваше величество.

Так продолжалась их беседа. Минчестер относился к ней как к племяннице. Элиза вежливо поддерживала разговор, ожидая, когда же он перейдет к сути.

Вдруг император сказал:

– Я, наверное, утомил тебя разговорами.

– Что вы, ваше величество.

– Тебе, конечно, интересно, зачем я тебя пригласил. Я говорил, что у меня есть для тебя подарок. Думаю, он очень тебя обрадует и, возможно, исполнит твое заветное желание.

Император улыбнулся.

– Ты даже не представляешь, сколько мне пришлось биться за то, чтобы это стало возможно.

Элиза была озадачена его словами. Что могло доставить императору трудности?

Мужчина все еще не переходил к основной теме:

– Я хотел спросить тебя кое о чем.

– О чем, ваше величество?

– Какой императрицей ты хочешь стать в будущем?

Элиза замерла. Императрица. Это слово имело для нее глубокий смысл. В прошлой жизни она из кожи вон лезла, чтобы стать ею, а в этой приложила столько же усилий, чтобы ею не стать. И все же от судьбы не уйдешь.

– Я думаю, что недостойна быть императрицей.

Император удивился. Кто может быть более достоин этого титула, чем Элиза? Но девушка говорила искренне. Она вспомнила свою прошлую жизнь. Тогда девушка была ужасной императрицей. Ослепленной любовью к Линдену и отчаянной оттого, что не могла добиться взаимности.

Но теперь Элиза приняла решение:

– Я недостойна, – сказала она.

Девушка ни за что не повторит прошлых ошибок.

– Но я буду работать над собой. И никогда не стану возвышать себя и принижать других.

Элиза ненадолго замолчала, чтобы сделать глубокий вдох.

– Я приложу все усилия, чтобы стать первой леди, которая не запятнает честь Бритии.

Первая леди. Так называли самую высокопоставленную и почитаемую женщину в государстве. Она была ею в прошлой жизни. Но была ли она тогда достойна почтения? Нет. Элиза была высокомерной и не уважала других, и в этот раз она хотела стать настоящей первой леди в полном смысле этого слова.

«Не знаю, получится ли у меня…» – подумала девушка. Но ей остается только стараться.

– Что и ожидалось от девушки с фонарем. Достойно похвалы. И очень необычно. – Император был доволен. – Элиза.

– Да, ваше величество?

– Прости за то, как я вел себя прежде.

Она удивленно посмотрела на императора. Почему он перед ней извиняется?

– Я пренебрегал твоими желаниями и слепо подталкивал тебя к браку, – горько сказал Минчестер. – Это было эгоистично с моей стороны. Просто я очень хочу, чтобы ты стала членом нашей семьи. Прошу, пойми меня.

– Ваше величество…

Элиза не знала, что ответить. Вдруг император подал ей документы.

– Это подарок, – сказал он. – Почитай.

Просмотрев протянутые бумаги, Элиза застыла.

– В-ваше величество… Это… это же… – дрожащим голосов выговорила девушка.

– Что? Не нравится?

На бумаге значилось:

Поправки к законодательству

Авторы: Император Минчестер де Романов, наследный принц Линден де Романов

Содержание: Начиная с 285 года Императрице, при условии выполнения всех обязанностей, предусмотренных званием Императрицы, позволено заниматься любой дополнительной деятельностью.

Закон изменили исключительно ради одного человека. Кто еще захочет работать, будучи императрицей, кроме Элизы? Поправки были внесены ради нее!

– Ваше величество… Как?..

– На самом деле это не моя идея. Линден надоел мне своими письмами с просьбой поменять закон. Смотря на твои успехи в Крыму, я подумал, что его предложение разумно. – Император улыбнулся. – С моей стороны было бы эгоистично лишать больницу такого врача. Кто знает, чего еще ты сможешь достигнуть. И самое главное, я вижу, как ты любишь свою работу.

Элиза молчала. Это было так неожиданно, что она не могла найти слов.

Невольно слезы потекли из ее глаз.

– Ваше величество…

Она продолжала плакать. Девушка была так тронута, что не могла контролировать эмоций. Только что она так грустила из-за уверенности, что больше не сможет работать. Девушка старалась этого не показывать, но ее сердце все это время обливалось кровью. Хоть Элиза и любила принца, отказаться от любимого дела было тяжело. Сейчас она могла работать, но понимала, что, выйдя замуж, окажется в золотой клетке. Но этот неожиданный подарок… Ему не нравилось, что его возлюбленная занимается такой тяжелой работой, но он все равно постарался исполнить ее желание.

При дворце действовали строгие правила, и новый закон шел с ними вразрез. Как императрица может работать врачом? Наверняка многие были недовольны такими изменениями, но Линден все равно настоял на поправках.

Элиза плакала, думая о его заботе. Теперь она скучала по нему еще сильнее.

– Простите, ваше величество. Извините, что дала волю чувствам.

Девушка поспешно вытерла слезы, но унять эмоции было непросто. Минчестер молча ждал, пока она успокоится. Спустя некоторое время император заговорил:

– Неужели ты так счастлива?

– Да, ваше величество.

Для нее медицина была такой же неотъемлемой частью жизни, как музыка для музыканта или искусство для художника. Можно даже сказать, что у нее была зависимость, как у заядлых игроков к азартным играм. Она ни за что не смогла бы расстаться с медициной.

Минчестер выглядел печальным. Ему было жаль, что он так долго отказывал Элизе в том, что было так для нее важно.

– Но помни, что нельзя пренебрегать обязанностями императрицы. В законе указано, что работать ты сможешь только при соблюдении этого условия.

– Да, ваше величество, я буду иметь это в виду.

Элиза улыбнулась, смотря на императора покрасневшими глазами. Она была готова на все, чтобы выполнить это условие.

– Элиза.

– Да, ваше величество.

– Тебе нравится подарок?

– Конечно, ваше величество, – закивала девушка. Как ей могло не понравиться? Для нее он был ценнее любых драгоценностей.

– Тогда можешь сделать мне одолжение?

– Какое?.. – с любопытством спросила Элиза. Что она может сделать для императора могучей империи?

– Это совсем не сложная просьба…

Минчестер говорил так же, как и Элиза, когда просила отпустить ее на фронт, словно не договаривая. Но она кивнула. После такого подарка девушка не могла ни в чем ему отказать.

– Говорите, ваше величество. Я сделаю все, что смогу.

– Спасибо, – кивнул император и печально сказал: – Позаботься о них.

– Что?

– Если со мной что-то случится… пожалуйста, позаботься о Линдене и Михаэле.

Лицо Элизы стало серьезным. Император беспокоился о том, что будет после его смерти.

– Ваше величество.

– Знаю. Сейчас, благодаря твоему лечению, мне гораздо лучше. Однако… Кто знает, что случится позже.

Император тяжело вздохнул. Он выглядел не как правитель огромной империи, а как старик – уставший и беспомощный.

– Я не прошу ничего особенного. Просто будь к ним добра.

– Хорошо, ваше величество.

Элиза склонила голову. Почему-то на душе стало тяжело.

– Спасибо тебе. Я немного устал, думаю, нам пора расстаться. Увидимся завтра.

Девушка попрощалась и покинула кабинет.

Оставшись в одиночестве, Минчестер вздохнул.

Он открыл ящик стола и вытащил небольшой предмет. Потертая рама обрамляла портрет, на котором были изображены четыре человека: молодой Минчестер, маленький Линден, молодая темноволосая женщина и маленькая девочка.

Девочке на портрете, с черными волосами и золотыми глазами, было около десяти лет. Ее обнимала темноволосая и синеглазая женщина с мягкой, спокойной улыбкой. Император долго смотрел на портрет.

– Как ты? – пробормотал он, смотря на женщину с портрета. – Моя императрица.

Минчестер закрыл глаза.

– Я скучаю по тебе.

Император погрузился в сон.

Примерно тридцать лет назад, когда он был еще молодым наследным принцем двадцати с лишним лет, началась история его главного греха.

Тридцать лет назад улица Пикадилли, как и сейчас, была самой оживленной в Лондо. В кафе и барах всегда толпилось много молодых людей.

На третьем этаже роскошного кафе беседовали двое молодых мужчин и одна девушка. Один из парней, собравшись с духом, сказал:

– Минчестер, послушай. Прошлым вечером мы с леди Честер…

– Эль! – перебила его голубоглазая блондинка.

Он посмотрел на нее с улыбкой.

– Что такое, Марианна?

– Почему ты так фамильярно разговариваешь с его высочеством? – смеясь, сказала красивая девушка.

Это была Марианна де Чайлд. Первая красавица в Лондо с роскошной копной золотых волос и голубыми, как чистейшие озера, глазами.

– Ну, а что? Здесь, кроме нас, никого нет. Ты тоже не так уж вежлива.

– И все же этикет надо соблюдать. Его высочество в первую очередь не твой друг, а будущий император.

Спокойный, но харизматичный молодой человек, который до сих пор сидел молча, наконец заговорил:

– Все в порядке, Марианна.

– Но, ваше высочество, как же этикет?..

– Эль – мой давний друг. Ничего страшного, если мы опустим формальности.

Юноша оживился:

– Вот именно! Я ведь не прилюдно так разговариваю! Да и, вообще-то, я сам из знатнейшего рода де Клоранс!

Эль радостно продолжил рассказывать историю, в которую они угодили вместе с Марианной. Сама девушка, представительница не менее знатного рода де Чайлд, смотрела на него с недовольством. А вот наследному принцу история нравилась.

– И вот на следующий день…

Но вдруг молодой человек замолчал.

– Эль? – с любопытством окликнул его Минчестер.

– Ого… – пробормотал Эль.

– Что?

– Она же мой идеал…

Минчестер и Марианна растерянно смотрели на друга, в то время как взгляд того был прикован к окну. Было тяжело понять, на кого из проходящих мимо по оживленной улице людей он смотрел.

– Эль…

– Сейчас! Я быстро!

Юноша стремительно сбежал вниз по лестнице. Минчестер и Марианна удивленно смотрели ему след.

– Ну и ну…

Улыбнувшись, Минчестер поднес к губам чашку с чаем. Наследник рода де Клоранс совсем потерял голову.

– Маркиз де Клоранс такой выдающийся человек, – ворчала Марианна. – Почему же Эль такой бестолковый? Отец помог ему попасть в орден, а он только и делает, что бегает за девушками.

– Признай, что это очаровательно?

– Я бы так не сказала. Все уже говорят, что его пора выгнать из ордена Стрелков.

– Когда-нибудь он возьмется за голову.

Марианна вздохнула.

– Вы слишком сильно верите в людей, ваше высочество. Понимаю, что он ваш друг, но вы зря его прикрываете.

Марианна выказывала недовольство, но было ясно, что в глубине души она испытывала к нему теплые чувства.

Минчестер знал о ее чувствах к себе, но делал вид, что ни о чем не догадывается. Принц, Эль и Марианна дружили с детства. Девушка была влюблена в него, но он не отвечал ей взаимностью. Были ли у него на то причины? Как и для любви, так и для отсутствия чувств причины не нужны. В то же время Марианна принадлежала к роду финансовых магнатов, которые по своему могуществу могли тягаться с императорской семьей, а ее братом был Амшель де Чайлд. Это тоже могло сыграть свою роль. Но как бы то ни было, Минчестер не отвечал на ее чувства взаимностью.

Пока они беседовали, Эль снова вернулся в кафе.

– Ну как? – улыбаясь, спросил Минчестер.

– Там были две девушки, – с энтузиазмом начал друг. – И одна из них безумно красивая! Похоже, что они близкие подруги. Леди со светлыми волосами была очень красивая! Они обе из семей буржуа… И прекрасная леди мечтает быть медсестрой! Необычно, правда?

Минчестер невольно усмехнулся. И как Элю удавалось узнавать такие подробности?

Почти сразу в кафе вошли девушки, о которых говорил друг. Минчестер поднял на них взгляд и замер. Эль был прав: они были безумно красивыми. Он не мог оторвать взгляда от голубых глаз одной из них.

– Меня зовут Тереза, – представилась блондинка.

– Ми… Миллер.

Минчестер представился выдуманным именем, которое обычно использовал в подобных случаях.

– Очень красивое имя, – улыбнулась Тереза.

Сердце Минчестера забилось быстрее при виде этой яркой улыбки. Вдруг голос подала другая девушка, до этого тихо стоявшая возле подруги:

– Меня зовут Ребекка.

Темные волосы девушки были редкостью для жителей Бритии. Но другими отличительными чертами она не обладала. Минчестер снова перевел взгляд на Терезу. Ребекка тоже была очень красивой, но выглядела тихой и спокойной и поэтому не привлекала к себе внимания. Минчестер даже не мог представить себе, какая судьба их свяжет с ней в дальнейшем.

Император проснулся.

– Снова этот сон.

Он горько улыбнулся повторяющемуся «кошмару». Все началось с того дня. Семена счастья и греха начали прорастать одновременно.

– Ребекка.

Мужчина назвал ее имя, вспомнил лицо, которое существовало только в его воспоминаниях. Ребекка де Романов. Императрица, мать первой принцессы Эвелин и второго принца Линдена. И главная героиня трагедии в Кровавой башне.

Минчестер в отчаянии открыл окно и посмотрел на ночной Лондо, на лучший город на Западном континенте. Этот вид он сам создавал всю свою жизнь.

Народ называет его великим правителем. В их словах есть доля правды. Под его правлением Брития добилась впечатляющих успехов.

«Но все это бессмысленно», – горько подумал император.

Тот день навсегда ранил Линдена. А Минчестер с тех пор пытается забыться, погрузившись в работу. Его называют великим правителем, но можно ли считать, что он добился успеха? Нет. Потому что с того дня император ни разу не был счастлив.

– Простите меня.

Минчестер посмотрел на портрет с семьей. Глаза защипало от навернувшихся слез. Никто и никогда не видел его таким эмоциональным.

– Эвелин… Мне так жаль… Линден, если бы я только…

Его плечи задрожали. Они были не единственными, у кого он просил прощения. Император чувствовал вину перед погибшим первым принцем Зифелем и третьим принцем Михаэлем. Последний унаследовал грехи отца, не совершив ни одного проступка.

Теперь между Линденом и Михаэлем развернется борьба, которую император не в силах предотвратить. Есть ли кто-то, кто сможет справиться с этой задачей? Минчестер всем сердцем желал, чтобы больше не произошло ни одной трагедии и его дети не испытывали страданий.

Император тяжело вздохнул.

– Элиза.

Девочка напоминала ему о погибшей в тот день принцессе Эвелин.

– Прошу, будь к ним добра…

Император подумал о прозвище Элизы. Чудесный ангел. Он не ждал от нее чуда. Но надеялся, что в будущем, если им придется столкнуться с трагедией, она будет добра к его сыновьям. Больше он ничего не желал.

Наступила зима двести восемьдесят пятого года по имперскому летоисчислению. Над столицей Крыма Ферополем развевался флаг Империи.

«Наконец-то прекратился этот проклятый снег», – думал Линден.

Теперь здание городской управы Ферополя занимало командование армии Бритии. Прошло четыре месяца с окончания войны. Большая часть войск вернулась на родину. На полуострове оставалось только около двадцати тысяч имперских солдат.

Однако Линден все еще не мог покинуть Крым. Как главнокомандующий и наследный принц, он должен был оставаться до тех пор, пока все не разрешится.

«Почему здесь столько работы? Неужели нет никого, кто мог бы это сделать, кроме меня?» – хмурился принц.

На самом деле поставленные задачи не представляли трудностей: им следовало восстановить отношения с местным правительством. Но Линдену все равно было невыносимо оставаться на полуострове. Он хотел бросить все и вернуться в Лондо. И причиной тому была Элиза.

«Когда же, наконец, я смогу ее увидеть?»

Они расстались десять месяцев назад. Линден скучал по ней до помутнения рассудка.

«Элиза».

Хрупкая, но стойкая и невероятно красивая девушка. Линден снова вспомнил момент, когда Элиза получила ранение. Лучше бы подстрелили его. Он никогда больше не хотел об этом вспоминать.

«Может, нужно было убедить маркиза не забирать ее?» – печально размышлял принц. Он понимал, что выздоровление – процесс долгий и тяжелый, но не мог оставаться здесь без нее. И чем больше проходило времени, тем тяжелее ему становилось.

Это было сумасшествие. Даже во время работы он не переставал думать о ней. Должно быть, так же себя чувствуют зависимые от наркотиков люди. Принц не мог прожить без нее.

«Я скоро вернусь».

К счастью, через несколько дней он покинет Ферополь. Наконец-то надоевшая ему работа будет завершена. Конечно, это не значит, что Линден сможет встретиться с Элизой сразу. Крым и Лондо были слишком далеки друг от друга.

«Черт. Почему расстояние такое большое?»

Чтобы добраться до Лондо, вам нужно сесть на поезд и отправиться в порт Санкт-Бург. Затем пересесть на паром через Балтийское и Северное моря. Конечно, плыть было не так далеко, как если бы он добирался до Нового континента или до Хинди, но путь все равно казался ему бесконечным.

«Как ты поживаешь?»

Кажется, у нее все было хорошо. Из письма, которое она отправила своему брату Рену, он узнал, что она стала профессором больницы Имперского креста. Линден радовался, что у Элизы все благополучно, но в то же время он чувствовал обиду.

«Я так мучаюсь без тебя, а у тебя все хорошо?»

Он сам понимал, что обижаться неправильно, но ничего не мог с собой поделать.

«Вернусь и больше ни за что тебя не отпущу», – решил Линден. Принц никогда не выпустит ее из рук. Она никогда от него не избавится.

Кто-то постучал в дверь.

– Ваше высочество, это Рен. Можно войти?

– Заходи.

Рен был его другом. Линден доверял ему больше всех… Хотя из-за Элизы доверия поубавилось. Юноша прекрасно справлялся с работой, но совершенно ничего не знал о своей сестре, и Линден был этим недоволен.

– Я с докладом. Оба полка под командованием ордена Стрелков готовы к отбытию.

– Хорошо.

Рен отчитался о подробностях и закончил доклад.

– На этом все. Мы можем возвращаться.

Но реакция Линдена была неожиданной. Он не спешил отпускать юношу. Вместо этого принц нерешительно смотрел на друга.

Рену стало любопытно.

– Ваше высочество?

– Получил?

– А? – удивленно переспросил рыцарь.

– Письмо.

– Что?

– Ты получал письма от сестры?

– Да, а что?

Линден нахмурился. Он начинал злиться.

«Почему же она мне не пишет?!»

Почему Элиза пишет брату, который совсем не обращает на нее внимания, а не ему? Линден негодовал. Конечно, ему пришло несколько посланий от девушки. Но их можно было пересчитать по пальцам. И все невозможно формальные.

Его высочеству наследному принцу Бритии от Элизы де Клоранс…

Линдену не нравился тон ее писем. Почему она всегда писала так формально и сухо? В ее строчках почему-то не было души.

– Принеси.

– Что?

– Как главнокомандующий, я должен проверять подозрительные переписки. Неси сюда письмо.

Вранье.

– Как скажете…

Просьба была странной, но Рена не волновали письма сестры, поэтому он без проблем согласился.

Получив от юноши конверт, Линден тут же начал внимательно и медленно читать послание девушки. Сам Рен просмотрел его за тридцать минут, но принц изучал так, будто в его руках был важный документ.

Брату Рену.

Элиза была очень красивой девушкой, что нельзя сказать о ее почерке. Но Линдену и он казался безумно милым.

В Лондо очень холодно. А какая погода в Крыму? Берегите здоровье и не подхватите простуду. Отец и матушка в полном здравии, и я тоже.

Последняя фраза обрадовала Линдена больше всего.

«Хорошо, что она здорова».

Принц переживал за самочувствие болезненной Элизы.

Крис в последнее время постоянно занят. Похоже, у него много дел.

«Крис более толковый, чем его брат».

Линден покосился на Рена. В отличие от Криса, когда дело касалось Элизы, от его друга не было совершенно никакой пользы.

По возвращении его высочества Крис начнет работать его секретарем. Наверное, поэтому у него сейчас столько работы.

Линден замер. Наконец-то она его упомянула! Но к сожалению, больше ничего о нем не написала.

«Совсем обо мне не думает…»

Юноша и сам понимал, что Элизе нет смысла рассказывать Рену о нем, но ему все равно было обидно.

Тщательно изучив письмо, принц обратился к Рену:

– Ты ответил?

– На письмо? Нет.

– Почему?..

– А нужно?

Линден чуть не заплакал. Он так мечтал получить от девушки послание, а Рен совершенно не ценил своего счастья.

– Рен.

– Да, ваше высочество.

– Ты сегодня занят?

– Нет. Уже вечер. Я собираюсь закончить работу и отдохнуть.

– Отлично. Давай выпьем.

Рен напрягся.

– Выпьем?.. Зачем?

– Что за вопрос? Мы так давно не пили вместе!

Алкоголь был больным местом для Рена. Один из сильнейших воинов в Империи отключался после одной кружки пива. Поэтому обычно Линден не предлагал ему выпить. Но сегодня он был очень расстроен из-за его сестры.

– Не хочешь?

– Ну, если только полкружки пива…

Линден покачал головой.

– Какое пиво? Виски.

Рен побледнел. Виски он боялся больше всего.

«Будешь знать», – подумал Линден.

Наверное, Рен никогда не сможет догадаться, что это была месть принца.

Юноша продержался недолго. Несмотря на то что Линден сжалился над ним и позволил тому пить пиво, а не виски, после нескольких кружек Рен лежал в отключке.

Линден вздохнул и посмотрел на него, спящего на его кровати. Во сне он был похож на свою сестру.

«Надо проветриться».

Принц надел пальто и вышел наружу. У него было дело, с которым следовало разобраться до возвращения домой. Даже несмотря на верхнюю одежду, он чувствовал холод. При дыхании изо рта поднималось облачко пара.

«В Лондо тоже холодно? Надеюсь, она не заболеет».

Линден думал об Элизе. Почему она так легко простужалась?

«Где же он?..»

Скача верхом на лошади, Линден то и дело видел отдыхавших и выпивавших имперских солдат. Политическая ситуация стабилизировалась, и воины отмечали скорое отбытие на родину. Командиры закрывали глаза на алкоголь, если тот не вызывал проблем.

Наконец на окраине города Линден нашел большой отель. Он тоже использовался имперской армией, а у входа стояли солдаты.

«Это здесь?»

Похоже, Линден был у цели. Он услышал крики, доносившиеся изнутри:

– Ваше высочество! Давайте еще по одной!

– Хватит! И так уже напились!

– Ну уж нет! На родине так выпить не получится! Сегодня напьюсь в стельку!

– Вранье! Ты и на родине пьешь каждый день! Пощади!

Линден слышал смех и знакомый голос. Он покачал головой и открыл дверь в комнату. Все тут же замолчали, вперив в него взгляды. Перед ним были третий принц и рыцари ордена Мечников. Технически политические противники Линдена.

– Ваше высочество… что вас привело? – растерянно спросил заместитель командира Роберт, один из сильнейших воинов Империи.

Покрасневший Линден посмотрел на Михаэля.

– Брат? – икнув, сказал растерянный третий принц. – Я ничего не делал, не надо меня за решетку…

Михаэль столько времени провел взаперти, что, завидев брата, сразу думал, что его опять за что-то накажут.

– Я здесь не за этим, – усмехнулся Линден.

– А зачем?

– Давай выпьем.

– Что?

Михаэль был ошарашен. Линден достал из кармана сигарету. Первую за долгое время.

– Давай выпьем, брат.

Рыцари наблюдали за развернувшейся сценой с круглыми глазами. В такой атмосфере спокойно не выпьешь. Братья вышли из отеля. Они забрались на крепостную стену, с которой открывался вид на город. Было холодно, но благодаря свежему ветру Михаэль почувствовал, что немного протрезвел.

– Что случилось? Не думал, что ты когда-нибудь захочешь со мной пить.

– Ничего.

– В самом деле?

– Да, – коротко ответил Линден и налил в рюмку алкоголь.

– Водка?

– В прохладную погоду самое то. Это из Княжества Романовых.

В холодном Княжестве люди часто пили водку, чтобы согреться. Братья пили без всякой закуски.

– По вкусу похоже на сочжу.

– Сочжу?

– Да. Восточный алкоголь.

Третий принц погрузился в воспоминания. Он думал о том, как пил со своими друзьями во время путешествия. До потери сознания.

«Скучаю…»

Он попробовал все алкогольные напитки в мире. Но ему все равно было горько. Он грустил, думая о моментах, которые никогда не сможет повторить.

– Тебе понравилось на Востоке? – прервал его размышления Линден.

– Да. Я встретил много хороших людей.

– Ясно. Вот бы и мне однажды съездить.

Линден побывал только в Ангелле и в Крыму. Он покидал родину лишь для того, чтобы отправиться воевать.

– Хочешь поехать снова?

– Хочу. Вновь встретиться с друзьями.

Михаэль посмотрел вдаль. Если бы не бремя на его плечах, он бы тут же уехал.

– Ясно.

Какое-то время они пили молча. Почему-то атмосфера стала напряженной. Михаэль этого не выносил.

– Я поеду. Когда-нибудь, – сказал он.

– Хорошо.

– С Лизой.

– Что? – Линден разозлился. – Не шути так.

– Это не шутка. Мы уже договорились, что отправимся в путешествие вместе. И не только в Цин. Объездим все до самого Нового континента. Вместе.

– Не ври.

– Это правда. Если не веришь, спроси ее в письме.

Лицо Линдена исказилось. Для этого нужно, чтобы она сначала написала ему. К тому же по лицу Михаэля было видно, что он не лжет.

«Ты обещала поехать с ним в путешествие?»

В жилах Линдена закипел гнев. Когда он вернется в Лондо, то не даст Элизе смотреть ни на кого, кроме него.

Тогда Михаэль встретился с ним внимательным взглядом и сказал:

– Она, наверное, тебе почти не пишет? А вот я пару дней назад получил письмо.

– Закрой рот. Приказ главнокомандующего.

Линден был очень зол, но Михаэль ничего не сказал.

– Пей, – сказал принц, выпив залпом рюмку водки.

– Что? Я больше не могу! Это насилие!

– Это поощрение от главнокомандующего.

– Неправда! Ты это из личной неприязни делаешь!

– Тогда за решетку.

– Да за что?! Сколько ты меня уже туда отправлял?

– Это было за дело. Просто так я тебя не запирал.

Некоторое время они продолжали ругаться, но вдруг замолчали. Им показалось, что они ведут себя слишком по-детски. Михаэль захохотал.

– Как весело с тобой общаться!

– А мне не весело, – безэмоционально ответил Линден.

– Брат.

– Что?

– Что будет, если я уведу у тебя Лизу?

Линден внимательно посмотрел на юношу.

– Тебе придется рискнуть жизнью.

Михаэль молча улыбнулся. Рискнуть жизнью?

«Оставим это на потом, когда вернемся в Лондо».

Сейчас время забыть о старых обидах и просто выпить с братом.

– Давай еще по одной. Только много не наливай.

Линден налил им еще по рюмке. Они пили в тишине. Когда бутылка опустела, он сказал:

– Михаэль.

– Что, брат?

– Ты не сдашься?

Михаэль опустошил свою рюмку и сказал:

– Как я могу? Это же моя матушка…

– Ясно.

– А ты?

– И я.

– Хорошо.

Они молча смотрели на вид, открывавшийся с крепостной стены. Равнина вокруг города все еще была покрыта снегом.

– Помнишь, Зифель читал роман периода династии Мин? «Клятва персикового сада»? А мы его разыгрывали.

– О трех странах, сражающихся друг с другом? Конечно помню, – ответил Линден.

– На самом деле клятва получилась в розовом саду, а не в персиковом.

– Но клятва-то была.

Михаэль засмеялся.

– Тогда ты был Чжан Фэй, а Зифель – Лю Бэй?

Линден нахмурился.

– Почему это я Чжан Фэй? Зифель больше на него похож!

– Верно. А ты не похож. Ты тогда был больше как Лю Бэй.

– Почему?

Лю Бэй. Самый добрый, но бесполезный из трех правителей.

– Почему? Ты такой же добряк. Зато сейчас ты как Цао Цао.

– Я?

– Это комплимент.

Линден нахмурился. Михаэль засмеялся и посмотрел на бутылку.

– Водка закончилась, – пробормотал он.

– Да?

– Ага.

Бутылка опустела, как песочные часы, когда весь песок убежал вниз. Пришло время вернуться к реальности.

– Спокойной ночи, – сказал Линден.

– И тебе, брат.

Они разошлись, как будто ничего не произошло.

Так закончилась история о Крымской войне. Приближалась трагедия, свидетельницей которой Элиза стала в своей прошлой жизни.

Глава двадцать третья

Встреча

Улицы Лондо начали оживляться. Крымская война окончилась, и солдаты вот-вот должны были вернуться на родину. К их возвращению готовилось празднество.

– Госпожа, говорят, его высочество скоро вернется, – сказала служанка Мари.

– Да… – смущенно кивнула Элиза.

«Наконец-то я снова его увижу», – подумала она.

Сердце забилось быстрее. Она скучала по нему все последние десять месяцев и с каждым днем все сильнее.

«Когда он приезжает?»

Говорят, что принц уже отбыл из порта в Санкт-Бурге. Теперь все зависит от того, какая погода будет на море.

«Будьте осторожны, ваше высочество».

В то же время Элиза начинала беспокоиться: «Как же мне его встретить?»

В тот миг, когда ее ранили, девушка признала свои чувства к нему. Но после этого они ни разу не виделись. Пока о ее чувствах знала только она сама.

«Ваше высочество».

Она вспомнила его слова, сказанные тогда в горах:

«Я тебя не отпущу. Что бы ни произошло, я тебя не оставлю. Даже не думай от меня сбежать».

Лицо Элизы покраснело, как помидор. Каждую ночь он обнимал ее, чтобы согреть, и она чувствовала на себе его дыхание.

– Госпожа, вы в порядке? – тревожно спросила Мари.

Элиза активно покачала головой. Ее лицо было пунцовым.

– Все хорошо.

– Вы уверены? Вы так много работаете в последнее время.

– Да, я в порядке.

Когда она вспоминала моменты, связанные с Линденом, ей становилось неловко. Сердце выпрыгивало из груди от одной только мысли о нем. Что же будет, когда они встретятся?

– Госпожа.

– А?

– Вы собираетесь подарить этот свитер и шарф его высочеству?

Мари указала на никудышно связанные предметы одежды.

– Нет, конечно. Такое нельзя дарить. Выброшу.

– Да? Но вы же вложили в них столько сил…

Мари почему-то казалось, что принцу понравится подарок. Но Элиза была не согласна: кому такое понравится?

– Мари, давай потом сходим за новой одеждой?

– Правда? – удивилась служанка.

За последние два года Элиза ни разу не покупала себе ничего нового.

– Хотите нарядиться для его высочества?

– Нет, просто у меня вся одежда уже старая… – смущенно пробормотала Элиза.

Это была очевидная ложь. Девушка предпочитала носить врачебный халат и не обращала внимания на то, во что одета. Мари улыбнулась.

– Давайте сходим. Я помогу вам подобрать самый красивый наряд.

– Профессор, этот пациент поступил с панкреатитом… Профессор? Вы слушаете?

– А? Да, простите. Панкреатит? Поставьте капельницу и по необходимости давайте обезболивающее.

Сотрудники больницы смотрели на Элизу с удивлением. Она показала себя способным на чудеса врачом, никогда не поддающимся эмоциям, когда дело заходило о пациентах. Но сейчас все были удивлены тому, как девушка выглядела.

«Она всегда была красивой, но…»

Теперь, когда ей было почти восемнадцать, она расцвела, как прекрасный цветок.

Девушку не портили самые заурядные наряды. Даже хирургический костюм не скрывал ее красоты, а напротив, за работой она была еще красивее.

Более того, в последнее время по какой-то причине Элиза выглядела взволнованной. На работе она всегда держалась уверенно, но сейчас часто волновалась, как девочка-подросток. Все мужчины в больнице не могли оторвать от нее взгляда.

«Если бы она не была будущей принцессой, я бы непременно признался ей в любви».

Так думали многие. Среди них был и барон Грэм, который ни с кем не мог поделиться своими чувствами и только с горечью вздыхал, смотря на девушку.

– В чем дело, профессор?

– Ничего, дама.

Грэм де Фэллон. Благодаря успешной работе в военном госпитале он тоже получил предложение стать профессором в больнице Имперского креста. Он работал наравне с самыми выдающимися врачами Империи.

«Получить эту должность – моя давняя мечта, но…»

Из-за Элизы Грэм не мог по-настоящему радоваться.

Он радовался оттого, что мог видеть ее рядом, но в то же время его сердце было разбито. Самая настоящая пытка – просто смотреть на любимого человека и не иметь возможности ничего сделать. Но даже если это причиняло боль, иметь возможность работать с ней было лучше, чем вообще не видеть Элизу.

– Вас просят прооперировать пациента из семьи барона Лонта.

– Меня?

Лонты принадлежали к партии аристократов, а значит, были политическими соперниками для семьи Элизы. Саму девушку это не волновало, а вот аристократы часто отказывались от ее услуг по политическим причинам.

– В Роздейл сказали, что не смогут обеспечить должное лечение.

Слухи о мастерстве Элизы быстро разлетелись по Лонду. Все были уверены, что нет ни одной болезни, с которой бы она не справилась. Она была последней надеждой для тех, кому отказали в других больницах. Даже враждебная ей семья просила ее об операции. И Элиза никому не отказывала. Потому что она врач.

– Поняла. Какая операция требуется?

– Удаление рака кардиального отдела желудка.

Операция была непростой, так как кардиальный отдел желудка соединяется с пищеводом. Следовало удалить желудок и соединить тонкий кишечник с пищеводом. Процесс рискованный, но Элиза кивнула.

– Я назначу дату. Можно…

Найти время было сложной задачей. В ее обязанности входило посещение императора, оперирование пациентов, а так же, как профессору, еще и чтение лекций в Академии. Кроме того, она работала над научными трудами и проектами в области здравоохранения по поручению императора.

«У меня слишком плотный график…»

На большом календаре были отмечены запланированные операции, и представляло сложность найти пустое место.

«Откладывать нельзя…»

В расписании нашелся один свободный день. Это был день, когда Линден должен был вернуться в Лондо.

Прежде он прислал ей письмо:

Приходи меня встречать. Не придешь – буду злиться.

«Я и так собиралась его встречать», – подумала Элиза, смотря на письмо.

Церемонии возвращения не планировалось, потому что большая часть войск уже вернулась. Но готовили торжественную встречу в порту, на которой она обязана была присутствовать, как будущая наследная принцесса.

Это была их первая встреча за десять месяцев, поэтому Элиза непременно собиралась пойти. Она оставила этот день свободным, подготовила красивый наряд…

«Ничего не поделаешь».

Элиза вздохнула. Несмотря на желание встретить Линдена, нельзя было откладывать помощь больному по личным причинам.

«Если провести операцию утром, то можно успеть его встретить».

Ожидалось, что Линден прибудет где-то во второй половине дня, но корабли часто опаздывали, поэтому, если начать операцию рано утром и закончить ее до обеда, она сможет быстро переодеться и выйти вовремя, чтобы успеть к прибытию корабля.

– Давайте назначим на этот день.

– На этот?

Грэм выглядел удивленным. Он не сводил с Элизы глаз, понимая, почему она оставила выбранный день свободным.

– Затягивать нельзя. Если начать пораньше, то я все успею.

– Хорошо.

Позже Элиза встретилась с бароном Лонтом.

– Барон Лонт, дама.

– Рада вас видеть. Элиза де Клоранс. Буду вас оперировать.

Мужчина средних лет поздоровался с ней, но он явно испытывал неловкость. Барон был одним из представителей партии аристократов, известный своими резкими высказываниями. Он часто критиковал решения маркиза Эля де Клоранс и теперь не мог поверить, что дочь политического врага согласилась провести операцию, которая должна спасти ему жизнь.

– Вы правда будете меня оперировать? – недоверчиво спросил де Лонт.

Элиза понимала причину его сомнения. Ее отец был главным сторонником императора, а сама она – будущей наследной принцессой. По умолчанию они с бароном были врагами. Но когда дело касалось лечения пациентов, Элизу не волновала политика.

– Барон. – Девушка поспешила его успокоить.

– Да?

– Для чего вы здесь?

– Ради лечения…

– И я тоже.

Элиза улыбнулась. Ее улыбка легко успокаивала других.

– Я здесь не в качестве будущей принцессы, а в качестве врача. А вы для меня – пациент.

Барон с удивлением посмотрел на девушку.

– Я не забочусь ни о чем, кроме лечения пациентов. Так что, барон, не беспокойтесь ни о чем и сосредоточьтесь только на выздоровлении.

– Д-дама…

Ее слова произвели впечатление на него. Сколько раз он критиковал ее семью, но она отнеслась к нему с пониманием. Отношение к работе девушки давало барону надежду.

Все врачи ему отказывали. Мужчина был в отчаянии, не знал, сможет ли выжить. Но если девушка с фонарем согласилась его прооперировать, значит, есть шанс, что он будет жить.

Группа кораблей бороздила воды Северного моря к востоку от Бритии. Это был Второй флот Империи.

«Скоро будем на месте».

Линден стоял на палубе и смотрел на Запад. Вернее, в сторону Лондо, туда, где сейчас была она.

«Почему так долго?»

Любой корабль казался принцу слишком медленным. Если бы он мог, то полетел бы до Лондо по воздуху. До прибытия оставалось еще несколько дней, но чем ближе они были, тем нетерпеливее он становился. Принц не мог дождаться встречи с ней.

«Теперь я тебя не отпущу», – подумал он. Элиза не сможет от него сбежать. Если нужно, он догонит ее и схватит, как хищник.

– Когда мы прибудем?

Адмирал Второго флота, бороздившего воды Северного и Балтийского морей, в который раз слышал от принца этот вопрос. И в который раз дал тот же самый ответ:

– Мы набираем скорость. Сделаем все, чтобы прибыть не позже запланированного.

– Раньше не получится?

– Сделаем все возможное.

– Хорошо, – согласился принц.

«Поскорее бы оказаться в Лондо».

Он так по ней скучал.

Наконец-то наступил долгожданный день прибытия. Взволнованная Элиза вышла из особняка рано утром.

– Госпожа, вам нужно вернуться как можно раньше!

– Хорошо!

– Нужно как следует подготовиться. Не задерживайтесь, – переживала Мари.

Элиза кивнула.

– Ты уверена, что платье подойдет? Не слишком ли оно облегающее?

– Сейчас так модно! А вам вообще все к лицу!

– А что у меня с лицом? Я нормально выгляжу? – встревоженно спросила Элиза. – Я почти не спала.

Она не могла заснуть, потому что переживала о встрече с принцем, и теперь волновалась, что это отразится на ее лице.

– Все хорошо. Идите, а я все подготовлю. Главное, не задерживайтесь.

– Хорошо.

Элиза села в карету и направилась в больницу Имперского креста. Оказавшись в карете, она закрыла глаза.

«Что мне делать, когда мы встретимся?»

Девушка больше не собиралась его отталкивать. Но сказать, что ей совсем не страшно, будет ложью. Трагедия прошлого мучила ее уже тридцать лет.

«И все же…»

Как бы ни было страшно, она попытается встретиться с ним лицом к лицу. Теперь Элиза осознала, что не сможет жить без него. Поэтому остается приложить усилия, чтобы шаг за шагом побороть страх.

Но теперь Элиза беспокоилась о том, как следует вести себя с ним. Это первая встреча с тех пор, как она осознала свои чувства. Как ей поздороваться? Что сказать? Что делать, если станет неловко?

Она понимала, что беспокойство ничем не поможет. И все же ее волновала каждая мелочь. Наверное, потому, что он ей нравился.

– Госпожа, мы у больницы, – сообщил Бентоль.

– Спасибо.

Он сопровождал ее с самого детства. Улыбнувшись, девушка взялась за его поданную руку и вышла из кареты.

«Сейчас надо сосредоточиться на операции, а об остальном подумаю потом. Сосредоточься, Элиза!»

Пусть для нее проведение операций – это часть будничной работы, но для барона Лонта она была вопросом жизни и смерти. Поэтому Элиза не могла дать своим чувствам повлиять на процесс.

«О его высочестве буду думать после».

Она переоделась из платья в хирургический костюм и надела поверх белый халат. Так юная девушка превратилась в умелого хирурга.

– Доброе утро, профессор, – поприветствовали ее ассистенты.

– Все готово?

– Да, профессор.

– Где пациент?

– Ожидает возле операционной.

С напряженным лицом Элиза подошла к барону Лонту, который ждал операции.

– Дама… – тревожно произнес мужчина.

Элиза улыбнулась. Ее движения не выдавали никакого волнения.

– Не беспокойтесь. Вы просто уснете и проснетесь, когда все уже закончится.

– Я… смогу выжить?

Элиза кивнула.

– Да, не беспокойтесь. Сможете.

Ответ был простым и коротким. Девушка сжала руки барона. Почувствовав уверенное прикосновение ее маленьких рук, де Лонт успокоился.

«Вот бы и правда я мог выжить…» – подумал барон. Его глаза были красными.

Независимо от политической идеологии, он никогда не забудет доброту этой девушки. Пока между партией аристократов и сторонниками императора нарастало напряжение, ранним утром в больнице Имперского креста подул теплый ветер.

Операция оказалась сложнее, чем ожидала Элиза. Удалять рак кардиального отдела было труднее, чем другие виды рака желудка. Нужно вырезать все лимфоузлы, удалить желудок и даже часть пищевода. К тому же в анатомии барона были небольшие отклонения. Элизе пришлось попотеть.

Наконец трудности были позади, и девушка с облегчением вздохнула.

«Сколько прошло времени?»

В операционной специально не висели часы, и Элиза не знала, какой сейчас час.

Все это время она была в таком напряжении, что ей показалось, будто времени прошло совсем немного. Но теперь, когда самое сложное оказалось позади, девушка задумалась, не опаздывает ли она.

«Неважно. Надо сосредоточиться на работе».

До конца операции Элиза приложила все силы. Ассистенты завороженно наблюдали за движением ее рук.

«Что и ожидалось от дамы де Клоранс! Стать ее ассистентом стоило всех усилий!»

Врачи больницы Имперского креста были лучшими в Империи. Все они были увлечены медициной и посвятили ей свои жизни. Для них наблюдать за работой дамы де Клоранс было подобно лицезрению чуда. Многие вызывались ассистировать ей. Даже профессора иногда заходили посмотреть на операцию.

«Просто потрясающе. Такая техника!»

Наконец операция подошла к концу.

– Зашиваю, – сообщила Элиза. – Могу я попросить вас закончить с остальным?

– Да, профессор.

Девушка вышла и сняла перчатки.

«Сколько времени?»

Покинув операционную, она взглянула на часы и испугалась. Уже двенадцать часов!

«Я же не опоздаю?» – обеспокоенно подумала Элиза.

«Ничего, корабли редко прибывают вовремя. Особенно после такого далекого плавания. Успею, если потороплюсь».

Элиза осмотрела себя.

«Надо быстрее добраться до дома и переодеться».

Ее руки и костюм были в крови, а на лбу выступил пот.

«Ну и вид… – вздохнула Элиза. Она десять месяцев не видела принца и хотела выглядеть как можно лучше. – Сначала надо отмыть руки».

Возвращаться в особняк в таком виде было невозможно, поэтому она первым делом направилась к умывальнику.

«Быстрее, быстрее», – нервно думала Элиза, моя руки.

Не так она желала встретить принца. Ей хотелось предстать перед ним во всей красе. Выглядеть как девушка, а не как хирург.

Но вдруг за спиной у нее раздался голос.

– Элиза.

Она резко замерла. Не может быть…

– Элиза, – снова позвал низкий голос. Холодный, но пламенный.

От звука этого голоса у нее подкосились ноги.

Это был Линден!

«Его высочество…»

Ее глаза наполнились слезами. Сердцу стало тесно в груди. Элиза даже не думала о том, как он здесь оказался. Такие сильные эмоции ее обуревали.

Она так сильно хотела увидеть его. Но теперь, когда он был прямо у нее за спиной, не могла обернуться.

Сначала принц просто позвал ее по имени. Но вдруг Элиза почувствовала у себя на спине его руку. Он крепко обнял ее, притянув к себе. Это было уже знакомое ей чувство.

Это точно был он.

Вдруг Линден наклонился и сказал ей прямо на ухо:

– Почему ты меня не встретила?

Элиза не смогла ответить. Ее сердце так колотилось, что она не могла выговорить ни слова. Из глаз вот-вот готовы были хлынуть слезы.

Линден тихо вздохнул.

– Опять операция?

Он посмотрел на девушку в своих объятиях. Казалось, что она ему снится. Принц еще сильнее сжал руки вокруг нее, словно пытаясь убедиться, что это реальность и она принадлежит ему.

– Я скучал.

Как только Элиза услышала эти тихие, но теплые слова, из ее глаз потекли слезы.

«Я тоже. Я тоже скучала по вам», – хотела сказать она, но не могла. Руки Линдена обжигали ее кожу. Сердце трепетало. Она боялась, что от избытка эмоций потеряет сознание.

– Поймал, – сказал принц.

Он стал хищником, схватившим свою добычу.

– Теперь не отпущу, – добавил Линден. – Можешь упрямиться сколько хочешь. Все бесполезно.

«Ваше высочество…»

У Элизы закружилась голова. Она была скована его страстью. Но вдруг она вспомнила: «Он же не знает о моих чувствах!»

Девушка так ему и не призналась.

«Я должна ему сказать!»

Но у нее ничего не вышло. Ее сердце так колотилось, что она не могла даже посмотреть на принца, а тем более заговорить.

Наконец Элиза дрожащим голосом сказала:

– Ваше высочество…

Ее голос был совсем тихим.

– Что?

Она нервно сглотнула.

– Могу я… могу я предложить вам чашечку чая?

– Чая?

Нахмурившись, Линден подался вперед. Его голос прозвучал прямо у нее над ухом:

– А что, если я хочу не чай, а тебя?

Сердце Элизы чуть не выпрыгнуло у нее из груди. От близости его губ к уху по телу побежали мурашки.

– Ваше высочество… – Элиза снова сглотнула. – У меня в кабинете… там… есть хороший ч-чай…

«Чай…»

Он хотел ее, а не чай. Страстно желал, чтобы она принадлежала только ему. Линден отвел взгляд и заметил, что на них смотрят покинувшие операционную врачи.

– Чай будем пить у тебя?

– Да, ваше высочество.

– Только мы вдвоем?

«Почему он об этом спрашивает?» – задумалась Элиза.

– Да, это мой собственный кабинет.

– Хорошо.

Линден улыбнулся. Значит, им никто не будет мешать. Чай его не интересовал, но это уже совсем другое дело. Зверек пригласил хищника к себе домой.

Элиза привела Линдена в кабинет. Ей было неловко оставаться с ним наедине, поэтому она оставила дверь приоткрытой, но принц тут же ее закрыл.

– Зачем вы закрыли дверь?

– Чтобы нам никто не мешал.

– Не мешал чему?

Линден ничего не ответил, только пристально посмотрел на Элизу.

Девушка занервничала: «Я что-то сделала не так?» Но она постаралась отбросить эту мысль подальше.

Линден казался не таким, как прежде. Может, дело в том, что они долго не виделись? Нет, его желание было тем же, просто он больше не пытался его сдерживать. Когда Элизу ранили, он пообещал себе, что никогда ее не отпустит.

– Садитесь, я заварю чай.

Намеренно избегая его взгляда, Элиза стала заваривать чай. Линден осмотрелся в кабинете.

«Не так опрятно, как я думал…»

Девушка была такой красивой и изящной, что он подозревал, что и кабинет ее будет таким же чистым и хорошо организованным. Но это был типичный кабинет трудоголика с разбросанными повсюду бумагами.

«Почерк все такой же корявый», – заметил он.

– Не рассматривайте так, мне неловко.

Элиза вспомнила, каким опрятным был кабинет принца. По сравнению с ним у нее царил полный хаос.

«Его высочество не любит беспорядок…»

Элиза ругала себя за то, что не сделала уборку.

– Простите, что пригласила вас, хоть здесь и не убрано…

Но Линден ее удивил:

– Мне здесь нравится.

– Что?

– Здесь пахнет тобой.

Элиза залилась краской.

– В-вот ваш чай.

Девушка отстранилась от него так, будто хотела сбежать. Она не могла выдержать на себе его взгляда. Но бежать из маленького кабинета было некуда. Его взгляд непрестанно следил за ней, и от этого ее сердце билось все быстрее и быстрее. Трясущимися руками она опустила чайные листья в воду и зажгла огонь.

«Пожалуйста, успокойся», – умоляла себя Элиза.

Чтобы заварить хороший чай, следовало сосредоточиться, но она не могла взять себя в руки, пока Линден продолжал за ней следить.

Вдруг принц нахмурился и спросил:

– Что это?

Элиза обернулась и обнаружила, что он рассматривает вещи в ее шкафчике. Она подбежала к нему, чтобы спрятать неполучившиеся свитер и шарф.

– Ерунда.

– Что за ерунда?

Он опередил ее и первым добрался до жалкого подобия шарфа у нее в ящике.

– Ты это сама связала? – удивленно спросил юноша. – Для кого?

Элиза покраснела. Она не могла ответить на этот вопрос. Ей было стыдно сказать, что этот никудышный подарок предназначался ему.

Но Линден понял ее молчание по-другому.

– Скажи. Для кого это?

Он взял ее за запястье. Элиза вздрогнула от горячего прикосновения к своей коже. Девушка съежилась и сказала:

– Это правда ерунда. Ничего такого.

– Говори быстрее. Для кого это? Неужели для Михаэля?

– Нет! – чуть ли не крикнула Элиза. При чем здесь третий принц?

Вдруг взгляд Линдена упал на стопку бумаг в шкафчике.

– А это что?

Элиза побледнела. Это были письма, которые она написала ему, но не отправила.

– Ничего! Дайте я закрою шкаф!

Девушка устремилась к шкафчику, чтобы не опозориться еще сильнее, но Линден не собирался оставаться в стороне. Он схватил ее за руку, не давая закрыть шкафчик, и вытащил стопку писем.

Юноша с удивлением смотрел на находку.

Тем временем Элизе больше всего хотелось забиться в какой-нибудь угол, чтобы не умереть со стыда.

Линден со слезами на глазах читал письма.

Ваше Высочество, это Элиза.

Вы не мерзнете?

Ваше Высочество,

Сегодня выпало много снега. А какая погода в Крыму?

Ваше Высочество,

В Лондо идет дождь? Надеюсь, вы не подхватили простуду.

Он просмотрел короткие письма, написанные корявым почерком. Но главное, что это были послания, адресованные ему.

– Это для меня?..

Элиза смущенно опустила голову.

– Я не умею писать письма… Я хотела написать что-нибудь получше и тогда отправить вам…

Тихий голос девушки поразил Линдена как гром.

«Я не ослышался? Она хотела написать для меня письмо получше?»

Принц неверящим взглядом посмотрел на нее.

– Элиза…

Лицо девушки тут же стало пунцовым.

– Чай сейчас закипит. П-подождите немного.

Элиза собиралась сбежать, но принц ее не отпустил.

Она почувствовала железную хватку вокруг своего запястья и тут же посмотрела на Линдена. Он заставил ее на себя посмотреть.

– Я же говорил.

Они были совсем близко. Так близко, что могли ощущать дыхание друг друга.

– Я хочу не чай, а тебя.

Его рука коснулась щеки девушки, затем поднялась к уху и обвилась вокруг шеи.

Ее тело дрожало. Места, которых касались руки принца, будто поражало электрическим током.

– Элиза.

Девушка молча смотрела на юношу.

– Элиза.

Он склонил голову, и их лица стали еще ближе друг к другу. Они обменивались прикосновениями и собственным дыханием. Элиза застыла под страждущим взглядом принца и не могла даже моргнуть.

Его пальцы легким движением коснулись ее красных губ.

– Может, я неправильно что-то понял… но это неважно.

Он наклонился еще ниже. Между ними оставалось всего несколько сантиметров.

– Даже если я неправ, я лучше продолжу ошибаться и дальше.

– Ваше высочество…

– Не думай бежать.

«Я никогда тебя не отпущу».

Его лицо оказалось еще ближе. Его губы почти касались ее. Элиза зажмурилась.

«Как мне быть?»

В голове не было ни одной мысли, а сердце билось как сумасшедшее.

Но вдруг… В дверь громко постучали.

– Можно войти?

Линден и Элиза замерли. Девушка выглядела так, будто готова выпрыгнуть из его хватки.

– З-заходите!

Линден нахмурился. Такой момент испорчен! Но он не отрывал глаз от Элизы.

«Возможно, я все же понял все правильно…»

Он снова подумал о ее словах.

«Я хотела написать что-нибудь получше и тогда отправить вам…»

У этого могло быть только одно значение. Возможно, она не питает к нему неприязни. Линден вспомнил, что она сказала ему тогда в горах:

«Я так не могу! Не могу смотреть, как вы страдаете, ваше высочество! Не могу переживать за вас! Мне тоже от этого больно!»

Он вспомнил, как она плакала. Может быть…

– Элиза…

Принц позвал избегающую его взгляда девушку. Он больше не хотел гадать. Ему нужно было услышать это от нее должным образом.

– Захожу.

В кабинет вторгся молодой человек, и Элиза просияла, увидев его.

– Крис!

Это был красивый и располагающий к себе брат Элизы Крис. Девушка бросилась к нему, будто он был ее спасителем. Юноша улыбнулся и обнял ее в ответ.

– Как дела, Лиза? Уже поела?

– Пока нет. А ты?

– И я. Ты сегодня допоздна? Может, поужинаем где-нибудь?

– Давай.

Линден с удивлением наблюдал за тем, как изменилось поведение Элизы. Если бы она вела себя так не с Крисом, а с каким-нибудь другим мужчиной, тому было бы несдобровать. Но, по крайней мере, Крис в этом вопросе был лучше, чем Рен.

– А зачем ты пришел? – спросила Элиза.

– Я… – Крис выпустил сестру из объятий и наконец посмотрел на наследного принца. – Ваше высочество! Вас приветствует Крис де Клоранс, ваш новый секретарь.

– Хорошо… Я пришел по делу к твоей сестре, – сказал Линден. – А ты по какому вопросу?

По его тону было понятно, что он надеется, что Крис уйдет. Но юноша пришел не просто так.

– Я по приказу его величества.

– От отца?

– Да, ваше высочество. Его величество желает увидеться с вами прямо сейчас.

Линден нахмурился. После прибытия он пренебрег всеми формальностями и сразу отправился в больницу к Элизе. В первую очередь он должен был явиться к императору, но так скучал по возлюбленной, что просто сбежал.

«Ну а что я мог поделать?» – подумал принц, смотря на девушку.

– Элиза.

– Да, ваше высочество? – вздрогнула она. Бросив взгляд на губы Линдена, девушка снова залилась краской.

– Подожди, я скоро вернусь, – сказал принц.

В его голосе было что-то угрожающее, а в глазах – огонь хищника, преследующего свою добычу.

«Мне нужно убедиться в правильности своих догадок».

Линден посмотрел на ее слегка покрасневшее лицо. Он хотел услышать ответ от нее.

– Ваше высочество, я думаю, нам стоит поторопиться. Его величество ждет.

– Хорошо.

Линден и Крис удалились. Элиза, оставшись одна, почувствовала дрожь в ногах и опустилась на диванчик.

Она вздохнула, думая о прикосновениях и о губах, которые были к ней так близко. Сердце продолжало колотиться.

Вопреки своим словам, Линден не мог быстро вернуться к ней. У него накопилось много дел.

– Это я, ваше величество, – сказал юноша.

– Хорошо, что пришел.

Минчестер улыбнулся и поприветствовал сына, вернувшегося в Лондо с победой. Увидев исхудавшего отца, Линден забыл, что хотел сказать. Император выглядел гораздо хуже, чем ожидал принц.

– Отец…

Минчестер покачал головой.

– Все в порядке. Не нужно обо мне беспокоиться. Лекарство, которое мне прописала Элиза, очень помогает.

Линден молча смотрел на отца.

– Ты хорошо постарался. Как себя чувствуешь с дороги? Как твои раны? Уже зажили?

– Я в порядке. А вы…

– Со мной все хорошо. Правда.

Их беседа больше напоминала разговор между отцом и сыном, чем доклад главнокомандующего императору.

– Ты действительно многого добился. Войны было не избежать. И благодаря тебе мы одержали победу, – похвалил Линдена мужчина.

– Это не моя заслуга.

– А чья же?

– Это все Элиза. Если бы не она, война была бы гораздо тяжелее. Так быстро разбить республиканские войска мы смогли только благодаря ей.

В ответ император кивнул. Несмотря на то что Элиза была только врачом, она многое сделала для приближения победы: разоблачила первоначальные планы Скорпиона, предотвратила поражение в битве при Копске, справилась с эпидемией… Без нее триумфа было бы не достичь.

– Хорошо. Я удостоверюсь в том, что Элиза получит соответствующую своему вкладу награду.

После победы в войне император должен наградить десятерых отличившихся орденом Имперского креста. До сих пор этой награды не была удостоена ни одна девушка. Элиза, вероятно, станет не только первой женщиной, получившей этот орден, но и самой молодой из когда-либо награжденных. И все за ее огромные заслуги.

В первый раз, узнав о ее звании, император был удивлен ее положению. Но теперь, с учетом всех достижений, оно казалось ему слишком низким.

«Невероятно».

– Кстати…

– Да, отец.

– Когда ты собираешься устроить официальную помолвку? – неожиданно спросил Минчестер. – Элиза мне как-то сказала, что если ты сам не хочешь этой помолвки, то я должен ее расторгнуть.

Линден серьезно посмотрел на отца. Таково было одно из условий, когда Элиза просила отпустить ее на фронт. Если наследный принц не хочет брака с ней, то император должен позволить ему жениться на той, кого он сам выберет.

«Расторгнуть помолвку? Ну уж нет! – подумал Линден. Он уже не мог представить себе жизнь без нее. Он скучал по Элизе каждую минуту, что проводил вдали. – Нужно быстрее обручиться официально».

Хоть все и считали Элизу его невестой и будущей наследной принцессой, официально их ничего не связывало.

«Невеста…» – подумал он.

Линден не собирался отпускать ее в любом случае, но сделать отношения официальными казалось более заманчивым. Он хотел надеть на ее палец кольцо, чтобы все видели, что она – его.

«Нет, одной только помолвки недостаточно», – подумал юноша. Было приятно думать о ней как о невесте, но он отчаянно желал большего.

– Отец.

– Что?

– А нельзя сразу жениться? Без официальной помолвки.

Император удивленно посмотрел на сына, которого так давно не видел. Конечно, Линден не шутил. Он не умел шутить.

«Жена».

Супруги. Это слово ему нравилось. Нравилось представлять, как она станет его женой, а он – ее мужем, как они объединятся телом и душой. Ее ясные глаза, белая кожа, горячее дыхание… Все это будет принадлежать ему.

«Нужно будет узнать, были ли такие исключения», – решительно подумал Линден.

После этого он несколько дней не виделся с Элизой: работе не было конца. Подготовка к церемонии в честь победы, бесконечные совещания, дипломатические встречи… Все это было непросто, а партия аристократов только усложняла его задачи.

Как только Линден вздохнул с облегчением, к нему подошел его новый секретарь Крис.

– Это поправки в Налоговый кодекс, которые будут обсуждаться на следующем заседании парламента. Законопроект, предложенный графом Меркетом, важной фигурой среди партии аристократов.

Линден посмотрел на юношу, оторвав взгляд от документов. Рен тоже был похож на Элизу, но не так сильно, как Крис. Даже цвет волос – платиновый блонд – у них был совершенно одинаковый.

– Ваше высочество, что-то случилось?

– Нет.

– Вы уверены?

– Ты очень хороший секретарь.

Линден вздохнул. Как и подобало брату Элизы, Крис был очень способным. Внешне он выглядел мягким, но в работе он действовал непоколебимо и решительно. Настолько, что Линдену сразу стало ясно, почему в Администрации его прозвали Револьвером. Но у его рабочей этики был и минус.

«Ты слишком хорошо выполняешь все поручения», – подумал принц.

В чем заключается работа секретаря? В том, чтобы его начальник мог выполнять свои обязанности без сбоев. В этом смысле Крис был идеален. Он работал настолько въедливо, что без перебоев подкидывал Линдену новые поручения. Одно за другим.

«Работать я, конечно, стал эффективнее, но…»

Проблема заключалась в полном отсутствии перерывов. Точнее, в том, что у него не оставалось времени, чтобы встретиться с Элизой.

«Она так близко, но я все равно не могу ее увидеть».

Больница Имперского креста была прямо возле императорского дворца.

«Как так вышло, что я вернулся в Лондо, но все равно по ней скучаю?»

Не замечая недовольства принца, Крис с вежливой улыбкой подал ему очередную бумагу.

– Это текст законопроекта. Он был выдвинут в городе Манс, в Уэйле…

Линден начал скучать по Рену. Хотя, безусловно, Крис был гораздо лучшим помощником.

Недовольство накапливалось. На следующий день, проходя через сад к части дворца, где должно было проходить совещание, Линден замер как вкопанный.

– Ваше высочество, нужно идти, иначе мы опоздаем, – поторопил его Крис.

– Ничего страшного.

– Но вас же ждут…

– Пусть подождут. И ты тоже останься здесь ненадолго.

– Ваше высочество?

Но Линден уже не слушал его и быстрым шагом направлялся прочь.

– Ваше высочество!

– Я скоро.

Он вышел из сада и устремился туда, где мелькнул силуэт Элизы. Она направлялась куда-то вместе с медсестрой. В руках у нее был медицинский чемоданчик.

Если он не отправится на встречу прямо сейчас, то опоздает, как и сказал Крис. Ну и что? Он не видел Элизу уже несколько дней.

«На совещание можно и опоздать».

Обсуждение политики вместе с министрами вдруг показалось ему совершенно неважным занятием.

Линден стремительным шагом отправился на поиски Элизы, но та уже скрылась из виду. Тогда принц обратился к страже:

– Дама де Клоранс здесь не проходила?

– Проходила, ваше высочество.

– Куда она ушла?

– К герцогине Габорской. У нее жар.

Герцогиня Габорская, супруга герцога Габорского из Уэйла, была дальней родственницей императора. Она страдала от болезни Паркинсона. Два года назад на празднике в честь дня рождения императора Элиза спасла ей жизнь.

Линден выругался. В таком случае поймать девушку у него не выйдет.

«Почему нам так сложно встретиться?»

Он хотел смотреть на нее, разговаривать с ней, прикасаться, обнимать ее… Линден тут же почувствовал, как внутри у него разгорается пожар. Он сойдет с ума, если не сможет ее увидеть.

«Так не пойдет, – подумал он. – Сегодня непременно с ней увижусь».

Как бы Крис ни докучал ему с работой, он все равно найдет возможность выкроить время на беседу с Элизой. Такое обещание он себе дал. Но выполнить его оказалось сложнее, чем ожидалось, – совещание сильно затянулось.

– Ваше высочество, не думаю, что эта поправка имеет смысл, – возразил морщинистый аристократ – граф Меркет.

Похожий на сома мужчина был вторым после Амшеля де Чайлда лицом в партии аристократов. В то время как де Чайлд владел огромным капиталом, Меркет, будучи главой Палаты лордов, обладал огромной властью.

«Надоели».

Линдена всегда раздражали подобные собрания, но сегодня ему было особенно тяжело. И не потому, что эта поправка касалась интересов аристократии.

– Мы считаем, что Администрация должна ее пересмотреть.

– Согласен. Нужно пересмотреть законопроект с самого начала.

Многие представители партии аристократов настроились категорично. Линден вздохнул. У их оживленности была еще одна причина. Линден перевел взгляд на виновника – на красивого молодого человека в костюме, третьего принца Михаэля де Романова, своего политического противника. Он был необычайно серьезен.

«Михаэль».

Линден горько улыбнулся. Принц прекрасно все понимал. Крымская война завершилась, и настало время для начала их с братом борьбы. Ни он, ни Михаэль этого не желали, но выхода не было.

Тяжело вздохнув, Линден сосредоточился на повестке. Почему-то на ум приходили преследующие его кошмарные сны. В этот момент он особенно сильно захотел увидеть Элизу.

В это время Элиза закончила лечение герцогини. Начавшийся жар был ранним симптомом пневмонии. Убедившись, что ее состояние стабилизировалось, девушка покинула дворец.

«Ей непременно нужно поправиться…» – думала Элиза по дороге в больницу.

Болезнь Паркинсона продолжала осложняться, поэтому герцогиня покинула Уэйл и остановилась во дворце.

– Что дальше по графику?

– Операция виконта де Матиса. Удаление грыжи.

Элиза кивнула. Она была очень занята. Гораздо сильнее, чем во время работы в больнице Святой Терезы. Помимо заботы о здоровье императора и членов императорской семьи, она должна была проводить операции и читать лекции в Академии. Но на этом ее работа не заканчивалась. В остальное время девушка по поручению императора занималась научной работой и разработкой проектов в области здравоохранения.

С такой загруженностью сложно было бы справиться, даже будь у нее двойник. Но занятие любимым делом приносило ей счастье.

Только одно не давало ей покоя.

«Его высочество…»

Элиза остановилась и посмотрела на дворец. Вернее, на тот его корпус, который называли Львиным дворцом, где располагался наследный принц Линден. Когда она выйдет за него замуж, это будет и ее дом.

«Наверное, он тоже занят».

Элиза сделала глубокий вдох, испытывая смешанные чувства. Девушка так нервничала при встрече с ним, но так скучала, когда его не было рядом.

«Вы обещали, что скоро вернетесь».

После краткого визита в день его возвращения от него не было никаких вестей.

«Он прибыл спустя десять месяцев разлуки, но мы все равно не можем увидеться».

Элиза понимала, что принц был занят, но все равно чувствовала грусть. Она переживала, что даже когда они встретятся, то снова покраснеет и не сможет сказать ни слова.

– Профессор, – окликнула ее медсестра, заметив, что девушка замерла, смотря на дворец.

Элиза очнулась от своих мыслей.

– Сколько времени до операции?

– Полтора часа. Я назначила ее так, чтобы у вас точно хватило времени на визит к герцогине.

«Может, навестить его? – вдруг подумала Элиза. – С другой стороны, как я его навещу?..»

Хоть она и была его будущей невестой, но не могла просто так заявиться в покои принца. И дело было даже не в его титуле. Элиза легко могла навестить Михаэля, а вот при мысли о посещении покоев Линдена она испытывала неловкость.

«Но я все равно хочу его увидеть…»

Элиза снова вздохнула.

«Может, стоит все-таки хотя бы ненадолго к нему зайти. Он так занят, может, получится его приободрить… К тому же я придворный врач, могу посетить его, чтобы осмотреть… Здоров ли он…»

Девушка покраснела. Осмотреть? И откуда у нее такие мысли? С другой стороны, почему бы и нет? После возвращения из Крыма он еще ни разу не проходил обследование…

«Да, пойду проверю, здоров ли его высочество».

Она пойдет к нему в качестве врача, так она решила. Вернувшись к себе в кабинет, Элиза остановилась перед зеркалом.

«Нужно поправить волосы».

Девушка выглядела совсем не нарядно: никакого макияжа, волосы собраны в хвост. Хотя она и так оставалась красивой. Пожалуй, в таком образе Элиза была еще прекраснее, чем в вечернем наряде. Но она все равно поспешно прихорошилась.

Для начала Элиза распустила волосы. Локоны цвета платины упали на ее плечи. Затем она нанесла немного макияжа. Было странно наряжаться, чтобы отправиться на осмотр пациента, но Элиза хотела хорошо выглядеть перед принцем. Так вместо профессионала из кабинета вышла влюбленная девушка. На всякий случай она взяла с собой чай.

«И что мне ему сказать?»

В ее ушах все еще звенели его слова:

«А что, если я хочу не чай, а тебя?»

Ее лицо покраснело. Она вспомнила и его губы совсем рядом со своими.

«Соберись, Элиза. Это просто осмотр. Нужно проверить, как его высочество чувствует себя после возвращения из Крыма».

Но мысли было не остановить. Она то и дело вспоминала о том, как он обнял ее со спины, как прикасался к ней…

«Возьми себя в руки!»

Сердце как-то подозрительно сжалось. Что это за чувство такое?

Подойдя к Львиному дворцу, Элиза получила неожиданный ответ.

– Его высочество еще не вернулся, – с сожалением сказал Рэндол, жизнь которого она когда-то спасла.

– А когда он будет?

– Его высочество на собрании парламента. Скорее всего, это надолго. Мне передать ему что-нибудь?

Элиза замотала головой.

– Нет, не надо. Я пришла просто так… Не говорите ему ничего, – сказала она, а потом добавила: – Его высочество сильно занят в последнее время?

– Да, за то время, что он отсутствовал, накопилось много дел. Даже времени на сон нет.

– Вот оно что…

Элиза грустно вздохнула. Расстроившись, она собралась возвращаться обратно, но вдруг ей в голову пришла одна мысль.

– Сэр Рэндол.

– Слушаю вас, дама.

– Можете заварить для его высочества этот чай?

Она протянула баночку, которую принесла с собой. Восточный напиток, который для дочери с трудом раздобыл маркиз Эль, хорошо помогал при усталости.

В предыдущей жизни наследный принц любил пить чай. Возможно, сейчас его вкусы изменились, но она все равно объяснила Рэндолу, как лучше всего было его заварить, и вернулась в больницу.

Пройдя в кабинет, она опустилась на кресло.

«Нужно готовиться к операции», – подумала девушка.

Направляясь к принцу, она была полна энергии, но сейчас у нее совсем не осталось сил. Элиза снова собрала волосы на затылке и отправилась готовиться к операции.

Собрание в парламенте закончилось только глубокой ночью. Вернувшись к себе, наследный принц вздохнул.

«Устал…»

Часы показывали половину десятого. Весь день он работал без перерыва, и сил у него совсем не осталось.

– Собрание так сильно затянулось? – спросил Рэндол.

Линден кивнул.

– С ними всегда так.

– Верно. Жалкие люди…

Рэндол наконец-то вернулся к работе после долгого лечения. Элиза прооперировала его после ранения, которое он получил во время нападения на принца, однако на полное выздоровление ушло много времени. Но все же, будучи бывшим рыцарем ордена Стрелков, он был крепким и острым на язык мужчиной.

– Подать вам ужин?

– Нет, не нужно. Хочу просто отдохнуть.

– Может, виски?

Линден был не против выпить, но его взгляд упал на рабочий стол, на котором появилась новая стопка документов. Наверное, их принес Крис.

– Нет, у меня еще остались дела.

– Тогда что насчет чая? – вдруг вспомнил Рэндол.

– Чая?

– Да, вам принесли чай, который помогает при усталости.

Линден кивнул. Это был его любимый напиток. Ему нравилось спокойствие, которое приносила ему чашка горячего чая. Сейчас это как раз то, что ему нужно. Однако Рэндол не был мастером в его приготовлении.

«Элиза, кажется, умеет заваривать вкусный чай», – подумал он, вспоминая, как ее хвалил император. Он не раз говорил, что нигде в Лондо не найти такого прекрасного напитка.

«Нужно будет ее попросить», – решил Линден.

Если они будут жить вместе, то он каждый день будет пить заваренный ею чай.

«Поскорее бы обручиться… И жениться».

Зацепившись за эту мысль, Линден продолжил фантазировать о том, что они еще могли сделать вместе. Ему хотелось бросить документы и бежать к ней.

«Элиза».

Рэндол вернулся и поставил на стол чашку с дымящимся напитком.

– Осторожно, ваше высочество. Чай горячий.

Линден задумчиво посмотрел на чашку. Аромат разносился очень приятный. Хоть Рэндол и был камергером, Линден сомневался, что он может заварить настолько хороший чай. Может, это сделал кто-то другой?

Попробовав чай, Линден удивился еще сильнее. Вкус был глубоким и насыщенным, совсем не похожим на то, что обычно получалось у Рэндола. На удивление, напиток соответствовал всем его предпочтениям.

– Кто заварил этот чай?

– Что?

– Я ни за что не поверю, что это был ты. Кого ты попросил посреди ночи?

– Я сам заваривал.

– Ты?

Лицо принца выражало сомнение.

– Да, я использовал новый рецепт.

– Новый рецепт? Откуда?

– Мне рассказала дама де Клоранс.

Линден был потрясен. Элиза научила Рэндола заваривать чай?

– Почему она дала тебя рецепт?

– Дама заходила сегодня днем, пока вас не было. Она спросила, не устаете ли вы, и оставила для вас чай.

Принц не верил своим ушам. Элиза приходила к нему?

– Это правда?

– Что?

– Элиза ко мне приходила?

Рэндол кивнул.

– Да, но она сказала, что пришла без особой причины и попросила вам не говорить.

Линден хотел разозлиться на недогадливого камергера. Надо было сразу сообщить ему, что Элиза заходила. Если бы не чай, то он так бы и оставался в неведении! Сейчас было не время сидеть над бумагами.

«Зачем она приходила? Без особой причины?»

Он отчаянно хотел ее видеть, но ведь Элиза не разделяла тех же чувств.

«Тогда почему?»

Совершенно запутавшись, он вспомнил ее слова:

«Я так не могу! Не могу смотреть, как вы страдаете, ваше высочество! Не могу переживать за вас! Мне тоже от этого больно!»

«Я не умею писать письма… Я хотела написать что-нибудь получше и тогда отправить вам…»

Он подумал о письмах, скопившихся у нее в кабинете.

«Неужели она и правда…»

У Линдена было одно предположение, и он надеялся, что был прав.

«Она меня?..»

Сердце юноши забилось быстрее, переполненное надеждой. Неважно, отвергнет она его или нет, он все равно хочет сделать ее своей. Но также Линден хотел, чтобы его чувства были взаимны.

«Нет, пока я не могу быть в этом уверен».

Линден покачал головой. Но тем не менее сердце продолжало ускоренно биться. Это было всего лишь предположение, но оно пробудило в нем бурные эмоции.

«Элиза».

Он назвал ее имя. Ему хотелось проверить свою теорию. Встретиться с ней, обнять ее хрупкое тело, узнать о ее чувствах. Подумав об этом, принц вскочил со своего места. Оставленные Крисом документы больше не имели никакого значения.

– Ваше высочество, что с вами?

– Я ненадолго выйду.

– Куда вы так поздно? – растерянно спросил Рэндол.

На часах было больше десяти, но Линден взял свое черное пальто и направился к выходу.

– Визит инкогнито.

– Куда?

– В особняк де Клоранс.

Рэндол молча открыл рот, не понимая причин поведения принца. Но Линден не стал ничего объяснять.

– Не ходи за мной.

Принц покинул дворец и вскочил на лошадь. Он направился прямиком в особняк де Клоранс, к Элизе. С небес падал прекрасный белый снег, предвещающий конец зимы.

Путь до особняка не занял много времени. Вскоре он добрался до улицы Уайт, где располагались дома многих аристократических семей.

Линден слез с лошади и посмотрел на дом де Клоранс. Вернее, на второй этаж, где должна находиться спальня Элизы.

«Свет уже не горит. Она легла спать?»

Линден нахмурился. Он пришел без предупреждения и в такое позднее время. Было бы странно, если бы девушка не спала.

«Черт».

Почему так сложно с ней встретиться? Он хотел поскорее увидеть ее, обнять. Хотел убедиться в том, что правильно понял чувства Элизы.

«И как мне поступить?»

Но делать было нечего. Не станет же он врываться к ней, спящей, в комнату, как похититель?

«Черт. Надо быстрее жениться».

Они даже еще не были на свидании, но он уже думал о свадьбе. После женитьбы у него всегда будет возможность ее увидеть. Они будут жить вместе, и юноша ни на секунду не отпустит ее из своих рук. Линден будет просыпаться по утрам, видя ее спящей, и покрывать ее поцелуями. Они будут вместе завтракать булочками и кофе, вместе обедать, пить чай с ее любимыми пирожными, гулять по городу. Каждый день без исключения. Юноша чувствовал, что, если Элиза будет рядом, он впервые с того самого дня сможет быть счастливым.

«Нужно разобраться с дворцовым уставом. Не может такого быть, чтобы никто не женился без официальной помолвки».

Несколько дней назад он уже поднимал этот вопрос, но ему сказали, что это противоречит всем обычаям.

«Ваше высочество! Мы уже изменили устав, чтобы позволить будущей императрице работать врачом! А теперь вы хотите, чтобы мы позволили вам жениться без помолвки? Вы меня на тот свет отправите своими безумными требованиями!»

Пожилой мажордом отчитал Линдена за эту идею, но он все равно с ухмылкой подумал: «К черту обычаи».

Вдруг за спиной послышался звук: перед особняком остановилась карета.

– Ваше высочество? – раздался знакомый нежный и немного дрожащий женский голос. Элиза!

Линден обернулся. Из кареты вышла девушка, одетая в серое пальто из-за непогоды.

– Ваше высочество, почему вы здесь в такое время?

Элиза подняла на него свои голубые глаза. Не сдержавшись, он крепко обнял ее. Сердцебиение девушки ускорилось, когда она оказалась в согревающих холодной ночью крепких объятиях принца.

– В-ваше высочество… – растерянно произнесла девушка. Но она не стала его отталкивать.

– Ты только возвращаешься с работы? – тихо спросил Линден.

– Да…

– Я соскучился.

Элиза закрыла глаза, растворяясь в его голосе. Из-за того, что она не смогла встретиться с ним, у нее весь день не было сил, но сейчас на душе наконец-то стало тепло.

«И я. И я тоже соскучилась», – подумала девушка и неосознанно обняла Линдена.

Принц удивился, почувствовав ее руки на своей спине. Он посмотрел на Элизу, и та залилась краской. От того, насколько она была милой, сердце сжималось у него в груди. Линден словно был во сне.

Они стояли, обнимая друг друга. Сверху на них падали белые снежинки.

Линден нежно стряхнул снег с волос Элизы. Она вздрогнула, когда рука коснулась ее лица. Только тогда девушка пришла в себя и попыталась выбраться из хватки принца, но он не выпускал ее. Юноша наклонился поближе и прошептал ей на ухо:

– Зачем ты приходила ко мне сегодня?

Лицо Элизы покраснело от смущения.

– Я просто…

– Скажи мне. Это приказ.

Девушка прикусила губу. Зачем она приходила? Причина была только одна.

«Потому что хотела вас увидеть».

Но как она могла сказать об этом, когда чувствовала его дыхание прямо над своим ухом?

Элиза отвернулась и сказала:

– Для осмотра.

– Осмотра?

– Хотела узнать, как ваше здоровье… Все ли у вас хорошо, с тех пор как вы вернулись из Крыма… Я же придворный врач…

– Только по этой причине?

– Да.

Его прохладные пальцы коснулись подбородка девушки, и принц повернул ее лицо к себе. Они были совсем близко. Ее сердце остановилось. Элиза могла чувствовать его дыхание на своих губах.

– Ваше высочество…

Она словно просила отпустить. Но он не собирался этого делать.

– Спрошу еще один раз. Какая настоящая причина?

Элиза молчала. Принц посмотрел на нее горящими глазами. Она хотела спрятаться от его взгляда, но он не отпускал.

В конце концов Элиза заговорила, и ее слова стрелой пронзили его сердце:

– Я за вас п-переживала…

– Переживала?

– Да… Я же врач…

Линден нахмурился. Сколько можно его дразнить? Он еще крепче схватил ее за талию и притянул вплотную к себе.

Она была похожа на совравшего ребенка.

– Элиза. Скажи правду.

Девушка вздрогнула и покраснела до кончиков ушей. Наконец она призналась:

– Я соскучилась.

Ее голос был таким тихим, что Линден не сразу понял, правильно ли расслышал такие желанные им слова.

– Что? Я ничего не услышал. Повтори. В этот раз погромче.

Ее лицо покраснело еще сильнее. Слова и так дались тяжело, а теперь ей нужно было произнести их во второй раз. Но она все равно их повторила:

– Я соскучилась.

В этот раз Линден слушал внимательнее и, не моргая, смотрел на Элизу. Она пришла к нему, потому что соскучилась?

«Я, наверное, сплю».

– По кому? По кому ты соскучилась?

Элиза выглядела так, будто вот-вот заплачет. Что значит «по кому»? Тот, кого она хотела увидеть, был прямо перед ней.

– По вам, ваше высочество…

Линден почувствовал неописуемую радость, которую никогда не испытывал прежде.

«Это… это точно не сон?» – с подозрением подумал он. Но это была реальность.

Хрупкое тело девушки в его объятиях, ее голубые глаза – все это реально. Она скучала по нему, а значит, его чувства взаимны.

«Нас с вами ничего не связывает».

Он вспомнил слова, которые девушка сказала когда-то, пронизывая его холодным взглядом. Но сейчас в ее глазах читались другие чувства. Линден, не моргая, смотрел на ее покрасневшее лицо.

«Элиза…»

Он не мог сдерживать своих чувств. Ему нужно было знать наверняка.

– Почему? Почему ты по мне скучала?

Элиза молча кусала губы.

– Почему?

Разве причина не была очевидна? Девушке казалось, что она умрет от стыда, если признается.

– Ответь, пожалуйста. Я хочу это услышать.

– Просто… Соскучилась.

– Просто? Разве не потому, что любишь меня?

Элиза не могла больше выдержать его взгляда и опустила голову. Затем она тихонько сказала:

– Я вас не ненавижу…

Линден смотрел на нее, не отрываясь.

«Неужели это правда?»

Он был так рад, что все казалось ему нереальным. Как будто юноша оказался в прекрасном сне.

– Повтори. Нет, скажи точно. Что значит «ты меня не ненавидишь»?

– Это значит, что… я не ненавижу вас, ваше высочество…

Элиза повторила свои слова. Признавшись в чувствах, она никак не могла прийти в себя. Не в силах посмотреть принцу в глаза, девушка уткнулась ему в грудь.

Но он снова поднял ее лицо за подбородок, и они встретились взглядами.

– Элиза.

Каждый раз, когда он звал ее по имени, сердце девушки начинало биться все быстрее и быстрее. Каждый произнесенный им слог был наполнен желанием.

Элиза сама не заметила, как дрожащим голосом отозвалась:

– Да, ваше высочество…

– Элиза…

Его рука провела по ее волосам, легонько коснулась уха, скользнула по щеке. Он прикасался к ней, как к самому ценному сокровищу. После каждого касания Элиза чувствовала, будто по телу пробегает разряд электрического тока.

– Ваше высочество…

Пальцы Линдена прошлись по ее красным губам. Девушка задрожала. Их взгляды встретились.

– Элиза…

Линден хотел утонуть в ее голубых глазах. Он медленно склонил голову, и Элиза закрыла глаза. Сердце выпрыгивало из груди, но она старалась держать себя в руках.

«Ваше высочество…»

Но в этот прекрасный миг их прервал удивленный возглас:

– Ваше высочество?

– Элиза?

Девушка выскочила из его объятий.

– Рен? Крис?

Линден недовольно посмотрел на виновников – братьев Элизы.

«В самый неподходящий момент!»

Старший из братьев, Рен, растерянно смотрел на них, не понимая, что происходит. В то время как Крис слегка нахмурился. Элиза покраснела, как будто бы ее застали во время тайного свидания.

– Почему вы вышли?

– Что значит «почему»? Карета уже приехала, а тебя все нет. На улице так холодно, ты не замерзла? Отец переживает, что ты снова заболеешь, – сказал Крис.

Когда он перевел взгляд на принца, то Элизе показалось, что в нем читается осуждение. Как будто он поймал того с поличным.

– Что? – спросил Линден. Крис уже второй раз появлялся перед ним в самый неподходящий момент.

– Ничего, ваше высочество. Вы видели документы, которые я вам оставил? С ними нужно разобраться до завтрашнего утра.

– Знаю, знаю. Посмотрю, как только вернусь, – злобно сказал Линден. Может, уволить Криса? Но он был лучшим секретарем из всех, что ему удалось повидать.

– Пойдем, Лиза.

– Хорошо.

Все еще красная как помидор, Элиза направилась к дому вместе с братьями. Крис раскрыл над ней зонтик. Ничего не подозревающий Рен растерянно посмотрел на принца.

– До свидания, ваше высочество.

– Да, до свидания.

– Обязательно посмотрите документы, они…

– Я понял!

«Он специально?» – со злостью подумал Линден.

Двое братьев и сестра зашли в особняк, а принц остался стоять под снегом на улице.

«Нужно идти», – подумал он.

Элиза, минутами ранее находившаяся в его объятиях, исчезла, и на душе у него снова стало скверно. Они только расстались, но юноша уже скучал по ней.

Он забрался на лошадь, как вдруг…

– Ваше высочество! – раздался голос у него за спиной.

Линден обернулся и увидел, что Элиза бежит в его сторону.

– Элиза!

Запыхавшись, она приблизилась к нему и сунула что-то ему в руки.

– Вот, возьмите, а то сейчас снег…

Она протянула ему плащ и шляпу с полями, которые защищали от дождя и снега.

– Сегодня холодно… Вам надо думать о своем здоровье. Вы же наследный принц… – не смотря ему в глаза, бормотала Элиза.

Слушая ее слова, Линден в порыве чувств склонился над ней и поцеловал в лоб.

Девушка замерла, почувствовав жар его губ на своем лице.

– Элиза.

– Да, ваше высочество?

– Может, ты придешь ко мне и заваришь для меня чай?

– Когда?

Линден немного отстранился, но его губы оставались в паре сантиметров от ее лица.

– Когда угодно, – ответил он. – В будущем ты будешь жить вместе со мной, поэтому можешь приходить, когда захочешь.

Жить вместе. По телу Элизы разлилось тепло. Когда-нибудь это станет реальностью.

Девушка чувствовала его горячее дыхание на своем лице.

– Я хочу, чтобы ты приходила ко мне каждый день.

Она не решалась взглянуть ему в лицо.

– Каждый день видеться будет тяжело… У меня много работы…

Линден нахмурился. Но тогда Элиза посмотрела на него и сказала:

– Однако я постараюсь приходить как можно чаще.

Принц улыбнулся, и эта улыбка осветила его обычно мрачное лицо. Он испытывал небывалую радость. Впервые с того адского дня юноша чувствовал себя счастливым, как в прекрасном сне.

С той красивой снежной ночи они стали регулярно встречаться.

Глава двадцать четвертая

Шрам

В тот вечер, когда Элиза и Линден встретились друг с другом у поместья де Клоранс, Минчестеру, возглавлявшему Бритию, снился сон.

В прошлом, тридцать лет назад, одним зимним днем, шел точно такой же снег. Повсюду в особняке де Клоранс сновали люди в официальных черных костюмах.

– Почему Элю понадобилось играть свадьбу в такой снежный день? – ворчал молодой человек, которому совершенно не шел его костюм. Юноша был членом ордена Стрелков.

– Он влип. Пришлось срочно жениться.

– Влип?

– Да, она беременна.

Рэндол, рыцарь ордена Стрелков, посмотрел на собеседника с недоверием. Он был старшим товарищем Эля по ордену.

– Ох уж этот паршивец… У него и невеста из простолюдинов, кажется? Его отец наверняка разочарован. Такой знатный род!

– Ну, она не совсем из простолюдинов, она из буржуазной семьи. Вроде бы ее зовут Тереза? Как маркиз мог запретить Элю жениться на ней, если она беременна?

– Ну и дела… Как думаешь, Эль остепенится после свадьбы?

– Трудно представить. Он такой незрелый. Командир обещал выгнать его из ордена, если он не возьмется за голову после свадьбы.

Рыцари ордена Стрелков без всякого стеснения принижали Эля, который в будущем станет первым министром Бритии.

– Начинается! Пойдем быстрее!

Разговаривая, гости вошли в зал.

Свадьба прошла спокойно. Жених улыбался на протяжении всей церемонии. Он выглядел настолько счастливым, что присутствующие тоже невольно разделяли его торжество. Обычно всегда уверенная в себе невеста сейчас скромно смотрела на жениха, что делало ее еще прекраснее.

– Объявляю Эля де Клоранс и леди Терезу мужем и женой.

Гости зааплодировали счастливой паре.

– Теперь ему точно придется повзрослеть, – проворчал Рэндол, поднимаясь.

– Думаешь, больше не натворит дел? – усмехнулся его товарищ.

– Каких?

– Ну, оставит свою красавицу-жену и снова «влипнет»?

Рэндол ничего не сказал. Ему казалось, что после свадьбы Эль должен остепениться.

– Пойдем, холодно.

Шел снег. Гости, кутаясь в верхнюю одежду, разошлись. На опустевшей улице Уайт остался стоять только один мужчина, на лице которого отражалась печаль, – наследный принц Бритии того времени Минчестер де Романов.

– Черт, – выругался он, что было совершенно ему не свойственно. Юноша покраснел от выпитого алкоголя. – Почему?

Причина, по которой он так страдал, крылась в Терезе, которая вышла замуж за его друга Эля.

– Чем я хуже? – вздохнул он.

Минчестер и Эль сражались за сердце девушки. И победителем оказался не наследный принц, а его соперник. Принцу было трудно принять этот факт… Нет, он уже отпустил ее, но ему все равно было больно видеть их свадьбу.

– Черт.

Его сердце разрывалось на куски. Сегодня он собирался напиться до беспамятства.

– Ваше высочество, – позвал знакомый голос.

Минчестер обернулся. Перед ним стояла голубоглазая блондинка, настолько прекрасная, что ее можно было назвать первой красавицей Лондо. Но Минчестер не радовался их встрече. В этот миг он ненавидел ее больше всего на свете.

Этой девушкой была Марианна де Чайлд. Дочь банковского магната и его подруга детства. С недавнего времени – его невеста.

– Ваше высочество, вы выпили?..

Марианна подошла к нему, удивленно окинув взглядом. В тот момент, когда ее рука коснулась его, он оттолкнул девушку.

– Ваше высочество?

Она испугалась. Принц так сильно пьян?

– Уходи, – сдавленно произнес Минчестер.

Но девушка не ушла.

– Уйди! Не хочу тебя видеть!

На ее глазах навернулись слезы, но она стиснула зубы, унимая душевную боль, и заботливо сказала:

– Ваше высочество, вы пьяны. Сегодня холодно, вам лучше вернуться во дворец. Или зайти к нам в особняк.

Особняк де Чайлд располагался возле особняка де Клоранс. Но Минчестер усмехнулся:

– К вам в особняк? Построенный на грязные деньги?

Марианна снова ничего не ответила на грубые слова.

– Уходи. Противно на тебя смотреть.

– Ваше высочество. – Девушка больше не могла сдерживать слез. – Почему вы ко мне так…

– Почему? Ты правда не понимаешь? Это все из-за тебя! Из-за твоего упрямства меня оставила Тереза! Все из-за того, что ты решила стать моей невестой!

Минчестер не любил ее, но Марианна любила его. И нынешний император решил, что брак между наследным принцем и крупнейшим на континенте магнатом станет отличным политическим ходом.

«Мерзко».

Юноша стиснул зубы. Он ненавидел ее и ее семью ростовщиков. Ему было невыносимо думать о том, что они поженятся.

– Ваше высочество… – Из глаз Марианны текли слезы. Она опустила голову, не в силах больше на него смотреть. – П-простите, что доставила неудобство. Н-но сегодня холодно… П-пожалуйста, возвращайтесь… Хорошей дороги…

Она ушла в особняк де Чайлд. Минчестер слышал, как девушка плакала, пока шла, но его это только разозлило. Ее слезы и навязанная ему забота вызывали в нем еще большую ненависть.

«Черт».

Он направился к бару в центре Лондо. Время было еще ранним, но принц чувствовал, что ему необходимо напиться.

– Что вам предложить, сэр?

– Черное пиво.

– Хорошо.

Бармен поставил перед Минчестером огромную кружку.

– Еще, – через какое-то время сказал он.

– В-вы уверены?

– Быстрее.

Минчестер одну за другой опустошал бокалы.

– Мне кажется, что вам уже достаточно…

– Нет, еще… одну…

Бармен с тревогой осмотрел посетителя – в стельку пьяного молодого аристократа. Он не был уверен, стоит ли подавать ему еще одну кружку пива.

«Он один? Может, кто-нибудь пришел с ним?»

Бармен осмотрелся по сторонам. В этот миг рядом раздался спокойный голос:

– Вы слишком много выпили, Миллер.

Миллер. Псевдоним Минчестера.

– Кто?..

Он поднял голову. Перед его размытым взглядом предстала темноволосая девушка.

– Ребекка?..

Красивая и спокойная подруга Терезы.

– Хватит уже пить. Это на вас не похоже.

Минчестер улыбнулся.

– Не похоже? А что похоже?

Какая разница, в каком виде он предстал, когда его сердце разбито вдребезги?

Вздохнув, Ребекка села рядом с ним.

– Налейте еще, – попросила она бармена.

– Хорошо.

В тот миг, когда Минчестер собирался взять кружку, Ребекка его опередила.

– Это для меня.

Девушка залпом выпила алкоголь. Минчестер был удивлен ее неожиданным поведением.

– Ребекка?

Он часто общался с Терезой, поэтому и ее подругу видел достаточно часто, но впервые она перед ним так пила.

Ребекка вернула кружку на стол.

– Еще одну.

Девушка опустошила еще бокал.

– Р-Ребекка…

Минчестеру ничего не оставалось, кроме как растерянно смотреть на нее, заканчивающую уже третий бокал. Темноволосая девушка поставила кружку на стол и посмотрела на него. На ее щеках горел румянец.

– Отчего вам так плохо? – спросила она.

От любви… Но Минчестер не мог этого сказать.

– Неужели вы не понимаете? – спросила опьяневшая девушка.

– Что?

– Когда вы страдаете, мне тоже больно.

Минчестер ошарашенно посмотрел на Ребекку. Что она имеет в виду?

Тогда она тем же спокойным тоном, что и всегда, произнесла:

– Я люблю вас. Неужели вы не понимаете?

Минчестер резко проснулся, весь мокрый от пота.

– Это просто сон, – печально подумал он. Просто сон о его безрассудной молодости.

Они были так юны. Взбалмошный Эль и он сам, с виду более разумный, но на самом деле мелочный.

«Незрелым был я, а не Эль, – с сожалением подумал Минчестер. – Если бы я был мудрее, то трагедии можно было бы избежать».

Император тяжело вздохнул, переполняемый чувством тоски и сожаления. Его прославляли как выдающегося правителя, но на самом деле он был неудачником. Если бы только Минчестер мог повернуть время вспять…

– Господи…

Император посмотрел на распятие на стене.

– Смогу ли я быть прощенным за свои грехи?

Он выглядел еще более слабым, чем обычно.

За окном стояла глубокая снежная ночь. Лондо был укутан белым снегом, прямо как в тот день.

Лондо побелел из-за снега, выпавшего за ночь. Подданные выдающегося правителя Минчестера с радостью встречали представший перед ними утром вид. На улице Уайт, где прошлой ночью встретились Элиза и Линден, рано утром остановилась карета.

– Вы хорошо спите, граф?

– Не очень. В последнее время меня беспокоят сны, – ответил похожий на сома глава Палаты лордов и второй по влиянию человек в партии аристократов. – Похоже, все задерживаются из-за снега.

Граф прибыл не для того, чтобы навестить семью де Клоранс. Он приехал к семье де Чайлд.

– Пойдемте внутрь.

Граф Меркет проследовал в скромный особняк крупнейшего на Западном континенте магната, но вдруг обернулся, чтобы посмотреть на особняк де Клоранс, где жил заклятый враг партии аристократов. Сегодня они собрались в доме де Чайлд, чтобы обсудить ставшую для них настоящей опасностью персону.

– Даже не знаю, что с этим делать.

– Согласен.

– Хоть мы и собрались здесь, но ответа так и не нашли…

Аристократы, прибывшие в дом семьи де Чайлд, обнаружили себя в затруднительном положении. Настолько сложной была тема сегодняшней встречи.

Представлявшая опасность для партии аристократов персона… Это был не наследный принц, не первый министр маркиз Эль, не барон Рен, проявивший себя во время Крымской войны.

Этой персоной была девушка с фонарем – дама Элиза де Клоранс. Она пользовалась любовью всех жителей Лондо. Нет, всех подданных Империи. Сейчас она представляла для них самую большую угрозу.

Представители партии аристократов собрались за круглым столом в старомодно обставленном зале. Когда все были на месте, в комнату уверенно зашла красавица Юлиана де Чайлд, наследница построенной ее семьей финансовой империи. За ней с тростью в руке проследовал могущественный маркиз Амшель де Чайлд. Он выглядел истощенным.

– Все собрались?

– Да, маркиз.

Амшель сильно похудел с их последней встречи с Элизой. Его взгляд был все таким же живым, но сам маркиз выглядел болезненно.

– Подождите немного, его высочество скоро придет.

Вскоре дверь открылась, и в зал вошел молодой человек.

– Приветствуем вас, ваше высочество.

Все встали со своих мест, встречая молодого мужчину, третьего принца Михаэля де Романова. Он не был таким же жизнерадостным, как во время встреч с Элизой. Напротив, он выглядел очень серьезным и строгим. На его поясе висел меч.

– Вы можете сесть.

– Да, ваше высочество.

Михаэль занял место во главе стола. Справа от него сидели маркиз Амшель и граф Меркет.

– Давайте начнем. Сегодня мы собрались, чтобы обсудить растущее влияние Элизы де Клоранс.

Михаэль нахмурил брови, когда услышал это имя. Он собирался что-то сказать, но в этот миг руку поднял один из аристократов – мужчина среднего возраста. Это был барон де Рюс, который до недавнего времени занимал должность консула в Цин.

– Элиза де Клоранс – будущая наследная принцесса, верно? Я слышал, она работает врачом… Как она может нам помешать?

Граф де Меркет вопросительно посмотрел на де Рюса.

– Похоже, вы мало знаете о даме де Клоранс.

– Я кое-что слышал о ней, пока был за границей… Все-таки о ней очень много говорят.

Дама де Клоранс была самой известной личностью в тот момент. Даже будучи в Цин, виконт де Рюс кое-что о ней слышал.

– Она будущая наследная принцесса, но два года назад она работала в больнице для бедных, потом спасла Лондо во время Второй эпидемии, участвовала в Крымской войне и в двадцать раз снизила смертность раненых. Солдаты так полюбили ее, что прозвали девушкой с фонарем. Она также предложила несколько идей, которые помогли изменить ход войны, а теперь спасает жизни, работая в больнице Имперского креста.

Виконт де Рюс пересказал все, что знал о ее достижениях. За два года эта юная девушка совершила целый ряд невероятных поступков.

– Хоть она и из семьи нашего соперника, я все равно думаю, что дама достойна уважения… Но как она может быть для нас опасна? – не понимал виконт.

Он восхищался дамой де Клоранс, несмотря на политические разногласия, и не видел в ней врага. Разве он был неправ? Разве Элиза могла быть их врагом? Это совсем не соответствовало тому, что он о ней слышал.

Граф Меркет нахмурился.

– В этом и дело. Она столько всего достигла в таком юном возрасте, к тому же проявила невероятную для будущей принцессы самоотверженность. Нет никого, кто бы ею не восхищался. Мне кажется, народ готов забить камнями любого, кто осмелится ее оскорбить.

– И?

Что в этом такого плохого? Разве дама не заслужила такую любовь?

Граф Меркет вздохнул.

– Из-за этого растет популярность наследного принца. Он ведь ее будущий муж. И для нас это проблема.

Виконт Рюс помрачнел.

– Вы имеете в виду…

– Да. Раньше народ больше поддерживал его высочество третьего принца. Но теперь ситуация меняется.

Виконт нервно сглотнул. Это было серьезной проблемой. Раньше третий принц пользовался гораздо большей популярностью, чем Линден, благодаря своему дружелюбию. Многие мечтали, чтобы императором стал именно он.

– Для нас это было большим преимуществом. Несмотря на то что его высочество второй в очереди на трон, многие его поддерживали. Но теперь у наследного принца появилось больше сторонников. А все из-за девушки с фонарем.

Присутствующие в зале поникли. Популярность третьего принца была их главным преимуществом: народ предпочитал видеть императором Михаэля, несмотря на то что он не был официальным наследником престола.

Партия аристократов пыталась добиться того, чтобы императором стал именно он, и поддержка народа давала им оправдание для этого шага. Но без поддержки они окажутся бессильны. Начинать политическую борьбу не будет смысла. У них не было других аргументов для того, чтобы выдвинуть кандидатуру Михаэля. Пока они не упрочат его позиции среди народа, бороться за власть бессмысленно.

– Мы должны изменить ситуацию, пока не стало слишком поздно. И для этого мы здесь, – мрачно сказал Меркет.

В зале царила тяжелая тишина. Тогда кто-то осторожно сказал:

– Но что мы можем сделать? Мы не сможем запретить даме де Клоранс работать врачом.

– Да, его величество даже внес поправку в закон, чтобы позволить ей работать после замужества.

Аристократы не знали, что делать. Проблема была понятна, но способа решить ее никто не видел. Они не могли повлиять на врачебную деятельность.

Однако на этом их трудности не заканчивались.

– На следующей неделе дама будет оперировать мою жену… У нее рак желудка…

– Моему отцу тоже нужна операция, и мы собирались обратиться к ней за помощью…

– Мой сын также болен…

– И я записан к ней на лечение…

Элиза была лучшим хирургом в Бритии и, возможно, даже в мире. Многие мечтали попасть к ней на прием. И аристократам, как и всем другим, время от времени нужна была медицинская помощь. У многих из них были родственники, которым Элиза сохранила жизнь, а кто-то только собирался к ней обратиться. Им становилось страшно подумать, что с девушкой что-то случится. Они не могли допустить, чтобы она бросила медицину, ведь от этого могли пострадать и их жизни.

Меркет был явно недоволен реакцией. Чтобы остановить разговоры, он с силой ударил кулаком по столу.

– Что вы несете? Вы не понимаете, в какой ситуации мы находимся? – крикнул он. – Что мы будем делать, если ввяжемся в политическую борьбу, но дадим Линдену де Романову победить? Он никого из нас не пощадит. Вы уже забыли о том дне?

Все в зале замолкли.

Тот день…

Все помнили о том, что произошло. Императрица Ребекка де Романова и первая принцесса Эвелин погибли в Башне тысячи желаний. С тех пор ее называют Кровавой.

Линден, тогда еще совсем ребенок, ставший свидетелем смерти матери и сестры, никогда не простит виновников. Именно ради мести он стремился занять императорский трон.

Аристократы начали оправдываться:

– Это не то, что мы…

– Так сложились обстоятельства.

Меркет нахмурился.

– Это понятно. Но не думаю, что наследный принц тоже так думает. Как бы вы ни оправдывались, если наследный принц займет трон, то прольется кровь.

– Технически никто из нас не имеет отношения к трагедии.

– Но все же…

Вдруг раздался низкий голос:

– Умрут как минимум трое.

Это был Михаэль де Романов. За словами последовала совершенно не подходящая ситуации улыбка.

– Я, моя матушка и ее брат.

А именно первая императрица Марианна и маркиз Амшель де Чайлд. Виновники той трагедии. Если Линден станет императором, то им не жить.

«Ну и я тоже умру, – подумал Михаэль. Он не сможет просто смириться со смертями родственников. Значит, его гибель неизбежна. – Раздражает».

Михаэль подпер голову рукой. Он понимал, что его матушка и дядя совершили большую ошибку. Простить их невозможно, и желание Линдена отомстить полностью оправданно.

«Но ведь это моя матушка… Что бы она ни сделала. И мой дядя тоже. Черт».

Как он сможет спокойно смотреть на то, как умирает его мать? Какую бы она ни совершила ошибку. На самом деле его не интересует императорский трон. Проблема была только в том, что Линден, став императором, расправится с его семьей. Поэтому другого выбора у него не было. Он намеревался сражаться, даже если в случае поражения придется поплатиться собственной жизнью.

«Я хочу отправиться в путешествие», – вздохнув, подумал Михаэль.

Он бросил взгляд на свой клинок. «Летящий в небе меч», так он был назван на языке Цин. Этот меч подарил ему друг, чтобы при помощи него Михаэль «избавился от боли прошлого». Ему и правда хотелось от всего избавиться. Как прекрасно было бы бросить все и уплыть. Сесть на корабль и отправиться к старым друзьям.

«Как жаль, что это невозможно».

Вздохнув, Михаэль поднялся с места.

– На сегодня закончим на этом. Подумайте о том, что сказал граф.

– Ваше высочество.

– Следующую встречу проведем после церемонии в честь победы в Крымской войне.

Церемония должна была состояться совсем скоро. После слов Михаэля аристократы стали подниматься со своих мест. Когда все они, вежливо поклонившись принцу, покинули зал, Михаэль подозвал к себе графа Меркета:

– Граф.

– Да, ваше высочество?

– Нужно поговорить.

Граф удивленно посмотрел на принца. Тот, улыбнувшись, продолжил:

– Вы же знаете, что очень мне нравитесь.

– Д-да, ваше высочество…

Де Меркет смутился. Михаэль ко многим относился хорошо, поэтому и пользовался всеобщей любовью. Но почему он вдруг об этом заговорил? И почему его улыбка показалась графу такой жуткой?

– Если я взойду на престол, то ни за что про вас не забуду.

– Спасибо, ваше высочество.

– Но знаете что?

– Что?

– Придержите язык, – спокойно сказал принц.

Меркет нервно сглотнул.

– О… о чем вы?

– О Лизе. Даме де Клоранс, – сказал Михаэль, все так же улыбаясь. – Даже не думайте ее трогать.

Граф замер.

– Вы мне очень дороги. Будет жалко, если вы будете действовать необдуманно…

По спине графа пробежал холодок.

Михаэль, сильнейший мечник на Западном континенте, признанный даже на Востоке, окинул графа устрашающим взглядом.

– Я в-вас п-понял, ваше вы-высочество, – заикаясь, выговорил Меркет. – Но почему вы?.. – осторожно уточнил он.

Для третьего принца Элиза де Клоранс была опасным врагом. Из-за нее симпатия народа переходила к наследному принцу. Почему же Михаэль решил ее защитить?

– Почему?

Юноша посмотрел на графа так, будто ответ на его вопрос был очевиден.

– Потому что я люблю ее.

Трагедия в Кровавой башне.

В прошлом императрицу Ребекку, ложно обвинив, заперли в этой башне. Конечно, не все верили в справедливость обвинений. Однако кто-то очень убедительно подделал доказательства ее вины.

«Ваше величество, это неправда! Вы же знаете, что я не могла этого сделать!»

Ребекка со слезами на глазах умоляла своего любимого мужа, а также первую принцессу Эвелин. Еще совсем маленький второй принц Линден громко плакал. Но Минчестер молчал. Он не занял ее сторону. Он даже не стал ее выслушивать, потому что Марианне и ее семье удалось доказать вину женщины.

На самом деле он понимал, что Ребекка, его любимая императрица, не могла совершить такого преступления. Однако тогда он только взошел на престол и был совершенно бессилен. Сейчас, благодаря почти тридцати годам упорного труда, ему удалось упрочить свою власть, но тогда Минчестер не мог противостоять могущественному роду де Чайлд. Особенно учитывая, что именно они помогли ему взойти на престол. К тому же в их руках были убедительные доказательства.

«Подожди… Просто подожди немного…»

Это все, что он мог сказать. Императрица оказалась в заточении, а в ее адрес посыпалась критика.

«Раскаяние ничего не изменит».

«Свергнуть ее!»

Многие изначально были недовольны, что простолюдинка стала императрицей. Аристократы, включая семью де Чайлд, настаивали на ее свержении. От этого прекрасная темноволосая Ребекка потихоньку начала увядать.

Однажды маленький Линден, плача, отправился в башню, чтобы навестить мать, потому что очень скучал по ней. Стража его не пускала, но он, как обычно, продолжал плакать и звать ее. В этот раз, когда маленький принц поднялся в башню, перед ним развернулась трагедия.

Что-то с глухим ударом упало прямо перед ним. Когда он осознал, что произошло, то все вокруг в его глазах окрасилось в кроваво-красный цвет.

На полу лежали истекающие кровью тела его матери и сестры, находившихся на последнем издыхании.

Мир маленького Линдена остановился, когда он увидел перед собой эту ужасную сцену. Все его существование превратилось в лишенный красок ад.

С того дня Линдену всегда снился один и тот же сон. Сон, в котором его мать и сестра истекали кровью.

Он навсегда изменился. Принц больше не был маленьким мальчиком, плачущим и сжимающим руку матери. Некогда веселый, он совсем перестал улыбаться. Все, что у него осталось, – это желание отомстить, и юноша посвятил всю свою жизнь тому, чтобы осуществить это желание.

Так еще в детстве ему будто воткнули нож в самое сердце.

Линден внезапно открыл глаза и вытер пот со лба.

«Опять этот сон».

Ничего нового. День за днем ему снился тот день. Теперь это даже не причиняло ему боли: настолько зачерствело его сердце.

– Видимо, я уснул…

Вчера, после встречи с Элизой, он еще долго сидел над документами, подло подкинутыми Крисом, и очень поздно уснул. Принц проспал около двух часов, проснувшись ужасно усталым, и снова принялся за работу.

После кошмара его накрыла волна усталости.

– Элиза.

Девушка была лучом света в его мрачном, лишенном красок мире. Теперь она стала для него всем. Он видел ее только вчера, но уже скучал. Думая о ней, он неосознанно улыбался.

«Я соскучилась».

«Я не ненавижу вас, ваше высочество…»

Линден вспомнил ее слова, и сердце забилось еще быстрее, будто готовое вырваться у него из груди. Что это за чувство?

«Я соскучился, – подумал он. – Правда соскучился».

Подумав о ней, юноша уже не мог остановить поток мыслей. Каждый миг, что ее не было рядом, он будто испытывал ломку. Принц хотел быть рядом с ней, сжимать ее маленькую руку в своей, заключить ее в объятия, коснуться красных губ своими. Он больше не мог сдерживаться.

– Рэндол.

– Да, ваше высочество.

– Где секретарь?

– Отправился узнавать о разработке нового оружия по вашему приказу. Вы сказали, что это конфиденциально, поэтому он пошел лично.

Прекрасно. Пока Криса нет, нужно воспользоваться этим шансом.

– Я ненадолго.

– Ваше высочество, вы куда?

– В больницу Имперского креста.

– Зачем вам в больницу? – ни о чем не догадываясь, спросил Рэндол.

– На осмотр.

Да, ему нужен осмотр у дамы Элизы де Клоранс.

Элиза кашляла.

Видимо, она простудилась, проведя много времени вчера вечером на холоде.

– Дама, вы в порядке? – встревоженно спросил Грэм, услышав кашель девушки, и надел медицинскую маску.

– Это всего лишь легкая простуда, ничего страшного.

Но, судя по ее покрасневшим щекам, болезнь не была такой уж легкой. Похоже, что у нее поднялась температура.

– Почему вы так часто болеете? – недовольно спросил Грэм.

«Мне больно видеть вас такой», – подумал он, не став говорить вслух. Все, что мужчина мог, – это смотреть на девушку со стороны, даже если ее болезненный вид разбивал ему сердце.

– Я всегда была такой болезненной.

– Вам стоит пройти обследование. С осени уже третий раз вижу вас больной.

Элиза покачала головой. Она всегда часто простужалась.

«Вот бы я была здоровее…»

Она много работала, и частые болезни приносили ей много неудобств.

– Тогда сделайте хотя бы небольшой перерыв. Я заменю вас на следующей операции.

– Все в порядке, я справлюсь.

– Дама.

Но Элиза покачала головой.

– Все в порядке. Простуда совсем не серьезная.

Работая доктором на Земле, она никогда не болела. Они тоже люди и уязвимы перед болезнью, но ни один врач не жалуется на здоровье и не бросает работу, чтобы отдохнуть, если болезнь не настолько серьезная, что ему самому требуется госпитализация. Во время интернатуры ей сделали операцию по удалению аппендикса, но она на следующий же день вышла на работу. Девушка никогда не оставляла работу из-за плохого самочувствия.

Грэм вздохнул.

– Тогда подойдите сюда. У вас высокая температура, позвольте мне хотя бы помочь вам вылечиться. Поскольку вы кашляете, нужно прослушать легкие.

– Хорошо, спасибо.

Элиза была благодарна Грэму. Девушка не могла сама себя лечить, несмотря на то что была доктором, и решила, что будет неплохо принять помощь. Она села перед ним, чтобы он мог ее осмотреть.

– Сначала проверим пульс.

– Хорошо.

Элиза протянула Грэму руку. Врач взял ее ладонь в свою. Прежде он мог об этом только мечтать, и от этой мысли его сердце забилось быстрее.

«Соберись, Грэм! О чем ты думаешь? Ты же врач!» – мысленно отчитывал себя он.

– Пульс сто восемь ударов в минуту, очень высокая температура… Больше вас ничего не беспокоит? Может, у вас болит горло?

– Горло не болит. У меня сильный кашель, но симптомов пневмонии нет. Думаю, это просто респираторная вирусная инфекция, – поделилась наблюдениями Элиза.

Мужчина был с ней согласен. Болезнь не выглядела серьезной. Но при таком сильном кашле нужно было обязательно проверить легкие.

– Осталось прослушать легкие стетоскопом, и после этого я назначу вам лечение.

– Спасибо, учитель, – улыбнулась девушка.

Она вспомнила их с Грэмом первую встречу. Тогда он хотел от нее избавиться и поэтому отправил ее в самую запущенную палату. Но за все это время они успели сблизиться.

– Повернитесь.

Грэм прислонил стетоскоп к ее спине, закрытой тонкой тканью медицинской формы.

– Сделайте глубокий вдох…

Но в этот миг их перебил посторонний голос:

– Что здесь происходит?

В помещение ворвался рассерженный Линден.

– Ваше высочество, как вы здесь…

Элиза удивленно смотрела на него. Однако принц не ответил. Глаза Линдена смотрели на руку Грэма, поднимающуюся вдоль ее спины.

– Я спросил, что здесь происходит?

Девушка растерялась. Зачем он пришел сюда так внезапно? И почему он такой злой? Прошлой ночью, когда они расстались, у него было хорошее настроение…

Но Грэм сразу понял, что не понравилось принцу. Мужчина вздохнул и вежливо сказал:

– Дама простудилась, и ей нужно лечение, ваше высочество.

Линден промолчал. Простуда? Он внимательно посмотрел на нее: она кашляла, и даже под маской было видно, что девушка бледнее обычного.

– Элиза, иди сюда.

– Я в порядке…. Я не так уж плохо себя чувствую.

– Это приказ.

Когда Элиза нерешительно подошла к принцу, он крепко обнял ее. От внезапного жеста лицо девушки покраснело.

– В-ваше высочество?

Элиза чувствовала себя неловко перед Грэмом.

– Кто разрешал тебе болеть?

В голосе Линдена больше не слышалось злости, напротив, он был полон гораздо более теплых эмоций.

– Простите…

– Не болей. Я тебе не разрешаю, потому что ты вся моя: от кончиков волос до каждого единого вдоха… Все это принадлежит мне, поэтому не вздумай болеть. Это приказ. Когда ты страдаешь, мне становится еще хуже.

Линден посмотрел на девушку, и она покраснела, услышав такие слова в свой адрес.

– Да, ваше высочество.

Обнимая ее, Линден заметил, что у нее действительно жар.

– Так не пойдет. Тебе надо отдохнуть.

– Нет, я в порядке. И у меня много дел…

– Дел?

– У меня запланировано три операции, а потом лекция и еще встреча с ответственными за здравоохранение и…

Слушая Элизу, Линден снова начинал злиться. Что за трудоголизм?! Почему у нее так много дел? Это вредно для здоровья!

– Хватит. Отмени все. Это приказ.

– Ваше высочество!

Элиза замотала головой.

– Я обязана провести эти операции! И лекцию тоже. Это моя работа, и я не могу все отменить из-за самочувствия.

Элиза была очень ответственной, но Линдену это не нравилось. Что может быть важнее ее здоровья?

– Хватит. Это все неважно.

– Ваше высочество?

– Так… Грэм? – спросил принц, повернувшись ко второму врачу.

– Да, ваше высочество, – поклонился Грэм.

– В больнице нет других врачей? – недовольно спросил Линден. – Почему у моей невесты так много работы? Чем вы все здесь заняты?

Слова прозвучали несколько грубо, но врач разделял его мнение. Элиза была настоящим трудоголиком и брала на себя слишком много работы. Конечно, многие операции и не только невозможно было провести без ее участия, но это не значило, что она должна работать во время болезни.

– Я смогу провести три сегодняшние операции вместо дамы.

– Учитель!

– Не переживайте, дама. Вообще-то, меня тоже называют медицинским гением. Или вы мне не доверяете?

Элиза была в замешательстве, а вот Линден улыбнулся. Обычно Грэм его раздражал, но сейчас он чувствовал благодарность.

– Верно, займитесь операциями сами, – сказал он. – Я хочу, чтобы в будущем все операции, с которыми вы можете справиться без Элизы, проводились другими врачами.

Грэм с готовностью кивнул.

– Как скажете, ваше высочество.

– Ваше высочество! – воскликнула Элиза, но Линден не обращал на нее внимания.

– А лекция в Академии?

В этот момент в дверях показался главврач больницы Имперского креста и бывший придворный врач виконт Бен, который пришел встретиться с принцем.

Виконт, сдерживая смех, ответил:

– Я отправлю вести лекцию другого профессора.

– Но я же объявлена лектором…

– Не волнуйтесь. Я отправлю хорошего специалиста в этой области. Вам сейчас важнее отдохнуть.

– А что там за собрание? Виконт?

– Да, ваше высочество. Сегодня у дамы назначена встреча с отделом здравоохранения в Администрации.

– Отменить.

– Ваше высочество! – снова воскликнула девушка, но во взгляде Линдена читался приказ сидеть ей смирно, и в конце концов она сдалась. Разве кто-то сможет его остановить?

«Нужно вернуться в кабинет, отдохнуть и продолжить научную работу…» – подумала девушка, но принц не собирался оставлять ее в покое.

– А ты, Элиза, пойдешь со мной.

– Куда?

– Идем.

Он взял ее за руку и похитил из больницы.

Линден и Элиза оказались в его кабинете. Комната выглядела строгой и аккуратной, под стать личности хозяина. Даже громадные стопки документов казались упорядоченными. Все совсем не так, как в кабинете Элизы.

– Ваше высочество, зачем мы здесь?

Девушка не понимала, зачем принц привел ее сюда. В прошлой жизни, даже когда они жили вместе, ей редко удавалось здесь побывать.

– Можешь отдохнуть здесь, – сказал Линден, отдавая Рэндолу их промокшие от снега пальто.

– Что?

– Рядом со мной, – улыбнулся принц. – Если я оставлю тебя без присмотра, то ты тут же бросишься работать, разве нет? А здесь я смогу за тобой следить.

– Но…

Элиза не знала, что сказать. Разве она сможет здесь отдохнуть? Конечно нет. Она могла бы прилечь на большой и мягкий, как кровать, диван, но ей ни за что не удастся расслабиться, ведь рядом находится наследный принц.

Нельзя было сказать, что Элизе совсем не нравилась эта ситуация. И все же только вчера она призналась ему в своих чувствах, а сегодня они уже остались наедине в одной комнате. Девушке было не по себе.

Недолго думая, Линден приказал Рэндолу:

– Принеси ей теплое одеяло.

– Да, ваше высочество.

– И чего-нибудь теплого попить. Что ты хочешь, Элиза?

Девушка села на диван. Других вариантов у нее не было.

– Какао.

– Какао?

– Да, чем слаще, тем лучше.

Наследный принц улыбнулся. Ее вкус был совсем как у ребенка.

– Хорошо, значит, какао. Теплый и сладкий. И принеси нам клубничный торт, – обратился к Рэндолу принц.

Услышав, как юноша упомянул ее любимый десерт, Элиза удивленно посмотрела на него и кивнула.

Вместе с ним, вернее, с «Роном» они не раз и не два ели в кафе ее любимый клубничный торт.

«Интересно, он не собирается вернуть мне крестик?»

Она догадалась, что Линден и Рон – это один человек, но сам он так и не признался. У них еще не было шанса об этом поговорить, но теперь, когда они знали о чувствах друг друга, этот вопрос не казался таким уж важным.

«Рано или поздно мы все обсудим… Но крестик хотелось бы вернуть, все-таки он достался мне от мамы».

На самом деле, она не так уж переживала за крестик, ведь он оказался в надежных руках.

– Какао горячий, дама. Будьте осторожны.

Рэндол улыбнулся и исчез, оставив на столе напиток и торт. Таким образом, Элиза осталась с Линденом наедине.

«Тепло».

Девушка закуталась в одеяло и пила горячий какао. Вскоре на душе у нее стало спокойно. Она бросила взгляд на работавшего за столом Линдена. Его прекрасное лицо, как вырезанная из мрамора скульптура. Девушка так долго отвергала его, но в конце концов он занял место в ее сердце. Теперь… принц стал для нее любимым человеком.

«Ваше высочество».

Хотя Элиза и осталась с ним наедине, она не чувствовала никакой неловкости. Ей было уютно сидеть у него в кабинете, пить какао и смотреть, как юноша занимается делами.

«Хотя работы у меня накопится много…»

Элиза вздохнула и вспомнила слова, сказанные ей императором Минчестером.

«Если со мной что-то случится… пожалуйста, позаботься о Линдене и Михаэле».

«Знает ли его величество о трагедии, которой предстоит произойти? – печально подумала Элиза. Она обо всем знала: какая беда ждет Лондо и сколько прольется крови. – Что я буду делать, стоя рядом с ним?»

Сердце больно сжалось в груди. Элиза не могла предотвратить грядущее, хоть и знала, из-за чего все случится. Но вести себя, будто ничего не происходит, она ведь не могла? До сих пор девушка старалась об этом не думать. Она не хотела мешать планам любимого человека, поэтому делала вид, что ничего не знает.

Но правильно ли это? В прошлом, наконец осуществив свое желание отомстить, Линден стал еще несчастнее. Месть за мать и сестру лишь оставила очередную трещину на его и без того израненном сердце. Он так и не нашел покоя.

«Что же мне делать? Как ему помочь?»

Элиза тяжело вздохнула, и принц повернулся к ней.

– Тебе плохо?

– Нет, я в порядке.

– Лучше ложись и поспи.

Девушка покачала головой. Как она может спать здесь при нем?

– Спасибо, но мне и так хорошо. Я лучше посижу.

– Тебе неудобно рядом со мной? Не обращай на меня внимания.

– Я правда в порядке.

Элиза отнекивалась, но Линден не собирался с этим мириться.

– Так не пойдет. Почему ты никогда меня не слушаешь?

– Что?

– Возможно, стоит тебя наказать?

Линден взял документы и встал из-за стола. Элиза подняла на него удивленный взгляд.

– Ваше высочество?

Принц подошел к ней и сел рядом. Одной рукой он обнял ее за плечи и притянул к себе так, чтобы ее голова оказалась у него на коленях.

– Ваше высочество?..

Элиза попыталась подняться, но Линден нагнулся к ней и прошептал на ухо:

– Лежи смирно. Это наказание за то, что не слушалась меня. Если пошевелишься, будет еще хуже. Например…

Сказав это, принц наклонился еще ниже. Он не собирался этого делать, но поддался импульсу. Сначала ее уха коснулись его губы, потом – язык.

Элиза, совершенно не ожидавшая такого поворота событий, застыла на месте. Сердце остановилось, будто ее ударили током.

«Что он делает?!»

Линден и сам удивился своему поступку. Что он творит? Его разум был затуманен.

«Элиза».

Он посмотрел на нее горящими глазами хищника. Юноша хотел сделать Элизу своей. Ее хорошенькие ушки… Ему мало было одного прикосновения, он хотел продолжать дразнить ее. Принц желал захватить красные губы, впиться в них, подчинить себе. Оставить следы по всему ее телу.

– Ваше высочество…

Легкий испуг девушки заводил его еще больше. Принцу стоило невероятных усилий сдержаться и не поцеловать ее.

– Это наказание, так что не двигайся. Если еще раз пошевелишься, – угрожающе произнес он, – то так просто не отделаешься.

Элиза застыла. Что это значит?

«Со мной ничего не случится?»

Девушка чуть не плакала, чувствуя себя так, будто оказалась в лапах хищного зверя. Она не могла бежать. Оставалось только надеяться на его снисхождение.

Линдену было даже жаль, что Элиза так легко подчинилась ему. Он бы хотел продолжить наказание, впившись в ее губы, о которых не мог перестать думать. Но ему пришлось вновь изучать документы, которые взял с собой.

– Я поработаю здесь, а ты закрой глаза и постарайся поспать.

Элиза запаниковала. Как она может уснуть у него на коленях? Нет, как она может спать после того, как он коснулся ее губами?

«В таком состоянии это невозможно».

– Ваше высочество… Я боюсь, что вам будет неудобно… – осторожно сказала она.

– Хочешь продолжить наказание?

Девушка замолчала. Наказание? Что за наказание? Неужели то, что она себе представила?

«Нет, только не это».

Ее сердце остановится, если он продолжит. Она вздохнула, хватаясь за сердце.

«В прошлой жизни все было не так».

В прошлом они были супружеской парой. И хоть их брак заключался без любви, физическая близость была им не чужда. В этом плане тогда она знала его гораздо ближе, чем сейчас.

Но в этой жизни все иначе. Тогда его периодические объятия не вызывали у нее таких сильных эмоций. Наоборот, они заставляли ее грустить. Потому что он не любил ее. Линден просто выполнял свой супружеский долг. Однако теперь даже незначительные прикосновения сводили ее с ума и заставляли сердце выпрыгивать из груди.

«Элиза, приди в себя!»

Но Линден не дал ей времени собраться с мыслями. Его рука стала нежно поглаживать девушку по голове.

– Не шевелись, – ласково сказал он. – Не обращай на меня внимания и отдыхай спокойно.

Элиза вздохнула. Покой был невозможен. Прикосновения приятно отзывались в теле. Совершенно несравнимы с теми, которыми они обменивались в ее прошлой жизни. Но сохранять спокойствие она точно не могла. С каждым касанием ее сердце билось все быстрее и быстрее.

«Приди в себя, Элиза. Приди в себя».

Но все попытки вырваться из лап хищника были бесполезны.

Тем временем он тоже не мог успокоиться.

«С документами нужно закончить сегодня. Не хочу слушать упреки Криса».

Как бы он ни старался, юноша не мог различить ни слова в документе. Все, о чем принц мог думать, – это пойманная им девушка. Вес ее тела на его коленях не выходил у него из головы. Сдерживаться было все труднее и труднее. Он гладил ее по волосам, чтобы хоть как-то успокоиться, но от каждого прикосновения пламя у него в груди разгоралось лишь сильнее.

«Элиза».

Он опустил на нее взгляд. Ее глаза были закрыты, но веки дрожали каждый раз, когда его рука касалась ее головы. Юноша хотел поцеловать эти веки и медленно спуститься к ее губам. Стискивая зубы, он всеми силами старался подавить безумный порыв, но желание продолжить наказание и впиться губами в ее губы пожирало его.

«Это ее напугает».

Слишком рано. Для нее это будет слишком быстро. Такими мыслями он пытался подавить все порочные мысли.

Линден удивлялся тому, насколько тяжело ему себя контролировать. Всю жизнь он был очень сдержанным человеком.

Вдруг в дверь постучали.

– Ваше высочество, к вам министр внутренних дел. Можно войти?

Элиза попыталась вскочить, но Линден остановил ее, обняв рукой.

– Я же сказал не двигаться.

– Но к вам пришел министр!

– Ну и что. Ты все равно станешь моей. Какая разница?

Станешь моей? Элиза залилась краской, но продолжила сопротивляться.

– Но как же этикет…

– Этикет? Никогда о таком не слышал. – Линден усмехнулся. – Что самое главное для императорской семьи?

Элиза вопросительно посмотрела на него.

– Служить народу. Этикет остается на втором месте. Я наследный принц, и для меня нет ничего страшного в том, чтобы ненадолго забыть про манеры.

Что за чушь? Правитель должен быть дипломатом, а как дипломат может забывать о манерах? Элиза готовилась поспорить с его словами и отсутствию в них логики.

– Заходите, – без колебаний сказал Линден.

– Да, ваше высочество.

Дверь открылась, и министр вошел в кабинет.

– Добрый день, ваше высо… чество…

Министр замер, увидев Элизу, лежащую на коленях принца. Лицо девушки было пунцовым от стыда. Ей хотелось провалиться сквозь землю.

«Ненавижу его».

Но министр быстро пришел в себя и понимающе улыбнулся.

– Приятно видеть, что у вас такие хорошие отношения. Гармония между императором и императрицей – залог процветания страны.

В глазах мужчины не было никакого осуждения. К тому же рядом с принцем находилась Элиза де Клоранс – его будущая жена и любимая всеми героиня. Он мог только радоваться тому, что у пары такие любящие отношения.

Но от этих слов девушка только покраснела еще сильнее. А вот Линден был доволен собой.

– Что за дело?

– Я принес финансовый отчет, о котором вы просили. Ничего особенного. Я отметил все изменения для вашего удобства, – коротко объяснил министр.

Линден был благодарен ему за догадливость и за то, что тот постарался не отнимать у него много времени.

– Спасибо за работу. Давайте как-нибудь встретимся за обедом.

– Спасибо, это большая честь для меня, ваше высочество. Не буду больше вас задерживать.

Увидев счастливую пару, министр подумал о том, что ему тоже стоило закончить работу пораньше и провести вечер с женой.

После ухода министра девушка продолжала молчать.

– Элиза, – позвал ее Линден. – Элиза?

Но она ничего не ответила.

– Я тебя расстроил? Почему?

Элиза вздохнула. Нет, она не была расстроена. Ей нравилось внимание принца, но девушка чувствовала, что им необходимо кое-что обсудить.

– Ваше высочество…

– Что?

Элиза осторожно выпрямилась, поднимаясь с его колен.

– Я бы хотела, чтобы вы были осмотрительнее в такие моменты.

– Почему?

Девушка опустила голову.

– Вы меня смущаете.

Линден молчал, и Элиза забеспокоилась, что обидела его.

– Простите. Просто… я стесняюсь…

– Нет, это ты меня прости.

Элиза была удивлена тем, что гордый наследный принц извинился перед ней. Но было ли это искренне?

– Н-ничего страшного…

– Я думал только о себе и совсем не заботился о тебе.

Теперь Элиза тоже почувствовала себя виноватой.

– Нет, что вы… Мне не было неприятно. Просто…

– Не было неприятно? – перебил ее принц.

Элиза напряженно сглотнула. Похоже, она совершила ошибку.

– Нет, я имела в виду… Если мы наедине, но не при посторонних…

– Но ты не против, когда мы только вдвоем?

О чем он говорит? Элиза совсем не это имела в виду! Поймав на себе пламенный взгляд принца, девушка отшатнулась назад. Но на диване было не так много места для отступления. К тому же он успел поймать ее одной рукой.

– Элиза.

– Ваше высочество…

Она дрожала под взглядом хищника. Его лицо медленно приближалось к ней.

– Что я тебе говорил?

– О чем вы?

– О том, что накажу тебя, если будешь убегать. – Он придвинулся еще ближе. – Наказание ждет.

Элиза закрыла глаза. Что же делать? Его губы остановились в миллиметрах от ее собственных. Она почувствовала на себе его дыхание.

– Элиза…

Она задрожала, слыша, как сладкий голос произносит ее имя. Он поцелует ее?

Но вдруг в голове девушки промелькнула мысль, и она стремительно отстранилась.

– Нет!

– Что случилось?

Линден был ошарашен резким ответом.

– Вы заразитесь! – объяснила красная как помидор Элиза.

– Заражусь?

– Я же… я же болею… Если будете так делать, то тоже заразитесь. Так нельзя.

Линден рассмеялся.

– Ничего страшного. Если это твоя болезнь, то я не против.

Он снова попытался придвинуться, но Элиза не дала ему это сделать. На этот раз ее отказ звучал решительнее.

– Нет, ни за что.

Девушка переживала, что может заразить его, даже когда они просто находятся в одной комнате. Но если он ее поцелует, то точно заболеет. Элиза не могла допустить, чтобы принц пострадал из-за нее.

Юноша нахмурился, когда понял, что она не шутит. Ему было плевать на болезнь!

– Я буду только рад от тебя заразиться.

– Что вы такое говорите? Нет, ни за что!

Линден вздохнул.

– А когда ты поправишься? Тогда все будет хорошо?

Вопрос был задан без особой надежды. Он не думал, что Элиза согласится. Но ответ оказался неожиданным.

– Тогда… да.

Линден ошеломленно посмотрел на покрасневшую до кончиков ушей девушку.

– Д-до церемонии простуда должна пройти…

– Тогда в день церемонии ты не будешь меня отталкивать?

Взгляд Линдена пылал, как вулкан. Элизе снова показалось, что она допустила огромную ошибку.

– Нет… Я имею в виду, когда простуда пройдет…

– Хорошо. День церемонии в честь победы в Крымской войне. Я понял.

Слова Линдена прозвучали устрашающе. До праздника оставалось не так много времени.

– Нет, не обязательно прямо в тот день…

– Хорошо, я понял.

Но по взгляду принца стало очевидно, что он не собирался ее слушать. Элиза покраснела еще сильнее. Во что она влипла?

Линден усмехнулся, смотря на нее. Как он мог не дразнить девушку, если она такая милая, когда краснеет? Он собирался остановиться, но ему хотелось помучить ее еще немного.

– Как же мне тогда тебя наказать?

– Наказать?

– Ты же шевелилась.

О чем он вообще? Элиза не могла поверить, что принц говорит серьезно. Да он просто тиран! Линден смотрел на нее с усмешкой на губах, и Элизе хотелось заплакать. Что она должна делать в этой ситуации?

– Как поступим?

– О чем вы?

– Я про наказание.

– Не знаю.

– Не знаешь? Тогда сделаю то, что собирался.

Линден был доволен своим решением и снова придвинулся к Элизе, но та опять отстранилась.

– Нет! Нам нельзя целоваться!

– Что тогда?

Элизе казалось, что она и правда вот-вот заплачет, но Линден только улыбался. Почему она такая милая? Ему следовало остановиться, но он был не в силах этого сделать. Он хотел дразнить ее больше и никогда не выпускать из своих рук.

– Хорошо. Тогда поступим так.

– Как?

– Я подожду с поцелуем в губы, как ты и просила, но взамен. – Элиза забеспокоилась, а Линден, улыбнувшись, игриво сказал: – Ты поцелуешь меня в щеку.

Девушка удивленно посмотрела на него.

– Тогда я не заражусь, верно?

Элиза побледнела. Она должна поцеловать принца в щеку? Конечно, она могла это сделать, но…

«Ненавижу его!»

Все. Элиза берет свои слова обратно: она больше никогда не хочет его видеть. И свое признание тоже забирает назад. Конечно, девушка не возненавидела его по-настоящему, но… все равно!

– Только один раз.

Элиза зажмурилась. Ее лицо снова покраснело. Медленно она приблизилась к его щеке. Девичьи губы коснулись прохладной кожи юноши, и ее будто ударило током. Элиза отстранилась.

– Достаточно?

Линден растерянно коснулся своей щеки рукой. Что это за чувство? Это всего лишь поцелуй в щеку, но он как будто оказался в сладком сне.

– Недостаточно… – неосознанно пробормотал принц.

Не выдержав, Элиза повысила голос:

– Что?! С меня хватит!

Линден рассмеялся. Какая же она очаровательная! Он больше не мог сдерживаться и порывисто обнял ее.

– Ваше высочество? – удивилась его реакции Элиза.

– Я люблю тебя, – тихо произнес Линден.

Девушка смотрела на него, не моргая.

– Я люблю тебя, Элиза, – снова повторил он.

Короткие, но полные смысла слова. Юноша любил ее больше жизни. Линден наклонился к Элизе и зашептал ей на ухо:

– Я так много всего хочу вместе с тобой. Просыпаться по утрам, видя твое лицо, вместе завтракать, обедать и ужинать, вместе пить чай. Хочу делить с тобой твои любимые десерты, гулять по улицам, держа тебя за руку, ходить с тобой в театр. Я хочу вечно быть с тобой. Поэтому я никогда тебя не отпущу. Будь к этому готова.

К чему это признание в любви?

По щеке Элизы скатилась слеза. Она растерянно вытерла ее. Почему она плачет? Но их было не остановить.

– Элиза? – смутился Линден.

Вытирая слезы, девушка покачала головой.

– Что случилось? Я что-то сказал не так?

– Ничего.

Смотря на его растерянное лицо, Элиза наконец поняла, что это за слезы. Слезы счастья. Она была так счастлива в этот момент, так рада видеть его улыбку, и ее сердце разрывалось от переполняющих эмоций. От счастья, которого она не знала в прошлой жизни.

«Не знаю, что случится между нами после…»

Элиза понимала, что их будущее не всегда будет светлым из-за ран в его душе. Но в этот миг она была невероятно счастлива.

«Вот бы сохранить этот момент навсегда».

Девушка улыбнулась Линдену. Возможно, он сочтет ее заплаканное лицо некрасивым, но она не переживала об этом.

– Я тоже, ваше высочество.

Слезы снова потекли у нее из глаз, но она продолжала улыбаться ему.

– Я тоже хочу, чтобы мы с вами всегда были счастливы.

Элиза любила его. В душе она молилась о том, чтобы его душевные раны зажили, а их будущее было наполнено лишь любовью.

Глава двадцать пятая

Первый поцелуй

Спустя несколько дней холодов и метелей погода постепенно потеплела. Вокруг императорского дворца растаял снег. Приближалась весна. Наконец-то подошел день церемонии в честь победы, которую с нетерпением ожидал Линден.

Жители Лондо были взволнованы.

– Наконец-то церемония!

– Да, надо обязательно посмотреть. Говорят, все магазины уже закрыты.

– Ты пойдешь смотреть на награждения?

– Конечно. Всю жизнь мечтал увидеть.

Брития – сильнейшая в мире Империя – перенесла немало войн. Однако Крымская война была самой серьезной за последнее время. Для нее мобилизовали сотни тысяч солдат. Даже война в Ангелле не потребовала столько ресурсов. К тому же в ней Брития впервые нанесла сокрушительное поражение своему заклятому врагу – Франс. Это и правда была великая победа и большой праздник для всех жителей Империи.

– Кого же объявят главными героями войны?

– Я думаю, главнокомандующего и его заместителя маршала Маккейла.

– Само собой. А кроме них? Кто будет первым?

Горожане размышляли, кто будет удостоен ордена Имперского креста, которым награждали десять наиболее выдающихся участников войны.

– Может, старший сын маркиза де Клоранс?

– Новый командир ордена Стрелков? Он очень влиятельный человек… Но у меня есть родственник, который служит в армии, и он говорил, что первым наградят другого…

– Кого? Вице-адмирала Льюиса? Или генерала Райта, которому удалось взять несколько крепостей?

Мужчина покачал головой:

– Конечно, их тоже наградят, но вряд ли они будут на первом месте.

– Кто тогда?

Мужчина засмеялся.

– Ты удивишься, но… – Горожанин назвал имя.

Его собеседник действительно был потрясен.

– Правда? Ты уверен?

– Я тоже очень удивился, но это действительно будет заслуженная награда! Так много сделать для победы…

– И правда…

– В любом случае церемония начнется через несколько часов, тогда и узнаем.

Аристократ средних лет нахмурился, услышав из своей кареты разговор двух горожан.

«Черт».

Это был похожий на сома граф Меркет, глава Палаты лордов и член партии аристократов. Причиной его недовольства стал список представленных к награде героев, который он недавно получил.

«Значит, на первом месте не его высочество…»

Глава ордена Мечников, третий принц Михаэль, многое сделал для победы в войне. Однако первым после главнокомандующего и его заместителя награжден будет не он.

Граф де Меркет вздохнул.

«У наследного принца опять прибавится популярности».

Но главная проблема заключалась не в том, что Михаэль не получит первое место среди награжденных. Все и так знали, что он много сделал для победы, поэтому было не так важно, станет ли он первым или вторым. Проблема заключалась в личности того, кто именно займет первое место.

«Одна головная боль… И как я должен закрывать на это глаза?» – подумал он, вспоминая недавние слова Михаэля.

«Почему? Потому что я люблю ее».

Меркет снова вздохнул. Главной героиней церемонии награждения станет Элиза де Клоранс. Девушка с фонарем. Ее имя снова будет у всех на устах, и мужчине это не нравилось: вместе с растущей любовью народа к Элизе росла и популярность наследного принца.

Церемония награждения состоялась на огромной арене вблизи Лондо. Ее построили две тысячи лет назад объединившие Западный континент латины. Она была достаточно большой, чтобы вместить десятки тысяч людей, поэтому здесь проводились многие массовые мероприятия.

Церемония началась под звуки военного оркестра. Зрители аплодировали в такт торжественной музыке.

– Да здравствует Брития!

Больше всего зрителей интересовало, кто сегодня будет награжден. Все участники церемонии награждения стояли в центре арены.

– Элиза, как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, отец, – улыбнулась она. Девушка давно уже не надевала армейскую форму.

Маркиз де Клоранс посмотрел на дочь. Раньше она была взбалмошной и доставляла ему одни неприятности, но два года назад вдруг изменилась: на ее счету было уже множество заслуг перед Империей. Она даже добровольно отправилась на фронт и теперь должна была стать главной героиней церемонии награждения.

«Но если бы я мог вернуться в прошлое, то все равно ни за что не отпустил бы ее на войну».

За это время его дочь попала в плен и получила огнестрельное ранение. Он был в ужасе, когда увидел ее без сознания. Тем не менее сейчас он был рад, что она получает заслуженную награду за свои достижения.

«Орден Имперского креста – это не просто награда».

Получить ее за военные заслуги было огромной честью и гордостью для будущих поколений. К тому же сегодня орден получала не только Элиза, но и старший сын маркиза – Рен, и он гордился своими детьми.

Но в груди у него защемило от боли, и мужчина возвел взгляд к небу.

«Ты смотришь, Тереза? Надеюсь, ты гордишься нашими детьми».

Собравшись с мыслями, Эль снова обратился к дочери:

– Церемония скоро начнется. Мне пора возвращаться к его величеству.

– Хорошо, отец, – улыбнулась Элиза.

Когда он ушел, девушка задумчиво осмотрела арену.

«Давно я здесь не была. Тут прошли последние мгновения моей жизни…»

Это воспоминание нельзя было назвать счастливым. В прошлой жизни ее казнили в том же месте, где сейчас она получала награду.

«Убить злодейку!»

Элиза вспомнила полные ненависти выкрики, но сохранила спокойствие. Все это в прошлом. Даже если она станет императрицей, в этой жизни все будет по-другому.

Вдруг ее окликнул мужской голос:

– Что делаешь, Элиза?

– Ваше высочество…

Его прекрасное, будто вырезанное из мрамора, лицо осветила нежная улыбка, и на душе у девушки стало тепло. Тот, кто приказал казнить ее в прошлом, теперь нежно улыбался ей. Линден.

– Все в порядке?

– Да, все хорошо.

– Тебе уже лучше?

Элиза кивнула. Простуда уже прошла.

– Я переживал за тебя. Рад, что все обошлось, – сказал Линден и окинул ее озорным взглядом. – Ты же сдержишь обещание?

– Какое обещание?

Элиза удивилась. Но быстро поняла, о чем он говорит, и залилась краской. Это трудно было назвать обещанием…

– Ты же не забыла?

Линден улыбнулся, и эта улыбка будто говорила: «Вот и пришел день церемонии. Теперь ты позволишь себя поцеловать?»

Покрасневшая Элиза отвела взгляд.

Две самые примечательные части церемонии включали в себя награждение героев и торжественный парад. И первая часть уже началась.

– Рен де Клоранс, новый капитан ордена Стрелков, награждается орденом Имперского креста за вклад в победу в битве под Копском, Сакием и взятии Ферополя…

Старший сын маркиза де Клоранс – Рен – встал на колени перед императором.

Толпа взорвалась аплодисментами. Все поздравляли его с получением награды.

Получив орден, юноша сошел с подиума. Его повысили в звании, и теперь он был бригадным генералом.

Затем настала очередь маркиза де Льюиса, командира Третьего флота, награжденного по приказу наследного принца за успехи в захвате южной части полуострова.

– Да здравствует Брития!

Следом был вызван маркиз де Райт, возглавивший захват нескольких крепостей, включая Бокне. Награжденные герои по одному поднимались на подиум и под громкие аплодисменты получали орден.

– Четвертое место!

Наконец настала очередь следующего.

– Генерал-лейтенант Михаэль де Романов, – назвал имя император.

На подиум поднялся прекрасный молодой человек. Толпа заликовала:

– Мечник!

– Ура!

– Да здравствует третий принц!

Его приветствовали несравнимо громче, чем остальных. Вполне очевидно, что он был любимцем народа.

В глазах императора промелькнула печаль, когда Михаэль опустился перед ним на колени.

– Михаэль де Романов – командир ордена Мечников. За участие в сражении под Зельском, сражении под Оркисом, битве под Копском, захвате Кахока, битве под Херсоном…

Император перечислял заслуги третьего принца. Михаэль участвовал во множестве боев, возглавив рыцарей своего ордена.

– …награждается орденом Имперского креста.

– Спасибо.

Михаэль поклонился и принял награду. В отличие от других, он не получил повышения в звании или дополнительных наград, поскольку был членом императорской семьи.

Когда юноша собирался покинуть подиум, его едва слышно окликнул император Минчестер:

– Михаэль.

– Да, отец?

– Все хорошо?

Минчестер повел себя не как император, а как отец.

– Да, я в порядке.

– Хорошо… Приходи ко мне иногда. Выпьем чая вместе.

– Обязательно, отец.

После короткого разговора Михаэль развернулся и спустился с подиума. Осталось последнее, долгожданное третье место. Первое и второе места доставались главнокомандующему и его заместителю, поэтому его можно было считать самой высокой наградой.

Зрители с нетерпением ждали, чтобы услышать имя главного героя церемонии. Вскоре император произнес:

– Полковник Элиза де Клоранс.

На платформу взошла юная девушка в красной военной форме. Все с удивлением смотрели на нее. Неужели эта девочка получит главную награду? Но вскоре толпа разразилась аплодисментами.

– Дама де Клоранс!

– Да здравствует девушка с фонарем!

– Да здравствует наследная принцесса!

– Наша первая леди!

Отовсюду раздавались громогласные крики. Толпа приветствовала Элизу даже громче, чем первого принца. Всем было известно, как много она сделала для победы в войне. Особенно благодарны ей были солдаты, о которых она заботилась в госпитале. Для них девушка в первую очередь была не принцессой, а их миледи.

Она опустилась на колени перед императором, и тот улыбнулся.

– Элиза де Клоранс, отправившаяся на фронт как будущая наследная принцесса и назначенная командующей медицинскими силами, – объявил Минчестер. – В начале войны провела медицинскую реформу, что позволило более чем в двадцать раз снизить смертность среди раненых. Раскрыла планы врага в битве под Копском. Остановила распространение эпидемии среди войск.

Достижений у Элизы было не так много, как у предыдущих награжденных, но каждое из них имело огромное значение. Если бы не она, Империя не нанесла бы Франс такое сокрушительное поражение. Без ее помощи в битве под Копском и в борьбе с эпидемией они и вовсе могли проиграть.

– За заслуги перед Империей Элиза де Клоранс награждается орденом Имперского креста.

– Спасибо.

Элиза склонила голову. Несмотря на восхваляющие ее крики, она держалась скромно и достойно. Минчестер посмотрел на нее и произнес:

– Также Элиза де Клоранс получает во владение область Кормо.

Теперь девушка стала виконтессой!

Будучи обладательницей собственных земель, отныне Элиза официально стала не только дамой де Клоранс, но и леди де Клоранс.

С разложением феодальной системы император все реже и реже награждал кого-то из аристократов земельными владениями, поэтому для Элизы это было особой честью. К тому же Кормо славился своими живописными местами на восточном побережье. Он входил в состав территорий, управляемых непосредственно императорской семьей, поэтому обладал огромной ценностью.

– Благодарю вас за щедрую награду, ваше величество, – вежливо приняла награду Элиза. Если бы она не знала об этом заранее, то была бы потрясена.

Отовсюду снова раздались восторженные возгласы:

– Да здравствует девушка с фонарем!

– Да здравствует наследная принцесса!

– Леди де Клоранс!

Зрители скандировали ее новый титул. Все считали девушку достойной этой награды. Без Элизы победа была бы невозможна, и даже если бы Империя победила, то заплатила бы за это огромную цену. Однако прежде всего Элиза была любимой всеми девушкой с фонарем, подарившей надежду многим солдатам.

Зрители радостно аплодировали, словно сами получили награду. Элиза радостно оглядела арену. В прошлой жизни здесь ее осыпали ругательствами перед казнью, а теперь она слышала в свой адрес восторженные возгласы.

«Нужно и дальше стараться в том же духе», – решила девушка.

Теперь она станет первой леди. Ей предстоит множество испытаний, но все будет не так, как в прошлом. Она сама проложит себе новый путь. Элиза не была уверена, что все получится, но знала, что сделает все возможное.

– Благодарю вас.

Элиза поклонилась толпе.

– Да здравствует Леди де Клоранс!

– Да здравствует наследная принцесса!

Крики не стихали даже после того, как она спустилась с помоста. Императору пришлось прервать зрителей, чтобы объявить следующего награжденного.

– Маршал Маккейл!

Настала очередь заместителя главнокомандующего маршала Маккейла. Он был легендарной фигурой и в общей сложности награждался уже четырнадцать раз. Его мундир увешивали медали.

– Благодарю вас, ваше величество.

Наконец на помост поднялся главнокомандующий Линден де Романов. Его вклад в победу также был огромен. Однако восклицания, сопровождавшие его награждение, всех удивили.

– Да здравствует наследный принц!

– Да здравствует главнокомандующий! – раздавались голоса. Но большинство возгласов носило другой характер.

– Да здравствует принц на белом коне!

– Да здравствует главный романтик!

Элиза залилась краской. Линден совершил поступок, несвойственный главнокомандующему: рискуя собственной жизнью, спас ее из плена. Многие были впечатлены самоотверженным поступком. В одном театре даже хотели поставить спектакль, посвященный его подвигу.

– Обязательно сделайте девушку с фонарем счастливой!

– Не заставляйте ее плакать!

– Завидую!

Последние возгласы были даже несколько оскорбительны для члена императорской семьи, но всех они скорее повеселили.

Так закончилась первая часть церемонии. За ней следовал парад.

– Леди де Клоранс.

Наследный принц протянул ей руку, чтобы помочь забраться в карету с открытым верхом. Изначально он должен был ехать в одной карете с Маккейлом, но решил, что составит компанию своей будущей невесте.

– Осторожно.

– Спасибо, ваше высочество.

Элиза залилась краской, когда рука принца нежно обхватила ее за талию. Прикосновение обожгло тело, но повозка была довольно тесной, поэтому она не могла отодвинуться.

– Не устала? Ты хорошо чувствуешь себя после болезни?

– Я в порядке, ваше высочество.

Элиза всеми силами старалась сохранять спокойствие.

– После того как достигнем центральной площади в Лондо, сразу отправимся во дворец. Путь еще долгий, поэтому можешь опереться на меня, если устанешь, – беспокоился Линден.

– Я в порядке.

Вскоре кареты отправились в путь. За Линденом и Элизой следовало еще несколько экипажей с другими награжденными участниками войны, а следом за ними – рыцари ордена Стрелков.

– Да здравствует Брития!

– Да здравствуют де Романовы!

Отовсюду раздавались восторженные аплодисменты.

Кареты покинули арену и направились в Лондо. На украшенных цветами улицах их приветствовали жители города.

Все внимание горожан сосредоточилось на будущей принцессе Элизе. История о героическом поступке принца, вызволившего ее из плена, тронула сердца многих.

Наследный принц бросился ради нее во вражеский лагерь, а она закрыла его от пули. Разве это не прекрасная история любви? На них смотрели множество восторженных взглядов. Особенно женщины, впечатленные их историей.

– Да здравствует его высочество!

– Да здравствует принцесса!

– Вы такая красивая пара!

– Будьте счастливы!

Элиза улыбалась и махала рукой. Она не ожидала таких возгласов толпы. Как будто парад был посвящен не победе в войне, а их помолвке.

Девушка посмотрела на прекрасный профиль принца. Ей было трудно считать эмоции на его лице.

«Интересно, о чем он думает?»

Может, ему не нравится находиться в центре внимания?

«Ваше высочество».

Она и раньше считала его красивым, но сейчас он выглядел в ее глазах еще прекраснее.

«Линден».

Она сидела так близко к нему, и казалось, что ей снится прекрасный сон.

– Почему ты так на меня смотришь? – повернулся к ней Линден.

Элиза зарделась, поняв, что ее раскрыли. Похоже, ее пристальный взгляд был слишком откровенным.

– Просто…

Элиза снова перевела взгляд на толпу. Линден нахмурился, но ничего не сказал. Вместо этого он выразил свои чувства в другой форме.

Его левая рука сжала ее правую. Элиза вздрогнула, но не стала прерывать контакт. Ладонь принца была прохладной, но прикосновение почему-то согревали. Сердце Элизы трепетало.

«Ваше высочество».

Путь был не таким уж длинным, но кареты очень медленно двигались вдоль улиц, чтобы горожане могли посмотреть на героев войны.

Спустя какое-то время Линден снова обратился к ней:

– Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо…

На самом деле Элиза начала уставать. Она утомилась, потому что ей пришлось долго стоять на ногах, и, хоть в больнице девушка могла работать гораздо дольше, она не до конца оправилась от болезни, отчего уставала быстрее.

Линден вздохнул.

– Как долго… Мы еще даже не на площади.

– Ничего страшного, я в порядке.

Однако ответ Элизы принца не устроил.

– Ничего не могу с собой поделать.

– Что?

– Иди сюда.

Он обхватил ее плечо одной рукой и нежно притянул к себе. Элиза растерянно посмотрела на него, когда оказалась в его объятиях. Они сели так, что девушка могла на него опереться.

– Ваше высочество?

– Обопрись на меня. Отдохни немного.

– Но…

– Это приказ.

В Линдене снова проснулся тиран.

– Не будешь слушаться, поцелую тебя прямо здесь, – пригрозил он.

Элиза побледнела. Прямо здесь?

– Не двигайся. Я и так еле сдерживаюсь, – сказал юноша, смотря на ее губы.

Девушка решила, что лучше будет его послушаться. Она верила, что принц действительно способен на подобное «зверство».

«Потерплю».

Элиза вздохнула.

Тем временем горожане стали восклицать еще громче:

– Да здравствует наследный принц! Да здравствует принцесса!

Некоторые даже призывали их поцеловаться:

– По-це-луй! По-це-луй!

Вскоре призыв скандировала вся толпа. Казалось, будто они с Линденом оказались у алтаря. Элиза покраснела и посмотрела на принца. Их взгляды встретились. Двое не отрывались друг от друга, но из-за криков толпы девушка засмущалась.

– Элиза.

– Да, ваше высочество?..

Линден замолчал, как будто не решался что-то сказать. Между ними снова повисла тишина, но сердце Элизы все равно трепетало. Со временем она почувствовала, как растворяется в его объятиях.

– Спасибо вам, ваше высочество, – неожиданно сказала она.

– За что?

– Просто… За все.

Элизе было за что его благодарить: за спасение и, что еще важнее, за заботу. Но больше всего она была благодарна за его чувства.

«Спасибо, что любите меня».

В этот момент девушка была счастлива. И это было очень теплое чувство.

Толпа ликовала, когда повозки наконец оказались на главной площади. От оглушительных криков закладывало уши. Элиза повернулась к принцу и посмотрела на него, но он уже смотрел на нее в ответ. Они были так близко, что ощущали дыхание друг друга.

«Ваше высочество».

Оглушенная криками, Элиза поддалась импульсу и сказала:

– Вы мне нравитесь.

Линден смотрел на нее, пораженный неожиданным признанием. Это было впервые. Впервые она сама проявила инициативу и открыла ему свою душу.

– Ура!

Площадь переполняли крики, но в этот момент для Линдена не существовало никого, кроме нее. Элиза тоже видели лишь его. Их лица сблизились.

– Это… это правда?

– Да… – смущенно ответила Элиза.

Его пальцы обхватили ее подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. Губы принца были совсем близко. Он немного подался вперед, и они почти соприкоснулись.

Линден тихо произнес:

– Я тоже… я тоже тебя люблю. – Его голос был полон сильного желания.

С губ Элизы сорвался стон, и они наконец соприкоснулись. Первый поцелуй.

В голове девушки не осталось ни одной мысли от переполняющего ее чувства. Что это было? Электрический ток? Нет, это было гораздо сильнее. Его язык скользнул в ее рот и продолжил беспрестанно ее дразнить.

Все тело девушки задрожало. В голове не было ни единой мысли. Линден вторгся прямо к ней в душу и полностью подчинил себе. Она потеряла равновесие и схватила его за предплечье. Он обвил девичью талию руками. Завершив поцелуй, принц с сожалением оторвался и, нежно поцеловав ее в лоб, произнес:

– Я люблю тебя.

Элиза не могла произнести ни слова. У нее совершенно не осталось сил.

Они поцеловались! Толпа разразилась небывалыми аплодисментами.

– Ура!

– Да здравствуют принц и принцесса!

– Поцелуйтесь еще!

Все были в восторге. Никто не счел их действия возмутительными, ведь они и так должны были пожениться. Горожане, изначально влюбленные в их историю, став свидетелями поцелуя, совсем обезумели.

– Поцелуйтесь!

– Еще раз!

– Женитесь прямо сегодня!

Элиза покраснела до кончиков ушей. Во что она влипла?

– Ну что, еще раз? – спросил Линден.

– Нет! – испуганно воскликнула Элиза. Еще одного поцелуя она не выдержит.

– Как будущий правитель Империи, я не могу не выполнить просьбы народа, – самодовольно сказал Линден.

Элиза попыталась высвободиться из его объятий, но все было бесполезно. Юноша снова поцеловал ее, и все мысли тут же покинули ее голову.

Так завершилась церемония в честь победы в Крымской войне. Демонстрация чувств между принцем и принцессой вызвала бурные, нет, даже безумные аплодисменты, а Линден прослыл как романтик, страстно любящий свою невесту.

Глава двадцать шестая

Михаэль

После яркой церемонии в честь победы в Лондо пришла весна. Холода еще не закончились, но на деревьях уже показались первые почки.

Элиза и Линден сблизились. Особых изменений не произошло, но создавалось ощущение, что они сделали еще один шаг друг к другу.

– Похоже, это его высочество и леди де Клоранс.

– Неужели! Правда?

Несмотря на то что им было трудно встретиться из-за плотного расписания Элизы, время от времени они тайком виделись в саду. И служанки императорского дворца не переставали сплетничать об этом.

В то же время в казармах ордена Мечников вблизи дворца, на тренировочной площадке, сражались трое мужчин.

– Осторожно, ваше высочество!

Заместитель командира ордена Роберт сделал резкий выпад. Его меч, усиленный аурой, с металлическим звоном встретился в воздухе с еще двумя. Рыцарь ловко орудовал клинком, которым, казалось, мог разрезать даже сталь, но Михаэль легко избегал его атак.

Роберт стиснул зубы. Они были сильнейшими рыцарями ауры в ордене, но Мечник, как всегда, справлялся с ними без особого труда.

«Он даже свои способности не использует…»

Тренируясь с другими рыцарями, Михаэль не применял ни способности, ни ауру, побеждая их исключительно при помощи своих навыков.

«Сегодня обязательно справлюсь!»

Рыцари прилагали все усилия, чтобы достать хотя бы до воротника Михаэля. Но сам принц как будто не обращал на них внимания. Словно его разум оставался где-то в другом месте.

Опасно отводить взгляд во время сражения, но он был Мечником. Сильнейшим на Западном континенте. И даже в Цин с ним могли тягаться только самые прославленные воины. Его тело само двигалось, отражая атаки соперников.

«Лиза».

Вот что занимало его разум. Элиза.

Михаэль вздохнул. Его переполняли противоречивые чувства. Он вспомнил, о чем вчера вечером говорил граф Меркет.

«Это не может так продолжаться, ваше высочество! Из-за леди де Клоранс наследного принца поддерживает все больше и больше людей».

И что с этим делать?

«Мы должны прекратить это любой ценой! Если так пойдет дальше, то мы проиграем, даже не начав!»

Меркет был прав. У Михаэля больше не было никаких преимуществ перед наследным принцем. Ни легитимности, ни политического влияния, ни сильной поддержки, потому что влияние поддерживающей его партии аристократов с де Чайлдом во главе уменьшилось за последние десять лет из-за усилий наследного принца. В этой ситуации народная любовь была его единственным преимуществом. Но и то теперь переходило на сторону брата.

«Разве вы не понимаете, что в наше время поддержка граждан является одним из самых важных факторов при передаче власти?»

Граф говорил правду. Поддержка людей была очень важным фактором. Времена изменились. Традиционная западная держава, Империя Франс, была разрушена революцией. Голоса народа звучали все громче и громче по всему Западному континенту. В добившейся независимости от Бритии Федерации нового континента все лидеры избирались исключительно путем голосования. На этом фоне Брития тоже не могла игнорировать мнение граждан. В отличие от наследного принца, Михаэль не был легитимным наследником престола, а в отсутствие народной поддержки он был обречен на провал.

«И что с этим делать?»

Михаэль нервничал.

Не рассчитав сил, юноша неосознанно нанес Роберту слишком сильный удар, и тот застонал.

«Мы должны сделать все, что в наших силах!»

Он прекрасно это понимал. Но какой ценой? Ценой своей возлюбленной?

Вчера граф так рассердился, что в сердцах сказал:

«Если других способов нет, то почему бы вам просто не забрать виконтессу себе?»

Вспоминая эти слова, Михаэль усмехнулся. Это действительно отчаянный шаг. Конечно, они с Лизой довольно близки, но ведь она его будущая невестка.

«На самом деле, это именно то, чего я хочу», – горько подумал Михаэль. Главной причиной его уныния была не падающая популярность, а поцелуй Элизы и Линдена во время церемонии.

Михаэль, будучи четвертым из награжденных, ехал в карете следом за ними, поэтому стал непосредственным свидетелем их поцелуя.

Многочисленные горожане были в восторге, но Михаэль почувствовал, что его сердце разбивается на куски. Конечно, он знал, что брат любит ее, и что Лиза неровно дышит к Линдену. Но ему все равно было больно видеть, как любимая женщина целуется с другим мужчиной прямо у него на глазах. Тогда, увидев, как она смотрит на Линдена, он понял, что в ее сердце нет места для другого мужчины.

Что делать с разбитым сердцем? Он сам виноват в том, что не смог завоевать ее сердце.

«Но я не знал, что будет так больно».

Он горько усмехнулся. Когда он влюбился в нее? Когда они подружились в Башне ста желаний? Или когда спасали Альберта? Или, может, когда боролись с эпидемией? Он не знал ответа на этот вопрос. Она казалась ему хорошей подругой, но в какой-то миг юноша осознал, что влюблен.

– Ваше высочество! Осторожно! – крикнул Роберт.

Погрузившись в мысли, Михаэль не отбил атаку, и меч рыцаря устремился прямо к его горлу. Роберт попытался остановиться, поняв, что принц не успеет отразить удар, но было слишком поздно.

Рядом раздались крики:

– Нет!

За миг до того, как меч перерезал бы Михаэлю горло, он посмотрел на него и остановил одной рукой. Лезвие оказалось зажатым между большим и указательным пальцами.

Роберт и другие рыцари остолбенели. Как можно остановить меч рукой? Они не верили своим глазам.

– Ваше высочество… вы в порядке?

Михаэль присвистнул, отбросив удручающие мысли.

– Фух! Чуть не убил! Прогресс на лицо.

Роберт, опешив, смотрел на командира.

– Мы договаривались, что вы должны порезать мне воротник, чтобы победить… Значит ли это, что я повержен? – улыбаясь, сказал Михаэль. Он отодвинул направленный на него меч, а свой убрал в ножны. – На сегодня закончим. Раз я проиграл, то в следующий раз пьем за мой счет.

– Вы куда-то уходите? – спросил Роберт.

– Да, ненадолго отлучусь. Тренируйтесь.

– Куда вы?

– В больницу Имперского креста, – как ни в чем не бывало бросил Михаэль.

– В больницу? Зачем?

Принц показал Роберту пальцы, которыми остановил меч.

– Лечиться.

Рыцарь посмотрел на руку принца и увидел на ней кровь.

Михаэль улыбнулся.

– Я как раз хотел увидеться с самым красивым врачом в больнице.

С прекрасной Элизой де Клоранс.

– Миль?

Элиза была придворным врачом, поэтому ей сразу сообщили, что в больницу прибыл Михаэль. Она удивленно уставилась на его руку.

– Как это произошло?

– Да так, на тренировке поранился. Ерунда. Я пришел, потому что хотел тебя увидеть.

– Ерунда?! Такая глубокая рана!

Элиза взяла его за руку и осмотрела рану. Михаэль улыбнулся, радуясь ее вниманию.

«Не зря пришел».

Забавная штука – человеческое сердце. Только что он страдал из-за нее, а теперь увидел ее, и кажется, что мир стал светлее и ярче.

– Ничего. Надо просто продезинфицировать.

– Нет. Надо убедиться, что сухожилия не пострадали. Если проигнорировать разорванное сухожилие, потом можно столкнуться с кучей проблем. Как вы так порезались? Каким бы мастером ни были, нужно быть осторожнее во время тренировок. Хорошо, Миль?

Элиза ругала его, но Михаэль только радовался ее вниманию.

– Да, да, хорошо. Обязательно буду осторожнее, доктор.

Девушка надула губы, услышав несерьезный ответ.

– Кажется, сухожилия целы… Но порез глубокий, придется наложить швы.

– Швы? – вздрогнул Михаэль.

– Да, а что?

– То есть… зашивать иголкой?.. Что-то в этом духе?

– Именно.

Элиза удивленно посмотрела на принца. Что его смущает?

– В-все хорошо, Лиза. Я обойдусь без швов, просто продезинфицируй рану, и я пойду… – неловко сказал Михаэль.

Элиза вдруг показалось, что он побледнел.

– Не говорите ерунды. Рана слишком глубокая, чтобы оставить ее в таком виде. Так она никогда не заживет!

– Нет, я уверен, что все в порядке…

– Говорю же, что нет. Давайте быстрее, у меня много дел. Просто наложу швы, и все.

Схватив Михаэля за руку, она потащила его в процедурную, но принц начал отчаянно сопротивляться.

– Лиза! Стой! Подожди!

– Да что такое?

В конце концов ему пришлось признаться:

– Я боюсь уколов и всяких иголок!

Элиза была потрясена. Да быть такого не может!

– Хватит шутить, пойдемте.

– Я не шучу! Это чистая правда!

Он отбивался от нее так же, как от Гальта во время Крымской войны.

– Миль… То есть, ваше высочество.

– Что?

– Вы же Мечник. Самый сильный на Западе…

– Это другое! Лучше мечом порезаться. К тому же меня редко удается кому-то поранить.

Ну и дела. Элиза как будто бы лечила ребенка.

– Миль.

– Что?

– Нравится вам это или нет, а швы накладывать придется.

– Подожди!

Элиза притащила принца в процедурную и аккуратно зашила рану.

– Готово.

– Сколько ты наложила швов?

– На каждом пальце по пять подкожных и по пять на поверхности кожи.

Всего двадцать швов. Когда Михаэль снова начал жаловаться, Элиза покачала головой.

– Зачем вы притворяетесь? Я уже ставила вам уколы раньше.

Он был одним из первых, кто заразился распространенной Луи Николасом болезнью. Тогда Элизе пришлось поставить ему много разных уколов.

– Тогда я был не в себе, да и другого выхода не было. Но я и тогда боялся. И вообще, я просто пришел с тобой повидаться. Какие швы?

Элиза смеялась, слушая его ворчание.

– Я зафиксировала все бинтом, поэтому вы не сможете двигать пальцами какое-то время. Пожалуйста, воздержитесь от тренировок хотя бы на десять дней.

– Десять дней?

– Да, если снова что-то повредите, то опять придется зашивать. Через три-четыре дня приходите снова, чтобы я осмотрела рану.

Все объяснив, Элиза поднялась со своего места и сказала:

– Тогда на этом все. До свидания. Еще увидимся.

Но Михаэль даже не пошевелился. Он продолжал сидеть и молча смотреть на нее.

– Миль? – позвала Элиза, но принц не реагировал. – Миль? Что случилось?

Наконец юноша улыбнулся. Его лицо изменилось.

– Лиза.

– Да?

Михаэль молчал, собираясь с мыслями. Элиза смотрела на него с любопытством.

– Можешь сделать мне одолжение?

– Да, хорошо, – без раздумий согласилась девушка.

Михаэль был ее другом, поэтому ей было несложно выполнить его просьбу. Но о чем он собирался попросить?

– Можно я немного на тебя посмотрю?

Элиза была в замешательстве. Что это за просьба такая?

– Посмотреть?

– Да.

– Зачем?

– Просто.

Девушка еще больше удивилась. Михаэль был совсем не таким веселым, как обычно. Сегодня его взгляд казался на удивление печальным.

«В чем дело?»

– Хорошо, смотрите.

– Спасибо.

Михаэль действительно просто смотрел на нее непривычно серьезными глазами. Он как будто бы пытался запечатлеть ее в памяти.

– Миль?..

Сколько времени они так сидят? Почему-то Элиза почувствовала себя неловко. Услышав свое имя, Михаэль вдруг вернулся к своему прежнему состоянию: стал улыбчивым и шутливым.

– Что с вами случилось?

– Ты просто такая красивая сегодня.

– Да? Не врите мне.

– Это правда. Ты всегда красивая, но сегодня особенно. Такая красивая, что можно влюбиться с первого взгляда.

Элиза, не меняясь в лице, покачала головой.

– Как всегда шутите.

– Это не шутка… Ладно, мне пока. Еще увидимся. Не перерабатывай.

Михаэль направился к двери. Почему-то Элизе показалось, что со спины он выглядел очень одиноким. И вел он себя не как обычно…

– Миль!

– Что?

Михаэль обернулся, чтобы на нее посмотреть.

– Осторожнее с рукой. Когда заживет, давайте выпьем… Нет, давайте поедим вместе?

– Поедим?

– Мы же договаривались, еще когда были в Крыму, но так ничего и не сделали.

Михаэль улыбнулся. На этот раз искренне.

– Обязательно. Обязательно выпьем. Спасибо тебе.

Выйдя из больницы, юноша отправился бродить по Лондо, чтобы привести в порядок спутанные мысли. Он сам не замечал, как долго шел. В какой-то момент на улице стало темно и пошел дождь.

– Дождь идет…

Он поднял руку и почувствовал, как капли падают на его ладонь. Дождь был сильным. Он спрятался под крышей ближайшего здания.

– Какой долгий…

Дождь шел дольше, чем он ожидал. Ему ничего не оставалось, кроме как промокнуть, покинув свое убежище. Вдруг принца остановил тихий звук.

– Что это?

Он огляделся по сторонам и увидел щенка с раненой лапой. Не похоже, чтобы у него был хозяин. Просто бездомный щенок. Михаэль хотел развернуться и пойти дальше, но что-то его остановило. Ему стало жалко дрожащее под дождем животное.

– Какой же я добрый…

Вздохнув, он взял щенка на руки.

– Это только до тех пор, пока у тебя не заживет лапа. Считай, что тебе повезло.

Щенок, ни о чем не заботясь, потерся мордочкой о его лицо. Михаэль засмеялся. Отчего-то на душе у него стало легче.

– Как тебя назвать?

Михаэль подумал о псевдониме брата.

– Рон? Или Линден?

Он хотел назвать щенка в честь него, но ни одно из имен не подходило.

– Тогда, может, Лиза?

Вроде неплохо. Имя такое же милое, как этот щенок.

– Она же не будет злиться, что я назвал в честь нее собаку? Ладно, неважно. Просто не буду ей рассказывать.

Выбрав для питомца кличку, принц с гордостью сказал:

– Лиза. Теперь тебя зовут Лиза. Понятно? Веди себя хорошо.

Щенок сжался у него в руках, прячась от холода. С ним на руках Михаэль вернулся во дворец.

Холода окончательно прошли, и наступила весна. В саду при императорском дворце распустились красные розы, Лондо тоже покрылся цветами. Весенняя атмосфера радовала горожан. Но Линден не радовался весеннему теплу: его все продолжал расстраивать зверек, на которого он охотился.

– Нет, в этот день не могу. Давайте в другой.

– Почему?

– Рано утром операция у барона Бэнила. Затем совещание по вопросам здравоохранения. Потом надо поработать над планом по созданию медицинского университета. И еще надо узнать у мажордома про банкет…

Пока Элиза перечисляла всевозможные дела, Линден едва сдерживался, чтобы не выругаться. Почему у нее так много работы? Трудоголичка! Он занимался управлением целой империей, но каким-то образом у Элизы все равно было больше работы, чем у него.

– Отложи все.

– Нет. В прошлый раз уже откладывала, а потом страдала, когда пришлось делать все сразу.

– А как же наши дела?

– Можно сделать потом.

Линден нахмурился, слыша в ее голосе безразличие. Конечно, их дела были не такими уж важными: сходить в кафе в центре Лондо, посмотреть спектакль или устроить какое-то другое свидание. Все это пустяки. Но для Линдена они имели большое значение. И эти занятия нравились ему гораздо больше, чем работа с документами, которые ему то и дело подкидывал Крис!

«Черт! И что мне делать с ее трудоголизмом?»

Они признались друг другу в чувствах, поцеловались, но на этом прогресс в их отношениях остановился. Он страстно жаждал их встречи, но Элиза все время была занята. Она работала придворным врачом, профессором, хирургом, принимала пациентов в больнице и на дому, занималась проектами по здравоохранению и разрабатывала программу для медицинского университета.

«Зачем отцу понадобилось открывать медицинский университет?»

Конечно, это необходимо для развития медицины. Его создание позволит подготовить квалифицированных врачей. И никому, кроме Элизы, нельзя было поручить это дело, потому что никто не обладал такими глубокими знаниями медицины, как она.

«Еще и во дворце дела…»

Сейчас у императорского дворца не было хозяйки. Первая императрица Марианна сошла с ума. Поэтому все вопросы решались императором, Линденом и пожилым мажордомом, что было очень некстати, ведь император и наследный принц должны в первую очередь думать не о домашних делах, а о делах империи.

Но все изменилось, теперь у них есть Элиза. В отсутствие императрицы хозяйкой дворца становится наследная принцесса.

«Церемонии еще не было, поэтому дворцовыми делами заниматься пока необязательно… Меркет! Все из-за него!»

Не так давно граф Меркет, обеспокоенный бесконечным ростом популярности Элизы, наконец предпринял первый шаг.

«Я знаю, что леди де Клоранс прекрасный врач и выдающаяся личность. Но она так увлечена медициной, что я переживаю о том, сможет ли она стать достойной первой леди».

Ему каким-то образом нужно было подорвать репутацию Элизы. Придраться к ее достижениям было невозможно, поэтому он решил выставить девушку никудышной хозяйкой императорского дворца, которая сосредоточена только на работе в больнице. Но Элиза ответила на его атаку.

«Вы правы. Я далеко не идеальна, поэтому постепенно начну учиться выполнять обязанности хозяйки дворца, чтобы в будущем стать достойной первой леди».

Пока ей было необязательно следить за дворцом, и, как будущая принцесса, она решила учиться этому мастерству постепенно. Граф Меркет ликовал: он был уверен, что Элиза, никогда не занимавшаяся общественной деятельностью, точно в чем-нибудь ошибется, а он сможет привлечь к ее ошибке внимание, чтобы испортить репутацию.

«Поверить не могу…»

Линден посмотрел на хрупкую девушку перед собой и вспомнил, как она впервые начала работу во дворце. Мало того, что Элиза была гениальным врачом, каким-то образом у нее прекрасно выходило справляться и с новыми задачами.

«Я не могу поверить! Вы когда-нибудь занимались дворцовыми делами раньше?»

Старик-мажордом был потрясен ее талантом. Элиза скромничала, но ее способность справляться с работой была за гранью воображения. Как будто она родилась с этими навыками! Что было отчасти правдой, потому что в прошлой жизни девушка побывала и принцессой, и императрицей, но те, кто этого не знал, не могли не удивляться.

Так Элиза оказалась не только блестящим врачом, талантливым стратегом, лучшим в мире хирургом, но и прекрасной первой леди! Народ был уверен, что она ниспослана им небесами.

Вопреки стараниям графа, ее популярность только росла. Но Линден был недоволен: «Ей необязательно быть такой идеальной».

Точнее, его недовольство касалось занятости Элизы. Может, не будь девушка такой талантливой, она бы проводила с ним больше времени. Кроме того, Элиза обладала не менее значительным недостатком.

Она была настоящим трудоголиком! Конечно, девушка усердно работала, чтобы помогать пациентам, но, как ни посмотри, она была зависима от работы.

«Мне это все не нравится».

Она сказала, что он ей нравится, но теперь не виделась с ним.

«Хоть бы иногда уделяла мне немножко времени».

В этот момент Элиза подошла к нему с медицинским чемоданчиком в руках.

– Вам нездоровится, ваше высочество?

Линден очнулся от своих мыслей. Девушка так занята, что ему пришлось соврать, чтобы она пришла его навестить.

– У меня боль в груди.

– В груди? Почему так внезапно…

В глазах Элизы читалось беспокойство, и принц тут же почувствовал укол вины. На самом деле он был здоров и симулировал болезнь только ради встречи с ней.

«Это из-за того, что ты слишком много работаешь, Элиза».

Юноша был совершенно здоров, но все же бесстыдно подумал: «Это не совсем ложь…» Боль в груди действительно имелась. И причиной этой боли была она. Ему становилось лучше, когда Элиза была рядом, и плохо, когда он не мог ее видеть.

– В какой области?

– Точно не знаю. Думаю, с этой стороны.

Он указал на левую сторону груди. Вроде бы сердце там?

– А какая именно боль? Тупая? Тянущая? Колющая?

Линден попытался представить свои чувства.

– Саднящая.

Так он себя чувствовал, когда ее не было рядом.

– Ясно.

Она задала еще несколько вопросов.

– Есть ли время, когда боль становится особенно сильной?

– Есть.

– Когда? Например, во время тренировки или после алкоголя? Или когда не можете уснуть?

На этот раз Линден не ответил. Когда сердце болит особенно сильно? Конечно, когда ее нет рядом.

– Ваше высочество?

– Давай пропустим этот вопрос.

– Если вы мне не скажете, я не смогу поставить точный диагноз.

Но принц ничего не говорил, удивив этим девушку.

Элиза не могла разобраться с диагнозом, что было ей совершенно несвойственно. Но это неудивительно, ведь болезнь была выдуманной.

«Что же с ним?»

Она задумчиво коснулась пальцами красных губ. Видя это, Линден чувствовал сильное желание впиться в них своими.

– Я вас осмотрю.

– Как скажешь.

Сначала Элиза измерила пульс, но результат ее удивил: «И пульс, и давление – все в норме…»

Тем временем принц думал лишь о том, что сам хотел бы схватить ее за запястье и притянуть к себе. Он с трудом сдерживался, чтобы не мешать лечению.

Элиза достала стетоскоп, чтобы послушать его сердце.

– Ваше высочество, можно я потрогаю вашу грудную клетку, чтобы проверить ребра?

– Хорошо…

Элиза заподозрила костохондрит – заболевание, которое может вызывать боль в груди, но Линден никогда о таком не слышал. В этот момент он мог думать только об одном – о девушке, которая внезапно оказалась так близко к нему, о ее красивом лице и красных губах.

Принц, сам того не осознавая, задержал дыхание. Как же он мечтал завладеть ее губами, мучить ее, вызывая сладкие стоны…

– Прошу прощения…

Элиза проводила осмотр, не подозревая о его чувствах. Она коснулась его груди и спросила:

– Вам не больно, когда я дотрагиваюсь?

Линден молчал. Приняв это за положительный ответ, она попробовала надавить в других местах. Элиза дотрагивалась до него осторожно, даже не предполагая, что ее мягкие касания только разжигали в нем страсть.

– Все в порядке, ваше высочество?

Принц продолжал молчать.

– Ваше высочество?..

Наконец, заподозрив неладное, Элиза подняла голову. Открывшийся вид ее удивил: юноша смотрел на нее горящими глазами.

– Ваше высочество?

Но в этот миг губы Линдена тут же впились в ее. Элиза хотела вскрикнуть, но все было бесполезно.

Ее тело собственнически обхватили сильные руки. Его губы дразнили ее, вызывая стоны.

«Что на него нашло?» – подумала она, но скоро любые мысли покинули голову.

Наслаждаясь ее стонами, Линден еще долго не останавливался.

– Ваше высочество… Пожалуйста… – взмолилась девушка, но он сделал вид, будто ничего не услышал. Юноша не хотел ее отпускать.

Сколько времени прошло? Наконец он разорвал поцелуй, и девушка вздохнула.

– Ваше высочество…

Покрасневшая Элиза растерянно посмотрела на него. Он по-прежнему не выпускал ее из объятий.

– Почему?..

Линден скривил губы. Разве ему нужна причина, чтобы поцеловать ее?

– Не понравилось?

Элиза покраснела от стыда.

– Ну…

– Не понравилось? – настойчиво спросил Линден.

В конце концов она сдалась.

– Нет… Понравилось.

Девушка покраснела до кончиков ушей, сгорая от стыда.

«Почему она такая милая?»

Она была прекрасна с ног до головы, и Линден правда не хотел ее отпускать. Он хотел вечно держать ее в своих руках.

– Говори.

– Что?

– На церемонии ты сказала, что я тебе нравлюсь. Повтори.

Элиза покраснела еще сильнее. Сказать снова? Сейчас? Эмоции на ее лице сменяли друг друга одна за одной.

– Если не скажешь, то снова поцелую.

В конце концов Элиза, не смотря на принца, тихо произнесла:

– Вы мне нравитесь.

– Что? Не слышу.

Сердце Линдена снова переполнилось радостью. Он был точно так же счастлив, как и когда она впервые сказала ему эти слова. И он хотел снова ощутить этот восторг.

– Ничего не слышно.

– Вы мне нравитесь! – крикнула Элиза.

Линден рассмеялся. Она такая милая, что он не мог держать себя в руках. Поэтому юноша обнял ее крепче и снова поцеловал.

Элиза стукнула его кулаком в грудь.

«Лжец! Ты же сказал, что не будешь больше целовать!»

Но на самом деле принц этого не обещал. Он так или иначе собирался поцеловать ее.

Через некоторое время Элиза перестала сопротивляться и растворилась в объятиях. Их первый поцелуй явно был первым и для него тоже, но где он набрался таких навыков, что каждый раз в его руках Элиза оказывалась бессильной?

«В моей прошлой жизни такого не было».

– Элиза, – пробормотал Линден. – Моя Элиза, только моя.

Утонув в его страсти, его любви, его чувствах, она позабыла про все на свете. Не нужно было ни слов, ни жестов. Девушка хотела только чувствовать его любовь.

Нехотя закончив долгий поцелуй, Линден отстранился. Элиза все еще не могла прийти в себя. На глазах у нее выступили слезы.

– Элиза?

Когда у девушки получилось взять себя в руки, она снова покраснела. Было мило, как ее обычно бледное личико становится пунцовым.

«Так бы ее и дразнил», – подумал Линден. Но ему показалось, что если он продолжит, то она и правда заплачет.

– А как же ваша боль в груди?..

Элиза ни на секунду не переставала думать о пациентах.

– В порядке.

– Что?

– Теперь все хорошо.

Наконец Элиза поняла, что болезнь была ненастоящей, и попыталась вырваться из его объятий.

– Лжец! Я же переживала!

Линден улыбнулся и притянул ее обратно к себе.

– Я не соврал.

– Правда?

– Да, мне правда было больно, – сказал он и, наклонившись, прошептал ей на ухо: – Из-за тебя.

Элиза растерялась. Больно? Из-за нее? Почему?

– Я страдал, потому что соскучился по тебе, – сказал он. – Сейчас мне лучше, но, если ты уйдешь, я снова заболею. Тогда мне можно будет снова тебя позвать?

– Но…

– Ты же придворный врач и несешь ответственность за здоровье наследного принца, – бесстыдно заявил он.

Вдруг в дверь постучали.

– Ваше высочество, это секретарь Крис. Могу я войти?

Брат! Элиза вырвалась из рук Линдена и поправила на себе одежду. Крис ни за что не должен застать ее в такой неловкой ситуации.

Линден тем временем нахмурился. Нет ничего странного в том, чтобы секретарь заходил к нему в кабинет, но почему-то ему вдруг очень это не понравилось.

«Бесит».

Как бы талантлив и полезен на своей должности ни был Крис, сейчас Линден мог только ненавидеть его за прерванную с Элизой встречу.

– Я вхожу.

Дверь скоро открылась, и в кабинет вошел красивый молодой человек с располагающим к себе лицом.

– Крис!

– Лиза, что ты тут делаешь?

– Я… Для лечения, – немного смущенно ответила девушка.

Она действительно пришла осмотреть принца, хоть все и пошло не по плану. Девушка не сделала ничего плохого, но то и дело бросала недовольные взгляды на Линдена. Тот не обращал на это никакого внимания.

– Моя работа закончена, я пойду. До свидания.

Попрощавшись, Элиза покинула кабинет. Линден с сожалением посмотрел на ее удаляющийся силуэт, а затем повернулся к Крису.

– Вы заболели? – спросил секретарь. – Вам нужно беречь свое здоровье.

Линден ничего не ответил. На словах Крис выражал заботу, но в его глазах читалось сомнение в его болезни. Юноша всегда с любовью смотрел на свою сестру, а вот во взглядах, направленных в сторону Линдена, можно было увидеть осуждение.

На самом деле его предположения не далеко ушли от истины. У печально известного в Администрации под прозвищем Револьвер Криса было разное отношение к личным и рабочим делам. С рабочей точки зрения принц был для него уважаемым начальником, но с точки зрения личной – вором, похитившим его младшую сестру. Подобное отношение к работе разделял и маркиз Эль, искренне любивший дочь.

– Неважно. По какому вопросу ты здесь?

– Я завершил расследование, о котором вы просили.

Ответ был коротким, но Линден тут же изменился в лице.

– Это правда?

– Да, ваше высочество.

Крис протянул принцу документы и тихо сказал:

– Это ключ к разрушению партии аристократов.

Покинув Линдена, Элиза направилась к императору Минчестеру, которого навещала каждый день.

«Ненавижу».

Кусая губы, девушка мысленно ругала принца. Лицо горело от стыда. Не то чтобы ей не понравилось… Но как он мог позвать ее, притворившись больным? К тому же Элиза была уверена, что это еще повторится. Нет, она, конечно, радовалась встречам с ним…

Элиза вздохнула. Ее обуревали сложные эмоции. Почему ее сердце то выскакивало из груди, то уходило в пятки?

По дороге девушка встретила того, кого точно не ожидала увидеть. Завидев друг друга, они оба остановились.

– Приветствую вас, ваше превосходительство, – поздоровалась Элиза. Перед ней стоял маркиз де Чайлд.

Глаза маркиза Амшеля по-прежнему оставались внимательными и острыми, как у змеи, но с их прошлой встречи он сильно ослаб и исхудал.

– Давно не виделись, дама… вернее, леди де Клоранс. Поздравляю с тем, что вы теперь виконтесса, – улыбнулся он.

Хоть Элиза и была дочерью его политического врага, Амшель держался с ней дружелюбно, ведь она, рискуя жизнью, спасла от смерти его сына Альберта.

– Привет! Ты по работе? – спросила появившаяся вслед за отцом Юлиана де Чайлд.

Завидев девушку, Элиза улыбнулась.

– Юлиана! Да, по работе. Как у тебя дела?

– Неплохо.

Элизе показалось, что девушка что-то недоговаривала, но та лишь печально улыбнулась и не стала ничего объяснять. Из-за Элизы шансы партии аристократов на успех резко уменьшились. Из-за падающей популярности третьего принца члены партии провели много бессонных ночей. В этом и была причина мрачного выражения на лице Юлианы.

– Зачем ты во дворце?

– Я… – замялась Юлиана.

– Мы пришли повидать мою сестру, – ответил за нее маркиз.

Сестра маркиза – первая императрица Марианна.

– Я слышал, что ты недавно приходила лечить ее от простуды. Спасибо.

– Не за что, ваше превосходительство.

Элиза помрачнела.

Марианна де Чайлд. Нет, Марианна де Романова.

Виновница трагедии в Кровавой башне и мать Михаэля.

Элиза тяжело вздохнула, подумав о своей прошлой жизни. Марианна вовлекла императрицу Ребекку в заговор, и та, не выдержав позора, вместе с первой принцессой Эвелин покончила с собой. Теперь Линден стремился стать императором, движимый желанием отомстить.

Сердце Элизы болезненно сжималось, когда она думала о трагедии. Как будто все, что только что произошло в кабинете Линдена, было просто иллюзией. В ее прошлой жизни погиб Михаэль. Погибла и Юлиана. Погибли многие члены партии аристократов. Лондо залила кровь. Сердце Линдена, устроившего это кровопролитие, тоже было разбито. Его месть, пусть и оправданная, лишь принесла ему больше боли.

«С тех пор он изменился».

Осуществив месть, занявший престол Линден добился процветания Бритии. Но его сердце навсегда было разбито.

«Примерно в это время наши пути с ним разошлись».

Он с самого начала был отстраненным, но все равно соблюдал хотя бы некое подобие этикета. Но после трагедии… в их отношениях не осталось ничего, кроме холода. Отчаявшись, она совершила преступление, которое не должна была совершать. И он приговорил ее к казни.

«В этой жизни все будет по-другому».

Даже если эта трагедия повторится, он никогда не будет так холоден, как раньше. Она на это надеялась. Но месть причинит ему лишь боль. Вдруг он будет разбит так же, как и тогда? Эта мысль лежала камнем на ее сердце.

– Вы идете к его величеству? – спросил Амшель.

– Да.

– Как его здоровье?

Элиза посмотрела маркизу в глаза. Все знали, что император тяжело болен. Был ли этот вопрос невинным? Она не увидела в глазах мужчины коварных намерений. И тем не менее девушка не имела права рассказывать кому-то о здоровье императора.

– Все хорошо.

– Слава богу. Позаботьтесь о его величестве. Как лучший врач в Империи, вы наверняка прекрасно справитесь с этой задачей, – горько улыбнулся маркиз. – С возрастом здоровье страдает. Мои старые болезни дают о себе знать. Никогда не знаешь, когда покинешь этот мир.

– Отец! – перебила маркиза Юлиана. – Вы еще в самом расцвете сил!

Амшель улыбнулся и ничего не ответил. Он и сам понимал, в каком состоянии находится его здоровье. Элиза не могла сказать ему, что «все будет хорошо», потому что знала, что случится дальше.

Если болезнь императора была только прелюдией к трагедии, то смерть Амшеля стала ее кульминацией. Он держал аристократов в узде, поэтому после его смерти все вышло из-под контроля и пролилось много крови.

«Неужели нет способа уменьшить количество жертв?»

Элиза нервно кусала губы. На самом деле она не знала, что тогда произошло с Амшелем. Однако говорят, что причиной его внезапной смерти стала не его хроническая болезнь, а что-то другое.

– В любом случае, прошу, позаботьтесь о здоровье его величества. Когда-то мы с ним были друзьями.

Элиза удивленно посмотрела на маркиза. Они дружили?

– Вы не знали? Его величество, я, Эль и Марианна были друзьями. Хотя его величество не очень-то меня любил, – сказал Амшель. – Что ж, я пойду. Приходите в гости. Мне привезли хороший чай из Цин.

– Обязательно, ваше превосходительство.

Амшель, поддерживаемый Юлианой, покинул дворец. Элиза печально смотрела им вслед.

Крис и Линден беседовали в кабинете наследного принца.

– Прекрасно. Идеально. Я думал, это займет гораздо больше времени, – сказал Линден, просматривая принесенные юношей документы.

– Мне повезло, – скромно ответил Крис.

Принц был восхищен способностями нового секретаря. Всеми, кроме одной.

– Когда вы собираетесь это использовать?

– Когда выдастся шанс, – ответил Линден. – Пока время еще не пришло.

Он замолчал, и в кабинете повисла тишина. Через какое-то время Линден задал вопрос:

– Что с моим указом министерству финансов?

– Все готовится втайне.

– Хорошо, – ответил принц. – А граф Гилберт из императорской гвардии?

– Согласился.

– Оружие?

– Картечница Гатлинга? На последнем этапе разработки. Все происходит втайне.

– Хорошо.

Получив все ответы, Линден закрыл глаза.

– Ваше высочество, я могу задать вам один вопрос? – нарушил тишину Крис.

– Какой?

– Вы собираетесь избавиться от всех в партии аристократов?

Линден резко посмотрел на Криса. Лицо Револьвера непривычно смягчилось.

– Почему ты так думаешь?

– Все ваши планы указывают на то, что вы готовитесь к чистке.

Линден плотно сжал губы. Они с Крисом смотрели друг на друга. Когда принц ничего не ответил, секретарь понимающе кивнул.

– Простите, если позволил себе лишнего.

Линден вздохнул.

– Нет, у тебя есть все права задавать подобные вопросы. Потому что мы в одной лодке.

Крис был не только Револьвером из Администрации, но и членом рода де Клоранс. Он был назначен на должность секретаря не только потому, что был способным, но и потому, что заслуживал доверия.

«Правда, я не ожидал, что он будет так осложнять наши отношения с Элизой».

И Крис, и его друг Рен, оба работали на него в тени. Поэтому он имел полное право задать этот вопрос.

– До свидания, ваше высочество.

– До свидания.

– Хорошего отдыха.

Когда Крис вышел из кабинета, Линден устало откинулся на спинку кресла. Внезапно он почувствовал сильную усталость.

«Чистка».

Верно. Юноша думал об этом.

«Нет, я планирую не чистку».

Он снова вспомнил тот день. Мать, которая истекла кровью на его глазах. Его сестра. Линден планирует не чистку, а месть. Месть тем, кто виновен в смерти его родных. К этому он шел всю свою жизнь, и скоро его старания принесут плоды.

«Когда придет время».

Сейчас принц и партия аристократов точили ножи. Но скоро придет время, и они обнажат оружие. Тогда аристократы не смогут выбраться из его ловушки.

«На этом завершится месть».

Придет день, о котором он мечтал всю свою жизнь. Линден представил, как казнят тех, кто был виновен в смерти его матери и сестры. Но когда это произойдет? Думая об этом, он не чувствовал облегчения. Лишь то, как что-то немеет в его душе. Может, она уже совсем зачерствела.

Он вздохнул. Вот бы выпить чая, который заварит Элиза. А затем обнять ее и ни о чем не думать.

Глава двадцать седьмая

Сладкий плен

Часть 1

Прошло время. Жизнь Элизы почти не изменилась, все еще полная бесконечной работы. Она выполняла все больше обязанностей при дворе. В прошлой жизни девушка была императрицей, поэтому новые обязанности не представляли для нее сложности, но нагрузка все равно увеличивалась.

Нельзя было сказать, что она не устает. Она работала беспрестанно, и усталость продолжала накапливаться.

«Сейчас закончу эти дела, и станет полегче…»

Хоть она и была трудоголиком, но не ожидала, что когда-нибудь на нее свалится такой объем работы. К тому же ей предстояло стать наследной принцессой, а затем императрицей. После этого нагрузка только увеличится.

«Еще и его высочество расстроен».

Она подумала про Линдена. Он звал ее к себе под разными предлогами: у него болели то голова, то живот, то ноги. Элиза, будучи придворным врачом, не могла отказать наследному принцу в визите, но каждый раз оказывалось, что юноша симулировал. Однажды она пригрозила ему, чтобы он больше так не делал. На что Линден обиженно ответил:

«Если не буду притворяться, то вообще тебя никогда не увижу».

Элиза почувствовала себя виноватой. Она была слишком занята. Сколько раз они уже откладывали свидание?

«Но сейчас я не могу пренебрегать своей работой. Как только с этим разберусь, появится немножко времени».

То, чем она занималась в данный момент, представляло особую важность. Она разрабатывала прививку от оспы.

«Совсем скоро на юге начнется эпидемия».

Это инфекционное заболевание было страшнее холеры. На Земле в девятнадцатом веке от оспы погибло триста миллионов человек, при том, что население Земли в то же время составляло порядка миллиарда. И в скором времени эта ужасная болезнь должна напасть на Бритию.

«К тому времени мне нужно закончить сознание вакцины».

Пока лекарства не существовало, поэтому Элиза собиралась создать и применить вакцину, изобретенную английским врачом Эдвардом Дженнером.

«Этот метод довольно примитивный, но другого выхода нет».

На Земле можно было бы использовать множество других способов, например для вакцинации используют яйца или культивирование клеток.

«Другие дела тоже откладывать нельзя…»

Элизе и так было жаль, что отложили основание медицинского университета, но сначала ей следовало разобраться с другой работой. Поручить разработку программы для университета кому-то еще девушка тоже не могла, поскольку, кроме нее, никто не был знаком с системой медицинского образования на Земле. Будущий университет будет назван в честь нее: Медицинский Университет имени Элизы де Клоранс. Идея названия принадлежала, конечно же, не самой девушке, а ее отцу, который обожал свою дочь.

«Медицинский университет? Конечно, надо создавать. Я все проспонсирую. Обойдемся без поддержки императорской семьи, в этом нет необходимости».

«Учебники тоже нужно написать…»

Элиза вздохнула. Здесь современные врачи изучали медицину по трудам пионера медицины Грэхема. Его работы считались врачебной Библией. Но на практике в местных «современных» трудах обнаруживалось множество ошибок. Поэтому Элизе пришлось самой работать над созданием нового учебника, содержание которого будет соответствовать уровню развития науки на Земле. Начать писать пособие было несложно, но его создание все равно представляло большую работу, так как следовало собрать воедино все теоретические и практические знания о медицине.

«Дел у меня определенно много».

Вакцина от оспы.

Основные профилактические прививки.

Современный медицинский университет.

Подготовка квалифицированных врачей.

В будущем за всю эту работу Элиза получит бесчисленные титулы, память о ее достижениях сохранится на века. Но сейчас она явно перерабатывала и спала всего по три часа в сутки. На самом деле не все дела были срочными, но девушка чувствовала необходимость осуществить планы как можно скорее.

«Может, это все из-за соперничества партии аристократов и его высочества?» – горько подумала Элиза.

В последнее время здоровье императора ухудшилось. В политических кругах ходили слухи о том, что он скоро оставит власть. Отношения между партией аристократов и сторонниками императорской семьи становились все напряженнее.

Ситуация накалялась, но никого не удивляла. Были случаи, когда приверженцев противоположных фракций доставляли в больницу Имперского креста после дуэли.

Элиза пользовалась популярность даже среди партии аристократов, потому что не участвовала в борьбе за власть, но были и те, кто относился к ней враждебно. Один из таких людей – граф Меркет, второй по влиянию человек в партии.

Несколько дней назад они случайно встретились, и он окинул ее недобрым взглядом. Элизе это не понравилось, но, учитывая напряженные отношения между аристократами и императорской семьей, она не придала этому значения.

«Но было бы неплохо расслабиться после того, как завершу всю эту работу, – подумала Элиза и засобиралась к императору Минчестеру. – Нужно лекарство и стетоскоп…»

Она сложила все необходимое в медицинский чемоданчик и вышла из больницы. У выхода она столкнулась с Линденом.

– Ваше высочество?

Только увидев его, прекрасного, как скульптура, Линдена де Романова, Элиза почувствовала, как сердце затрепетало.

Девушке снова стало жаль, что она не может выделить ему немножко времени: ей нужно было идти к императору.

– Ты к отцу? – спросил принц, смотря на чемоданчик.

– Да, простите…

Элиза извинилась, хоть и не сделала ничего плохого. Просто ей не хотелось огорчать Линдена.

– Ничего. Я все равно не к тебе.

Она удивилась. И к кому же он идет? Зачем ему идти в больницу, если не к ней.

Вдруг у нее за спиной раздался голос:

– Его высочество пришел встретиться с нами, леди де Клоранс.

– Виконт?

Девушка обернулась и увидела главврача больницы Имперского креста виконта Бена. С ним стояли барон Грэм, преподаватель из Академии, профессор Фейтон, а также чиновники министерства здравоохранения, которые работали вместе с ней над ее проектами.

«Зачем принцу с ними встречаться?» – смутилась Элиза.

– Ваше высочество?

– Не обращай внимания, к тебе это не имеет никакого отношения.

Правда? Вообще-то, эти люди имели к ней прямое отношение! Но все они заверили, что дело не в ней. Как будто бы хотели, чтобы она поскорее ушла.

– Не волнуйтесь, виконтесса. Мы встречаемся с его высочеством совсем по другим вопросам.

Но выглядели они все подозрительно. Элизе было неспокойно их оставлять, но ничего поделать она не могла, поэтому просто отмахнулась от этого чувства.

– Тогда я пойду…

Стоило ей покинуть больницу, как Линден тут же обратился к собравшимся:

– Спасибо, что собрались.

– Что вы, ваше высочество.

– Надеюсь, что вы будете работать согласно плану, который мы обсуждали в прошлый раз.

– Конечно.

– Главное, чтобы к ее возвращению не осталось ни одного незаконченного дела. Все эти несколько дней вы должны идеально выполнять ее работу.

– Да!

Мужчины стали обговаривать план. Линден обратился к Бену:

– Виконт, я особенно прошу вас позаботиться об отце, пока Элизы нет.

– Конечно, не беспокойтесь, ваше высочество. Может, по сравнению с виконтессой мне не хватает навыков, но и я тоже известен как один из лучших врачей в Лондо.

– Я очень вам благодарен, – улыбнувшись, сказал принц. – Если все получится, то я обязательно отплачу вам за ваши старания.

– Спасибо, ваше высочество! Желаем удачи в том, что вы задумали.

Все улыбнулись. Единственным недовольным оказался Грэм.

– Хорошо, тогда я пойду. Подготовка должна быть завершена к тому моменту, как Элиза вернется от отца.

Они планировали совершить «похищение». Линдену непременно нужно было сделать это, чтобы осуществить одно важное дело. Бонусом к этому будет небольшое путешествие с ней вдвоем.

«А то она то и дело меня расстраивает».

Линден планировал как следует наказать ее за все обиды. Наказание для любимой девушки будет состоять из вкусной еды, ее любимых десертов, хорошего сна в роскошном отеле и прогулок по живописным улицам.

Отправляясь к императору, Элиза даже не подозревала, какая «беда» ее ждет.

– Вы сильно похудели, ваше величество.

– Да? Наверное, потому, что мне совсем не хочется есть.

– Приемы пищи важны. Я составлю список продуктов, которые помогут улучшить аппетит.

Минчестер улыбнулся. В его глазах Элиза по-прежнему оставалась ребенком, а не придворным врачом.

Смотря на императора, девушка почувствовала, как у нее отчего-то защипало в глазах.

– Простите, что я не могу достаточно для вас сделать…

Она старалась изо всех сил, но здоровье императора ухудшалось. В этом не было ее вины. Каким бы талантливым ни был человек, его способностям все равно есть предел. Особенно в условиях, когда не хватало современных технологий.

Обессиливший Минчестер покачал головой.

– Что ты. Я сам все понимаю. Благодаря тебе мне стало гораздо лучше. Если бы не ты, то я, возможно, уже умер.

После того как Элиза стала придворным врачом, они с императором очень сблизились. Обращаясь к ней, мужчина не использовал титулов вроде дамы или леди: ему нравилось называть ее по имени.

– Простит ли Господь мне все мои грехи?

– Ваше величество…

Элиза понимала, о чем он говорит. Минчестер улыбнулся.

– Не хочешь прогуляться? – спросил он. – Тоскливо все время сидеть в кабинете. Да и размяться будет полезно, верно?

– Хорошо, ваше величество.

Элиза и император направились в розовый сад. Их сопровождали Бентоль и граф Гилберт из императорской гвардии.

Элиза окинула взглядом невозмутимо следующего за ними Гилберта. Этот сдержанный мужчина средних лет был одним из трех сильнейших рыцарей Империи, за исключением Михаэля. Другими двумя были старший брат Элизы Рен и заместитель командира ордена Мечников Роберт.

– Какие красивые цветы. Тебе нравится?

– Да, ваше величество.

– Правда? Я думал, что тебе не нравится ничего, кроме работы, – смутив Элизу, пошутил Минчестер. – Работа – это важно, но не забывай отдыхать и наслаждаться жизнью.

Элиза ничего не ответила.

– Иначе можешь пожалеть об этом, как я например.

Девушка посмотрела на императора. Великий правитель, посвятивший всю свою жизнь развитию Бритии, вдруг показался ей простым и даже слабым человеком. Может, виновата болезнь?

– Элиза.

– Да, ваше величество?

– Ты когда-нибудь сожалела о чем-нибудь? – печально спросил мужчина. Элиза поняла, что на самом деле он не ждал от нее ответа. – Я вот сожалею. Я совершил страшную ошибку.

Девушка внимательно смотрела на императора.

– Поэтому я заслужил наказание. Кошмарное наказание. И я всю жизнь пытался забыться в работе. Но избавиться от этого кошмара у меня так и не вышло.

Элиза одарила его печальным взглядом. Она понимала, что он имеет в виду.

– Господь великодушен, но сможет ли он отпустить мне мои грехи?

Она почувствовала глубокую печаль и, сама того не замечая, ответила:

– Отпустит.

– Что?

– Все люди ошибаются.

Элиза прикусила губу. Отчего-то ей было невыносимо грустно видеть императора. Что за ошибку он совершил, что до сих пор ругает себя за нее? Она знала, что он винил себя за трагедию в Кровавой башне, но разве это была только его вина?

– Я тоже ошибалась.

– Правда?

– Только сегодня утром я ворчала на отца, мысленно обругала пациента, вчера обидела его высочество. Несколько дней назад я забыла про день рождения мачехи.

Минчестер внимательно посмотрел на нее.

– Вот как? И все же это ошибки… Разве они не незначительные?

– Да, это небольшие ошибки. Но даже о них я глубоко сожалею.

Император с любопытством взглянул на Элизу. Та глубоко вздохнула. В прошлой жизни она совершила много грехов. Разве грех императора может быть серьезнее ее собственного?

– Ваше величество, – обратилась к императору Элиза. – В мире нет безгрешных людей. Все совершали в своей жизни хотя бы маленький проступок. Конечно, грешить – это неправильно, но…

Перестаньте себя истязать.

Император улыбнулся. С его губ сорвался смешок. Обеспокоенный взгляд Элизы грел ему душу.

– Спасибо. Я думаю, что не ошибся, когда выбрал тебя в качестве невесты для Линдена.

– Ваше величество…

Элиза опустила голову, а Минчестер в то же время посмотрел на небо и улыбнулся.

– Не волнуйся. До счастливого дня я продержусь.

Она с удивлением взглянула на императора. Что за счастливый день? Будущий праздник в честь его дня рождения?

Посмотрев не Элизу, он догадался, что она не понимает, о чем он говорит.

– А, ты пока ничего не знаешь.

– Не знаю чего?

Минчестер прикусил языке.

– Ох, Линден будет меня ругать. Он просил ничего пока не говорить.

О чем идет речь? Элиза ничего не понимала. Что за счастливый день? И почему принц будет его ругать?

– Скоро Линден сам тебе все расскажет. А если нет, то приходи ко мне, я все объясню. Пусть ругается сколько хочет.

– Хорошо… – в замешательстве согласилась девушка.

Какое-то время Минчестер молчал.

– Элиза, – наконец заговорил он.

– Да, ваше величество?

– Могу ли я съездить в путешествие на пару дней?

Элиза растерялась. Путешествие?

– Куда вы хотите поехать?

– Ничего особенного. В центральный район Бритии. Раньше я всегда отправлялся туда в это время года, но в последнее время не мог этого сделать.

До центрального региона можно легко добраться на поезде. Император хочет съездить туда, чтобы проветриться?

– Вам лучше не перетруждать себя, но, думаю, небольшая поездка не навредит. Однако…

– Однако?

– Нужно спланировать поездку так, чтобы вам не было сложно. И лучше взять с собой меня или виконта Бена на случай, если вам станет хуже.

Состояние Минчестера требовало от него соблюдения режима, и если ему следовать, то поездка не должна навредить. Главное – быть осторожным.

– Хорошо, спасибо. Я отправлюсь туда ненадолго.

– Я постараюсь вас сопроводить.

– Не нужно. Я бы хотел съездить с тобой, но не хочу отвлекать от дел. К тому же Линден наверняка рассердится, если я тебя украду. Я поеду с Беном и Гилбертом.

Какое-то время Минчестер молча любовался цветами.

– Элиза.

– Да, ваше величество?

– Помнишь мою просьбу?

Конечно, она помнила его слова, когда он преподнес ей подарок.

«Если со мной что-то случится… пожалуйста, позаботься о Линдене и Михаэле».

– Я помню.

– Спасибо, – улыбнулся Минчестер. – У меня так много дел, а время летит так быстро… Может, ты согласишься время от времени сопровождать меня на прогулках?

– Да, ваше величество.

Император снова посмотрел в небо, будто хотел там что-то разглядеть.

– Пора возвращаться.

Покинув дворец, Элиза направилась обратно в больницу. Вроде бы ничего особенного не случилось, но на душе у нее поселилась тяжесть. Может, это все из-за беседы с императором?

«Пожалуйста, позаботься о Линдене и Михаэле».

Элиза и без просьбы постаралась бы помочь. И Линден, и Михаэль были по-своему ей дороги. Но что она сможет сделать, когда наступит день кровопролития? Игнорировать, как в прошлой жизни, чтобы не идти Линдену наперекор?

«Нет, так точно делать нельзя».

Но в таком случае что в ее силах? Она будто столкнулась с неизлечимой болезнью.

Когда Элиза подошла к больнице, то увидела удивительное зрелище: перед ней стоял Линден. В руке он держал поводья статного белого коня.

– Ваше высочество?

– Наконец-то ты пришла. Закончила с лечением?

– Да.

Как удивительно. Только взглянув ему в лицо, Элиза сразу становилась счастливее.

– Как прошла встреча в больнице?

– Успешно.

В отличие от Элизы, Линден, казалось, был чем-то недоволен. И она не могла понять чем.

– Ваше высочество?

– Почему ты так на меня смотришь?

– Как?

– Как будто сейчас заплачешь.

Элиза только тогда поняла, что все еще была мрачной после встречи с императором.

– Ничего. Все хорошо.

Нахмурившись, Линден подошел к ней и обнял. Элиза вздрогнула, но не стала отстраняться. Вместо этого она наслаждалась теплотой его тела. Юноша больше не стал ее расспрашивать. Вместо этого он сжимал ее в объятиях, утешая не словами, а действиями.

– Спасибо…

– За что?

– Просто… За все.

Элиза уткнулась лицом ему в грудь. Она бы так и стояла в его объятиях, ни о чем не думая. Линден погладил ее по голове. Приятное чувство. Его руки всегда были такими же прохладными, как весь его образ. Но почему-то от его прикосновений ей становилось тепло.

– Ты пообедала?

– Еще нет.

Линден хмуро посмотрел на нее.

– Почему? Ты видела, сколько времени?!

– Я была занята…

– Я же говорил, есть как следует! Ты же обещала! Или уже забыла? Не делай так больше.

– Простите.

Элиза рассмеялась. Почему-то ей стало так хорошо, что она не могла не смеяться.

Линден выдохнул.

– Так не пойдет. Опять придется тебя отругать?

– Что?

– А ну иди сюда!

Линден вскочил на коня и помог забраться на него Элизе. Девушка засмущалась, сидя в седле перед принцем.

– Ваше высочество, куда мы?

– Наказывать тебя.

– Что? – испуганно переспросила Элиза. Что все это значит?

Линден усмехнулся.

– Шучу. Просто пообедаем. Угощу тебя чем-нибудь вкусным.

Девушка согласно кивнула.

– Или ты опять занята?

– Нет. Я бы и правда с удовольствием поела.

На самом деле у нее было еще много дел. Ужасно много. Но ей хотелось немного отвлечься и перекусить.

«Ничего страшного, если я сделаю небольшой перерыв».

К тому же ей пока не хотелось прощаться с Линденом.

– Хорошо. Тогда что насчет десерта?

– Да, я хочу клубничный торт и шоколадный коктейль.

– Ладно. И еще манговый пудинг, банановый тарт и макаруны.

Линден подался вперед и взял в руки поводья. Элиза устроилась поудобнее. Вдруг ей вспомнилось, как они бежали из Ферополя, и ее сердце забилось быстрее.

Линден пришпорил коня, и они поскакали вперед, прочь от императорского дворца. Так преступница Элиза оказалась в сладостном плену у принца на белом коне.

Через несколько часов Элиза почувствовала что-то неладное. Сначала Линден отвел ее в шикарный ресторан на Пикадилли. На современной Земле этот ресторан получил бы не меньше трех мишленовских звезд. Похоже, Линден сообщил об их визите заранее, потому что принца и будущую принцессу встретили с особенным гостеприимством. Впервые за долгое время Элиза смогла как следует пообедать. Линден даже угостил ее любимыми сладостями из пекарни Карин.

После приятного перерыва девушка была готова вернуться в больницу и приняться за работу с новыми силами. Они вышли на улицу, но, как ни странно, там их ожидала не лошадь, а карета. Когда она тут появилась? Элиза удивилась, но села в экипаж вслед за принцем. От усталости она задремала, а когда проснулась, то поняла, что они уже не в Лондо.

– Ваше высочество?

Элиза растерянно посмотрела на красивого молодого человека рядом с собой.

– Проснулась? Ты, наверное, очень устала. Поспи еще, – сказал Линден. – Сидя спать неудобно. Можешь положить голову мне на колени.

Элиза удивленно заморгала. Что вообще происходит? У нее вдруг появилось нехорошее предчувствие.

– Ваше высочество, мне кажется, мы сбились с пути.

– Сбились?

– Да, дворец же не там… Похоже, что мы даже не в Лондо…

Элиза выглянула в окно. Не было видно ни города, ни расположенных вблизи него поселений. Да и дорога какая-то деревенская, а по обеим сторонам от нее – цветущее поле.

– Нет, все правильно.

– Как?

– Мы едем не во дворец.

– То есть? А куда?

Усмехнувшись, Линден сложил газету, которую читал до сих пор. Похоже, предчувствие не обмануло Элизу: смех был ну уж очень зловещим.

– Разве похитителям задают такие вопросы?

– Похитителям? А кого похитили?

Принц посмотрел на девушку. Она вздрогнула: его золотые глаза что-то скрывали. Тогда он придвинулся к ней.

– Ваше высочество?

В карете не было места, чтобы отстраниться от него. Линден легко дотянулся до ее губ и накрыл их своими. Элиза охнула от того, как внезапно это случилось, но все мысли тут же отошли на второй план.

– В-ваше… высочество…

Линден ненадолго оторвался от нее и нежно вытер слезы с ее глаз.

– Кого? Тебя, конечно.

Элиза непонимающе моргнула. О чем он вообще? Ее похищают? Однако Линден перебил ее поток мыслей:

– Я же обещал, что накажу тебя за то, что ты никогда меня не слушаешься.

Линден снова впился в ее губы. Его язык скользнул по алым губам и прорвался внутрь.

– Ваше высочество, – сквозь поцелуй простонала Элиза.

– Сиди смирно, – тихо сказал юноша, обнимая дрожащую девушку.

На самом деле у Линдена была важная причина для похищения. Вернее, важная для Элизы. Но прежде ему следовало как следует ее наказать.

«Все это время она совсем не уделяла мне времени».

И за это он еще не раз ее накажет.

Вскоре карета остановилась в небольшом городке к северу от Лондо. Уже начало смеркаться.

– Осторожно, – сказал Линден, помогая девушке выбраться из кареты. – Путь был долгим. Ты хорошо себя чувствуешь?

Элиза покраснела. Проблемой для нее была не долгая дорога, а то, как ее сердце выпрыгивало из груди при каждом его поцелуе.

– Ваше высочество…

– Что такое?

– У меня же много работы… – тихо напомнила она.

Всю дорогу Элиза умоляла принца отвезти ее обратно в Лондо, но ответ был всегда один: он затыкал ее поцелуем. Ее губы уже опухли.

Она смотрела на принца, опасаясь, что тот снова накинется на нее с поцелуями. К счастью, в этот раз он ответил на ее вопрос словами. Но отправлять ее обратно юноша тоже не собирался.

– Ничего. Я обо всем позаботился.

– Как?

– Я встретился с твоими коллегами в больнице. Они разделят между собой твои обязанности.

Так вот зачем он приходил в больницу!

– Может, они и не такие умные, как ты, но тоже прекрасно справятся. Я приказал им закончить всю работу до того, как ты вернешься, так что не переживай.

– Но… но это же моя работа!

Линден вздохнул, слыша, как в девушке снова заговорил трудоголик.

– Элиза.

– Что?

Поняв, что сейчас произойдет, она попыталась отстраниться, но было слишком поздно: Линден обхватил ее за талию и притянул к себе. Когда девушка оказалась у него в объятиях, он наклонился к ней и укусил за мочку уха.

У Элизы перехватило дыхание. Ее будто ударило током.

«Что он творит?!»

– Ваше высочество?.. – дрожащим голосом произнесла Элиза.

– Хватит говорить о работе. Здесь нет никого, кроме нас с тобой, – хищно сказал Линден.

Он поднял пальцами ее лицо и, вплотную придвинувшись, сказал:

– Так что забудь обо всем и смотри только на меня.

Элиза молча следовала за Линденом. Она все думала о его словах: «Здесь нет никого, кроме нас с тобой. Так что забудь обо всем и смотри только на меня».

Как он и сказал, они оказались в тихом городке, где почти не было людей. У нее и правда было такое чувство, что остались только они вдвоем. Но ее это не пугало. Даже учитывая, что девушка оказалась один на один со своим похитителем. Все, что она чувствовала, – это трепет сердца в груди.

«Ну и ладно».

Бежать отсюда ей все равно было некуда. Оставалось только следовать за принцем.

– Ваше высочество.

– Что?

– Куда мы идем?

Линден посмотрел на карту.

– Надо заглянуть кое-куда.

– Для чего?

– Узнаешь.

Однако карта была непонятной, а так как Линден впервые приехал в эту местность, найти пункт назначения стало непростой задачей. Они ходили кругами.

– Прости, я здесь впервые.

Элиза улыбнулась его неловкому признанию.

– А в Крыму вы хорошо ориентировались.

– Подожди здесь немного.

В отличие от Михаэля, который совсем терялся в пространстве, во время побега Линден сумел быстро сориентироваться.

«Потому что тогда я спасал тебя».

Принц снова вспомнил их побег. Что бы случилось, если бы он не пришел к Элизе на помощь? Вдруг она бы покончила с собой, лишь бы не терпеть унижений от Скорпиона? Он вспомнил, как она получила ранение, защищая его. Тогда его сердце разрывалось от боли. Оторвавшись от мрачных мыслей, Линден посмотрел на Элизу и заметил улыбку у нее на губах. Возможно, похищение разозлило ее и сбило с толку, но в конечном счете все было не так уж плохо.

– Ваше высочество.

– Что?

– Вы мне нравитесь.

Элиза смущенно смотрела себе под ноги, но потом осторожно потянулась к нему и взяла за руку.

– Вы не против, если мы пойдем держась за руки?

Линден молчал.

– Вы против? – настороженно спросила Элиза.

В этот миг его прохладная рука с жаром схватила ее.

– Невозможно!

Линден помотал головой, не веря своему счастью.

– Я никогда тебя не отпущу! И ты тоже не вздумай отпускать.

Ее сердце снова забилось быстрее под его пламенным взглядом.

«Ваше высочество…»

Элиза отвела взгляд и сказала:

– Никогда… не получится.

– Что?

– Мне нужно иногда проводить операции.

Линден снова нахмурился: конечно, Элиза не могла забыть о работе!

Вдруг девушка застенчиво спросила:

– Можно попросить вас об одолжении?

– О каком?

– Мы можем пойти так?

– Как?

– Ну… Вот так, держась за руки, по этой старой красивой улице…

Губы Линдена расползлись в улыбке. Как этот заядлый трудоголик может быть таким очаровательным?

– Сколько хочешь.

Держась за руки, они пошли по улочке, узкой и безлюдной, совсем не как в Лондо, но очень красивой. Как будто они попали в сказку.

– Красота! Все маленькие городки такие красивые? – восхищенно спросила Элиза.

– Наверное, нет. Но Ноборо славится своими уютными улочками.

– Вы когда-нибудь здесь бывали?

– Нет.

– Тогда откуда вы знаете?

– Спросил у Рэндола.

– Ясно…

Элиза поняла, что он специально привез ее сюда, чтобы погулять по красивым улочкам. Отчего-то ее переполняли чувства, и она прислонилась к принцу.

– Мне нравится.

– Что?

– Все. И красивая улица, и… все остальное.

Она посмотрела на небо и вдохнула полной грудью.

«И ваше высочество тоже… Я вас люблю».

Но почему-то Элиза снова застеснялась и не смогла сказать этого вслух.

– Уже поздно. Скоро сядет солнце.

– Куда мы идем?

Линден нервничал, как будто бы куда-то опаздывал. Наконец он что-то заметил и сказал:

– Нашел! Мы почти на месте.

Осмотревшись по сторонам, Элиза увидела церковь. Они идут на мессу? Но у Линдена были другие намерения.

– Пойдем.

– Ваше высочество?

Линден повел ее к церкви, вернее, к расположенной рядом колокольне. Они стали подниматься наверх. Юноша помогал ей, чтобы она не упала.

– Тебе не тяжело?

– Я в порядке. Только зачем нам на колокольню?

– Мы почти на месте.

Как только они оказались на вершине, Элиза сразу поняла, зачем они здесь. Сверху открывался восхитительный вид на маленький городок. Девушка могла рассмотреть красивые здания, реку, протекающую возле городка, сгущающиеся над полями сумерки…

Прекрасный вид. В Лондо невозможно было вообразить ничего подобного. Он специально привез ее сюда, чтобы показать эту красоту.

– Ну что? Стоит того?

В голосе Линдена слышалось беспокойство. Он переживал, что ей может не понравиться. Принц вызвал в ней даже больше чувств, чем открывшийся перед ними прекрасный пейзаж.

«Ваше высочество…»

Сердце забилось быстрее, и Элиза прикусила губу. Когда она ничего не ответила, Линден смущенно сказал:

– В будущем мы посетим еще много красивых мест. Можешь быть уверена, что я покажу тебе места прекраснее, чем это. Это место мне посоветовал Рэндол, не надо было ему доверять…

– Красиво.

– Что?

Элиза улыбнулась. Она повернулась к принцу, и он увидел румянец у нее на щеках.

– Спасибо. Здесь очень красиво. Спасибо, что привели меня в такое красивое место… Спасибо и…

Я люблю вас. У нее не получалось сказать этих слов, но, может быть, он поймет ее и так? Линден нежно коснулся ее щеки.

– И я, – сказал он, целуя девушку в лоб. – Я тоже люблю тебя, моя Элиза.

В городке им негде было остановиться, поэтому они снова сели в карету. Уже ночью, когда зашло солнце и на небе появилась луна, они добрались до соседнего городка Кейнса. Экипаж остановился перед лучшим отелем в городе.

– Мы на месте, ваше высочество, – объявил кучер.

Линден кивнул.

– Элиза?

Девушка уснула, прислонившись к его плечу. Она не проснулась, когда он позвал ее. Наверное, потому, что не высыпалась все это время. Она лишь мило пробормотала что-то сквозь сон.

– Я же говорил, что сон важен. Совсем меня не слушаешь.

Линден обнял девушку, думая о том, что непременно должен ее наказать. И сегодняшним наказанием будет глубокий сон в роскошном отеле. Неважно, проголодалась ли она. Утром он прикажет принести завтрак им в номер. Никакого подъема до полудня.

«Надеюсь, Рэндол обо всем позаботился».

Он заранее пригласил в отель лучшего шеф-повара в окрестностях, чтобы тот приготовил им свой фирменный завтрак.

«Для начала нужно добраться до номера».

Ему было жаль будить Элизу. Он бы вечно сидел рядом с ней, пока она спит, положив голову ему на плечо. Но юноша решил, что все-таки должен ее разбудить.

– Элиза?

Однако девушка не реагировала. Поэтому у него не было других вариантов, кроме как использовать более решительные методы.

– Это все потому, что ты не просыпаешься.

Он наклонился к ней и легонько укусил мочку уха.

– Ваше высочество?!

Действительно эффективный метод. Элиза подскочила на месте, очнувшись ото сна. Линдену стало даже немного жаль, что она проснулась сразу же. Почему она такая чувствительная?

Девушка сонно осмотрелась по сторонам.

– Где мы?

– В Кейнсе.

Это был большой город к северу от Лондо. Но путь сюда лежал долгий. Неужели он и правда не собирается возвращать ее в Лондо?

– А когда поедем домой?..

– Мы не будем возвращаться. Я же сказал, что ты похищена.

Элиза не знала, что сказать. Что за самоуверенный похититель?

– И не надо говорить, что тебя хватятся дома. Я всех предупредил.

– Правда?

– Да.

Элиза посмотрела на него с подозрением. Но Линден подтвердил, что действительно сообщил ее семье. Сообщил… но не спрашивал разрешения.

Линден нервно сглотнул, думая о знатнейшем роде де Клоранс, его главных союзниках. Почему-то ему казалось, что, когда он вернется, Крис будет к нему еще строже. Маркиз Эль тоже начинал смотреть на него так же, как Крис, словно он вор. К счастью, Рену было по-прежнему все равно.

«Или нет?..»

Почему-то во время последней встречи с другом ему показалось, что в его взгляде читалась враждебность. Но принц решил, что ему просто показалось.

– Вставай, пойдем.

– Куда? – растерянно спросила Элиза, но тут наконец увидела перед собой роскошный отель.

Content

Юин
Королева со скальпелем. Доктор Элиза. Книга 3

Глава девятнадцатая Побег

Глава двадцатая Путь

Глава двадцать первая Судьба

Глава двадцать вторая Изначальный грех

Глава двадцать третья Встреча

Глава двадцать четвертая Шрам

Глава двадцать пятая Первый поцелуй

Глава двадцать шестая Михаэль

Глава двадцать седьмая Сладкий плен Часть 1