Ник Тарасов

S-T-I-K-S. Новая жизнь

Глава 1

Тёмные тучи сгущались над руинами города. В центре разрушенной площади, среди обломков и пыли, разгорелась жестокая схватка. С одной стороны — муры, безжалостные и жестокие, с другой — Кулак и Гвоздь, стиснув зубы, сражающиеся за каждую секунду жизни.

Кулак, облачённый в тактическое снаряжение, с АК-47 в руках, метался среди врагов, используя свой дар телепортации. Каждый прыжок спасал его от неминуемой гибели, позволяя ускользнуть из-под обстрела и появляться за спинами врагов, чтоб нести неминуемую смерть. Он безжалостно расстреливал муров, но их было слишком много.

Гвоздь, прикрывая друга, стрелял меткими выстрелами, выбирая наиболее опасные цели. Он двигался с невероятной скоростью и точностью, не давая мурам ни секунды на ответный удар. Но враги не сдавались. Один из них, обладая даром огня, обрушил на Гвоздя пламя, заставив его отступить.

— Кулак! — крикнул Гвоздь, стараясь привлечь внимание друга.

Кулак телепортировался к Гвоздю, чтобы в ту же секунду отпрыгнуть вместе с другом обратно, прикрывая его от огненной атаки. В этот момент другой мур ударил какой-то молнией, оглушая и парализуя на мгновения обоих.

Силы покидали Кулака, но он не мог позволить себе сдаться. Он знал, что должен бороться до конца. Собрав последние силы, он стал прыгать за спины муров, убивая одного за другим, пока оставшиеся не приняли решение к отступлению.

Они выиграли бой, но это была пиррова победа. Кулак, еле живой, на последних силах активировал дар и перенёс их малую команду в квартиру на последних этажах высотки. Едва они оказались в безопасности, Кулак рухнул на пол, проваливаясь в беспамятство.

Приходя в себя, он чувствовал боль во всём теле. Воспоминания о битве были размытыми, как в тумане. Он медленно открыл глаза, увидев рядом с собой Гвоздя, который сидел, перевязывая раны.

— Ты очнулся, — сказал Гвоздь с облегчением в голосе. — Мы выжили, набирайся сил, отдыхай…

Кулак попытался приподняться, но слабость вновь захлестнула его. Он закрыл глаза, погружаясь в воспоминания о том, как всё началось…

* * *

Максим стоял у открытого окна, стараясь не обращать внимания на очередную истерику своей девушки. Света, маленькая, но энергичная женщина, уже давно села ему на шею, не давая покоя ни на минуту. Её голос, высокий и резкий, раздавался по всей квартире.

— Ты опять со своими курсами по выживанию! — кричала она, размахивая руками. — Почему ты не можешь просто быть нормальным мужем? Ты совсем меня не слушаешь!

Максим, высокий и крепкий мужчина с суровым взглядом, сжал кулаки, стараясь сохранять спокойствие. Он был брутальным и волевым, и это часто вступало в конфликт с её постоянными претензиями и придирками.

— Света, я уже объяснял тебе, что эти курсы важны для моей работы, — ответил он, пытаясь сдержать гнев. — Это не просто хобби, это моя жизнь.

— Да какая жизнь? — продолжала она. — Ты живёшь только для себя! А я? Я что, должна всегда быть на втором плане?

Эти слова были последней каплей. Максим почувствовал, как внутри него вскипает ярость. Он больше не мог терпеть её истерики и постоянные упрёки.

— Света, хватит, — сказал он, его голос был тихим, но полным решимости. — Я больше не могу так жить, мне надоело терпеть такое отношение к себе. Знаешь, все-таки хорошо, что мы так и не оформили наши отношения в ЗАГСе.

Света замерла, её глаза расширились от удивления и шока. Она явно не ожидала таких слов от него. Максим повернулся к двери, взял свою сумку и направился к выходу.

— Я ухожу, — сказал он, не оборачиваясь. — И не жди меня.

Максим оставил квартиру, чувствуя, как с плеч свалилась огромная тяжесть. Он был готов к новым вызовам и приключениям, зная, что больше не вернётся к прежней жизни. Курсы по выживанию были для него не просто работой, а возможностью обрести свободу и начать всё с чистого листа.

В этот день он направился на тренировку с друзьями, понимая, что его жизнь изменилась навсегда. Тренировка обещала быть долгой и интенсивной, и Максим знал, что впереди его ждёт много нового и неизвестного.

* * *

Лес, окутанный утренним туманом, ожидал своих гостей. Пробуждение природы сопровождалось легким шелестом листьев и отдаленным пением птиц. Это был день, когда Максим и его команда должны были продемонстрировать искусство выживания и охоты на неподготовленных полицейских, ищущих отдыха в экстремальных увлечениях.

— Все в сборе? — спросил Максим, проверяя содержимое своего рюкзака.

Катя, подтянув капюшон своего камуфляжного плаща, кивнула, завершив осмотр медицинских расходных материалов. Вадим, стоя у трофейного джипа, с особым вниманием проверял два AR-15, предназначенных для инструкторов. Четвертым в их команде был Игорь, который готовил снаряжение для полицейских.

— Вы уверены, что они готовы к этому? — его вопрос был больше формальностью, чем выражением сомнений.

— Они полицейские, Вадим. Они вполне способны сдержать нервы в руках, даже если им сегодня придется слегка попотеть, — ответила Катя с иронией в голосе.

Максим приподнял брови, словно говоря: «Мы скоро узнаем». На его лице играла улыбка. Ведь не каждый день у тебя есть шанс научить бойцов закона основам охоты — искусству, которое требует не только силы и выносливости, но и ума.

Гости прибыли вовремя, несмотря на ранний час. Группа из шести полицейских, включая одну женщину, подъехала на двух черных внедорожниках. Они выглядели уверенно, но в их глазах сквозило легкое беспокойство. Вип-охота для них — это испытание скорее на характер, чем простое развлечение.

— Доброе утро, ребята! Я — Максим, это Катя, Вадим и Игорь. Мы сегодня ваши инструкторы, — представился он, подавая руку первому из прибывших. Рукопожатия были крепкими, наполненными уважением.

Максим взял слово: — Прежде чем мы начнем, я хочу напомнить вам об основных правилах безопасности. Наша цель — чтобы каждый из вас получил ценный опыт, но при этом остался цел и невредим. Мы здесь не для того, чтобы подстреливать друг друга, верно?

Ответом ему был хор согласия от полицейских, которые внимательно слушали последующие инструкции.

Катя провела семинар по первой медицинской помощи на местности, а Вадим обучал новобранцев тонкостям обращения с оружием на тропе. Затем последовала бесценная практика. Группа отправилась вглубь леса, где их поджидали задания от простого выслеживания до управления стрессовыми ситуациями.

Во время похода Максим умело проводил полицейских через лес, демонстрируя техники скрытного передвижения, а также методы постановки и обнаружения ловушек. Вместе они изучали следы диких животных, а Максим рассказывал о признаках приближения хищников, чувству ветра и звукам, которые могут предупредить об опасности.

— Видите этот след? — Максим указал на землю, где были видны четкие отпечатки лап. — Это медведь. Старайтесь избегать таких мест, особенно если видите свежие следы.

Один из полицейских, Николай, склонился над следом и задумчиво пробормотал:

— А как отличить свежий след от старого?

— Очень просто, — усмехнулся Максим. — Если медведь на нем еще стоит, то след свежий.

Группа разразилась смехом, а Николай смутился и поспешил отойти от следа. Дальнейшие уроки проходили в такой же полушутливой манере, чтобы разрядить обстановку и помочь новичкам расслабиться.

Вадим решил продемонстрировать, как правильно определять съедобные растения. Он подошел к кусту и сказал:

— Вот это ягода вполне безопасна. Главное — не перепутать ее с ядовитой.

Один из полицейских, решив блеснуть знаниями, схватил ягоду и быстро отправил в рот. В тот же момент его лицо исказилось в ужасе.

— Это что, ядовитая? — испуганно спросил он.

— Нет, просто очень кислая, — хохотнул Вадим.

Пока группа продвигалась через лес, Вадим решил продемонстрировать полицейским, как правильно собирать дрова и разводить костер. Он с уверенностью взялся за топор и начал раскалывать бревна, объясняя каждый шаг.

— Вот так, необходимо держать топор под углом и максимально сосредоточиться, чтобы не поранить себя, — объяснял он, когда внезапно силой удара топор слетел с бревна и отлетел непонятно куда.

Все полицейские затаили дыхание, но Вадим, не утративший самообладания, только ухмыльнулся и добавил: «А вот и первый урок: всегда держите руку над топором!» После этого инцидента полицейские с более внимательным интересом слушали его рекомендации по безопасной работе с огнем.

Вдобавок к этому один из полицейских, Петр, весь такой собранный и грозный в своём новом камуфляжном наряде, решил пройти через кустарник и со всей серьезностью ввязался в битву с местной лесной знаменитостью — гигантской лужей. Правда, лужа оказалась победителем, а наш герой во всей красе продемонстрировал глубину местных грязевых ванн.

Не отставал и его коллега, который, походя, решил, что столкновение лицом к лицу с медведем — отличный способ проявить мужество. Только вот медведь оказался не более чем огромной черной мешковиной для мусора, которая задорно покачивалась на ветру. Неудивительно, что от встречи со «зверем» у нашего смельчака дрогнули колени, а мусорный пакет мирно продолжал свои покачивания, ничего не подозревая о собственной «страшной сущности».

Самый забавный инцидент случился с полицейским, который всё пытался затаиться в засаде, но каждый раз, как корабль в бурю, встречался лицом к походному курсу с ветками. Так и шуршал он, постоянно устраивая целые серенады кустам и деревьям, которые, казалось, даже шептали друг другу: «Вот идиот!»

Ну и финальный аккорд нашего шоу — это, конечно же, экспромт-знакомство с осиным ульем. Горе-охотник, увлекаясь подглядыванием за Екатериной, случайно устроил нашествие на осиное государство. Это было что-то среднее между сольфеджио и забегом на короткие дистанции: музыкальные крики нашего героя звучали очень экспрессивно, а скорость, с которой он выбрался из-под осиного роя, конкурировала с олимпийскими рекордами

Максим, Катя, Игорь и Вадим наблюдали за полицейскими издалека, зная, что настоящие уроки выживания только начинаются.

Лес был полон жизни: от мелких насекомых, шуршащих в траве, до птиц, поющих свои утренние песни. Вокруг стоял аромат свежей листвы и земли, который пробуждал чувства и настраивал на активный день. Высокие деревья окружали тропы, создавая естественный навес от солнца, которое только начинало подниматься над горизонтом.

Полицейские были вооружены различными видами оружия, подходящими для условий леса. Среди них были легкие штурмовые винтовки, такие как AR-15, а также ручные пистолеты Glock. Вадим с особым вниманием проверял каждую винтовку, объясняя новобранцам, как правильно держать и использовать оружие в условиях леса.

— Главное — это контроль, — говорил он, демонстрируя, как правильно целиться и стрелять. — Никогда не забывайте про безопасность. Пистолет — это инструмент, но в неправильных руках он становится опасностью.

Вдоволь насмеявшись над первыми ошибками, команда продолжила свои уроки. На очереди была техника ориентирования в лесу. Максим показывал, как пользоваться компасом и картой, объясняя важность правильного чтения направлений.

— Никогда не полагайтесь только на технику, — говорил он, проводя линию на карте. — Природа — ваш лучший друг и помощник. Солнце, звезды, даже мох на деревьях могут стать вашим ориентиром.

Петр снова решил проявить себя. Он с воодушевлением взял компас и карту, стараясь показать свои навыки. Но, как всегда, что-то пошло не так. Петр умудрился потеряться буквально на ровном месте, заблудившись среди трех деревьев. Группа разразилась смехом, когда он, наконец, вернулся к месту сбора, держа компас вверх ногами.

— Петр, у тебя удивительный талант, — смеялся Максим. — Ты один из не многих, кто может заблудиться в трех соснах.

Петр не оставлял попыток завоевать внимание Екатерины. Во время следующего привала он подошел к ней с ещё одной попыткой флирта.

— Катя, а ты знаешь, что я в детстве хотел стать лесником? — начал он, стараясь выглядеть серьезным.

— Правда? — Катя подняла брови, скрывая улыбку. — И что же помешало твоей мечте?

— Ну, понимаешь, в тот момент мне казалось, что в лесу не может быть таких девушек как ты, — Петр улыбнулся, надеясь, что его шутка произведет впечатление.

— Петр, ты даже в лесу умудряешься найти способ попасть в нелепую ситуацию, — ответила Катя, улыбаясь. — Может, тебе стоит сменить тактику?

Группа снова разразилась смехом, и даже Петр не удержался от улыбки, признавая, что его попытки флирта были, мягко говоря, неудачными.

К концу дня все были уставшими, но довольными. Полицейские получили много нового опыта и знаний, а Максим, Катя, Вадим и Игорь были довольны проделанной работой.

— Следующее задание потребует от вас использования всех навыков, которые мы сегодня освоили, — объявил Максим, его голос звучал наполненным теплом и одобрением. — Вы будете разделены на группы по двое. Ваша задача — найти охотничье укрытие, расположенное в лесу. На это у вас будет три часа. Помните, путь к цели — это не просто испытание вашего умения следить, но и тест на терпимость, взаимопомощь и способность принимать мгновенные решения.

Катя и Вадим взяли на себя роль наблюдателей, распределившись по разным участкам леса, чтобы отслеживать прогресс каждой группы. Они знали каждый сантиметр этого леса и были готовы прийти на помощь, если это вдруг понадобится.

Когда полицейские ушли в лес, наполненный жизнью, легким хрустом под ногами и звуками дикой природы, Максим оставался у начала тропы, наполненный чувством гордости. Он знал, что сегодняшний день станет важной ступенью в их обучении, незаменимым опытом, который останется с ними на всю жизнь.

Со временем, когда последние лучи солнца начали приглушаться сгущающимися тенями деревьев, группы одна за другой начали возвращаться. Их лица были уставшие, но на них читалась удовлетворенность. Они рассказывали о своих приключениях, смеясь над неожиданными трудностями и делясь успехами. Некоторые даже смогли увидеть дикое животное на расстоянии, не смущая его и не разрушая естественный баланс.

— Ваше обучение далеко не окончено, — сказал Максим, собрав всех вокруг костра, который они развели для обогрева и обсуждения дня. — Но сегодня вы показали себя сильными, умными и смелыми.

Группа слушала его, согреваемая не только огнем, но и чувством собственного достижения. Сегодняшний день обучил их не только техникам выживания, но и вере в себя и свою команду. Они знали, что перед ними еще много испытаний, но теперь они были к ним готовы. И когда над лесом поднялась луна, освещая их усталые, но счастливые лица, Максим понял, что его миссия на сегодня выполнена.

Ночь опустилась на лес, завершая насыщенный день, полный уроков выживания и охоты. Теплый свет костра бросал мягкие тени на лица Максима, Кати, Игоря и Вадима, собравшихся в круг. Они смотрели на пламя, чьи искры время от времени взмывали вверх, словно стремясь соприкоснуться со звездами, сверкающими на темном небе.

После долгого дня, пронизанного инструктажами и испытаниями, наступил момент тишины и размышлений. В воздухе еще витал запах леса, смешанный с ароматом жареного мяса, которое они приготовили на ужин.

Максим первым прервал тишину. «Знаете, я никогда не думал, что переживу то, через что мне довелось пройти. Каждый раз, возвратившись домой, я чувствовал, как часть меня осталась там, в горячих точках.» Его голос звучал грубо, но в нем чувствовалась нотка грусти.

— Мы все там были, — ответила Катя, подкидывая в костер небольшой кусок дерева. Ее взгляд был устремлен в огонь, словно она пыталась разглядеть в нем картины прошлого. — Каждая миссия оставляла след. Но, посмотрите, куда это нас привело. Мы здесь, в лесу, учим других выживать. Может, это наш способ справиться с тем, что мы не можем забыть?

Вадим, всегда более скрытный из четверки, кивнул.

— Там, — он помедлил, — там я научился ценить то, что имею. Уроки, которые мы даем, основаны на реальном опыте, а не просто теории из книг. Возможно, благодаря этому кто-то сможет выйти из сложной ситуации живым.

Тишина снова опустилась на группу, но на этот раз она была полна взаимопонимания. Их прошлые испытания сблизили их, сделав их не просто коллегами, но настоящими друзьями. Они пережили столько всего, что слова становились излишними.

— Помню одну операцию… — Максим снова начал. Он рассказал историю о спасении заложников, которая требовала от него и его команды нечеловеческой храбрости и умения действовать молниеносно. Ребята внимательно слушали, порой подбрасывая дрова в костер, чтобы он не погас.

Когда история закончилась, наступил момент раздумий. Каждый из них понимал, что их общий опыт — это нечто большее, чем просто воспоминания. Это было их наследие, которое они хотели передать ученикам, пришедшим сюда за знаниями.

Группа молчала, глядя на уменьшающийся огонь, который теплил их лица последними красными вспышками. В этот момент они поняли, что их прошлое, каким бы тяжелым оно ни было, привело их к этому моменту, когда они могли поделиться опытом и помочь другим научиться ценить жизнь, так же, как они научились ценить ее сами.

Ночь опустилась на лес, завершая насыщенный день. Теплый свет костра бросал мягкие тени на лица Максима, Кати, Игоря и Вадима, собравшихся в круг. Они смотрели на пламя, чьи искры время от времени взмывали вверх, словно стремясь соприкоснуться со звездами, сверкающими на темном небе.

А когда ночь плавно переходила в утренний рассвет, лес заволокло густым зеленым туманом. Но ни его кислый запах, ни электрические разряды никто из людей, находящихся в армейских палатках не слышал. Возможно, если бы они это увидели и успели бы что то предпринять, то все сложилось бы по-другому…

Глава 2

Рассвет не принес с собой обычного чувства нового начала, которое ребята привыкли испытывать каждое утро в лесу. На этот раз утро встретило их кислым туманом, который въедался в легкие каждый раз с вдохом. Вытянув руку, едва можно было увидеть кончики пальцев, такой густой был туман.

Катя первой заметила, что связь на их сотовых пропала без следа. Попытки установить соединение лишь возвращали тишину. Максим чувствовал легкое головокружение, а Вадим жаловался на начинающийся сушняк и непрекращающуюся головную боль. Такое состояние у них началось почти одновременно, и подозрения чего-то нехорошего росли с каждой секундой.

— Нам нужно закончить обучение. Что-то здесь не так, — сказал Максим, чье лидерское чутье подсказывало, что опасность уже на подходе.

Катя согласилась, заметив, как туман почти мгновенно становился все более густым, обволакивая их маленький лагерь как почти осязаемая пелена.

Отмена обучения и выдвижение в город казались единственными разумными решениями.

Машина находилась в двадцати километрах от их текущего местоположения по мощеной лесной дороге, которую они использовали, чтобы добраться сюда. Собрав минимальные пожитки и убедившись, что все последователи готовы к немедленному отходу, группа отправилась в путь.

Игорь, пытаясь оценить ситуацию, заметил, что и у него самого, и у его друзей появились новые симптомы. Головные боли становились невыносимыми, а сухость во рту усиливалась. Он чувствовал, как его тело постепенно ослабевает, но не мог понять причину этого состояния. Вадим, Катя и Игорь стали вести себя очень заторможено, их движения стали медленными, а реакции — замедленными. Максим, наблюдая за друзьями, начинал подозревать, что их состояние связано с воздействием тумана. Он понимал, что это может быть началом чего-то более серьезного, но старался гнать эти мысли от себя, надеясь, что это просто временное недомогание.

Туман плотно облегал их с каждым шагом, делая движение муторным и опасным. Они пытались идти быстро, но внезапные порывы головной боли заставляли их время от времени останавливаться. И тогда, когда они уже начали привыкать к этой нестерпимой атмосфере, наступило нечто, чего они ожидали меньше всего.

Полицейские, что ещё несколько мгновений назад следовали за троицей и замыкающий Игорь, словно тени, внезапно принялись странно колебаться на месте, словно пойманные в ловушку ветра. Их взгляды вдруг обрели стальную резкость, направленную прямо на Максима, Вадима и Катю. В этих взорах не осталось и следа человечности, словно из самого сердца тьмы на них уставились глаза смерти.

Один за другим они издали глубокое урчание и, вытянув руки вперед, начали неуклюже двигаться к друзьям. Максим, голосом твердым от решимости, приказал им остановиться, но словно столкнулся с невидимой стеной игнорирования.

Ближайший к Вадиму полицейский на мгновение оказался слишком близко и попытался укусить его. Катя с не меньшей решимостью в сердце столкнулась лицом к лицу с ещё одним противником. Максим, оставаясь невозмутимым перед лицом угрозы, вступил в схватку, надеясь прикладом оружия отбить атаку. Но пустота в глазах обратившихся полицейских говорила о том, что боли им уже не чувствуется.

С поразительной быстротой ситуация выходила из-под контроля. Казалось, что тишина дня исчезла, словно поглощенная зловещим урчанием полицейских и Игоря, которое всё усиливалось. Максим, Вадим и Катя стояли лицом к лицу с тем, что казалось не только угрозой их жизням, но и самой реальностью, подвергающейся сомнению.

Вадим, всё ещё пытаясь высвободиться из хватки одного из обратившихся, окрикнул Катю, предупреждая её о приближающейся опасности. Катя, опытная и решительная, выхватила из-за пояса компактный нож и без колебаний задействовала его, целясь в уязвимые места нападавшего.

Однако когда удары оказались безрезультатны, Максим сделал шаг, о котором не хотелось даже думать. Он выстрелил в ноги нападающих, но и это не остановило их. Они лишь громче заурчали, продолжая свой марш в направлении друзей, пока не последовал последний и решающий выстрел в безжизненные головы.

Максим, наблюдая за происходящим хаосом, оценивал ситуацию. Выстрелы в головы наконец-то остановили нападение, но проблема была глубже — какие-то внешние силы изменили этих полицейских и их друга до неузнаваемости. «Что за вирус или магия могла это сделать?» — мелькнуло в его голове.

Не успев подумать, что все позади, как вдруг из густого кустарника выросли темные фигуры — зомби-мутанты, чьи раздутые тела и изуродованные черты лица словно вышли из самых темных кошмаров. Казалось, они чувствовали присутствие живых существ, потому что сразу двинулись в их сторону.

— Вооружайтесь! — скомандовал Максим, выхватывая свой нож. Катя и Вадим послушались, достав свои легкие огнестрельные оружия.

Прозвучали выстрелы, отгремевшие эхом среди деревьев. Мутанты падали один за другим, но их было слишком много. Максим понимал, что их боеприпасы не вечны, и каждый потраченный патрон приближал их к неминуемому.

— Отходите назад! Вадим, Катя, прикрывайте меня! — кричал он, отталкивая очередного мутанта.

Битва была ужасающей, но команда инструкторов действовала слаженно и решительно. Раз за разом они отступали, нанося точные и убийственные удары, чтобы пройти через толпу мутантов, пока эти существа вновь не растворились в темноте за их спинами.

Когда они, наконец, выбрались из основной массы зомби, перед ними оставалось еще множество километров до машины. Их тела были изранены, а души — измотаны. Однако они знали, что должны продолжать движение, чтобы сохранить себе жизнь и вернуться в мир, где подобные существа существуют только в кошмарах.

Продолжая свой путь сквозь опустошенный туманный лес, Максим, Катя и Вадим поддерживали друг друга, обмениваясь словами поддержки. У каждого была своя история о выживании, но то, что они испытали сегодня, выходило далеко за рамки обыденных тренировок.

Время от времени они останавливались, прислушиваясь к звукам леса, опасаясь, что мутанты могут настигнуть их снова. Но казалось, их атака в этот раз была единственной. Тем не менее, группа оставалась начеку, напряженная и готовая к действиям в любой момент.

Километры медленно отмерялись их шагами, а долгий путь начал истощать их силы. Головные боли и сушняк усиливались с каждым часом, а кислый туман продолжал свое мерзкое дыхание на их лицах.

Вадим, чье состояние было не намного лучше, находил в себе силы для шуток, пытаясь поднять настроение.

— Как только мы выберемся отсюда, первым делом выпью самую холодную колу в своей жизни, — сказал он, заставляя Максима и Катю улыбнуться, несмотря на всё.

Идя по тропе, ведущей к машинам, Максим не переставал думать о странных симптомах, которые у них появились — эта мысль не покидала его голову, хотя он старался гнать её прочь. Вокруг них царила тишина, нарушаемая только их тяжелыми шагами и приглушенными стонами от боли и усталости.

— Держитесь, ребята, мы почти на месте, — пытался приободрить их Максим, хотя сам чувствовал себя всё хуже.

Катя, Вадим и Игорь, несмотря на свои страдания, продолжали идти. Их лица были бледными, движения заторможенными, но они знали, что нужно продолжать, иначе их ждет верная смерть.

Как бы не напрягали слух, ребята всё равно не заметили, как нарушая мертвую тишину, появился первый мутант. Его стопы тяжело взмывали над сырой лесной почвой, распространяя вокруг себя запах разложения. Он был лишь вестником неизбежного нашествия.

— Стреляйте по моей команде, — прошипел Максим.

Каждый выстрел звучал как стон мученика, каждое падение тела — как напоминание об угрозе, нараставшей с каждой минутой.

Атмосфера наполнилась свистом пуль, их ритмический танец смерти навеял испуг на приближавшихся мутантов. Кате пришлось столкнуться лицом к лицу с огромным мутантом, покрытым панцирем из костей. Вадим же был непоколебим: его рука не дрогнула, когда он наносил точные удары, но враги были непредсказуемы.

Мир, в котором они нашли себя, оказался безжалостным. Скорбные крики отгремели в лесу, когда зараженные схватили Катю и Вадима. Свирепость боя не оставила им шансов: Катя пала, не успев взвыть от боли, когда огромные когти прошибли её броню. Вадим же сражался до последнего вздоха, но и его сила была сломлена множеством ран.

Максим, обрушивший гнев и отчаяние на оставшихся монстров, почувствовал вдруг оглушительную тишину. Когда пыль осела, он увидел только разрушение и потерю. Тишина была нарушена лишь его дыханием и шорохами леса, похоронившего души соратников под своей зеленой покровительственной завесой.

С тяжелым сердцем и слезами, не желавшими роняться, он прошептал прощальные слова, обещая найти силы продолжить эту войну в память о павших друзьях. И снова отправился в путь, окутанный скорбью, но не лишенный решимости.

Примерно через четыре часа после бесконечных зигзагов и остановок он, наконец, увидел очертания машины. Это было похоже на мираж, но дало ему последний заряд энергии, чтобы преодолеть оставшееся расстояние.

Подходя к машине, он почувствовал, как туман начинает рассеиваться, а воздух становится свежее. Включив зажигание, Максим вздохнул с облегчением. Теперь, когда он был в безопасности в машине, направляясь обратно в город, он позволил себе немного расслабиться.

Максим не мог не улыбнуться, вспоминая, как машина — его старая, видавшая виды «Нива» — часто доставляла ему проблемы. То руль заклинит, то двигатель начнет греметь, как будто внутри завелась целая рок-группа. Но сейчас, несмотря на все её капризы, она была его единственным спасением.

— Ну, девочка, не подведи меня сейчас, — пробормотал он, поглаживая руль.

Едва машина тронулась с места, как сзади послышался знакомый звук — металлический скрежет. Максим не мог сдержать смех, несмотря на весь ужас ситуации.

— Конечно, как же без тебя, — сказал он, обращаясь к машине, как к старому другу. — Если бы я тебя когда-нибудь поменял, ты бы обиделась, да?

Дорога была извилистой и ухабистой, словно кто-то специально разбрасывал препятствия. Один раз он чуть не застрял в грязи, и лишь чудом удалось выбраться, набрав приличную скорость и проклиная всё на свете.

— Может, и стоило взять джип? — задумался Максим вслух, но сразу отогнал эту мысль. — Хотя, с твоим упрямством, ты справишься с чем угодно.

Когда солнце уже клонилось к закату, он, наконец, достиг какой-то деревни. Она выглядела заброшенной, словно её жители исчезли в одно мгновение. Пустые улицы, покосившиеся дома, тишина — всё это создавало жуткую атмосферу. Максим решил начать с главной площади, надеясь найти там хоть кого-то живого или на крайний случай что-то полезное.

Осмотрев очередной дом на предмет возможных угроз, он аккуратно пробрался внутрь по правилам скрытного перемещения. Внутри его ожидало нечто страшное — четыре человека на грани превращения в зомби: их речь была несвязной, один из них лежал без сознания.

Самый адекватный из них нашел в себе силы рассказать, что вчера всю деревню окутал загадочный туман, после чего многие жители превратились в зомби. Эта четверка сумела найти укрытие, но их, по всей видимости, ждала та же участь. Через час его опасения подтвердились: Макс стал свидетелем их обращения. С трудом, но он сумел связать бывших жителей, чтобы обезопасить себя от возможной угрозы. Не прошло и получаса, как они с небольшим интервалом все стали урчать, глаза превратились во что-то страшное. В них читалась сама смерть.

Заночевать решил в свободном доме, где ему удалось найти значительный запас провизии. Это был небольшой, но важный капитал для выживания в неведомых условиях. Однако встреча с последними жителями деревни не принесла ясности о происходящем. Теперь ему приходилось не только искать путь обратно, но и разгадывать тайну тумана, который сотворил из обычного места настоящий кошмар.

Утром, когда туман начал рассеиваться, Максим принял решение двигаться дальше. Он знал, что ему предстоит длинный путь, полный опасностей, но у него была цель — найти ответы и наконец-то выбраться из этого лабиринта непонятностей и нестыковок.

Собрав все найденные необходимые припасы, он покинул деревню и направился, как он надеялся, обратно в цивилизацию.

Когда он снова вышел на улицу, туман уже рассеялся, и воздух стал чище. Максим шел, держа в голове память о своих погибших друзьях.

Максим продолжал движение на своей «Ниве», пытаясь преодолеть все препятствия на дороге. Машина, несмотря на свои капризы, верой и правдой служила ему многие годы. Однако, как всегда, на самом неподходящем месте, она начала издавать странные звуки.

— Ну вот, только этого мне не хватало, — пробормотал он, чувствуя, как машина замедляется.

Повернув на обочину, он остановился и вышел из машины. Подняв капот, Максим увидел, что двигатель перегрелся, а из радиатора текла жидкость.

— Ах ты, железная леди, — сказал он, тряхнув головой. — Как всегда, в самый неподходящий момент.

Он начал копаться в багажнике в поисках инструментов, пытаясь придумать, как починить машину «на коленке». Сняв крышку радиатора, Максим осмотрелся и заметил, что у него нет достаточного количества охлаждающей жидкости. Он решил попробовать долить туда воды из бутылки, которую нашел в машине.

— Ну, это не совсем то, что нужно, но лучше чем ничего, — сказал он, заливая воду в радиатор.

Попытавшись снова завести машину, он услышал, как двигатель заворчал и заглох.

— Отлично, теперь ты просто издеваешься надо мной, — пробормотал он, ударив по капоту.

Максим решил попытаться починить двигатель. Он снял ремень, проверил свечи зажигания и прочистил карбюратор, но ничего не помогало. Всё это напоминало ему сцену из фильма «Безумный Макс», когда герой отчаянно пытался спасти свою машину в пустыне.

— Ну вот, Макс, — говорил он сам себе, — кажется, ты официально стал персонажем фильма.

После нескольких неудачных попыток Максим понял, что дальше машина не поедет. Он осмотрел багажник и салон, чтобы отсортировать вещи и провизию, которую мог взять с собой.

Максим выбрал самое необходимое: оружие, патроны, аптечку, несколько бутылок воды и немного еды. Он старательно упаковал все это в рюкзак, чтобы не было слишком тяжело и не гремело по дороге.

— Ладно, старая, ты отлично служила, — сказал он, хлопнув по капоту машины. — Теперь мне придется продолжать путь без тебя.

Он начал двигаться вдоль дороги, оставив машину позади. Лес вокруг был густой и таинственный, с высокими деревьями, которые заслоняли свет. Вокруг слышались лишь шорохи и пение птиц, что придавало атмосфере дополнительную зловещность.

Спустя несколько часов, когда Максим уже начал привыкать к одиночеству в лесу, он услышал звуки, которые не могли быть просто шорохами ветра или пением птиц. Это были выстрелы и крики.

— Что за чертовщина тут происходит? — пробормотал он, напрягая слух.

Звуки боя доносились издалека, и Максим решил направиться к ним. Он двигался быстро, но осторожно, стараясь не попасть в засаду. Через несколько часов, преодолевая густой лес, он, наконец, добрался до места, откуда слышались звуки боя.

Перед его глазами предстала жуткая картина: разгромленная колонна машин, переделанных как в фильме «Безумный Макс». Машины были обклеены металлическими листами и шипами, а их кузова покрыты странными узорами. Вокруг валялись тела мутантов, каких Максим еще не видел до этого. Они были более мощными и страшными, чем те, с которыми он сталкивался ранее.

Максим осторожно подходил к каждой машине, осматривая повреждения и тела. Видимо, бой был жестоким, и никто не выжил. Но тут он услышал слабые стоны.

— Кто здесь? — крикнул он, направляясь на звук.

На месте он обнаружил единственного выжившего. Это был мужчина, который лежал среди обломков. Его ноги отсутствовали, а руки были обрублены по локоть. Он был при смерти.

— Помоги… — с трудом прошептал он, глядя на Максима глазами, полными боли и страха.

Максим присел рядом с ним, стараясь оказать первую помощь.

— Держись, мужик, я помогу тебе, — сказал он, вытаскивая аптечку.

Он сделал всё возможное, чтобы остановить кровотечение и облегчить страдания мужчины. Но было ясно, что без серьезной медицинской помощи он долго не протянет.

— Кто это сделал? — спросил Максим, стараясь узнать, что здесь произошло.

Мужчина с трудом ответил:

— Мы… шли на базу… но нас атаковали… зараженные… Не одра, но стая… — его голос затихал, и Максим видел, что ему тяжело говорить.

— Кто они? Что это за твари? — настаивал Максим, пытаясь узнать больше.

— Мы думали, что просто зараженные… Что их не много… но они… они… Это была стая… Рад стая… Но мы их завалили… — мужчина закашлялся, и его дыхание стало прерывистым. — вали отсюда, пока не подтянулись другие… и… — его голос окончательно затих.

Максим понимал, что его не спасти. Он оставался рядом, обдумывая, что делать дальше. Ситуация становилась всё более опасной, и ему нужно было найти способ выжить и разобраться с новой угрозой.

Максим понял, что ему предстоит столкнуться с новыми видами мутантов, более мощными и опасными. Он знал, что нужно найти других выживших и понять, как бороться с этими новыми угрозами.

— Эй, свежак… Найди мою ногу. Правую. В берце в футляре есть шприц. Ширни меня.

Поиск ноги занял немного времени. Почему-то левая нога нашлась сразу же, а правая оказалась в 100 метрах от колонны в зубах одной из тварей. Найдя шприц, Макс уколол умирающего прямо через одежду. К удивлению, мужчина буквально сразу же блаженно улыбнулся, как после наркоты, и развил бурную деятельность по части раздачи команд.

— В общем так, свежак. Спека мне хватит на три-четыре часа. Это то, чем ты меня уколол. Чтоб нам хоть как то попытаться выжить — твоя задача слушать меня во всем. И делать. Сначала делать, потом снова делать. Спрашивать будешь, когда будем в безопасности. Хотя тут нигде ее нет. Ну чего ты вылупился то? А… Свежак… У любого из трупов найди флягу и дай мне глотнуть. Потом сделай сам 2–3 глотка. Не больше. Это живчик. Это то, что тебе сейчас самое необходимое…

Глава 3

Максим быстро осмотрел тела мутантов и товарищей незнакомца. Нашел несколько фляг с живчиком. Он дал Гвоздю несколько глотков, а затем сам сделал пару глотков. Энергия, что потекла по его венам, придала ему сил и ясности.

— Теперь, слушай внимательно, — продолжил Гвоздь, глядя на Максима. — С каждого загривка зараженного вырежи все спораны, горох и жемчуг. Это важно. Без них мы не выживем.

Максим, помня инструкции, начал собирать трофеи. Поначалу это было противно — ковыряться ножом в больших наростах на загривках мутантов. Но уже с пятого или шестого зараженного чувство брезгливости прошло и превратилось просто в монотонную работу. Максиму просто пришлось преодолеть отвращение, так как он понимал, что это их единственный шанс на выживание. Не верить раненому смысла не было.

Собрав все необходимые предметы, Максим соорудил из подручных средств волокушу. Он использовал ремни, куски ткани и металлические обломки, чтобы сделать простую, но прочную конструкцию. Уложив на неё Гвоздя, он начал тянуть его в сторону леса, надеясь найти укрытие.

По пути Гвоздь несколько раз приходил в сознание, просил живчик и снова проваливался в беспамятство. Каждый раз, когда Гвоздь открывал глаза, он давал Максиму новые инструкции и делился знаниями о мире Стикса.

— Слушай, свежак, эти твари… Они не просто зараженные. Это стая Рад, понимаешь? — говорил Гвоздь, тяжело дыша. — Они сильнее и опаснее обычных. Мы думали, что их не много, но их стая…

Максим слушал его с тревогой, понимая, что мир вокруг него гораздо опаснее, чем он думал. Он знал, что должен быть наготове и действовать быстро.

Через несколько часов, когда силы Максима уже почти иссякли, он заметил вдалеке небольшой домик. Это был старый домик лесника, вероятно, давно заброшенный, но всё еще крепкий.

— Мы нашли укрытие, держись, — сказал Максим, подбадривая своего нового товарища.

Он доволок волокушу до домика, осторожно проверил дверь и окна на предмет безопасности и, убедившись, что внутри всё чисто, занес мужчину внутрь. В домике было сухо и уютно, несмотря на долгие годы запустения.

Максим уложил раненного на старую, но ещё крепкую кровать, а сам начал обустраивать временное укрытие. Он разжег маленький костерок в камине, чтобы согреться и приготовить немного еды. Проверив, что у них есть достаточный запас живчика и провизии, Максим решил, что здесь они смогут провести ночь.

— Держись, мужик, — прошептал он, глядя на своего спутника, который снова провалился в беспамятство. — Мы справимся. Мы должны.

Ночь прошла на удивление тихо и спокойно.

Утром, Максима разбудил голос раненного:

— Свежак, дай живчика глотнуть.

Сделав несколько глотков мужчина представился:

— Я — Гвоздь. Гвоздь и никак иначе. Я рейдер из стаба Быстрый. Как тебя то звать?

— Максим.

— Забудь свое имя. Ты попал в другой мир. Мы его называем Стикс. Или Улей. Потому что он состоит из сот, как улей. Об этом еще расскажу. Поэтому забудь свое прошлое и имя в том числе. В приличном стабе если назовешься Васей или Петей, то могут и по лицу настучать. Слишком тут народ суеверный. Так что мы тебя сейчас будем крестить.

— Нужно так нужно. Ты лучше скажи, что мы будем дальше делать, куда и как добираться. И ПОЧЕМУ ТЫ ЕЩЕ ЖИВ⁈ С такими ранами не живут!!!

— Расскажу, все расскажу — времени у нас много. Вся жизнь. А живут тот либо до первой пули или пера под ребро либо до зубов зараженных… А если повезет этой участи избежать, то сама по себе жизнь — бесконечна. Ты не встретишь тут ни одного старца. Давай показывай, что ты там с зараженных наковырял.

Максим выложил на стол из большого пакета все потроха. Гвоздь с удивлением смотрел на получившуюся гору и предложил их все отсортировать. При этом начал свой рассказ.

Максим сидел у костра, прислушиваясь к тому, как Гвоздь, время от времени приходя в сознание, рассказывал ему о мире Стикса. Каждый его рассказ был наполнен важной информацией, которую Максим старательно запоминал.

— Слушай, свежак, — начал Гвоздь, едва слышно шепча, — ты должен знать, что добываемые из зараженных потроха — это не просто органика. Это ключ к выживанию здесь. Не считая того, что это единственная достоверная валюта в этом мире. Давай расскажу тебе о классификации.

— Спораны — это такие виноградинки. Они растут в наросте на загривке мутантов (кстати, мы зовем их зараженные. Именно зараженные, а не мутанты или зомби. Все мы тут зараженные, только нам повезло чуть больше, чем им — мы оказались иммунными к той заразе, которая пришла вместе с туманом) и их нужно аккуратно срезать, чтобы не повредить. Это как маленькие камушки или зерна. Далее идет Горох, он же сахарок. Их тоже находят там же. Ну и жемчуг. Это вершина из всех потрохов. Его ты ни с чем не перепутаешь. Он бывает черный и красный. Еще может быть белый, но про него не спрашивай. Если спораны нам необходимы для того, чтоб не загнуться и не поймать споровое голодание, то горох уже помогает развивать наши дары ну и быстрее регенерироваться в случае ранения. Жемчуг же выглядят как драгоценности, но их сила в том, что они могут усилить возможности человека. Нужно быть осторожным с дозировкой, потому что слишком много может привести к непредсказуемым последствиям.

Гвоздь глубоко вздохнул, прежде чем продолжить. Его голос был слаб, но полон решимости.

— В Стиксе правят другие законы, и чем дальше мы углубляемся, тем важнее быть внимательными и осторожными. Силы, обитающие здесь, не всегда дружелюбны к нам, — предостерегал Гвоздь, подкладывая еще один слой мистицизма к и так всему загадочному.

— Стикс, — начал он, — это место, куда кусками, или, если хочешь, кластерами, переносятся фрагменты нашего мира. Взяты они из различных параллельных реальностей, выселенных из своих изначальных измерений. Здесь ты найдешь безопасные участки — стабы, предоставляющие убежище и защиту. Стабы — потому что кластеры стабильные, те, которые не перегружаются или их период перезагрузки столь велик, что и трех жизней не хватит, чтоб дождаться его перезагрузки. Хотя и жизнь тут у нас — бесконечна, в теории мы бессмертны. Если б не целый букет обстоятельств — жили бы вечно. Так вот, в опасных землях же находятся новые кластеры, которые с какой-то регулярностью прилетают со всем содержимым снова и снова. Они богатые ресурсами, но полные угроз.

Его слова захватывали воображение, приоткрывая неведомый мир, где правил свой порядок. Иногда, впадая в полубред, он говорил почти одно и то же, излагая сказанное ранее по новому, но или с другой стороны, или дополняя сказанное ранее.

— В брошюрке для новичков есть определение стикса. Стикс — это клетчатка миров, где куски наших известных реальностей переплетаются с параллельными мирами, формируя сложную мозаику жизни. В этих местах вы можете наткнуться на стабы — безопасные убежища в противовес опасным новым кластерам, где ресурсы изобилуют на фоне великой опасности. Жители этих коварных миров особенны: это вариативные существа и монстры, а также местные жители, имеющие способности к магии и владеющие уникальными навыками.

— Во вселенной существует множество реальностей, объединенных общим названием Мультиверсум, в рамках физической теории. Эти миры крайне разнообразны, хотя на первый взгляд могут казаться идентичными. Например, в одном из них радиус Меркурия может превышать обычный всего на два метра, а в другом — на фонарном столбе лампа горит на десять ватт ярче, что представляет собой единственную заметную разницу. Однако среди этого бесконечного разнообразия миров выделяется особенное место — Стикс, или как его называют местные жители, Улей.

— Улей — это экстраординарный мир, связанный со всеми остальными измерениями Мультиверсума. Существование этого мира заметно отличается от остальных. Пространство Улья представляет собой бескрайнюю поверхность неопределенных размеров и форм, которая разделена на множество многоугольников разной величины — кластеров. Эти кластеры напоминают пчелиные соты, отчего и возникло их прозвище «Улей». Они служат домом для всевозможных рельефов и ландшафтов, оформляя уникальное разнообразие этого мира.

— Кластеры в Улье классифицируют на несколько основных типов:

— Стандартные кластеры, представляющие собой обычные, чаще всего встречающиеся участки с различным рельефом;

— Стабильные кластеры, где условия особенно благоприятны для обитания и проведения времени, обеспечивая приют и защиту;

— Мертвые кластеры, отличающиеся своей хаотичностью и опасностью, где обитание и выживание существенно усложнены.

— Помимо этого, в Стиксе обитают существа и монстры, каких ты ни разу не видел. Здесь можно развивать разнообразные навыки, даже магию, исследуя границы возможного и невозможного.

Когда он упомянул о тумане, его голос понизился.

— Чтобы оказаться в Стиксе, никаких подготовок не требуется. Всё случается внезапно. Кусок города или просто любой территории поглощает густой туман, мы называем его кисляк, и по его рассеиванию та часть оказывается здесь, в другом измерении. Большинство попавших в туман трансформируются в то, что мы называем зараженными, но есть и исключения, которые получают шанс на выживание, становясь иммунными. И сразу скажу — назад пути нет. Если попасть под перезагрузку — в лучшем случае съедешь с катушек и будешь бродить, пуская слюни, до первого зараженного…

Слова Гвоздя внесли в их понимание Стикса не только ясность, но и ужасающие детали о том, каким образом мир может забрать или предоставить жизнь.

— Зараженных классифицируют по:

— Зелёная стадия: начальные уровни зараженных, называемых ползунами, медляками и джамперами, обитают в новых кластерах, опасности не представляют.

— Жёлтая стадия: развитые бегуны и жрачи, источник споранов, социальны, встречаются как в новых, так и в старых кластерах.

— Фиолетовая стадия: кусачи и руберы, увеличенные физические параметры, цель добычи — горошины.

— Красная стадия: элитники, вершина зараженных, обладают аналогами даров Улья, крайне опасны, обладают паранормальными способностями.

— Есть те, кого нельзя даже называть вне стабов, да и на них не каждый обрадуется, услышав упоминание неназываемого — он вне классификации, но тоже представляют опасность. При чем, такую, что для того, чтоб его завалить понадобится танковая дивизия и еще немножко…

— Красная стадия характеризуется как пик эволюции зараженных, чья прежняя идентичность утрачена. Они являются основным источником жемчужин и обладают сверхъестественными возможностями. Элитники — умные существа, способные к нестандартным действиям и обладающие выдающимися физическими характеристиками. Уничтожение возможно только с помощью серьёзного вооружения.

Мрачная пауза наступила, когда он перешел к описанию фауны Стикса, особенно упомянув о руберах и кусачах — мощных созданиях, изобилующих физической силой и интеллектуальной хитростью.

— Руберы и кусачи представляют собой измененных существ, встретив которых захочется спрятаться в самую глубокую дыру и не дышать… Их тела претерпели глубокие мутации: огромные зубы, крепкие плечи, и каждое существо обладает споровым мешком, сокровищницей споранов, гороха и редкого «янтаря», ценного в этом мире.

Он описал топтунов — созданий с биологической броней и мощными когтями, так и фиолетовую стадию эволюции — где существа часто агрегируют в стаи и орды, представляя значительную угрозу даже для вооруженных людей.

— Эти существа не просто блуждающие монстры. Они умеют социализироваться, образуют свои иерархии и подчинения, влияют на миграции друг друга и могут действовать крайне преднамеренно и непредсказуемо.

Пока Гвоздь рассказывал, Максим внимательно слушал, стараясь запомнить каждую деталь. Эти знания могли спасти ему жизнь в будущем. К моменту, когда Гвоздь уже почти охрип, Максим рассортировал все потроха.

По итогу получилось 470 споранов, 93 горошины и 3 жемчужины — красная и две черные. При чем, со слов Гвоздя, — все потроха по цене выходят в трое-четверо дороже — потому что из рад-зараженных.

Гвоздь тут же предложил сделать новый живчик на основе рад-споранов. Рецепт оказался противен, но одновременно прост:

— Надо разводить спораны в спирте. Берешь стакан водки, коньяка — лишь бы был спирт. Можно и в пиве, но там очень долго будет растворяться. Далее, через марлю или тряпку обязательно фильтруешь — осадок ядовит — и далее разбавляешь водой или соком — кто как любит. Макс проделал все сказанное под наблюдением Гвоздя, разлив живчик в опустевшие до этого фляги. Вкус получился — хуже не придумаешь, но по эффекту после двух глотков прилив сил был ощутимее.

Гвоздь сказал, что позже сделаем раствор гороха — это ему поможет быстрее отрастить ноги и руки. На это Макс только глаза закатил — как такое-то возможно⁈

Гвоздь попросил Макса рассказать его историю появления в Улье. После рассказа, он буднично сказал:

— Нарекаю тебя Кулаком. Если кто будет спрашивать — так и говори — ты Кулак, а крестил тебя Гвоздь из Быстрого.

После формальных крестин Гвоздь попросил Кулака достать жемчуг и проглотить красную жемчужину, а ему дать черную. Сделав это, они запили живчиком. И тут в животе у уже Кулака взорвалась звезда — жар был такой, что его скрутило и по ощущениям расплавило изнутри. Когда он пришел в себя — увидел улыбающегося Гвоздя.

— Так-то Кулак. Быть теперь тебе хиггером. А план у нас такой. Остаемся в этой избушке, сколько сможем. Если с месяц продержимся — может на своих двоих уже и уйду.

После таких заявлений принялись обсуждать первоочередные потребности. И как не крути — Кулаку следовало возвращаться на побоище, чтоб собрать уцелевшие стволы, патроны да может еще что под руки попадется.

Максим, теперь уже наречённый Кулаком, сидел у костра, размышляя о последних событиях. Его новый товарищ, Гвоздь, продолжал восстанавливаться после серьёзных ран, а Кулак старался усвоить все полученные знания о мире Стикса и его обитателях. Ночь прошла относительно спокойно, и утром Гвоздь предложил Кулаку начать тренировку.

— Кулак, для выживания в этом мире нужно уметь не только выживать, но и защищаться. Я понимаю, что ты служивый и бывал в горячих точках. Но это там. Тут пусть не все, но по-другому. Так что начнем с основ. Сначала отработаем убийство зараженных, — сказал Гвоздь, придавая своему голосу серьёзность.

Кулак кивнул, понимая, что каждое новое знание может спасти ему жизнь. Они вышли из домика и направились к ближайшей местности, где, по словам Гвоздя, можно было встретить зараженных. Наблюдая с волокуши, Гвоздь постоянно комментировал то одно то другое.

— Смотри внимательно, — сказал он, указывая на небольшую группу низших зараженных вдали. — Твои основные цели — это слабые места: голова, шея и суставы. Бей точно, не трать патроны зря. Их можно ушатать по-тихому клевцом, топором или даже ножом.

Кулак начал тренировку, следуя инструкциям Гвоздя. Первые попытки были неуклюжими, но постепенно он начал чувствовать уверенность в своих действиях. Каждый удар становился более точным, а движения — более слаженными.

— Хорошо, Кулак, теперь ты готов к настоящему бою. Помни, что в этом мире каждый твой шаг может стать последним, — подбодрил его Гвоздь.

После тренировки Гвоздь предложил Кулаку вернуться к месту, где была разгромлена колонна, чтобы собрать оставшиеся трофеи и оружие.

— Там могут быть полезные вещи. Стволы, патроны, провизия. Всё, что поможет нам выжить, — сказал Гвоздь.

Кулак согласился и отправился в путь. Он быстро нашёл место боя, ориентируясь по следам и развалинам. Колонна действительно выглядела как после сцены из «Безумного Макса» — повсюду валялись обломки машин, тела зараженных и людей. При чем, последние были уже обглоданы до костей.

Кулак начал осматривать каждую машину и тело, стараясь не пропустить ничего ценного. Он нашел несколько неповрежденных стволов, патроны и немного провизии. Каждая находка поднимала его боевой дух.

— Вот это да! Тут целый арсенал! — воскликнул он, наткнувшись на ящик с гранатами.

Он аккуратно собрал все найденные трофеи и начал путь обратно к домику лесника. Груз был тяжелым, но Кулак знал, что каждая вещь может сыграть решающую роль в их выживании.

Когда Кулак вернулся в домик, Гвоздь уже ожидал его с нетерпением.

— Ниче-так у тебя хомяк! Теперь у нас есть всё, чтоб продержаться какое-то время. Давай обсудим наши дальнейшие планы, — сказал Гвоздь, морально помогая разгружать трофеи.

Они вместе начали разбирать оружие, проверяя его на исправность, и сортировать патроны. Гвоздь объяснил Кулаку, что следующим шагом будет приготовление раствора гороха.

— Раствор гороха поможет нам быстрее восстанавливаться и немного развивает наши дары, — сказал он, показывая рецепт приготовления.

Кулак следовал инструкциям, разводя горошины в уксусе, фильтруя смесь через марлю и гася содой. Вкус полученного пойла был отвратителен, но эффект ощутимым.

— Чувствую себя как новенький! — воскликнул Кулак, сделав пару глотков.

Гвоздь начал планировать следующие шаги. Он предложил Кулаку, что будет оставаться в избушке, пока не восстановится достаточно, чтобы снова ходить.

— Мы останемся здесь сколько сможем. Если продержимся месяц, я, возможно, смогу уйти на своих двоих, — сказал Гвоздь, оптимистично глядя на будущее.

Кулак понимал, что каждое новое знание, каждый тренировочный бой и каждая вылазка за трофеями приближают их к выживанию в этом опасном мире. Он был готов к новым испытаниям, зная, что теперь у него есть надёжный союзник и наставник.

Глава 4

Прошло несколько дней, и Кулак всё больше погружался в суровые реалии мира Стикса. Каждый день он уходил на охоту за заражёнными, принося Гвоздю, в их общую казну, горсти споранов и крохи гороха. Несмотря на все сложности, он учился быстро и становился всё увереннее.

— Помни, Кулак, — говорил Гвоздь, наблюдая за тренировками, — каждый бой делает тебя сильнее, но не забывай, что каждый бой также может стать последним. Всегда будь наготове.

В одной из своих вылазок Кулак наткнулся на небольшую группу заражённых. Это были низшие заражённые, те, кого Гвоздь называл ползунами и медляками. Они не представляли большой опасности, но Кулак понимал, что даже малейшая ошибка может стоить ему жизни.

С первого удара он смог поразить одного из ползунов, целясь прямо в голову. Заражённый упал на землю, не успев даже издать звука. Остальные начали двигаться в его сторону, но Кулак уже знал, как с ними справиться. Он быстро двигался, нанося точные удары по слабым местам — шеям и суставам. Каждое движение было отточено, как у профессионального бойца. Хотя почему как? Ведь в прошлой жизни он таким и был.

— Хорошо, Кулак, продолжай в том же духе! — крикнул Гвоздь из укрытия, наблюдая за боем.

Несмотря на успехи, Кулак несколько раз получал незначительные ранения. Один из заражённых сумел царапнуть его по руке, другой — ухватил за бок. Но благодаря живчику и особым растворам, которые они готовили вместе с Гвоздём, раны заживали быстро. Через день-два он уже не чувствовал боли и был готов к новым боям.

Постепенно Кулак начал сталкиваться с более развитыми заражёнными. Одной из таких встреч была схватка с парой бегунов. Эти зараженные были быстрыми и агрессивными, но Кулак не растерялся. Он использовал все свои навыки, чтобы удержаться на ногах и не дать им приблизиться.

— Держи дистанцию, Кулак! — кричал Гвоздь, видя, как Кулак уверенно движется по лесу.

Бой был ожесточённым, но Кулак смог победить бегунов, или как иногда Гвоздь их называл — спидеры, целясь в их слабые места. Он быстро собрал трофеи с тел, добавив их к своей коллекции.

Самым уязвимым местом Гвоздь назвал споровый мешок. Это была ахиллесова пята любого, ЛЮБОГО зараженного. В том числе и элиты. Достаточно пробить споровый мешок и все — любой зараженный падет.

Кулак начал развивать свою технику боя. Он освоил несколько приёмов, которые позволяли ему эффективно справляться с различными видами заражённых. Для себя он разбил их не следующие:

Бой на ближней дистанции: он использовал короткие, но мощные удары, целясь в суставы и споровые мешки. Его движения были быстрыми и точными, позволяя ему уклоняться от атак и наносить смертельные удары.

Использование огнестрельного оружия: он был превосходным стрелком. Но сейчас ему показалось, что уровень его мастерства перешел воображаемые грани. Он использовал пистолеты и ружья для поражения целей на средней и дальней дистанции. Его меткость позволяла ему убивать заражённых с одного выстрела, что было особенно полезно в схватках с большими группами.

Тактика из засады: Кулак часто использовал элементы окружения для создания засад. Он прятался в кустах или за деревьями, поджидая заражённых, а затем внезапно атаковал. Эта тактика позволяла ему минимизировать риск и эффективно уничтожать врагов.

С каждым днём Кулак становился всё увереннее в своих силах. Он начал охотиться на более сильных заражённых, таких как лотерейщики и кусачи. Эти существа были более опасными, но Кулак справлялся с ними благодаря своей технике и меткости.

В одном из боёв Кулак столкнулся с крупным топтуном. Этот зараженный был покрыт толстой бронёй, и обычные пули не могли пробить его кожу. Кулак использовал тактику из засады, поджидая, пока топтун подойдёт ближе. Затем он выстрелил в его споровый мешок, и крушитель упал на землю, издавая глухой рёв в предсмертных ковульсиях.

— Отличная работа, Кулак! — похвалил его Гвоздь, наблюдая за боем. — Ты уже прям как матерый рейдер. Скажи кому, что новичок ушатал топтуна — засмеют!

Прошли недели, и Кулак всё больше привыкал к жизни в Стиксе. Каждый день был наполнен тренировками, боями и вылазками за трофеями. Он знал, что впереди их ждут ещё более серьёзные испытания, он готовился к ним, понимая, что каждое новое знание и каждый новый бой делают его сильнее и дают больше шансов к выживанию.

Гвоздь, видя прогресс Кулака, решил поделиться с ним более амбициозными планами.

— Слушай, Кулак, нам нужно начать двигаться к более безопасным местам, — начал он. — Есть стаб, который называется Быстрый, там у нас будет больше шансов на выживание и развитие.

Кулак кивнул, понимая, что их текущая база в домике лесника не может быть постоянным убежищем. Они начали планировать маршрут и готовиться к дороге.

Каждый день Кулак продолжал тренироваться, совершенствуя свои навыки. Гвоздь наблюдал за ним и давал советы.

— Сегодня мы будем работать над твоей стрельбой, — сказал Гвоздь, передавая Кулаку модернизированный калаш. — Это АК-12, отличный выбор для боя на средней дистанции. У него высокая точность и надёжность.

Кулак взял оружие, чувствуя его вес и баланс. Он понимал, что владение таким оружием может спасти ему жизнь в любой момент. В его прошлой жизни он с таким не работал.

— Помни, Кулак, — начал Гвоздь, — стрельба — это не просто нажимание на курок. Ты должен чувствовать оружие, быть с ним единым целым. Держи ствол прямо, целься в слабые места врага. И всегда имей в виду, что у каждого заражённого есть споровый мешок — их ахиллесова пята.

Однажды, когда Кулак возвращался после очередной охоты на ползунов и медляков, он услышал за собой странный шум. Обернувшись, он увидел тень, движущуюся среди деревьев. Кулак замер, понимая, что это не обычный заражённый. Из тени вышел элитник — мощный и умный мутант, обладающий паранормальными способностями.

— Чёрт, это элитник, — прошептал Кулак, чувствуя, как холодок пробегает по его спине.

Элитник не медлил и бросился на Кулака, мгновенно сократив расстояние между ними. Кулак успел сделать несколько выстрелов, но пули лишь скользили по его бронированной коже. Он понял, что стал добычей, а не охотником.

Кулак увернулся от первого удара элитника, почувствовав, как мимо его лица пронёсся смертоносный коготь. Он откатился в сторону, поднимаясь на ноги и пытаясь держать дистанцию. Каждый шаг был продуман, каждая атака — выверена.

— Держи дистанцию, Кулак! — вспоминал он слова Гвоздя, настраивая себя на бой.

Элитник не давал ему передышки. Он двигался быстро и агрессивно, каждый раз приближаясь всё ближе. Кулак пытался целиться в его споровый мешок, но мутант был слишком ловким. Каждый удар, каждый взмах этой машины смерти мог стать смертельным.

В какой-то момент элитник почти схватил Кулака, нанося мощный удар, который отбросил его на несколько метров назад. Кулак почувствовал, как воздух выбило из лёгких, и понял, что находится на грани. Элитник приближался, готовый нанести последний удар.

— Чёрт, было бы неплохо вместо того, чтоб тут подыхать оказаться на той горке в километре отсюда, — подумал Кулак, глядя на такую далекую гору. И тут что-то в его голове щелкнуло, как будто струна порвалась.

Буквально за мгновение до того, как пасть элитника раскрылась для смертельного укуса, Кулак внезапно исчез из поля зрения мутанта и оказался на вершине горки, о которой только что подумал. Он стоял, тяжело дыша и не веря своим глазам.

— Что это было? — прошептал он, оглядываясь вокруг.

Пока элитник бесновался внизу, Кулак начал осознавать, что получил дар от Улья. Он мог телепортироваться в любое место, о котором думал или видел — с этим еще придется разобраться. Сейчас есть задача приближеннее. Элитник метался, пытаясь найти свою пропажу, и Кулак понял, что у него есть шанс.

— Хорошо, попробуем ещё раз, — сказал он сам себе, концентрируясь на мысли о том, чтобы оказаться за спиной элитника.

Снова щелчок, и Кулак оказался в 50 метрах позади мутанта. Элитник продолжал искать его впереди, не подозревая, что Кулак уже готов нанести последний удар. Он поднял автомат, целясь в споровый мешок на загривке врага.

Короткая очередь пуль под пластину пробила споровый мешок, и элитник издал дикий рёв, повалился на землю. Кулак стоял, держа оружие наготове, готовый к любым неожиданностям. Но зараженный больше не двигался. Бой был окончен.

Кулак тяжело дышал, чувствуя, как адреналин бурлит в его венах. Он понял, что теперь обладает невероятным даром, который может спасти ему жизнь в любой момент.

Когда Кулак вернулся в домик, Гвоздь уже ожидал его с нетерпением.

— Кулак, ты точно новичок⁈ Ты справился с элитником! Это невероятно! Нам однозначно пора двигаться дальше, — сказал Гвоздь, помогая Кулаку разгружать трофеи.

Они вместе начали разбирать оружие, проверяя его на исправность, и сортировать патроны. Гвоздь объяснил Кулаку, что следующим шагом будет подготовка к пути в стаб Быстрый.

— Мы останемся здесь ещё несколько дней, чтобы полностью подготовиться. Нам нужно собрать все необходимые припасы и убедиться, что мы готовы к любым неожиданностям, — сказал Гвоздь.

Вечер опустился на домик лесника, и тишина леса окутала всё вокруг. Кулак и Гвоздь сидели у стола, наслаждаясь теплом и светом. Они только что закончили ужин — немного провизии, собранной во время вылазок, и живчик, приготовленный из споранов.

— Слушай, Кулак, — начал Гвоздь, глядя на огонь. — Давно хотел рассказать тебе свою историю. Пора бы тебе узнать, как я оказался в этом чёртовом Улье и что помогло мне выжить тут уже больше пяти лет.

Кулак откинулся на спинку стула, понимая, что впереди будет долгий и интересный рассказ.

— Знаешь, я попал в Стикс совершенно случайно, — начал Гвоздь, его голос был мягким, но в нём чувствовалась сила. — Обычный день, обычная работа. Я тогда был инженером на стройке. Всё изменилось в один миг. Туман накрыл наш объект, и когда он рассеялся, я оказался здесь, в этом мире.

Гвоздь сделал паузу, вспоминая те события.

— Сначала я ничего не понимал. Вокруг — дикий лес, странные звуки. Встреча с первыми заражёнными была шоком. Я был не готов к такому. Но со временем я начал учиться. Учиться выживать, бороться, находить пути к спасению.

— Через какое-то время я обнаружил, что у меня есть дар, — продолжил Гвоздь. — Ускоренная регенерация. Это не знахарство и не целительство. Это действует только на меня. Любая рана заживала за считанные дни, иногда даже часы. Первое время я думал, что это просто везение. Но потом понял, что это — дар от Улья. Потом еще были дар, но он тоже не боевой. Я могу с точностью до часа сказать когда кластер перезагрузится.

Кулак слушал его, поражённый. Он понимал, что такие способности могли спасти жизнь многим, но действовали только на самого Гвоздя.

— Однажды меня сильно ранили во время боя с элитником, — продолжил Гвоздь. — Я думал, что это конец. Но к утру все раны исчезли. Это помагло мне выжить в самых тяжёлых условиях.

— Пять лет в этом мире научили меня многому, — говорил Гвоздь, его голос стал более серьёзным. — Я видел, как приходят новые люди, как они погибают или приспосабливаются. Я стал рейдером, потому что это давало мне больше шансов на выживание. И я нашёл свой стаб — Быстрый.

Он сделал паузу, чтобы сделать глоток живчика.

— Быстрый — это не просто место. Это мой дом, моя крепость. Там мы сможем чувствовать себя в безопасности. Там мы можем развиваться и учиться. Но путь туда не лёгкий. И я хочу, чтобы ты был готов ко всему.

Кулак понимал, что Гвоздь не просто делится своей историей. Он готовит его к будущим испытаниям, к тому, что ждёт их на пути к стабу.

— Спасибо за честность, — сказал Кулак, глядя в глаза своему наставнику. — Я надеюсь, что готов к любым испытаниям. Вместе мы сможем преодолеть путь.

Гвоздь кивнул, довольный решимостью Кулака.

— Отлично, Кулак. Завтра мы начнём подготовку к пути в Быстрый. Это будет долгий и опасный путь, но я верю, что мы справимся. У нас есть всё для этого.

Ночь была спокойной, но Кулак не мог уснуть. Он лежал, прислушиваясь к звукам леса, и думал о рассказе Гвоздя. Его история вдохновила его, дала ему новые силы и уверенность в своих силах. Кулак понимал, что впереди их ждёт ещё много испытаний, но теперь у него был надёжный союзник и наставник.

После того как Кулак обнаружил у себя дар телепортации, он и Гвоздь начали обсуждать, как лучше использовать эту способность в боях с заражёнными. Вечер за ужином стал идеальным временем для таких обсуждений. Огонь в камине тихо потрескивал, создавая уютную атмосферу, в которой можно было сосредоточиться на планировании и стратегиях.

— Слушай, Кулак, — начал Гвоздь, — твой дар телепортации открывает множество возможностей. Например, ты можешь телепортироваться в нужное место и неожиданно атаковать врага из засады. Представь, что ты в засаде, видишь, как приближается группа заражённых. Ты телепортируешься прямо в их центр, наносишь удары и тут же перемещаешься обратно в укрытие.

Кулак кивнул, представляя себе эту ситуацию.

— Это даст нам значительное преимущество, — добавил он. — Заражённые даже не поймут, откуда пришёл удар.

— Ещё один способ применения твоего дара — уход от преследования, — продолжил Гвоздь. — Если нас начнут преследовать, ты сможешь телепортироваться на значительное расстояние и запутать их следы. Это спасёт нам жизнь в случае опасности.

— Да, особенно если нас будет преследовать действительно опасный, — заметил Кулак.

— Ты также можешь использовать телепортацию для спасения наших союзников, — сказал Гвоздь, его голос стал более серьёзным. — Представь, что кто-то из нас ранен и не может двигаться. Ты можешь телепортироваться к нему, взять его с собой и перенести в безопасное место. Правда, это нужно еще опробовать — как дополнительный груз повлияет на применение тобой дара. Вообще нам нужно к знахарю — он может все рассказать о даре.

— Это действительно может спасти много жизней, — подумал Кулак вслух. — Особенно в критических ситуациях.

— Дар телепортации позволит тебе быстро перемещаться по полю боя, — продолжил Гвоздь. — Ты сможешь атаковать врагов с разных направлений, сбивая их с толку. Например, телепортируешься за спину заражённого, наносишь удар, затем перемещаешься на другую сторону и снова атакуешь.

— Это сделает меня практически неуловимым, — заметил Кулак, осознавая все преимущества.

— И наконец, ты сможешь использовать телепортацию для разведки, — сказал Гвоздь. — Телепортируешься в опасное место, собираешь информацию и тут же возвращаешься. Это позволит нам заранее знать, что нас ждёт, и подготовиться к бою.

— Это отличная идея, — согласился Кулак. — Так мы сможем избежать неожиданных нападений и подготовиться к любым угрозам.

Кулак и Гвоздь продолжали обсуждать возможности применения дара телепортации, понимая, что это может стать их ключевым преимуществом в борьбе с заражёнными. Они знали, что впереди их ждут новые испытания, но были уверены в своих силах и готовности к любым неожиданностям.

— Помни, Кулак, — сказал Гвоздь, завершая обсуждение, — чтобы использовать телепортацию эффективно, тебе нужно много тренироваться. Ты должен чувствовать своё тело и контролировать свои мысли. Каждый раз, когда ты телепортируешься, ты должен быть уверен, что окажешься в нужном месте в нужное время.

Кулак кивнул, принимая слова Гвоздя.

— Я готов к тренировкам и да, учиться надо. Много чего не понятно. Куда я могу прыгнуть, как… Страшновато честно говоря даже думать о чем-то стороннем во время активации дара — чуть не та мысль и я на Эвересте, поэтому приходится себя очень контролировать, пока не посетим твоего знахаря, — ответил он.

Прошло несколько дней с тех пор, как Кулак и Гвоздь начали серьёзно готовиться к пути в стаб Быстрый. За это время Кулак не только тренировался и охотился на заражённых, но и наблюдал за удивительным процессом восстановления Гвоздя.

После очередного насыщенного дня тренировок и охоты, Кулак заметил, что у Гвоздя начали происходить значительные изменения. Его руки и ноги, которые были ампутированы до локтей и колен, начали постепенно восстанавливаться.

— Ты посмотри на это, Кулак, — сказал Гвоздь, показывая на свои руки. — Регенерация начала действовать быстрее, чем я думал. Наверное жемчужина подстегнула немного сам дар.

С каждым днём Кулак наблюдал, как у Гвоздя медленно, но уверенно отрастают конечности. Ноги и руки росли по сантиметру, а иногда и больше, в день. Сначала это были просто ростки тканей, но затем начали формироваться более сложные структуры — суставы, кости, мышцы.

— Это просто невероятно, — сказал Кулак, наблюдая за процессом. — Я никогда не видел ничего подобного.

Гвоздь улыбнулся, наблюдая за своим телом.

— Да, Кулак, это дар Улья. Регенерация действует только на меня, но она действительно помогает мне выживать в самых экстремальных условиях.

Через несколько недель у Гвоздя уже начали формироваться кисти, локти и колени. Новая кожа была тонкой и молодой, словно у новорождённого. Гвоздь заметил, что процесс восстановления ускоряется, и это требовало от него больше энергии.

— Мне нужно больше живчика и еды, Кулак, — сказал он однажды вечером. — Регенерация забирает много сил, и я чувствую, что мой организм нуждается в дополнительной поддержке.

Кулак согласился и начал приносить больше провизии и делать живчик на рад-споранах. Он понимал, что поддержка Гвоздя в этот период — ключ к их успеху в будущем.

Процесс восстановления шёл полным ходом, и через некоторое время Гвоздь уже начал пробовать вставать на ноги. Сначала это были неуверенные попытки, но с каждым днём он становился всё сильнее.

— Посмотри, Кулак, я могу стоять! — воскликнул Гвоздь, поднявшись на ноги. — Это невероятное чувство, когда ты снова можешь чувствовать землю под ногами.

Кулак был рад за своего друга и наставника. Он знал, что это важный шаг в их подготовке к пути в стаб Быстрый.

— Ты знаешь, Кулак, — сказал Гвоздь, сидя за столом и поедая очередную порцию еды, — это напоминает мне старые времена, когда я только начал адаптироваться к жизни в Стиксе. Регенерация всегда забирала много сил, но она не раз спасала мне жизнь.

Кулак улыбнулся, наблюдая, как его друг восстанавливается.

— Да, Гвоздь, мы справимся. Вместе мы сможем добраться до стаба.

Процесс восстановления Гвоздя был удивительным и вдохновляющим. Каждый день приносил новые результаты, и Кулак видел, как его друг становится всё сильнее.

Глава 5

Гвоздь наконец окреп настолько, что мог медленно, но самостоятельно передвигаться. Его ноги и руки полностью восстановились, хотя кожа ещё оставалась молодой и чувствительной.

— Ну что, Кулак, — сказал Гвоздь, опираясь на импровизированную трость, — пора нам начинать тренировки вместе. Нам нужно научиться работать слаженно, как единое целое.

Кулак кивнул, готовый к новым испытаниям.

Они начали с простых упражнений, постепенно переходя к более сложным заданиям. Гвоздь обучал Кулака тактикам боя, использованию окружающей среды и взаимодействию друг с другом. Каждый день они тренировались, совершенствуя свои навыки.

— Важно, чтобы мы понимали друг друга без слов, — говорил Гвоздь, показывая различные жесты и сигналы. — В бою не будет времени на разговоры. Нам нужно действовать быстро и слаженно.

Одной из ключевых задач было научиться эффективно использовать дар телепортации Кулака в разных ситуациях. Они разработали несколько примеров применения этого уникального умения и начали практиковать их.

— Представь, что мы окружены заражёнными, — сказал Гвоздь. — Твоя задача — быстро телепортироваться к нам, схватить меня и унести в безопасное место.

Кулак сосредоточился, мысленно представляя конечную точку прыжка. В мгновение он телепортировался к Гвоздю, схватил его за руку и через секунду они оказались на вершине холма.

— Отлично, Кулак, это может спасти нам жизнь, — похвалил его Гвоздь.

— Теперь попробуем другую ситуацию, — продолжил Гвоздь. — Ты должен телепортироваться в центр группы заражённых, нанести удар и тут же вернуться в укрытие.

Кулак телепортировался в центр импровизированной группы, которую они обозначили камнями, и быстро вернулся обратно, как только «атаковал».

— Хорошо, это сбивает их с толку и даёт нам преимущество, — отметил Гвоздь.

— Мы будем использовать твою телепортацию для разведки, — сказал Гвоздь. — Ты можешь быстро перемещаться на большие расстояния, чтобы собрать информацию и вернуться обратно.

Кулак телепортировался на вершину ближайшего дерева, осмотрел окрестности и тут же вернулся.

— Так мы сможем избежать неожиданных нападений, — заключил Гвоздь.

— Во время боя тебе нужно быстро перемещаться, — объяснял Гвоздь. — Это даст тебе возможность атаковать с разных направлений.

Кулак телепортировался за спину Гвоздя, затем снова переместился на другую сторону, нанося условные удары.

— Если кто-то из нас ранен, ты должен быстро телепортироваться к нему и перенести в безопасное место, — говорил Гвоздь.

Кулак практиковался, телепортируясь к импровизированному «раненому» и перенося его в укрытие.

— И наконец, нам нужно научиться работать вместе, — сказал Гвоздь. — Ты телепортируешься ко мне, передаёшь информацию или предмет, и тут же возвращаешься.

Они практиковались, передавая друг другу различные предметы и условные данные, прикрывая друг друга, перебрасывая из места в место.

Совместные тренировки и практика использования дара телепортации сделали их команду ещё сильнее. Кулак и Гвоздь научились понимать друг друга без слов, действуя быстро и слаженно. Они были готовы и знали, что вместе смогут преодолеть пусть не всё, но многое.

Кулак и Гвоздь, собрав все необходимые припасы, отправились в путь к стаб Быстрый. Они знали, что дорога будет долгой и опасной, но у них была цель и уверенность в своих силах.

Наконец, настал день, когда они покинули домик лесника и отправились в путь.

— Ну что, Кулак, готов к новым приключениям? — спросил Гвоздь, улыбаясь.

— Готов, как никогда, — ответил Кулак, поправляя рюкзак.

Первые полдня шли спокойно. Лес Стикса был наполнен звуками природы — пением птиц, шорохом листвы и отдалёнными звуками неизвестных существ. Гвоздь и Кулак часто шутили, радуясь тому, что наконец-то начали движение в сторону стаба.

— Вот вспомнил одну историю, — начал Гвоздь. — Работал я как-то на стройке. Начальник у нас был строгий, но с чувством юмора. Один раз мы решили его разыграть и наклеили на его каску знак «Тихо! Идёт ремонт». Он ходил с этой каской весь день, не замечая ничего. Под конец дня кто-то ему сказал, и он, сняв каску, громко расхохотался. Потом сказал: «Зачет». Но так и не наказал нас. Просто сказал, что у нас отличное чувство юмора.

— Это хорошо, когда начальник с юмором, — сказал он. — У нас в армии был один капитан. Так его чувство юмора было откровенно корявое. Как-то раз он решил проверить нашу бдительность и устроил ночное учение. В 3 часа ночи раздался тревожный сигнал, мы все выскочили на улицу в полной боевой готовности. А капитан стоит, смеётся и говорит: «Ну что, ребята, готовы к ночному походу за пивом?». Мы сначала не поняли, а потом он говорит: «Сегодня все пьют за мой счёт. Отличная проверка бдительности!».

В середине дня они решили сделать привал и отобедать в густых зарослях, чтобы не попасться на глаза заражённым или другим обитателям Стикса.

— Давай здесь остановимся, — предложил Гвоздь, указывая на небольшую полянку, окружённую густыми кустами.

Они разложили свои припасы и начали обед. Еда была простой, но питательной — немного хлеба, сушёного мяса и живчик для поддержания сил.

— Отличное место для обеда, — сказал Кулак, оглядываясь вокруг. — Здесь нас точно никто не найдёт.

Природа Стикса была удивительной и пугающей одновременно. Лес был густым и тёмным, с высокими деревьями, чьи ветви переплетались так, что почти не пропускали свет. Повсюду были слышны звуки разной живности, иногда напоминающие рычание или шёпот.

Во время своего пути они несколько раз пересекали границы кластеров. Каждый раз это было удивительное зрелище. Когда они подходили к границе, воздух как будто становился плотнее.

— Это что ещё такое? — спросил Кулак, удивлённо оглядываясь.

— Это стыковка кластеров, — объяснил Гвоздь. — Кластеры в Стиксе соединяются и разъединяются, создавая такие границы. Мы просто переходим из одного кластера в другой. Привыкай, тут такое часто бывает.

Они прошли через границу кластера, и Кулак почувствовал лёгкую дрожь по всему телу. На другой стороне кластера природа немного изменилась — деревья стали выше, воздух был свежее, и звуки леса изменились.

— Удивительное место, — сказал Кулак, оглядываясь. — Никогда бы не подумал, что такое возможно.

— Да, Стикс полон сюрпризов, — ответил Гвоздь. — Но это мелочи, на которые перестаешь обращать внимание со временем. Привыкнешь.

Гвоздь периодически продолжал свой рассказ о Стиксе. Сейчас он внимательно глядя на Кулака сказал:

— Есть в Улье и хуже напасть, чем зараженные. Муры — это настоящие предатели нашего мира. Они когда-то были обычными иммунными, но, ради лёгкой наживы и безопасности, продались внешникам. Их главная задача — охотиться на рейдеров, вылавливать свежаков с новых кластеров. Они следят за одиночками и мелкими группами, нападают, убивают, собирают с трупов все ценное и поставляют внешникам части тел иммунных. Некоторые муры даже действуют как шпионы, передавая внешникам разведывательную информацию и прикрывая их конвои. Среди рейдеров есть пословица — увидел мура — убил. И: лучший мур — мертвый мур. Запомни это.

Кулак нахмурился:

— Почему же они так поступают? Ведь это же против людей.

— Жажда выживания и желания обеспечить себя комфортом. Внешники предлагают им защиту, лучшие условия, а иногда даже доступ к технологиям. Но за это муры платят кровью своих же собратьев. В регионах, где действуют крупные объединения муров, царит настоящая война. Жизнь становится адом не только для рейдеров, но и для обычных людей. Муры организуют целые банды, как Черное Братство, которое терроризирует даже самые сильные объединения стабов.

Гвоздь продолжил:

— Муры также занимаются сбором информации и организуют разведывательные операции для внешников. Они часто сопровождают конвои, обеспечивая их безопасность от нападений иммунных. Если мура разоблачают, его ждет жестокая смерть — никому не нравится предательство. Но разоблачить их не так просто: они умеют маскироваться и притворяться обычными иммунными.

Кулак задумался:

— А что такое фермы? Ты упоминал о них.

— Фермы — это места, где муры и внешники держат пойманных иммунных. Они их используют для различных целей: экспериментов, добычи органов и прочего. Это настоящие лагеря смерти, откуда выбраться почти невозможно. Иммунных там пытают, издеваются над ними, используют в качестве подопытных кроликов. Муры также помогают внешникам в создании этих ферм, обеспечивая их безопасность и снабжение.

Кулак молчал, обдумывая услышанное. Внутри него закипала ярость и решимость уничтожать муров при любой возможности.

Пока Гвоздь сделал паузу, Кулак успел задать интересующий его вопрос про мультиверсум. Вопрос был важен для него, но ему катастрофически не хватало информации.

— Мультиверсум — это сеть бесчисленных миров и реальностей. Стикс — лишь один из таких миров, где мы оказались заперты. Здесь действуют свои законы, и чтобы выжить, нужно их понять. Мультиверсум подразумевает существование множества параллельных реальностей, каждая из которых имеет свои особенности и опасности.

Кулак нахмурился:

— Значит, есть и другие миры, похожие на наш?

— Да, и возможно, даже более жестокие. Каждый кластер в Стиксе — это как отдельный мир, со своими правилами и обитателями. Мы лишь мелкие пешки в этой огромной игре. Важно понять, что кластеры могут перезагружаться, изменяться, и в каждый момент можно оказаться в совершенно новом месте. Именно это делает путешествия по Стиксу такими опасными и непредсказуемыми.

— А есть ли способ выбраться отсюда? — спросил Кулак, не надеясь на положительный ответ.

Гвоздь покачал головой:

— Пока что никто не нашел способа. Но исследования продолжаются, и, возможно, однажды мы найдем путь. Главное — не терять надежду и продолжать бороться. Важно помнить, что каждый наш шаг может привести нас ближе к разгадке тайн мультиверсума. Тут есть даже единомышленники, объединившиеся в целую организацию. Они зовут себя Институтом.

Кулак сидел у костра, размышляя над словами Гвоздя. Его мысли были сосредоточены не столько на возвращении обратно в свой мир, сколько на возможности найти здесь одного человека — девушку, которая ему нравилась. Которую он любил. И с которой так глупо разбежались по разным городам. Воспоминания о ней наполняли его сердце теплом и надеждой.

— Если моя девушка осталась со мной копией в своём мире, там я возможно и вернулся домой и все осталось, как прежде или же мы окончательно расстались, то здесь, в Стиксе, у меня есть шанс начать всё заново, начать новую жизнь! — думал Кулак. — Возможно, я смогу найти здесь ту, с которой у меня не получилось там, на Земле. Ну сложилась так судьба, что как только у нас завертелось, мы разъехались в разные концы страны — я на службу во Владик, она где-то с родителями в Ижевск… столько лет прошло. Но тут у нас будет шанс построить новую жизнь вместе. Ведь она там, на сколько я знаю, тоже была не самой счастливой. А теперь никакие преграды не смогут нам помешать. Мы сможем начать все с нуля, с чистого листа, ни на кого не оглядываясь!

Он вспоминал её улыбку, голос, манеры. Эти образы помогали ему держаться, не сдаваться в этом жестоком мире. Кулак понимал, что Стикс — это не просто тюрьма, но и место возможностей. Возможно, здесь у него будет шанс на новую жизнь, на новые отношения.

Кулак знал, что найти её будет непросто. Стикс огромен и полон опасностей. Но он был готов пройти через любые испытания ради того, чтобы вновь увидеть её. В глубине души он надеялся, что она тоже попала сюда и жива. Или попадет. И когда так случится, то он сделает все, чтоб она осталась жива!

Его мысли возвращались к мультиверсуму. Кулак пытался понять, как функционируют кластеры и какие возможности они предоставляют. Он надеялся, что знание о кластерах поможет ему найти нужный путь и достичь своей цели.

— Если я смогу найти способ узнать, где она может находиться, это будет огромным шагом вперёд, — размышлял Кулак. — Я должен исследовать каждый уголок этого мира, найти все возможные зацепки и использовать их.

Гвоздь заметил задумчивость Кулака и подошёл к нему.

— О чём думаешь, брат? — спросил он, садясь рядом.

— О ней, — честно ответил Кулак. — Хочу найти её здесь. Возможно, это мой шанс на новую жизнь.

Гвоздь кивнул, понимая его чувства.

— Это благородная цель, брат. Мы будем держаться вместе и помогать друг другу. Вместе мы будем сильнее.

Кулак почувствовал поддержку друга и решимость в его словах. Они знали, что впереди их ждут трудности, но вместе они смогут справиться с любыми испытаниями.

Кулак продолжал размышлять о своей цели, осознавая, что каждый шаг приближает его к возможной встрече с девушкой, которую он так хотел найти. Он знал, что впереди его ждёт множество преград и испытаний, но решимость и надежда на лучшее будущее давали ему силы надеяться, что у него получится.

После обеда, команда из двух человек — Кулак и Гвоздь — двинулась дальше по густому лесу. Первые часы шли спокойно. Они двигались осторожно, стараясь не привлекать внимание к себе. Кулак внимательно следил за окрестностями, а Гвоздь проверял карту и ориентиры.

Лес вокруг них становился всё более густым и мрачным. Тени деревьев казались угрожающими, и каждый звук в лесу заставлял их насторожиться.

Внезапно Кулак остановился, подняв руку, чтобы привлечь внимание Гвоздя.

— Слышишь? — прошептал он.

Гвоздь прислушался. Вдалеке раздавались приглушённые звуки, напоминающие шаги и глухое рычание.

— Это заражённые, — сказал Кулак, сжимая оружие. — Готовься к бою.

Они осторожно продвинулись вперёд, стараясь не шуметь. Вскоре перед ними открылась небольшая поляна, на которой они увидели группу заражённых.

Они были полны ярости и агрессии, двигаясь в сторону команды.

Кулак мгновенно оценил ситуацию. Заражённых было около десятка, и они быстро приближались. Он поднял оружие и открыл огонь, целясь в головы врагов.

Гвоздь прикрывал его с флангов, стреляя в тех, кто пытался обойти их с боков.

— Смотри, рубер! — крикнул Гвоздь, указывая на лидера группы заражённых.

Рубер был огромным существом, напоминающим человека, но с сильными мутациями. Он был невероятно силён и практически неуязвим к обычному оружию. Кулак понимал, что сражение с ним будет крайне трудным.

— Мы должны отступить! — крикнул Кулак, видя, как рубер приближается.

Он активировал свой дар и телепортировал их обоих на безопасное расстояние, оставляя заражённых позади. Но рубер не собирался отпускать их так легко. Он издал ужасающий рык и бросился в их сторону с невероятной скоростью.

Кулак понимал, что им нужно уничтожить рубера, чтобы спастись. Активируя свой дар раз за разом, он начал прыгать по полю битвы, атакуя заражённых с разных сторон. Его движения были быстрыми и точными, но рубер продолжал преследовать его, не теряя ни секунды.

Каждый прыжок отнимал у Кулака много сил, но он не сдавался. Он понимал, что его жизнь и жизнь Гвоздя зависят от его способности быстро и эффективно уничтожать врагов. С каждой секундой бой становился всё напряжённее.

Кулак сделал очередной прыжок и оказался прямо перед рубером. Он нанёс ему мощный удар, но тот лишь отшатнулся и попытался схватить его. Кулак успел увернуться и снова активировал свой дар, переместившись на несколько метров назад.

Бой продолжался несколько минут, которые казались вечностью. Кулак уже начинал чувствовать усталость, его движения становились менее точными. Но он не сдавался. Он знал, что должен победить, иначе они оба погибнут.

Сконцентрировав все свои силы, Кулак совершил последний прыжок и сделал точный выстрел в споровый мешок. Рубер издал последний рык и рухнул на землю, беспомощно дергаясь. Заражённые, оставшиеся без своего лидера, как будто утратили кукловода. Это позволило быстро их добить.

Кулак тяжело дышал, чувствуя, что его силы на исходе. Он с трудом поднялся и посмотрел на Гвоздя, который стоял неподалёку, готовый в любой момент прийти на помощь.

— Мы сделали это, — выдохнул Кулак, чувствуя, как адреналин постепенно покидает его тело.

Гвоздь не веря в итог схватки протянул Кулаку флягу с рад-живчиком.

После изнурительного боя с заражёнными во главе с рубером, Кулак и Гвоздь решили сместиться немного от места битвы. Они понимали, что оставаться здесь слишком опасно, и им нужно найти безопасное место для ночлега. Оба были измотаны, но понимали, что нельзя расслабляться, пока не найдут подходящее укрытие.

Путь пролегал через густой лес, который постепенно переходил в другой кластер. Природа Стикса была одновременно завораживающей и устрашающей.

Высокие деревья с причудливыми ветвями, покрытыми мхом и лишайником, создавали таинственную атмосферу. Свет пробивался сквозь густую листву, придавая всему лесу зелёный оттенок. Иногда им встречались странные растения, светящиеся в темноте, издающие мягкий, приглушённый свет.

По мере того как они продвигались вперёд, Кулак замечал изменения в окружающем пейзаже. Лес становился всё более диким и непредсказуемым. На смену высоким деревьям приходили кустарники и странные, мало узнаваемые растения. Казалось, что сам воздух здесь был насыщен неизвестной энергией, которая чувствовалась на каждом шагу.

После долгого и изнурительного пути они, наконец, нашли укромное место для ночлега. Это была небольшая поляна, окружённая высокими деревьями, которые создавали естественную защиту от ветра и возможных нападений. Кулак и Гвоздь решили остановиться здесь на ночь.

Кулак, в заранее выкопанной ямке, развёл костёр, использовав сухие ветки и мох, найденные неподалёку. Огонь разгорелся, издавая приятное тепло и почти не освещая их лагерь. Гвоздь проверял оружие и припасы, чтобы быть готовым сорваться в любую секунду, в случае опасности.

Вечер в Стиксе был по-настоящему удивительным. Когда солнце начало садиться, небо окрасилось в невероятные оттенки красного, оранжевого и пурпурного. Солнце, казалось, плавало в море огня, создавая потрясающее зрелище. Лес вокруг них погрузился в мягкий свет, придавая всему пейзажу почти сказочный вид.

Кулак и Гвоздь сидели у костра, наблюдая за этим великолепием. Закат в Стиксе был не просто красивым, но и завораживающим. Он напоминал им о том, что даже в этом жестоком мире есть место для красоты и гармонии.

— Никогда не думал, что увижу что-то подобное здесь, в Стиксе, — сказал Кулак, глядя на закат.

— Да, это зрелище не для слабонервных, — согласился Гвоздь. — В такие моменты начинаешь понимать, что мир вокруг нас намного больше и сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Кулак, глядя на угасающий закат, вновь задумался о девушке, которую хотел найти. Её образ не покидал его мысли. Он знал, что впереди его ждёт долгий и трудный путь, но эти моменты красоты и спокойствия давали ему силы продолжать.

— Знаешь, Гвоздь, я всё больше думаю о том, как найти её здесь, — сказал Кулак, обращаясь к своему другу.

Гвоздь, поняв о ком идет речь, кивнул.

— Это нелегко, но если она может оказаться здесь, мы её найдём, — сказал он. — Главное — не терять надежду и продолжать искать. Ведь далеко не вся территория грузится. Какие-то кластеры могут копироваться, какие-то могут обрезаться на нужном тебе подъезде дома, не захватив твоё обожание буквально на пару метров. А при очередной загрузке может случиться так, что она зайдет к соседке и окажется уже в нужном тебе кластере. Очень много вероятностей. Но запомни еще один момент. Это будет не совсем она. Это будет ее копия. Пусть точная, но какие то привычки и события в её реальности в любом случае будут идти по другому сценарию. Не бывает одинаковых кластеров. С каждой загрузкой кусок берется из другого мира мультивселенной. Где-то изменения могут быть не значительными, например журнал «Мурзилка» стал выпускаться на три года раньше, а где то прошла третья мировая. Просто прими это как данность, а дальше уже будем решать. Ну и еще не маловажный вопрос с её иммунностью. Только один-два процента людей обладают иммунитетом. Ты сможешь упокоить любимого человека, поняв, что она вот-вот превратиться в зараженного⁈ Подумай над этим тоже.

Кулак почувствовал, как внутри него закипает решимость. Он знал, что сделает все, чтоб вытащить ее, чтоб быть вместе.

Глава 6

Утро в Стиксе начиналось с лёгкого тумана, который окутывал лес, придавая ему мистическую атмосферу. Кулак и Гвоздь проснулись, отдохнувшие после трудного вечера. Огонь костра почти догорел, оставляя лишь тлеющие угли.

Гвоздь потянулся и сел, размышляя о планах на день.

— Знаешь, Кулак, — начал он, — нам в первую очередь нужно добраться до стаба. В стабе есть знахарь, который сможет толком рассказать тебе о твоём даре: насколько его хватает, как его развивать и, главное, когда можно будет снова употребить жемчужину. У нас ведь их с запасом.

Кулак кивнул, собирая свои вещи.

— Да, это хорошая идея. Я чувствую, что мой дар требует большего понимания. А ещё там могут быть люди, которые помогут мне в поиске девушки.

Гвоздь улыбнулся, глядя на друга.

— В стабе есть те, кто может знать о рейдерах с даром поисковиков или что-то в этом духе. Они могут помочь нам в твоих поисках. Главное — добраться туда целыми и невредимыми.

Собрав свои вещи и затушив костёр, Кулак и Гвоздь продолжили свой путь в стаб. Лес вокруг них был живописен и полон жизни. Птицы пели, и редкие лучи солнца пробивались сквозь листву, создавая игру света и теней.

Путь не был скучным. В какой-то момент Гвоздь, идя впереди, наткнулся на странное растение, похожее на гигантский кактус.

— Смотри, какое чудо природы, — сказал он, решив исследовать его поближе.

Но как только он коснулся растения, из него внезапно выстрелили мелкие иголки, впиваясь в руки и лицо Гвоздя. Он отпрыгнул назад, махая руками, пытаясь избавиться от иголок.

— Ах ты ж… Да что ж это за тварь такая! — воскликнул он, смеясь от неожиданности.

Кулак подошёл ближе, стараясь не попасть под обстрел.

— Ты всегда находишь самые интересные вещи, — усмехнулся он, помогая Гвоздю вытаскивать иголки.

Позже, когда они переходили небольшой ручей, Кулак, пытаясь перепрыгнуть с одного камня на другой, поскользнулся и с плеском упал в воду. Гвоздь не смог удержаться от смеха.

— Ну что, как водичка? — поддразнил он друга, протягивая руку, чтобы помочь ему выбраться.

— Освежает, — хмыкнул Кулак, отряхиваясь. — Теперь ты можешь говорить, что я купался в Стиксе.

Продолжая путь, Кулак и Гвоздь делились своими мыслями и планами. Кулак всё больше думал о девушке, которую хотел найти. Её образ не покидал его мысли.

— Как ты думаешь, знахарь сможет подсказать, где её искать? — спросил Кулак, глядя на Гвоздя.

— Не факт, но может чего и скажет, — ответил Гвоздь. — Эти знахари знают многое о Стиксе и его жителях. Они видели многое и могут дать дельный совет. А еще у них есть какие то профсборы, что ли. Они там обмениваются опытом, ну и естественно сплетнями.

К вечеру они добрались до края леса, откуда открывался вид на далекий стаб. Стаб был укреплённым поселком, окружённый высоким забором со сторожевыми башнями. Внутри было видно движение людей, занятых своими делами.

— Вот мы почти и на месте. Давненько я тут не был, — сказал Гвоздь, глядя на стаб. — Впереди много работы, но здесь мы сможем найти ответы на какие-то наши вопросы.

К позднему вечеру, когда Кулак и Гвоздь уже были на подходе к стабу, их встретила патрульная группа, состоящая из нескольких вооружённых охранников. Один из них, старший по званию, шагнул вперёд и внимательно осмотрел пришельцев.

— Добрый вечер, путники, — сказал он. — А, Гвоздь, привет, — узнал его один из охранников, — в любом случае тебя давно не было в стабе, поэтому сразу к ментату. Это стандартная процедура.

Кулак и Гвоздь переглянулись, но кивнули в знак согласия.

— Ведите нас, — сказал Кулак.

Ментат находился в небольшом здании у входа в стаб. Это был человек средних лет с проницательным взглядом и спокойной уверенностью в голосе. Он приветствовал их кивком головы и пригласил сесть.

— Добро пожаловать в наш стаб. Я — Крюк, местный ментат, и моя задача — убедиться, что вы не представляете угрозу нашему сообществу, — сказал он, глядя на Кулака и Гвоздя. — У меня к вам несколько вопросов.

Он начал с простых вопросов о целях их визита, но затем перешел к более специфическим.

— Вы муры? — спросил Крюк, вглядываясь в глаза Кулака.

— Нет, мы не муры, — ответил Кулак твёрдо. — Мы пришли сюда, чтобы найти помощь и информацию.

— Вы хотите причинить вред нашему стабу? — продолжил Крюк.

— Нет, наша цель — найти знахаря и узнать больше о моём даре, — объяснил Кулак.

Ментат кивнул, удовлетворенный их ответами. Он попросил их подождать, чтоб оформить ID-карты. С Гвоздем было проще — он ее просто потерял на просторах Стикса, а вот Кулаку нужно делать новую.

— Это займёт немного времени, — сказал он, заполняя необходимые формы. — Мы выдадим вам ID-карты, с которыми вы сможете свободно перемещаться по стабу.

После завершения всех формальностей, Крюк выдал им ID-карты и кивнул патрульной группе, что они могут быть пропущены в стаб.

Попав внутрь стаба, Кулак и Гвоздь сразу же решили найти место для ночлега. Поиски гостиницы оказались забавными и полными неожиданных открытий.

Первое место, которое они нашли, было настоящим клоповником. Кулак, глядя на потрёпанные стены и грязные простыни, покачал головой.

— Мы точно заслуживаем лучшего, — сказал он, быстро выходя наружу.

Вторая гостиница была немного лучше, но цены там оказались слишком высокими. Хозяйка, пухлая женщина с острожным взглядом, озвучила такую сумму, что Гвоздь не удержался от усмешки.

— За такие деньги я лучше под звездами посплю, — пробормотал он.

Наконец, они наткнулись на небольшую, но уютную гостиницу с приемлемыми ценами и хорошими условиями. Комнаты были чистыми, а хозяин, мужик с добрым лицом, встретил их с улыбкой.

— Здесь мы остановимся, — решил Кулак, бросив взгляд на Гвоздя.

После долгого дня они смогли принять горячий душ, смыв с себя пыль и усталость. Кулак почувствовал, как напряжение покидает его тело, давая место приятной усталости.

Омывшись и немного отдохнув, Кулак сразу же направился к знахарю. Он знал, что в первую очередь ему нужно понять свой дар и получить ответы на волнующие его вопросы. Гвоздь решил остаться в гостинице и заняться проверкой снаряжения и чисткой оружия.

Знахарь жил в отдельном домике, окруженном садом из декоративных цветов и растений. Кулак постучал в дверь, и через несколько мгновений её открыл худой мужик с мудрыми глазами и седыми волосами.

— Добро пожаловать, путник. Я знаю, зачем ты пришёл. Проходи, не стесняйся, — сказал знахарь, приглашая его внутрь.

Внутри домика было уютно и пахло свежими травами. Знахарь усадил Кулака на удобное кресло, подошел сзади, положил руки на голову и начал осмотр.

Ощущения были — как будто мозги пропустили сквозь пальцы.

— Твой дар сильный, но требует обучения и понимания, — сказал знахарь, рассматривая Кулака. — Я расскажу тебе, как развивать его. Ты же принимал жемчуг до проявления дара?

— Да.

— Красный?

— Рад-красный.

— Не слабо. Я уж и про белку чуть ли не начал думать. А оно выходит, что рад. Хиггер, значит. Где ж ты, свежак, умудрился его добыть?

— Если ты думаешь, что я отжал его у кого, то это не ко мне. — Кулак вкратце рассказал при каких обстоятельствах он получил жемчужину.

— Гвоздь, говоришь⁈ Правильный рейдер. Давненько в наших краях его не было. Ладно, это ваши дела. По дару. Запускать и активировать смотрю сам разобрался как. Похвально. На будущее, если будет ступор, — придумай какой-то триггер — пошевелить ушами, мизинцем ноги или еще чего, что в обычной жизни ты просто так не делаешь. Ну, а со временем, переводи на мысленную команду или желание. Сейчас твой дар разогнан очень сильно из-за того, что ты принял жемчужину до первого проявления дара. Не скажу что на максимум — стремиться всегда есть к чему, но думаю, метров на двести-триста ты прыгнуть сможешь. Прыгал?

— Почти километр.

Знахарь удивленно приподнял бровь…

— Ну и прихватить с собой можешь кого-то. И даже не одного. Экспериментируй — понять от чего зависит — от веса или объема — можешь только ты. Далее, при приеме гороха или когда снова употребишь жемчужину, могут открываться новые грани. Но может и новый дар проклюнуться. Тут как карта ляжет, как Улей даст. Да, в ближайшие две-три недели жемчугом не балуйся — можешь квазануться. Горох пей смело — раз в два дня можешь. У меня все. С тебя, как со свежака, пять споранов. В следующий раз будет стандартная такса — десять.

Кулак внимательно слушал, впитывая каждое слово. Он чувствовал, что знания, полученные у знахаря, помогут ему не только выжить, но и быть очень полезным в его маленькой команде.

После встречи со знахарем Кулак вернулся в гостиницу, где его уже ждал Гвоздь.

— Ну как, узнал что-то полезное? — спросил Гвоздь, подтягивая ремни на рюкзаке.

— Да, многое. Теперь я знаю, как развивать свой дар и когда можно будет снова употребить жемчужину. Спешить с этим знахарь не рекомендовал, чтобы не переборщить. Не хотелось бы квазануться, лучше это сделать под присмотром знахаря — ответил Кулак.

— Отлично. Ну а теперь, что скажешь, если пойдем в бар? Пора бы уже покушать и отметить наше прибытие в стаб, — предложил Гвоздь, подмигнув.

Бар в стабе был оживленным местом, полным людей, ищущих отдых и развлечений после трудного дня. Внутри царила приятная атмосфера: запах жареного мяса и свежего хлеба смешивался с гулом разговоров и смеха. Гвоздь и Кулак уселись за один из свободных столиков и заказали ужин.

— Здесь всегда так шумно? — спросил Кулак, оглядываясь вокруг.

— О, ты ещё не видел, как тут бывает после удачных рейдов, — усмехнулся Гвоздь. — Но сегодня нам повезло. Сегодня тихо.

Во время ужина Гвоздь познакомил Кулака с несколькими рейдерами, которые сидели за соседним столом. Они были грубыми на вид, но приветливыми и общительными.

— Это Кулак, мой друг и напарник, — представил его Гвоздь. — А это Бурый и Рябой, ребята из местной охраны.

— Привет, Кулак, — поздоровался Бурый, протягивая руку. — Гвоздь нам о тебе рассказывал. Говорил, что ты ищешь кого-то?

— Да, — кивнул Кулак, пожимая руку. — Я ищу девушку. Она могла оказаться в одном из кластеров, и я хочу её найти.

Рябой задумчиво кивнул, пригубив пива.

— Я знаю одного специалиста по поиску определённых кластеров, — сказал он. — Но находится он в соседнем регионе. Добраться туда непросто, но если ты действительно хочешь найти её, это твой шанс. Я поспрашиваю у других рейдеров о нем. Завтра скажу о чем узнаю.

С этой информацией Кулак почувствовал, как его надежда смешивается с грустью. Он знал, от Гвоздя, что путь в соседний регион будет долгим и крайне опасным. Но у него не было другого выбора. После ужина они с Гвоздём вернулись в свои номера.

Кулак улегся на кровать, погруженный в мысли. Он долго размышлял о том, как реализовать свои планы по поиску девушки. Воспоминания о ней были его единственной поддержкой в этом жестоком мире. Он представлял себе их встречу, их будущее вместе, и это давало ему силы продолжать.

— Я найду тебя, где бы ты ни была, — шептал он себе перед сном.

Утро в стабе началось с приятного запаха свежеиспеченного хлеба и жареного мяса. Кулак и Гвоздь проснулись отдохнувшими и полными решимости. Они направились в местное кафе, где им предстояло позавтракать.

Кафе было уютным местом с деревянными столами и стульями. В воздухе витали аппетитные ароматы, заставляя желудки обоих путников урчать.

— Доброе утро, ребята! — приветствовал их бармен, энергичный молодой человек с доброжелательной улыбкой. — Чем могу угостить?

— Нам бы чего-нибудь сытного и вкусного, — ответил Кулак, садясь за столик.

Бармен кивнул и быстро принес меню. Завтрак включал в себя несколько аппетитных блюд: омлет с зеленью и беконом, свежие булочки с маслом и медом, жареные картофельные лепешки, густой мясной суп и чашку крепкого кофе.

Завтрак был действительно вкусным и сытным. Кулак и Гвоздь наслаждались каждым кусочком, чувствуя, как силы возвращаются к ним. Во время еды они завели разговор с барменом.

— Как вам наш стаб? — спросил бармен, присаживаясь на соседний стул.

— Отличное место, — ответил Гвоздь. — Мы планируем задержаться здесь на несколько дней. Можешь порекомендовать хорошие магазины?

Бармен задумчиво кивнул.

— Конечно. У нас есть несколько отличных мест. Если вам нужна новая одежда, сходите в магазин «Стиксова Мода». Там всегда хороший выбор и цены приемлемые. Для оружия и снаряжения рекомендую «Арсенал Улья». У них качественные товары и хороший ассортимент. Могу ещё подсказать пару мест, если нужно.

Кулак и Гвоздь поблагодарили бармена за советы и направились в «Стиксову Моду».

Магазин оказался небольшим, но уютным местом с большим выбором одежды. Полки были уставлены различными видами обмундирования: от легких курток до прочных защитных костюмов.

— Добро пожаловать! — поприветствовала их хозяйка магазина, приветливая женщина средних лет. — Ищете что-то конкретное?

— Нам нужна новая одежда для долгого путешествия, — ответил Кулак, оглядывая ассортимент.

Они долго выбирали, примеряя различные вещи. В итоге Кулак выбрал прочный кожаный жилет, защитные штаны и удобные ботинки. Гвоздь остановился на камуфляжном костюме с множеством карманов и легкой куртке, которая была как раз кстати для прохладных ночей.

После покупок в «Стиксовой Моде» они направились в «Арсенал Улья». Магазин был больше и имел широкий ассортимент оружия и снаряжения. Полки были уставлены разнообразными винтовками, пистолетами, ножами и другими боеприпасами.

— Добро пожаловать в «Арсенал Улья», — поприветствовал их продавец, высокий мужчина с военной выправкой. — Что ищете?

Кулак начал осматривать витрины, изучая различные виды оружия. Его внимание привлекла винтовка с лазерным прицелом.

— Это одна из наших лучших моделей, — сказал продавец, заметив интерес. — Винтовка AR-15. Легкая, надежная и точная. Технические характеристики: калибр 5.56 мм, магазин на 30 патронов, эффективная дальность стрельбы — до 500 метров. Идеальна для любых условий.

Гвоздь тем временем осматривал ножи и мачете. Ему приглянулся тактический нож с лезвием из высокоуглеродистой стали.

— Отличный выбор, — прокомментировал продавец. — Этот нож — незаменимый инструмент в любой ситуации. Легкий, прочный и острый как бритва.

Кулак направился к витрине с пистолетами. Он внимательно осматривал выставленные модели, размышляя, какое оружие будет наиболее эффективным с учётом его дара телепортации.

Продавец, заметив его интерес, подошёл ближе.

— Ищешь что-то конкретное? — спросил он, наблюдая за Кулаком.

— Да, мне нужен пистолет, который будет удобен в использовании и надёжен в бою, — ответил Кулак, продолжая осматривать витрину.

Продавец кивнул и начал показывать несколько моделей.

— Вот, например, Glock 19, — сказал он, протягивая пистолет Кулаку. — Лёгкий, компактный, калибр 9 мм, магазин на 15 патронов. Один из самых надёжных и популярных пистолетов в мире. Отлично подходит для ближнего боя и самозащиты.

Кулак взял пистолет в руку, прикинул его вес и баланс. Он понравился ему, но хотелось рассмотреть ещё несколько вариантов.

— А что ты можешь сказать про этот? — спросил он, указывая на другой пистолет.

Продавец достал из витрины SIG Sauer P320.

— Это SIG Sauer P320, — начал он объяснять. — Также калибр 9 мм, магазин на 17 патронов. Имеет модульную конструкцию, что позволяет легко изменять параметры оружия под нужды стрелка. Очень точный и надёжный пистолет.

Кулак взял его в руку, проверил баланс и прицел.

— Хороший выбор, — заметил он. — Но мне нужен пистолет, который будет особенно эффективен с учётом моего дара телепортации.

Продавец задумался на мгновение, а затем улыбнулся.

— Я понимаю. Если ты используешь телепортацию в бою, тебе нужно оружие, которое будет максимально удобно и эффективно при быстром перемещении. В таком случае я бы порекомендовал тебе взять Beretta 92FS. Калибр 9 мм, магазин на 15 патронов. У него отличная точность и надёжность. Кроме того, он очень удобен в быстрой стрельбе благодаря своей эргономике и балансу.

Кулак взял Beretta 92FS в руку. Пистолет действительно казался идеальным для его нужд.

— Да, это то, что нужно, — сказал он, проверяя оружие. — Лёгкий, удобный и точный. Думаю, я остановлюсь на нём.

Продавец улыбнулся и начал объяснять возможные ситуации использования различного оружия.

— Представь, что ты телепортируешься в бой. Glock 19 хорош для быстрого огня на ближних дистанциях. Если ты оказываешься рядом с противником, его лёгкость и компактность позволяют быстро реагировать и стрелять.

— SIG Sauer P320, с другой стороны, — продолжил продавец, — подходит для более точной стрельбы. Если тебе нужно перемещаться и одновременно держать противника на прицеле, его модульная конструкция и точность будут полезны.

— А Beretta 92FS? — спросил Кулак, держа пистолет в руке.

— Беретта, — ответил продавец, — идеальна для быстрых перемещений и стрельбы. Благодаря её эргономике, ты сможешь быстро наводить прицел после каждого прыжка и оставаться точным даже при высоких скоростях. Это даст тебе преимущество в бою, когда каждый выстрел имеет значение.

Кулак кивнул, осознавая, что продавец прав. Он знал, что в бою его телепортация будет важным преимуществом, и ему нужно оружие, которое позволит максимально использовать этот дар.

Сделав выбор, Кулак оплатил покупку и поблагодарил продавца за советы. Теперь у него было всё необходимое: новая одежда, снаряжение и надёжное оружие.

— Мы готовы к следующему этапу нашего пути, — сказал он Гвоздю, проверяя своё новое снаряжение.

— Да, но сначала давай насладимся этим днём в стабе, — предложил Гвоздь. — Впереди у нас ещё много времени для приключений.

Они вернулись в гостиницу, а вечером снова планировали заглянуть в бар, чтобы расслабиться, обсудить планы на будущее и переговорить еще раз с охранниками.

Глава 7

Как и прошлым вечером, после насыщенного дня, внутри бара царила уютная и тёплая атмосфера, куда Кулак с Гвоздем попали уже ближе к полуночи. Охранники Бурый и Рябой уже сидели за своим привычным столом и махнули им, приглашая присоединиться.

— Ну что, ребята, как день прошёл? — спросил Бурый, наливая всем по кружке пива.

— Отлично! — ответил Кулак. — Мы обновили снаряжение и готовы двигаться дальше.

— Да уж, вам повезло, — усмехнулся Рябой. — А у нас тут всё по-старому. Патрулируем, охраняем стаб. Хоть бы что-нибудь интересное случилось.

Разговор плавно перешёл в обмен шутками и рассказами. Гвоздь, всегда готовый поднять настроение, начал с байки:

— Помню, как-то раз в Улье мы с ребятами решили устроить соревнование по бегу на выживание. Представляете, стартуем, а тут из-за угла выбегает толпа заражённых. Мы врассыпную, кто куда. Один парень, Резвый, так перепугался, что забрался на дерево и просидел там всю ночь.

Охранники рассмеялись.

— А помните, как Рябой решил научиться готовить? — подхватил Бурый. — Он тогда так пересолил суп, что у нас чуть вся охрана стаба не отравилась. До сих пор шутим, что его еда — самое надёжное средство от врагов.

Рябой покачал головой, улыбаясь.

— Да уж, было дело. Но зато теперь я стал настоящим мастером кухни. Кто бы мог подумать, что из охранника выйдет неплохой повар.

Кулак почувствовал себя частью компании.

Гвоздь тоже выдал свою историю:

— Когда я только попал в Улей, мне пришлось столкнуться с мурами. Они устроили засаду на нас, и мы еле выбрались живыми. Но именно тогда я понял, что выживание в этом мире требует не только силы, но и смекалки. С тех пор я всегда держу ухо востро и готов к любым неожиданностям.

— Да, муры — это серьёзная угроза, — согласился Рябой.

После нескольких часов общения и смеха, разговор перешел к более серьёзным темам. Кулак и Гвоздь решили узнать у охранников что им удалось узнать о специалисте по кластерам.

— Нам нужен человек, который умеет определять нужные кластеры, — сказал Кулак. — Удалось что-то о нем узнать? Вы вчера упоминали о таком человеке.

Бурый задумался на мгновение.

— Да, есть такой рейдер. Его зовут Ловкач. Он может определить нужный кластер и даже предсказать, когда и где он может грузится. Но он сейчас в соседнем регионе. Говорят, что он обосновался там и не собирается возвращаться в наш стаб. Что-то там добавилось к его дару после перехода и он обосновался в стабе и расслаблено стрижет спораны. Видать, правда в том, что переход из региона в регион почти как белка действует…

— Где именно его можно найти? — спросил Гвоздь.

— В последний раз было упоминание, что он в районе старой шахты, там какой-то не большой но сильный стаб. Вот там он и обитает — ответил Рябой. — Там сейчас много рейдеров, и Ловкач помогает им находить кластеры с нужным им оборудованием.

С этими новыми сведениями Кулак и Гвоздь отправились отдыхать. В голове Кулака крутились мысли о предстоящем путешествии и о встрече с Ловкачом. Он знал, что это будет нелегкий путь, но решимость найти девушку и узнать больше о кластерах давала ему силы.

Перед сном Кулак долго размышлял о реализации своих планов. Он представлял себе встречу с Ловкачом, обсуждение стратегии и, наконец, поиски девушки. Каждый шаг приближал его к цели, и он был готов преодолеть любые преграды.

— Я найду её, где бы она ни была, — тихо сказал он себе перед сном. — Я не остановлюсь, пока не найду.

С этими мыслями и улыбкой на лице он уснул.

Утро началось с ароматного запаха завтрака, который проникал в их комнату. Кулак и Гвоздь проснулись с первыми лучами солнца, пробивающимися через оконные ставни. Они направились в кафе на первом этаже гостиницы, где их уже ждали свежие булочки, омлет с зеленью и беконом, горячий кофе и фруктовый сок.

Кулак с удовольствием принялся за еду, чувствуя, как энергия возвращается к нему с каждым съеденным кусочком. Гвоздь, сидя напротив, тоже наслаждался завтраком, попутно размышляя о предстоящем пути.

После нескольких минут молчаливой трапезы, Гвоздь поднял глаза на Кулака и начал обсуждение.

— Итак, Кулак, у нас есть несколько вариантов, как добраться до соседнего региона. Каждый из них имеет свои плюсы и минусы. Давай я выскажу, что знаю и дальше обсудим их подробнее.

Кулак отложил вилку и настроился на серьёзный разговор.

— Первый вариант — пойти пешком, — начал Гвоздь. — Это займёт много времени, но у нас будет возможность оставаться незаметными и избегать прямых столкновений с заражёнными и мурами. Да и рейдеры, кстати, не все бывают положительными. За стенами стаба каждый друг другу волк…

Кулак задумался, прикидывая плюсы и минусы этого варианта.

— Пешком, говоришь… — начал он. — Да, мы сможем двигаться тихо и осторожно. Но нужно будет учитывать запасы провизии и воды. Плюс, идти придётся по незнакомой территории, а это всегда риск.

Гвоздь кивнул.

— Верно. Но у нас всегда будет возможность для маневра, выбрав ту территорию, которую посчитаем безопасной, возможность найти укрытия и избегать подозрительных мест. Пеший поход требует выносливости и терпения, но даёт свободу в выборе маршрута.

— Второй вариант — поехать на машине, — продолжил Гвоздь. — Это быстрее, но опаснее. Машина привлекает внимание заражённых и не только. Плюс, нам нужна будет проходимая машина, чтобы не сильно зависеть от дорог.

Кулак задумался, представляя себе этот вариант.

— Машина даст нам скорость и мобильность, — сказал он. — Но с другой стороны, мы будем зависеть от топлива и состояния авто, наличия хоть каких-то дорог. Плюс, как ты сказал, машина привлечёт внимание. Заражённые и рейдеры могут устроить нам засаду.

Гвоздь кивнул, соглашаясь.

— Да, мы будем как на ладони. Придётся быть особенно осторожными и продумывать каждый маршрут. Но если мы сможем найти надёжную машину и запасы топлива, это может значительно сократить время в пути.

— И третий вариант — отправиться с караваном, — сказал Гвоздь. — Караваны идут через регионы раз в несколько месяцев. Это очень дорого, но зачастую безопаснее. У караванов есть хорошая охрана и слаженная система защиты.

Кулак прищурился, взвешивая этот вариант.

— Караван, конечно, самый безопасный вариант, — согласился он. — Но это будет стоить нам много споранов, а то и горошин. Плюс, мы будем зависеть от их расписания и маршрута. Если что-то пойдёт не так, мы не сможем быстро изменить планы.

Гвоздь кивнул, продолжая размышлять.

— Да, но у каравана есть свои преимущества. Хорошая охрана, опытные проводники и надежность. Мы сможем спокойно путешествовать, зная, что у нас есть защита. Плюс, это даст нам время для подготовки и изучения информации о регионе, в который мы направляемся.

Кулак сидел, обдумывая каждый из вариантов. Каждое направление имело свои плюсы и минусы, и решение нужно было принимать взвешенно.

— Пешком — это возможность остаться незамеченными и избежать столкновений, — размышлял он. — Мы сможем изучать территорию, находить укрытия и обходы. Но это потребует много времени и сил. Мы будем уязвимы, если нас обнаружат.

Он вздохнул и взял кружку кофе.

— Машина даст нам скорость и мобильность, — продолжил он. — Мы сможем быстро преодолевать большие расстояния, но будем привлекать внимание. Заражённые и рейдеры могут нас преследовать. Мы будем зависеть от топлива и технического состояния авто. Один разрыв шины или поломка чего-то в двигателе может стоить нам жизни.

Гвоздь внимательно слушал, кивая.

— Караван — самый безопасный вариант, — заключил Кулак. — Мы будем под защитой охраны и сможем спокойно путешествовать. Но это дорого, и мы будем зависеть от расписания каравана. Если что-то пойдёт не так, мы не сможем быстро изменить планы.

Гвоздь, глядя на друга, взял слово.

— Да, все варианты имеют свои риски и преимущества. Нам нужно решить, что для нас важнее: скорость, безопасность или независимость.

Кулак и Гвоздь продолжали обсуждать возможные варианты, взвешивая все за и против. Утреннее солнце поднималось всё выше, освещая их лица и придавая им решимости. Впереди их ждал непростой выбор и путь, и они хотели быть готовым к нему.

— В любом случае нужно принимать решение и двигаться дальше, — сказал Кулак, глядя на Гвоздя. — Важно не останавливаться и продолжать путь, не топтаться на месте.

Гвоздь кивнул, соглашаясь.

— Да, мы что-то придумаем. Главное — быть готовыми к любым неожиданностям и действовать решительно. Я поначалу прикидывал, чтоб тебе пройти в стабе некую подготовку — есть тут спецы, что натаскивают по-быстрому к жизни на кластерах — но твоя прошлая жизнь очень быстро тебя адаптировала к реалиям Улья.

С этими мыслями они завершили завтрак и начали подготовку к предстоящему путешествию. Решение предстояло принять взвешенно, и каждый шаг приближал их к цели — найти Ловкача и, в конечном итоге, девушку, которую искал Кулак.

После вкусного завтрака команда продолжила обсуждения, как им перебраться в соседний регион. Обсуждались по десятому кругу все три варианта: пешком, на машине или с караваном. Кулак и Гвоздь долго взвешивали все за и против.

— Пешком пойдём тихо, но долго. Рискованно, особенно если наткнёмся на стаю зараженных, — начал Кулак.

— Машина быстрее, но громче. Привлечём внимание заражённых, да и топливо нужно постоянно где-то пополнять. Электрокар был бы идеален — тихий, динамичный. Но где его взять? — продолжил Гвоздь.

— Караван — безопаснее всего, но дорого. И дело даже не в споранах, а в том, что мы будем крайне зависимы от их расписания, — подытожил Кулак.

Они решили, что независимость важнее всего. Выбор пал на передвижение на машине, но было решено искать тихую машину. Лучше всего электрокар. Они решили узнать в стабе, где можно или купить такую машину, или самим найти на стандартных кластерах после перезагрузки.

Кулак и Гвоздь, обсуждая дальнейший план, решили начать с поиска информации у местных.

Они направились к бармену, который, как всегда, занимался своими делами за стойкой.

— Доброе утро, ребята! — поприветствовал их бармен. — Как прошёл завтрак?

— Отлично, спасибо, — ответил Кулак. — У нас к тебе вопрос. Мы решили двигаться дальше на машине, и нам нужен электрокар. Знаешь, где можно его найти или купить?

Бармен задумался на мгновение, протирая стакан.

— Электрокар, говорите… — пробормотал он. — Это не так просто, но возможно. В нашем стабе есть несколько торговцев, которые могут помочь. Попробуйте обратиться к старому Джону. Он торгует техникой и может знать, где достать электрокар. А ещё можно пройтись по стандартных кластерах после перезагрузки. Иногда там можно найти неплохие машины.

Получив необходимые советы, Кулак и Гвоздь отправились на поиски старого Джона. Его лавка находилась в дальнем углу стаба, окруженная различными запчастями и техникой. Сам Джон был пожилым мужчиной с седыми волосами и добродушной улыбкой.

— Добро пожаловать! Чем могу помочь? — спросил он, глядя на новых посетителей.

— Нам нужен электрокар, — начал Кулак. — Знаешь, где можно его найти или купить?

Джон нахмурился, задумавшись.

— Электрокар — это редкость, при чем, востребованная, — сказал он. — Но у меня есть несколько контактов, которые могут помочь. Можно попробовать найти его на стандартных кластерах после перезагрузки. Там иногда появляются старые, но рабочие машины. А можно попробовать поговорить с местными торговцами. Они иногда получают такие вещи по обмену или находят их сами.

Кулак и Гвоздь переглянулись, понимая, что у них есть несколько вариантов.

— Спасибо, Джон, — сказал Гвоздь. — Мы попробуем оба варианта. Сначала поищем на кластерах, а потом обратимся к торговцам, если ничего не найдём.

С этими планами они вернулись в гостиницу, готовясь к новому этапу своего путешествия. Независимость была для них важнее всего, и они были готовы приложить усилия, чтобы найти подходящий электрокар.

— Ну, придется прогуляться по кластерам, — сказал Кулак, глядя на Гвоздя. — Зато найдём машину и будем своим ходом двигаться дальше. Независимость и мобильность — это наш ключ к успеху.

Гвоздь кивнул, соглашаясь.

— Да найдем мы транспорт. Главное, чтоб на долго поиски не растянулись.

Кулак и Гвоздь решили начать день с поиска информации о ближайших кластерах, где могли бы находиться электрокары. Они понимали, что большие города привлекают большое количество заражённых, но им нужна была машина, чтобы продолжить путь.

Первым делом они направились к бармену, надеясь на его осведомлённость.

— Бармен, слышал что-нибудь о ближайших кластерах, где могут быть автосалоны или большие куски города? — спросил Гвоздь.

Бармен задумался на мгновение.

— Знаете, ребята, у меня есть кое-какая информация, но точных данных нет. Попробуйте поговорить с охраной, они часто патрулируют и могут знать больше.

Кулак и Гвоздь направились к местной охране, надеясь получить хоть какую-то наводку. На входе в здание охраны их встретил молодой охранник.

— Чего вам? — спросил он, оглядывая их с недоверием.

— Нам нужна информация о кластерах, где могут быть автосалоны или большие куски города, — ответил Кулак. — Нам нужен электрокар.

Охранник усмехнулся.

— Да, много кто ищет такие места. Но мало кто возвращается. Попробуйте поговорить с нашим начальником, он может знать больше.

Вскоре они встретились с начальником охраны, суровым мужчиной с глубокими морщинами на лбу.

— На западе грузятся такие кластеры, в тридцати километрах отсюда, — сказал он. — Там есть шанс найти то, что вам нужно. Но не советовал туда соваться — это место кишит заражёнными. И руберы вам покажутся щенятами…

Не удовлетворившись только одной наводкой, Кулак и Гвоздь решили поговорить с рейдерами. В баре они встретили нескольких знакомых, среди которых был Хромой, специалист по доставке изысканных товаров.

— Хромой, нам нужна твоя помощь, — начал Гвоздь. — Нам нужен электрокар. Знаешь что-нибудь где такой можно найти на ближайших кластерах?

Он задумчиво потер подбородок.

— Знаю о нескольких местах, но это не безопасно. Большие города, как правило, когда подгружаются — там пир для заражённых. Есть кластер на запад, около тридцати километров отсюда. Там может быть то, что вы ищете.

Не упуская ни одной возможности, они также разговаривали с гражданами стаба. Многие отмахивались от них, некоторые давали отрывочные сведения.

— Слышал я, что на западе есть большие кластеры, — сказал торговец, торгующий одеждой. — Но там опасно, много заражённых.

Вечером, собрав всю информацию, Кулак и Гвоздь вернулись в бар, чтобы обсудить результаты.

— Ну и что у нас есть? — спросил Кулак, заказав по кружке пива.

— Большинство указывает на запад, — начал Гвоздь. — В тридцати километрах отсюда подгружается кластер с большим городом. Там могут быть автосалоны или хотя бы рабочие машины.

— Да, но все предупреждают о большом количестве заражённых, — добавил Кулак. — Нам нужно быть готовыми к серьёзной схватке.

Гвоздь кивнул, подытожив:

— Завтра утром выдвигаемся. Подготовим снаряжение, запас патронов, возьмём запас провизии и воды. Будем двигаться осторожно, избегая крупных групп заражённых.

Кулак и Гвоздь закончили вечер в баре, обдумывая свои планы и предстоящие испытания. Они знали, что дорога будет нелегкой, но это был их шанс найти необходимую машину и продолжить путь.

— За успешное начало, — сказал Кулак, поднимая кружку.

Гвоздь улыбнулся и тоже поднял кружку.

— За нас и за наши цели.

Перед сном Кулак лежал на своей кровати, погруженный в мысли. В голове снова и снова прокручивался разговор с Гвоздём, который произошёл в доме лесника. Эти воспоминания были для него особенно важны, потому что тогда он впервые понял, насколько силён был дух его напарника.

В тот вечер, Кулак впервые решился задать Гвоздю вопрос, который давно его мучил.

— Гвоздь, зачем тебе помогать мне в поиске этой девушки? Ты ведь мог бы просто уйти своим путём, искать свои цели, — начал Кулак, смотря на пламя костра.

Гвоздь, сидевший напротив, на мгновение задумался, прежде чем ответить.

— Помнишь, у разбитой колонны, когда мы попали в засаду? — начал он. — Я уже попрощался с жизнью тогда. Считал, что это конец. Но ты пришёл и вытащил меня. Если бы не ты, я бы остался там, мёртвым.

Кулак кивнул, вспоминая тот момент. Он действительно не мог оставить Гвоздя умирать, несмотря на все риски.

— У меня нет целей в Улье, — продолжил Гвоздь. — Я много лет скитался, искал смысл, но ничего не нашёл. А тут ты, со своей решимостью и целеустремлённостью. Почему бы мне не помочь человеку, который спас мне жизнь? Может, твоя цель станет и моей. Только пообещай, что я буду свидетелем на свадьбе⁈

Кулак чувствовал, как эти слова проникали в его душу. Он понял, что Гвоздь был уже не просто напарником, а настоящим другом, готовым поддержать его в любой ситуации.

Лежа в темноте, Кулак думал о предстоящем путешествии и о том, что им предстоит преодолеть. Он знал, что путь будет сложным, но они были готовы к этому. Независимость, мобильность и цель — это то, что двигало их вперёд.

— Мы справимся, — ответил Кулак. — Найдём этот кластер, найдём машину и продолжим путь. Я не остановлюсь, пока не найду её.

Кулак медленно погружался в сон, зная, что впереди их ждёт новый день, полный испытаний и возможностей. Он был готов к борьбе, готов идти до конца ради своей цели. И с таким другом, как Гвоздь, он надеялся, что они смогут преодолеть любые преграды.

Глава 8

С первыми лучами солнца Кулак и Гвоздь проснулись, полные решимости и готовности к новому этапу своего путешествия. Их утро началось с подгонки снаряжения. Каждый элемент экипировки был проверен и подогнан с максимальной точностью.

Кулак проверил свой рюкзак, аккуратно упаковывая внутри необходимые предметы: провизию, воду, медикаменты и запасные патроны. Гвоздь, как всегда, внимательно следил за деталями, чтобы ничего не было забыто.

— У тебя все готово? — спросил Гвоздь, затягивая ремни своего рюкзака.

— Да, почти, — ответил Кулак. — Надо ещё зайти в магазин и купить дополнительных бронебойных патронов. И, наверное, я возьму АК-47 под 7×62 в тактическом обвесе с глушителем.

Зайдя в магазин, они приветствовали продавца и направились к прилавку с патронами. Кулак выбрал несколько упаковок бронебойных патронов, проверяя каждую. И купил тюнингованный под местные реалии калаш.

— Надеюсь, этого хватит, — сказал он, кладя патроны в рюкзак.

Гвоздь кивнул, проверяя своё оружие.

— Главное, чтобы всё было на месте и в нужный момент нас не подвело, — добавил он.

Когда все покупки были сделаны, они направились к воротам стаба, готовые к выдвижению.

На воротах их встретила патрульная группа. Их автомобиль выглядел как нечто из мира безумного Макса: бронированный, с огромными шипами на бампере и защитными решётками на окнах. На крыше были установлены прожекторы и пулемёты под калибр 12,7 мм.

— Доброе утро, парни! — приветствовал их старший патрульный. — Если вам нужно на запад — можем подкинуть вас километров на десять-пятнадцать всего за пять споранов с носа. Как вам предложение?

Кулак и Гвоздь переглянулись.

— Договорились, — сказал Кулак, передавая спораны.

Они сели в автомобиль, и машина рванула с места, оставляя за собой клубы пыли. Патрульная группа вела машину уверенно, километр за километром. За каких-то полчаса они пересекли три кластера, минуя заражённых и опасные участки.

Кулак смотрел в окно, наблюдая за мимо проходящими пейзажами. Внезапно автомобиль резко остановился, и старший патрульный обернулся к ним.

— Дальше вы сами, — сказал он. — Мы подбросили вас как договаривались. Удачи.

Кулак и Гвоздь вылезли из автомобиля, поблагодарив патрульную группу. Они были уже далеко от стаба, и дальнейший путь им предстояло пройти продолжить пешком.

— Ну что, Кулак, теперь нам предстоит самое трудное, — сказал Гвоздь, проверяя своё оружие.

Как только пыль от автомобиля осела, Кулак и Гвоздь оказались в тишине. Но эта тишина продлилась недолго. Шум двигателя привлёк первую стайку заражённых. Они появились из ближайшей рощи, их искажённые фигуры двигались с пугающей скоростью.

— Лотерейщик с бегунами, — заметил Гвоздь, поднимая оружие. — Готовься, Кулак.

Кулак кивнул, держа АК-47 наготове. Он сосредоточился, готовясь использовать свой дар телепортации. Заражённые приближались всё быстрее, и нужно было действовать незамедлительно.

Бой начался мгновенно. Кулак, используя свой дар, телепортировался за спины первой группы бегунов. Они не успели понять, что произошло, как он уже открыл огонь, целясь в их головы. Глушитель на АК-47 позволял стрелять без лишнего шума, что давало ему преимущество.

Гвоздь, оставшийся на месте, прикрывал Кулака, стреляя в заражённых, которые пытались обойти с фланга. Бой был напряжённым и динамичным. Бегуны двигались быстро, их движения были хаотичными, но Кулак и Гвоздь действовали слаженно.

Кулак телепортировался вновь, оказываясь позади лотерейщика. Он был гораздо быстрее, его сила и стойкость делали его очень опасным. Кулак выпустил несколько очередей в спину лотерейщика, но тот продолжал двигаться, как будто ничего не произошло.

— Гвоздь, держись! — крикнул Кулак, привлекая внимание лотерейщика на себя.

Он снова телепортировался, увлекая мутанта за собой, давая Гвоздю возможность справиться с бегунами. Лотерейщик стремительно развернулся, пытаясь дотянуться до Кулака, но тот успел отскочить.

Гвоздь, прикончив последних бегунов, направил оружие на лотерейщика. Кулак, телепортировался прямо позади мутанта, выпустив остатки магазина в его голову. Лотерейщик издал последний рык и рухнул на землю.

— Это было жарко, — выдохнул Гвоздь, подходя ближе. — Ты в порядке?

Кулак кивнул, тяжело дыша.

— Да, справились. Давай проверим, что у них есть.

Они обыскали тела заражённых, собирая спораны. Лотерейщик, как и ожидалось, не дал им ни одной горошины.

— На то он и лотерейщик, — усмехнулся Кулак, бросая взгляд на мёртвое тело.

Гвоздь собрал остальные спораны, проверяя каждый затылок.

— Неплохо. Сколько есть — всё пригодятся, — сказал он. — Нам бы двигаться дальше, пока не подтянулись ещё заражённые.

После схватки с заражёнными, Кулак, едва коснувшись Гвоздя, активировал свой дар и телепортировался на полкилометра в сторону леса, виднеющегося на горизонте. Гвоздь даже не успел сказать ни слова, но оценил правильность решения экстренного перемещения.

— Хороший ход, — выдохнул Гвоздь, оглядываясь вокруг. — Надо немного передохнуть и двигаться дальше.

Кулак кивнул, проверяя своё оружие.

Команда продолжала двигаться по лесу вдоль полосы дороги. Лес был густой и тёмный, но их глаза уже привыкли к полумраку. Каждый шаг давался не легко, но они знали, что впереди их ждёт заправка, где можно будет отдохнуть и набрать ресурсов.

— Держись ближе к дороге, но не показывайся на ней, — тихо сказал Кулак. — Нужно быть осторожными.

Гвоздь кивнул, внимательно осматривая окружающую местность.

Вскоре они вышли к заправке. Старая, заброшенная, она стояла в стороне от дороги, окружённая кустарником. Кулак поднял руку, сигнализируя остановку.

— Дай-ка я первым пойду, — сказал он, держа АК-47 наготове. — Ты прикрывай.

Они медленно приближались к заправке, стараясь не шуметь. Кулак первым делом осмотрел периметр, заглядывая за углы и проверяя двери.

— Чисто, — прошептал он, махнув Гвоздю.

Они осторожно вошли внутрь. Заправка была пуста, но следы борьбы и старой крови говорили о том, что здесь когда-то были заражённые.

— Надо проверить каждый закуток, — сказал Гвоздь, держа оружие наготове.

Кулак кивнул, направляясь к подсобке. Он медленно открыл дверь, свет фонаря осветил помещение. Никаких признаков заражённых.

— Здесь чисто, — сказал он, оглядываясь.

Гвоздь проверил главный зал, где находились касса и полки с товарами. Он открыл дверь в туалет

— Тоже чисто, — отозвался Гвоздь.

Убедившись, что заправка безопасна, решили немного перекусить. Достав из рюкзаков консервы и хлеб, они устроились на полу в углу, спиной к стене, чтобы видеть весь зал.

— Нужно немного передохнуть и запастись энергией, — сказал Кулак, открывая банку консервов. — Чувствую, что дорога впереди будет длинной.

— Согласен, — ответил Гвоздь, откусывая хлеб. — Впереди кластер с городской застройкой.

После короткого перекуса они вновь собрались и двинулись дальше. Кулак проверил свой АК-47, убеждаясь, что всё в порядке, и они продолжили путь.

На горизонте уже виднелся следующий кластер с городской застройкой. Высотные здания, разрушенные и обветшалые, возвышались над горизонтом, создавая зловещий силуэт. Это было их следующей целью.

— Мы близко, — сказал Гвоздь, указывая на горизонт. — Нужно быть предельно осторожными. Там могут быть не только заражённые, но и другие рейдеры или муры.

— Да, — ответил Кулак, крепче сжимая оружие. — Держись рядом — если что отпрыгнем.

По пути к городскому кластеру Кулак и Гвоздь успели заранее увидеть три группы заражённых, которые удалось обойти по большой дуге. Их острое зрение и осторожность помогли избежать ненужных столкновений.

— Гляди, там ещё одна группа, — прошептал Гвоздь, указывая на тёмные фигуры вдалеке.

— Держимся подальше, обойдём их, — ответил Кулак, направляя их в сторону.

Иногда избежать боя не удавалось. В какой-то момент они наткнулись на бегунов, скрывающихся среди деревьев. Кулак действовал быстро: телепортировался за спины врагов и беззвучно уничтожил их, пока Гвоздь прикрывал его, следя за тылом.

— Чисто, — прошептал Кулак, оглядываясь. — Двигаемся дальше.

Чуть позже они наткнулись на покалеченного лотерейщика. Он был немного заторможен, но всё ещё опасен. Кулак аккуратно подкрался к нему и выстрелил из своего АК-47, целясь в голову. Глушитель штатно отработал, и выстрел получился как негромкий хлопок. Лотерейщик упал, не издав ни звука.

— Чем ближе к городу, тем больше заражённых, — ворчал Гвоздь. — Хотя кластер перегрузился давно.

Ближе к вечеру они вышли к границе кластера. Высокие здания возвышались над ними, создавая зловещую тень.

— Что будем делать? — спросил Гвоздь. — Соваться в город или заночуем здесь?

Кулак задумался, осматривая горизонт.

— Надо пройти город до следующего кластера, — сказал он.

После короткого обсуждения они решили двигаться дальше, но осторожно. Город был полон скрытых угроз на каждом углу, за каждым поворотом их могли ждать неприятности.

Они передвигались от укрытия к укрытию, прячась за машинами и в подъездах. Каждый звук настораживал их, каждый шаг был продуман до мелочей. Кулак использовал свой дар, чтобы быстро перемещаться между укрытиями, обеспечивая безопасность Гвоздя.

— Тихо, — прошептал Гвоздь, останавливаясь у разбитого автомобиля. — Слышишь?

Кулак замер, прислушиваясь. Вдалеке раздались выстрелы. Они переглянулись, понимая, что впереди что-то происходит.

— Кто-то неплохо устроил пострелушки, — сказал Кулак. — И это в городе. Давай проверим.

Они продолжили двигаться вперёд, осторожно и медленно. Каждый шаг приближал их к источнику выстрелов. Впереди их ждала неизвестность и, возможно, новые союзники или враги.

Спустя некоторое время Кулак и Гвоздь стали свидетелями жестокой схватки. Остатки группы рейдеров отбивались огнём из трёх машин, пытаясь выстоять против атакующих их противников. Гвоздь прищурился, пытаясь разглядеть детали.

— Муры, — предположил он, видя характерные силуэты нападавших.

Кулак кивнул, готовясь к бою.

— Мы должны помочь им, насколько сможем, — сказал он, проверяя своё оружие. — Держись поближе.

Кулак использовал свой дар телепортации, чтобы быстро перемещаться между укрытиями. Он оказался на крыше одного из зданий, откуда имел отличный обзор на поле боя. Пулемётчики на крышах пикапов муров вели огонь, подавляя рейдеров, не давая им высунуться из их укрытия.

Сконцентрировавшись, Кулак телепортировался прямо за спину одного из пулемётчиков и выстрелил в голову, выводя его из строя мгновенно. Затем он телепортировался к следующему пикапу и повторил манёвр, устраняя второго пулемётчика.

Гвоздь, воспользовавшись отвлечением, снял ещё нескольких муров из своего укрытия, меткими выстрелами убирая тех, кто оставался без прикрытия.

Рейдеры, заметив помощь, быстро сориентировались и начали наступать. Объединив усилия, они сумели добить оставшихся муров. Бой был быстрым и жестоким, но благодаря слаженным действиям Кулака, Гвоздя и рейдеров, победа была за ними.

Собрав трофеи, они поспешили спрятаться в одной из квартир многоэтажного дома. Внутри было темно и тихо, что давало им возможность отдышаться и обсудить дальнейшие планы.

— Спасибо за помощь, — сказал один из рейдеров, пожимая руку Кулаку. — Меня зовут Волк, а это мои люди — Шрам и Клык.

Кулак и Гвоздь представились в ответ.

— Мы увидели вас в беде и решили помочь, — пояснил Кулак. — Что произошло?

Волк вздохнул, присаживаясь на пол.

— Мы попали в засаду к мурам, — начал он. — Мы знали, что в этом кластере они могут быть, но не ожидали, что они будут действовать так организованно. Они напали на нас внезапно, и мы потеряли несколько своих.

Шрам, сидящий рядом, добавил:

— Это была не единственная группа муров в этом кластере. Мы заметили, что их стало больше в последнее время. Они как будто к чему-то готовятся. Слишком уж активные за последние дни.

Гвоздь нахмурился, слыша это.

— Значит, здесь опасно задерживаться, — сказал он. — Мы должны двигаться дальше.

Волк кивнул.

— Да, рассиживаться здесь опасно. Я думаю, что выдвигаться будем на рассвете. Если хотите, можете присоединиться к нам. Вместе будет безопаснее.

Кулак и Гвоздь обсудили предложение и решили переночевать с рейдерами, а утром уже решить, что делать дальше. Если объединиться, то они смогут противостоять угрозам более эффективно.

Утро началось с плотного завтрака, которым поделились Кулак, Гвоздь и рейдеры.

— Спасибо за помощь, — снова сказал Волк. — Нам пора в обратную сторону, в стаб. Вы с нами?

Кулак и Гвоздь кивнули.

— Нет. Нам нужно дальше на запад, через город, — ответил Кулак.

— Ну что ж, удачи вам, ребята. И еще раз спасибо. Может, ещё пересечёмся, — сказал Шрам, пожимая руки на прощание.

После короткого прощания, группы разошлись в разные стороны. Рейдеры отправились обратно к стабу, а Кулак и Гвоздь начали свой путь через городской кластер.

Целый день им пришлось скрытно пробираться по городскому кластеру. Здания, разбитые и обветшалые, создавали множество укрытий, но не только для ни, но и для заражённых. Кулак и Гвоздь передвигались тихо и осторожно, стараясь не привлекать внимания.

Несколько раз им чудом удавалось избежать столкновений с заражёнными. Один раз они спрятались за старым автобусом, наблюдая, как группа заражённых проходит мимо буквально в десяти метрах. Кулак сжимал оружие, готовый к любым неожиданностям.

— Тихо, — прошептал Гвоздь, держа палец на спусковом крючке.

Когда заражённые ушли, они быстро продолжили путь, стараясь двигаться ещё тише.

Самый опасный момент произошёл, когда они спрятались за фурой, думая, что снова удалось избежать столкновения. Но внезапно из-за угла появился топтун — массивный зараженный с гипертрофированными конечностями. Он почуял еду и начал урчать, направляясь прямо в их сторону.

— Чёрт, он нас срисовал! — прошипел Гвоздь, готовясь к бою.

Кулак мгновенно принял решение. Не дав топтуну времени приблизиться, он активировал свой дар и телепортировал их на самый высокий балкон соседнего здания. В мгновение ока они оказались на безопасной высоте, глядя вниз на разъярённого топтуна.

— Это было близко, — выдохнул Гвоздь, оглядываясь.

— Лучше не проверять его терпение, — ответил Кулак. — Давай двигаться дальше.

Они продолжили путь по крышам зданий, используя высоту для обзора и безопасности. Каждый шаг приближал их к следующему кластеру, где они надеялись найти то, что искали.

До вечера Кулак и Гвоздь успели приблизиться к следующему кластеру. Они вошли в него, ожидая встретить заражённых, но к их удивлению, здесь царила странная тишина. Ни одного зараженного, ни одного звука, кроме их шагов.

— Что-то здесь не так, — сказал Кулак, осматриваясь.

Не успел он сделать выводы, как Гвоздь сообщил:

— Кластер в течение часа перезагрузится. Именно поэтому здесь нет заражённых. Чуя перезагрузку, они разбегаются.

Кулак замер, осмысливая информацию.

— Значит, у нас меньше часа, — сказал он. — Мы не успеем пробежать весь кластер. Он слишком большой, судя по ориентирам, которые мы получили в стабе — больше семи километров.

Гвоздь кивнул, соглашаясь.

— Да, лучше вернуться назад. Мы попробуем максимально его пройти, пока заражённые не сунутся на свежий кластер в первые пол часа-час после перезагрузки.

Они решили вернуться назад и найти безопасное место, чтобы переждать перезагрузку.

— О, нам бы найти местные деньги, — предложил Гвоздь. — Чтоб можно было без приключений на новом кластере купить что-нибудь. Я бы не отказался от свежих круассанов или ещё горячего шашлыка.

Пока они не вернулись на предыдущий кластер, они принялись осматривать заброшенные здания, надеясь найти что-то ценное. В одном из офисов Кулак наткнулся на кассовый аппарат. После нескольких минут возни с замком, он открыл его и нашёл пачку местных купюр.

— Это должно хватить, — сказал он, показывая деньги Гвоздю.

Гвоздь улыбнулся, кивая.

— Отлично. После перезагрузки без свеженькой еды не останемся.

Они вернулись на улицу на старый кластер и начали осматривать здания, стараясь найти укрытие, которое даст им время и пространство для передышки.

Выбрав небольшое кафе, которое казалось достаточно безопасным для укрытия и зайдя внутрь, они закрыли дверь и начали подготовку.

— Давай немного отдохнём и наберёмся сил, — предложил Кулак, разложив найденные деньги на столе. — После перезагрузки нам нужно будет действовать быстро.

Гвоздь кивнул, осматривая помещение.

— Да, но будь готов к тому, что кластер может сильно измениться. Мы должны быть готовы к любым неожиданностям.

Они сидели в тишине, наблюдая, как постепенно соседний кластер стал затягиваться зеленым туманом. Перезагрузка приближалась, и им нужно было быть наготове.

Через час, как и говорил Гвоздь, началась перезагрузка кластера. Вдоль границы соседнего кластера концентрация кисляка достигла того, что в метре уже ничего не было видно. В воздухе начали плясать то ли молнии, то ли электрические разряды, освещая туман. Затем раздался громкий хлопок, и туман стал постепенно рассеиваться.

Когда туман рассеялся, Кулак и Гвоздь оказались на новом кластере. Люди вокруг были в растерянности, не понимая, что случилось. Сотовая связь пропала, а те, кто находился ближе к границе кластера, не узнавали местности.

Прошагав буквально сто метров, рейдеры учуяли запах шашлыка. Они увидели небольшую кафешку, откуда доносился аппетитный аромат. Зайдя внутрь, тут же заказали по две порции шашлыка с лавашем.

Продавец, передавая им еду, предупредил, что из-за того, что нет электричества, расчет только за наличку.

— Без проблем, этого достаточно? — ответил Гвоздь, доставая пачку местных денег.

Они быстро перекусили, наслаждаясь горячей едой. Кулак и Гвоздь чувствовали себя немного лучше, набравшись сил для дальнейшего путешествия.

После, они поймали такси. Из-за хаоса на дорогах, они договорившись с водителем за тройной тариф доставить их в нужную им точку. Они знали, что нужно быстро пересечь кластер, пока не начались новые проблемы.

— Поехали на другую сторону кластера, как можно быстрее, — сказал Гвоздь, садясь в машину и объяснив водителю, куда им нужно ехать.

По дороге они столкнулись с множеством пробок. Светофоры не работали, и многочисленные аварии затрудняли движение. Таксист, понимая, что обычными путями не проехать, свернул во дворы, маневрируя по узким улочкам.

Когда они уже почти добрались до границы кластера, их путь преградила колонна бронированной техники и машин, явно из реалий Стикса. Кулак и Гвоздь насторожились, понимая, что ситуация может быть опасной.

— Что будем делать? — спросил Гвоздь, глядя на колонну.

— Давай подойдем поближе и посмотрим, что происходит, — ответил Кулак, проверяя своё оружие, под опасливые взгляды водителя. — Надо быть готовыми ко всему.

Они вышли из такси, сказав водителю валить как можно дальше от этого места и стали медленно продвигаться в сторону неизвестных.

Стараясь оставаться незамеченными, рейдеры максимально приблизились к колонне. Им предстояло выяснить, кто эти люди и что они тут делают.

Когда они подошли ближе — стало понятно, что это колонна муров. Муры собирали иммунных на свежем кластере, чтобы потом разделывать их на фермах. Кулак и Гвоздь переглянулись, понимая, что хоть расстановка сил не в их пользу, но пройти мимо они не смогут.

Глава 9

— Они собирают свежаков, — прошептал Гвоздь. — Мы не сможем им ничем помочь, если ввяжемся в бой. Этих слишком много.

Кулак нахмурился, осматривая колонну.

— Да, если мы сейчас нападём, нас просто задавят количеством, — сказал он. — И мы даже не знаем, какое у них вооружение, сколько их, кто чем может удивить. Нужно быть осторожными.

Понимая, что открытый бой — это самоубийство, Кулак и Гвоздь решили наблюдать издалека. Они затаились в высотке, откуда открывался хороший вид на действия муров.

— Будем наблюдать и ждать удобного момента, — предложил Кулак. — Возможно, мы сможем помочь свежакам, когда эти твари на что-то отвлекутся.

Гвоздь кивнул, принимая решение.

С высоты они могли видеть, как муры методично собирали людей. По несколько человек их подводили к одному из фургонов, а после этого одних сажали в машину, а других уводили подальше от колонны. Свежаки, растерянные и напуганные, не понимали, что происходит. Тех, кого загоняли в машины, пинками и побоями подгоняли, не оставляя шансов на сопротивление.

— Жестокие твари, — пробормотал Гвоздь, глядя на происходящее.

Кулак смотрел на колонну, пытаясь найти слабые места в обороне муров. Он знал, что нужно что-то предпринять, но также понимал, что без точного плана и знаний о дарах муров, они ничего не смогут сделать.

Они продолжали наблюдать, стараясь не привлекать внимания. Каждый звук и движение вызывали у них напряжение, но они знали, что должны быть терпеливыми.

— Мы должны ждать, — напоминал Кулак. — Ждать момента, когда сможем что-то изменить. Сейчас главное — не выдать себя и не подставиться.

Кулак и Гвоздь сидели в укрытии, наблюдая за действиями муров. Они понимали, что бой будет тяжёлым, но были готовы к нему. Рассматривали даже вариант просто расставить на пути растяжки и положить всю колонну без разбора, лишь бы не дать им уйти. Смерть для свежаков будет лучше, чем попасть на ферму.

Прошло несколько часов. Кулак и Гвоздь, наблюдая за событиями внизу, успели даже скромно перекусить. Они выяснили, что мурам удалось найти семь человек-иммунных. Это означало, что среди муров был кто-то с даром определения иммунности. Свежаков разместили в кузове тентованого Урала, и они начали сворачивать свои действия.

— Вот он шанс, который можно попробовать использовать, — прошептал Кулак, видя, как муры готовятся к отъезду.

Как только колонна двинулась, и замыкающий пикап с пулеметом на крыше свернул на параллельную улицу для прикрытия колонны, Кулак прыгнул прямо в кузов к свежакам. Внутри, помимо семи новичков Улья, было два мура. Они охраняли добычу, и естественно не ожидали такой наглой атаки. Кулак моментально оценил ситуацию.

Быстрым и точным движением он атаковал первого мура: лезвие его ножа вонзилось в горло противника, не оставляя тому шансов. Второй мур, увидев нападение, попытался поднять оружие, но Кулак был быстрее. Удар ногой в живот, затем резкое движение ножом — и второй охранник был повержен.

Кулак быстро прикоснулся к двум свежакам и телепортировался с ними на балкон соседнего здания. Вернувшись, он повторил манёвр, снова и снова, пока все семь человек не оказались в безопасности.

После он вернулся обратно в кузов, забрал оба калаша и один макаров охранников и, подложив под тело ближнего мура гранату без чеки, прыгнул обратно.

Гвоздь, оставшийся в укрытии, следил за ситуацией, готовый прикрыть друга в случае необходимости. Он поразился удачному исходу авантюрного мероприятия.

— Это было безумие, — выдохнул он, когда последний свежак оказался на балконе. — Ты чокнутый — резюмировал он, протягивая флягу с живуном Кулаку, — хлебни, небось штормит от перенапряга⁈

— Муры будут в бешенстве, когда обнаружат, что их добыча пропала, да еще и сюрприз, наверное, оценят — сказал Кулак, улыбаясь, показывая, чеку и пригубив живчик, — ты знаешь, я думал, что накроет, но по ощущениям, мог бы еще столько же повторить.

Теперь перед ними стояла новая задача — что делать с толпой напуганных людей, не понимающих, где они оказались. Свежаки были в шоке, и непонимании, их глаза выражали страх и недоумение.

— Всё будет хорошо, — попытался успокоить их Кулак. — Мы здесь, чтобы помочь вам. Но вам нужно быть тихими и слушать нас.

Один из свежаков, дрожащий парень лет двадцати, спросил:

— Кто вы? Где мы? Что происходит?

Гвоздь, стараясь говорить как можно спокойнее, ответил:

— Мы ваши союзники. Сейчас мы в опасном месте, и нам нужно быстро уходить. Держитесь вместе и не шумите.

Кулак и Гвоздь быстро обсудили план. Они понимали, что нужно как можно быстрее выбираться из этого района, пока муры не обнаружили пропажу и не начали их искать.

— Нам нужно найти безопасное место, где можно будет спрятаться и обдумать дальнейшие действия, — сказал Кулак. — Пойдём через дворы и здания, избегая открытых мест.

Гвоздь кивнул, подтверждая правильность решение.

Они начали выводить свежаков из здания, стараясь двигаться как можно тише. Кулак и Гвоздь шли впереди, проверяя путь, а свежаки следовали за ними, стараясь не отставать. Каждое движение рейдеров было продумано до мелочей, каждое действие было направлено на выживание.

Они продвигались через дворы и пустые здания, стараясь не издавать лишних звуков. Иногда им приходилось останавливаться и прятаться, чтобы избежать встреч с заражёнными. Один раз даже скрывались от муровского патруля.

Наконец, они нашли заброшенное здание, которое могло послужить временным укрытием. Кулак и Гвоздь ввели туда свежаков, стараясь успокоить их и объяснить ситуацию.

— Мы будем здесь некоторое время, пока не станет безопаснее, — сказал Кулак. — Пожалуйста, оставайтесь тихими и следуйте нашим инструкциям.

Свежаки, хоть и были напуганными, кивнули, соглашаясь. Кулак и Гвоздь понимали, что это только начало их пути, и впереди их ждёт ещё много трудностей. Но они были готовы к ним и знали, что должны сделать всё возможное, чтобы сохранить жизнь и безопасность этих людей.

Они, расположившись в заброшенном здании, начали обсуждать возможные планы. Свежаки сидели рядом, стараясь не вмешиваться, но внимательно слушали каждое слово. Обсуждение было серьёзным и напряжённым, ведь каждый шаг мог стоить жизни и им и спасенным.

— Мы можем вернуться на предыдущий кластер, — предложил Гвоздь. — Найти им машину, дать трофейное оружие и указать путь к стабу.

— Так они быстрее окажутся в безопасности. Стаб — это место, где они получат помощь и поддержку.

— Путь назад опасный и требует времени. Есть большой риск встретить муров или заражённых. Они тупо могут не доехать.

— Плюс мы можем потерять много времени, которое могли бы потратить на выполнение нашей задачи.

— Либо можем надёжно спрятать их здесь и забрать на обратном пути, — сказал Кулак. — Это обеспечит бо́льшую безопасность для свежаков.

— Они будут в относительной безопасности до нашего возвращения. Мы сможем сосредоточиться на выполнении основной задачи. Так же гораздо меньше риск встретить врагов по пути. А если и встретим, то поможем с ними разобраться, лишь бы осилить. Сами мы более мобильны и не связаны никем.

— Из минусов — мы не знаем, сколько времени нам потребуется на выполнение задачи. Свежаки могут оказаться в опасности, если муры начнут обыскивать район.

— Нужно найти действительно надёжное укрытие и обеспечить их едой и водой с запасом на пару дней.

Вариант брать с собой напуганных и неготовых к борьбе людей даже не рассматривался — это было бы самоубийством. Для всех.

Кулак и Гвоздь переглянулись, осмысливая все плюсы и минусы. После не долгого обсуждения они пришли к выводу.

— Мы не можем подвергать их риску, возвращаясь на предыдущий кластер, — сказал Кулак. — И брать их с собой тоже не вариант.

— Согласен, — кивнул Гвоздь. — Надёжно спрячем их здесь и заберём на обратном пути. Это единственный способ обеспечить их безопасность и не тратить время зря.

Они начали осматривать здание, пытаясь найти подходящее укрытие для свежаков. Вскоре они наткнулись на подвальное помещение, которое казалось достаточно надёжным.

— Здесь будет безопаснее всего, — сказал Кулак, проверяя стены и двери. — Никто не сможет их найти, если они будут тихими.

Гвоздь помогал обустраивать укрытие, находя запасы воды и провизии.

— Мы вернёмся за вами, — пообещал он свежакам. — Главное, оставайтесь здесь и не привлекайте внимания.

Рейдеры максимально сжато рассказали где те оказались, оставили им запас живчика, показав как он готовится, десяток споранов и, на случай, если они не вернутся через 3 дня, указали путь в сторону стаба.

После того, как рейдеры оставили свежаков в подвале, они продолжили своё путешествие. Передвигаться нужно было скрытно, чтобы не привлекать лишнего внимания. Кулак и Гвоздь двигались осторожно, стараясь не шуметь и не попадаться на глаза возможным врагам.

В какой-то момент они наткнулись на группу зараженных, среди которых выделялся огромный топтун. Понимая, что ввязываться в бой будет слишком рискованно, Кулак решил использовать свой дар. Он сосредоточился и телепортировал их на крышу высотки, находящейся через два квартала от зараженных. Это позволило избежать сражения и продолжить путь без лишних проблем.

Однако, несмотря на все предосторожности, однажды им всё же пришлось отстреливаться. Группа зараженных внезапно появилась из-за угла, и Кулак с Гвоздём быстро приняли бой. Используя точные выстрелы и мгновенные передвижения, они сумели быстро и тихо отбиться и продолжить путь.

Подходя к границе кластера, Кулак и Гвоздь снова наткнулись на муров. Эти муры явно работали совместно с теми, у которых они выкрали свежаков. Началась ожесточенная схватка. Кулак использовал свой дар телепортации, чтобы быстро перемещаться и сбивать с толку врагов. Гвоздь, прикрывая его, метко отстреливал муров одного за другим.

Бой был долгим и тяжелым. Кулак и Гвоздь дрались изо всех сил, но численное превосходство муров давало о себе знать. В какой-то момент Кулак почувствовал, что силы покидают его. Он успел на последних силах телепортировать их малую команду в квартиру на последних этажах высотки и провалился в беспамятство.

Кулак очнулся, чувствуя себя удивительно хорошо. Он огляделся и увидел рядом с собой Гвоздя.

— Ты очнулся, — сказал Гвоздь с облегчением в голосе. — Мы выиграли бой, но это была пиррова победа. По какому-то наитию, я попробовал наложить руки на твои повреждения и ускорить регенерацию. Видать, та жемчужина дала толчок в развитии моего дара. Это новая грань, чему я несказанно рад.

Кулак с трудом поднялся на ноги.

— Сколько я провалялся без сознания? — спросил он.

— Почти сутки, — ответил Гвоздь, — у тебя было два сквозных ранения, пули прошли на вылет. Ты, наверное, и не заметил в горячке боя…

— У меня вся жизнь в Улье пронеслась перед глазами, пока я валялся пластом, — посетовал Кулак.

Гвоздь усмехнулся.

— Зато я нашёл машину, которая нам так необходима. Конечно, это не совсем то, что мы искали, но гибридный китаец тоже очень подходит под наши цели.

Гвоздь указал на машину, стоящую возле здания. Это был мощный гибридный пикап китайского производства. Его технические характеристики впечатляли: 500 лошадиных сил, гибридный двигатель, который мог работать как на бензине, так и на электроэнергии.

— Смотри, там двигатель: гибридный, совокупной мощностью в пятьсот лошадок. Режимы работы: электрический или бензиновый. Запас хода: в электрическом режиме — до 200 километров, на бензиновом — до 600 километров. Система управления: интеллектуальная, автоматическое переключение между режимами для оптимизации расхода топлива и энергии. Возможность зарядки от обычной розетки, система рекуперации энергии при торможении. Возможность зарядки батареи для электродвигателя пока движемся на бензиновом. Это удобно — на открытых кластерах можно и на бензинке прокатиться, он тоже достаточно тихий. Спецы в стабе доработают и будет вообще огонь!

Кулак осмотрел машину и был впечатлен.

— Отличная находка, Гвоздь, — сказал он. — Этот пикап — то, что нам нужно. И не придется искать дополнительную технику, чтоб доставить свежаков до стаба. А в стабе поставим на крышу корд, сделаем обвесы и можно пробовать двигаться в сторону удавки.

Они загрузили всё свое снаряжение и припасы в пикап и начали готовиться к дальнейшему путешествию. Теперь, с новой машиной они были готовы продолжить свой путь через мир Стикса.

Кулак и Гвоздь знали, что возвращение к свежакам в соседнем кластере потребует какого-то времени и ресурсов. Они решили пополнить запасы потрохов, чтобы обеспечить себя и своих подопечных всем необходимым. По пути они решили устроить охоту на зараженных, собирая ценные трофеи.

На окраине кластера они наткнулись на небольшую стаю заражённых из группы бегунов и одного лотерейщика. Кулак, используя свой дар телепортации, появился за спинами зараженных и быстро снял их с помощью своего глушенного АК-47. Гвоздь метким выстрелом уложил лотерейщика.

— Отлично, — сказал Гвоздь, осматривая тела. — Соберем потроха и двинемся дальше.

Они извлекли спораны из загривков погибших заражённых и продолжили путь.

Продвигаясь дальше, они услышали рычание и звуки борьбы. Приблизившись, Кулак и Гвоздь увидели, как группа заражённых, во главе с мощным топтуном, окружила одинокого выжившего, забившегося в уазик. Топтун, огромный и опасный, размахивал своими массивными руками, разбрасывая обломки советского автопрома вокруг.

Кулак телепортировался к выжившему прямо в салон, схватил его за руку и перенёс на безопасное расстояние. Гвоздь открыл огонь по топтуну, отвлекая его внимание. Кулак прыгнул к топтуну, на этот раз за спину одним выстрелом в споровый мешок поставил точку в его существовании. Далее, телепортируясь и атакуя с разных сторон, пока Гвоздь сдерживал остальных заражённых, они добили оставшихся бегунов.

— Быстро, бери спораны! — крикнул Кулак, когда все было закончено.

Они собрали спораны и пару горошин с поверженных врагов и продолжили путь.

На подходе к границе кластера они наткнулись на ещё одну группу заражённых, среди которых был лотерейщик. Этот мутант был известен своей непредсказуемостью — иногда в его загривке можно было найти редкую горошину, но чаще — лишь пару споранов.

Кулак и Гвоздь атаковали слаженно и быстро. Кулак телепортировался за спину лотерейщика и выстрелил в его голову, а Гвоздь справился с оставшимися заражёнными. Обыск лотерейщика не дал редких горошин, но спораны они всё же получили.

Собрав все трофеи с поверженных заражённых, Кулак и Гвоздь приблизились к месту, где оставили свежаков. Подойдя к подвалу, они осторожно осмотрели территорию, убедившись, что всё безопасно. Кулак открыл дверь и увидел напуганные, но радостные лица людей.

— Мы вернулись, — сказал Кулак. — У нас есть еда и вода для всех. Сейчас немного переведем дух и отправляемся дальше.

Свежаки кивнули, благодарные за помощь и защиту. Перекусив, Кулак и Гвоздь помогли им выбраться из укрытия и начали готовиться к дальнейшему пути.

Теперь, когда свежаки в безопасности, Кулак и Гвоздь могли сосредоточиться на продолжении своего путешествия.

Они разместили четверых свежаков на задних сидениях пикапа, а четверых в кузове, стараясь создать как можно более комфортные условия для людей, которые недавно оказались в этом жестоком мире. Убедившись, что все на своих местах, они тронулись в путь в сторону стаба.

По дороге несколько раз приходилось останавливаться и пережидать, пока с их пути не уйдут группы заражённых. Подвергать риску свежаков, вступая в схватки, они не могли себе позволить. Каждый раз, когда заражённые проходили мимо, Кулак и Гвоздь затаив дыхание, следили за ситуацией, готовые к бою.

Почти на границе кластера, перед самым выездом, Кулак вдруг окликнул:

— Стой!

Гвоздь не раздумывая втопил тормоз так, что на асфальте остались четыре черные полосы, а пассажиров кинуло вперед. Кулак, не обращая на это внимание, обрадовано выпрыгнул с машины. Он заметил перевернутый военный тентовый камаз. Его хомяк мгновенно напрягся, видя перспективу пополнить арсенал.

— Бди и прикрывай! — крикнул он Гвоздю и рванул к камазу.

Быстрый осмотр порадовал Кулака. В кузове, кроме обглоданных костей, он нашёл несколько целых АК-15 под патрон 7,62×39 и едва начатый ящик с гранатами Ф-1. Это было ценное приобретение, которое могло сильно облегчить их дальнейшее путешествие.

— Отличная находка! — сказал Гвоздь, помогая перетаскивать оружие и боеприпасы в кузов пикапа.

Гвоздь, помогая другу, не забывал крутить головой на 360 градусов, прикрывая их, внимательно осматривал окрестности, чтобы заражённые не застали их врасплох.

Загрузившись трофеями, они продолжили движение. Пикап уверенно мчался по дороге, минуя разрушенные здания и покинутые машины. Свежаки в кузове и на задних сидениях чувствовали себя в относительной безопасности, зная, что их сопровождают опытные рейдеры.

Глава 10

Дальнейшая дорога к стабу была спокойной. После городского кластера они двигались по дороге, часто патрулируемой охраной стаба. Это давало чувство относительной безопасности, которое было редкостью в мире Стикса.

Когда они прибыли к воротам стаба, рейдеры направились к КПП, где их встретили охранники. Увидев столько свежаков, охрана явно удивилась.

— Столько свежаков за один раз? — воскликнул один из охранников. — Это что-то новенькое.

— Мы нашли их в соседнем кластере, удалось вытащить их оттуда живыми, — не став вдаваться в подробности, объяснил ситуацию Кулак.

— Администрация стаба наверняка будет вам благодарна, — сказал охранник. — За каждого свежака вам полагается награда — по 10 споранов. Приходите завтра и получите своё вознаграждение.

Рейдеры поблагодарили охранников и передали свежаков на попечение стаба. Затем направились к гостинице, оставив машину под охраной на КПП за 2 спорана в сутки.

В гостинице Кулак и Гвоздь сняли комнаты, переоделись и приняли долгожданный душ. После этого они отправились в бар, чтобы перекусить.

— Бармен, предложи нам, как всегда вкусно покушать, — улыбаясь, сказал Кулак, садясь за стол.

— У нас сегодня отличный выбор, — улыбнулся бармен. — Мясо на гриле, свежий хлеб, овощи и горячий суп. Также, у нас есть холодное пиво и хороший коньяк.

Рейдеры заказали плотный ужин и наслаждались каждой минутой спокойствия и комфорта. После трапезы Кулак отправился спать, а Гвоздь решил посетить местный бордель.

Утром Кулак проснулся отдохнувшим, а вот Гвоздь выглядел не выспавшимся, но довольным. Они решили найти местных умельцев, которые могли бы переделать их машину под реалии Улья.

Обойдя несколько мастерских, спрашивали у местных, где можно найти хороших механиков. Наконец, они наткнулись на группу опытных специалистов, которые согласились взяться за работу.

— Мы можем переделать ваш пикап, — сказал главный мастер. — Поставим броню, усилим подвеску, добавим защитные решетки и улучшенную систему фильтрации воздуха. Также установим дополнительные баки для топлива и пару батарей для электроэнергии. Поменяем систему выхлопа. Всё это будет стоить 15 горошин и займёт пару дней.

Кулак и Гвоздь согласились, оставив машину на переделку.

Далее они отправились в магазин, специализирующийся на оружии. Кулак решил затюнинговать свой найденный АК-15.

— Мне нужно добавить обвес и глушитель, — сказал Кулак продавцу. — АК-47 оставлю у вас, в счет оплаты ну, если понадобится, то доплачу споранами.

Продавец осмотрел оружие и кивнул.

— Хороший выбор, — сказал он. — Мы можем установить тактический обвес, глушитель, прицел и сошки. Всё это значительно улучшит характеристики вашего оружия.

После того, как все необходимые дела были улажены, Кулак и Гвоздь направились обратно в гостиницу. Впереди их ждали пара дней отдыха, пока машина будет в ремонте.

Эти дни пролетели быстро. Кулак вернулся в оружейный магазин, чтобы забрать свой обновленный АК-15. Продавец, дружелюбный и опытный мастер, уже ждал его.

— Ваш АК-15 готов, — сказал продавец, протягивая оружие. — Мы сделали все, о чем договаривались. Бонусом я дам пару увеличенных магазинов. Это иногда очень выручает.

Кулак внимательно осмотрел автомат, чувствуя приятную тяжесть в руках.

— Спасибо, — ответил он. — Какие еще особенности у этого автомата?

Продавец улыбнулся и начал рассказывать.

— АК-15 под патрон 7,62×39 — это надежное и мощное оружие. С добавлением тактического обвеса вы получаете лучшую стабилизацию при стрельбе, что позволяет более точно целиться. Глушитель уменьшает звук выстрела, что особенно полезно при скрытных операциях. Прицел обеспечивает точность на дальних дистанциях, а сошки делают его более устойчивым при ведении огня с упора.

Кулак кивнул, осмысливая услышанное.

— Это именно то, что мне нужно, — сказал он, пожимая руку продавцу. — Спасибо за отличную работу.

На следующий день Кулак и Гвоздь отправились к администрации стаба, чтобы получить награду за свежаков. Охранники, встретившие их у входа, проводили их к начальнику.

— Вот ваши заслуженные спораны, — сказал начальник, передавая им мешочек с 80 споранами. — Администрация стаба благодарит вас за вашу работу.

Довольные полученной наградой, Кулак и Гвоздь поблагодарили начальника и направились обратно в гостиницу.

После этого они начали искать, кто может установить Корд под калибр 12,7 мм на крышу их обновленного пикапа. Поспрашивав у горожан и охраны, они нашли нескольких мастеров, которые могли выполнить эту работу.

— Нам нужен надёжный пулемёт, который можно установить на крышу, желательно корд — сказал Кулак одному из мастеров.

— У нас есть Корд под 12,7, — ответил мастер. — Но это дорогое удовольствие. Вам придётся раскошелиться.

После долгих переговоров и торговли, они купили Корд и два цинка патронов за 50 горошин, истратив львиную долю своих сбережений. Машину отдали на доработку, мастера обещали всё сделать в течение недели.

Эту неделю Кулак и Гвоздь провели, отдыхая и набираясь сил. Каждый день они занимались тренировками по слаживанию действий, улучшая свои навыки и готовясь к новым вызовам.

Когда неделя подошла к концу, они отправились за своим пикапом. Мастера выполнили свою работу отлично, установив Корд на крышу со станиной для быстрого управления. Теперь их машина была готова к любым неожиданностям.

Кулак и Гвоздь начали готовиться к следующему этапу своего путешествия.

Перед тем как выдвигаться, Гвоздь сказал, что ему нужно наведаться к знахарю. Он хотел понять, что за новые грани появились у его дара, нужно было с ними разобраться. Гвоздь также рекомендовал Кулаку пройти обследование, чтобы выяснить, можно ли уже принять под присмотром знахаря жемчужину, ведь у них оставались запасы.

— Давай проверимся, — сказал Гвоздь. — Вдруг мы оба сможем принять жемчужину и усилить наши дары.

Кулак согласился, и они направились к знахарю.

Знахарь, мудрый старик с проницательным взглядом, долго осматривал Гвоздя и Кулака. Он водил руками над их головами, закрыв глаза, сосредоточенно шепча что-то себе под нос.

— Интересные изменения, — произнёс знахарь, закончив осмотр Гвоздя. — Твой дар регенерации действительно обрел новую грань, но распространяется он только на тех, кого ты считаешь крестными. Вот такой выверт Стикса. Так что, Гвоздь, тебе пока нельзя принимать жемчужину. Слишком велик риск квазирования.

Гвоздь кивнул, принимая это с пониманием.

Знахарь повернулся к Кулаку, осматривая его с ещё большей сосредоточенностью.

— Твое время только-только наступило, — сказал он. — Ты можешь принять жемчужину, но риск квазирования все же есть. Чтобы избежать этого, я буду контролировать процесс, но это будет стоить 20 споранов.

Кулак без колебаний согласился.

Кулак достал чёрную рад-жемчужину. Знахарь, вспотевший от напряжения, начал процедуру. Он непрерывно водил руками над головой Кулака, шепча что-то себе под нос и периодически глотая живец для поддержания своих сил.

— Держись, Кулак, — прошептал Гвоздь, наблюдая за процессом. — И не вздумай мне тут квазануться, нам ещё пить в баре.

Кулак чувствовал, как энергия жемчужины проникает в его тело, наполняя его теплом и силой. Знахарь сосредоточенно работал, стараясь контролировать поток энергии и направлять его в нужное русло.

После процедуры знахарь откинулся назад, вытирая пот со лба.

— Ты принял жемчужину успешно, — сказал он. — Скорее всего, появится новая незначительная грань в твоём нынешнем даре и, возможно, откроется что-то новое. Но гарантий я не даю. Всё-таки это рад-жемчуг.

Кулак морально почувствовал себя обновлённым, полным энергии и силы. Он поблагодарил знахаря и вместе с Гвоздём они направились в бар.

Бармен встретил их с улыбкой.

— Вижу, у вас хорошие новости, — сказал он. — Что будете заказывать?

— Нам нужно что-то крепкое и вкусное, — ответил Кулак. — Сегодня у нас есть повод отметить.

Они заказали мясо на гриле, свежий хлеб, овощи и пару бутылок хорошего коньяка. Бармен принёс еду и напитки, и они начали свой праздничный ужин.

— Как тебе ощущения от приема жемчужины? — спросил Гвоздь, откусывая кусок мяса.

— Чувствую себя так, будто мог бы одной левой кости зараженных ломать, — усмехнулся Кулак. — А ты как?

— Я, конечно, рад, что могу тебя лечить, но жаль, что только крестных, — ответил Гвоздь, подмигивая. — Но знахарь сказал, что это особенность Стикса. Значит, будем работать с тем, что есть.

Рейдеры наслаждались вкусной едой и крепкими напитками, обсуждая планы на будущее и делясь впечатлениями от прошедших дней.

— Эй, Кулак, — сказал Гвоздь, поднимая рюмку. — За то, что мы ещё живы и чтоб у нас всё получилось!

— За нас, — ответил Кулак, стукнувшись рюмкой с Гвоздём.

На следующий день Кулак и Гвоздь начали решать, как лучше поступить. Им нужно было определиться, стоит ли отправляться на кластеры, чтобы найти необходимые вещи для пути, или лучше купить всё в местных магазинах.

— Понимаешь, на кластерах может произойти что угодно, — сказал Гвоздь, почесывая подбородок. — Мы можем наткнуться на зараженных, муров или других рейдеров. Это рискованно.

Кулак кивнул, обдумывая его слова.

— С другой стороны, мы можем сэкономить спораны, — заметил он. — Но опять же, время тоже немаловажный фактор. Мы не можем позволить себе терять дни на поиски мелочей.

Они сели в баре, заказали крепкий кофе и начали обсуждать все за и против. Гвоздь взял на себя подсчёты возможных затрат времени и ресурсов, а Кулак размышлял о потенциальных рисках.

— Положительные стороны: возможность найти редкие и полезные вещи и экономия споранов. Из минусов: риск столкновения с заражёнными, мурами или другими рейдерами, потеря времени ну и неопределённость в результате поисков.

После не долгих размышлений они решили не тратить зря время и купить всё необходимое в местных магазинах. Решение было принято быстро и уверенно.

— Ладно, идём в магазины, — сказал Гвоздь, поднимаясь. — Нам нужно подготовиться как следует. Конечно, 200 километров в прошлой жизни, да по дороге — это пару часов… но в Стиксе — это могут быть недели, если не месяцы…

Они зашли в магазин, где был представлен широкий ассортимент товаров для выживания. Продавец, пожилой мужчина с короткой стрижкой и добрым лицом, встретил их у входа.

— Что вам нужно, ребята? — спросил он, улыбаясь. — У нас тут есть всё для длительных путешествий.

Кулак и Гвоздь начали с бытовых мелочей:

— Казанок нужен прочный, чтобы в нём можно было и готовить, и кипятить воду, — сказал Гвоздь, осматривая товар.

Продавец кивнул и показал им несколько вариантов.

— Этот казанок сделан из титана, легкий и прочный, — сказал он. — И вот сухое горючее, оно долго горит, не оставляет много золы и совсем не коптит.

Они также купили большую маскировочную сетку, чтобы прятать машину и лагерь на местности.

— Маскировочная сетка нужна качественная, чтобы её не видно было даже с воздуха, — заметил Кулак.

— У нас есть отличные варианты, — ответил продавец. — Вот эта сетка сделана из специальных волокон, которые не блестят и не отражают свет. Так же она немного скроет от тепловизора.

Кроме того, они купили палатку, спальники и прочую мелочевку, такую как верёвки, крючки, запасные батареи для фонарей и аптечки.

В гостиницу они добрались только к концу дня. Весь день они провели в поисках и покупках, и теперь были измотаны, но довольны.

— Пойдем в бар, поужинаем как следует, — предложил Гвоздь.

В баре их уже ждал знакомый бармен.

— Ну что, ребята, как прошёл день? — спросил он, наливая им по кружке пива.

— Мы закупились на долгий путь, — ответил Кулак. — Нужно как следует поесть перед дорогой.

Они заказали жареное мясо, овощи, свежий хлеб и крепкий самогон. Ужин был плотным и вкусным, как всегда.

После ужина они отправились спать, договорившись завтра с утра выезжать на запад в сторону Удавки. Им предстояло преодолеть более 200 километров до неё, а затем ещё примерно столько же до старых шахт, где находился нужный им рейдер.

— Завтра рано встаём, — сказал Кулак, зевая. — Нам предстоит долгий путь.

— Надеюсь, наша подготовка не окажется напрасной, — ответил Гвоздь, прощаясь. — Спокойной ночи, Кулак.

Ранним утром они проснулись и начали собираться. Кулак проверил своё оружие, убедившись, что АК-15 готов к бою. Гвоздь занялся проверкой машины, проверяя все системы и загружая покупки.

— Всё готово? — спросил Кулак, подходя к машине.

— Готово, — ответил Гвоздь, закрывая капот. — Поехали.

Они выехали из стаба и направились на запад.

Первые километры пути прошли спокойно. Дорога вела их через пустынные районы, где не было ни души. Иногда они видели следы недавних сражений — разбитые машины, обломки зданий и даже трупы заражённых.

— Это место напоминает ад, — сказал Гвоздь, глядя на разрушения.

— Да, к этому нельзя привыкнуть, — ответил Кулак. — Главное — не терять бдительность.

На одном из участков дороги они заметили движение впереди. Кулак замедлил машину, чтобы рассмотреть, кто это. Оказалось, что это была группа выживших, которые пытались починить свою машину.

— Подъедем поближе, — предложил Гвоздь. — Может, им нужна помощь.

Они подъехали к группе и остановились.

— Привет, ребята, — сказал Кулак, выходя из машины. — Нужна помощь?

— Да, наша машина сломалась, — ответил один из выживших. — Мы не можем её починить.

Гвоздь подошёл к машине и осмотрел её.

— У вас проблема с топливным насосом, — сказал он. — Я могу починить, но это займёт время.

Пока Гвоздь занимался ремонтом, Кулак разговорился с выжившими.

— Куда вы направляетесь? — спросил он.

— Мы ищем стаб, — ответил выживший. — Мужчина, похожий по манерам и поведению на вас сказал, что это место, где можно остановиться в комфорте и безопасности.

— Понятно, — кивнул Кулак. — Мы тоже направляемся в стаб. Можете поехать с нами.

Гвоздь быстро починил машину, и они продолжили путь вместе. Дорога стала более оживлённой, они встречали всё больше групп выживших и патрулей стаба.

— Мы почти на месте, — сказал Кулак, глядя на карту. — Ещё немного, и мы доберёмся до Удавки.

Когда они добрались до пограничного стаба Удавка, их встретили охранники.

— Добро пожаловать, — сказал один из охранников. — Внутри стаба безопасно, тут свой прядок, который не рекомендуется нарушать.

Кулак и Гвоздь поблагодарили охранников и направились внутрь. Теперь у них была новая цель — перебраться через узкое место перехода между кластерами, которое кишит зараженными и внешниками, чтоб добраться до старых шахт и найти нужного им рейдера.

Их путешествие продолжалось, и впереди их ждали новые испытания. Но теперь, с обновленным оборудованием и улучшенными дарами, они были готовы к любым неожиданностям.

Понимая всю сложность предстоящего перехода, рейдеры решили потратить несколько дней, расспрашивая местных жителей о лучшем способе пересечь Удавку. Они посетили местные бары, торговые лавки и даже местного знахаря, чтобы собрать максимум информации.

Первое место, куда они направились, был местный бар. В баре было шумно, но рейдеры быстро нашли общий язык с завсегдатаями.

— Слушай, друг, — обратился Кулак к пожилому мужчине, сидевшему у стойки. — Нам нужно перейти через удавку. Какие есть пути?

Старик покачал головой.

— Удавка — это не место для слабаков. Там кишит заражёнными и внешниками. Лучший способ — найти проводника. Есть один парень по имени Махач, он знает все ходы и выходы. Правда, стоит это недёшево.

— Слушай, тут только два пути, — говорил торговец на рынке. — Либо через старые тоннели, но там давно никто не был и неизвестно, что там сейчас. Либо по старой дороге, но это прямой путь через кишащие зараженными и внешниками территории.

— А что с третьим путем? — спросил Кулак. — Тот, что через заброшенные шахты?

— Заброшенные шахты… — старик задумался. — Да, есть такой путь, но говорят, там обитает что-то страшное. Те, кто туда шли, обратно не возвращались.

— Что за страшное? — уточнил Гвоздь.

— Не знаю точно, — ответил старик. — Говорят, там находится огромный мутант, который то ли живет там, то ли охраняет шахты.

Рейдеры обменялись взглядами, понимая, что выбор у них невелик. Они знали, что им придется пройти через одну из этих опасностей, но были решительно настроены.

Следующей остановкой была торговая лавка. Продавец, высокий худощавый мужчина, оказался разговорчивым и полезным.

— Удавка, говорите? — переспросил он, кивая. — Там действительно опасно. Самое главное — двигаться быстро и незаметно. Я бы посоветовал вам брать с собой как можно меньше вещей, чтобы быть более манёвренными.

Гвоздь задумался.

— А как насчёт оборудования? Что нам понадобится?

Продавец улыбнулся и начал перечислять.

— Возьмите хороший фонарик, маскировочную сетку и пару дымовых гранат. Если попадёте в передрягу, дымовые гранаты могут спасти вам жизнь.

Они также посетили знахаря, чтобы купить спек. Знахарь внимательно выслушал их вопросы.

— Удавка — место, где водятся самые сильные твари. Там даже руберы с дарами встречаются, — сказал он, покачивая головой. — Там иногда бывают разломы, ведущие в неизвестные места. Будьте осторожны с тем, что кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой. Держитесь подальше от странных свечений и звуков.

На улицах они расспрашивали местных жителей, чтобы собрать как можно больше информации. Люди были приветливы и готовы поделиться своими знаниями.

— Мы слышали, что те, кто приходил с той стороны, говорили, что лучше всего переходить ночью, — сказала молодая женщина, которая продавала овощи. — Заражённые, хоть и не менее активны в темноте, но у вас будет больше шансов пройти незамеченными.

— Да, и обязательно используйте маскировку, — добавил её муж, стоявший рядом. — Заражённые реагируют на движение и свет. Если будете двигаться медленно и осторожно, у вас больше шансов.

Собрав все советы и рекомендации, Кулак и Гвоздь начали готовиться к переходу. Они решили действовать ночью, использовать маскировочные сетки и дымовые гранаты для прикрытия.

— Думаю, мы готовы, — сказал Кулак, проверяя своё снаряжение. — Главное — не терять голову и двигаться быстро, но с осторожностью.

— Точно, — согласился Гвоздь. — Мы должны справиться.

Рейдеры знали, что впереди их ждёт опасный путь, но они были готовы ко всему. Теперь, с новыми знаниями и тщательно подготовленным планом, они могли приступить к переходу через удавку.

Глава 11

Ночью они начали свой путь к переходу в следующий кластер. Покинув на своей машине одноименный стаб Удавка, они продолжили движение на запад, используя приборы ночного видения. Несколько раз им удавалось заранее засечь группы зараженных и удачно пережидать, пока они не отдалятся достаточно далеко, чтобы можно было продолжить движение.

Уже под утро, когда до обозначенного на карте места, где начиналась территория удавки, оставалось совсем немного, слева резко выскочил матерый элитник с группой поддержки из двух руберов, тройки топтунов и десятка более мелких зараженных. Кулак понимал, что они не успевают принять бой. Он выжал газ на полную, но явно не успевал даже сделать маневр ухода, понимая, что столкновение неизбежно.

В какую-то долю секунды он несознательно зацепился взглядом за широкий уступ на горе и в этот момент утопил тормоз. Машина успела остановиться на самом краю уступа. Шокированные рейдеры посмотрели друг на друга с удивлением.

— Сам в шоке, — сказал Кулак.

— Почаще бы так пёрло, — поддержал его Гвоздь. — Походу, новая грань открылась. Обкатать бы ее. Вопрос в другом — как нам спустить теперь машину⁈

— Ну, наверное, так же, как и забросил нас сюда, — ответил Кулак, напрягаясь, но ничего не происходило.

Вместе они сделали вывод, что телепортнуть можно только то, что Кулак может поднять сам, либо же предмет, или, в данном случае, машина со всем содержимым, должена быть в неком движении.

Прикинув все за и против, они решили оставить машину на утесе, а сами попробовать пройти пешком. Используя маскировочные костюмы и дымовые гранаты, они двигались осторожно и быстро. Кулак и Гвоздь старались избегать прямого контакта с заражёнными, действуя по советам местных жителей.

В первый раз они наткнулись на группу зараженных, в которой выделялся крупный рубер. Зараженные сразу заметили рейдеров и бросились в атаку. Кулак быстро телепортировался за спины врагов и начал отстреливать их из своего АК-15 с глушителем. Гвоздь метко целился в головы заражённых, не давая им приблизиться.

— Ну что, кудесник, в этот раз быстрее разобрались, — усмехнулся Гвоздь, когда последний зараженный рухнул на землю.

— Держим темп, — ответил Кулак, проверяя обойму.

Вторая встреча была с топтунами, которые обладали большой силой и могли разрушать любые преграды на своём пути. Один из них бросился на Кулака, но тот успел телепортироваться и оказаться у него за спиной, всадив в голову несколько пуль. Гвоздь прикрывал друга, отстреливая остальных топтунов.

— Что-то они слишком бодрые сегодня, — заметил Гвоздь, вытирая пот со лба.

— Ничего, справимся, — уверенно сказал Кулак.

В какой-то момент им пришлось переждать, пока какая-то колонна футуристического вида проедет в полукилометре от них. Гвоздь предположил, что это внешники — они часто контролируют переходы между регионами.

— Похоже, они что-то ищут, — прошептал Гвоздь, прячась за камнем.

— Главное, чтобы это что-то не оказались мы, — ответил Кулак, сжимая оружие.

Они наблюдали, как колонна медленно двигалась, сопровождаемая охраной в тяжелых экзоскелетах. Внешники были хорошо вооружены и выглядели так, будто готовы к любому бою.

— Надо быть предельно осторожными, — сказал Гвоздь, когда колонна, наконец, скрылась из вида.

Рейдеры продолжили двигаться, избегая столкновений и внимательно следя за окружением. Они были настроены решительно и не собирались сдаваться.

До вечера рейдеры крались, тихарясь от каждого звука. Тем не менее, один раз они чуть не выскочили лоб в лоб на элитника. В последний момент Кулак перебросил их на несколько сотен метров в сторону, таким образом избежав столкновения.

— Ты это как вообще делаешь? — спросил Гвоздь, когда они приземлились на безопасное расстояние, — Даже обделаться не успел!

— Честно? Сам не знаю. Вроде как смотрю, куда хочу попасть, и уже там, — ответил Кулак, потирая виски.

Найдя в горах небольшое ущелье на достаточной высоте, Кулак забросил их туда, надеясь, что там удастся заночевать. Идею идти ночью они отбросили, так как местность стала скалистой, и бесшумно по ней идти было невозможно. Каждый посторонний звук мог привлечь зараженных.

Максимально замаскировав лагерь, они поужинали и легли спать.

Лежа в спальных мешках, они обсуждали возможные варианты передвижения.

— А что если двигаться только с помощью твоего дара? — предложил Гвоздь, глядя на звезды сквозь узкую щель в ущелье. — Это будет быстро и безопасно.

Кулак задумался.

— Может и так, но на долго меня не хватит, — ответил он. — Каждый прыжок требует сил, а если я выдохнусь в самый неподходящий момент, то на этом наше путешествие закончится. Представь, что я переброшу нас в самую гущу зараженных и тут же свалюсь без сил. Далеко мы так не уйдём.

Гвоздь кивнул, понимая риск.

— Значит, будем использовать твой дар только в крайних случаях, — согласился он. — Главное — не переусердствовать.

— Точно, — сказал Кулак, зевая. — Ладно, давай спать. Завтра нас ждет ещё один долгий день.

Утром, быстро перекусив и приведя себя в порядок, рейдеры прыгнули вниз с уступа и продолжили движение. Кулак обратился к Гвоздю:

— Знаешь, после того прыжка с машиной я как-то периодически стал чувствовать какие-то странности.

Гвоздь нахмурился и попросил пояснить.

— Вот, например, я прям сейчас четко чувствую, что за тем большим валуном кто-то есть. Причем большой, — сказал Кулак, указывая на массивный камень впереди.

Гвоздь с опаской посмотрел сначала на напарника, потом в сторону указанного валуна и предложил:

— Давай его обойдем, а когда нам будет виден соседний валун, ты туда перепрыгнешь. Вдруг там действительно кто-то в скрыте.

Они так и сделали. Кулак телепортировался, и как только он появился за соседним валуном, место за большим камнем пошло рябью и там материализовался матерый рубер, почти доросший до элиты, а может и молодой элитник.

Зараженный сразу же заметил Кулака и бросился на него. Гвоздь, воспользовавшись моментом, попытался всадить пол рожка ему под загривок, но в лучшем случае лишь повредил пластину. Рубер был цел и невредим, лишь ошметки полетели. Развернувшись на месте и бросившись на обидчика, он подставился под точные выстрелы Кулака, которые и добили его.

— Ну, этот был не подарок, — сказал Гвоздь, вытирая пот со лба.

— Зато наш улов стоил того, — ответил Кулак, проверяя найденные трофеи.

В теле все-таки молодого элитника они нашли жемчужину, три десятка гороха и кучу споранов. Также собрали янтарь, который всегда был в цене.

— Похоже, сегодня у нас удачный день, — сказал Кулак, складывая добычу.

После боя они продолжили движение. Гвоздь начал рассуждать о новом даре Кулака:

— Это, скорее всего, то, о чем говорил знахарь. Помимо новой грани прорезался новый дар. Что-то похожее на разновидность сенсов. Надо экспериментировать, чтобы понять, как это работает, или идти к знахарю, которого в ближайшем обозрении нет.

— Ну, пока будем разбираться сами, — ответил Кулак. — Главное, не наломать дров.

Рейдеры продолжили путь, тихо обсуждая новые возможности Кулака и стараясь понять, как лучше использовать его дар.

Они продолжили свой путь, передвигаясь скрытно и прячась от каждого шороха. Чем дальше шли, тем сильнее на них что-то давило. В какой-то момент они оба остановились и посмотрели друг на друга.

— Ты тоже это чувствуешь? — спросил Кулак, нахмурившись.

— Да, какое-то странное ощущение, — ответил Гвоздь. — Как будто кто-то шепчет, заставляя остановиться и развернуться назад.

Они сели на камень, решив передохнуть и обсудить эти странные чувства.

— Это как навязчивый голос в голове, который тянет назад, — сказал Кулак. — Но я знаю, что это не мой разум.

— Похоже на психическое воздействие, — задумался Гвоздь. — Удавка известна своими аномалиями. Возможно, это она на нас так действует.

— Но почему? — удивился Кулак. — Что здесь такого, что не хочет, чтобы мы прошли дальше?

— Может, что-то охраняет или пытается отпугнуть нас, — предположил Гвоздь. — Но мы не можем сдаться. Должны идти дальше, несмотря на это.

Они решили продолжить движение, во что бы то ни стало. На очередном взгорке они увидели, как дерутся две стаи зараженных.

— Смотри, — прошептал Кулак, указывая на далекий бой. — Две стаи схлестнулись.

— Давай переждём, — предложил Гвоздь. — Если повезет, обойдём их или добьём остатки выигравшей стаи.

Перед ними развернулась кровавая битва. Элитник с элитником схлестнулись в яростной схватке, их свита из руберов и топтунов разрывала друг друга, пытаясь добраться до лидера другой стаи. Рейдеры наблюдали, как могучие существа сражаются насмерть.

Один из элитников, раскидывая врагов, бросился на противника с остервенением. Его когти разрывали плоть топтунов, а руберы крушили все на своем пути. Второй элитник не отставал, используя всю свиту для атаки. Каждый удар был смертельным, каждое движение, каждый взмах лапой — на выживание.

— Это зрелище не для слабонервных, — пробормотал Гвоздь.

— Зато это наш шанс, — ответил Кулак. — Когда они ослабнут, мы можем добить их.

Битва продолжалась, и в конце остались двое — сильно раненый рубер и почти пораженный элитник, без одной ноги и поломанными пластинами на голове. Рейдеры не упустили такой возможности. Забросав дымовыми шашками место боя, они бросились в атаку.

Кулак использовал свою телепортацию, чтобы мгновенно оказаться за спиной рубера и вонзить нож в его уязвимое место. Гвоздь одновременно всадил несколько пуль в голову элитника, добивая его.

— Готово, — сказал Кулак, вытирая кровь с ножа.

— Отличная работа, — кивнул Гвоздь, собирая трофеи.

С поля боя они вынесли почти десяток жемчужин и пол пакета гороха со споранами в перемешку. Это был настоящий клад.

— Ну что, день прошел не зря, — усмехнулся Гвоздь, пряча жемчужины в рюкзак.

— Главное — не расслабляться, — ответил Кулак. — Нам еще предстоит пройти через эту чертову удавку. Когда она уже закончится⁈ Я с каждым шагом все больше и больше сопротивляюсь этому чертовому наваждению, чтоб не развернуться!

До вечера им удалось пройти еще около пяти километров. Несколько раз они слышали, как зараженные дрались между собой, но испытывать судьбу они не хотели и двигались дальше. Один раз они даже услышали приглушенную стрельбу, но поспешили убраться как можно дальше — стрельба была лучшим сигналом для зараженных, что там есть чем перекусить.

Каждый шаг давался все сложнее и сложнее из-за навязчивого воздействия, которое давило непосильным грузом. Им приходилось постоянно останавливаться и пережидать приступы, когда казалось, что невидимый голос в голове требует остановиться и развернуться назад.

— Это становится невыносимо, — простонал Гвоздь, садясь на камень и вытирая пот со лба.

— Похоже, Удавка действительно не хочет, чтобы мы прошли, — ответил Кулак, присев рядом. — Но у нас нет выбора. Мы должны идти дальше.

Во время одной из таких остановок на них напали рубер с небольшой свитой. Кулак мгновенно среагировал, телепортировав их в сторону. Они оказались на возвышении, откуда могли наблюдать за приближающимися врагами.

Рубер был огромен и силен, его свита состояла из нескольких мелких зараженных, которые бросились на рейдеров. Кулак схватил свой АК-15 и начал стрелять, целясь в голову рубера. Гвоздь, прикрывая друга, открыл огонь по свите.

— Сначала мелких, потом большого, — крикнул Гвоздь, всаживая пули в ближайшего зараженного.

— Понял, — ответил Кулак, продолжая стрелять.

Мелкие зараженные оказались более быстрыми, чем они ожидали. Один из них бросился на Кулака, но тот успел телепортироваться за его спину и всадил нож в шею врага. Гвоздь тем временем стрелял в рубера, стараясь отвлечь его внимание.

Огромный зараженный взревел от боли и ярости, размахивая своими мощными лапами. Один удар мог бы убить любого, кто попадет под него. Кулак телепортировался снова, оказываясь за спиной рубера, и начал стрелять ему в голову. Гвоздь, воспользовавшись моментом, всадил несколько пуль в его грудь.

Рубер рухнул на землю, подминая под себя оставшихся зараженных. Бой был окончен.

— Вот это было что-то, — сказал Гвоздь, переводя дух. — Этот рубер чуть нас не прикончил.

— Зато у нас есть новые трофеи, — нервно хмыкнул Кулак, осматривая тело врага.

Уставшие, но довольные, они собрали трофеи: рубер порадовал жемчужиной ну и горох и споранами тоже перекочевали в рюкзак. Каждый трофей был ценен и мог пригодиться в будущем.

— Надо двигаться дальше, пока не стемнело окончательно, — сказал Кулак, поднимая рюкзак.

— Да, надо найти место для ночлега, — согласился Гвоздь.

Найдя очередное место, подходящее для ночлега (снова на вершине горы, в недоступности для большинства зараженных), они устроили лагерь. Уставшие до предела, они быстро поужинали и вырубились, не успев коснуться спальников.

Утром они проснулись с первыми лучами солнца, чувствуя, как напряжение предыдущего дня всё ещё сказывается на их телах. Они быстро перекусили, привели себя в порядок и снова отправились в путь. Каждый шаг давался все тяжелее, но они продолжали идти дальше.

Пока они шли, Кулак заметил странные следы на земле.

— Что это? — спросил он, остановившись и указывая на следы.

Гвоздь присел и внимательно осмотрел их.

— Похоже на следы большого зверя, — сказал он. — Но таких я ещё не видел.

— Может, это часть аномалий Удавки, — предположил Кулак. — В любом случае, лучше быть осторожными.

Они продолжили движение, стараясь избегать открытых мест и выбирая более безопасные маршруты. Каждый звук заставлял их настораживаться, но они не останавливались.

— Впереди что-то есть, — сказал Кулак, почувствовав странное ощущение.

— Опять твой новый дар? — спросил Гвоздь.

— Похоже на то, — ответил Кулак. — Там что-то большое.

Они решили обойти это место, используя маскировочные костюмы и двигаясь максимально бесшумно.

Перед наступлением вечера давление непонятного воздействия достигло своего пика. Рейдеры шли медленно, как будто через густой, липкий туман. Их движения были замедленными, мысли путались.

— У меня голова раскалывается, — жаловался Гвоздь, вытирая пот со лба. — Такое чувство, что меня кто-то держит и не даёт двигаться дальше.

— У меня тоже, — согласился Кулак. — Как будто что-то давит на мозг, заставляя развернуться и идти назад.

Рейдеры просто валились на землю, не желая продвигаться дальше. Они чувствовали, что каждое движение давалось им с невероятным трудом.

— Нам нужно найти место для ночлега, — сказал Кулак, пытаясь встать на ноги. — Мы не можем больше идти в таком состоянии.

Когда они искали место для ночевки, Гвоздь внезапно развернулся и в панике начал бежать в обратную сторону.

— Гвоздь, стой! — крикнул Кулак, пытаясь догнать его.

Но Гвоздь, словно одержимый, не останавливался. Скрепя зубами и выплевывая зубную эмаль, Кулак схватил Гвоздя и совершил четыре прыжка на максимальную дистанцию, свалившись кулем в каком-то овраге, где они оказались.

Гвоздь быстро сориентировался, замаскировав место их вынужденной остановки. Они были в безопасности, но измотаны до предела.

— Что это было? — спросил Гвоздь, тяжело дыша. — Я не мог контролировать себя.

— Это то самое давление, о котором мы говорили, — ответил Кулак, укладываясь на землю. — Оно достигло пика. Нам нужно выспаться и восстановить силы.

Утром они проснулись, чувствуя себя немного лучше. Давление непонятного воздействия ослабло, но не исчезло полностью. Они знали, что нужно продолжать путь.

— Мы должны идти дальше, — сказал Кулак, поднимаясь. — Но будем осторожны. Это место не хочет нас пропускать.

— Да, это точно, — согласился Гвоздь. — Но нам надо идти дальше. Назад я точно не пойду!

— Такое впечатление, что прыжками я тогда перепрыгнул какой-то рубеж и давление становится меньше. Возможно, мы перевалили середину удавки.

Они продолжили свой путь, стараясь не обращать внимания на оставшееся давление.

Рейдеры двигались медленно и осторожно, стараясь избегать открытых мест и выбирая более безопасные маршруты. Они знали, что каждый шаг может оказаться последним, но не теряли решимости.

— Впереди что-то есть, — сказал Кулак, снова почувствовав странное ощущение.

— Что на этот раз? — спросил Гвоздь, настороженно оглядываясь.

— Похоже, что-то большое, — ответил Кулак. — Или много маленького.

Глава 12

Не долго думая, Кулак коснувшись Гвоздя, телепортировал их почти на всю силу своего дара. Пересекаться с неизвестным, но чем-то большим им не хотелось. Разместившись на очередном уступе, они заметили шевеление в том месте, где они были несколько секунд назад.

Это оказалась группа внешников под каким-то маскировочным полем. Рейдеры сразу поняли, что внешники каким-то образом заметили их и хотели перехватить.

— Смотри, эти ребята явно не просто так здесь, — сказал Гвоздь, указывая на движущихся внешников.

— Похоже, они нас засекли, — согласился Кулак, наблюдая за противниками. — Но как?

— Может, у них есть какие-то сенсоры или устройства для обнаружения, — предположил Гвоздь. — В любом случае, лучше им не попадаться на глаза.

Они сидели на уступе, наблюдая за внешниками, и обсуждали происходящее.

— Заметил, что давление становится меньше с каждым метром? — спросил Кулак, глядя на горизонт.

— Да, видимо, те прыжки, когда меня накрыло, помогли преодолеть точку невозврата, — ответил Гвоздь. — Теперь чувство пошло на спад.

— Это хорошая новость, — кивнул Кулак. — Значит, мы на верном пути.

— Да, но давай не будем рисковать, — предложил Гвоздь. — Переждём какое-то время здесь, на утесе. Пусть внешники потеряют наш след.

Рейдеры решили, что лучшее решение — это переждать на утесе, чтобы не попасть в руки внешников. Они устроились поудобнее и начали обсуждать план дальнейших действий.

— Если они нас засекли, то могут снова попробовать перехватить, — сказал Кулак. — Нужно вертеть головой на 360 градусов.

— Согласен, — ответил Гвоздь. — Лучше не использовать дар впустую, пока не будем уверены в безопасности.

— На счет дара. Давай-ка гороха намешаем, может к сенсорике чего прибавит.

Они сидели на утесе, наблюдая за окрестностями и обсуждая возможные варианты развития событий. Внешники постепенно исчезли из поля зрения, и рейдеры могли немного расслабиться.

— Главное — не терять бдительность, — напомнил Кулак, проверяя своё оружие. — В любой момент может случиться что-то непредвиденное.

Чувствуя себя немного лучше, они выдвинулись дальше. Давление непонятного воздействия ослабло, но не исчезло полностью. Они знали, что нужно продолжать путь.

— Это место не хочет нас отпускать.

— Да, это точно, — согласился Гвоздь.

Они продолжили свой путь, стараясь не обращать внимания на оставшееся давление. Каждый шаг был тяжёлым, но уже не было тех панических атак, когда хотелось развернуться и бежать назад.

Рейдеры двигались медленно и осторожно, стараясь избегать открытых мест и выбирая более безопасные маршруты. Они знали, что каждый шаг может оказаться последним, но не теряли решимости.

— Впереди что-то есть, — сказал Кулак, снова почувствовав странное ощущение.

— Что на этот раз? — спросил Гвоздь, настороженно оглядываясь.

— Похоже, как всегда что-то большое, — ответил Кулак. — Прыгаем.

До вечера они продолжали двигаться, избегая столкновений и периодически наблюдая издалека за внешниками. Когда солнце начало заходить, они нашли безопасное место для ночлега на очередном уступе.

Утром рейдеры продолжили свое неспешное движение. Пробудившись с первыми лучами солнца, они быстро перекусили и начали собирать снаряжение. Обстановка казалась спокойной, но напряжение не отпускало их ни на минуту.

Несколько раз им удалось избежать встреч с небольшими стаями зараженных и одиночным рубером. Каждое такое столкновение могло закончиться трагедией, но их опыт и навыки позволяли им успешно избегать опасностей.

Первый раз они заметили небольшую стаю зараженных, когда проходили через узкое ущелье. Стая состояла из нескольких топтунов и лотерейщиков. Кулак, почувствовав угрозу, остановился и жестом указал Гвоздю на приближающихся врагов.

— Слишком много для прямого столкновения, — прошептал Кулак.

— Давай обойдем их, — предложил Гвоздь, осматривая местность.

Они медленно и осторожно начали обходить стаю, используя маскировочные костюмы и природные укрытия. Каждый шаг был точен и беззвучен. Наконец, когда успешно обойдя зараженных, они продолжили путь.

Во второй раз, уже ближе к обеду, они наткнулись на одиночного рубера, который рыскал по каким-то каменистым развалинам в поисках добычи. Кулак заметил его первым и жестом остановил Гвоздя.

— Смотри, — прошептал он, указывая на рубера. — Этот парень явно не в настроении на переговоры.

— Надо идти тихо, — согласился Гвоздь. — Если он нас заметит, придется много стрелять.

Они снова начали обходить рубера, передвигаясь бесшумно и тщательно выбирая путь. Удача была на их стороне, и рубер не заметил их присутствия.

Когда опасности миновали, рейдеры остановились на небольшой поляне, чтобы передохнуть и обсудить свои дальнейшие действия.

— Сколько, думаешь, нам осталось до границы следующего региона? — спросил Кулак, присаживаясь на камень.

— Судя по карте, еще километров пять-десять, — ответил Гвоздь, разворачивая карту. — Но все зависит от того, как будет складываться путь. Эти чертовы аномалии и зараженные могут значительно замедлить нас.

— Значит, надо быть начеку, — кивнул Кулак. — Тут за каждым углом какая-то напасть может быть.

В какой-то момент, когда они искали место для обеда, их накрыло облако какого-то газа. Кулак не успел дотянуться до Гвоздя, и ему пришлось прыгнуть одному, потому что Гвоздя газ застиг на вдохе. Кулак же сориентировался и задержал дыхание — сыграл опыт военных действий.

Прыжок спас его от непосредственного воздействия газа, но слезы забили глаза, а на коже ощущалось жжение. Проморгавшись, он увидел, что к нему движутся солдаты в противогазах с футуристичным оружием.

— Внешники, — прошептал он, сжимая зубы.

Ему пришлось несколько раз прыгать с места на место, чтобы сбросить с себя погоню. Каждый прыжок давался с трудом, усталость начинала сказываться.

Первый прыжок перенес его на вершину небольшого холма. Солдаты внешников заметили его и открыли огонь. Пули свистели вокруг, но Кулак снова телепортировался, оказавшись за крупным валуном.

Второй прыжок был более дальним. Он перенес его на чердачное помещение то ли подстанции то ли заброшенного ангара, где Кулак смог на несколько секунд укрыться и отдышаться. Но внешники не отставали.

— Неужели у них есть сенсоры, которые отслеживают мои прыжки? — думал Кулак, переводя дух.

Спрятавшись в очередном ущелье, Кулак наблюдал, как тот самый то ли танк, то ли БРТ внешников стал отдаляться, но в том же направлении, куда шли рейдеры. Попивая живчик, он продвигался в километре от них параллельным курсом, не теряя их из вида.

— Нужно вытаскивать Гвоздя, — думал он. — Это первоочередная цель. Дальше будем действовать по обстоятельствам.

Кулак начал планировать, как вытащить своего напарника из плена. Он понимал, что нужно действовать быстро и решительно. Время работало против него.

Ближе к вечеру внешники встали на ночевку, организовав лагерь. Кулак наблюдал за ними с безопасного расстояния, внимательно изучая их действия. Те расставляли сигнальную систему, основанную на инфракрасных датчиках и датчиках движения.

Инфракрасные датчики были установлены на специальных штативах по периметру лагеря. Они сканировали пространство, улавливая любые тепловые сигнатуры, которые могли бы двигаться в их направлении. Датчики движения были размещены на земле и реагировали на любые вибрации и перемещения в зоне их действия. Эта система позволяла внешникам контролировать всю территорию вокруг лагеря и мгновенно реагировать на любую угрозу.

Кулак не мог понять, почему они не ужинают, но потом до него дошло, что они все в костюмах закрытого цикла. Эти костюмы обеспечивали полную защиту от воздуха Улья, который мог бы превратить их в зараженных или, с малой вероятностью, в иммунных. Питание и вода поступали через специальные трубочки, встроенные в шлемы костюмов.

Наблюдая за ними, Кулак составил примерный график пересменки охраны. Каждые два часа одна группа из трех внешников сменяла другую. Это происходило быстро и без лишних движений. Охранники подходили к постам, обменивались короткими жестами и уходили отдыхать.

— Похоже, у них все по расписанию, — прошептал Кулак, наблюдая за пересменкой, — и они не расслабляются ни на минуту.

Как только одна группа из трех внешников сменила другую, Кулак начал действовать. Телепортировавшись за спины охранников, он быстро расправился с ними, удерживая одной рукой падающие по очереди тела. Он надеялся, что те не успели передать сигнал тревоги или что нет общей тактической сетки, где показывается статус группы.

Тихо продвигаясь к нужной машине, Кулак неожиданно столкнулся с еще одним внешником. Бой был скоротечным. Внешник резко вытащил оружие, и успел стрельнуть, но лишь попал в АК-15, висевшего на ремне. Кулак же успел ударить его ножом в шею, затем выстрелил ему в голову из пистолета с глушителем. Внешник рухнул на землю, не издав ни звука.

— Быстро и чисто, — подумал Кулак, продолжая путь.

Забравшись в транспорт, он уложил какого-то то ли врача, то ли ученого, весь в белом комбинезоне, и направился в герметичный бокс, где к столу был прикован Гвоздь. Быстро его освободив, он закинул его на плечо и только оказавшись за дверью, телепортировался на место, откуда наблюдал за лагерем.

В это время Гвоздь очнулся.

— Что произошло? — спросил Гвоздь, приходя в себя.

— Нас накрыло облаком газа, и я успел только себя вытащить, — ответил Кулак. — Внешники устроили засаду. Сейчас они расположились лагерем неподалеку.

— Нужно вернуться и взорвать их всех, — предложил Гвоздь. — Но если найдешь на костюмах высшего руководства небольшой серебристый пенал — бери его не раздумывая. Оружие и все остальное лучше не трогать, может быть привязано и быть с маяками. Ну или что не совсем навороченным смотрится.

Кулак прыгнул обратно к двери машины. Зайдя внутрь, он обшарил ученого. Да, серебристый пенал, по всей видимости из титана, присутствовал. Быстро его забрав, он понаставил растяжек с Ф-1, где только успевал.

Он закрепил гранаты на дверях, под стульями и на проходах, используя тонкие провода. Каждое движение было точным и выверенным. Кулак знал, что у него мало времени, и каждая секунда могла стоить ему жизни.

— Еще немного, — думал он, устанавливая последнюю растяжку. — Нужно успеть.

Вернувшись к Гвоздю, он сообщил ему о выполнении задания. Буквально через несколько минут раздался сначала один взрыв, а за ним сдетонировали и остальные закладки.

Они стояли и слушали, как взрывы разрывали тишину ночи. Кулак чувствовал удовлетворение от выполненного плана.

— Ну что, теперь у нас есть немного времени, чтобы уйти подальше от этого места, — сказал он, улыбаясь.

— Да, и у нас есть пенал, который может быть очень полезен, при твоих поисках — подмигнул ему Гвоздь, еще сильнее улыбаясь. — Теперь главное — уйти незаметно и быстро.

Пока они продвигались подальше от места разгрома колонны внешников, Гвоздь начал рассказывать о том, что помнил из плена. Его голос был полон ненависти и злости.

— Когда меня схватили, — начал Гвоздь, — меня повязали и передали какому-то ученому в их вивисектор. Они взяли какие-то анализы, срезали кожу, даже мочку уха отрезали. У меня ускоренная регенерация, и она сыграла со мной злую шутку. Они ею очень заинтересовались.

Кулак слушал молча, сжимая зубы от ярости.

— Как я успел услышать, они собирались отправить меня на дальнейшие опыты, чтобы выделить эту возможность и внедрять её пленникам на фермах. Хотели получать больше материала. Ты очень вовремя успел и хорошо, что уничтожил все их наработки. Надеюсь, что они не успели передать информацию дальше.

Зараженных стало встречаться всё больше и больше. Они подтягивались на шум взрыва к месту разгрома лагеря. Рейдерам с трудом удавалось то отсидеться, то с помощью Кулака отпрыгивать в безопасные места, чтобы не сталкиваться с ними.

Первый раз они наткнулись на группу топтунов. Кулак быстро телепортировал их на ближайший холм, избегая прямого столкновения. Топтуны, лишившись добычи, растерянно осматривались, но затем продолжили путь.

— Похоже, они нас не заметили, — прошептал Гвоздь, переводя дух.

— Хорошо, что не пришлось с ними сражаться, — ответил Кулак, наблюдая за ними.

В следующий раз они столкнулись с группой во главе с рубером. Кулак снова использовал свой дар, чтобы перенести их на безопасное расстояние. Рубер с компанией были агрессивны и опасны, но рейдеры сумели избежать и этой схватки.

— Эти ребята всегда были проблемой, — сказал Гвоздь, оглядываясь. — Хорошо, что мы не ввязались в бой.

Один раз они заметили что-то огромное и зловещее, что промелькнуло вдалеке. Это существо выглядело настолько устрашающе, что среднестатистический элитник казался бы на его фоне мелкой шавкой.

— Что это за тварь? — прошептал Кулак, стараясь оставаться незамеченным.

— Не знаю, но давай лучше и не пытаться узнавать, — ответил Гвоздь, отступая в тень.

Под утро, уставшие, они смогли удалиться достаточно далеко, чтобы концентрация зараженных немного уменьшилась. На очередном уступе они решили немного отдохнуть. Замаскировав лагерь, они устроились на отдых.

Перед сном Кулак не удержался и спросил:

— Что же это за пенал и что в нём такого важного?

Гвоздь долго наводил интригу, подкалывая напарника.

— Может, там секретная карта сокровищ? — усмехнулся он. — Или код к запертому бункеру с боеприпасами?

— Давай без загадок, — серьезно сказал Кулак. — Что там на самом деле?

— Ладно, ладно, — сдался Гвоздь, улыбаясь. — С большой вероятностью там белый жемчуг. Он выдается командирам или «важным» внешникам на случай, если произойдет разгерметизация костюма. Ведь белка из любого человека, попавшего в Улей, может сделать иммунного, да ещё и сильным даром наградить.

Кулак удивленно поднял брови.

— Белый жемчуг? Ты серьёзно?

— Да, это очень важная находка в контексте возвращения твоей девушки, — ответил Гвоздь. — Единственное — про это никто не должен узнать. Ни под каким предлогом. Это самая высокая ценность в Улье. За одну белку вырезали целые стабы.

Рейдеры знали, что впереди их ждут новые испытания, но теперь у них было то, что могло изменить их будущее. Белый жемчуг мог стать ключом к спасению и возвращению той, ради которой Кулак идет, не взирая ни на что.

Засыпая, Кулак думал о том, что их ждет дальше. Мир Улья был полон опасностей, но они были готовы встретить любые вызовы. Теперь у них было одно из решений ни пути достижения его цели.

Проснувшись утром, Кулак, улыбаясь, достал из рюкзака два сухпайка внешников. Гвоздь, просыпаясь и протирая глаза, с удивлением посмотрел на него.

— Откуда тапки? — спросил он, поднимая брови.

Кулак усмехнулся и ответил:

— Успел прихватить у охранников, когда зачищал их.

Гвоздь в очередной раз шутливо прозвал его хомяком за то, что тот всегда гребет всё в свои закрома.

— Ну ты и хомяк, — усмехнулся Гвоздь. — Всё в нору тащишь.

Они вскрыли упаковки и начали рассматривать содержимое. В сухпайках внешников был тщательно продуманный состав, чтобы обеспечить максимальную питательность и удобство в использовании.

В каждом сухпайке были самонагревающиеся пакеты с едой. Внутри находилось первое, второе и сок. Кулак и Гвоздь быстро активировали самонагреватели, и через несколько минут их завтрак был готов.

Первое блюдо было горячим и ароматным супом с кусочками мяса и овощей. Вкус был настолько насыщенным, что казалось, будто его только что приготовили.

— Черт возьми, это лучше, чем всё, что я ел за последние дни, — сказал Гвоздь, наслаждаясь супом.

Второе блюдо представляло собой мясное рагу с картофелем и зелеными бобами. Мясо было мягким и сочным, а овощи добавляли свежести и вкуса.

— Эти ребята знают, что такое хороший обед, — заметил Кулак, кладя очередной кусок мяса в рот. — Вопрос только как они его в своих костюмах едят. Или это для пойманных рейдеров или завербованных муров?

К сухпайку также прилагался пакет с фруктовым соком. Свежий и прохладный, он был настоящим наслаждением перед предстоящим очередным переходом.

— Ну, за такой завтрак я готов быть хомяком хоть каждый день, — пошутил Кулак, допивая сок.

После вкусного и сытного завтрака рейдеры собрали свои вещи и отправились в дальнейший путь. Они чувствовали прилив сил и бодрости, что было особенно важно в предстоящих испытаниях.

Они продолжили двигаться через гористую местность, внимательно следя за каждым звуком и движением. Опытные глаза Кулака и Гвоздя помогали им избегать возможных засад и ловушек.

— Надеюсь, сегодня нас не ждет очередная сюрпризная атака, — сказал Гвоздь, внимательно осматривая окрестности.

— Никогда не знаешь, что может поджидать за углом, — ответил Кулак. — Но лучше быть готовыми ко всему.

Глава 13

После тяжёлого перехода через удавку, они наконец вышли на новый кластер. Мир вокруг изменился, словно сдвинувшийся пазл. Лес, который встретил их, был густым и опасным, но наши герои знали, что нужно действовать быстро.

— Впереди лес, — сказал Кулак, окинув взглядом горизонт. — Прыгаем туда и осмотримся.

Гвоздь кивнул, и Кулак использовал переместил их обоих в густую чащу. Приземлившись, они сразу принялись осматривать местность.

Лес был густым и темным, солнечные лучи едва пробивались сквозь плотные кроны деревьев. Звуки леса создавали атмосферу настороженности: шорохи, крики птиц, шелест листвы.

— Держи ухо востро, Гвоздь. Тут могут быть зараженные, — предупредил Кулак, держа свой «Жнец» наготове.

— Да, и не только они, — добавил Гвоздь, вынимая «Косторез». — Помнишь, что говорили в стабе? Здесь могут быть и муры и внешники.

Кулак кивнул. Их главной задачей было выжить и найти безопасное место для лагеря. Двигаясь через лес, они старались избегать открытых мест и постоянно держали ухо востро. Через некоторое время они наткнулись на небольшую поляну, окруженную густыми кустарниками.

— Отличное место для привала, — сказал Кулак, оглядываясь. — Давай здесь остановимся и осмотримся.

Гвоздь согласился. Они разместили маскировочную сеть и устроились под прикрытием кустов.

— У тебя есть предчувствие, что мы не одни? — спросил Гвоздь, вытягивая шею и осматривая окрестности.

— Да, это чувство никогда меня не подводило, — ответил Кулак. — Лучше быть наготове.

Не успели они полностью обустроить лагерь, как лес ожил. Ветки зашевелились, и на поляну выскочила группа зараженных. Это были не обычные бегуны, а быстрые и агрессивные твари, которые мгновенно рванули в атаку.

— В атаку! — крикнул Кулак, выпуская очередь из своего «Жнеца». Пули прорезали воздух, снося зараженных с ног. Гвоздь, как вихрь, бросился вперед, размахивая своим тесаком. Его удары были быстрыми и смертоносными.

— Это всё, что у вас есть? — закричал Гвоздь, наслаждаясь боем. — Давайте, кто следующий?

Сражение было быстрым и яростным. Зараженные падали один за другим, не выдерживая натиска опытных бойцов. Когда последний из них упал, Кулак и Гвоздь перевели дух.

— Хорошая работа, — сказал Кулак, осматривая поле боя. — Но нам нужно двигаться дальше. Не так тут оказалось и небезопасно.

Гвоздь кивнул, убирая тесак.

Они продолжили движение, стараясь избегать открытых мест. Лес постепенно редел, и вскоре перед ними открылся новый регион — пустынный и суровый. Песчаные дюны и редкие кустарники создавали иллюзию заброшенного мира.

— Похоже, мы вышли из леса, — сказал Кулак, оглядываясь. — Давай найдем укрытие и осмотримся.

Друзья двинулись вперед, и вскоре на горизонте появился небольшой оазис. Подойдя ближе, они заметили, что оазис был окружен высокой стеной. Это выглядело как старый укрепленный лагерь.

— Думаешь, там кто-то есть? — спросил Гвоздь, внимательно осматриваясь.

— Возможно, — ответил Кулак. — Но лучше быть осторожными. Давай подойдем поближе и посмотрим.

Они осторожно приблизились к стене, стараясь не шуметь. Внезапно из-за стены появился силуэт, и они замерли.

— Кто здесь? — раздался громкий голос.

Кулак и Гвоздь медленно подняли руки, показывая, что не собираются нападать.

— Мы не враги, — сказал Кулак. — Мы ищем убежище.

— Подойдите ближе, — приказал голос.

Рейдеры медленно подошли к воротам, где их встретила группа вооруженных людей.

— Кто вы и что вам нужно? — спросил их предводитель, крепкий мужчина с острым взглядом.

— Мы рейдеры, — ответил Кулак. — Нам нужно место для отдыха и информации о местности.

Мужчина оглядел их с головы до ног, затем кивнул.

— Хорошо, заходите. Но учтите, что здесь свои правила, — сказал он, открывая ворота.

Они вошли внутрь, понимая, что в поселении они могут разузнать о регионе и, возможно, найти союзников. Мир Стикса никогда не был простым, и Кулак с Гвоздь знали, что на пути к своей цели нужно использовать каждую возможность.

Рейдеры осторожно вошли в укрепленный лагерь, не теряя бдительности. Лагерь представлял собой смесь старых зданий и новых укреплений, явно построенных из подручных материалов. Местные жители выглядели настороженно, но не агрессивно. Гвоздь внимательно осмотрелся, чувствуя своим даром, что это не стандартный кластер.

— Это тройник, — прошептал он Кулаку. — Не стаб, но и не стандартный.

Кулак кивнул, принимая к сведению. Их проводили в некое подобие гостиницы или постоялого двора, где они смогли снять свои снаряжения и впервые за долгое время принять горячий душ. Вода смыла пыль и грязь, накопившиеся за долгие дни путешествия.

После душа они направились в местную столовую. Помещение было простым, но уютным. Они заказали еду и уселись за стол, чтобы обсудить, где они оказались.

— Это место выглядит лучше, чем ожидалось, — заметил Гвоздь, наполняя свою тарелку. — Но надо выяснить, что здесь и как.

Кулак кивнул, поглощенный своими мыслями. Спустя некоторое время к ним присоединился тот самый человек, который встретил их у ворот. Он сел за их стол, и они могли лучше рассмотреть его. Мужчина был крепкого телосложения, с острым взглядом и коротко подстриженной бородой.

— Приветствую, я начальник охраны этого лагеря, зовут меня Камень, — начал он, протягивая руку.

Кулак и Гвоздь по очереди пожали руку Камню, представляясь.

— Кулак и Гвоздь, — сказал Кулак. — Мы рейдеры, пришли издалека, ищем убежище и информацию.

— Понимаю, — кивнул Камень. — Лагерь у нас небольшой, но мы стараемся держать его в порядке. Как вы сюда попали?

Герои обменялись взглядами, решив не раскрывать правду о своем происхождении.

— Мы пришли из соседнего региона, — ответил Гвоздь, не вдаваясь в детали. — Хотим узнать больше о вашей местности и, возможно, найти здесь себе работу.

Камень внимательно посмотрел на них, затем кивнул.

— Что вы хотите узнать? — спросил он, делая знак бармену принести еще еды.

— Да, хотелось бы узнать, что это за место и какие тут порядки, — начал Кулак. — Мы ищем информацию о стабах и местных реалиях.

Бармен, который тоже присоединился к разговору, оказался любопытным и разговорчивым человеком по имени Вихрь.

— Это место называется Углом, — начал Вихрь. — Тут мы пытаемся держаться вместе и защищать друг друга от опасностей Стикса. Стабов у нас нет, но есть несколько тройников. Самый крупный стаб находится на северо-востоке, там можно найти любую информацию.

— Старые шахты на западе тоже интересное место, но туда лучше не ходить, — добавил Камень. — Там слишком опасно.

Кулак и Гвоздь кивали, впитывая информацию. Им нужно было узнать о ближайшем большом стабе, где могли быть карты и сведения о всей местности.

— Значит, северо-восток, говорите? — уточнил Кулак, делая вид, что его это не особо интересует. — А что за место, есть что полезное?

— Там большой рынок, торговцы, много информации, — ответил Камень. — Но и конкуренция жесткая.

Рейдеры поняли, что их путь лежит на северо-восток. Но для начала им нужно было осмотреться в Угле и подготовиться к дальнейшему путешествию.

— Спасибо за информацию, — сказал Гвоздь, поднимая кружку. — За ваше здоровье.

Камень и Вихрь ответили на тост, и разговор перешел на более непринужденные темы. Рейдеры задавали вопросы о жизни в лагере, о местных обычаях и правилах. Они узнали, что здесь, как и везде, ценится сила и умение выживать, а также взаимопомощь.

— Если вам нужна работа, у нас всегда найдется, чем заняться, — предложил Камень. — А пока отдыхайте, здесь вы в безопасности.

Кулак и Гвоздь поблагодарили и направились к своим комнатам. Они знали, что впереди их ждет долгое путешествие и новые испытания. Но с каждым шагом они становились ближе к своей цели.

Утром следующего дня герои проснулись с первыми лучами солнца. Им предстояло много чего сделать, и они были полны решимости.

— Сегодня начнем движение на северо-восток, — сказал Кулак, проверяя снаряжение.

— Пошли, чего уж, — кивнул Гвоздь, поднимая свой «Косторез».

Они попрощались с Камнем и Вихрем, получив от них последние советы и пожелания удачи. Лагерь остался позади, а впереди их ждали новые горизонты и новые приключения.

Рейдеры шагнули в неизведанное, готовые к любым испытаниям, которые приготовил для них Стикс. Мир вокруг был суров, но Кулак и Гвоздь знали, что их сила, ум и решимость помогут им выжить и добиться своей цели.

Густая растительность постепенно уступала место более редким деревьям и кустарникам, и вскоре они вышли на открытое пространство. Пустынный и суровый ландшафт простирался перед ними, песчаные дюны и редкие кустарники создавали иллюзию заброшенного мира.

— Похоже, мы снова вышли из леса, — сказал Кулак, оглядываясь. — Давай найдем укрытие и осмотримся.

До обеда они прошли достаточно много, избегая прямых столкновений с зараженными. Кулак и Гвоздь продвигались уверенно, хотя и осторожно, стараясь не привлекать лишнего внимания. Лес постепенно редел, и местность становилась все более открытой, но зараженные здесь попадались реже, что позволяло им передвигаться быстрее.

— Кажется, нам везет сегодня, — заметил Гвоздь, перепрыгивая через упавшее дерево. — Зараженных мало, а местность открытая.

— Не расслабляйся, — предостерег Кулак, держа свой «Жнец» наготове. — В любой момент все может измениться.

И действительно, время от времени они слышали далекие звуки, напоминающие рёв зараженных, но удавалось обходить опасные участки стороной.

Найдя укромное место у небольшого ручья, они решили остановиться на обед. Это была тихая, укромная полянка, окруженная густыми кустарниками, которые служили естественной защитой.

— Хорошее место для привала, — сказал Кулак, осматриваясь. — Давай перекусим здесь.

Гвоздь согласился, скинув рюкзак и доставая еду. Они устроились на земле, наслаждаясь редким моментом покоя.

— Хотелось бы, чтобы у хомяка оказалось еще парочка сухпайков от внешников, — пожаловался Гвоздь, распечатывая упаковку.

— Ты еще жалуешься? — усмехнулся Кулак. — Мы и так неплохо взяли свеженького в дорогу на тройнике.

Пообедав, они некоторое время сидели, отдыхая и наслаждаясь тишиной. Кулак задумался о прошлом, вспоминая, как пришлось оставить свой верный АК-15 из-за повреждения ствольной коробки, когда внешник внезапно напал на него.

— Как думаешь, полноценный получился «обмен» АК-15 на «Жнеца»? — спросил он, слегка улыбнувшись. — Хорошо, что те охранники внешников «заботливо выручили» тогда.

— Да, хорошо сложилось, — ответил Гвоздь, улыбнувшись в ответ. — Твой «Жнец» теперь так же неотъемлемая часть, как и мой «Косторез».

Отдохнув, рейдеры продолжили движение. Путь впереди был непростым, но они были готовы к нему. С каждым шагом местность становилась все более открытой, и они понимали, что вскоре должны выйти на новый кластер.

— Похоже, мы скоро выйдем на открытое пространство, — заметил Гвоздь, глядя вперед.

— Открытый, так открытый. Будем на чеку, — ответил Кулак, поправляя снаряжение.

И вот, спустя некоторое время, они действительно вышли на открытое пространство. Пустынный и суровый ландшафт простирался перед ними до самого горизонта. Песчаные дюны и редкие кустарники создавали иллюзию заброшенного мира.

— Добрались, — произнес Кулак, осматривая горизонт. — Давай найдем укрытие и осмотримся.

Как только они вышли, Кулак жестом остановил Гвоздя, показывая, что левее их кто-то есть. Показал, что трое. Рейдеры быстро рассредоточились и заняли ожидательную позицию.

Кулак, обладая врожденной способностью к стратегическому мышлению, занял позицию за крупным валуном, который давал отличный обзор на подходящий участок. Гвоздь, более опытный в ближнем бою, спрятался за густыми кустарниками, держа наготове свой «Косторез» — внушительный тесак, идеально подходящий для ближнего боя. Его острое лезвие было заточено до блеска, и каждый раз, когда он доставал его, на его лице появлялась спокойная, но решительная улыбка.

Не прошло и минуты, как в кустах показались три фигуры. Судя по их экипировке, это были такие же рейдеры, но хуже оснащенные. У одного был самодельный нож, у другого — старый револьвер, третий же держал ржавый арбалет.

Кулак поднял руку, сигнализируя Гвоздю быть наготове, но не атаковать. Вместо этого они вышли из укрытия, осторожно держа оружие наготове, но не направляя его на незнакомцев. Те, заметив их, мгновенно замерли, понимая, что любое резкое движение может стать последним.

— Кто вы и откуда? — громко спросил Кулак, стараясь не показывать агрессии.

— Мы идем из стаба Утес, — ответил первый рейдер, поднимая руки в знак миролюбия. — Хотим попытаться пробраться через удавку в соседний регион…

— Почему вы здесь? — продолжил Кулак, не опуская оружие. — Зачем вам это нужно?

— Нам нужно покинуть этот регион, — ответил второй рейдер. — Мы не хотим проблем. Просто в стабе нас подставили разводилы. Одного мы грохнули. Теперь вся банда у нас на хвосте. Надеемся, что смена региона заметет следы.

Гвоздь, внимательно наблюдая за каждым их движением, сделал шаг вперед. Его цепкий взгляд оценивал их экипировку и состояние. Эти рейдеры явно были измотаны и нуждались в помощи.

— Хорошо, — наконец сказал Кулак, убирая оружие. — Но если попытаетесь нас обмануть, пожалеете.

Они осторожно подошли ближе, безотказно попросив оставить оружие у дерева и держать руки на виду. Затем, усевшись на земле, начали обмениваться информацией.

— Какой у вас стаб? Где расположен? Какие порядки? — начал Кулак, пытаясь понять, насколько можно доверять этим людям.

— Утес — небольшой стаб, расположенный на вершине скалы, — начал рассказывать первый рейдер. — Население около сотни человек. Правила строгие, но справедливые. Там ценятся сила и умение выживать. Там есть собственный источник воды и небольшое количество земли, где собственно размещен сам стаб. Рядом регулярно грузится кластер, где есть возможность набирать еду.

— Звучит неплохо, — кивнул Кулак. — Но почему вы решили уйти?

— Как уже сказали, нас подставили, — вмешался второй рейдер. — Лидер банды, который пытался нас обмануть, убит, но его люди теперь охотятся за нами. Мы решили, что лучше уйти, пока нас не нашли.

Кулак и Гвоздь обменялись взглядами. История выглядела правдоподобно, но в мире Стикса доверять незнакомцам было всегда рискованно.

— Хорошо, — сказал Гвоздь, убирая «Косторез». — Мы тоже недавно прошли через удавку. Там сейчас небезопасно. Зараженные активизировались и внешники разгуливают как дома.

— Мы чуть не встряли с ними по пути, — добавил Кулак. — Но если двигаться осторожно, можно пройти.

— Вы знаете безопасный путь? — с надеждой спросил первый рейдер.

— Знаем несколько маршрутов, — ответил Гвоздь. — Лучше всего двигаться ночью, когда зараженные менее активны. И избегайте открытых мест.

— Спасибо за совет, — сказал второй рейдер. — Может, вы знаете, что за стаб находится рядом с вашим?

— Старые Шахты, — ответил Кулак. — Примерно в тридцати километрах отсюда. Тоже неплохое место, но туда попасть сложнее. Зараженных вокруг много.

— Понятно, — кивнул первый рейдер. — Нам бы туда добраться, может получится получше экипироваться. Может, вы покажете дорогу?

Кулак и Гвоздь снова обменялись взглядами. Помощь этим людям могла быть полезной, но также могла стать обузой.

— Ладно, — сказал Кулак после короткого раздумья. — Мы покажем вам дорогу, но дальше пойдете сами.

— Спасибо, — с благодарностью ответил первый рейдер. — Это очень поможет нам.

Они обсудили детали маршрута и договорились, что будут двигаться вместе до определенной точки, после чего их пути разойдутся. Когда все было решено, Кулак и Гвоздь убрали оружие и расслабились.

— Расскажите нам о новом регионе, — попросил Гвоздь. — Какие там порядки и опасности?

— Регион разделен на несколько условных частей, — начал первый рейдер. — Есть несколько стабов, но все они держат оборону из-за увеличения активности зараженных. Самые опасные — лотерейщики и топтуны, но встречаются и элитники. Зараженные стали умнее и начали устраивать засады.

— Это плохо, — заметил Кулак. — Но если быть осторожными, можно выжить.

Они продолжали движение, обмениваясь информацией, обсуждая разные аспекты новых территорий и возможные пути обхода опасных зон. В конце концов, они пришли к общему выводу, что лучше всего двигаться, избегая больших дорог.

Когда все было обсуждено, и они дошли до условной точки, рейдеры пожали друг другу руки и разошлись. Кулак и Гвоздь направились в свою сторону, обдумывая полученную информацию.

— Удачно, что мы встретили их, — заметил Гвоздь, когда они отошли на безопасное расстояние. — Теперь у нас есть больше информации для более точного плана.

— Да, и теперь знаем, что стаб Утес находится рядом со Старым Шахтами, — добавил Кулак. — Это поможет нам ориентироваться.

Друзья продолжили свой путь, с надеждой на лучшее.

Глава 14

Кулак и Гвоздь продолжали свой путь к стабу Утес. Лес вокруг них был густым и темным, но каждый звук и шорох казались более отчетливыми благодаря новому дару Кулака. Они двигались осторожно, стараясь избегать открытых мест и заранее замечая любые признаки опасности.

— Странное чувство, — сказал Кулак, остановившись на мгновение и прислушиваясь. — Кажется, я стал лучше чувствовать зараженных. Да и тех рейдеров тоже почувствовал заранее.

— Это хорошо, — ответил Гвоздь, оглядываясь. — Возможно, переход удавки подействовал на твой дар. Кто знает, может, и мне что-то перепадет от Улья.

— Может быть, — кивнул Кулак, продолжая движение. — Но пока лучше держать ухо востро.

Они продвигались медленно, но уверенно. Несколько раз им пришлось пережидать, пока стаи зараженных проходили мимо. Кулак замечал их заранее, чувствуя их присутствие за сто пятьдесят метров, что в условиях леса было просто замечательно. Каждый раз, когда Кулак ощущал приближение зараженных, они быстро находили укрытие и замирали, стараясь не привлекать внимания.

— Впереди опять зараженные, — прошептал Кулак, останавливаясь и указывая направление. — Снова бегуны.

— Прячемся, — коротко сказал Гвоздь, указывая на густые кусты.

Они затаились, наблюдая за проходящей мимо стаей. Зараженные шли своей дорогой, не замечая рейдеров, укрывшихся в тени деревьев. Когда стая ушла, Кулак и Гвоздь продолжили путь.

Размышления Гвоздя не давали ему покоя. Он надеялся, что его дар тоже как-то изменится. Возможно, станет более мощным или даст ему новые возможности. Но пока ничего не происходило, и он сосредоточился на движении вперед.

Первый бой начался внезапно. Из-за кустов выскочил лотерейщик с тройкой бегунов. Рейдеры действовали быстро и слаженно. Гвоздь первым заметил их и мгновенно выхватил свой «Косторез». Кулак же приготовился к схватке, держа «Жнец» наготове.

— В бой! — крикнул Кулак, бросаясь вперед.

Бегуны рванули на них, но рейдеры были быстрее. Гвоздь, словно вихрь, метнулся к ближайшему зараженному, нанося мощные удары своим тесаком. Его движения были быстрыми и точными, каждый удар завершался падением врага.

— Это все, что у вас есть? — снова крикнул Гвоздь, наслаждаясь боем.

Кулак, как обычно, используя дар, атаковал лотерейщика. Его дейсвтия были точными и отточенными. Через несколько мгновений бой был закончен, и зараженные лежали мертвыми на земле.

— Хорошая работа, — сказал Кулак, переводя дух. — Но нужно быть наготове. Это не лес, а какая-то полоса препятствий.

— Да, — согласился Гвоздь, убирая «Косторез». — Двигаемся дальше.

— Засада, — прошептал он, указывая на густые кусты впереди. — Рубер с двумя лотерейщиками и кучкой бегунов.

— Готов? — спросил Гвоздь, сжимая рукоять своего тесака.

— Всегда, — ответил Кулак, готовясь к бою.

Бой начался внезапно. Рубер, скрывающийся в тени деревьев, рванулся вперед, надеясь застать рейдеров врасплох. Но Кулак был готов. Он использовал свой дар телепортации, мгновенно перебросив Гвоздя из опасной зоны.

— Начали! — крикнул Кулак, телепортируясь сам и нанося удар по ближайшему зараженному.

Гвоздь, переместившись в безопасное место, не терял времени. Он бросился на ближайшего лотерейщика, нанося мощные удары своим тесаком. Его движения были быстрыми и смертоносными, каждый удар завершался падением врага.

Кулак, используя свою телепортацию, перебрасывал Гвоздя из одного места в другое, избегая атак рубера и его свиты. Зараженные были сильными, но рейдеры были быстрее и опытнее.

— Держись! — крикнул Кулак, телепортируя Гвоздя в последний момент, чтобы тот избежал удара рубера.

— Я в порядке! — ответил Гвоздь, нанося смертельный удар лотерейщику.

Бой был жестоким и напряженным, но рейдеры вышли победителями. Когда последний зараженный пал, Кулак и Гвоздь перевели дух, осматривая поле боя.

— Не скажу, что это было просто, — сказал Кулак, убирая оружие. — Но мы справились.

— Да, и мы получили отличные трофеи, — заметил Гвоздь, собирая спораны и горох с тел зараженных.

Усталые, но довольные, они решили найти место, где можно перевести дух и пообедать. Гвоздь нашел небольшой укромный уголок у ручья, где они могли отдохнуть.

— Отличное место, — сказал Кулак, усаживаясь на землю. — Давай здесь остановимся и пообедаем.

Гвоздь согласился, доставая еду из рюкзака. Они устроились на траве, наслаждаясь редким моментом покоя. Лес вокруг них был тихим и мирным, хотя опасности могли поджидать за каждым углом.

— Сегодня был трудный день, — сказал Гвоздь, разрезая сухой паек. — Но мы пока живы.

— Да, — согласился Кулак, осматриваясь. — Мы на правильном пути. Скоро доберемся до стаба Утес. Но оптимизм из тебя так и прет, дружище, — рассмеялся Кулак.

Кулак и Гвоздь продолжали путь к стабу Утес, когда перед ними открылся новый кластер с небольшим поселком. Гвоздь внимательно осмотрелся и сообщил:

— Этот кластер загрузился уже давно, два месяца как. Следующая перезагрузка будет только через три недели.

— Хорошо, — кивнул Кулак. — Значит, у нас есть время осмотреться и, возможно, найти что-то полезное.

Поселок состоял из двух- и трехэтажных зданий, многие из которых выглядели заброшенными и разрушенными. Рейдеры решили обыскать ларьки на первых этажах, надеясь найти что-нибудь полезное.

— Начнем с этих, — указал Гвоздь на несколько ларьков. — Может, удастся что-нибудь найти.

Они осторожно вошли в первый ларек, осматривая полки и ящики. В углу нашлась пара банок тушенки и несколько хлебных галет, которые, казалось, сохранились неплохо.

— Это уже что-то, — заметил Кулак, складывая находки в рюкзак. — Но громко только не радуйся. В ста метрах от нас есть группа зараженных, а еще одна — на пределе моего восприятия, и кажется, она побольше.

— Лучше попробовать обойти обе, — предложил Гвоздь, оглядываясь. — Но за поселком начинается открытая местность. Нам придется разобраться с меньшей группой, чтобы избежать лишнего шума.

Кулак кивнул, понимая, что это единственный выход. Они осторожно продвигались к группе зараженных, стараясь не привлекать внимания. Вскоре перед ними появились несколько ползунов и бегунов.

— Готов? — тихо спросил Кулак, держа «Жнец» наготове.

— Всегда, — ответил Гвоздь, сжимая рукоять своего «Костореза».

Они начали атаку одновременно. Кулак метнулся вперед, нанося быстрые удары по ближайшим ползунам. Его движения были быстрыми и точными, каждый удар завершался падением врага. Гвоздь, словно вихрь, бросился на бегунов, размахивая своим тесаком. Его удары были мощными и смертоносными, и вскоре все зараженные были повержены.

— Хорошая работа, — сказал Кулак, переводя дух. — Теперь можем двигаться дальше.

Они продвигались по поселку, когда в одном из дворов заметили несколько гаражей-ракушек.

— Может, найдем что-то полезное, — предложил Гвоздь. — Давай вскроем одну из них.

Они подошли к ближайшей ракушке и начали вскрывать замок. Скрежет металла и стук по нему же привлекли внимание второй группы зараженных. Кулак, почувствовав их приближение, насторожился.

— Внимание, они идут, — предупредил он. — Готовься к бою.

Из-за угла показался топтун, сопровождаемый несколькими бегунами и лотерейщиком. Бой в тесном пространстве был сложным, но рейдеры были готовы.

— Держись ближе, — крикнул Кулак, телепортируясь за спину топтуна и нанося точный выстрел «Жнецом».

Топтун зарычал и повернулся к нему, но Гвоздь уже был наготове. Он бросился на бегунов, нанося быстрые удары своим тесаком. Его движения были точными и смертоносными, каждый удар завершался падением врага.

— Не отставай! — крикнул Гвоздь, отбрасывая очередного бегуна.

Кулак, используя свою телепортацию, избегал атак топтуна и наносил удары с разных сторон. Вскоре топтун пал, и оставшиеся бегуны были добиты.

— Это было близко, — сказал Кулак, осматриваясь.

— Да, — согласился Гвоздь, собирая трофеи с тел зараженных. — Посмотрим, что у нас тут.

Они начали обыскивать гаражи, надеясь найти что-то полезное. В одном из гаражей был обнаружен старый мотоцикл «МТ-10». Гвоздь с радостью осмотрел его, надеясь, что удастся завести.

— Может, повезет, — сказал он, снимая крышку бака и проверяя масло.

Они потратили два часа на попытки завести мотоцикл. Гвоздь ворчал, что ничего не получается, а Кулак отшучивался, что мотоцикл просто старый и требует любви и заботы.

— Эй, ты же механик, — улыбнулся Кулак, проверяя свечи зажигания. — Сделай чудо.

— Чудеса на выезде, — проворчал Гвоздь, закручивая свечу. — Но этот «Недо-Урал» явно не хочет сотрудничать.

После нескольких неудачных попыток они решили оставить мотоцикл и продолжить путь пешком.

— Ладно, хватит с нас, — сказал Кулак, отряхиваясь. — Давай закругляемся и пошли дальше.

Команда двигалась, преодолевая километр за километром. Кулак и Гвоздь шагали по кластерам, шутя и подначивая друг друга, чтобы скрасить долгий путь.

— Помнишь, как мы в последний раз наткнулись на целую стаю бегунов в подобном месте? — усмехнулся Гвоздь, перескакивая через упавшее дерево.

— Как забыть? — ответил Кулак, телепортируясь через кусты, чтобы не замедлять шаг. — Твоя реакция была просто бесценна. «Опять эти твари!» — передразнил он, подражая ворчливому голосу Гвоздя.

— Ну да, кто бы говорил, — фыркнул Гвоздь. — А потом ты чуть не упал в яму, телепортировавшись прямо перед ней. Я до сих пор думаю, что ты просто хотел проверить мою реакцию.

— Возможно, — усмехнулся Кулак. — Но в итоге мы справились, и это главное.

Их путь пролегал через густые леса, пустынные поля и разрушенные поселки. Каждый кластер был уникален, со своими опасностями и неожиданностями. Время от времени Кулак останавливался, предупреждая о приближении зараженных, и они прятались, затаившись в тени деревьев или заброшенных строениях.

— Интересно, сколько еще таких кластеров нам предстоит пройти, прежде чем мы доберемся до Утеса? — задумчиво спросил Гвоздь, глядя на горизонт.

— Кто знает, — ответил Кулак. — Но лучше плохо идти, чем очень плохо лежать.

В какой-то момент Гвоздь остановился, принюхиваясь к воздуху.

— Пахнет кисляком, — сказал он, настороженно глядя вперед. — Перезагрузка где-то рядом.

— Ага, где-то близко, — ответил Кулак, готовясь к возможным неожиданностям.

— По-моему «близко» и «рядом» — это твои слова паразиты, — подначил Кулака приятель.

Они продолжили путь, внимательно осматриваясь. Спустя сотню метров они вышли на только что перезагрузившийся кластер. Это был совсем маленький кластер, размером с футбольное поле с небольшой лодочной станцией. Другой край кластера был буквально виден на опушке. Перед ними открылся вид на небольшой причал с двумя лодками, покачивающимися на волнах.

— Выглядит мирно, — заметил Гвоздь, оглядывая причал. — Давай посмотрим, чем тут можно поживиться.

Они осторожно подошли к лодочной станции, осматривая каждое здание. Причал и постройки выглядели пустыми и заброшенными. Внутри не было ни души, и следы давно исчезли под слоем пыли и грязи.

— Ничего интересного, — разочарованно сказал Кулак, открывая один из шкафов и обнаруживая лишь старые, испорченные продукты.

— Похоже, здесь давно никого не было, — согласился Гвоздь, проверяя еще одну комнату. — Может, найдется что-то полезное в лодках?

Они направились к причалу и начали осматривать лодки. Первая лодка оказалась пустой, кроме нескольких старых сетей и ржавого якоря. Вторая лодка была в чуть лучшем состоянии, но тоже не содержала ничего ценного.

— Пусто, — констатировал Гвоздь, оглядываясь. — Но место спокойное. Может, останемся здесь на ночь?

— Хорошая идея, — кивнул Кулак. — Переночуем здесь, а утром продолжим путь.

Они обустроили лагерь прямо на причале, разместив свои спальные мешки под навесом, который когда-то служил укрытием для лодок. Ночь была тихой и спокойной, лишь мягкий плеск волн нарушал тишину.

— Это место напоминает мне старые времена, — сказал Кулак, глядя на звездное небо. — Когда можно было просто расслабиться и наслаждаться тишиной.

— Да, — согласился Гвоздь. — Но теперь все изменилось. Мы всегда должны быть наготове.

— Верно, — кивнул Кулак. — Но хотя бы на одну ночь можем позволить себе немного покоя.

На следующее утро, проснувшись с первыми лучами солнца, они быстро собрались и продолжили путь. Лодочная остался позади, а впереди их ждали новые кластеры.

Не спеша они до вечера добрались до стаба Утес. Закат окрасил небо в кроваво-красные и оранжевые тона, когда Кулак и Гвоздь заметили высокие стены и укрепленные башни, возвышающиеся на горизонте.

— Вот и Утес, — заметил Кулак, указывая вперед. — Надеюсь, здесь мы найдем то, что ищем.

— Да, — кивнул Гвоздь. — Но будь на чеку. Мало ли, какие здесь порядки.

На подходе к стабу их перехватила патрульная группа. Трое вооруженных мужчин в камуфляжной форме и с серьезными лицами остановили их и внимательно осмотрели.

— Кто и куда? — сурово спросил командир патруля, сжимая в руках автомат.

— Мы рейдеры, — ответил Кулак. — Пришли издалека, ищем убежище и информацию.

— Хорошо, — кивнул командир. — Идите прямо по дороге. С нее не сходите, местами натыканы мины. До ворот дойдете, там вас встретят.

Кулак и Гвоздь поблагодарили патруль и двинулись дальше, стараясь держаться середины дороги. Окружающий пейзаж был суров и пустынен, а густые кустарники по бокам дороги казались укрытием для возможных угроз.

— Интересное место, — заметил Гвоздь. — Дорога, уставленная минами. Значит, здесь действительно ценят свою безопасность.

— Это верный признак, — согласился Кулак. — Значит, стаб стоит внимания.

Придя к воротам, они увидели высокие железные ворота и несколько вооруженных стражников на башнях. Один из них спустился к ним, внимательно осматривая новоприбывших.

— Проходите, — указал он на небольшую дверь сбоку. — Но сперва, вас осмотрит ментат.

Они вошли внутрь и оказались в небольшом помещении, где их встретил ментат — худощавый мужчина с острым взглядом и неестественно спокойным выражением лица. Он сидел за столом, на котором лежали несколько странных приборов.

— Садитесь, — холодно сказал ментат, указывая на стулья перед столом.

Кулак и Гвоздь сели, понимая, что этот процесс будет долгим и изматывающим. Ментат начал с простых вопросов — о их происхождении, пути и цели. Его голос был монотонным и бесстрастным, но каждый вопрос был точным и продуманным.

— Почему вы пришли в Утес? — спросил ментат, внимательно глядя на Кулака.

— Ищем убежище и информацию, — ответил Кулак. — Мы рейдеры, прошли через удавку и несколько кластеров.

— Какие намерения у вас здесь? — продолжил ментат, не отрывая взгляда.

— Хотим найти безопасное место и, возможно, информацию, — добавил Гвоздь.

Ментат кивнул, записывая что-то в толстую книгу. Затем он начал более детальный допрос, касающийся их прошлого, связей и умений. Этот процесс длился несколько часов, и к концу рейдеры чувствовали себя измотанными и уставшими.

— Хорошо, — наконец сказал ментат, закрывая книгу. — Вы можете остаться. Но помните, что здесь свои правила. Нарушителей наказывают строго.

— Поняли, — кивнул Кулак, поднимаясь с места.

После долгого допроса и проверки, их, наконец, пропустили внутрь стаба. Внутри Утеса жизнь кипела. Люди занимались своими делами, а торговцы продавали свои товары на небольших рынках.

— Где мы можем найти место для ночлега? — спросил Гвоздь у одного из стражников.

— Идите в гостиницу, — ответил тот, указывая на высокое здание в центре стаба. — Там всегда найдется комнаты для новых гостей.

Они направились к гостинице, наслаждаясь редким моментом спокойствия. Заселившись в уютные комнаты, они наконец смогли расслабиться.

— Ну вот, — сказал Кулак, бросаясь на кровать. — Мы в безопасности. Теперь можно немного отдохнуть.

— Да, — согласился Гвоздь, распаковывая рюкзак. — Но завтра нужно выяснить больше о местных порядках и найти, ту информацию, ради которой мы сюда перлись.

Глава 15

Проснувшись, рейдеры почувствовали себя значительно лучше. Выспавшись на мягких кроватях, они были готовы к новому дню и новым задачам. Кулак, вставая с кровати, потянулся, чувствуя, как приятно разминаются мышцы.

— Вставай, Гвоздь, — крикнул он через стену. — Пора завтракать.

Гвоздь с неохотой открыл глаза, но, почувствовав запах еды, быстро встал.

— Пойдем в бар, — предложил Кулак. — Может, там найдем что-то вкусное.

Они спустились вниз и зашли уютный бар на первом этаже гостиницы. За стойкой стоял бармен, мужчина средних лет с густой бородой и добродушным выражением лица. Он оживленно общался с одним из местных жителей, но, заметив рейдеров, приветливо кивнул им.

— Доброе утро, парни, — приветствовал он их, вытирая руки полотенцем. — Что вам предложить?

— Доброе утро, — ответил Кулак, усаживаясь на один из высоких стульев у стойки. — Нам бы что-нибудь вкусное на завтрак.

— Конечно, — кивнул бармен. — У нас сегодня свежие яйца с беконом, домашний хлеб и крепкий кофе. Как вам такое?

— Звучит отлично, — согласился Гвоздь, устраиваясь рядом. — Заказано.

— Всего за пару споранов, — добавил бармен, принимая оплату.

Пока завтрак готовился, Кулак и Гвоздь расслабились, наслаждаясь теплой атмосферой бара. Вскоре перед ними появились тарелки с аппетитно пахнущими яйцами, хрустящим беконом и свежим хлебом.

— Приятного аппетита, — сказал бармен, улыбаясь. — Если что-то еще нужно, дайте знать.

Рейдеры с удовольствием принялись за еду. Завтрак был действительно вкусным, и они наслаждались каждым кусочком.

— Это просто великолепно, — заметил Кулак, отпивая глоток крепкого кофе. — Такого завтрака у нас давно не было.

— Согласен, — кивнул Гвоздь, доедая последний кусок бекона. — Надо будет поблагодарить бармена.

Когда они закончили есть, бармен подсел к ним за столик с двумя кружками чая.

— Ну что, вкусно было? — спросил он, разливая чай.

— Очень, — ответил Кулак. — Благодарим тебя за такой завтрак.

— Всегда рад угостить хороших людей, — ответил бармен. — Кстати, меня зовут Вихрь. А вы кто и откуда?

— Я Кулак, а это мой напарник Гвоздь, — представился Кулак. — Мы рейдеры, пришли издалека. Ищем убежище и информацию.

— Интересно, — задумчиво сказал Вихрь, отхлебывая чай. — А что именно вас интересует?

— Нам нужно узнать, как найти стаб Старые шахты, — сказал Гвоздь, стараясь быть как можно более дипломатичным. — И где можно прикупить новую одежду и хорошее оружие. А еще ищем знахаря.

— Старые шахты, говорите? — переспросил Вихрь, поднимая бровь. — Это интересное место. Но попасть туда не так просто. Много зараженных в тех краях.

— Мы готовы к трудностям, — уверенно сказал Кулак. — Главное — знать дорогу.

— Понятно, — кивнул Вихрь. — Старые шахты находятся к северо-западу отсюда, примерно в тридцати километрах. Но повторюсь — путь туда опасный. Вам придется пройти через несколько кластеров, где просто кишит зараженными.

— Что насчет одежды и оружия? — спросил Гвоздь. — Где мы можем это найти?

— В центральной части стаба есть рынок, — ответил Вихрь. — Там можно найти все, что угодно: от одежды до оружия. Но цены там высокие, так что готовьте спораны.

— Спасибо за информацию, — поблагодарил Кулак. — А где мы можем найти знахаря?

— Знахарь живет на окраине стаба, в маленьком домике ближе к лесу, — ответил Вихрь. — Его так и зовут — Лекарь. Он отличный специалист, может помочь с любыми травмами и болезнями.

— Отлично, — кивнул Гвоздь. — Мы посетим его позже.

Они продолжали беседу, узнавая от Вихря больше о жизни в Утесе и его порядках. Бармен оказался хорошим собеседником и охотно делился информацией.

— Здесь у нас, наверное как и везде — ценится сила и умение выживать, — рассказывал Вихрь. — Люди стараются помогать друг другу, но правила строгие. Нарушителей наказывают без колебаний.

— Это понятно, это везде так, — заметил Кулак. — В таких условиях порядок необходим.

После продолжительного разговора и получения ценной информации, Кулак и Гвоздь поблагодарили Вихря и направились на рынок.

— Нужно найти хорошую одежду и оружие, наши шмотки уже оставляют желать лучшего, — сказал Гвоздь, осматривая рынок. — А потом посетим знахаря.

— Согласен, — ответил Кулак. — Начнем с рынка.

Рынок был оживленным и полон различных товаров. Рейдеры осматривали прилавки и через некоторое время они нашли все, что им было нужно, и направились к знахарю, оставив важные покупки на потом.

Домик знахаря стоял на окраине стаба, у самого леса. Это было небольшое, но уютное жилище с зелеными ставнями и небольшим садом.

— Похоже, мы на месте, — сказал Кулак, подходя к двери и стуча.

Дверь открыл пожилой мужчина с добродушным лицом и проницательным взглядом.

— Чем могу помочь? — спросил он, оглядывая их.

— Мы ищем знахаря по имени Лекарь, — сказал Гвоздь. — Нам сказали, что он лучший в своем деле.

— Это я, — кивнул старик, приглашая их внутрь. — Проходите, рассказывайте, что вас привело ко мне.

Они вошли в домик и начали рассказывать Лекарю о своем пути и трудностях, с которыми столкнулись. Знахарь внимательно выслушал их, задавая уточняющие вопросы и предлагая свои советы.

— Ваш путь опасен, но вы сильны и удачливы, — сказал он, когда они закончили свой рассказ. — У вас есть все шансы выжить и добиться своей цели.

— Мы также хотели бы узнать больше о наших дарах, — добавил Кулак. — В последнее время мы заметили изменения в наших способностях и хотели бы понять, что это значит.

— Понятно, — кивнул Лекарь. — Давайте начнем с осмотра.

— Вы оба, скорее всего, только удавку прошли, — сказал он, ни к кому не обращаясь.

Знахарь внимательно осмотрел Кулака, применяя свои знания и опыт.

— У тебя открылась недавно сенсорика, — сказал он, завершив осмотр. — Ты стал чувствовать зараженных, да и в принципе живое на большем расстоянии. Это очень полезный дар в твоей ситуации. Также поднялась телепортация. Но пока не используй новый жемчуг какое-то время, это может быть опасно для твоего организма. Горох можно через день.

Затем Лекарь обратил внимание на Гвоздя. Его осмотр был столь же тщательным и внимательным. Знахарь долго изучал состояние рейдера, прежде чем дать свои выводы.

— У тебя усилилась регенерация, — сказал он. — Теперь ты можешь быстро заживлять раны, не только свои, но и других людей, которые были с тобой рядом относительно недолго, от семи до десяти дней. Это почти как у лекаря, но не так идеально. Однако, дар безусловно полезный. Жемчужину можно использовать где-то через неделю, чтобы безопасно. Горох — тоже через день.

Кулак и Гвоздь поблагодарили Лекаря за его помощь и советы. Они заплатили ему по десять споранов каждый и направились обратно в гостиницу, обдумывая полученную информацию и строя планы на будущее.

— Теперь мы знаем, что делать, — сказал Кулак, глядя на Гвоздя. — Время двигаться дальше.

— Да, — кивнул Гвоздь. — Мы, в принципе, узнали что хотели, можем дальше двигаться.

После визита к знахарю, Кулак и Гвоздь направились обратно в центр стаба, чтобы продолжить покупки. Рынок был оживленным, торговцы выкладывали свои товары, предлагая все необходимое для выживания в суровом мире Стикса.

— Начнем с обмундирования, — предложил Кулак, указывая на ряд лавок с одеждой и снаряжением.

Они подошли к прилавку, где продавец выставил разнообразные куртки, брюки, ботинки и другие элементы обмундирования. Кулак выбрал себе прочную кожаную куртку с усиленными вставками на плечах и локтях, а также удобные брюки с множеством карманов. Гвоздь остановил свой выбор на тяжелых ботинках и прочных штанах, идеально подходящих для долгих переходов по пересеченной местности.

— Это подойдет, — сказал Кулак, примеряя куртку. — Как думаешь, Гвоздь?

— Вполне, — ответил Гвоздь, натягивая ботинки. — Но нам еще нужны сухпайки.

Они прошли дальше и нашли лавку с продуктами. На прилавке лежали разнообразные консервы, сухари и пакеты с сушеными фруктами. Рейдеры выбрали несколько банок тушенки, пакет сухарей и немного сушеных яблок.

— Это должно хватить на пару дней, — заметил Кулак, складывая покупки в рюкзак.

— Согласен, — кивнул Гвоздь. — Теперь осталось выбрать оружие.

Они направились к прилавку, где продавец выставил разнообразное оружие: ножи, мачете, пистолеты и автоматы. Продавец, пожилой мужчина с проницательным взглядом, приветливо кивнул им.

— Добрый день, парни, — начал он. — Что интересует?

— Нам нужно хорошее оружие, — ответил Кулак, осматривая ассортимент. — Что можете посоветовать?

— Все зависит от ваших предпочтений, — ответил продавец. — Для ближнего боя рекомендую этот мачете. Прочный и легкий, идеально подходит для быстрой атаки. Если предпочитаете огнестрельное, у меня есть несколько отличных пистолетов и автоматов.

Кулак и Гвоздь долго смотрели на оружие, пытаясь определиться с выбором. Продавец рассказывал о преимуществах каждого вида оружия, показывал, как правильно его использовать и ухаживать за ним.

— Этот пистолет надежен и точен, — сказал он, показывая компактное оружие. — Идеально подходит для самообороны.

— А это автомат, — продолжил он, указывая на более мощное оружие. — Отличный выбор для дальнего боя.

Кулак взял в руки пистолет, оценив его вес и баланс. Гвоздь заинтересовался мачете и начал проверять его на прочность.

— Похоже, все не так просто, как казалось, — заметил Кулак, оглядываясь на Гвоздя.

— Да, выбор нелегкий, — согласился Гвоздь. — Может, стоит немного подумать и вернуться позже?

— Отличная идея, — кивнул Кулак. — Давай пойдем пообедаем и обсудим.

Они вернулись в бар, где их уже встречал знакомый бармен Вихрь.

— Что ж, ребята, как ваши дела? — спросил он, улыбаясь. — Нашли то, что искали?

— Почти, — ответил Кулак, усаживаясь за столик. — Но пока не определились с выбором оружия. Решили пообедать и подумать.

— Правильное решение, — кивнул Вихрь. — Сегодня на обед у нас мясное рагу с картошкой и свежий хлеб. Как вам?

— Звучит отлично, — ответил Гвоздь. — Нам два таких обеда.

Они наслаждались обедом, обсуждая свои дальнейшие планы и выбор оружия. Еда была вкусной и сытной, и рейдеры чувствовали, как их силы восстанавливаются после долгого пути.

— Итак, что ты думаешь о том пистолете? — спросил Гвоздь, отрезая кусок хлеба.

— Он хороший, — кивнул Кулак. — Легкий, удобный, но автомат тоже неплох.

— А мачете? — продолжил Гвоздь. — Он прочный, но нужно ли нам еще одно холодное оружие?

— Сложный выбор, — растерялся Кулак…

После обеда они вернулись к продавцу оружия, готовые сделать окончательный выбор.

— Мы вернулись, — сказал Кулак, подходя к прилавку. — И решили остановиться на этом пистолете и мачете.

— Отличный выбор, — одобрительно кивнул продавец. — Не пожалеете.

Они оплатили покупку и вернулись в гостиницу, чувствуя, что сделали правильный выбор. Теперь у них было все необходимое для продолжения пути.

Вечером, перед тем как отправиться спать, Кулак и Гвоздь решили снова заглянуть в бар. Бар был оживлен, несколько рейдеров собрались за столиками, обсуждая свои дела и приключения. Бармен Вихрь, как всегда, стоял за стойкой, приветливо улыбаясь своим гостям.

— Привет, ребята, — приветствовал он Кулака и Гвоздя, когда те вошли. — Как ваш день прошел?

— Продуктивно, — ответил Кулак, усаживаясь за столик. — Мы нашли нужное снаряжение и еду, а также побывали у знахаря.

— Рад это слышать, — сказал Вихрь, разливая напитки. — Что будете пить?

— Два пива, — заказал Гвоздь. — И, может, что-то закусить?

— Конечно, — кивнул Вихрь. — Сейчас все устрою.

Пока они ждали свой заказ, к их столику подошли несколько рейдеров. Это были крепкие мужчины с суровыми лицами, но с дружелюбным настроем.

— Привет, ребята, — сказал один из них, присаживаясь. — Мы вас тут раньше не видели. Откуда будете?

— Привет, — ответил Кулак, кивая. — Мы Кулак и Гвоздь, рейдеры издалека. Пришли в Утес за информацией и убежищем.

— Рад знакомству, — сказал рейдер. — Меня зовут Волк, а это мои товарищи — Мел и Кольт. Мы тоже рейдеры, и тоже недавно пришли сюда.

— Приятно познакомиться, — добавил Гвоздь. — Нам сказали, что вы знаете многое о Старых шахтах. Мы ищем это место.

— Старые шахты? — переспросил Кольт, заинтересованно глядя на них. — Да, это интересное место. Много слухов ходит о нем.

— Мы слышали, что там обитает нужный нам Ловкач, — сказал Кулак. — Это так?

— Да, это правда, — подтвердил Мел. — Ловкач действительно там. Он один из лучших в своем деле, кого можно найти. Но попасть туда нелегко. Территория вокруг шахт опасна, полно зараженных и часто видят муров.

— А как лучше туда добраться? — спросил Гвоздь. — Мы готовы к трудностям, но хотим быть уверены, что идем правильным путем.

— Сначала вам нужно пройти через три кластера на северо-запад, — начал объяснять Мел. — Первый кластер — лесной, там много зараженных от бегунов до топтунов. Лучше двигаться ночью, когда они менее активны.

— Второй кластер — разрушенный город, — продолжил Кольт. — Там полно зараженных вплоть до руберов. Ну и муры после перезагрузок бывают часто — отлавливают свежаков. Будьте осторожны и не попадайтесь на глаза.

— Третий кластер — открытая местность с редкими кустарниками, — добавил Мел. — Там часто патрулируют другие рейдеры и банды. Лучше избегать открытых столкновений.

— После этого вы выйдете к шахтам, — закончил Волк. — Там уже найдете Ловкача. Его там каждая собака знает с его небылицами.

Кулак и Гвоздь внимательно слушали, запоминая все детали. Эта информация была для них крайне важной.

— Спасибо за советы, — поблагодарил Кулак. — Вы очень помогли.

— Всегда рады помочь, — сказал Волк. — Если будут еще вопросы, обращайтесь. Мы будем здесь еще пару дней.

Они продолжили беседу, обсуждая различные аспекты жизни в Стиксе, делясь историями и опытом. Рейдеры рассказывали о своих приключениях, о том, как им удавалось выживать в самых сложных ситуациях.

— Кстати, — сказал Кольт, вспоминая что-то. — Вы уже побывали на рынке. А знаете ли вы что в этом стабе есть стронги? У них можно найти уникальные вещи, которые не выставляют на общем обозрении.

— Нет, не слышали, — ответил Гвоздь. — И они прям делятся хорошим оружием и девайсами?

— Они расположены в конце стаба. Обособленно, — объяснил Барс. — Только те, кто знает, где искать, могут их найти. Там можно купить редкие вещи, в том числе от внешников.

— Интересно, — задумчиво сказал Кулак. — Возможно, нам стоит их поискать.

— Это может быть полезно, — согласился Волк. — Но эти места как бы только для своих, и не каждый из них рад видеть новых покупателей.

Поговорив еще некоторое время, Кулак и Гвоздь почувствовали, что устали. Они попрощались с новыми знакомыми и направились по своим комнатам.

— Сегодня мы узнали много полезного, — сказал Кулак, когда они подымались.

— Да, информация о шахтах и Ловкаче крайне важна, — согласился Гвоздь. — Теперь мы знаем, как туда добраться и чего ожидать.

— Завтра продолжим подготовку, попробуем посмотреть, что там за товары у стронгов и двинемся в путь, — решил Кулак.

— Так и сделаем, — кивнул Гвоздь. — Спокойной ночи, Кулак.

— Спокойной ночи, Гвоздь, — ответил Кулак, заходя в свою комнату.

Утро в Утесе началось с первых лучей солнца, просачивающихся через окна гостиницы. Кулак и Гвоздь проснулись от звуков просыпающегося стаба и готовились к новому дню. Они быстро привели себя в порядок и направились на поиски тех самых стронгов, о которых им рассказывали накануне.

— Надеюсь, мы найдем что-то действительно полезное, — сказал Кулак, когда они вышли из гостиницы.

— Уверен, что да, — ответил Гвоздь. — Волк и его ребята знали, о чем говорят.

Они пошли вглубь стаба, придерживаясь указаний, которые получили от новых знакомых. Наконец они оказались перед массивной металлической дверью, охраняемой двумя серьезными рейдерами.

— Что вам нужно? — строго спросил один из охранников.

— Мы ищем особые товары, — ответил Кулак, стараясь выглядеть уверенно. — Нам сказали, что здесь можно найти девайсы от внешников.

Охранники обменялись взглядами и, кивнув, отворили дверь, впуская их внутрь. Двор оказался тесным, но заполненным различными товарами, которые были редкостью в обычных лавках. Здесь можно было найти все: от высокотехнологичных девайсов до уникального оружия.

— Похоже, мы на месте, — прошептал Гвоздь, оглядываясь вокруг.

Кулак первым заметил прилавок с девайсами от внешников. Среди множества предметов его внимание привлек бинокль с дальнометром, ночным, инфракрасным и тепловым видением. Он взял его в руки и сразу понял, насколько это устройство может быть полезным.

— Смотри, Гвоздь, — сказал он, показывая бинокль. — Этот девайс может сильно облегчить нам жизнь. Он позволит нам видеть в темноте и на больших расстояниях.

Гвоздь, в свою очередь, остановился у прилавка с оружием. Его внимание привлек нож с почти молекулярной заточкой. Он взял его в руки и ощутил, насколько он острый и легкий.

— Этот нож почти невозможно затупить, — сказал продавец, заметив интерес Гвоздя. — Заточка у него на молекулярном уровне. Отличный выбор для тех, кто хочет всегда быть готовым к бою.

— Нам бы два таких, — сказал Гвоздь, продолжая осматривать нож.

Продавец кивнул, но когда дело дошло до цены, стало ясно, что эти предметы стоят дорого. Торговля была сложной и напряженной, но Кулак и Гвоздь были готовы к такому развитию событий.

— Мы можем предложить черную жемчужину, — предложил Кулак, доставая редкий предмет из своего рюкзака.

Продавец заинтересованно посмотрел на жемчужину, взял ее в руки и внимательно осмотрел. После короткой паузы он кивнул.

— Договорились, — сказал он. — Жемчужина за бинокль и два ножа.

— И накинь сверху пару тактических перчаток.

Продавец улыбнулся, но сделал скидку.

Кулак и Гвоздь, немного успокоившись, передали жемчужину и получили свои новые приобретения. Они знали, что эти предметы значительно увеличат их шансы на успех в будущем.

— Отличная сделка, — сказал Гвоздь, проверяя новый нож.

— Да, это было правильно, — согласился Кулак, укладывая бинокль в рюкзак. — Время выдвигаться.

С новыми девайсами и обновленным снаряжением они покинули вотчину стронгов и направились к выходу из стаба. Мир Стикса ждал их, полный опасностей и неизвестности, но Кулак и Гвоздь были уверены в своих силах и готовности справиться с любыми трудностями.

— Теперь наш путь лежит к Старым шахтам, — сказал Кулак, глядя на карту. — Мы знаем, что делать и куда идти.

— Да, и мы готовы, — ответил Гвоздь. — Время действовать.

Глава 16

После того, как рейдеры обрели новые обновки, они вернулись в гостиницу. Перепроверив снаряжение, Кулак и Гвоздь спустились в бар, чтобы взять с собой в дорогу немного еды.

— Привет, Вихрь, — начал Кулак, подходя к стойке. — Нам бы чего-нибудь в дорогу.

— Конечно, ребята, — улыбнулся бармен, вытирая стойку. — Что предпочтете? У меня есть отличные консервы, сушеные фрукты и даже немного свежего хлеба.

— Звучит отлично, — сказал Гвоздь, потирая руки. — А нет ли у тебя чего-нибудь повеселее? Вроде тех сухпайков от внешников?

— Ха, ты, наверное, хочешь, чтобы я раскошелился на сухпаек «Элитный выживальщик»? — засмеялся Вихрь. — Извините, парни, но такие деликатесы у меня на вес золота. Но вот тут у меня есть отличная тушенка, сухари и сушеные яблоки. Будете?

— Вполне сойдет, — согласился Кулак. — И давай немного того крепкого, что у тебя под стойкой прячется.

Бармен с ухмылкой вытащил бутылку и поставил на стойку.

— Точно знаете, что брать, — сказал он. — Возьмите это с собой, дорога не будет казаться такой скучной.

Рейдеры оплатили покупку, поблагодарили Вихря и направились к выходу. Гвоздь взял с собой еще несколько банок тушенки и упаковку сушеных яблок.

Покинув стаб, они двинулись к Старым шахтам. Пройдя пару километров от стаба, Кулак предложил сменить направление.

— Нужно проверить, не следит ли кто за нами, — сказал он, останавливаясь и оглядываясь.

— Согласен, — кивнул Гвоздь. — Меня тоже насторожили некоторые взгляды.

Они резко свернули в сторону и прошли еще километр, пока не нашли подходящее место для укрытия. Остановившись, они устроились в густых кустах, тщательно наблюдая за окружающей местностью.

— Думаешь, за нами пойдут? — тихо спросил Гвоздь, глядя на Кулака.

— Уверен, что кто-то не упустит такой шанс, — ответил Кулак, держа «Жнец» наготове.

Спустя полчаса они действительно заметили троих рейдеров, идущих по их следу. Гвоздь узнал одного из них — это был рейдер, который вызывал наибольшие подозрения.

— Вижу цель, — прошептал Гвоздь. — Он первый.

— Вперед, — кивнул Кулак, готовясь к действию.

Когда преследователи поравнялись с их позицией, Гвоздь внезапно выпрыгнул из укрытия и набросился на первого рейдера, сбивая его с ног. Второй рейдер не успел среагировать, и Гвоздь уложил его ударом «Костореза». Кулак же, используя телепортацию, оказался за спиной третьего рейдера и быстро обезвредил его ударом в затылок.

Схватка была короткой и яростной. Рейдеры лежали на земле, не успев понять, что произошло.

— Теперь поговорим, — сказал Кулак, наклоняясь к одному из захваченных рейдеров. — Кто вы и почему следили за нами?

— Мы… просто хотели ваши вещи, — пробормотал один из рейдеров, пытаясь оправиться от удара.

— Неужели? — усмехнулся Гвоздь. — А мы думали, что вы более интересные ребята.

Оказалось, что трое рейдеров действительно хотели напасть на Кулака и Гвоздя, надеясь завладеть их снаряжением. Никакой серьезной угрозы они не представляли.

— Ладно, — сказал Кулак, вставая. — Привяжем их к деревьям и пойдем дальше. Пусть подумают над своим поведением.

Они привязали захваченных рейдеров к деревьям, оставив их с минимальными шансами на освобождение.

— Не приятное событие, — заметил Гвоздь, поправляя свой рюкзак. — Куда теперь?

— Снова сменим направление, — ответил Кулак. — Двигаемся дальше, но будем осторожнее. Впереди у нас еще много работы.

Друзья продолжили путь, сменив направление и оставив за спиной тех, кто пытался их обмануть. Стикс вновь доказал, что в этом мире нужно быть всегда наготове, и Кулак с Гвоздем были к этому готовы.

Рейдеры продвигались через опасные территории, внимательно наблюдая за окружающей средой. Местность становилась все более неприветливой, а количество зараженных увеличивалось. Они старались избегать крупных групп, но иногда приходилось вступать в бой с небольшими отрядами зараженных, чтобы расчистить путь.

— Как же здесь стало дико, — пробормотал Гвоздь, размахивая «Косторезом» и отрубая голову очередному зараженному. — Всякая тварь лезет из-под каждого куста.

— Держи ухо востро, — ответил Кулак, стреляя из «Жнеца» и скашивая ряды противников. — Нам бы сильно не нашуметь, а то сейчас соберем паровоз за собой.

Лес вокруг них был густым и темным. Солнце едва пробивалось сквозь плотные кроны деревьев, создавая иллюзию вечных сумерек. Шорохи и крики диких животных дополняли картину тревоги и опасности.

— Как ты думаешь, сколько еще до следующего стаба? — спросил Гвоздь, оглядываясь.

— По моим расчетам, около пяти километров, — ответил Кулак, сверяясь с картой. — Но не расслабляйся, впереди могут быть засады.

Они продолжали двигаться вперед, стараясь не привлекать лишнего внимания. Вдруг впереди раздался треск веток, и из-за кустов выскочила группа зараженных. Они не успели среагировать, как Кулак уже выпустил очередь из «Жнеца», срезая первых нападающих.

— Бой! — крикнул он, перепрыгивая через поваленное дерево.

Гвоздь, не отставая, бросился в бой, размахивая своим тесаком. Его удары были быстрыми и смертоносными, каждый раз находя цель и отправляя врага в вечный покой.

— Эти твари не кончаются, — пробормотал Гвоздь, вытирая кровь с лица.

— Главное, чтобы у нас хватило патронов, — ответил Кулак, проверяя магазин «Жнеца». — Держись рядом, скоро будем на месте.

Их путь лежал через глубокие овраги и густые заросли. Иногда приходилось пробираться ползком, чтобы не выдать свое присутствие. Лес становился все более диким и непредсказуемым, но герои знали, что это единственный путь к их цели.

— Слышишь это? — вдруг остановился Кулак, прислушиваясь к звукам леса.

— Что именно? — насторожился Гвоздь, оглядываясь.

— Шорох, словно кто-то нас преследует, — ответил Кулак, напряженно всматриваясь в темноту.

Вдруг из-за деревьев показалась еще одна группа зараженных. На этот раз они двигались быстрее и организованнее. Кулак и Гвоздь приготовились к бою, понимая, что на кону их жизни.

— Быстро в укрытие! — приказал Кулак, отпрыгивая за ближайшее дерево.

Гвоздь последовал за ним, и они начали методично отстреливать приближающихся врагов. Пули «Жнеца» пробивали тела зараженных, а удары «Костореза» разрубали их на части.

— Сколько их еще будет? — крикнул Гвоздь, не отрываясь от боя.

— Держись, скоро все закончится, — ответил Кулак, продолжая стрельбу.

Наконец, последние из зараженных пали, и лес вновь окутала тишина. Герои перевели дух, осматриваясь вокруг.

— Думаю, нам нужно найти более безопасное место для привала, — предложил Кулак, убирая оружие.

— Согласен, — кивнул Гвоздь. — Здесь слишком опасно.

Они продолжили путь, стараясь не издавать лишнего шума. Лес становился все более темным и зловещим, но Кулак и Гвоздь знали, что только упорство и взаимовыручка помогут им выжить в этом мире.

Проходя через очередные заросли, они, наконец, вышли на небольшую поляну, окруженную густыми кустарниками. Это место казалось относительно безопасным, и они решили устроить привал.

— Отличное место для отдыха, — сказал Кулак, осматриваясь. — Здесь мы можем передохнуть и восстановить силы.

Гвоздь согласился, скинув рюкзак и устраиваясь на траве. Они достали еду и воду, наслаждаясь редким моментом покоя.

— Ты прав, Кулак, — сказал Гвоздь, кусая кусок хлеба. — Иногда даже такие маленькие передышки могут спасти жизнь.

— Главное, не терять бдительности, — ответил Кулак, глядя в небо. — Нам еще предстоит долгий путь.

Во время обеда Кулак и Гвоздь сидели на траве, наслаждаясь кратким моментом отдыха. Кулак, откусив кусок хлеба, задумчиво посмотрел на своего напарника.

— Слушай, Гвоздь, почему ты всегда предпочитаешь сражаться своим мачете, а не огнестрельным оружием? — спросил он, приподняв бровь.

Гвоздь улыбнулся, продолжая жевать свою порцию тушенки.

— Я больше пяти лет в улье, — начал он, отложив еду в сторону. — Моя скорость, сила и реакция гораздо выше, чем у свежаков, чем у тебя. Мне легко дается такой стиль битв, да и не так скучно. Когда ты махаешь мачете, чувствуешь себя живым, каждый удар — это искусство. Плюс, еще до Улья, я занимался бою на холодняке, не сказать, что профессионально, но все же.

Кулак кивнул, принимая объяснение.

— Понимаю, — сказал он. — У каждого свой способ выживания.

Вдруг Кулак напрягся, его глаза сузились.

— Что-то не так? — спросил Гвоздь, заметив изменение в настроении друга.

— Чувствую много целей. Скорее всего люди. Муры, — ответил Кулак, используя свой дар сенса. — Они приближаются. Нам нужно подготовиться.

Они быстро собрали свои вещи и начали готовить место для схватки. Кулак расставил несколько растяжек, а Гвоздь выбрал оптимальные позиции для засады. Место, где они ожидали схватку, было идеальным для засады — густые кустарники и деревья создавали отличные укрытия.

— Все готово, — сказал Кулак, проверяя растяжки. — Теперь осталось только ждать.

Через несколько минут они услышали шорохи и приглушенные голоса. Муры появились из-за деревьев, двигаясь осторожно, но уверенно.

— Сейчас начнется, — прошептал Кулак, приготовившись к бою.

Первый мур наступил на растяжку, и раздался взрыв. Это было сигналом для начала атаки. Кулак используя свой дар, мгновенно переместился за спину одного из муров, и ударил его прикладом своего «Жнеца». Гвоздь, как вихрь, бросился в бой, размахивая своим мачете и уничтожая врагов с невероятной скоростью.

— Держись, Кулак! — крикнул Гвоздь, уклоняясь от ударов и нанося ответные.

— Я в порядке! — ответил Кулак, телепортируясь к следующему врагу и отправляя его на землю.

Бой был яростным и динамичным. Кулак и Гвоздь использовали все свои навыки и способности, чтобы одолеть противников. Муры пытались организоваться, но растяжки и внезапные атаки рейдеров нарушали их планы.

— Еще немного, и мы их одолеем! — крикнул Гвоздь, пробивая очередного противника.

— Держись рядом, мы почти закончили! — ответил Кулак, стреляя из «Жнеца».

Наконец, последний из муров упал на землю, и лес снова окутала тишина. Кулак и Гвоздь перевели дух, осматривая поле боя. Среди тел они нашли одного выжившего, который был тяжело ранен, но еще жив.

— Кто вы и зачем на нас напали? — спросил Кулак, приподнимая пленного.

Тот лишь сплюнул в их сторону.

— Ты ведь можешь умереть быстро, а можешь долго кормить бегунов. Подвесим на ветке и будешь кормить, пока кто из более серьезных не подтянется. Выбирать тебе.

— Мы искали Ловкача, — задыхаясь, ответил мур. — Нам нужна была информация о нем для наших целей.

— Что за цели? — настороженно спросил Гвоздь.

— Это не ваше дело, — ответил мур, прежде чем потерять сознание.

Гвоздь ухмыльнулся.

— Выходит, они тоже ищут Ловкача, — сказал он, убирая мачете.

— Значит, мы на правильном пути, — заключил Кулак. — Давай соберем самые ценные трофеи и пойдем дальше.

Они быстро обыскали тела, находя полезные вещи: боеприпасы, провизию и оружие. Закончив сбор трофеев, рейдеры продолжили свой путь к Старым шахтам, понимая, что им необходимо во что бы то не стало опередить муров.

Понимая, что у них появились конкуренты в поисках Ловкача, Кулак и Гвоздь ускорили темп. Они осознавали, что каждое промедление увеличивает шансы муров найти Ловкача первыми и лишить их возможности узнать так нужную им информацию.

— Если муры тоже ищут Ловкача, значит, он или действительно знает что-то важное, или хороший спец в своем деле — размышлял Гвоздь, идя по узкой тропе. — Мы не можем позволить им опередить нас.

— Верно, — кивнул Кулак, внимательно осматриваясь вокруг. — Ловкач может быть нашим единственным шансом найти нужный кластер. Но если муры доберутся до него первыми, они либо уничтожат его, либо заставят работать на себя и тогда мы будем в пролете. В обоих случаях.

Гвоздь сжал рукоять своего мачете.

— Мы должны быть быстрее и умнее их, — сказал он. — Нам нужно использовать все, чтоб опередить их.

Их тревога возрастала, и они решили не останавливаться на отдых, продолжая движение практически без перерывов. Весь путь они обсуждали возможные сценарии встречи с Ловкачом и планировали свои действия, если встретят муров.

— Главное — не дать им захватить инициативу, — сказал Кулак, проверяя карту. — Мы должны быть готовы к любым неожиданностям.

— Действуем по обстоятельствам, но всегда держим в голове цель, — согласился Гвоздь. — Найти Ловкача и получить информацию.

По дороге Кулак и Гвоздь максимально использовали дар Кулака как сенса и прыгуна, чтобы избегать зараженных и ускорить свой путь. Кулак все лучше и лучше мог чувствовать зараженных на расстоянии, что позволяло им заранее обходить опасные зоны.

— Впереди большая группа зараженных, — предупредил Кулак, остановившись и прислушиваясь. — Нам лучше обойти их справа.

— Согласен, — ответил Гвоздь. — Давай прыгнем, чтобы сократить путь.

Кулак телепортировал их на другую сторону зарослей, обходя группу зараженных, и они продолжили путь.

— Еще бы метров на 20 подошли и срисовали бы нас, — сказал Гвоздь, когда они оказались в безопасной зоне.

— Держись рядом, нам еще предстоит долгий путь, — ответил Кулак, готовясь к следующему прыжку.

Двигаясь дальше, он снова почувствовал приближение зараженных. На этот раз Кулак использовал свой дар сенса, чтобы найти безопасный путь через густой лес. Они медленно продвигались вперед, избегая прямых столкновений.

— Еще одна группа справа, — предупредил Кулак. — Давай попробуем пройти через эти заросли.

Они осторожно пробирались сквозь густую растительность, стараясь не издавать лишнего шума. Зараженные прошли мимо, не заметив их, и рейдеры смогли продолжить путь.

— Кажется, мы нашли безопасный маршрут, — сказал Гвоздь, вытирая пот с лица. — Но нужно прибавить темп.

— Согласен, — кивнул Кулак. — Не расслабляемся.

В нескольких случаях Кулак использовал свой дар телепортации, чтобы мгновенно переносить их через опасные зоны. Это позволило им сэкономить время и избежать ненужных боев.

— Впереди еще один участок с зараженными, — предупредил Кулак, концентрируясь. — Держись крепче, я нас перенесу.

Гвоздь положил руку на плечо Кулака, и через мгновение они оказались на другой стороне леса, оставив зараженных далеко позади.

— Вот это я понимаю, прыжок, — усмехнулся Гвоздь. — Думаю, мы можем использовать это чаще.

— Главное — не переборщить, — заметил Кулак. — Это требует много сил.

Ближе к вечеру они подошли к стабу. Издалека они заметили высокие стены и хорошо укрепленные позиции. Стаб выглядел как маленькая крепость посреди дикой природы.

— Мы почти на месте, — сказал Кулак, останавливаясь на пригорке и осматривая стаб. — Надо придумать, как подойти туда, чтоб не привлечь особо внимание.

— Давай обойдем с западной стороны, там меньше охраны, — предложил Гвоздь, изучая расположение патрулей.

Кулак кивнул, и они направились к стабу, стараясь оставаться в тени деревьев и избегать внимания. По пути они обсуждали свои дальнейшие действия.

— Когда доберемся до Ловкача, нужно будет действовать быстро, — сказал Кулак. — Муры могут быть уже здесь.

— Верно, — согласился Гвоздь. — Мы справимся. Главное — найти его и получить информацию.

Подойдя к стенам стаба, они нашли узкую тропу, ведущую к незаметному входу. Пройдя через него, они оказались внутри и сразу почувствовали, что здесь их ждут новые испытания.

— Мы внутри, — сказал Кулак, оглядываясь. — Теперь главное — найти Ловкача.

— Действуем быстро и тихо, — добавил Гвоздь. — Вперед.

Они двинулись дальше, готовые к любым неожиданностям, которые мог предложить этот стаб.

Войдя в стаб, Кулак и Гвоздь направились прямо в бар, надеясь получить информацию о Ловкаче. Бар был наполнен людьми, говорившими о последних событиях и новостях. Подойдя к стойке, они подозвали бармена.

— Привет, — начал Кулак, стараясь говорить непринужденно. — Мы ищем Ловкача. Не подскажешь, где его можно найти?

Бармен посмотрел на них с подозрением, вытирая кружку.

— Зачем вам Ловкач? — спросил он, прищурив глаза. — Вы уже не первые, кто его за ближайший час спрашивает.

— Мы его друзья, — поспешил заверить Гвоздь. — Спешим ему на выручку. А те, кто спрашивал, скорее всего муры.

Бармен нахмурился, но затем кивнул.

— Если это так, то Ловкач, вероятно, у своего приятеля в мастерской на западной стороне стаба, — сказал он. — Будьте осторожны.

— Спасибо, — ответил Кулак, бросив споран на стойку. — Мы в долгу не останемся.

Рейдеры немедленно направились к указанному месту, двигаясь быстро и осторожно.

Пробравшись через стаб к мастерской, Кулак и Гвоздь увидели распахнутую настежь дверь. Они тихо подошли к входу и заглянули внутрь. Там они увидели картину: трое мужчин связывали четвёртого скотчем.

— Бой! — крикнул Кулак, бросаясь вперед.

Глава 17

Гвоздь сразу последовал за ним, выхватив свой мачете. Муры, занятые связыванием Ловкача, были застигнуты врасплох.

— Валите отсюда! — закричал один из них, но было уже поздно.

Кулак, используя свой дар телепортации, мгновенно переместился за спину первого мура и ударил его прикладом «Жнеца», сбивая с ног. Гвоздь, как вихрь, врезался во второго мура, размахивая мачете и нанося точные удары.

— Дебилы, вы встряли по полной! — закричал третий мур, выхватывая нож, но Кулак уже был на готове.

— Не сегодня, — холодно сказал Кулак, телепортируясь к нему и сбивая его с ног ударом кулака.

Схватка была короткой, но яростной. Муры оказались повержены, а Кулак и Гвоздь быстро принялись развязывать Ловкача.

— Вы вовремя, — поблагодарил Ловкач, потирая запястья. — Ещё бы немного, и я был бы в серьёзной беде.

— Мы слышали, что ты попал в неприятности, — ответил Кулак. — Эти муры искали тебя. Что им нужно было?

— Они хотели информацию, — сказал Ловкач, кивая. — Но у них ничего не вышло. Спасибо вам за помощь.

— Мы тоже здесь за информацией, — добавил Гвоздь. — Нам нужна помощь в поисках одного кластера.

Ловкач посмотрел на них с интересом.

— Если вы помогли мне, я помогу вам, — сказал он. — Пойдемте в безопасное место, там и поговорим.

Быстро покинув мастерскую, они хотели направиться в укромное место, где можно было обсудить дальнейшие действия. Кулак и Гвоздь знали, что их путь только начинается, но теперь у них был союзник, готовый помочь в трудную минуту.

Но уйти далеко им не удалось. На шум борьбы быстро подтянулась охрана стаба. Стражники были хорошо подготовлены и организованы. С громкими криками и угрозами они быстро окружили рейдеров и повергли их на землю, обезоружив в считанные секунды.

— Лицом вниз! — кричал командир охраны, направляя оружие на Кулака и Гвоздя. — Никаких движений, или мы откроем огонь!

Кулак и Гвоздь молча подчинились, понимая, что любое сопротивление только ухудшит их положение. Стражники быстро обыскали их, изымая все оружие и снаряжение. Один из охранников грубо надавил коленом на спину Кулака, заставляя его полностью прижаться к земле.

— Кто вы такие и что здесь делаете? — требовал ответа один из стражников, держа Гвоздя за шиворот.

— Мы… мы рейдеры, — попытался объяснить Гвоздь, но его голос был заглушен криками и шумом.

— Всем молчать! — рявкнул командир. — Этих двоих — в камеру до выяснения!

Сразу после захвата к месту событий подошли представители местной службы безопасности. Среди них был начальник СБ, высокий мужчина с холодным взглядом, и ментат, худощавый человек с острыми чертами лица.

— Что здесь произошло? — строго спросил начальник СБ, осматривая захваченных рейдеров.

— Они устроили драку, — доложил командир охраны. — В ангаре три бессознательных тела, Ловкача вот куда-то вели.

— Забирайте их, — приказал начальник СБ. — Будем разбираться в тюрьме.

Кулака и Гвоздя быстро заковали в наручники и повели в сторону местной тюрьмы. Охрана внимательно следила за каждым их движением, не позволяя ни малейшего шанса на побег.

В тюрьме их разделили и поместили в отдельные камеры. Атмосфера была тяжелой и угнетающей. Кулак сел на холодный пол, пытаясь собрать мысли и придумать, как объяснить свою ситуацию. Гвоздь тоже нервничал, но старался сохранять спокойствие.

Через несколько минут двери камер открылись, и их вывели в допросную комнату. Там их ждали начальник СБ и ментат. Начальник сел за стол, изучающе глядя на рейдеров.

— Кто вы и почему устроили драку в нашем стабе? — начал начальник СБ, его голос был холодным и бесстрастным.

— Мы рейдеры, — ответил Кулак. — Пришли сюда за информацией и убежищем. Эти муры напали на нас первыми.

— Муры? — переспросил ментат, его глаза сузились. — Расскажите подробнее.

Кулак и Гвоздь начали рассказывать свою историю, начиная с боя в лесу с мурами и заканчивая их попыткой освободить Ловкача.

— Мы столкнулись с мурами в лесу, — начал Кулак. — Они следили за нами и пытались напасть. Нам пришлось защищаться. После этого мы пришли в ваш стаб, надеясь найти Ловкача.

— И что случилось дальше? — спросил начальник СБ, не отрывая взгляда от рейдеров.

— Мы нашли Ловкача, — продолжил Гвоздь. — Но муры успели добраться до него первыми. Мы вмешались, чтобы спасти его, и завязалась схватка.

Начальник СБ и ментат внимательно слушали, время от времени задавая уточняющие вопросы. Когда история была рассказана полностью, начальник СБ встал из-за стола и подошел к Кулаку.

— Ваша история звучит правдоподобно, — сказал он, изучающе глядя на рейдера. — Но мы должны проверить все факты.

— Мы не лжем, — уверенно сказал Кулак. — Муры действительно хотели захватить Ловкача. Мы только пытались помочь.

Начальник СБ и ментат обменялись взглядами, затем ментант кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Мы проверим вашу историю. Если все подтвердится, вас отпустят.

Стражники вывели Кулака и Гвоздя из допросной комнаты и вернули в камеры. Время тянулось медленно, и рейдеры не могли избавиться от чувства тревоги. Через несколько часов двери камер снова открылись, и их снова вызвали в допросную комнату.

— Ваши слова подтвердились, — сказал начальник СБ, когда рейдеры вошли. — Ловкач рассказал нам ту же историю. Спасибо вам за помощь в уничтожении муров. Вы свободны.

Кулак и Гвоздь, облегченно вздохнув, покинули тюрьму. Они знали, что теперь их путь был свободен, и они могли продолжить свои поиски.

— Что ж, мы сделали все правильно, — сказал Гвоздь, когда они вышли на свежий воздух.

— Да, — согласился Кулак. — Теперь у нас есть союзник в лице Ловкача. Пора двигаться дальше.

Кулак и Гвоздь терпеливо ждали, пока Ловкач выйдет из тюрьмы. Они понимали, что сейчас самое главное — обсудить дальнейшие планы и обеспечить безопасность их нового союзника. Наконец, Ловкач появился, выглядел он уставшим, но решительным.

— Спасибо за помощь, — сказал он, когда подошел к рейдерам. — Без вас меня бы точно схватили.

— Мы рады, что успели вовремя, — ответил Кулак. — Давай пойдем в бар, там будет спокойнее поговорить.

Трое направились в бар, где заказали легкий ужин и по паре кружек пива. Они заняли тихий закуток, чтобы никто не мог подслушать их разговор.

— Присаживайтесь, ребята, — приветствовал Бармен. — Вам никто не будет мешать.

— Спасибо, дружище, — ответил Гвоздь, усаживаясь за столик. — Нам нужно поговорить с Ловкачом наедине.

Когда они остались одни, Кулак начал разговор:

— Ловкач, нам нужно обсудить твою безопасность. Муры охотятся за тобой, и это только вопрос времени, когда они попробуют снова. Если они нашли тебя здесь, то смогут найти и в любом другом месте.

— Я понимаю, — кивнул Ловкач, отпивая из кружки. — Жить спокойно мне теперь не дадут. Но что вы предлагаете?

— Мы пришли с соседнего региона в поисках тебя, — продолжил Кулак. — Ты обладатель дара по поиску кластера, на котором может оказаться конкретный человек. Нам нужно твоё умение.

— Да, я могу такое, — подтвердил Ловкач. — Особенно после того, как с караваном перешел из соседнего региона — дар немного усилился. Но мне нужны детали. Много деталей о месте, о человеке, о времени, когда последний раз видели этого человека, сколько прошло с того времени и так далее.

— Мы готовы предоставить все необходимые данные, — сказал Гвоздь. — Этот человек для нас очень важен.

Ловкач задумался, его лицо приняло серьезное выражение.

— Помимо этого, я должен считать образы из памяти «заказчика», — добавил он. — Но не переживайте, я смогу видеть только те образы, что заказчик посылает.

— Это не проблема, — заверил Кулак. — Мы готовы к этому.

— Хорошо, — кивнул Ловкач. — Я подумаю, что и как дальше делать. Попасть в руки к мурам — это последнее, что я хочу.

Кулак и Гвоздь внимательно слушали, понимая, насколько важна эта информация.

— Мы обеспечим твою безопасность, — сказал Кулак. — Но нам нужно двигаться быстро. Чем дольше мы здесь, тем больше шансов, что муры нас найдут.

— Согласен, — ответил Ловкач. — Но нужно продумать маршрут и подготовиться. Это не будет легко.

Они продолжали обсуждать детали, пока бармен периодически приносил им еду и напитки.

— Итак, Ловкач, — начал Кулак, когда они уже подошли к концу обсуждения. — Нам нужны точные координаты и план действий. Мы должны быть готовы к любым неожиданностям.

— Я подготовлю все необходимое, — заверил Ловкач. — Завтра утром будем готовы начать.

— Отлично, — кивнул Гвоздь. — Нам нужно действовать быстро и решительно.

Они договорились встретиться утром, чтобы начать подготовку к поиску возможных координат кластера. Кулак и Гвоздь чувствовали, что их миссия становится все более сложной, но теперь у них был надежный союзник, готовый помочь.

— Дружище, спасибо за помощь и гостеприимство, — поблагодарил Кулак, бармена, оставив несколько споранов чаевых, когда они выходили из бара.

— Всегда рад помочь, — улыбнулся бармен. — Удачи вам, ребята. Берегите себя.

На этом они попрощались и направились к своим комнатам. Ночь была спокойной, и они смогли отдохнуть перед важным днем.

Утро наступило быстро. Кулак, Гвоздь и Ловкач встретились в заранее оговоренном месте. Ловкач выглядел сосредоточенным и готовым к действию.

— Мы готовы, — сказал Кулак, поправляя снаряжение.

— Хорошо, — кивнул Ловкач. — Начнем с чтения образов. Мне нужно, чтобы заказчик сфокусировался на том человеке, которого мы ищем. Вспомните все, что можете: внешность, голос, манеры, все детали.

Кулак предложил переместиться в номер, чтоб никто не мешал процессу «извлечения данных».

Ловкач положил руки на его виски и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Кулак начал вспоминать все, что знал о ней. О той, с которой не получилось быть вместе в прошлой жизни. Образы, воспоминания и эмоции всплывали в его сознании, передаваясь Ловкачу.

Они всплывали один за другим, яркие и насыщенные, как будто он снова проживал каждый момент своей жизни с ней.

Кулак вспомнил, как увидел Леру впервые. Это было на вечеринке у друзей по поводу его дембеля. Она стояла у окна, в руках бокал вина, и смотрела вдаль. Ее светлые волосы мягко падали на плечи, её зеленые глаза светились загадочной искрой. Когда она обернулась и посмотрела на него, его сердце замерло. В этот момент он понял, что этот взгляд останется с ним навсегда.

Он подошел к ней, чувствуя легкое волнение. Они начали говорить о чем-то незначительном, но разговор быстро перешел на личные темы. Лера рассказала о своей жизни, о своих мечтах и надеждах. Кулак удивился, как легко ему было с ней говорить, как будто они знали друг друга всю жизнь.

Это случилось через несколько встреч. Они гуляли по парку, под светом луны. Лера остановилась, посмотрела на него и тихо прошептала: «Ты мне очень дорог». Кулак почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он наклонился и нежно поцеловал ее. В этот момент все вокруг исчезло, остались только они двое и их страсть.

Их отношения развивались стремительно. Они встречались, наслаждаясь каждой минутой, проведенной вместе. Кулак вспомнил их редкие, но такие желанные встречи. Как они сидели в маленьком кафе, держась за руки и обсуждая свои мечты. Как они смеялись и дразнили друг друга, забывая обо всем на свете.

Кулак вспомнил, как Лера рассказывала ему про свою жизнь. Они поддерживали, искали утешение в объятиях друг друга в них же и проживали радость тех или иных событий. Их страсть была неземной, каждый поцелуй, каждое прикосновение приносило эйфорию.

Но вместе с радостью пришла и боль. Однажды, на одной из встреч, Лера заплакала и сказала, что им придется расстаться. Ее родителей переводят в филиал их научного центра где-то под Ижевском. Ей придется ехать с ними. И уже там поступать в университет. Кулак почувствовал, как его сердце разрывается, но понимал, что это неизбежно. Они обнялись в последний раз, и он шепнул ей на ухо: «Я всегда буду любить тебя».

Кулак вспомнил последний взгляд Леры, полный боли и любви. Он видел, как она уходит, и понимал, что больше никогда не сможет быть с ней. Это было как разрыв души, но он знал, что должен отпустить ее, чтобы дать ей шанс на нормальную жизнь. Сам же, чтоб не уйти в себя, подписал контракт на службу на Дальнем Востоке. Спустя пять лет, по окончанию контракта, он вернулся в свой город, устроился на работу. Однажды, случайно в кафе они встретились. Разговор получился немного напряжённым. Из всего сумбура фраз выходило, что Лера с кем-то встречается и дело вроде идет к свадьбе, но она не сильно-то ее и хочет. Больше подруги и родственники пинают, что засиделась в девках. На какие-то более личные вопросы она отвечала односложно: «Нормально». Они часто пересекались, поскольку, как оказалось, работали через дорогу. В их взглядах было столько недосказанности, столько сожаления и нежности… Но не сложилось. Тем не менее, он периодически провожал ее до работы, поздравлял с разными праздниками.

Эти воспоминания были настолько яркими и реальными, что Кулак почувствовал, как слезы наворачиваются на глаза. Он вспомнил каждое слово, каждое прикосновение, каждое чувство, которое испытывал рядом с Лерой. Эти моменты были самыми ценными в его жизни, и он понимал, что никогда не сможет их забыть.

Ловкач, чувствуя все эти эмоции, оставался сосредоточенным, погружаясь в сознание Кулака и пытаясь собрать всю необходимую информацию. Он понимал, насколько важны эти воспоминания для Кулака, и старался быть максимально осторожным.

Когда процесс закончился, Ловкач отодвинулся, его лицо было бледным и напряженным.

— Я видел все, что нужно, — тихо сказал он. — Я смогу помочь вам найти нужный кластер. Кулак, она удивительна. Это достойная цель для жизни в Стиксе. Таких эмоций я не считывал никогда. Мне нужно больше времени, чтобы получить точные координаты. А еще вспомни, когда ты видел ее в последний раз. Время. Место. Город. Часть города.

Они продолжали сеанс, пока Ловкач не удовлетворился собранной информацией.

— Хорошо, — кивнул Кулак, глотая слезы. — Я расскажу все, что знаю.

Ловкач сосредоточился и начал задавать наводящие вопросы:

— Где и когда вы видели ее последний раз?

— Это было в Серпухове, в Подмосковье, — начал Кулак, стараясь говорить четко. — Мы работали буквально через дорогу друг от друга. Не далеко от ТЦ Корстон. Она на Ворошилова, а я на Советской.

— Она сейчас должна быть там? — уточнил Ловкач, закрывая глаза и концентрируясь.

— Да, — подтвердил Кулак. — Бывало, встречались пару раз на детской площадке между улицами. Это было наше место. Там мы могли поговорить наедине.

— Когда ты перенесся в Улей? — продолжал Ловкач.

— Это было в середине августа, — ответил Кулак, его голос дрожал от эмоций. — Здесь я уже чуть больше двух месяцев. Так что, скорее всего, в это время там сейчас конец октября. Перенос был утром. Она точно должна быть на работе.

— Значит, она может быть в офисе или где-то рядом, — подытожил Ловкач. — Это оптимальный вариант выдернуть ее из перегрузившегося кластера. Правда, плотность застроек напрягает, но других вариантов нет.

Кулак кивнул, понимая, что это их единственный шанс.

— Ты можешь помочь нам найти ее? — спросил он, с надеждой глядя на Ловкача.

— Да, — уверенно ответил Ловкач. — С вашими воспоминаниями и деталями я смогу найти нужный кластер. Но мне нужно время и сосредоточенность.

Кулак и Гвоздь понимали, что этот процесс не будет легким, но они были готовы к любым испытаниям. Воспоминания о Лере дали Кулаку новую силу и решимость, и он знал, что сделает все возможное, чтобы найти ее и спасти.

— Теперь мне нужно время, чтобы обработать все данные, — сказал он, отодвигаясь от Кулака. — Это займет несколько часов.

— Мы подождем, — кивнул Кулак. — Не торопись, но поспеши, поторопил он его.

— Мы обеспечим тебе все условия, — сказал Гвоздь. — Пока не закончишь, оставайся в этом номере.

— Согласен, — ответил Ловкач. — Чем быстрее мы начнем, тем лучше, а то придется начинать все заново.

Ловкач занялся обработкой информации, а Кулак и Гвоздь стояли на страже, внимательно наблюдая за окружающей обстановкой. Они знали, что успех их миссии зависит от каждого из них, и были готовы к любым неожиданностям.

Глава 18

Прошло несколько часов. Ловкач, уставший, но сосредоточенный, наконец-то оторвался от своих мыслей и занятий. Он глубоко вздохнул и попросил живчик, чтобы восстановить силы. Гвоздь, предвидя его просьбу, уже держал бутылку наготове.

— Спасибо, — сказал Ловкач, делая несколько жадных глотков. — Ну что, Кулак, у меня есть для тебя новости. Ты дважды везунчик.

— Что ты имеешь в виду? — настороженно спросил Кулак.

— Первое — она действительно попадает регулярно в Стикс, — начал объяснять Ловкач. — Это значит, что она здесь не раз и не два, а регулярно возвращается в этот мир.

— А второе? — спросил Гвоздь, сдерживая дыхание.

— Второе — нужный кластер грузится в этом регионе, — продолжил Ловкач. — Но из плохих новостей — это на самом западе, почти перед пеклом.

Кулак и Гвоздь переглянулись, осознавая всю сложность предстоящего пути.

— Значит, нам предстоит пройти через самые опасные территории, — заметил Кулак, глядя на карту. — Но если это наш шанс найти Леру, мы должны рискнуть.

— Ловкач, присоединяйся к нам, — предложил Гвоздь. — Здесь тебя ничего хорошего не ждет.

Ловкач задумался на мгновение, затем кивнул:

— Я согласен. В одиночку я не выживу, а с вами у меня больше шансов. Кроме того, я предложил бы после нашей операции перебраться обратно в регион, откуда вы пришли. Он спокойнее, там меньше опасностей.

— Мы подумаем над этим, — ответил Кулак. — Но сейчас наша главная цель — найти Леру и обеспечить безопасность.

Они обсуждали план дальнейших действий, стараясь продумать все возможные варианты и подготовиться к любым неожиданностям. Решено было отправляться втроем, чтобы повысить шансы на успех.

— Нам нужно зайти в несколько крупных стабов по дороге, — сказал Ловкач. — Там мы сможем приобрести нормальное вооружение и экипировку. У меня практически ничего из перечисленного нет.

— Согласен, — кивнул Кулак. — Мы и сами нуждаемся в обновлении снаряжения. Эти стабовские лавки должны помочь.

Гвоздь добавил:

— Мы можем использовать наши ресурсы и навыки, чтобы добыть все необходимое на кластерах, но это лишняя трата времени. Главное — быть на чеку и не попадаться на глаза муров.

— Верно, — согласился Ловкач. — Мы должны быть осторожными и двигаться быстро. Путь будет нелегким, но вместе мы справимся.

С этими словами они начали собирать вещи и готовиться к выходу. Кулак, Гвоздь и Ловкач проверили свое снаряжение, удостоверились, что у них есть все необходимое, и отправились в путь.

По дороге они внимательно следили за обстановкой, стараясь избегать крупных групп зараженных и подозрительных мест.

Пробираясь по кластерам, Кулак, Гвоздь и Ловкач двигались осторожно, постоянно осматриваясь и прислушиваясь к звукам окружающего мира. Они знали, что каждая минута в Стиксе может принести новые опасности.

Вскоре они вышли к очередному городскому кластеру. Гвоздь, присев на корточки и внимательно изучив местность, определил, что кластер уже месяц как загрузился и следующая перезагрузка будет только через два месяца.

— Кластер здесь уже месяц, — сказал он, поднимаясь. — Следующая перезагрузка будет не скоро. У нас есть время, чтобы осмотреться.

— Нужно пополнить запасы провизии, — предложил Кулак, глядя на здания. — И если повезет, найти какую-то технику.

Ловкач загадочно улыбнулся, но ничего не сказал. Гвоздь и Кулак обменялись взглядами, затем Кулак спросил:

— Что-то знаешь, Ловкач?

— Просто есть одна мысль, — ответил Ловкач, пожав плечами. — Возможно, найдем что-то интересное. Но давайте сначала определим, где находятся большие группы зараженных. Кулак, тут тебе карты в руки.

— Понял, — кивнул Кулак, закрывая глаза и сосредотачиваясь. — Вижу несколько больших групп справа. Нужно обходить их зигзагами.

Команда приняла решение войти в кластер, соблюдая все меры предосторожности. Они двигались зигзагами по мертвому городу, избегая крупных групп зараженных.

Первым препятствием стала улица, на которой они заметили десяток зараженных, бродящих между разрушенными зданиями. Кулак предложил обойти их через узкий переулок слева. Двигаясь тихо, они смогли проскользнуть мимо зараженных, оставшись незамеченными.

На следующем перекрестке они заметили еще одну группу зараженных, на этот раз около двадцати особей. Кулак указал на здание с разбитыми окнами справа:

— Пройдем через это здание, выйдем на другую сторону и обойдем их.

Они тихо пробрались через здание, стараясь не издавать шума. Ловкач, не имея опыта скрытного передвижения, следовал за Кулаком и Гвоздем, внимательно наблюдая за их действиями и стараясь не отставать.

На очередном перекрестке они нашли небольшой супермаркет, который выглядел не сильно разрушенным. Соблюдая все правила скрытного перемещения и зачистки зданий, Кулак и Гвоздь начали операцию.

— Ловкач, оставайся здесь и следи за обстановкой, — сказал Кулак, доставая свой «Жнец». — Мы зачистим супермаркет.

Ловкач кивнул, оставаясь у входа. Кулак и Гвоздь, двигаясь слаженно и бесшумно, проникли внутрь супермаркета. Внутри они обнаружили нескольких бегунов. Кулак мгновенно уложил одного из них, выстрелив из «Жнеца», а Гвоздь, используя свой мачете, быстро справился с остальными.

— Чисто, — тихо сказал Гвоздь, оглядываясь. — Можно начинать затариваться.

Они начали собирать консервы и другую не просроченную продукцию. Старались брать только необходимое и с длительным сроком хранения. Кулак проверял каждый продукт, внимательно изучая сроки годности и состояние упаковки.

— Ловкач, заходи, все чисто, — позвал Гвоздь, когда основная работа была закончена.

Ловкач вошел внутрь и с интересом осмотрел запасы, которые удалось собрать.

— Неплохо, — заметил он. — Это нам хватит на несколько дней, если не больше.

— Нужно действовать быстро, — сказал Кулак, продолжая осматриваться. — Это место может привлечь других рейдеров или зараженных.

Они быстро собрали все найденные запасы в рюкзаки и подготовились к выходу.

— Теперь нам нужно найти выход из этого кластера, — сказал Гвоздь, проверяя карту. — Идем дальше на запад, как планировали.

Они осторожно покинули супермаркет, продолжая свой путь через мертвый город. Кулак, используя свой дар, продолжал определять местоположение зараженных, ведя команду по ломаной траектории, избегая прямых столкновений.

— Еще одна группа впереди, — предупредил Кулак. — Пройдем через задний двор этого здания.

Они двинулись через здание, обходя группу зараженных, и продолжили свой путь.

После успешных «покупок» в супермаркете, они вышли к разгромленному местному отделению полиции. Картина перед ними была мрачной и хаотичной. Вокруг здания валялись разломанные двери, разбитые окна и обломки мебели.

— Похоже, здесь кто-то уже побывал, — заметил Гвоздь, оглядываясь.

Кулак присел на корточки и внимательно осмотрел землю. На земле валялись гильзы калибра 5,45 и 7,62, их было много.

— Видимо, здесь прошли рейдеры, — сказал он, поднимая одну из гильз. — И не просто прошли, а устроили настоящую бойню.

— Съехавшие с катушек менты после перезагрузки быстро начали превращаться, — добавил Ловкач, наблюдая за окружающей обстановкой. — Это могло вызвать серьезный конфликт.

Кулак поднялся и внимательно осмотрел здание. Везде были следы насилия: выбитые двери, пробитые стены, кровь на полу.

— Похоже, рейдеры быстро захватили это место, — заключил Кулак. — И устроили бойню с местными стражами порядка. Нам нужно быть осторожными, здесь могут быть точки пересечения интересов.

— Согласен, — кивнул Гвоздь. — Могут быть оставшиеся группы рейдеров или зараженных. Надо двигаться тихо и быстро.

Они продолжили путь, стараясь избегать возможных засад и тщательно осматривая каждый угол. Кулак, используя свой дар, внимательно отслеживал любые признаки присутствия других людей или зараженных.

Проходя через коридоры разгромленного отделения полиции, они наткнулись на несколько трупов, одетых в полицейскую форму. На их телах были следы жестоких ранений, а глаза были пустыми и безжизненными.

— Видимо, местные полицейские быстро стали жертвами, — сказал Гвоздь, проходя мимо одного из тел. — Не успели даже оказать сопротивление.

— Нам нужно найти выход отсюда, — заметил Кулак. — Чем быстрее мы покинем это место, тем лучше.

Они направились к выходу, стараясь двигаться максимально тихо. Ловкач, следуя за Кулаком и Гвоздем, внимательно изучал окружающую обстановку, пытаясь понять, какие угрозы могут их ждать впереди.

— Видишь что-нибудь? — спросил Гвоздь, глядя на Кулака.

— Пока нет, — ответил Кулак, продолжая осматриваться.

Когда они подошли к выходу из здания, Кулак остановился и прислушался. Издалека доносились слабые звуки шагов и приглушенные голоса.

— Кто-то приближается, — тихо сказал он. — Нужно укрыться.

Они быстро спрятались за обломками мебели и начали наблюдать. Через несколько минут группа рейдеров вошла в здание. Это были суровые мужчины с оружием наготове. Они осматривались, видимо, проверяя территорию на предмет оставшихся опасностей.

— Надо уйти тихо, пока они не заметили нас, — прошептал Гвоздь.

— Согласен, — кивнул Кулак. — Пойдем в обход.

Они начали двигаться в сторону заднего выхода, стараясь не издавать шума. Ловкач, следуя за ними, старался не отставать и делать все возможное, чтобы не привлекать внимания.

Когда они покинули здание через задний выход, Кулак оглянулся и увидел, как рейдеры начали обыскивать помещение.

— Нам повезло, что мы вовремя ушли, — сказал он, когда они оказались на безопасном расстоянии. — Теперь нужно двигаться дальше и быть еще более осторожными.

— Да, здесь опасно, — согласился Ловкач. — Но мы справимся. Главное — быть на чеку и не попадаться на глаза другим группам.

Они продолжили путь, стараясь избегать возможных засад и следуя маршруту, который разработали заранее. Кулак все чаще стал прикладываться к живчику из-за постоянного сканирования местности.

Пробираясь дальше по разрушенному городу, Кулак, Гвоздь и Ловкач наткнулись на здание МЧС. Перед ним стояла спасательная машина-амфибия ПТС-ПС «Тритон». Гвоздь не смог сдержать своих эмоций и практически закричал:

— Ребята, посмотрите, какое чудо нам досталось!

Он подбежал к машине, осматривая ее со всех сторон. Кулак и Ловкач подошли следом, надеясь, что техника будет в рабочем состоянии. Однако их радость быстро сменилась разочарованием, когда они открыли капот.

— Похоже, кто-то здесь неплохо постарался, — сказал Кулак, глядя на выдранные провода и порезанные шланги. — Зачем так измываться над такой техникой — остается загадкой.

— Безнадежно, — согласился Гвоздь, оглядывая повреждения. — Мы не сможем это починить.

Ловкач, стоявший рядом, загадочно улыбнулся:

— Насмотрелись, нафантазировали? А теперь отойдите, папочка будет работать. Прикрывайте пока.

Кулак и Гвоздь переглянулись, затем отошли в сторону, прикрывая Ловкача. Ловкач прикоснулся к болотоходу и закрыл глаза. Раздался какой-то шум, скрежет, потом тишина, снова скрежет. Создавалось впечатление, что даже краска на машине стала выглядеть новее.

Спустя долгих двадцать минут Ловкач открыл глаза и сказал:

— Готово.

Он уселся за руль и с пол-тычка завел машину. Кулак с Гвоздем удивленно уставились на него.

— Ну а что, — улыбнулся Ловкач. — У каждого свой дар.

— Как ты это сделал? — спросил Гвоздь, не скрывая удивления.

— У меня два дара. Я не ограничен лишь поиском кластеров по нужным параметрам, — пояснил Ловкач. — Я могу восстанавливать технику и даже улучшать её. Это помогает мне выживать в этом мире. Думаете почему я зависал в стабе в мастерской⁈

— Потрясающе, — сказал Кулак, проверяя машину. — Это может значительно облегчить наш путь.

— Мы должны двигаться дальше, — напомнил Гвоздь. — Теперь у нас есть средство передвижения, и мы можем быстрее добраться до нужного места.

— Согласен, — кивнул Ловкач. — Но нам нужно быть осторожными. Впереди могут быть еще больше опасностей.

В этот момент, Кулак крикнул:

— К бою, на два часа рубер за зданием!

Ловкач мгновенно запрыгнул в недра Тритона, а Кулак с Гвоздем разошлись в разные стороны, готовясь к атаке. Буквально в эту секунду выскочила такая громила, что все волосы на теле зашевелились. Рубер, массивный и ужасный, жадно втягивал воздух, неистово крутя головой, словно зверь, учуявший свою добычу.

— Он нас учуял, — прошептал Гвоздь, крепче сжимая рукоять своего мачете.

Кулак занял позицию за разрушенным автомобилем, его «Жнец» был наготове. Рубер, огромный и мощный, заметил движение и ринулся в сторону Кулака, размахивая массивными руками. Земля под его шагами дрожала, каждое движение казалось взрывом силы и ярости.

— Внимание, Кулак! — крикнул Гвоздь, бросаясь вперед.

Кулак открыл огонь, выпуская очередь из «Жнеца». Пули врезались в плоть рубера, но тот лишь заревел от боли, не останавливаясь. Рубер, раненый, но не сломленный, продолжал атаковать.

Гвоздь, используя свою скорость и ловкость, подбежал к руберу сзади и нанес несколько быстрых ударов мачете по ногам монстра. Тот взревел от боли и развернулся, пытаясь схватить Гвоздя.

— Держись, Гвоздь! — крикнул Кулак, продолжая стрелять.

Ловкач, спрятавшийся в Тритоне, наблюдал за боем, понимая, что его задача — остаться в безопасности и быть готовым к помощи в любой момент. Он видел, как Кулак и Гвоздь слаженно работали, отвлекая и ослабляя рубера.

Рубер, разъяренный и раненый, начал метаться, пытаясь поймать своих противников. Его движения были быстрыми и мощными, каждый удар рук и ног казался разрушительным.

— Быстро, нужно его замедлить! — крикнул Кулак, перезаряжая оружие.

Кулак, используя свой дар, мгновенно переместился за спину рубера и нанес мощный удар по позвоночнику монстра. Рубер заревел от боли и упал на колени, но все еще был опасен.

— Он еще не сдался, — заметил Гвоздь, уворачиваясь от очередного удара.

Кулак, используя момент, подбежал к руберу и выпустил очередь из «Жнеца» прямо в голову монстра. Пули пробили череп, и рубер, наконец, замер, упав на землю.

— Все, он готов, — сказал Кулак, тяжело дыша.

Гвоздь, вытирая пот с лица, подошел к телу рубера и проверил, что тот действительно мертв.

— Хорошая работа, Кулак, — сказал он. — Этот был настоящий монстр.

Ловкач, выйдя из укрытия, подошел к ним, его глаза были полны уважения и удивления.

— У вас такие громилы на завтрак? — спросил он, полушутливо. — Ребята, мне страшно с вами идти дальше.

Все дружно рассмеялись, разрядив напряженную обстановку.

— У вас действительно потрясающие навыки, — сказал он. — Я никогда не видел, чтоб так быстро и с виду легко справлялись с таким чудовищем.

— Мы привыкли, — ответил Кулак, проверяя оружие. — В Стиксе каждый день — это борьба за выживание.

— Нам нужно двигаться дальше, — напомнил Гвоздь. — Здесь может быть еще больше опасностей.

— Согласен, — кивнул Ловкач.

Они вернулись к Тритону и продолжили движение, оставив позади мертвого рубера.

Когда выехали с городского кластера, Ловкач заметил:

— Не плохо было бы по дороге заправиться. Топлива лишь пол бака.

— Хорошая мысль, — согласился Кулак, глядя на приборную панель. — Нам нужно найти заправку или источник топлива по дороге.

— Я видел несколько заброшенных АЗС на карте, — добавил Гвоздь. — Давайте попробуем одну из них.

— Действуем, — кивнул Ловкач, нажимая на педаль газа и направляя Тритон в сторону ближайшей заправки.

— Эта машина действительно чудо, — заметил Гвоздь, глядя на окружающие пейзажи. — Мы сможем пересекать реки и болота без проблем.

— Главное — не терять бдительность, — напомнил Кулак.

Они продолжали движение, надеясь найти топливо и укрепить свои позиции перед достижением их цели. С каждым километром они приближались к своей ней.

Глава 19

Команда, можно сказать, нагло продвигалась по кластерам, не обращая внимания на мелких зараженных. Внедорожные возможности Тритона позволяли им двигаться уверенно и быстро, игнорируя отсутствие дороги как таковой. Местность сменилась на преимущественно равнинно-холмистую, что обеспечивало отличную видимость на несколько километров вперед.

— Как хорошо, что у нас есть эта машина, — заметил Гвоздь, наслаждаясь беспрепятственным движением. — Преодолеть такие расстояния пешком было бы просто нереально.

— Согласен, — кивнул Кулак, проверяя карту. — Мы уже километров двести-двести пятьдесят проскочили, больше полутора десятка кластеров.

Каждый час-полтора ребята менялись за рулем, чтобы не уставать и сохранять бдительность. Ловкач, не имея большого опыта вождения, всё же быстро научился управлению Тритоном.

— Эти равнины дают нам преимущество, — заметил Ловкач, когда они двигались через очередной холм. — Видимость отличная, можно заранее заметить любую угрозу.

— Да, действительно, — ответил Кулак, глядя вдаль. — Главное — не терять сильно не расслабляться. В такой местности можно легко попасть в человеческую засаду.

Они продолжали движение, внимательно осматривая окрестности. Иногда встречались небольшие группы зараженных, которые быстро исчезали вдали, не успевая даже навестить на Тритона.

— Наконец то на мелочь можно не обращать внимания, — с усмешкой сказал Гвоздь, глядя на зараженных, не успевающих за их болотоходом. — Наконец-то хоть какое-то разнообразие, а то ножками да ножками.

— Да, но повторюсь — не стоит расслабляться, — предупредил Кулак. — Муры и другие рейдеры могут быть опаснее, чем эти мелкие зараженные.

— Я согласен, — сказал Ловкач, держась за руль. — Но пока все идет по плану.

До вечера они спокойно преодолели больше трехсот километров. Когда солнце начало клониться к горизонту, Кулак предложил остановиться на ночлег.

— Нам нужно найти подходящее место для ночевки, — сказал он, оглядываясь. — Желательно с укрытием и защитой.

— Вон там, впереди, кажется, есть какие-то строения или станция, — указал Гвоздь. — Можем проверить.

Они направили Тритон к старым зданиям, которые выглядели достаточно крепкими, чтобы служить укрытием на ночь. Подъехав ближе, они остановились и вышли из машины.

— Я проверю периметр, — сказал Кулак, доставая «Жнец». — Гвоздь, посмотри, что внутри.

Гвоздь кивнул и направился к амбару, внимательно осматривая каждую деталь. Ловкач остался возле Тритона, готовый сорваться в любую секунду.

Амбар оказался пустым, но достаточно просторным, чтобы вместить всех троих и даже Тритон. Гвоздь проверил, что все двери и окна были закрыты и зафиксированы, чтобы обеспечить максимальную безопасность.

— Чисто, — сообщил он, вернувшись к Кулаку. — Можно заходить.

— Отлично, — сказал Кулак. — Перенесем все внутрь и подготовимся к ночевке.

Они перенесли все необходимое внутрь амбара и тщательно закрыли двери и окна. Ловкач нашел несколько старых ящиков и устроил из них импровизированные кровати.

— Неплохо, — заметил Гвоздь, устраиваясь на ящиках. — Лучше, чем спать на голой земле.

— Согласен, — кивнул Кулак, доставая консервы и воду. — Давайте поужинаем и отдохнем. Завтра нас ждет такой же долгий день.

Они сели вокруг импровизированного стола, делясь провизией и обсуждая план на завтра. Ловкач, несмотря на усталость, был полон энтузиазма и готовности к новым испытаниям.

Они продолжили ужин, делясь историями и планами, понимая, что впереди их ждет множество испытаний. Но с каждым пройденным километром они становились все ближе к своей цели, и это давало им силы и уверенность в своих действиях.

После ужина они разложили спальные мешки и устроились на ночь. Кулак предложил дежурство по очереди.

— Давайте разделим ночь на три смены, — сказал он. — Я начну, потом Ловкач, и закончит Гвоздь.

Все согласились с предложением, и Кулак первым занял пост у входа, внимательно прислушиваясь к звукам ночи. Лес вокруг был тих и спокоен, лишь изредка раздавались крики ночных животных или шорохи мелких тварей.

Кулак оглядел амбар, где его товарищи уже начали засыпать. Ловкач, несмотря на все пережитые страхи и опасности, уснул довольно быстро. Гвоздь, всегда настороженный, дольше ворочался, но, в конце концов, тоже поддался усталости и погрузился в сон.

Кулак провел первые часы дежурства без происшествий. Когда пришло время, он разбудил Ловкача.

— Твоя очередь, — тихо сказал он. — Я немного отдохну.

Ловкач кивнул и сел на место Кулака, взяв на себя обязанности ночного дозорного. Кулак же, улегшись в спальный мешок, быстро заснул, чувствуя, что может доверять Ловкачу.

Ночь прошла спокойно. Ловкач, несмотря на усталость, держался бодро и внимательно следил за обстановкой. Когда настала очередь Гвоздя, Ловкач разбудил его и передал дежурство.

— Все спокойно, — сообщил он. — Надеюсь, так будет до утра.

— Спасибо, — сказал Гвоздь, потягиваясь. — Отдыхай.

Гвоздь сел у входа, проверяя оружие и внимательно вслушиваясь в ночные звуки. Ночь постепенно переходила в рассвет, и с первыми лучами солнца он разбудил своих товарищей.

— Утро настало, — сказал Гвоздь. — Пора двигаться дальше.

Кулак и Ловкач поднялись, приводя себя в порядок и собирая вещи. Завтрак был быстрым и скромным — несколько консервов и пара глотков живчика.

— Нам нужно найти топливо, — напомнил Ловкач, когда они готовились к выходу. — Там осталось километров на 70−100 хода. И это с учетом того, что я подшаманил тогда Тритона, расход уменьшился почти в двое. Так бы еще вчера на пол пути встали.

— Верно, — согласился Кулак. — Давайте посмотрим на карту. Гвоздь, ты говорил, что видел несколько заброшенных АЗС?

— Да, — ответил Гвоздь, доставая карту. — Вот здесь и здесь. Давайте начнем с ближайшей, она в двух кластерах отсюда.

— Отлично, — кивнул Кулак. — Выдвигаемся.

Они вышли из амбара, проверили Тритон и уселись в него. Ловкач завел машину, и они тронулись в путь. Дорога была спокойной, и они быстро преодолели первые два кластера.

— Вижу АЗС, — сказал Гвоздь, указывая вперед.

Они подъехали к старой заправке, которая выглядела заброшенной и полуразрушенной. Остановившись, они вышли из машины и начали осматривать территорию.

— Гвоздь, проверь резервуары, а мы проверим насосы и держим фишку, — предложил Кулак.

Гвоздь начал осматривать резервуары, надеясь найти хотя бы немного топлива. Кулак тем временем держал пост, внимательно осматривая окрестности, пока Ловкач возился с насосами.

— Здесь есть немного топлива, — сообщил Гвоздь, открывая один из резервуаров. — Давайте перекачаем.

Они начали перекачку топлива в бак Тритона, стараясь сделать это как можно быстрее. Процесс занял некоторое время, но в итоге они смогли заправиться до полного бака.

— Отлично, — сказал Кулак, когда работа была завершена. — Хватит, наверное, до конечной точки, еще и обратно на какое-то время.

После обеда, по прикидкам имеющихся карт, они должны были вот-вот выехать к одному из стабов, в который хотели попасть. Команда обсуждала предстоящий визит и свои ожидания.

— Если карты верны, мы скоро доберемся до стаба, — сказал Гвоздь, глядя на карту. — Там можно будет передохнуть, пополнить запасы и, может быть, даже найти новую информацию.

— Согласен, — кивнул Кулак. — Я надеюсь, что в стабе будет и горячий душ и такая же горячая еда. Нам всем нужен отдых.

— Да, душ было бы хорошо, — добавил Ловкач с улыбкой. — Мне кажется, я уже и не помню, когда в последний раз нормально мылся.

— И нормальная еда были бы не лишними, — согласился Гвоздь. — А потом нужно будет подумать о том, как двигаться дальше.

Буквально через десяток километров они наткнулись на патрульную группу. Те ехали на переделанном под реалии Улья джипе с Кордом на крыше. Патрульный крикнул в мегафон:

— На Тритоне, остановитесь и без резких движений!

Кулак остановил машину, и команда спокойно ждала проверки. Патрульные быстро подошли, проверили кто и что в салоне машины, оружие, затем один из них сказал:

— Все в порядке. Езжайте прямо, через пять километров будет стаб. Там вам подскажут, куда двигаться дальше.

— Спасибо, — ответил Кулак. — Хорошего вам дня.

Патрульный кивнул и вернулся к своему джипу. Команда продолжила путь, зная, что скоро доберутся до нужного места.

На воротах стаба их ждала стандартная процедура ментанта. Ментант, худощавый человек с острым взглядом, внимательно осмотрел каждого из них, затем заговорил:

— Добро пожаловать в наш стаб. Пожалуйста, следуйте моим указаниям и отвечайте на вопросы честно.

Кулак, Гвоздь и Ловкач спокойно прошли проверку. Ментант задавал вопросы о цели визита, маршруте и планах на ближайшее время. Когда проверка была завершена, он сказал:

— Все в порядке. Можете въезжать. Ваш Тритон оставьте на платной парковке, это будет стоить 3 спорана в сутки.

— Спасибо, — ответил Кулак. — Мы так и сделаем.

Они направили Тритон на парковку и оплатили стоянку. Затем, забрав необходимое, направились в гостиницу.

— Я первым делом в душ, — сказал Гвоздь, глядя на своих товарищей. — И потом вкусно покушать.

— Поддерживаю, — кивнул Ловкач. — Я просто мечтаю о горячем душе и нормальной еде.

В гостинице их встретила приветливая администраторша, которая быстро оформила их номера. Кулак, Гвоздь и Ловкач, не теряя времени, отправились в свои комнаты.

— До встречи через час в баре, — предложил Кулак. — Отдохнем немного, а потом обсудим наши дальнейшие планы.

— Отличная идея, — согласился Гвоздь. — До встречи.

В своих номерах они наконец-то смогли расслабиться. Горячий душ смыл с них усталость и грязь, накопившиеся за долгие дни пути. После душа они переоделись в чистую одежду и направились в бар гостиницы.

Бар был уютным и наполненным приятным ароматом свежеприготовленной еды. Кулак, Гвоздь и Ловкач сели за стол и заказали обильный ужин.

— Вот это я понимаю, — сказал Гвоздь, глядя на меню. — Наконец-то нормальная еда.

— Праздник живота, — кивнул Ловкач. — Наемся с запасом перед следующим рывком.

Когда им принесли еду, они с наслаждением принялись за ужин. Каждый кусок был настоящим удовольствием после долгих дней на сухпайках и консервированных продуктах.

— Завтра нам нужно будет найти местных торговцев и пополнить припасы, — сказал Кулак, когда они закончили ужин. — А потом обсудим маршрут до следующего кластера.

— Я слышал, что здесь есть хорошие лавки с оружием и снаряжением, — добавил Гвоздь. — Надеюсь, найдем что-то полезное.

— И мне нужно будет кое-что прикупить для нашего Тритона, — заметил Ловкач. — Он неплохо себя показал, и нужно поддерживать его в хорошем состоянии.

После ужина они еще немного посидели, обсуждая планы на следующий день и делясь впечатлениями от путешествия. Затем отправились в свои номера, чтобы хорошо выспаться и набраться сил перед последним рывком.

Утро началось с первых лучей солнца, проникающих через окна гостиницы. Кулак и Гвоздь проснулись рано, чтобы обсудить важные вопросы наедине. Они понимали, что пока не могут полностью доверять Ловкачу, и некоторые вещи нужно решать между собой.

Они спустились в ресторан на завтрак, выбрав столик в углу, подальше от посторонних ушей. Когда им принесли еду, Кулак начал разговор:

— Гвоздь, нам нужно обсудить одну важную вещь. Мы не можем полностью доверять Ловкачу. Он помог нам много раз, но всё равно остается стабовским жителем, а не нашим товарищем на которого можно сто процентно положиться.

— Согласен, — кивнул Гвоздь, откусывая кусок хлеба. — О чем ты думаешь?

— Нам нужно найти стронгов, — тихо сказал Кулак, глядя на своего напарника. — У них есть информация о пенале, в котором ты говорил, что должна быть белка. Когда мы доберемся до Леры, 99 %, что она ей понадобится. Иначе…

Он не закончил фразу, но Гвоздь понял, что он имел в виду.

— Иначе приятелю Кулаку придется наблюдать, как его любимая превращается в урчащего пустыша, — тихо добавил Гвоздь. — У нас есть пенал. Найдем стронгов, поспрашиваем. Может такой как хранитель для гороха или жемчуга продаваться будет — тогда еще проще — попробуем купить или хотя бы узнаем как он открывается — нам просто это продемонстрируют. Вряд ли даже мысль о том, что у нас есть не вскрытый пенал внешников кому-то придет в голову. Ну а если не получится, то придется посвящать в это дело Ловкача. Уж своим вторым даром я думаю он осилит этот пенал. Заодно и второе дно его прощупаем.

— Именно, — подтвердил Кулак. — Поэтому наша задача — найти стронгов и, между прочим, выведать у них эту информацию.

Гвоздь задумался, обдумывая план.

— Где мы можем найти этих стронгов? — спросил он. — Они ведь сторонятся простых рейдеров, они считают себя выше…

— Я слышал, что они часто бывают в стабах, обязательно обособленно, — ответил Кулак. — Мы можем попробовать найти их, а там уже и завязать разговор.

— Хорошая идея, — согласился Гвоздь. — Но главное сильно не светиться и не привлекать внимание. Стронги — народ опасный и скрытный. Они могут не захотеть делиться информацией просто так.

— Да, — кивнул Кулак. — Поэтому нам нужно быть убедительными и показать, что мы серьезны.

— Понял, — сказал Гвоздь, допивая свой кофе. — Давай действовать.

После завтрака они вернулись в свои номера, чтобы собрать вещи и подготовиться к встрече с Ловкачом. Когда они встретились в холле гостиницы, Ловкач выглядел отдохнувшим и готовым к новому дню.

— Доброе утро, ребята, — приветствовал он их с улыбкой. — Как спалось?

— Отлично, — ответил Кулак. — Мы готовы к новому дню. Сегодня нам нужно будет найти местных торговцев и пополнить припасы.

— И возможно, пройтись посмотреть по лавкам, — добавил Гвоздь, глядя на Ловкача. — Там могут быть полезные вещи.

— Согласен, — кивнул Ловкач. — У нас есть много дел.

Они вышли из гостиницы и направились к рынку. Город оживал, торговцы выкладывали свои товары, а жители стаба занимались своими делами. Кулак, Гвоздь и Ловкач прошли мимо рядов с продуктами и снаряжением, присматриваясь к товарам и прислушиваясь к разговорам.

— Нам нужно найти кого-то, кто может знать местных стронгов, — тихо сказал Кулак, когда они подошли к ряду с оружием. — Давайте расспрашивать аккуратно.

Гвоздь начал разговор с одним из торговцев оружием, старым рейдером с грубым лицом и множеством шрамов.

— Приветствую, — начал Гвоздь, осматривая ассортимент. — У тебя есть что-нибудь интересное?

— Всегда найдется что-то интересное, — усмехнулся торговец. — Что ищешь?

— Мы тут слышали, что у вас бывают строгны, — сказал Гвоздь, сделав вид, что это просто случайный вопрос. — Хотели бы с ними поговорить.

Торговец прищурился, глядя на Гвоздя.

— Строгны — народ сам по себе, — ответил он. — Не так просто с ними выйти на контакт. Но если у вас есть, что предложить, возможно, я смогу устроить встречу.

— У нас есть кое-что, — сказал Гвоздь, доставая небольшой мешочек со споранами. — Это за информацию и помощь.

Торговец взял мешочек, проверил содержимое и кивнул.

— Ладно, — сказал он. — Я передам сообщение. Будьте здесь через час.

— Спасибо, — ответил Гвоздь. — Мы будем ждать.

Они отошли от лавки и нашли укромное место, чтобы подождать.

— Надеюсь, это сработает, — сказал Кулак, глядя на Гвоздя. — Нам нужна эта информация.

— Сработает, — уверенно ответил Гвоздь. — Мы найдем их и узнаем все, что нужно.

Через час торговец вернулся и передал им записку с адресом.

— Это место на окраине, — сказал он. — Будьте осторожны. И не дурите — там не любят неожиданных сюрпризов.

— Спасибо, — ответил Кулак.

Глава 20

Команда быстро нашла указанное в записке место, где их поджидал крепкого телосложения мужик с острым взглядом и грубыми чертами лица. Его мускулистые руки были сложены на груди, создавая впечатление, что он мог одним движением свернуть шею кому угодно. Он стоял у входа в небольшой двор, слегка наклонив голову в знак приветствия, но не теряя настороженности.

— Вы ищете встречу со стронгами? — спросил он без приветствий и предисловий, его голос был низким и резким, как щебень, скрипящий под ногами. — И для каких целей?

Кулак и Гвоздь обменялись быстрыми взглядами, понимая, что каждый момент промедления мог вызвать подозрение. Гвоздь, чувствуя, что нужно действовать решительно, шагнул вперед.

— Нам нужно прикупить хорошее снаряжение, — ответил он твердым голосом. — Желательно что-то продвинутое от внешников.

Мужик внимательно посмотрел на них, оценивая. Его взгляд был тяжелым и проницательным, как будто он пытался увидеть их души.

— Пойдемте, — наконец сказал он, кивнув головой в сторону двора. — Здесь такие сделки не обсуждаются на улице.

Он развернулся и пошел вперед, не оборачиваясь. Кулак и Гвоздь последовали за ним, стараясь не отставать. Они прошли через узкий проход, где высокие стены создавали ощущение замкнутости. За углом открылся просторный двор, окруженный каменными зданиями. Здесь, в полутени, стояли еще несколько мужчин, таких же суровых и мощных, как и тот, кто их встретил. Их взгляды сразу обратились на новоприбывших. Суровость и настороженность сквозили в каждом движении, в каждом взгляде.

— Эти ребята хотят снаряжение, — сказал проводник, указывая на Кулака и Гвоздя. — В основном что-то от внешников.

Рейдеры кивнули в знак приветствия, стараясь показать, что они здесь по делу. Мужчины кивнули в ответ, их лица оставались непроницаемыми.

— Идемте, — сказал один из них, указывая на угловое здание. — Там и посмотрите, что у нас есть.

Они направились к угловому зданию, которое оказалось оборудовано под своего рода магазин с витринами. Здесь, под мерцающим светом ламп, на полках лежало разнообразное оружие, бронежилеты и другие полезные вещи. Металлический блеск и угрожающий вид снаряжения придавали месту особую атмосферу.

Один из суровых мужчин подошел к ним, держа в руках планшет с данными. Он внимательно осмотрел рейдеров и начал показывать, что у них есть на продажу.

— У нас есть последние модели огнестрельного оружия, — начал он, указывая на ряд винтовок и пистолетов. — Вот это «Вихрь», он идеально подходит для ближнего боя. А это «Гром», который пробивает любую броню на средней дистанции.

Кулак и Гвоздь с интересом осматривали товары. Кулак сразу приглядел себе новейший бронежилет, который выглядел, как будто сделан из композитных материалов. В его глазах сверкнуло удивление и восхищение.

— Что скажете, ребята? — спросил продавец, заметив их заинтересованность. — У нас также есть несколько новинок от внешников, но за них придется выложить кругленькую сумму.

Гвоздь взял в руки одну из винтовок и проверил её баланс.

— А что насчет цены? — спросил он, осматривая магазин и затвор.

— Цены у нас соответствуют качеству, — ответил продавец, не моргнув глазом. — Но если у вас есть что-то интересное на обмен, мы можем обсудить.

Кулак вынул из барсетки пару черных жемчужин и показал их продавцу.

— Это должно покрыть часть стоимости, — сказал он. — А остальное добьем мелочёвкой.

Продавец кивнул, внимательно осмотрев предложенные жемчужины.

— Договорились, — ответил он. — Забирайте, что выбрали.

Кулак и Гвоздь выбрали несколько единиц нового оружия и брони, заплатив двумя жемчужинами и договорившись что заглянут к ним выбрать что-то еще. Удовлетворенные сделкой, они покинули витрину и двинулись к выходу. Мужчины, которых они встретили, кивнули им на прощание, все еще оставаясь настороженными, но уже с некоторым уважением.

— Хотел спросить, — начал издалека Гвоздь. — Нет ничего поудобнее и понадежнее барсетки, а то бывает добудем жемчуг, а даже расплачиваться стыдно, ковыряясь в барсетке…

Улыбки проскочили на суровых лицах стронгов.

— Да, у нас есть пеналы, которые попадаются у некоторых внешников. — Он достал один из-под витрины. Но сейчас остался только один — слишком ходовой товар, каждый хочет надежность и защищенность. — Несколькими нажатиями и прокручиванием он его открыл, протянув Гвоздю, — вот, смотри как удобно.

Гвоздь, покрутив в руках знакомый пенал, уточнил цену, на что стронги сказали, что это будет бонусом в подарок за хорошую сделку.

Получив снаряжение, и инструкции как пользоваться пеналом, команда быстро покинула место встречи, направляясь в гостиницу, чтоб собраться в дальнейшую дорогу. Они чувствовали, что время играет против них, и нужно было торопиться.

— Нужно двигаться быстрее, — сказал Кулак, оглядываясь на своих товарищей. — Мы не знаем, сколько у нас времени. Я прямо чувствую, что оно убегает сквозь пальцы.

— Согласен, — ответил Гвоздь, проверяя оружие.

Они двинулись дальше, полностью готовые к новым испытаниям и приключениям, которые ждут их впереди.

Команда быстро собралась после удачной сделки. Понимая, что путь впереди будет долгим и опасным, они решили запастись готовой едой на несколько дней. В местной столовой они заказали разнообразные продукты, которые можно было легко транспортировать и хранить. Наполнив свои рюкзаки консервами, сушеными фруктами и прочими питательными запасами, они забрали с парковки тритона и выехали за ворота.

После прохождения десятка километров Кулак решил, что пора сменить направление, чтобы сбить возможный хвост.

— Нам нужно свернуть направо, — сказал он, останавливаясь и оглядываясь. — Если кто-то нас преследует, мы их увидим.

— Да, давай по старой схеме, — согласился Гвоздь. — Двигаемся.

Они резко сменили направление и углубились в лесную чащу. Пройдя еще несколько километров, они нашли укромное место для привала. Затаившись в тени густых кустарников, они ожидали, не появится ли кто на их следах. Спустя полчаса, так никто и не нарисовался.

— Похоже, мы действительно сбили их с толку, — сказал Гвоздь, разглядывая окрестности.

— Или никого и не было. Давай перекусим, — предложил Кулак, доставая из рюкзака еду. — Нам еще предстоит долгий путь.

Они быстро перекусили, наслаждаясь кратким моментом отдыха.

— Судя по карте, через пятьдесят километров будет небольшой городской кластер, — сказал Кулак, сверяясь с бумагами. — Там мы можно будет пополнить запасы топлива и по мелочёвке что увидим.

— Отлично, — ответил Гвоздь, проверяя своё оружие. — Двигаемся дальше.

Они продолжили путь, следуя по узким тропам и избегая открытых пространств. Лес постепенно редел, уступая место более открытой местности. Пейзаж вокруг них менялся, и каждый шаг приближал их к следующему пункту назначения.

— Как думаешь, что нас ждет в этом городском кластере? — спросил Гвоздь, разглядывая горизонт.

— Сложно сказать, — ответил Кулак. — Но нужно быть готовым ко всему. Главное — оставаться на чеку.

С каждым километром они становились всё более настороженными, понимая, что любые неожиданные встречи могут обернуться как новой возможностью, так и смертельной опасностью. Их путь лежал через заброшенные деревни и старые дороги, которые давно поглотила природа.

— Вот оно, — сказал Кулак, когда на горизонте показались очертания старого города. — Будьте наготове.

Продолжая движение в сторону городского кластера, они остановились в одной из деревень, которая, по словам Гвоздя, загрузилась буквально полторы недели назад. Деревня выглядела почти нетронутой: дома стояли целыми, но пустыми, как будто жизнь здесь замерла в одно мгновение.

— Здесь недавно произошла перезагрузка, — заметил Гвоздь, осматривая окрестности. — Меньше двух недель назад.

— Отличное место, чтобы пополнить запасы, — сказал Кулак, выходя из Тритона. — Но сначала зачистим его от возможных угроз.

Они начали обследовать деревню, тщательно осматривая каждый дом и уголок. Первые несколько минут были спокойными, но вскоре они наткнулись на группу бегунов. Кулак и Гвоздь, двигаясь слаженно, быстро справились с ними, используя огнестрельное и холодное оружие. Бегуны, будучи быстрыми и агрессивными, были не такими уж опасными для опытных рейдеров.

— Это было легко, — заметил Гвоздь, вытирая пот со лба. — Но держим ухо востро. Здесь может быть что-то более серьёзное.

Продвигаясь дальше, они наткнулись на двух лотерейщиков. Кулак, активировав свой дар сенса, почувствовал их приближение заранее. Лотерейщики были крупными и опасными, с деформированными телами и сильными когтями. Гвоздь, используя свой мачете, атаковал одного из них, нанося быстрые и точные удары, тогда как Кулак открыл огонь из «Жнеца» по второму. Лотерейщики оказались сильными противниками, но рейдеры, действуя слаженно, смогли их одолеть.

— Эти твари действительно опасны, — сказал Кулак, переводя дыхание. — Но мы справились.

— Да, но не расслабляемся, — ответил Гвоздь. — Могут быть и другие.

Через несколько минут они услышали тяжёлые шаги. Кулак снова активировал свой дар и почувствовал приближение топтуна.

— Впереди топтун! — предупредил он.

Из-за угла дома появился огромный монстр, топтун, который увидев рейдеров начал стремительно разгоняться в их сторону. Его массивные ноги и руки были покрыты жесткими наростами, а глаза горели яростью. Кулак использовал свой дар, телепортируясь за спину топтуна и нанося ему точные удары. Гвоздь же атаковал спереди, нанося удары по ногам монстра, чтобы замедлить его.

Этот топтун, несмотря на свою силу, был медленным, и рейдеры использовали это в свою пользу. Кулак несколько раз телепортировался, уворачиваясь от мощных ударов, и наносил удары по уязвимым местам. Гвоздь, используя свою ловкость, продолжал атаковать ноги монстра, постепенно ослабляя его.

— Еще немного, так и действуем, — крикнул Гвоздь, когда топтун начал терять силы.

Кулак нанёс финальный удар, и топтун, наконец, упал, издав последний рёв.

— У нас получилось, — тяжело дыша, сказал Гвоздь, вытирая кровь с мачете. — Этот был непростым.

После зачистки деревни они устроили небольшой отдых. Во время обеда все трое обсудили свои наблюдения.

— Заметили, что у одного дома, который не самый большой, зараженных было больше всего? — спросил Гвоздь, откусывая кусок хлеба. — Там явно что-то есть.

— Да, это странно, — согласился Ловкач. — Возможно, там есть что-то ценное или привлекательное для них.

— Давайте вернемся и проверим, — предложил Кулак. — Я несколько раз просвечу его даром сенса.

Когда они вернулись к подозрительному дому, Кулак использовал свой дар, чтобы просветить здание. Он внимательно изучал каждую комнату, каждое укрытие, но живых там не было. Тогда они решили тщательно обыскать дом.

Дом был старым, с деревянными полами и стенами. Мебель выглядела поношенной, но всё ещё крепкой. Кулак и Гвоздь открывали каждый шкаф, каждый ящик, надеясь найти что-то полезное. Ловкач, наблюдая за ними, время от времени указывал на места, которые они могли пропустить.

— Здесь ничего нет, — сказал Гвоздь, осматривая очередную пустую комнату. — Но что-то должно быть, иначе почему здесь было так много зараженных?

Кулак, внимательно осматривая пол, заметил люк в углу одной из комнат.

— Похоже, я нашёл что-то, — сказал он, указывая на люк. — Давайте посмотрим, что там.

Они осторожно открыли люк и спустились в подпол. Внутри их ждал настоящий клад: заготовки с разными копченостями. Это были домашние колбаски, грудинки и просто куски мяса, все красиво подвешенные и завернутые в ткань. Вкусный аромат заполнил помещение.

— Вот это находка! — воскликнул Гвоздь, с улыбкой глядя на копчености. — Теперь понятно, почему здесь было так много зараженных. Они просто унюхали эту вкуснятину.

— У них нюх похлеще человеческого, — согласился Кулак, нюхая одну из колбасок. — Пахнет аппетитно. Нам повезло.

— Теперь у нас будет просто царская еда, — заметил Ловкач. — И не надо будет питаться одними консервами.

Они тщательно осмотрели все запасы и выбрали самые лучшие куски мяса и колбас. Колбаски были крупными и мясистыми, грудинки покрыты ароматной корочкой, а куски мяса выглядели сочными и аппетитными. Каждый из них был завернут в ткань и уложен в рюкзаки.

— Это нам точно пригодится, — сказал Кулак, укладывая запасы в рюкзак. — Главное — не растерять все по пути.

— Ну что, двигаемся дальше? — спросил Гвоздь, поднимаясь. — Нам еще пилить и пилить.

— Да, — кивнул Кулак. — Нужно продолжать путь. Следующий кластер не за горами.

Собрав все необходимое, они покинули деревню и продолжили путь в сторону городского кластера.

Они продолжали движение, наслаждаясь тишиной и спокойствием, которые редко встречались в этом мире. Пейзажи вокруг них менялись: от холмов и равнин до густых лесов и мрачных болот. Каждое новое место приносило свои опасности, но команда двигалась уверенно, готовая к любым испытаниям.

Когда они приблизились к границам городского кластера, Кулак предложил сделать привал и обсудить детали дальнейших действий.

— Нам нужно решить, как будем двигаться дальше, — сказал он, расстилая карту на капоте Тритона. — В этом кластере могут быть как люди, так и зараженные.

— Думаю, стоит сначала обследовать окраины, — предложил Гвоздь. — Найдём безопасное место для стоянки, а потом уже решим, куда двигаться дальше.

— Согласен, — кивнул Ловкач. — Главное — быть осторожными и не привлекать к себе лишнего внимания.

Они продолжили движение, осматривая каждую улицу и переулок. Город казался заброшенным, но иногда им попадались следы недавнего присутствия людей: свежие следы на земле, открытые двери и окна.

— Похоже, здесь недавно кто-то был, — заметил Гвоздь, глядя на следы.

— Давайте держаться наготове, — предупредил Кулак. — Могут быть как друзья, так и враги.

Они продолжали движение, бегло осматривая каждый дом и улицу. Вскоре они нашли старый склад, который показался им достаточно безопасным для ночлега. Закрыв ворота и забаррикадировав двери, они устроили себе импровизированный лагерь.

— Завтра с утра продолжим обследование, — сказал Кулак, укладываясь на импровизированную кровать из мешков с песком. — А сейчас нам нужно отдохнуть.

— Согласен, — ответил Гвоздь, проверяя оружие перед сном. — Ночью будем дежурить по очереди, как обычно.

Ночное дежурство проходило в тишине. Кулак, сидя у входа, любовался мистическим заходом солнца Стикса. Небо окрасилось в тёмные, багровые оттенки, создавая невероятную атмосферу, словно само пространство наполнилось неким древним магическим шёпотом.

Кулак сидел на грубой деревянной лавке, держа наготове свой «Жнец». Он глубоко вдохнул холодный ночной воздух, полный запахов города. В такие моменты мир казался одновременно пугающим и прекрасным, словно природа Стикса играла с чувствами и разумом, вызывая смешанные эмоции.

— Этот мир полон тайн, — пробормотал Кулак, глядя на горизонт.

Его сменил Гвоздь, который, не теряя времени, занял место Кулака. Он внимательно прислушивался к звукам ночи, стараясь уловить любые признаки опасности. Ночь была тёмной и тихой, лишь изредка доносились шорохи мелких животных и крики ночных птиц.

Время шло медленно, тишина ночи казалась бесконечной. Гвоздь сидел, держа своё оружие наготове, его глаза зорко осматривали окрестности. Лишь иногда он позволял себе отвлечься на мысли о прошлом и будущем, о друзьях и врагах, о том, что ждёт их впереди.

— Здесь никогда не бывает по-настоящему спокойно, — прошептал он себе под нос.

Под утро, когда небо начало медленно светлеть, и первые лучи солнца начали пробиваться через тёмные облака, Гвоздь услышал возглас Ловкача, который прервал их мрачную тишину:

— Кластер перезагрузился!

Кулак, ещё не до конца проснувшись, мгновенно вскочил, словно электрический разряд пробежал по его телу. Он начал спешно собирать свои вещи, бросая вопросы:

— Какой кластер? Кисляк пошел? Гвоздь, ты почему не предупредил?

— Нет, не кисляк, — объяснил Ловкач, немного задыхаясь от волнения. — Кластер, который мы ищем. С Лерой. Он только что перезагрузился.

Эти слова ударили Кулака, как гром среди ясного неба. Он замер на месте, осознавая услышанное. В его глазах зажёгся огонёк надежды и решимости. Каждый мускул его тела напрягся, готовый к действию.

— Тогда у нас нет времени, — сказал он, поднимая рюкзак и быстро проверяя своё снаряжение. — Нужно действовать быстро. Мы не можем упустить этот шанс.

— Давайте, ребята, — сказал Кулак, выходя из склада и направляясь к Тритону. — Мы должны найти её!

Глава 21

Ловкачу пришлось остудить пыл Кулака, который был готов немедленно рвануть в путь.

— Стоп, Кулак, — сказал Ловкач, положив руку на его плечо. — Понимаю твою взволнованность, но до этого кластера почти 200 километров. Мы конечно можем попытаться проскочить, но нарваться при такой скорости на неприятности — это стопроцентная гарантия.

Кулак остановился и внимательно посмотрел на Ловкача. Его глаза горели решимостью, но он понимал, что нужно прислушаться к доводам разума.

— Но время у нас ограничено, — сказал он, пытаясь объяснить свою спешку. — Каждый час может быть решающим. Я не могу позволить себе потерять её.

— Понимаю, — кивнул Ловкач. — Но если мы будем двигаться слишком быстро, рискуем нарваться на засаду или на крупную группу зараженных. Нам нужно действовать обдуманно и осторожно.

Гвоздь, стоявший рядом, поддержал Ловкача:

— Ловкач прав, Кулак. Мы не можем себе позволить рисковать всем. Нужно планировать каждый шаг. Да, это займет больше времени, но мы будем в безопасности и сможем добраться до кластера в полном составе.

Кулак вздохнул, пытаясь справиться с волнением и нервами. Он понимал, что друзья правы, но ему было трудно принять необходимость осторожности, когда каждый момент мог быть решающим.

— Вы правы, — сказал он, наконец, соглашаясь. — Я не хочу подвергать нас всех опасности. Но это так сложно… ждать, когда каждая секунда кажется вечностью.

— Мы все это понимаем, — мягко сказал Ловкач. — Мы все хотим помочь тебе найти Леру. Но для этого нам нужно быть вместе и действовать как команда.

Кулак кивнул, принимая их доводы.

— Хорошо, — сказал он, вздохнув. — Будем двигаться осторожно и планомерно. Но я надеюсь, что мы сможем добраться до кластера как можно быстрее.

— Мы сделаем всё возможное, — заверил его Гвоздь. — Главное — не терять голову и действовать с умом.

Они тщательно проверили своё снаряжение и подготовили Тритон к пути. Ловкач сел за руль, готовый вести машину через опасные территории. Кулак и Гвоздь заняли места рядом, держа оружие наготове и внимательно осматривая окрестности.

— Готовы? — спросил Ловкач, заводя двигатель.

— Да, — ответил Кулак, сжав кулаки. — Поехали.

Тритон тронулся с места, мягко покатился по дороге, набирая скорость. Команда двигалась осторожно, следуя маршруту, который они заранее обсудили и проверили на карте. Каждый километр приближал к намеченной цели, и каждый член команды понимал важность их миссии.

Как бы герои не спешили, быстро проехать им удалось буквально несколько километров. Вскоре их путь преградила река. Широкая и бурная, она представляла собой серьезное препятствие. Кулак, сидя на переднем сиденье, изучал карту и следил за дорогой.

— Это плохо, — сказал он, разглядывая реку через лобовое стекло. — Тритон, конечно, амфибия, но такая река может стать серьёзной преградой.

— Давайте остановимся и осмотримся, — предложил Ловкач, сворачивая на обочину. — Нам нужно найти подходящее место для спуска на воду и дальнейшую переправу.

Они вышли из машины и начали осматривать окрестности. Берега реки были крутыми и обрывистыми, что значительно усложняло задачу. Вода стремительно неслась, пенясь и образуя водовороты.

— Смотри, там дальше вроде есть небольшой уклон, — сказал Гвоздь, указывая в сторону. — Может, там будет проще спустить Тритон на воду.

— Хорошо, — кивнул Кулак. — Давайте проверим.

Они подошли к указанному месту и действительно увидели, что берег здесь был немного положе. Но всё равно спуск оставался сложным и опасным.

— Это лучшее, что у нас есть, — заметил Ловкач, оглядывая берег. — Но можно попробовать. Берег у самой воды может оказаться подмытым.

— Ладно, попробуем, — согласился Кулак. — Гвоздь, ты будешь контролировать спуск, я за руль, а Ловкач будет следить за течением.

Они вернулись к Тритону и начали готовиться к спуску. Кулак сел за руль, проверил все системы и начал медленно продвигаться к берегу. Гвоздь, стоя снаружи, давал команды и следил за каждым движением машины. Ловкач же внимательно наблюдал за течением, готовый предупредить об опасности.

— Медленно, медленно, — говорил Гвоздь, жестами показывая направление. — Держи ровно, не отклоняйся.

Кулак аккуратно вел машину, стараясь не сделать резких движений. Колеса скользили по камням, и каждый метр был преодолением. Вода начала подбираться к корпусу Тритона, но машина уверенно двигалась вперёд.

— Почти на месте, — сказал Ловкач, внимательно наблюдая за рекой. — Течение сильное, но если мы будем двигаться осторожно, по диагонали, то сможем пересечь.

Когда Тритон полностью оказался на воде, Кулак медленно увеличил скорость, включив водомет, стараясь удерживать машину на плаву. Вода бурлила вокруг, и течение пыталось сбить их с курса, но Тритон справлялся с этим.

— Держи ровно, не спеши, — напоминал Гвоздь, стоя на борту и наблюдая за берегами.

Медленно, но уверенно, они начали пересекать реку. Вода била по корпусу машины, создавая ощущение, что они едут по мощному водопаду. В такие моменты каждый из них понимал, насколько важна была их слаженность и внимание к деталям.

— Нормально, перевалим, — сказал Ловкач, наблюдая за течением. — Главное — старайся держаться курса, чтоб не заваливаться на течение.

— Понимаю, — ответил Кулак, сжимая руль. — Это проще сказать, чем делать, но вроде получается.

Минуты тянулись как часы. Вода не давала расслабиться ни на мгновение, но команда продолжала двигаться вперёд. Каждый из них понимал, что даже малейшая ошибка могла стоить им жизни, но они верили в свои силы и в свою технику.

— Мы почти у цели, — сказал Гвоздь, когда берег стал ближе. — Ещё немного, и мы сможем выехать на сушу.

Когда они, наконец, достигли другого берега, все выдохнули с облегчением. Тритон медленно выехал на сушу, и машина снова встала на колёса.

— Отличная работа, ребята, — сказал Ловкач, глядя на своих товарищей. — Мы сделали это.

— Да, но не расслабляемся, — напомнил Кулак. — Еще ехать и ехать, и нам нужно быть готовыми к чему угодно.

Они продолжили путь, двигаясь через новый кластер. Дорога была трудной, но они знали, что их цель всё ближе и ближе. Каждый новый километр приближал их к нужной точке, и каждый член команды понимал, насколько важно было действовать вместе и поддерживать друг друга в любой ситуации.

— Теперь главное — не нарваться на неприятности, — бормотал Гвоздь, осматривая окрестности. — В таких местах всегда есть опасность.

— Согласен, — кивнул Кулак. — Будем двигаться осторожно и не привлекать к себе лишнего внимания.

Они продолжали путь, тщательно осматривая каждый поворот и каждый участок дороги. Время от времени им попадались следы других рейдеров или групп заражённых, но команда двигалась максимально скртыно и осторожно, избегая столкновений.

— Прорвемся, — подбадривал Ловкач, глядя на карту. — Осталось не так много.

— Да, — ответил Кулак, чувствуя, как его сердце бьётся быстрее. — Мы справимся.

Команда продолжала движение, готовая к любым испытаниям. Каждый новый километр приносил новые вызовы, но они знали, что вместе смогут преодолеть всё, что встанет на их пути. Их цель была близка, и они не собирались сдаваться.

— Давайте, ребята, — сказал Кулак, глядя вперёд. — Мы почти на месте. Ещё немного, и мы найдём её.

— Мы с тобой, Кулак, — ответил Гвоздь, сжимая руку друга. — Мы это сделаем.

Они продолжили двигаться, полные решимости и уверенности. Впереди их ждала развязка их длинного и опасного пути.

На одном из очередных пригорков их ждал сюрприз в виде куска какой-то деревни. Точнее даже части какого-то колхоза с коровниками и прочими фермами для скота. Гвоздь, осмотрев окрестности, скомандовал:

— Стоп! Сдать назад, спрячемся в ложбине.

Тритон медленно откатился назад, скрываясь за холмом. Кулак и Ловкач вопросительно посмотрели на Гвоздя, ожидая объяснений.

— Такие места — рай для крупных зараженных, — начал Гвоздь, глядя на своих товарищей. — Элитники там встречаются не редко. Бывает, что прям из местных хрюшек вырастают такие образины, что с чистыми штанами на них и не посмотришь. Мы не можем просто так ехать туда.

— Объехать это место сложно, — заметил Кулак, глядя на карту. — Слева и справа густой подлесок, даже для Тритона там будет трудно проехать.

— Значит, нам нужно разведать, что там происходит, — предложил Ловкач. — Проверим издалека, а потом решим, что делать дальше.

Гвоздь определил, что кластер загрузился больше месяца назад и через неделю снова перегрузится.

— У нас есть время, — сказал он, оглядываясь. — Давайте посмотрим, что там, и решим, как действовать.

Кулак достал свой бинокль внешников и начал сканировать местность в различных режимах. В ночном и инфракрасном режимах он увидел обычную деревню, пустую и заброшенную, но один из сараев привлёк его внимание. Внутри была большая тепловая засветка, слишком крупная для обычного животного.

— В одном из сараев что-то есть, — сказал Кулак, передавая бинокль Гвоздю. — Тепловая отметка очень большая. Может, что-то нагрелось на солнце, а может и зараженный. Не могу точно определить отсюда.

— Надо подойти ближе и проверить, — предложил Ловкач. — Возможно, удастся достать твоим сенсом.

— Согласен, — кивнул Кулак. — Подойду ближе и попробую просканировать.

Они решили, что Кулак и Ловкач отправятся на разведку, а Гвоздь останется на месте и будет следить за обстановкой с холма. Осторожно двигаясь по кустам и деревьям, Кулак и Ловкач направились к деревне. Каждый шаг был осторожным, каждый звук воспринимался с настороженностью.

Когда они приблизились к сараю, Кулак остановился и активировал свой дар сенса, стараясь уловить, что скрывается внутри. Его сознание проникло в здание, ощупывая каждую деталь. Внутри он почувствовал большое количество тепла, которое исходило от массивного объекта.

— Что-то крупное, — прошептал Кулак, оглядываясь на Ловкача. — Это может быть элитник. Нам нужно быть очень осторожными.

— Согласен, — кивнул Ловкач. — Может, стоит вернуться и придумать план атаки?

— Да, но сначала надо узнать, сколько их там, — ответил Кулак. — Дай мне ещё немного времени.

Он продолжил исследовать здание своим даром. Вскоре стало ясно, что внутри есть несколько крупных объектов, возможно, зараженные или элитники. Они двигались медленно, словно отдыхали или ожидали чего-то.

— Их там несколько, — сообщил Кулак, возвращаясь к Ловкачу. — Нам нужно подготовиться к бою. Вернемся к Гвоздю и обсудим план.

Они осторожно вернулись к месту, где их ждал Гвоздь. Тот внимательно следил за окрестностями, готовый к любым неожиданностям.

— Что удалось узнать? — спросил он, когда они подошли.

— В сарае несколько крупных объектов, — ответил Кулак. — Вероятно, элитники или элитник со свитой. Нам нужно подготовиться к бою и решить, как их нейтрализовать.

— Это будет непросто, — заметил Гвоздь, задумчиво глядя на сарай вдалеке. — Мы что то придумаем. Главное — действовать трезво и осторожно.

— Согласен, — сказал Ловкач. — Давайте обсудим план и решим, как будем действовать.

Они сели на землю и начали обсуждать возможные стратегии. Каждый предлагал свои идеи, обдумывая все возможные риски и способы их минимизировать. Кулак предложил атаковать с двух сторон, чтобы разделить внимание зараженных и лишить их возможности действовать слаженно.

— Мы будем действовать быстро и решительно, — сказал он, завершая обсуждение. — Главное — не дать им времени на реакцию.

— План хороший, — согласился Гвоздь. — Но в нем мало шансов на наше выживание. Давайте подготовим оружие и проверим снаряжение. И подумаем еще над вариантами как проскочить.

Они начали готовиться к атаке, проверяя оружие и снаряжение. Каждый знал свою роль и был готов к бою. Время шло, и каждый новый момент приближал их к решающему столкновению.

Гвоздь в какой-то момент сильно задумался и вдруг просиял.

— Слушай, — начал он, обращаясь к Кулаку, — а что если попробовать пройти в какую-то из сторон подлеска и найти там хоть какую прогалину с прямой видимостью? Если это удастся, то можно попробовать фокус как с электрокаром, который остался на Утесе. Телепортироваться туда и избежать боя.

— Отличная идея, — поддержал Кулак. — Ловкач, ты пойдёшь с Гвоздём влево, а я пойду направо. Посмотрим, что удастся найти.

Они разделились. Ловкач и Гвоздь начали пробираться через густой подлесок слева от деревни, стараясь найти хоть какую-то прогалину. Кулак пошёл направо, исследуя местность и надеясь найти что-то полезное.

Густой подлесок окружал их со всех сторон. Кусты, переплетённые ветви деревьев и низкие колючие растения создавали ощущение стены, через которую было трудно пробиться. Ловкач и Гвоздь двигались медленно, проверяя каждый шаг и осматриваясь вокруг. Они старались не делать лишнего шума, чтобы не привлечь внимания заражённых.

— Смотри, там вроде есть просвет, — сказал Ловкач, указывая на небольшой участок, где деревья были немного реже.

— Да, кажется, что там можно пройти, — согласился Гвоздь, продвигаясь вперёд.

Они осторожно пробрались через подлесок и вышли на небольшую прогалину. Отсюда открывался вид на дорогу и водоём, которые могли стать их ключом к успеху.

— Это то, что нужно, — сказал Гвоздь, с облегчением вздыхая. — Теперь нужно вернуться и сообщить Кулаку.

Тем временем Кулак пробирался через подлесок с другой стороны. Лес был плотным и неприветливым, ветви цеплялись за его одежду, кусты затрудняли движение. Он двигался осторожно, стараясь не терять ориентиры. Но, несмотря на все усилия, ему не удавалось найти подходящий просвет.

— Здесь всё глухо, — пробормотал он себе под нос, продолжая поиски. — Лес как стена.

Через час они встретились у Тритона. Кулак с сожалением сообщил:

— С моей стороны всё глухо. Лес как стена, никакой видимости.

— А вот нам повезло больше, — сказал Гвоздь, с лёгкой улыбкой. — Почти у того самого сарая, буквально в трёхстах метрах, есть возможность хорошо рассмотреть кусок какой-то дороги. А дальше идёт большой водоём. Мы можем попробовать проскочить туда и дальше по газам и к воде. Заражённые её не любят.

— Значит, так и сделаем, — решил Кулак. — Ловкач, готовь Тритон. Мы будем действовать быстро.

Они собрались вокруг машины, чтобы обсудить план действий.

— Нам нужно максимально быстро и тихо пересечь расстояние до прогалины, сделать прыжок через лес и потом ту дорогу до воды, — начал Кулак. — Ловкач, ты останешься за рулём, готовый двинуться по сигналу. Если что-то идет не по плану — Гвоздь и я прыгаем ближе к сараю и отвлекаем их на себя. Затем, когда начнётся хаос, Ловкач выведет Тритон к прогалине и я закину нас в кузов и оттуда через лес на дорогу и двинется к водоёму. Так что мы присоединимся к тебе по пути.

— Хороший план, — согласился Гвоздь. — Но нам нужно быть готовыми ко всему. Заражённые могут быть с сюрпризами. Не хотелось бы их испытать на себе.

— Давайте подготовим оружие и проверим снаряжение, — предложил Ловкач. — Если что — я прикрою с машины огнем.

Они тщательно проверили своё снаряжение и подготовили Тритон к пути. Ловкач сел за руль, готовый вести машину через опасный участок. Кулак и Гвоздь заняли места рядом, держа оружие наготове и внимательно осматривая окрестности.

— Готовы? — спросил Ловкач, заводя двигатель.

— Да, — ответил Кулак, сжав кулаки. — Поехали.

Тритон медленно пробирался через подлесок, продвигаясь вперёд. Когда они достигли нужной позиции, Гвоздь указал на дорогу:

— Вот она. Видишь? Там хороший обзор. И вон тот водоём. Нам нужно быстро пересечь эту дорогу и рвануть к воде.

— Понял, — кивнул Ловкач, держась за руль. — На счёт три.

— Раз, два, три, — скомандовал Кулак.

Ловкач резко увеличил скорость, Кулак напрягся активирую дар и Тритон оказался на дороге. Они мчались, как ветер, стараясь не терять темп. Вскоре они оказались на пути к водоёму. Заражённые, привлечённые шумом, начали двигаться в их сторону, но Тритон уже набрал приличную скорость.

— Быстрее, Ловкач! — кричал Гвоздь, держа оружие наготове. — Мы почти выскочили!

Ловкач, сжав зубы, уверенно вёл Тритон, и вскоре они достигли водоёма. Машина с брызгами влетела на воду, погрузившись чуть не по крышу в воду, но быстро выровнялась и пошла на водометах подальше от берега.

— Мы справились, — сказал Кулак, переводя дыхание. — Но это было на грани.

— Да, — согласился Гвоздь, осматривая окрестности. — Но теперь у нас есть время и возможность. Может попробуем их достать с воды? Заражённые не рискнут форсировать воду.

— Нам нужно быстро сваливать, — сказал Кулак, глядя беснующую стаю вдалеке на берегу. — У нас есть шанс, и мы не можем его упустить.

Глава 22

Команда продвигалась к своей цели. Тритон, скользя по воде, уверенно двигался вдоль берега, оставляя за собой брызги и волны. В машине стояла напряжённая тишина, лишь шум двигателя и плеск воды напоминали о текущем моменте. Кулак, Гвоздь и Ловкач погрузились в свои мысли, обдумывая произошедшее и предстоящий путь.

— Это было что-то, — наконец нарушил молчание Гвоздь, улыбаясь. — Ты, Кулак, перекинул машину в десяток тонн почти на километр. Как ты это сделал?

— Честно говоря, даже не знаю, — признался Кулак, все ещё ощущая лёгкое головокружение от использования своего дара. — Это было интуитивно. Я просто сосредоточился на том, что нужно быстро и точно переместиться, и дар сработал.

— Это было впечатляюще, — добавил Ловкач, глядя на воду, по которой они двигались. — Нам повезло, что у тебя есть такой сильный дар.

— Спасибо, ребята, — смущённо ответил Кулак. — Но мы каждый делаем что можем. Без вас я бы не справился.

Они продолжали движение, обсуждая план и дальнейшие действия. Каждый знал, что впереди их ждёт ещё много испытаний, но они были готовы к любым неожиданностям.

— Нам осталось чуть меньше ста пятидесяти километров до цели, — сказал Гвоздь, глядя на карту. — Если мы будем двигаться такими темпами, то скоро достигнем нужного кластера.

— Главное — не расслабляться, — предупредил Кулак. — Как оказалось, препятствия могут быть очень неожиданными.

— Согласен, — кивнул Ловкач. — Но сейчас у нас есть время, чтобы детально обдумать наши дальнейшие действия.

Они продолжили движение, обсуждая план и стратегию. Каждый предлагал свои идеи, обдумывая все возможные риски и способы их минимизировать. Тритон уверенно скользил по воде, двигаясь к следующему участку суши.

— Когда доберёмся до берега, нужно будет действовать осторожно, — сказал Кулак, глядя на горизонт. — Мы не знаем, что нас там ждёт.

— Да, — согласился Гвоздь. — Нужно быть готовыми ко всему.

— А ты помнишь, как ты закинул тот электрокар на Утесе? — вдруг спросил Гвоздь, улыбнувшись.

— О, да, это было нечто, — усмехнулся Кулак. — Мы тогда тоже думали, что это конец, но справились.

— Именно такие моменты и делают нас сильнее, — добавил Гвоздь. — Главное — не терять веру в свои силы.

Они продолжали разговор, делясь воспоминаниями и историями из прошлого.

Вскоре они достигли берега, и Тритон мягко выехал на сушу. Машина остановилась, и команда вылезла наружу, осматривая окрестности.

— Теперь нам нужно двигаться дальше, — сказал Кулак, глядя на карту. — Осталось чуть больше сотни километров.

— Давайте продолжим, — предложил Гвоздь. — У нас есть цель, и мы её достигнем.

Они продолжили путь, двигаясь по пересечённой местности. Лесные тропы, заброшенные дороги и старые мосты — всё это стало частью их путешествия. Тритон уверенно преодолевал все препятствия, а команда действовала слаженно и уверенно.

— Смотрите, впереди какой-то старый мост, — сказал Ловкач, указывая вперёд. — Лучше бы его проверить перед тем как соваться.

— Понял, — ответил Кулак, снижая скорость. — Давайте осмотрим его и решим, как будем действовать.

Они остановились перед мостом и начали осмотр. Мост был старым и ветхим, но казался достаточно крепким, чтобы выдержать вес Тритона.

— Выглядит надёжно, — заметил Гвоздь, осматривая балки и конструкции. — Попробуем. Других путей по близости не видно.

— Давайте попробуем, — предложил Кулак. — Будем двигаться медленно и внимательно.

Они вернулись в машину, и Ловкач аккуратно начал движение. Тритон медленно катился по мосту, и каждый скрип досок заставлял их замирать. Но мост выдержал, и вскоре они оказались на другом берегу.

— В какой-то момент, мне показалось, что мост сейчас просто уйдет из-под колес, — сказал Гвоздь, с облегчением выдыхая. — Но у нас получилось!

— Давай, продолжаем путь, — добавил Кулак, глядя на карту. — Мы всё ближе к цели.

Они продолжили движение, оставляя за собой старый мост и двигаясь вперёд по пересечённой местности.

По мере продвижения заражённых становилось всё меньше и меньше. Это начало вызывать у них серьёзные вопросы и опасения.

— Это очень странно, — заметил Кулак, осматривая окрестности. — Обычно в таких местах полно заражённых, особенно ближе к Пеклу.

— Действительно, — согласился Гвоздь, не отрывая глаз от дороги. — Мы приближаемся к самой западной части региона, еще западнее находится Пекло. Это место всегда кишит заражёнными, особенно крупными. Они там постоянно могут отъедаться, потому что кластеры грузятся один за другим, и всегда много людей.

— Точно, — подтвердил Ловкач, глядя на карту. — К тому же, там много элиты. Эти твари любят такие места из-за обилия пищи и возможности быстро набирать массу.

— Именно, — добавил Гвоздь. — В Пекле всегда полно элиты. Они там практически хозяева, и это одна из самых опасных зон. Если мы туда попадём, нам придётся сражаться с лучшими из них. Но почему здесь так тихо?

— Не знаю, — задумчиво произнёс Кулак. — Может быть, они мигрируют, или это какая-то аномалия. Но нам в любом случае нужно в ту сторону. А это затишье кажется мне слишком подозрительным.

Команда продолжала двигаться вперёд, настороженно осматривая окрестности. Через некоторое время они заметили, что заражённые вообще перестали попадаться.

— Это просто невероятно, — сказал Кулак, покачав головой. — Мы едем уже почти час и не встретили ни одного заражённого. Что здесь происходит?

— Может, это ловушка? — предположил Ловкач, осматривая окрестности. — Или что-то другое, более серьёзное.

— Боюсь даже думать, что это может быть тот, кого нельзя называть вне стабов, — тихо произнёс Гвоздь, стараясь не выдавать своего страха. — Но это действительно пугает.

Они продолжали двигаться вперёд, пытаясь понять, что происходит. Тишина вокруг казалась им ещё более зловещей, чем если бы тут присутствовали заражённые.

Спустя минут двадцать езды, выезжая на очередную горку, они увидели её — орду. Километрах в трёх прямо на них от горизонта слева направо тянулась лавина заражённых.

— О боже, — прошептал Кулак, глядя на это зрелище. — Так вот ты какой, северный олень… Это же, мать её, орда. И она движется прямо на нас!!!

Гвоздь, будучи за рулем, так резко остановился, что остальные члены команды попадали со своих мест.

— Что будем делать? — спросил Ловкач, поднимаясь и вытирая пот со лба. — Мы не можем просто сидеть здесь и ждать.

Они выбрались из Тритона и осторожно выглянули из-за холма. Лавина заражённых, растянувшаяся от горизонта до горизонта, была ужасающим зрелищем. Впереди шла масса различных заражённых, от обычных бегунов до более крупных и опасных существ. Элита, выделяющаяся своими размерами и устрашающим видом, находилась ближе к середине орды.

— Это просто невероятно, — прошептал Кулак, не отрывая глаз от этого сплошного потока. — Никогда не видел ничего подобного.

— Да, — согласился Гвоздь, глядя на это зрелище. — Орда — это не просто опасность, это кошмар наяву. Эти твари могут уничтожить нас в мгновение ока.

— Смотрите, — указал Ловкач, — там, в центре. Видите этих громадин? Это элитники. Из-за размеров кажется, что они двигаются медленно, но поток идет то общей массой.

— И весь этот мелкий сброд перед ними, — добавил Кулак. — Они могут атаковать нас в любой момент. Нужно найти способ избежать их.

Команда была ошеломлена масштабами орды и её разнообразием. Тут были все — от бегунов до элиты. И ими был заполнено все до горизонта, создавая ощущение безысходности. Шум орды наполнял воздух, и каждый новый звук казался ещё более пугающим.

— Это не просто орда, это настоящая лавина, — сказал Гвоздь, стараясь сохранять спокойствие. — Если мы попадёмся им на глаза, у нас не будет ни единого шанса.

— Нам нужно действовать быстро, — сказал Кулак, оглядываясь. — Мы не можем остаться здесь.

— Смотрите, справа, — указал Ловкач. — Там лес. Если мы сможем туда добраться, возможно, сможем спрятаться и переждать, пока орда пройдёт мимо.

— Давайте попробуем, — согласился Кулак. — Ловкач, ты остаёшься за рулём. Гвоздь и я будем прикрывать.

Они быстро вернулись в Тритон и начали движение в сторону леса, стараясь не привлекать лишнего внимания. Орда, все же привлечённая шумом, двигателя, начала сдвигаться в их сторону, но Тритон уже набрал приличную скорость.

— Быстрее, Ловкач! — кричал Гвоздь, держа оружие наготове. — Мы почти у цели!

Ловкач, сжав зубы, уверенно вёл Тритон, и вскоре они достигли леса. Проломившись сквозь густые деревья, они на одном дыхании проскочили на максимальной скорости часть оставшегося кластера. Ветки и листья царапали кузов машины, но Тритон продолжал двигаться вперёд, оставляя позади одно из опаснейших явлений Стикса.

Когда они, наконец, выехали из леса, перед ними открылся большой водоём. Он был настолько велик, что другой берег едва проглядывался на горизонте. Вода казалась спокойной, но её размер вызывал уважение и опасения одновременно.

— Что будем делать? — спросил Гвоздь, осматривая водоём. — Это слишком большой водоём, чтобы просто так пересекать его.

— Нужно прикинуть, — ответил Кулак, глядя на воду. — Давайте остановимся и подумаем.

Они остановились у самого берега и вышли из Тритона, чтобы обсудить план действий. Вода тихо плескалась у их ног, и ветер легко развевал волосы, создавая атмосферу спокойствия и тишины.

— Так, что мы имеем? — начал Кулак, глядя на своих товарищей. — У нас есть большой водоём перед нами, и, судя по всему, другой берег довольно далеко. Мы не знаем, что нас там ждёт, но это лучшее укрытие, чем оставаться на суше, где орда может нас догнать.

— Согласен, — кивнул Гвоздь. — Орда вполне может сюда дойти, потому что точно край её нас заметил. Если мы отойдём подальше от берега, у нас будет больше шансов выжить, чем на берегу. В воду они не сунутся. Запаса еды у нас много — можем долго ждать.

— Я думаю, это хорошая идея, — поддержал Ловкач. — Можем удастся найти безопасное место на воде и спрятаться там на ночь. Главное — не привлекать лишнего внимания.

— Хорошо, тогда решено, — сказал Кулак. — Загружаемся обратно и двигаемся в воду. Ловкач, веди нас подальше от берега, а там посмотрим, что делать дальше.

Они быстро вернулись в Тритон и направили его в воду. Машина плавно вошла в водоём, и вскоре они начали медленно продвигаться вперёд. Вода окружала их со всех сторон, создавая ощущение спокойствия и безопасности.

Через минут двадцать хода они заметили небольшой островок, выступающий из воды. Он был покрыт густой растительностью и выглядел как идеальное место для ночлега.

— Смотрите, там остров, — сказал Гвоздь, указывая вперёд. — Может, стоит причалить и проверить его?

— Отличная идея, — согласился Кулак. — Ловкач, направь нас туда. Лишь бы оказаться Робизонами, а не делить его с кем-то.

Они направили Тритон к острову и вскоре оказались у его берега. Машина мягко остановилась, и они вышли наружу, осматривая окрестности.

— Давайте осмотрим остров и решим, где можем устроиться на ночь, — предложил Кулак. — Нам нужно место для лагеря. — Скан как раз накрывает весь островок — тут чисто, но лучше перестраховаться.

Они начали осмотр острова. Густая растительность и высокие деревья создавали ощущение уединённости и безопасности. В центре острова они нашли небольшую поляну, окружённую деревьями, где можно было разбить лагерь.

— Это место подойдёт, — сказал Гвоздь, оглядывая поляну. — Здесь достаточно укрытия, и мы можем развести костёр без опасения, что нас заметят.

— Согласен, — кивнул Кулак. — Давайте разгружаемся и готовимся к ночлегу.

Они начали устанавливать лагерь. Разгрузили Тритон, разложили спальные мешки и подготовили место для костра. Ловкач занялся разведением огня, а Гвоздь и Кулак пошли на разведку, чтобы убедиться, что на острове нет ничего опасного.

— Этот остров выглядит спокойно, — заметил Гвоздь, возвращаясь к лагерю. — Кажется, мы можем расслабиться хотя бы на одну ночь.

— Да, здесь тихо и безопасно, — согласился Кулак. — Но мы всё равно должны быть на чеку. Орда может пойти в обход и обнаружить нас здесь мы не знаем сколько до другого берега. Может там вообще отмель или коса какая.

— Мы устроим дежурство, как обычно, — предложил Ловкач, подбрасывая ветки в костёр. — По очереди будем наблюдать за окрестностями.

— Отлично, — сказал Кулак. — Я буду первым. Гвоздь, ты второй, Ловкач — третий.

Они закончили установку лагеря и сели вокруг костра, чтобы поужинать. Тепло огня и спокойная атмосфера острова позволили им немного расслабиться и отдохнуть.

— Этот день был тяжёлым, — сказал Гвоздь, откусывая кусок хлеба. — Но мы справились. Мы стали на шаг ближе к нашей цели.

— Да, — согласился Кулак. — Главное — не терять веру в свои силы и продолжать двигаться вперёд.

— У нас всё получится, — добавил Ловкач, глядя на своих друзей. — Мы сильная команда.

Они продолжали ужинать, делясь мыслями и планами на будущее. Каждый из них понимал, что впереди ещё много испытаний, но они были готовы к любым.

Когда ужин был закончен, Кулак занял своё место на дежурстве, внимательно осматривая окрестности. Ветер тихо шептал в листве, а звёзды на небе создавали ощущение покоя и умиротворения. Он внимательно наблюдал за гладь воды, готовый в любой момент поднять тревогу. Время шло, и ночь постепенно становилась глубже. Ветер доносил звуки леса и плеск воды, создавая атмосферу таинственности и опасности.

— Всё будет хорошо, — тихо произнёс Кулак, глядя на звёзды. — Я найду тебя.

Команда решила выспаться утром, чтобы быть уверенными в том, что орда прошла. Они обсуждали свои планы и пришли к выводу, что поспешность может быть опасной.

— Думаю, нам нужно дать себе время на отдых, — сказал Гвоздь, потягиваясь. — После такого напряженного дня нам всем нужно восстановить силы.

— Согласен, — кивнул Кулак. — Если орда действительно прошла мимо, то лучше подождать и убедиться, что она действительно ушла далеко. Нельзя рисковать.

— Да, торопиться сейчас нет смысла, — добавил Ловкач. — Мы находимся в относительно безопасном месте, так что можно позволить себе немного расслабиться.

Утром, когда солнце начало подниматься над горизонтом, команда проснулась. Они чувствовали себя отдохнувшими и готовыми к новым испытаниям. В закрома Тритона были найдены леска и крючки.

— Отлично, — сказал Гвоздь, разглядывая находку. — У нас есть возможность поймать немного рыбы и приготовить вкусную уху.

— А что — давайте соорудим примитивные удочки и попробуем, — предложил Кулак. — Это будет хорошим способом провести время и если повезет, то я покажу, что значит вкусная уха!

Они быстро соорудили удочки и отправились на берег водоёма. Вода была спокойной и прозрачной, и уже вскоре они начали ловить рыбу. Лещи и плотва охотно клевали на приманку, и настроение в команде начало подниматься.

— Это действительно хороший улов, — сказал Гвоздь, вынимая очередного леща из воды. — У нас будет отличный обед.

— Да, такая рыбалка поднимает настроение, — согласился Ловкач, забрасывая удочку. — А уха — это всегда вкусно и питательно.

— И к тому же это отличная возможность немного отдохнуть.

Они сидели на берегу, наслаждаясь моментом и делясь мыслями.

— Как вы думаете, что нас ждёт дальше? — спросил Гвоздь, глядя на спокойную воду.

— Трудно сказать, — ответил Кулак. — Но мы знаем, что орда ушла, и теперь нам нужно двигаться дальше. Наша цель близка, мы должны справиться. Иначе никак.

— Да, — согласился Ловкач. — Мы справлялись с трудностями до сих пор, и справимся дальше. Главное — держаться вместе и поддерживать друг друга.

Когда рыбалка была окончена, они вернулись в лагерь и начали готовить уху. Рыба, пойманная ими, была свежей и вкусной. Уха получилась на славу, и команда с удовольствием пообедала, наслаждаясь моментом покоя и уюта.

— Это был отличный обед, — сказал Гвоздь, откладывая пустую миску. — Признаю, Кулак, ты спец по ухе с большой буквы, — рассмеялся он.

— А я говорил, что уха — мое коронное блюдо, — добавил Кулак. — Давайте собираться и поедем обратно туда, где нас застала орда.

Они быстро собрали лагерь, загрузили всё обратно в Тритон и отправились в путь. Приближаясь к лесу, который они вчера экстренно форсировали, они заметили истоптанную землю и следы заражённых.

— Похоже, орда действительно прошла здесь, — сказал Ловкач, глядя на следы. — Мы сделали правильный выбор, решив остаться на острове.

— Да, — согласился Кулак. — Теперь главное убедиться, что они ушли далеко.

Они пробрались через лес, внимательно осматривая следы и окрестности. Кусты и трава были примяты, деревья повреждены, но никаких свежих следов заражённых не было.

— Кажется, мы в безопасности, — сказал Гвоздь, оглядываясь. — Орда ушла, и здесь больше нет угрозы.

— Отлично, — кивнул Кулак. — Тогда продолжаем наш путь. Нам осталось совсем немного.

Они продолжили движение, двигаясь осторожно и внимательно.

— Мужики, давай поднажмем, — сказал Кулак, глядя вперёд. — Мы почти на месте. Ещё немного, и мы найдём её.

Глава 23

Рейдеры продолжили движение в намеченный кластер. Первая половина дня проходила спокойно, они менялись за рулем, поддерживая высокий темп. Кулак и Гвоздь постоянно шутили и подкалывали друг друга, создавая легкую и непринужденную атмосферу.

Природа вокруг них была удивительно спокойной. Леса сменялись полянами, где цвели дикие цветы. Птицы пели свои утренние песни, и лишь редкие следы прошлой орды зараженных напоминали о том, что они находятся в опасной зоне.

— Знаешь, я рад, что зараженных почти нет, — сказал Кулак, осматривая окрестности. — Вчерашняя орда, похоже, почистила местность.

— Да, Стикс берет свое, — согласился Гвоздь. — Нам повезло, что они прошли до нас. Надеюсь, и дальше будет так спокойно.

Мерно качаясь в кресле во время движения, Кулак вспомнил вчерашний разговор с Гвоздем. Пока Ловкач собирал хворост и разводил костер, они добрались до таинственного пенала внешников. После нескольких неудачных попыток открыть его, они наконец-то смогли это сделать.

— Давай еще раз попробуем, — сказал Гвоздь, сосредоточенно осматривая пенал. — Я думаю, тут есть какой-то скрытый механизм, не зря они то нажмут, то покрутят. А нам показали стандартный «допуск». Может этот внешник его поменял. Лучше б у нас получилось. Белка такая штука, что не хотелось бы посвящать в это даже Ловкача.

Он аккуратно повернул одну из панелей, затем слегка надавил на центр. Пенал тихо щелкнул, и крышка медленно открылась. Внутри действительно оказалась белая жемчужина. Даже на расстоянии рейдеры почувствовали ее тепло.

— Вот это да! — воскликнул Гвоздь, бережно вынимая жемчужину. — Никогда не видел ничего подобного.

— Это настоящая находка, — сказал Кулак, восхищенно разглядывая жемчужину. — Мы должны сохранить её во что бы то не стало.

Они упаковали жемчужину обратно и разделили имеющийся жемчуг, упаковывая его в пеналы. Каждый из них положил по несколько в свой пенал, которые теперь были не только удобным средством хранения, но и символом их удачи и сплоченности.

Вскоре они снова оказались на дороге, уверенно двигаясь к следующему пункту назначения. Судя по карте, через пятьдесят километров будет небольшой городской кластер, где они надеялись пополнить запасы провизии и топлива.

— Давайте сделаем короткий привал, — предложил Кулак, останавливая Тритон на небольшой поляне. — Перекусим и двинемся дальше.

Они быстро перекусили, наслаждаясь кратким моментом покоя. Затем, убедившись, что никто за ними не следит, снова отправились в путь. Лес постепенно редел, уступая место более открытой местности, и каждый шаг приближал их к следующему пункту назначения.

— Как думаешь, что нас ждет в этом городском кластере? — спросил Гвоздь, разглядывая горизонт.

— Сложно сказать, — ответил Кулак. — Но нужно быть готовыми ко всему. Главное — не расслабиться на самом финале.

С каждым километром они становились всё более настороженными, понимая, что любые неожиданные встречи могут обернуться как новой возможностью, так и смертельной опасностью. Их путь лежал через заброшенные деревни и старые дороги, которые давно поглотила природа.

— Вот оно, — сказал Кулак, когда на горизонте показались очертания старого города. — Накручиваем бдительность на максимум.

Оставив тритона в тени деревьев и переплетении кустарника, в нескольких километрах от города, они пешком вошли в городской кластер, стараясь оставаться в тени и избегать лишнего шума. Взгляды рейдеров метались по сторонам, они были готовы к любым неожиданностям.

Передвигаться по городу было очень сложно из-за большого количества зараженных. Лотерейщики и топтуны постоянно попадались в зону действия скана Кулака, и каждый раз, когда он чувствовал их присутствие, им приходилось скрываться и искать обходные пути.

— Лотерейщики впереди, — прошептал Кулак, поднимая руку и сигнализируя остальным остановиться.

— Сколько их? — тихо спросил Гвоздь, оглядываясь.

— Слишком много, чтобы с ними справиться по-тихому, — ответил Кулак. — Нам нужно найти укрытие.

Они быстро заскочили в подъезд одного из полуразрушенных домов. Притаившись за облупленными стенами и старыми дверями, они выжидали, пока зараженные не пройдут мимо. В другой раз им пришлось скрываться в заброшенном ларьке, забитом мусором и старыми товарами, которые давно испортились.

— Это становится слишком опасно, — заметил Гвоздь, когда они снова вышли на улицу.

— Нам нужно найти безопасный путь, — ответил Кулак.

Проходя через один из дворов, Кулак внезапно остановился.

— Вниз! — прошептал он, указывая на крышку канализационного люка.

Они быстро открыли люк и спустились в темную канализацию. Внизу они обнаружили узкий туннель, в котором проходили лишь провода. Туннель был достаточно широким, идти можно было в полусогнутом состоянии, и они решили использовать его, чтобы продвинуться дальше.

— Надеюсь, здесь не будет сюрпризов, — пробормотал Гвоздь, оглядываясь вокруг.

— Лучше, чем снаружи, — ответил Кулак. — Держись ближе.

Метров сто они продвигались по канализации, в относительной безопасности из-за отсутствия зараженных. Однако вскоре туннель закончился, и они снова выбрались на поверхность.

На отшибе улицы они заметили полуразрушенный супермаркет. Он выглядел заброшенным, и рейдеры решили проверить его на наличие припасов.

— Вперед, — сказал Кулак, открывая дверь и осторожно входя внутрь.

Супермаркет был пуст. Полуразрушенные полки и разбитые стекла создавали жуткую атмосферу.

— Держись наготове, — предупредил Кулак. — Неизвестно, что здесь может быть.

Они медленно продвигались через залы, проверяя каждый угол. Вдруг Кулак замер, почувствовав нечто странное. Он оглянулся и увидел рубера за одной из полок в полупрозрачном состоянии.

— В сторону! — закричал Кулак, мгновенно телепортируясь.

Рубер выскочил из укрытия с невероятной скоростью, его когти сверкали в полумраке. Только телепортация спасла Кулака от мгновенной гибели. Гвоздь, увидев угрозу, бросился в бой, размахивая своим мачете.

— Держись, Кулак! — крикнул он, нанося руберу удары.

Рубер был быстрым и смертоносным. Он атаковал с яростью, пытаясь разорвать Гвоздя на части. Кулак, используя свою телепортацию, перемещался по залу, отвлекая врага и точные стреляя.

— Этот ублюдок слишком быстрый! — рычал Гвоздь, уклоняясь от очередного удара.

— Держись, я его отвлеку! — ответил Кулак, телепортируясь прямо за спину рубера и стреляя из «Жнеца».

Рубер взвыл от боли, но не остановился. Он развернулся и бросился на Кулака, но Гвоздь успел подставить под удар свой мачете, сбив атаку врага.

— Нужно его добить, пока он не успел восстановиться! — закричал Кулак, перезаряжая оружие.

Гвоздь, собрав все силы, бросился на рубера, нанося мощные удары. Кулак поддерживал его огнем, не давая врагу шанса на контратаку. Наконец, рубер, истекая кровью, рухнул на пол, издавая последний стон.

— Получилось, — выдохнул Гвоздь, опуская мачете и доставая перевязочный материал, — но он меня зацепил, чуть руку не оторвал.

— Да, мы оба едва выжили, — согласился Кулак, подходя к телу врага. — Нужно быть осторожнее.

Они осмотрели супермаркет, собрав все ценные припасы, которые смогли найти. Переполненные адреналином и чувством победы, они двинулись обратно к Ловкачу, который ждал их в тритоне.

До вечера рейдеры приблизились вплотную к нужному им кластеру. Им оставалось совсем немного — каких-то десять-пятнадцать километров. Но в плотной застройке, с бесчисленным количеством зараженных, каждый метр приходилось продумывать и перепроверять по много раз.

Они нашли укромное место между двумя полуразрушенными зданиями, где можно было спрятать Тритона. Узкий переулок был завален мусором и обломками, что создавало отличное укрытие.

— Здесь должно подойти, — сказал Кулак, оглядывая место. — Тритон будет незаметен.

— Отлично, — кивнул Гвоздь. — Давай замаскируем его, чтобы никто не заметил.

Они аккуратно припарковали Тритона и накрыли его различными обломками и мусором, создавая видимость того, что это просто еще один завал. Убедившись, что Тритон надежно спрятан, они направились к ближайшей высотке.

Подходя к подъезду, Кулак использовал свой дар сенса, чтобы определить количество зараженных внутри. Он почувствовал слабые импульсы, указывающие на присутствие нескольких врагов.

— Зараженные внутри, — предупредил он. — Нужно действовать тихо и быстро.

— Понял, — ответил Гвоздь, вытаскивая свой мачете. — Работаем холодняком.

Они осторожно открыли дверь подъезда и проникли внутрь. Полумрак и тишина заполнили пространство, лишь изредка нарушаемая шорохами и слабыми стонами. Первый этаж был относительно пуст, но как только они начали подниматься выше, ситуация изменилась.

На втором этаже они наткнулись на первую группу зараженных. Кулак и Гвоздь действовали слаженно и бесшумно. Кулак, использовав свой дар телепортации, мгновенно переместился за спину первого зараженного и пронзил его ножом. Гвоздь, действуя быстро, обезвредил второго врага своим мачете.

— Двигаемся дальше, — прошептал Кулак, осматривая этаж.

На третьем этаже их ждал очередной бой. Они продвигались медленно, тщательно проверяя каждый угол и помещение. Зараженные, учуяв их присутствие, рванулись в атаку, но рейдеры были готовы. Каждый удар был точным и смертельным, но работа без огнестрельного оружия требовала максимальной сосредоточенности и выдержки.

— Держись рядом, — сказал Гвоздь, убирая мачете после очередного боя. — Нам нужно оставаться бесшумными.

На четвертом этаже они столкнулись с более серьезной угрозой — спидер почти откормился до лотерейщика. Он был быстрым и агрессивным, но, к счастью, рейдеры смогли обезвредить его до того, как он успел поднять шум. Кулак, телепортировавшись прямо за ним, мгновенно вонзил нож ему в нарост.

— Вот это было четко, — выдохнул Гвоздь, вытирая кровь с лица. — Хорошо, что серьёзнее этого никого не было.

— Давай, не расслабляйся, — ответил Кулак. — Поднимемся еще выше.

Они продолжили подниматься по лестнице, аккуратно зачищая каждый этаж. На пятом и шестом этажах они наткнулись на несколько одиночных зараженных, которых удалось быстро и бесшумно ликвидировать. Наконец, достигнув последних этажей, они обнаружили пентхаус, двери которого выглядели нетронутыми.

— Давай вскроем эти апартаменты, — предложил Гвоздь, указывая на массивную дверь. — Здесь мы сможем заночевать.

Только Кулак хотел взялся за дело по вскрытию двери, уже достав нож внешников, как Ловкач сказал, что вскроет дверь и при этом без вандальных методов. Он приложил руку к замку, спустя несколько секунд там что-то щелкнуло и дверь открылась.

Они осторожно вошли внутрь. Квартира была просторной и роскошной, несмотря на обветшалость и следы времени. Они проверили все комнаты, убедившись, что внутри никого нет.

— Здесь мы сможем отдохнуть, — сказал Кулак, запирая дверь на замок. — Надеюсь, это место будет безопасным на ночь.

— Надеюсь, — согласился Гвоздь, осматривая гостиную. — Нам нужен отдых.

Они устроили привал в гостиной, задернув шторы и установив несколько ловушек между этажами на лестничных площадках, на случай непрошеных гостей. Наконец, устроившись на мягких кроватях, рейдеры смогли перевести дух и отдохнуть после долгого и напряженного дня.

— Завтра нам предстоит ещё много работы, — сказал Кулак, устраиваясь поудобнее. — Спокойной ночи.

Городская ночь окутала их тишиной, и периодическим далеким урчанием кого-то крупного, но рейдеры, наконец, смогли насладиться редким моментом покоя.

Утром рейдеры проснулись рано, понимая, что каждый момент отдыха бесценен в их условиях. Они хорошо позавтракали, тщательно рассчитывая запасы, ведь в таких условиях никогда не знаешь, когда будет следующий привал.

— Надо запастись энергией, — сказал Гвоздь, жуя кусок вяленого мяса. — Кто знает, когда мы сможем нормально поесть в следующий раз.

— Да, в этих условиях любой привал — это лотерея, — согласился Кулак, поглощая консервы. — Вчерашний день был тяжелым, но сегодня может быть еще хуже.

После завтрака они собрали свои вещи и спустились вниз, к месту, где спрятали Тритона. К счастью, машина осталась нетронутой, но дальнейшие действия требовали тщательного обдумывания.

— На Тритоне дальше ехать слишком опасно, — сказал Кулак, осматривая окрестности. — Здесь слишком много зараженных, и машина привлечет кучу внимания.

— Согласен, — кивнул Гвоздь. — Думаю, нам лучше оставить его на границе кластеров и двигаться дальше пешком.

Они решили немного вернуться и оставить Тритона на безопасной дистанции. Гвоздь, проверяя карту, заметил:

— Предыдущий кластер перезагрузится через пять дней, а тот, в котором мы ночевали, — через две недели.

— Отлично, — ответил Кулак. — Ловкач, ты останешься здесь. С твоей подготовкой дальше идти слишком рискованно.

Ловкач, понимая, что это логичное решение, согласился.

— Ладно, ребята, я останусь здесь, — сказал он. — Но вы точно уверены, что сможете справиться вдвоем?

— Мы справимся, — уверенно ответил Гвоздь. — Главное, чтобы ты был в безопасности. Мы подготовим для тебя несколько отходных путей на случай форс-мажора.

Они тщательно замаскировали Тритона, создав несколько возможных маршрутов для отступления. Ловкач внимательно слушал инструкции, понимая, что его жизнь зависит от четкости выполнения плана.

— Если что-то пойдет не так, встретимся в трех кластерах восточнее, — сказал Кулак, показывая точку на карте. — Договорились?

— Договорились, — кивнул Ловкач. — Удачи вам, ребята.

— И тебе, Ловкач, — добавил Гвоздь. — Держись тут.

Таким образом, снова вдвоем, Кулак и Гвоздь двинулись к намеченному кластеру. Их путь пролегал через плотные городские кварталы, где каждое здание могло скрывать опасность. Они двигались осторожно, проверяя каждый угол и каждое укрытие.

— Вчерашний день был только началом, — сказал Кулак, осматривая очередной переулок. — Сегодня нас ждут новые переходы и прятки.

— Это точно, — ответил Гвоздь, держа мачете наготове. — Но мы справимся, дружище!

Они продвигались вперед, избегая крупных групп зараженных и используя все свои навыки для выживания. Кулак постоянно использовал свой дар сенса, чтобы заранее определять местоположение врагов и находить безопасные пути.

— Зараженные впереди, — предупредил Кулак, останавливаясь. — Нужно обойти их справа.

— Понял, — кивнул Гвоздь. — Держись рядом.

Каждый шаг приближал их к цели. Их путь пролегал через густонаселенные зоны, где каждое здание могло скрывать врагов. Они двигались быстро и бесшумно, готовые к любым неожиданностям.

К вечеру они добрались до нужного кластера. Кулак, узнав его, остановился и застыл на месте, осматривая знакомые улицы. Это была часть Серпухова. Кусок города от стадиона Труд до Комсомольского парка, и от проезда Мишина до улицы Горького. Именно та часть города, где была его основная работа, где работала Лера, где они встречались и проводили время вместе. Здесь, по его предположениям, она должна была оказаться после перезагрузки.

Нахлынувшие воспоминания заполонили сознание Кулака. Он вспомнил, как они с Лерой гуляли по этим улицам, обсуждали планы на будущее, смеялись и наслаждались жизнью. Он вспомнил их любимое кафе на углу, где они иногда завтракали сбегая с работы. Вспомнил, как она с улыбкой рассказывала о своих рабочих буднях и мечтала о путешествиях.

— Это место… — пробормотал Кулак, его голос дрожал от эмоций. — Здесь мы были счастливы.

Гвоздь, заметив состояние друга, положил руку ему на плечо.

— Это было давно, — тихо сказал он. — Но сейчас нам нужно оставаться сосредоточенными. Ловкач был прав — кластер загрузился четыре дня назад, а следующая перезагрузка будет через пять дней. Это быстрый кластер. У нас есть время, чтобы все тщательно обыскать и подготовиться. Только не понятно, почему за весь путь только сейчас Ловкач четко определил, что кластер перегрузился⁈

Кулак кивнул, осознавая смысл сказанного и пытаясь взять себя в руки. Он понимал, что нужно быть готовыми к любым поворотам, которые могут возникнуть в этом кластерe. Они решили заночевать в роскошных номерах ТЦ Корстон, но прикинув, что зачистка всего здания будет слишком трудной и опасной задачей, выбрали панельку на Советской.

— Корстон слишком большой, — сказал Гвоздь, осматривая высотку. — Мы замучаемся зачищать все здание.

— Согласен, — кивнул Кулак. — Любая сталинка на Советской будет более подходящим вариантом.

Они двинулись к выбранному дому, осторожно перемещаясь по городу. Зараженных было много, и каждый шаг приходилось продумывать и перепроверять по много раз. Несколько раз Кулаку приходилось использовать телепортацию, чтобы избежать столкновений с большими группами зараженных.

Когда они подошли к дому, Кулак снова использовал свой дар сенса, чтобы определить количество зараженных внутри.

— В подъезде есть несколько зараженных, — предупредил он. — Нужно действовать тихо и быстро.

Они осторожно открыли дверь подъезда и начали подниматься по лестнице. На первом этаже им удалось быстро и бесшумно устранить нескольких зараженных. Кулак телепортировался за спину одного из них и ударил его ножом в горло, пока Гвоздь, действуя синхронно, обезвредил второго своим мачете.

— Тихо, — прошептал Гвоздь. — Нам нужно оставаться незаметными.

На втором этаже их ждали еще несколько зараженных. Они продвигались медленно, проверяя каждый угол и каждую квартиру. Несколько раз им приходилось укрываться в темных углах и оставаться совершенно неподвижными, чтобы не привлечь внимание.

На третьем этаже они столкнулись с более серьезной угрозой. Несколько зараженных, почуяв их присутствие, ринулась в атаку. Кулак и Гвоздь работали слаженно, каждый удар был точным и смертельным. Кулак телепортировался, чтобы избежать удара и наносить смертельные удары своим противникам, а Гвоздь сражался с яростью, отражая атаки мачете.

— Вверх! — крикнул Кулак, уворачиваясь от очередного зараженного.

Они поднимались всё выше и выше, зачищая каждый этаж. На пятом этаже они наткнулись еще на одну группу бегунов, которые были быстрыми и агрессивными. Кулак, телепортировался, перемещаясь по небольшой лестничной площадке, отвлекая врагов, пока Гвоздь наносил точные удары.

— Почти на месте, — выдохнул Кулак, когда они достигли верхнего этажа.

На этом, последнем, этаже они нашли квартиру, которая показалась им достаточно безопасной. Вскрыв дверь, они осторожно вошли внутрь. Квартира была просторной, и в ней царила запустение.

— Здесь мы сможем отдохнуть, — сказал Кулак, запирая дверь на замок. — Надеюсь, это место будет безопасным на ночь.

— Надеюсь, — согласился Гвоздь, осматривая гостиную. — Нам нужен отдых.

Они устроили привал в гостиной, задернув шторы и установив несколько ловушек на случай непрошеных гостей. Наконец, устроившись на полу, рейдеры смогли перевести дух и отдохнуть после долгого и напряженного дня.

— Завтра нам предстоит ещё много работы, — сказал Кулак, устраиваясь поудобнее. — Нужно будет сходить на край кластера. Там есть магазин рыболов и рядом охотник — можно посмотреть чем там можно разжиться.

— Так и сделаем, — подтвердил Гвоздь, закрывая глаза. — Спокойной ночи.

Глава 24

Утром, наскоро перекусив, друзья отправились на перекресток Ворошилова и Горького. Они старались держаться Советской, но перемещались дворами, чтобы избежать лишнего внимания зараженных. Город по-прежнему был ими забит, и каждый шаг приходилось тщательно планировать.

Кулак постоянно использовал свой сенс, чтобы заранее определять местоположение врагов и избегать столкновений. Его способность к телепортации позволяла быстро перемещаться через опасные зоны.

— Зараженные впереди, — предупредил Кулак, остановившись на мгновение. — Нам лучше обойти их справа, через тот двор.

— Понял, — ответил Гвоздь, держа мачете наготове. — Держись рядом.

Они пробирались через узкие переулки, избегая открытых пространств. Иногда приходилось телепортироваться через крыши и заборы, чтобы обойти крупные группы зараженных. Кулак и Гвоздь двигались бесшумно и слаженно, как тени, скрываясь от опасности.

Прошло полтора часа, когда они, наконец, подошли к вырванной дверной коробке двойных металлических дверей. Видимо, когда началась паника, её кто-то вырвал с корнями, возможно, какой-то техникой.

— Похоже, здесь кто-то здорово постарался, — заметил Гвоздь, осматривая разрушенные двери.

— Да, видимо, в спешке пытались «достучаться», — ответил Кулак, заходя внутрь.

Они начали зачищать помещение, продвигаясь по тесному залу, заставленного витринами. Кулак использовал сенс, чтобы отслеживать движения зараженных, а Гвоздь, действуя быстро и бесшумно, устранял их один за другим. Они двигались медленно, но уверенно, проверяя каждый угол и каждый укромный уголок.

— Держись наготове, — предупредил Кулак, когда они подошли к дверям подсобки. — Внутри есть еще зараженные.

Они ворвались внутрь и увидели пару лотерейщиков. Кулак телепортировался прямо за спину одного из них и пронзил его ножом, пока Гвоздь, действуя синхронно, обезвредил второго своим мачете.

— Это было лихо, — выдохнул Гвоздь, убирая мачете. — Хорошо, что удалось справиться без шума.

— Да, но нужно быть на чеку, — ответил Кулак. — Здесь могут быть еще.

Внутри с витрин было все подчищено. Только кобуры и ремни с патронташами остались валяться на полу. Заглянув в подсобку и пошарив по местным закромам, им удалось найти несколько камуфляжных костюмов и блочный арбалет. К арбалету нашлись несколько упаковок хороших охотничьих стрел.

— Это пригодится Ловкачу, — сказал Кулак, осматривая находки. — Он будет рад такому подарку.

— Согласен, — кивнул Гвоздь, подбирая несколько охотничьих ножей. — Давай возьмем эти ножи тоже для него.

Немного нагруженные, они двинулись в обратный путь. Зная, что до перезагрузки кластера оставалось еще пару дней, Кулак предложил проверить их скорость и возможности телепортации.

— Хлебнем живчика и попробуем перебраться по крышам, — предложил он. — Таким образом, мы сможем быстро вернуться к Тритону.

— Отличная идея, — согласился Гвоздь. — Если это сработает, у нас будет преимущество в экстренных ситуациях.

Хлебнув живчика, Кулак начал телепортировать их по крышам зданий, двигаясь с невероятной скоростью. Каждый прыжок переносил их на сотни метров вперед, и за считанные минуты они преодолели значительное расстояние.

— Вот это скорость! — воскликнул Гвоздь, когда они остановились для передышки. — Так мы можем преодолеть десяток километров в экстренной ситуации.

— Да, это отличный способ передвижения, — подтвердил Кулак, жадно глотая живчик. — Но нужно быть осторожными и экономить силы.

Прыгая по крышам, Кулак не мог не замечать знакомые места. С тоской он поглядывал на двор, в котором они с Лерой часто проводили время. Воспоминания о счастливых моментах нахлынули на него, вызывая легкую грусть.

— В этом дворе мы с Лерой проводили много времени — сказал он, делая очередной прыжок и печально улыбнувшись. — Надеюсь, мы найдем её, и мне удастся её выдернуть целой и невредимой.

Когда они добрались до Тритона, Ловкач обрадовался их возвращению и обновкам.

— Вы что-то нашли интересное, — сказал он, осматривая камуфляжные костюмы и арбалет. — Отличная работа, ребята.

— Мы подумали, что тебе это пригодится, — ответил Кулак. — И еще эти ножи тоже для тебя.

Ловкач с благодарностью принял подарки и быстро накормил ребят.

— Время у нас есть, — сказал Гвоздь, уплетая еду. — Нужно использовать его с пользой.

— Согласен, — кивнул Кулак. — Завтра продолжим наши поиски и подготовку. Мы должны быть готовы к следующей перезагрузке.

Несколько дней рейдеры обсуждали разные варианты, как вырвать Леру из начинающего сходить с ума города после перезагрузки. Они сидели в укрытии, перебирая всевозможные сценарии и тщательно продумывая каждый шаг.

— Мы можем просто захватить её и увести силой, — предложил Гвоздь, но сразу же осознал слабость этой идеи. — Но это слишком рискованно. Лера может испугаться и начать сопротивляться, и мы потеряем время.

— Верно, — согласился Кулак. — Зная ее, нам нужно что-то более продуманное. Может, переодеться в полицию или МЧС? Так мы сможем легко добраться до неё и вывести из города.

Ловкач, прислушиваясь к их разговору, нахмурился.

— Переодеться в полицию — это тоже риск. Если кто-то из настоящих полицейских нас заметит, мы можем встрять. Нам нужно что-то, что не привлечет лишнего внимания.

После долгих обсуждений они пришли к выводу, что лучше всего будет действовать сразу после перезагрузки кластера. Пока зараженные еще не ворвались и кисляк полностью не рассеялся, нужно быстро и решительно все провернуть. Кулак предложил детальный план, который они приняли за основу.

— Итак, как только кластер загрузится, нам нужно будет поймать такси или подготовить заранее машину, оставив ее неподалеку от границы кластера. Оставим её, чтобы не привлекать внимания, и это ускорит передвижение, как только начнет спадать кисляк — начал Кулак.

— Согласен, — поддержал его Гвоздь. — Как только кисляк начнет рассеиваться, мы сразу же отправимся к её работе. Ты, Кулак, знаешь маршрут лучше всех, так что поведешь сам.

— Да, я поведу. Как только доберемся до её работы, у нас будет два варианта: или уговорить её по-хорошему пойти с нами, или, если она будет сопротивляться, утащить её силой, — продолжил Кулак.

— Что насчет зараженных? — спросил Ловкач. — Если они будут слишком резвыми и быстро пойдут в кластер, нам нужно предусмотреть запасной план. Кластер все таки быстрый.

— Если зараженные будут рядом, у нас всегда есть возможность использовать телепортацию, чтобы быстро покинуть опасную зону, — ответил Кулак. — Главное — действовать быстро и четко по плану.

Рейдеры тщательно обсудили каждый шаг операции. Они определили несколько ключевых точек маршрута и возможные укрытия на случай непредвиденных обстоятельств.

Кулак подвел итог.

— Итак, 1. Подготовка машины: выбрать укромное места неподалеку от кластера для парковки; убедиться, что машина готова к быстрому старту и бак не пустой (Ловкач — это на тебе); так же проверь, чтоб в машине было достаточно места для Леры, нас и снаряжения. 2. Начало операции: сразу после перезагрузки кластера, когда кисляк начнет рассеиваться, двигаемся к машине; проверить окрестности на наличие зараженных и избегать столкновений. 3. Маршрут к работе Леры: веду я, избегая основных дорог и потенциальных неприятностей; держимся в тени и использую телепортацию, если потребуется. 4. Контакт с Лерой: подойти к её рабочему месту как можно быстрее и спокойнее, не обращая внимание на знакомых коллег и возможных клиентов на работе; постараться быстро уговорить её пойти с ними, объяснив опасность. Она умная, и сообразительная. Если доводы будут железные — она поверит, не переспрашивая; если Лера будет сопротивляться, использовать силу, но без грубости, чтобы не причинить ей вред. 5. Выход из города: быстро сесть в машину и покинуть город, избегая основных дорог; найти безопасное место для укрытия и перевести дух. Вопросы, предложения?

В дополнение к этому, рейдеры решили собрать местные деньги, чтобы иметь возможность воспользоваться ими в случае необходимости. Они снова отправились в кластер, чтобы найти несколько пачек местных денег, необходимых для их плана. Они двигались осторожно, каждый шаг тщательно продумывая, стараясь избежать столкновений с зараженными. Однако судьба приготовила для них новый сюрприз.

Они осторожно пробирались через полуразрушенные улицы, когда Кулак внезапно остановился, его сенс уловил что-то опасное.

— Внимание, — прошептал он, подняв руку. — Впереди что-то большое.

Они двинулись вперед, укрываясь за развалинами зданий. Внезапно из-за угла появился огромный монстр, покрытый костяной броней. Это был элитник — один из самых опасных типов зараженных.

— Черт, это элитник! — выругался Гвоздь, выхватывая свой автомат. — Это будет непросто.

Монстр издал ужасающий рев и бросился на них. Гвоздь попытался стрелять по глазам, но пули лишь рикошетили по костяной броне, не оставив даже царапины.

— Наши пули его не берут, — заметил Кулак, телепортируясь за спину элитника и опустошая очередной рожок под костяной нарост на загривке. Но даже телепортация и точные выстрелы не приносили результата — костяная броня была слишком прочной.

Элитник развернулся, пытаясь схватить Кулака, но тот снова телепортировался, избегая захвата.

— Мы должны найти его слабое место, — крикнул Кулак, перемещаясь по полю боя. — Не позволяй ему подойти ближе!

Гвоздь, следуя указаниям, продолжал стрелять, отвлекая монстра. Они танцевали вокруг него, не позволяя подойти на опасно близкое расстояние. Каждый выстрел, каждый прыжок требовали максимальной концентрации и усилий.

— Как не крути, а если достать до мешка, то он рухнет! — высказался Гвоздь, не находя выхода из положения.

Кулак мгновенно телепортировался, пытаясь стрелять под загривок, но элитник, почувствовав опасность, резко дернулся в сторону, и Кулак промахнулся.

— Будь осторожен! — предостерег Гвоздь, бросаясь на помощь.

Они продолжали бой, каждую секунду пытаясь найти способ пробить броню. Элитник был невероятно быстрым и сильным, но рейдеры не сдавались. Несколько длинных минут они танцевали вокруг него, не давая возможности подойти ближе.

— Он даже не вспотел, — заметил Кулак, тяжело дыша. — Еще немного, и я высохну.

Кулак, телепортнув Гвоздя метров на сто вдоль улицы, прыгнул назад, притаившись за остановкой, стал жадно пить живчик. Пока элитник определял куда делась его еда, Гвоздь открыл стрельбу. Монстр не заставил себя долго ждать и сорвался с места в сторону Гвоздя. В последнюю секунду Гвоздь нырнул в открытый люк. Элитник, наклонился за Гвоздем и в этот момент Кулак прыгнул ему прямо на спину вонзив нож внешников. Молекулярная заточка пробила костяной нарост вместе со споровым мешком.

Монстр издал оглушающий рев и начал оседать. Его огромное тело затряслось, и он рухнул на землю с громким грохотом. Кулак и Гвоздь, измотанные, но довольные, перевели дух.

— Мы сделали это, — выдохнул Гвоздь, убирая мачете. — Это было чертовски непросто.

— Да, уж. Могли просто скрыться телепортом, — согласился Кулак, осматривая поверженного врага. — Нужно забрать деньги и вернуться к Ловкачу.

— И оставить такое чудо за спинами? — спросил Гвоздь, собирая многочисленные потроха.

Кулак же отпивался живчиком, восстанавливая силы после изнурительного боя.

Вернувшись к тритону, отдохнув, Кулак протянул красную жемчужину Ловкачу.

— Это должно усилить тебя, — сказал Кулак, передавая жемчужину. — Усиление всегда кстати.

— Спасибо, ребята, — ответил, неверя, Ловкач и проглотил жемчужину.

Кулак и Гвоздь тоже съели по красной жемчужине, понимая, что любое усиление может стать решающим фактором в их миссии.

— Теперь мы готовы, — сказал Кулак, чувствуя прилив сил. — Завтра начнем действовать. Мы должны быть готовы к любому развитию событий.

После отдыха, Гвоздь пересчитывал найденные деньги.

— Это должно покрыть все наши непредвиденные расходы, — сказал Кулак. — В таких условиях деньги могут сыграть не последнюю роль.

— Лучше предусмотреть все, — согласился Гвоздь, убирая деньги в рюкзак. — Лучше сто раз перестраховаться, чем потом о чем то жалеть.

Вечером, сидя в укрытии, они продолжали обсуждать детали операции, внося последние коррективы и уточняя план. Каждый шаг был продуман до мелочей, чтобы минимизировать риски и увеличить шансы на успех.

— У нас есть план, — сказал Кулак, глядя на своих товарищей. — Завтра утром мы начнем действовать. Будем надеяться, что все пойдет по плану.

— Мы справимся, — ответил Гвоздь, уверенно кивнув. — Прекращай накручивать себя.

— Да, у нас есть всё необходимое, — добавил Ловкач. — Главное — действовать четко и строго как договаривались.

Утром, в предрассветных сумерках, три тени прокрались к припаркованному у самой границы кластера бронированному инкассаторскому фургону. Рейдеры двигались бесшумно, таясь от каждого шороха и проверяя каждый угол. Они знали, что любое неосторожное движение может привлечь внимание зараженных.

Кулак шёл впереди, используя свой сенс, чтобы заранее определять местоположение возможных противников. Гвоздь следовал за ним, держа мачете наготове, готовый в любой момент пустить его в ход. Ловкач замыкал группу, следя за тылом.

— Ты не мог ничего менее приметного найти? — ворчал Кулак, кивая в сторону фургона. — Это же просто магнит для внимания.

— Ты сам говорил о безопасности и вместительности, — ответил Ловкач, проверяя машину. — Этот фургон идеально подходит для нашей операции.

— Ладно, но всё равно уже не переиграть, — пробурчал Кулак, оглядываясь вокруг. — Пока все по плану.

Пока Ловкач в очередной раз проверял машину, Гвоздь, ступив на следующий кластер, заметил:

— Этот кластер перезагрузится буквально через пару часов. То-то зараженные с него разбежались уже.

— Отлично, — ответил Кулак. — Значит, у нас есть еще немного времени.

— Кулак, то ли это жемчужина подействовала, то ли я первый раз такое чувствую, но мне кажется, что этот кластер какой-то не стабильный что ли. Не могу объяснить, но что то с ним не то. Ладно, не бери в голову. Сейчас он загрузится как надо.

Они сели в фургон и стали ждать перезагрузки. Как всегда, процесс начинался с появления густого зеленого кислого тумана, который окутывал соседний кластер. Кисляк был настолько плотным, что видимость уменьшилась до нескольких метров. Начали проскакивать то ли молнии, то ли электрические разряды, создавая зловещую атмосферу.

— Начинается, — прошептал Гвоздь, наблюдая за происходящим через окно фургона.

Туман становился всё гуще, и внезапно громко хлопнуло. Кислый туман начал медленно рассеиваться, открывая вид на перезагрузившийся кластер. Городская застройка в целости вернулась на свои места, и в воздухе витала странная, наэлектризованная атмосфера.

— Готовьтесь, — сказал Кулак, напряжённо следя за процессом. — Это наш момент.

Они ждали, пока процесс перезагрузки завершится, чтобы быстро и решительно приступить к выполнению плана. Рейдеры понимали, что времени у них будет немного, и любая задержка может стать фатальной.

Когда туман почти весь рассеялся, они начали действовать. Кулак завёл фургон и рванул на улицу, держа направление к работе Леры. Вокруг них ещё стояла тишина, нарушаемая лишь редкими звуками утреннего города.

— Всё по плану, — сказал Кулак, вглядываясь в дорогу. — До её работы нам не больше десяти минут.

— Главное — успеть до того, как заражённые начнут заполнять кластер, — добавил Гвоздь, держа оружие наготове.

Они двигались быстро, но осторожно, следя за каждым перекрёстком и каждой улицей. Кулак старался не привлекать внимания, держась подальше от главной дороги. Впереди виднелось здание, где работала Лера, и рейдеры почувствовали прилив адреналина.

— Мы на месте, — сказал Кулак, останавливая фургон в укромном месте. — Пора действовать.

Они вышли из фургона и двинулись к зданию. Кулак использовал сенс, чтобы убедиться в отсутствии заражённых поблизости.

— Всё чисто, — прошептал он. — Идём.

Они быстро и бесшумно вошли в здание, проверяя каждый угол. Лера должна была быть на своём рабочем месте, и рейдеры надеялись, что их план сработает. Подходя к двери офиса, Кулак сказал:

— Сам.

Он вошел в офис. Ребята, ее коллеги, которых он хорошо знал, с удивлением смотрели на него, когда он проходил возле их кабинетов. Еще бы — здесь его видели в пиджаке и рубашке, а сейчас он был похож больше на боевика: в камуфляже, обвешанный оружием.

Кулак быстро вошел в кабинет Леры и замер. Её рабочее место было пустым. Нет, там, как всегда, был порядок: на углу лежал её рабочий блокнот, в стаканчике была её любимая ручка и несколько идеально заточенных карандашей, которые она так любила сама точить. Даже её магнитная головоломка, как всегда, лежала у монитора. Но её не было.

— Где Лера? — спросил Кулак, глядя на её начальника.

— А тебе зачем? — дерзко ответил тот, оглядывая Кулака с недоверием.

Её начальник, частенько строил ей глазки. Он изначально не нравился Кулаку, а тут еще и дерзит. В два шага он приблизился к нему и уронил того лицом об стол.

— Где я спрашиваю Лера⁈ — потребовал он. Его голос не предвещал ничего хорошего.

Начальник Леры не придумал ничего лучше, как угрожать Кулаку:

— Ты знаешь, что тебе после этого будет, ты даже не…

С каждым словом раздражение Кулака усиливалось.

— Где, — удар, — я, — удар, — спрашиваю, — удар, — Лера⁈

Недомерок поплыл, но понял, что лучше ответить.

— Она сегодня ночью улетела в отпуск. Вроде в Сочи, — ответил он, вытирая разбитый нос.

— Дальше! Куда она поедет еще⁈ К маме? К друзьям? Сколько она будет в Сочи⁈ — Кулаку нужна была вся информация.

Начальник Леры, дрожа от страха, сказал:

— Она говорила, что будет дней десять в Сочи, а потом на неделю поедет к родственникам где-то в Самару. А уже оттуда обратно через Москву полетит к матери и там будет до конца отпуска. Что происходит?

Кулак отпустил ее начальника и вышел из офиса. Друзья смотрели на него вопросительно-удивленно.

— Поехали, — ответил тот раздражённо. — Тут больше нечего делать. Нам нужен новый план.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Content

Ник Тарасов
S-T-I-K-S. Новая жизнь

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24