СиДжей Лоути

Девочка в чёрном

Как всегда, посвящаю Салли и двум моим врединам (сыновьям)

Ведьмы старого особняка

CJ Loughty

THE GIRL IN BLACK

Copyright @ 2022 by CJ Loughty

Иллюстрация на обложке от Zaihen

Перевод с английского Е. С. Падалка

© Падалка Е. С., перевод на русский язык, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Победителем станет тот, кто забьёт первые десять голов. Дети подбросили монетку, чтобы узнать, кто будет первым. И Арчи выиграл. Оливер, его брат, встал в центре ворот, согнув при этом колени и расставив ноги в стороны. В лицо светило солнце. Прищурившись, он вытянул перед собой руки и жестом показал, что готов.

Арчи разбежался и ударил по мячу со всей силы. В воздухе послышался лёгкий свист. Мяч, ставший пятном, врезался в перекладину с такой силой, что та задрожала.

– Ого! Довольно сильный удар… для двенадцатилетнего! – сказал Оливер, встряхнув копной густых прядей кудрявых волос каштанового цвета. – Жаль, что ты не настолько же меткий. Вряд ли ты станешь новым Роналду.

– Ой, а ты, наверное, сможешь им стать?

– Если честно, себя бы я считал, скорее, будущим Месси.

Усмехнувшись, Арчи поднял мяч и приготовился к следующему удару. В этот раз он сосредоточился на точности, а не на силе. И мяч, пролетев над воротами, упал за забор, в соседский сад.

Оливер вздохнул.

– Тебе придётся сходить за ним.

Арчи не понравилась идея отправиться в одиночку. Соседский дом выглядел жутко, и мальчики были уверены, что там водятся приведения. Высокий и безлюдный, он располагался посреди улицы Солт-роуд в спокойном городке под названием Уадингтон. Это был единственный особняк среди двухквартирных домов в викторианском стиле. Черепица на серой крыше давно осыпалась. Сад на заднем дворе и лужайка при входе в дом заросли. Краска на окнах облупилась, а водосточные трубы поржавели. Этот дом нуждался в капитальном ремонте. Он пустовал уже два года, с момента смерти предыдущего соседа, мистера Тиклсворта, которому было сто два года.

– Пойдёшь со мной? – спросил Арчи у своего брата.

– Нет. В последний раз я сам ходил туда. Уверен, ты справишься с этим, братец.

– Пожалуйста, пойдём со мной.

Оливер лишь покачал головой.

– Не-а. Ты кинул его за забор, ты его и заберёшь.

– Пожа-а-алуйста, давай пойдём вместе, – умолял Арчи.

– Пойдём куда? – раздался знакомый голос.

Обернувшись, мальчики увидели маму, спускавшуюся по ступенькам.

– Арчи забросил мяч к соседям и не хочет забирать, – сказал Оливер.

– Заберу, если пойдёшь со мной.

Оливер уже собирался что-то сказать, когда миссис Уиггинс жестом попросила его помолчать.

– Никто из вас туда не полезет. Боюсь, ваш мяч пока что полежит в соседском саду.

– Но почему? – спросил Арчи.

– В этот дом въезжают новые люди, – сообщила миссис Уиггинс. – Только что подъехала грузовая машина, за ней остановился чёрный «Мерседес». Сегодня новые жильцы будут очень заняты, и последнее, что им нужно, – это чтобы два соседских мальчика приставали к ним каждые пять минут из-за мяча.

Оливер запротестовал:

– Мы не будем отвлекать их каждые пять минут. Заберём мяч и постараемся вновь не забрасывать за забор.

– Пока что мяч останется у соседей. – Миссис Уиггинс сурово взглянула на сына. – И даже не думайте перелезать через забор, чтобы забрать его. Мне бы хотелось произвести хорошее первое впечатление на наших новых соседей. Но они явно не обрадуются двум незнакомым мальчикам среди зарослей чужого участка.

– Из-за тебя наш мяч там, – сказал Оливер.

– Будто ты никогда раньше не забрасывал мяч за забор, – сострил Арчи.

– Не так часто, как ты.

– Пожалуйста, прекратите ссориться, – прервала их миссис Уиггинс. – Что я только что говорила о первом впечатлении?

Она обратилась к Оливеру:

– Ты старше, так что веди себя подобающе.

– Я старше его лишь на год, – пробормотал Оливер.

– Что? Что ты только что сказал? – спросила миссис Уиггинс.

– Что мы придумаем, чем заняться, – ответил Оливер. – Может, поиграем в Xbox.

– Вы и так провели за приставкой два часа. Может, лучше в парк?

– Туда надо идти с мячом, которого у нас нет, – пробурчал Арчи.

– Хоть ты не бубни себе под нос, – сказала миссис Уиггинс, уже начиная нервничать. Это было её последнее предупреждение. – Мне всё равно, чем вы будете заниматься, просто не забирайте сегодня мяч. Вы меня услышали?

– Да, – неохотно ответили братья.

Миссис Уиггинс приложила ладонь к уху и сказала:

– Прошу прощения, не слышно. Что вы сказали?

– ДА! – в унисон ответили мальчики.

– Уже лучше. – Миссис Уиггинс кивнула им и, улыбнувшись, вернулась в дом.

– Так чем займёмся? – спросил Оливер, раздосадованно махнув руками.

– Если твоё предложение в силе, можем поиграть в Xbox.

– Да не хочу я играть с тобой в приставку. Просто ляпнул маме.

Вздохнув, Арчи выдвинул новое предложение:

– Мы могли бы навестить наших новых соседей. Посмотреть, кто же переехал в двадцать пятый дом. Надеюсь, что не ещё один старик. А то будет жаловаться по каждому поводу, как тот Тиклсворт.

– Делай что хочешь. Я ухожу.

– Куда ты?

Оливер уже поднимался по ступенькам. Постучав себе по крылу носа, он велел Арчи не лезть не в своё дело.

– Можно я пойду с тобой?

Оливер не ответил. Он исчез в дверном проёме, оставляя Арчи одного бездельничать.

«Ладно, и чем же мне теперь заняться?» В мальчике заиграло любопытство. Он хотел хоть одним глазком увидеть новых соседей. Но сделать это надо было так, чтобы его не заметили, иначе можно навлечь на себя гнев матери. Взбежав по ступенькам в дом, Арчи направился прямиком в свою спальню. Закрыв дверь, он выглянул в окно сквозь задёрнутые шторы.

Чёрный «Мерседес» был припаркован у обочины, а грузовик кузовом вперёд подъехал прямо к дому. Задние створки были подняты, и всё сверху донизу было забито старым хламом. Арчи внимательно рассматривал содержимое в поисках любых игрушек, велосипеда или чего-нибудь, что бы указало на наличие в семье ребёнка. Неплохо же иметь по соседству мальчишку или даже девчонку такого же возраста.

Из дома показались двое: мужчина и женщина. Они начали разгружать фургон. Женщина оказалась худой и высокой с прямыми волосами каштанового цвета, едва покрывающими плечи. На ней было синее платье и туфли на высоком каблуке, каждый её шаг сопровождался негромким цоканьем. Мужчина же, наоборот, казался низким и упитанным, облачённым в чёрные брюки и белую рубашку. Его лысая голова блестела от пота, будто он только вернулся с тренировки. Арчи наблюдал за этой парой ещё несколько минут, пока родители не позвали его. Они куда-то уходили, и Арчи торопливо спустился по лестнице, желая расспросить их.

– Ничего особенного, – ответила ему миссис Уиггинс. – Нам просто надо купить продукты и решить кое-какие вопросы. Мы ненадолго.

– Вы выходите сейчас, чтобы познакомиться с новыми соседями?

– Нет, мы изначально так планировали, – сказал мистер Уиггинс, выходя с кухни. – Можешь пойти с нами, если хочешь, но вряд ли тебе будет интересно с нами.

– Лучше останусь дома.

После ухода родителей, Арчи плюхнулся на диван и уткнулся в телефон. Но ему быстро надоело. Мальчик задумался, чем же ещё может себя развлечь. «Скучно, скучно, ужасно скучно». Он мог бы поиграть в Xbox брата без спроса и выключить приставку сразу же, если бы услышал шаги. Но Арчи играл лишь в Fortnite и никогда не прерывал матч в середине игры. Да и Оливер взбесится, если застукает его за игрой, обязательно наябедничав при этом родителям.

Лучший (и единственный) друг Арчи, Райан Джексон, был за городом, так что и пойти погулять ему не с кем.

– Скучно! – Голос мальчика заполонил пустую комнату. – Скучно, до смерти скучно!

Единственное, чем он действительно хотел заняться, – тренировка. Но мяч всё ещё лежал где-то в соседском саду. Арчи представил, как перебирается через забор и, словно ниндзя, подбирает мяч. А затем перепрыгивает обратно, никем не замеченный. Новые соседи слишком заняты разгрузкой фургона и вряд ли обратят на него внимание. Именно так решил Арчи. А родителям он скажет, что кто-то перебросил мяч обратно, если они вдруг спросят.

Вскочив с дивана, Арчи выбежал на задний двор и подошёл к тому месту, где пролетал мяч. Встав на большой камень, мальчик смог заглянуть за деревянный забор. Соседский дом загораживали кусты, деревья и разросшиеся сорняки. Это хорошо. Значит, никто не увидит и Арчи.

Он и раньше много раз перелезал через забор. Но тогда ему помогал Оливер. Арчи не знал, сможет ли он справиться сейчас без поддержки брата.

Неожиданно его осенило. Арчи заглянул в сарай и нашёл там раскладной стул. «Этого будет достаточно». Взяв стульчик с собой, Арчи вернулся в сад и поставил его как можно ближе к забору. Только стул оказался совсем неустойчивым, когда мальчишка забрался на него. И всё же ему удалось подпрыгнуть и, наклонившись, подтянуться вверх. Он смог перелезть через забор одним быстрым плавным движением.

Приземлившись на ноги, мальчик сразу же стал искать мяч. Следя за тем, чтобы никто не заметил его, Арчи высматривал мяч повсюду и никак не мог найти. Спустя несколько минут он уже отчаялся. Мальчик пробирался сквозь заросли, и хруст веток раздавался под ногами. Арчи остановился, вспомнив, что находится на соседском участке.

Будучи уверенным в том, что услышал чей-то голос, он прислушался. Арчи стоял неподвижно, сосредоточившись на звуках вокруг. Когда он уже начал думать, что ему показалось, мальчик вновь услышал голос. Девочка. Где-то в саду. И рядом.

«Блин!» Арчи ринулся обратно к забору, но потом передумал. Любопытство снедало его изнутри. Он хотел узнать немного о девочке и чем она занималась. Приняв решение взглянуть на неё хоть одним глазком, Арчи сразу же после этого вернётся домой. Мяч лучше пусть пока побудет у соседей. Но надо вести себя тихо, чтобы незнакомка не услышала его. И всё же это было проблемно. Через каждую пару шагов Арчи наступал на ветку и невольно морщился от созданного шума. Тем временем голос девочки становился всё громче и отчётливее. Покинув своё убежище, Арчи прошёл мимо нескольких деревьев, раздвигая ветки перед собой. И он увидел её, сидящую на лужайке среди высокой травы, с книгой в одной руке и палочкой – в другой. Бледная кожа, длинные тёмные волосы и большие карие глаза. А одежда девочки была чёрной.

Посмотрев в книгу, она указала палочкой на что-то и произнесла загадочные слова:

– Motus Moblata!

Арчи с изумлением наблюдал, как большой камень, возникший из ниоткуда, теперь витал в воздухе. Девочка, казалось, пробовала какой-то магический трюк – что-то вроде обмана зрения. В таком состоянии камень находился ровно до момента, пока хруст ветки под ногой у Арчи не нарушил тишину.

Он застыл на месте и даже перестал дышать, испугавшись, что девочка могла его услышать. Но возможно, Арчи зря запаниковал – незнакомка никак не отреагировала на звук. Камень всё ещё витал в воздухе. Мальчик готов был вздохнуть с облегчением, как раздался голос:

– Бессмысленно прятаться. Я знаю, что ты здесь.

«Вот блин!» Он не знал, как лучше поступить – убежать или представиться. И всё же объяснения лишними бы не были, так что он остановился на втором варианте.

– Привет! – Ему пришлось выйти из своего убежища и, бормоча слова, он стал оправдываться: – Если что, я не шпионил за тобой. Хотя, вероятнее всего, именно на это и похоже. Но… я в саду не ради слежки. Мой мяч случайно залетел к вам, поэтому я и пришёл. Точнее, не пришёл, а перелез через забор. И, ты знаешь, не думаю, что смогу вернуться таким же путём обратно без помощи брата. Так что это не самое умное решение. Ваш сад так зарос, что превратился в какие-то джунгли! Если ты вдруг найдёшь мяч, можешь…

Девочка подняла палец, прервав его. Опустив камень на землю, она взглянула на Арчи с любопытством.

– Прикольный трюк. Как ты это делаешь? – спросил мальчик.

Незнакомка не ответила. Она просто сидела посреди травы, заинтересованно наблюдая за Арчи.

– Я могу снять видео и залить на «Ютуб». Уверен, ты станешь популярной!

– Чем бы я ни занималась – не вздумай снимать на камеру, – зло ответила девочка. – Ни моим родителям, ни мне это не придётся по душе.

– Хорошо, обещаю – никаких видео! Но как ты заставила этот камень парить в воздухе? Я смотрел много выпусков с иллюзионистами, где они выполняли разные фокусы. Но я никогда не видел такие трюки в реальной жизни.

– Волшебник никогда не выдаёт свои секреты.

– Это настоящий камень? – Арчи щёлкнул пальцами, полагая, будто он сможет повторить трюк. – Магнетизм, да? Камень фальшивый, наверное. Внутри его спрятан металл, а магнит под ним заставляет его парить над землёй. А движения палочкой просто для красоты, так?

Девочка смерила его ледяным взглядом.

– Это не просто палочка, она волшебная.

– Как скажешь, – ответил Арчи, пробираясь сквозь высокую траву. Он намеревался доказать правдивость своих догадок. Но поднятый с земли камень оказался очень тяжёлым и довольно реалистичным. И не было под ним никакого магнита.

Почесав затылок, он вновь заговорил:

– Так, теперь я не понимаю. Как ты заставила этот камень парить в воздухе? Пожалуйста, повтори!

Девушка вновь бросила на него взгляд.

– Я здесь не для того, чтобы развлекать незнакомого мальчишку. Я просто прячусь от родителей.

– Разве ты не должна помогать разгружать фургончик?

– Сами справятся. Мама считает, что я только мешать буду.

Внезапно девочка указала на сад, чуть правее от того места, где они находились.

– Твой мяч там, в кустах. Спокойно иди и забери его.

Солнце ослепляло Арчи, когда он посмотрел вглубь сада.

– Откуда ты знаешь, куда он приземлился? Отсюда невозможно же увидеть.

Девочка лишь пожала плечами в ответ:

– Просто слышала, как он упал. И возможно, у меня дар находить потерянные вещи.

– А ещё талант к фокусам!

В ответ девочка промолчала. Но её розово-красные губы растянулись в улыбке. Это только подпитывало любопытство мальчика.

– Меня зовут Арчи. Арчи Уиггинс.

– А я Изабель. Изабель Локхарт. Рада встрече и всё такое, но тебе всё же лучше забрать мяч и вернуться домой. Моего отца нельзя назвать человеком дружелюбным. Если попадёшься ему на глаза, то он обязательно задастся вопросом, как мальчишке удалось сюда проникнуть. Начнутся расспросы, и дело это не из приятных, поверь мне. Ты же не хочешь испортить первое впечатление о себе?

Арчи занервничал и бросил взгляд в сторону дома. Возникшее на первом этаже движение заставило его опомниться.

– Ты права, – сказал он, пятясь назад. Но потом мальчик вспомнил, что не сможет перелезть обратно через забор без чьей-либо помощи. – Слушай… Ты не могла бы мне помочь? Конечно, я могу попробовать перелезть и сам, но боюсь повредить краску. После рассказа о твоём отце не хотелось бы разозлить его, разрушив забор. Да и гневить свою маму тоже не хочу, потому что в порыве злости она напоминает мне дракона.

Едва заметное движение в доме заставило Арчи отойти ещё на пару шагов обратно к зарослям.

– Ладно, помогу тебе, – приподнимаясь, сказала Изабель.

Арчи пошёл впереди неё. Вдруг Изабель спросила:

– Ты ничего не забыл, кстати? Что будем делать с мячом?

– Заберу его в следующий раз. Если найдёшь его раньше, то перебросишь через забор, пожалуйста?

Изабель пришлась такая идея по душе.

– Давай, – сказала она, подталкивая его вперёд, – тебе пора возвращаться домой, а мне – к исполнению «фокусов».

Пока они пробирались через заросли, Арчи спросил:

– Кстати, ты расскажешь мне, как заставила камень летать? Я всё ещё не понимаю, как ты это сделала, и мне жутко интересно.

– Я уже говорила тебе, что волшебники не раскрывают секретов. Давай закроем тему.

– Значит, ты не покажешь мне, как повторить этот трюк, да? – спросил Арчи. Он придержал несколько веток, чтобы Изабель могла пройти.

– Спасибо, – сказала она. – Нет, и я немного сержусь на себя. Мне не стоило проворачивать при тебе такие фокусы. Можешь пообещать, что никому не расскажешь?

– Почему ты не хочешь, чтобы об этом кто-то узнал? Если бы я умел поднимать камни в воздух, то показывал бы это каждому прохожему!

– Но я – не ты. Давай сойдёмся на том, что мне просто нравится быть немного загадочной. Так ты можешь пообещать мне молчать или нет?

Арчи притворился, будто раздумывает над её вопросом и потом сказал:

– Думаю, что смогу. Правда, с одним условием – сможешь вернуть мой мяч?

– Без проблем, об этом даже не волнуйся.

– Может, ты перебросишь меня через забор с помощью своей волшебной палочки?

– Лучше попробуем справиться своими силами, хорошо?

Арчи пожал плечами в ответ.

– Ладненько, если ты так уверена, что справишься…

– Не волнуйся. Я сильнее, чем кажусь.

Изабель присела, готовая подсадить мальчика. Арчи поставил ногу на её ладони и приятно удивился, ведь девочка с лёгкостью подняла его. И вот он уже сидел верхом на заборе, болтая ногами и наблюдая за Изабель.

– Ого, ты действительно сильнее, чем кажешься!

Изабель просто подняла глаза, улыбаясь в ответ.

– Спасибо за помощь! Только помни: я сохраню твой секрет, если вернёшь мяч.

– Я же уже сказала, что отдам его. И пора бы уже слезть с забора. Если ты не заметил, он сильно прогибается под твоим весом.

Арчи совсем не обратил на это внимания.

– Ой, – сказал он перед тем, как быстро махнуть рукой на прощание и спрыгнуть.

Приземлившись на цветочные клумбы, он чуть не затоптал любимые бархатцы своей матери. Арчи перешёл в ту часть сада, где рос газон, и посмотрел, не повредил ли он забор при прыжке. Успокоившись, что всё в порядке, Арчи ещё на секунду задержался. Он задумался, когда же Изабель сможет вернуть мяч – сейчас или чуть позже.

Он почувствовал лёгкое касание на плече. Подняв глаза, он наткнулся на голубя – виновника нового белого пятна на его одежде.

– Фу! Спасибо большое, летучая ты крыса!

Другой удар, уже об голову, заставил Арчи пошатнуться и отойти назад на пару шагов, чтобы удержать равновесие. Он вскрикнул, но, скорее, от удивления, чем от боли, и увидел свой мяч на газоне.

– Спасибо! – крикнул он. Не дождавшись ответа, Арчи поставил стул обратно в сарай и направился в дом. Первым делом он снял футболку, забросив в корзину для белья. В своей комнате Арчи уже надел чистую одежду.

Приоткрыв занавеску, мальчик разглядывал соседский участок. На удивление, фургончик уже уехал и в саду не было ни души. «Но ведь невозможно так быстро разгрузить столько вещей». Новая семья по соседству точно что-то скрывала. Любопытный Арчи намеревался не сводить с них глаз.

Спустя тридцать минут родители Арчи вернулись, и он помог занести все покупки в дом. Разбирая пакеты и раскладывая по местам, он решил расспросить родителей о новых соседях.

– Они очень хотели поговорить с нами. Такие общительные и вежливые люди! – ответил мистер Уиггинс. – После первой встречи с ними осталось хорошее впечатление. Мы с твоей мамой им очень рады!

– А ничего странного в их поведении не заметили? – спросил Арчи.

– Странного? – переспросила миссис Уиггинс. – О чём ты?

Арчи пожал плечами в ответ.

– Не знаю. Они просто выглядят немного чудными, вам так не показалось?

– Ты разочаровываешь меня, Арчи Уиггинс, – ответила мама. – Не так мы тебя воспитывали. Судить надо по поступкам, а не по внешности, сынок. Не будь же ты таким легкомысленным.

Но Арчи продолжил приставать с вопросами к родителям.

– А вы спрашивали, откуда они переехали? И почему?

– Арчи, мы виделись один раз, – сказал мистер Уиггинс, ставя коробку хлопьев в шкаф. – Так что старались сильно их не расспрашивать.

Арчи едва сдержал смех. Мама, будучи самым любопытным на свете человеком, не стала кого-то заваливать вопросами? В такое он бы никогда не поверил.

– У них большая семья? – спросил Арчи. – У девочки есть брат или сестра или их в семье всего трое?

Миссис Уиггинс удивилась.

– А откуда ты узнал про девочку? И откуда столько вопросов? Неужели тебя так сильно заинтересовали наши новые соседи?

Арчи вновь пожал плечами.

– Пока вас не было дома, я… заметил девочку. Она помогала взрослым разгружать фургончик. Видимо, это их дочь, – ответил он, решив проигнорировать второй вопрос. – Так они рассказали, почему переехали именно сюда?

– Колин и Келли сказали, что Уадингтон очень уютный город. И, судя по всему, они арендовали этот дом по приемлемой цене, учитывая его нынешнее состояние. Но Локхарты решительно настроены привести всё в порядок. Колин – продавец, как и твой папа. А Келли – парикмахер. Думаю, в будущем на стрижку могу ходить и к ней, – и в подтверждение своих слов миссис Уиггинс провела ладонью по своим светлым волосам, – это очень удобно!

– Откуда они переехали? – вновь спросил Арчи.

– Раньше жили где-то на юге, – в этот раз ответил мистер Уиггинс. – Но название города я забыл.

– Должна заметить, что ты сильно заинтересовался соседями. Тебе приглянулась их дочка? Она хорошенькая? – спросила миссис Уиггинс.

Арчи промолчал. Он чувствовал, как щёки вспыхнули румянцем, и ему захотелось поскорее закончить этот разговор. Мальчик решил больше не расспрашивать родителей о новых соседях и ушёл в гостиную, чтобы посмотреть мультики.

Лишь после обеда, когда Оливер вернулся домой, Арчи сразу же позвал его в свою комнату. Там он рассказал о вылазке к соседям за мячом. И об Изабель с её фокусами, не сдержав данное ей обещание.

– Камень – фальшивка, – предположил Оливер. Он разлёгся на кровати, закинув руки за голову. – Скорее всего, внутри его магнит.

– Я тоже сначала так подумал. Но нет. Камень настоящий.

– Тогда она пользовалась верёвками.

– Нет же! Никаких верёвок там не было!

Оливер ненадолго задумался, но только пожал плечами.

– У меня нет других объяснений. Видимо, она иллюзионист высшего пилотажа. Или настоящая ведьма, которая подняла камень в воздух. Ты спросил её, как она это делает?

– Конечно. Но она ничего толком не сказала.

Оливер вновь пожал плечами.

– Ну и пусть это останется для нас загадкой. Какая разница?

– Ну нет! Я докопаюсь до правды.

– Делай что хочешь, – равнодушно отозвался Оливер, потеряв интерес к теме. – Так ты вернул мяч? На самом деле, меня больше интересует этот вопрос.

– Да. Но здесь тоже странность: Изабель точно знала, где лежит мяч. Хотя с того места, где мы стояли, его видно не было.

– Может, она видела, как он перелетел забор. Просто проследила за траекторией полёта.

– Невозможно. Сад сильно зарос и с того места, где она сидела, ничего не видно.

– Повторюсь: возможно, она ведьма, – сказал Оливер.

– Магия – простая выдумка, и ведьм не существует.

Оливер промолчал, лишь улыбнувшись и кивнув головой.

– Это, кстати, не все странности за сегодня, – сказал Арчи и поведал о том, как быстро соседи разгрузили фургончик.

– Просто родители этой девочки трудолюбивые. Тебе стоит брать с них пример, когда будешь заниматься домашними делами, братик.

– Говорит тот, кто делает всё медленно и неохотно.

Спальня Оливера находилась в дальней части дома. Но даже там мальчики услышали шум подъезжающего фургончика и хлопок закрываемых дверей.

Арчи отправился на разведку. Выглянув из окна своей спальни, мальчик снова увидел фургон у соседнего дома. Из-за угла появился мистер Локхарт и открыл багажник, который опять был забит вещами.

Арчи ворвался в комнату брата с криком:

– Снова приехал фургон! И они сейчас будут разгружать вещи!

– Ну и?

– Можем последить за ними. Ты идёшь?

– Зачем мне смотреть, как кто-то разгружает фургон?

– Потому что в первый раз они освободили багажник подозрительно быстро. Я хочу узнать, как им это удалось. И наши новые соседи рассказали родителям, что переехали с юга. Неужели тебе неинтересно, как за такое короткое время в фургон успели вновь загрузить вещи и подвезти их сюда?

– Вообще неинтересно. Я лучше немного полежу, спасибо. Всякой скукотищей занимайся сам.

Цыкнув в ответ, Арчи помчался обратно в свою комнату и, выглянув, увидел забитый вещами фургон. Хорошо, значит, он ничего не пропустил. Арчи ждал… и ждал… и ждал. И стало скучно. Мальчика настигло разочарование. Почему же они так быстро разгрузили первый фургон, но тянут время со вторым?

Вдруг послышался голос миссис Уиггинс.

– Арчи, можешь спуститься, пожалуйста? Мне надо с тобой поговорить.

«Что? Нет! Не сейчас!»

– Я приду чуть позже, – ответил он громко.

– Прямо сейчас! Всего на минуту!

Недовольно буркнув, Арчи спустился вниз. Оказалось, что мама хотела решить все вопросы, связанные со школьной поездкой в среду. Ей нужно было узнать, какую одежду Арчи наденет, что возьмёт с собой перекусить, в котором часу он вернётся. И совсем не важно, что до поездки ещё четыре дня. Лишь после всех добросовестных ответов на вопросы мальчик вернулся в комнату. Первым делом он выглянул в окно.

Удивительно, но фургон исчез.

– Невозможно! Нельзя разгрузить все вещи так быстро! – воскликнул Арчи. – Это нереально!

Мама вновь окликнула его:

– Чего кричишь? Опять ругаешься со своим братом?

Выйдя из комнаты, Арчи столкнулся с братом. В его глазах мелькнуло любопытство.

– Нет, всё в порядке, – ответил Оливер. – Просто башня из Lego, которую собирал Арчи, упала. Вот и всё.

Миссис Уиггинс посмотрела на них с лестницы.

– Понятно. Можешь больше так не кричать, пожалуйста? Я сейчас разговариваю по телефону и, думаю, никому не понравится слышать на фоне твои вопли.

– Буду вести себя тихо, обещаю!

Когда мама ушла, Оливер бросил на него вопрошающий взгляд. Арчи объяснил причину своей эмоциональности.

– Я отсутствовал не более пяти минут. Как ты объяснишь такую скорость разгрузки набитого вещами фургона?

На лице Оливера отразилось замешательство.

– Не знаю. Может, во время поездки все вещи съехали к двери и потому фургон выглядел набитым ими. Уверен, как и в случае с летающим камнем, этому есть какое-то логическое объяснение.

– Этому нет «логического объяснения», а ты притягиваешь за уши всевозможные версии. Этот фургон был забит вещами доверху. Если они катались в багажнике во время поездки, то лежали бы как-то более равномерно. Это кажется более логичным, чем твоё объяснение.

Оливер отмахнулся от его слов.

– Слушай, я уже озвучивал своё предположение, что эта девочка может оказаться ведьмой. – В его голосе отчётливо слышался сарказм. – Может, не она одна, и в соседский дом въехала семья волшебников или магов. Если это так, то скоро ты увидишь кого-нибудь из них летающим на метле.

Оливер ушёл в свою спальню и закрыл дверь раньше, чем Арчи смог ему ответить.

– Дурак, – пробормотал он брату вслед.

На пару секунд Арчи замялся на месте, размышляя над своими дальнейшими действиями. Как вариант, можно наблюдать из спальни, не появится ли третий фургон с вещами. Но эта идея казалась такой скучной. Хоть Арчи и горел желанием доказать, что с новыми соседями что-то не так, сидеть на месте было выше его сил.

В итоге он направился на задний двор, где попинал мяч. Истинная же причина крылась в том, что с центра лужайки открывался вид на окна верхнего этажа соседнего дома. Только за окнами не было никакого движения. Никаких признаков жизни. «Следить за новыми соседями было бы проще из дома напротив».

Словно из ниоткуда на ступеньках возникла миссис Уиггинс.

– Как ты вернул мяч? Только не говори, что ты…

– Кто-то перебросил его через забор, – перебил её Арчи.

Глаза миссис Уиггинс сузились, и на лице отразилось недоверие.

– Точно? Ты же знаешь, как сильно я разозлюсь, если узнаю, что ты ослушался меня? И перелез через забор ради своего мяча?

Арчи рассказал, что мяч перебросили через забор, попав прямо ему в голову. Для отвлечения внимания он ещё упомянул, как птица испачкала его футболку.

– Господи! – сказала миссис Уиггинс, не в силах сдержать улыбку. – Вот так невезение! А где футболка? Её нужно постирать отдельно.

– Положил в корзину для белья.

– Ладно, пойду займусь твоей футболкой, пока пятно не засохло. Иначе потом намучаюсь его отстирывать. Ты скоро придёшь? Мы с твоим отцом подумываем провести вечер за просмотром фильма. Если захочешь с нами, то я сбегаю в магазин за сладким. Может, взять тебе попкорн?

Предложение мамы звучало довольно заманчиво, поэтому Арчи поднял большой палец вверх в знак согласия и сразу вернулся в дом.

Выбор фильма сопровождался оживлённым спором, никто не хотел идти на уступки. Мистер и миссис Уиггинс настаивали на приключенческом фильме вроде «Джуманджи». Оливер уговаривал посмотреть что-то из вселенной Марвел. Арчи же, как любитель старого кино, хотел включить «Балбесов»[1]. В конце концов, после долгих поисков и препираний, они единогласно остановились на «Ученике чародея», где по сюжету парень учился магии у волшебника и должен помочь защитить город от злых сил.

Во время просмотра мысли Арчи всё время возвращались к Изабель и её магии. «Ну нет! Это не волшебство, а просто какой-то фокус, иллюзия». Но он так и не мог понять, каким образом она это делала. Если бы вместо камня было что-то полегче – карандаш или бумага, например, Арчи бы меньше удивился. Но Изабель подняла в воздух камень, при том довольно тяжёлый! И как же быстро оба раза разгрузили фургон! Этот факт не давал мальчику покоя даже больше, чем ситуация с летающим камнем. Ведь этому нет никакого рационального объяснения!

Ему вспомнились слова брата. «Может, в соседний дом переехала семья волшебников или магов…» Арчи встряхнул головой, отгоняя нелепую мысль.

Завтра воскресенье. Не имея никаких планов, Арчи решил провести весь день в роли сыщика и даже представил себя в одежде типичного детектива из романа: в чёрном плаще, шляпе и солнцезащитных очках. На лице мальчика появилась улыбка.

– Это не комедия, – сказал ему Оливер. – Что тебя рассмешило?

– Ничего, – ответил Арчи. – Просто задумался.

– О чём?

Арчи почесал нос с хитрым видом.

– А попробуй угадать!

– Замолчите! – прервала их миссис Уиггинс. – Терпеть не могу ваши разговоры во время фильма. Вы же прекрасно это знаете!

Оливер бросил озорной взгляд на брата, и оба вернулись к просмотру.

Обычно воскресное утро Арчи проводил лёжа в кровати. Но не сегодня. В восемь утра он уже был на ногах и рвался разгадать загадки вчерашнего дня. Мальчик ел кукурузные хлопья на завтрак, когда папа вошёл на кухню.

– Куда-то собрался? – спросил он. – На прогулку с Райаном?

– Ага, – соврал Арчи. Вдруг он вспомнил, что у отца есть нужный ему предмет. – Кстати, ты не выбросил монокуляр?

– Не думаю, – взгляд мистера Уиггинса стал немного насмешливым. – Зачем он тебе? Явно же не для наблюдения за птицами.

Быстро обдумав ситуацию, Арчи сказал:

– Мы с Райаном… собираемся прогуляться в окрестностях города. И я подумал, что монокуляр может пригодиться. Если мы увидим что-то вдалеке, то проверим, стоит ли идти дальше.

Мистер Уиггинс вышел из комнаты и вернулся уже с монокуляром. Положив на стол, он предупредил:

– Это дорогая вещь, так что будь аккуратнее.

Арчи заверил, что будет использовать его бережно.

Конечно же, и миссис Уиггинс хотела узнать, куда направляется её сын и зачем он берёт с собой монокуляр. Она предложила взять с собой еды для перекуса, но Арчи вежливо отказался.

К счастью, Оливер всё ещё валялся в кровати и его неловких расспросов удалось избежать.

Арчи не хотел попасться на глаза родителям, когда уходил, а потому выжидал удачного момента. Немного погодя у мальчика появилась идеальная возможность: когда мама и папа возились в дальней части дома, он направился к двери. Попрощавшись с родителями, Арчи ушёл.

Перейдя через улицу, он направился прямиком к дому под номером тридцать. Жильцы уехали в отпуск, так что никто не вышел бы из дома, заметив его присутствие.

Арчи несколько раз оглянулся, чтобы убедиться, что за ним никто не наблюдает, и затем на корточках, скрывшись за деревьями, направился по дорожке к дому. Найдя неплохое место между двумя кустами, мальчик постарался обустроиться там поудобнее. Но острые ветки уткнулись в лицо, а земля была усеяна камнями. Он хотел сменить позу, но всё же решил этого не делать, потому что вид отсюда был идеальным. С этого места дом загадочных соседей был как на ладони. Арчи надеялся, что остался незамеченным, ибо он не мог придумать никакого логичного оправдания.

День выдался хорошим. Солнышко проглядывало сквозь облака, и лёгкий ветерок играл с кронами деревьев. Прекрасная погода для шпиона и его тайной миссии.

Но в большом доме напротив ни в одном из окон не видно никаких признаков движения. «Возможно, они отсыпаются, вымотанные вчерашним переездом». Но Арчи вспомнил, как быстро они разгрузили фургон, и этот вариант уже показался сомнительным.

Достав из рукава монокль, Арчи поднёс его к правому глазу. Но даже после того, как он закрыл левый, изображение оставалось размытым.

Арчи занялся решением проблемы, пытаясь отрегулировать монокль, когда до его слуха донеслись звуки приближающихся шагов. Он замер. Мимо по тротуару кто-то проходил. Но вскоре мальчик успокоился: такой звук могли издавать только лапки.

Человек с собакой на прогулке…

Совсем не проблема. Надо лишь замереть и не издавать ни звука. Тогда они пройдут мимо и Арчи сможет продолжить свою слежку. Но конечно, всё пошло не так гладко.

Место, где прятался Арчи, вызвало у собаки интерес. Сквозь ветви и листву мелькнул джек-рассел-терьер, которого выгуливала пожилая дама. Арчи узнал миссис Балхэм из дома 36. Собака принюхалась и завиляла хвостом, подходя ближе.

«Вот блин! Только этого не хватало!» Арчи тихо попятился назад.

Под его ногой хрустнула ветка, и в этот момент джек-рассел-терьер будто с цепи сорвался. Собака начала лаять и дёргать за поводок, пытаясь добраться до Арчи.

– Мистер Чипс! – сказала миссис Балхэм, изо всех сил пытаясь удержать его. – Что такое? Прекрати! Прекрати сейчас же – ты, глупая шавка!

Мистер Чипс никак не реагировал на слова женщины и продолжал лаять, вырываясь вперёд. Миссис Балхэм пришлось сильнее сжать поводок в руке.

– Мистер Чипс! – сказала она, снова делая ему замечание, но её уговоры вовсе не меняли ситуацию. – Отойди ты уже оттуда! Что так сильно тебя заинтересовало, а? Крыса? Кролик? Или барсук?

События развивались не в пользу Арчи, и у него имелось лишь два выхода. Первый – мальчик сидит смирно, надеясь, что собака потеряет к нему интерес и уйдёт, что маловероятно. При втором исходе он мог бы выйти из своего убежища и придумать правдоподобное объяснение всему происходящему. Проблема в том, что Арчи не мог привести ни одного разумного довода тому, что он делал в кустах. Кроме как рассказать правду, конечно же. Одно он знал наверняка: если выбирать второй вариант, то покидать своё убежище следовало как можно быстрее. Мистер Чипс теперь лаял и тянул поводок с троекратной силой. Через сколько времени такой шум поднимет на уши всю улицу? Арчи не хотел проверять.

Пришлось монокль опять упаковать в чехол. Во избежание лишних вопросов Арчи спрятал предмет слежки в задний карман.

– О боже! – воскликнула миссис Бэлхэм, внимательно его разглядывая. – Это не крыса и не кролик! И точно не барсук! Что ты там делал, молодой человек?

– Я… искал свой мяч, – ответил Арчи. Это единственное объяснение, которое пришло ему на ум. – Случайно забросил сюда и теперь не могу найти.

– Какая досада! Прими мои извинения за поведение пса, он слегка гиперактивный, – сказала она, бросив взгляд в сторону дома Арчи. – Ты живёшь вон там, верно? И, Мистер Чипс, вы же знакомы, чего ты рычишь? Раньше ты позволял Арчи себя гладить. Ты, что ли, забыл его, глупыш?

«Давай уже, Мистер Чипс, успокойся». Нервная улыбка мелькнула на лице мальчика.

Хотя лай собаки сменился рычанием, Арчи всё ещё требовалось выкрутиться из сложившейся ситуации. В любую секунду его мама могла выглянуть в окно на кухне или, ещё хуже, шум привлечёт внимание новых соседей.

Арчи не хотел, чтобы миссис Бэлхэм увидела монокль, так что он не поворачивался к ней спиной, даже когда начал пятиться к своему дому.

– Извините, мне пора, – сказал он. – Дел много, а времени, как обычно, мало. Знакомое всем чувство, правда?

– Что верно, то верно. Но как же твой мяч?

– Поищу позже. Попрошу брата помочь мне с поисками.

Послышались шаги, и знакомый голос раздался за спиной Арчи.

– Только не говори, что ты снова потерял мяч?

Обернувшись, Арчи увидел Изабель. Она стояла у дома с горным велосипедом в руках. На её лице мелькнула ухмылка, но девочка лишь покачала головой, села на велосипед и просто уехала.

Не теряя ни секунды, Арчи вбежал в дом и взял ключ от гаража на кухне.

– Что за суета? – задала вопрос миссис Уиггинс, как только вошла в гостиную. – Ты же только что ушёл. Что-то случилось?

– Мы просто решили покататься, – ответил Арчи.

К сожалению, пока юный сыщик доставал BMX из гаража и выбирался на улицу, Изабель и след простыл. Он поинтересовался у миссис Бэлхэм, в каком направлении уехала девочка.

– Налево.

Одарив улыбкой соседку и Мистера Чипса, Арчи помчался по улице как можно быстрее.

Доехав до перекрёстка, Арчи повернул налево. Там, у подножия холма, виднелась фигура Изабель. Мальчик прикладывал все усилия, чтобы сократить расстояние между ними, и ветер обдувал его лицо, смахивая назад чёлку. Он увидел, как девочка остановилась на следующем перекрёстке. Поток машин не прерывался, и она съехала с дороги. Исчезновение Изабель из поля зрения вынудило Арчи ещё быстрее крутить педали.

– ЮХУ-У-У! – крикнул он, сжимая руль велосипеда изо всех сил.

К счастью, Изабель совсем никуда не торопилась, так что Арчи быстро нагнал её. Когда между ними оставалось меньше ста метров, мальчику пришлось немного замедлиться. Арчи надеялся, что в какой-то момент ей не взбредёт в голову обернуться и она не заметит слежки. Тогда бы вновь пришлось объясняться. Не желая быть обвинённым в шпионаже за новой соседкой, Арчи увеличил между ними расстояние. Но не настолько, чтобы потерять Изабель из виду.

Спустя пять минут они снова оказались на главной дороге, ведущей в город. «Куда же ты едешь?» Арчи был очень заинтригован.

Они проехали дорожный знак:

Kerfuffle – 12

Harwood – 7

Bucklechurch – 3

Арчи надеялся, что ехали они в Баклчерч. И оказался прав. Спустя двадцать минут они добрались до центра города и от такой долгой поездки ноги мальчика безумно болели.

Несколько раз младший Уиггинс проезжал на автобусе через Баклчерч, но у него никогда не возникало желания прогуляться по маленькому городу со множеством неинтересных торговых точек, в основном антикварных и благотворительных.

Ни разу за поездку Изабель не оглянулась, и это заставило Арчи насторожиться. Возможно, она догадывалась о слежке и даже играла с ним в догонялки. Каждый раз, когда девочка исчезала за углом, Арчи боялся её упустить. Но к счастью, он смог успешно проследить за соседкой вплоть до улицы под названием Тидливинк-роуд. Именно там девочка наконец остановилась перед магазином «Зачарованная бухта». Оставаясь на безопасном расстоянии, Арчи проследил, как Изабель оставила велосипед и зашла внутрь.

Вскоре она вышла из магазина уже с небольшой сумкой в руках. Забравшись на велосипед, Изабель поехала прямо в сторону Арчи. В панике мальчик свернул в переулок и попытался спрятаться. К счастью, девочка проехала мимо, даже не посмотрев в его сторону, и Арчи вздохнул с облегчением.

Оставив свой велосипед всё так же спрятанным в переулке, Арчи решил изучить магазин. Он замер перед изумительной витриной с разными необычными вещицами. Взгляд Арчи упал на одну из полок с котлами разных размеров. «Это волшебный магазин».

При входе в магазин послышался звоночек, возвещающий о новом посетителе. За прилавком никого не было, так что Арчи мог свободно побродить по узким проходам со старыми и изумительными предметами на витринах. Его внимание привлекли несколько мётел, выставленных у стены.

– Мётлы всегда привлекают внимание посетителей, – послышался голос из глубины магазина. – И ещё популярностью пользуются волшебные палочки.

Пред ним предстала низкая и пухленькая женщина со светлыми растрёпанными волосами.

– Наверное, любят подметать полы, – сказал Арчи.

Женщина ответила не сразу. Она пару секунд рассматривала Арчи, будто оценивала его. И лишь спустя время, когда на лице отразилось одобрение, она спросила:

– Чем могу помочь?

– Я просто зашёл посмотреть. Вы не против?

– Вовсе нет. Позови меня, если что.

Арчи заверил женщину, что при необходимости обратится к ней. Тогда продавщица вернулась к прочтению книги, сидя на стуле за прилавком.

Арчи бросилось в глаза название: «Зелья для любопытных». Он взял похожую книгу под названием «Отвары от начального до продвинутого уровня» и пробежался глазами по страницам. Его внимание привлекло «зелье для удачи» на странице 42. «Звучит как что-то полезное». Он поморщился, увидев список необходимых ингредиентов: паучьи и лягушачьи лапки, соль, крапива, ушная сера…

Захлопнув книгу, Арчи поставил её на место.

На полке с надписью «ГАДАНИЕ» он увидел несколько фиолетовых камней в чаше со странными жёлтыми отметинами. Зачерпнув немного, он задумался, для чего они используются и что это может быть за гадание.

Будто читая его мысли, женщина сказала:

– Это руны. И они могут рассказать о будущем.

– Правда? – В голосе Арчи почувствовались нотки сарказма. – Вы не шутите?

– Не шучу.

– Мой отец говорит, что человек с даром провидения должен управлять страной.

– У тебя мудрый папа.

Арчи уже собирался ответить, как вновь послышался звон колокольчика.

– Так быстро вернулась, – сказала женщина. – Ничего не забыла?

– Почти нет, – ответила Изабель, пялясь на Арчи. – Признаюсь, не ожидала увидеть тебя здесь. Часто бываешь в этом магазине?

На пару секунд Арчи потерял дар речи. Его рот открывался и закрывался, словно он стал рыбой. И всё же мальчик смог придумать хоть какую-то ложь:

– Я… просто ехал на велосипеде и решил зайти. Этот магазин выглядит прикольно снаружи, но внутри – ещё лучше.

Арчи схватил попавшийся под руку деревянный круг с натянутыми внутри нитями, у которого снизу висели ещё и перья с бусинками.

– Разве это не крутая вещица? Я всегда хотел повесить такую над кроватью.

– И он действительно должен висеть над кроватью, – сказала женщина. – Ты знаешь для чего это?

– Э-э… чтобы перестали мучить кошмары, – ответил Арчи.

– Неплохо. У тебя в руках ловец снов, и название говорит само за себя. Он защищает от ночных кошмаров.

– А… да. – На лице Арчи появилась улыбка. – Слышал что-то такое.

Изабель закатила глаза и обратила всё своё внимание вновь на женщину.

– Извините, что вновь вас беспокою, миссис Хикинботтом, но не найдётся ли в магазине ещё немного крови бограта[2]? – cпросила она. – Мой папа только что позвонил и попросил купить как можно больше.

– Кровь бограта? Что это вообще такое?

Вопросы Арчи остались без ответа.

– Есть, – сказала миссис Хикинботтом Изабель, – но не очень много, потому что ты уже почти выкупила всё.

Миссис Хикинботтом озвучила цену и Изабель протянула ей пачку банкнот. Улыбаясь, продавщица забрала у неё деньги и исчезла за дверью.

– Откуда у тебя такие суммы? – обратился Арчи к Изабель. – У тебя богатые родители?

Она почесала нос и сказала ему заниматься своими делами.

– Не люблю, когда за мной следят. Так что не вздумай делать это снова.

– Я не преследовал тебя, – запротестовал Арчи. – Просто проходил мимо и решил зайти.

– Ты лгал и в первый раз, и сейчас. Я не верю тебе.

– Но я не лгу!

Миссис Хикинботтом вернулась с маленьким стеклянным флаконом, который она передала Изабель. Девушка поблагодарила женщину и направилась к двери.

– Кровь бограта редко используется, и в основном для защиты, – сказала миссис Хикинботтом, – поэтому уточню – тебе ничего не угрожает? Если хочешь, я закрою магазин и поговорим наедине? На самом деле, мне стоило ещё в первый раз спросить тебя об этом.

– Не стоит, – уверяла её Изабель. – Мне ничего не угрожает. Но спасибо за вашу любезность!

Звон колокольчика раздался, когда девочка вышла из магазина. Арчи тоже собирался уходить.

– Ничего не забыл? – спросила миссис Хикинботтом, указывая на ловца снов. – Перед уходом за него следует заплатить.

Он извинился, положив ловца снов обратно.

– В следующий раз куплю его, когда возьму с собой больше денег, – крикнул Арчи на прощание.

Изабель ждала его на улице, скрестив на груди руки. Она выглядела серьёзной. Слишком.

– Что у тебя в заднем кармане? – хотела она знать. – Покажи мне.

– Там ничего нет, – соврал Арчи.

– Я видела при выходе из магазина что-то похожее на маленький телескоп. Ты это использовал для слежки за мной?

Арчи совсем забыл о монокле и проклинал себя за такой промах.

– Это не телескоп, – сказал он. Технически это было правдой.

– Только что ты говорил, что в кармане ничего нет. Сейчас – что там не телескоп. Из тебя плохой лжец.

Арчи лишился дара речи.

– Я… эм… – бормотал он.

– Мне не нравится, когда за мной следят. – сказала Изабель, нахмурив брови. – Не пытайся вновь такое проворачивать, в противном случае я расскажу всё отцу. Ты этого хочешь?

– Не следил я за тобой. Просто проходил мимо магазина и зашёл посмотреть, вот и всё.

– Ох, прошу тебя! – Изабель закатила глаза.

Её велосипед стоял прислонённым к окну магазина. Девочка уже села на него и оттолкнулась, чтобы уехать.

– Я знаю, кто ты, – эти слова Арчи заставили Изабель остановиться. – И собираюсь это доказать.

Изабель нахмурилась.

– И кем я, по твоему мнению, являюсь?

Мимо них проходила женщина с коляской, и Арчи выжидал момент, когда она окажется от них на безопасном расстоянии. Когда она уже не могла их слышать, с губ мальчика слетело лишь одно слово:

– Ведьма.

Хмурое выражение исчезло с лица Изабель, и она одарила Арчи насмешливым взглядом.

– То есть только потому, что ты застал меня за выполнением трюка с летающим камнем, ты сделал поспешные выводы и теперь говоришь глупости.

– Что ж, если ты расскажешь мне, как провернула трюк с камнем – возможно, я тебе поверю. И моё поведение не глупое. Ты не только поднимаешь камень в воздух, но и ходишь в волшебные магазины, покупая загадочную «кровь бограта». Вероятнее всего, это ингредиент зелья, которое ты сваришь. Эта женщина в магазине так волновалась о тебе. Тебе что-то угрожает? Ваша семья в опасности? Вы поэтому переехали? Вас преследуют? Кровь бограта защитит тебя?

Насмешливый взгляд Изабель сменился хмурым.

– Боже мой, да ты прямо маленький Шерлок Холмс! – сказала она, доставая волшебную палочку из куртки. – Вот что я тебе скажу, давай предположим, что ты прав и что я ведьма. Может, мне превратить тебя в слизняка? Тебе нравится эта идея?

От страха глаза Арчи расширились, и он сделал несколько шагов назад.

– Оставь меня в покое, – сказала Изабель, – и не ходи за мной!

Ни разу не оглянувшись, она скрылась на велосипеде из виду.

По возвращении домой Арчи подумывал о том, чтобы рассказать о произошедшем Оливеру. Но отбросил эту затею. Какой смысл? Оливер ему не поверит. «Вероятнее всего, он посмеётся над моим рассказом про угрозу». Конечно, Арчи и сам слабо верил её словам про превращение в слизняка. Но от одной мысли, что это возможно, мурашки пробегали по коже.

Лучшим решением для Арчи за сегодня стало рухнуть на диван перед телевизором. Войдя в свой аккаунт Netflix, он увидел новый выпуск в разделе «Рекомендации»: какая-то фантастическая возня, которая сможет отвлечь его на несколько часов.

Спустя пятнадцать минут после его возвращения миссис Уиггинс начала расспрашивать сына о том, как он провёл день. Она неожиданно выглянула с кухни и спросила:

– Всё в порядке? Ты какой-то молчаливый с тех пор, как вернулся… Плохо себя чувствуешь?

– Нет, я в порядке, – ответил Арчи, стараясь придать голосу бодрости. – Просто немного… устал, вот и всё.

Миссис Уиггинс кивнула в сторону телевизора.

– И как долго это будет продолжаться? – её взгляд метнулся к часам на каминной полке. – Тебе завтра в школу, и в десять ты уже должен быть в постели, если не забыл.

«Школа»? Арчи снова задумался об Изабель. В маленьком городке Уоддингтон только одна средняя школа. Значит, они будут посещать Академию Тёмных плащей вместе. А вдруг он столкнётся с Изабель в одном из обшитых деревянными панелями коридоров или на площадке на улице? Что, если она всё же решит превратить его в слизняка? Самым безопасным и разумным для Арчи казалась попытка держаться как можно дальше от неё. Но это нелегко, учитывая, что они жили по соседству. Вдруг окажутся в одном классе? Визуально они – одногодки. Вдруг пересекутся на занятиях? Тогда нет никакой возможности избежать встречи с ней…

Миссис Уиггинс хлопнула в ладоши, возвращая Арчи к реальности.

– Я вообще-то задала вопрос, молодой человек, – с укором сказала она, – и всё ещё жду ответ.

– Завтра досмотрю, если сегодня не успею, – ответил Арчи, прикрывая ладонью фальшивый зевок.

Удовлетворённая этим жестом миссис Уиггинс оставила его одного.

Но Арчи никак не мог сосредоточиться на фильме. Мысли заполонили его голову, он совсем не следил за сюжетом. Поэтому Арчи решил бросить затею с фильмом и лечь спать.

Когда мальчик собирался выключить лампу у кровати, странное любопытство овладело им. Он подошёл к задёрнутым шторам, выглянув сквозь них. Конечно же, внимание привлекала соседняя дверь, за которой жила странная девочка. Лампочка в уличном фонаре перегорела, так что на улице было довольно темно. Большой чёрный автомобиль марки «Мерседес» стоял перед домом: тёмное пятно в уличном мраке. На лужайку перед домом не падал свет: вероятнее всего, все в соседском доме улеглись спать. Арчи уже собирался отойти от окна и забраться обратно в свою кровать, когда уловил некое движение. Чтобы рассмотреть получше, мальчик подался вперёд и прижался щекой к холодному стеклу. «Внизу кто-то ходит?» И снова он увидел движение. Да! Перед домом в саду точно кто-то ходил. Он увидел тёмную фигуру, двигавшуюся вдоль забора, разделявшего участки. Он или она, казалось, выливали что-то из сосуда. Достигнув угла сада, фигура продолжила идти вдоль тротуара, а затем двинулась по дальней стороне участка, пока не скрылась из виду.

«Что это значит? Интересно». Может, это средство от насекомых или какие-то другие садоводческие штучки, но кто занимается таким ночью?

– Странно, – пробормотал Арчи себе под нос, качая головой. – Как-то… очень странно.

И вдруг ему вспомнилось произошедшее в магическом магазине и слова женщины. «Кровь бограта редко используется, и в основном для защиты, поэтому уточню – тебе ничего не угрожает?» Сложив два и два, Арчи пришёл к выводу, что кровь бограта, возможно, была использована для приготовления того, что сейчас разложили у границ участка. Видимо, это служило своего рода защитой для дома. Но от чего?

Он ещё постоял у окна, ожидая возвращения человека. Или вдруг произойдёт что-то другое. Но больше мальчик ничего не увидел. Так что, сдавшись, Арчи пошёл спать. Темнота окутала его, когда он выключил прикроватную лампу и натянул одеяло до подбородка.

В мыслях Арчи пронеслись все странные варианты. Возможно, дальше кто-нибудь будет носиться на метле над крышами. Или исчезнет в облаке дыма? И что случится с незваным гостем, когда он пересечёт «границу» соседнего участка. Испарится? Превратится в статую? Или в слизняка?

Последний вариант вызвал у Арчи мурашки. Он вздрогнул и встряхнул головой, пытаясь отогнать эту мысль прочь.

Он не мог перестать думать обо всём, что произошло с момента появления новых соседей. Он считал, что не сможет сомкнуть глаза этой ночью, и в голове пронеслась картинка лежащего ранним утром мальчика, всё ещё уставившегося в потолок. Но не прошло и двадцати минут, как глаза Арчи медленно закрылись и он погрузился в крепкий сон.

Плотно позавтракав с утра сосисками, беконом и тостами, Арчи пошёл в школу с сумкой, перекинутой через плечо. На улице стояла пасмурная, прохладная погода с лёгким ветерком.

Проходя мимо соседнего дома, он взглянул в сторону окон и проверил наличие «границ». Но никаких следов жидкости среди сорняков и зарослей не было. И он решил слишком долго не стоять перед домом. Вдруг Изабель подумает, что он преследует её.

Как только Арчи отошёл от дома, послышались торопливые шаги, приближающиеся к нему сзади. Обернувшись, он заметил брата, который догонял его с широкой улыбкой на лице.

– Вот блин! Я собирался напугать тебя, – сказал Оливер, подходя к нему и прихлопывая Арчи по руке.

– Тогда стоит быть тише.

– Обычно мне это не нужно. Ты выглядишь немного нервным, приятель. Почему? Тебя кто-то задирает в школе? Ты можешь рассказать мне всё, и я сам с ними разберусь.

– Никто меня не задирает.

– Точно?

– Да! И не стоит за меня заступаться. Я способен постоять за себя.

– Тогда что не так? Обычно ты не уходишь раньше меня. Что случилось сегодня?

Арчи пожал плечами. Какой смысл говорить ему правду? Оливер бы только насмехался и отчитал бы его за совершённую глупость.

«Но если я не объясню ему ничего, он дальше будет приставать со своими расспросами».

Поэтому Арчи остановился, обернувшись, кивнул в сторону дома под номером 25.

– Вот моя проблема, – сказал он. – Точнее люди, которые переехали в этот дом! Есть в их поведении что-то странное. Кажется, я понял, в чём дело. Они семья волшебников. Девочка и её мама – ведьмы, а папа – маг.

Арчи ожидал, что брат рассмеётся. Ничего подобного не случилось. Его лицо просто оставалось незаинтересованным. А потом Оливер вдруг расхохотался. Плечи поднимались и опускались, когда он впадал в истерику, слёзы выступили у него на глазах, а затем покатились по щекам.

– Ничего смешного, – сказал Арчи. – Изабель обещала превратить меня в слизняка.

– Что? – сказал Оливер, смеясь ещё сильнее. – Почему?

– Потому что вчера я следил за ней.

– Зачем?

– Я хотел выяснить правду о её семье, поэтому и поехал за ней на велосипеде.

Арчи рассказал о волшебном магазине в Баклчерче и о крови бограта, которая направлена на защиту.

– И прошлой ночью кто-то рассыпал зелье по краям соседнего сада.

– И какое отношение это имеет к слежке? – сказал Оливер, пытаясь взять себя в руки.

– Думаю, что кровь бограта была использована для смеси, которую разлили ночью, – сказал Арчи, раздражённый реакцией брата. – Возможно, они создали что-то вроде магического периметра, чтобы защитить себя.

Оливер почти успокоился, когда новая волна смеха окатила его после слов брата. От этого дышать становилось труднее, и он хватался за живот.

– Прекращай уже, – сказал Арчи. – Или я просто уйду и до конца дня не скажу тебе ни слова.

Выпрямившись, Оливер попытался успокоиться. Он поджал губы, чтобы сдержать смех.

В этот момент Арчи увидел её. Изабель шла прямиком к ним, одетая в школьную форму и с сумкой через плечо.

– А вот и она, – сказал Оливер, проследив за его взглядом. – На твоём месте я бы убежал, пока она не превратила тебя в слизняка.

– Говори тише, – сказал Арчи. – Она может услышать тебя.

Он старался не смотреть на Изабель, хотя она подходила всё ближе. Оливер же, наоборот, не мог оторвать взгляд.

– Ну, здравствуй, соседка, – сказал он, одаривая её улыбкой. – Как дела?

– Неплохо. – Изабель улыбнулась в ответ.

Арчи понял, что эта улыбка адресована не ему.

Когда девочка прошла дальше и уже не могла их слышать, Оливер спросил:

– Как думаешь, может, мне пойти с ней? Провести ей экскурсию по школе.

– Думаю, идея неплохая. Только не зли её. А если ты всё-таки начнёшь её раздражать, чего делать не стоит, то убегай так быстро, как только сможешь, когда она достанет волшебную палочку.

Оливер одарил брата странным взглядом и бросился вслед за Изабель.

Арчи искренне верил, что Изабель не придёт в голову идея прогуляться с Оливером. Но оказалось всё наоборот. Арчи увидел, как они заговорили друг с другом и вскоре исчезли за углом.

«Какой же я дурак! Гораздо больше о ней можно узнать, если подружиться, а не преследовать её. И что же мне теперь делать? Идти тенью за ними?»

Эта идея совсем не понравилась Арчи, и он немного постоял на месте, чтобы увеличить дистанцию.

Когда он уже подходил к школе, фигуры Изабель и Оливера вновь мелькнули вдали. Они разговаривали и улыбались. Арчи стало интересно, о чём же они могли говорить.

«Надеюсь, не обо мне». Мальчик надеялся, что не он был причиной их смеха.

Впереди виднелась внушительных размеров школа. Старое здание в готическом стиле с серой шиферной крышей и красной кирпичной кладкой. Двойная дверь главного входа с аркой всегда напоминала Арчи разинутую пасть, готовую проглотить его, как только он войдёт внутрь. Это место пугало.

Страшилок о привидениях, связанных с историей школы, много. Но больше всего Арчи боялся рассказа про Маргарет Смоллвуд, известной как Хозяйка Лестницы.

Поговаривали, что она часто гуляла по классам и коридорам. Но лестница в северном крыле являлась её любимым местом. Около пятидесяти лет назад она преподавала в школе. Говорят, когда она ругала детей, которые валяли дурака на лестничной клетке, одна из них, девочка по имени Мэсси Гринвуд, столкнула её.

Маргарет упала вниз, ударилась головой о стену и погибла. Но легенда гласит, что с тех пор она бродит по школе, желая отомстить и наказать всех детей, которые плохо себя ведут.

Никаких призраков в школе Арчи никогда не видел, но часто чувствовал на себе чей-то взгляд, когда оставался один. Северную лестницу он обычно старался избегать. Там всегда чувствовался холод и ощущение, что за ним наблюдают, становилось сильнее. Вполне в логике легенды, которую рассказывают ученики. Возможно, воображение играло с ним злую шутку. По крайней мере, ему нравилось так думать, хоть в глубине души он и понимал, что это не совсем так.

Позже, на перемене, Арчи догнал своего брата и попытался расспросить о разговоре с Изабель.

– Ну, в том, что она ведьма, она не призналась. Если это всё, что тебя волнует, – ответил Оливер, набивая футбольный мяч.

– Что же тогда она сказала?

– Что ты преследовал её с телескопом.

– Не с телескопом, а с папиным монокуляром. И мне даже не пришлось им пользоваться для шпионажа. Ты спрашивал её о ситуации с летающим камнем? А о фургончике с вещами? Как её родителям удалось так быстро разгрузить его, ещё и успеть съездить на юг, и за такое время? И о человеке, который вчера по саду разбрасывал загадочную смесь. Об этом ты с ней поговорил?

– Я не задавал Изабель подобных вопросов.

– Но почему?

– Почему? – передразнил Оливер. – Не хочу, чтобы Изабель считала меня дураком. И тебе стоит уже прекратить. Изабель лучше нашего предыдущего соседа. Позволю себе чуточку больше и скажу, что она довольно милая.

– Она в моей группе, сидит сама по себе и ни с кем не разговаривает.

– Это потому, что она новенькая и у неё нет тут друзей.

– Карли Уэзерс и её подружки бросали на Изабель неодобрительные взгляды. Думаю, с ними могут возникнуть проблемы. Ту девочку, которая не пришлась Карли по душе, в итоге подвесили за нижнее бельё на вешалку для одежды. Если она попытается провернуть то же самое с Изабель, то наша соседка просто превратит её в слизняка.

Не сказав ни слова, Оливер запустил мяч прямо в лоб брата и ловко словил одной рукой, когда мячик отскочил обратно.

– Эй! – Арчи хмуро посмотрел на него. – Зачем?

– Стараюсь вправить тебе мозги, – сказал Оливер, бросив на него жалостливый взгляд. – Хотя для этого потребуется гораздо больше, чем удар футбольным мячом.

– Ты за это ещё ответишь!

– Конечно, конечно. Так кто такая Карли? Та высокая и худая девчонка с большим носом? Она ещё всегда околачивается возле стоянки для велосипедов со своими двумя подружками, задирая всех глупышек, которые приближаются к ним?

– Да. Она сущий кошмар. Все они те ещё змеи, но Карли хуже всех.

– Не стоит слишком сильно беспокоиться об Изабель. Она выглядит как девочка, способная за себя постоять.

«Я не о ней беспокоюсь, а о том, что она сделает с Карли, Лорой и Руби, если они перегнут палку».

– Если проблемы всё же возникнут, то ты всегда можешь вмешаться и помочь ей, – предложил Оливер, подмигивая. – Станешь её рыцарем в сияющих доспехах?

Арчи почувствовал, как краснеет.

– Не хочу быть чьим-то рыцарем в доспехах, спасибо.

С другой стороны площадки послышался голос одного из друзей Оливера. Он просил бросить мяч.

– Позже поговорим, братец, – сказал Оливер, пересекая поле с мячом.

Вдруг Арчи почувствовал похлопывание по плечу и вздрогнул от неожиданности. Обернувшись, перед ним появилось лицо ухмыляющегося Райана.

– Не делай так больше, – сказал Арчи. – Ты знаешь, как я ненавижу это.

– Извини, – сказал Райан, проводя рукой по своим волнистым каштановым локонам, – не сдержался.

– Ты всё это время был в туалете? Ушёл аж в начале перерыва, а он уже почти закончился. Почему у тебя всегда уходит так много времени? Чем ты там занят? Читаешь роман? Спишь?

Райан пожал своими костлявыми плечами.

– Сколько времени понадобится, столько там и проведу. Больше не буду об этом говорить, – его извиняющаяся улыбка превратилась в оскал.

Арчи уже собирался рассказать своему другу обо всём, как прозвенел звонок. Мистер Блум, учитель естествознания, резко появился из-за угла здания. Он разгонял всех на уроки.

– За обедом поговорим, – сказал Арчи Райану. – Так что не пропади в туалете на перемене.

– Обед длится целый час. Я не смогу просидеть в туалете столько времени.

– Не недооценивай себя, – сказал Арчи, когда они оба направились ко входу.

– Почему мы не можем поговорить сейчас?

– Мне не хватит времени рассказать тебе всё.

– Это какая-то тайная информация?

– Очень. И ты вряд ли мне поверишь.

– Ты не можешь так поступать. Даже не намекнёшь, о чём ты мне расскажешь? Ты же понимаешь, что следующий урок я буду теряться в догадках и совсем не смогу сконцентрироваться.

Покачав головой, Арчи всё же сказал:

– Это касается моей новой соседки и странных ситуаций, которые с ней связаны.

– Странные? О чём ты?

– Если я отвечу сейчас, ты задашь мне много новых вопросов. Подожди до обеда.

– Прекратили болтать и марш по классам! – сказал им мистер Блум.

Мальчишки ринулись вперёд под крики учителя. У входа в школу они разошлись в разные стороны.

– Надеюсь, эта история стоит того, чтобы дожидаться обеда, – крикнул Райан.

– Именно, – убеждал его Арчи.

«И ты действительно мне не поверишь».

Следующим уроком был самый нелюбимый и скучный предмет для Арчи – испанский. Класс располагался на первом этаже, и парта мальчика находилась впереди кабинета. Арчи нравилось сидеть там, потому что он хотел быть как можно дальше от хулиганок в классе – Карли, Лоры и Руби. Они стали второй причиной ненависти к урокам испанского языка. Не проходило ни одного урока, на котором они бы не доставляли неприятностей. И мистер Каллум, учитель, никак не мог повлиять на эту троицу. Он не справлялся ни с кем, кто шумел в классе. Не говоря уже о Карли и её свите. Часто его уроки превращались в хаос, и приходилось вызывать директрису, мисс Берроуз, для разбирательств. Она была полной противоположностью учителя испанского, когда дело касалось учеников. Если мисс Берроуз сказала сделать – это сделают. Без каких-либо вопросов. Женщина напоминала бульдога – с лицом, выражающим угрозу. Даже Карли общалась с ней довольно осторожно. Но это не мешает главной задире класса доставлять неприятности школе и терроризировать других детей.

Её нынешней жертвой стала девушка по имени Салли Грин. Карли и её подруги сидели позади неё и бросали в спину несчастной девочки скомканные кусочки бумаги. Салли, тем не менее, не теряла достоинства и изо всех сил старалась не обращать внимания. Но по выражению её лица Арчи видел, что с каждой минутой она расстраивается всё сильнее. После трёх или четырёх одновременных ударов Салли всё же выходит из себя.

Она повернулась и пристально посмотрела на эту троицу.

– Может, вам уже повзрослеть наконец-то? – сказала она. – Неужели нечем больше заняться, вы, сборище дур!

Мистера Каллума слишком поглотил разбор каких-то бумаг на столе, чтобы он заметил происходящее в классе. Но после криков Салли он наконец оторвался от своего дела.

– Что происходит? – спросил он, подходя к девочкам. – Почему шумим?

Карли пожала плечами.

– Без понятия, сэр, – ответила она, стараясь не улыбаться. – Мы просто сидели, занимались своими делами, но эта ненормальная, – кивнула она в сторону Салли, – начала орать на нас.

– Они не «занимались своими делами», – объяснила Салли, – они бросали в меня бумажками.

Для наглядности она показала валявшуюся на полу бумагу. Мистер Каллум изо всех сил старался выглядеть сердитым, но у него совсем не выходило заставить учеников побаиваться его.

– Ну и который раз я разговариваю с вами о плохом поведении на уроке? Сейчас ты встанешь на колени и соберёшь всё, что разбросано, – в противном случае мы пойдём в кабинет директора.

– Во-первых, – сказала Карли, – ни перед кем вставать на колени я не собираюсь. И во‑вторых, у вас есть доказательства того, что это мы с девочками бросали бумагу? Вы видели, как мы это делали?

– Ну… нет, – вынужден признать мистер Каллум.

– Или у вас есть свидетели? – спросила его Карли, уверенная, что никто в классе не пойдёт против их компании.

Мистер Каллум пробежался глазами по комнате в ожидании, что кто-то заговорит, но все молчали. Часть Арчи хотела встать на защиту Салли. Но другая часть – та, которая отвечала за его рот и здравый смысл, – подсказывала не вмешиваться.

– Значит, всего лишь её слово против нашего, – самодовольно сказала Руби, свирепо глядя на Салли.

Мистер Каллум собирался ответить, но дверь открылась – кто-то опоздал на урок. Арчи повернулся и увидел Изабель, стоящую с извиняющимся выражением на лице.

– Простите, что опоздала, – сказала она, – сегодня первый день в этой школе, и я немного заблудилась.

Карли что-то сказала своим подругам, и они обе захихикали. Изабель пристально посмотрела на них.

– Школа действительно очень большая, – ответил ей мистер Каллум, – понимаю, почему ты заблудилась. Я сам до сих пор иногда теряюсь, а работаю здесь уже десять лет.

Он усмехнулся, считая, что его слова прозвучали как отличная шутка. Учитель осмотрелся в поисках свободного места. Единственное свободное было рядом с Салли, и он направил её именно туда.

– Располагайтесь.

«О боже! Это ведь худшее место в классе. Интересно…»

Арчи наблюдал, как Изабель уселась и достала из сумки пенал.

Мистер Каллум предупредил Карли и её свиту, чтобы проблем больше не возникало. Потом вернулся за свой стол и продолжил копаться в бумагах.

Конечно же, вскоре ситуация снова разгорелась с новой силой. Скомканный листок бумаги ударил Салли по затылку, а миллисекундой позже ещё один полетел в Изабель. Послышалось хихиканье…

– Очень по-взрослому себя ведёте, – сказала Изабель, поворачиваясь на стуле, чтобы взглянуть на них. – Тебе сколько лет? Двенадцать… или, может быть, семь?

Салли тоже повернулась к ней.

– Думаю, в развитии дальше семи лет они не продвинулись. Хотя, немного оскорбительно по отношению к семилетним детям. Так что лучше остановиться на пяти годах.

По всему классу послышались смешки, и Карли сильно разозлилась.

– В следующий раз надо бросить в тебя что-нибудь потяжелее, – сказала задира, глядя на девочек. Её взгляд стал убийственным. – Что-нибудь, от чего будет больно.

– О, так ты признаёшь, что швырнула в меня этими бумажками, – сказала Салли, указывая на скопившийся на столе мусор. – Признаёшься же, да?

– Ни в чём она не сознаётся, – сказала Лора придавая себе злой и угрюмый вид. – Просто предупреждает о том, что произойдёт, если продолжите наглеть.

– Это ты наглеешь, – сказала Изабель. – Может, просто оставим друг друга в покое? Как тебе такое предложение?

Карли скомкала листок бумаги и бросила его в Изабель, которая пригнулась и листок пролетел прямо над её головой.

– Э-э-э, я это видел! – сказал мистер Каллум, направляясь к ним, опять прилагая усилия, чтобы казаться хоть немного авторитетным. – Ну и что теперь скажешь, юная леди?

– Её спровоцировали! – сказала Руби в оправдание.

– Только вы здесь являетесь провокаторами ситуации, – сказала Салли. – Мы с Изабель не лезем к вам.

– Я спускал тебе с рук все проступки, и к чему это привело? – сказал мистер Каллум Карли. – Ты срываешь каждый урок, и мне уже это надоело. Марш в кабинет мисс Берроуз. Она точно найдёт на тебя управу.

Карли выглядела ошеломлённой.

– Но… Они первые начали! Если вы гоните меня в кабинет директора, то они должны пойти со мной! – Она грозно кивнула в сторону Салли и Изабель. – Иначе я не сдвинусь с места.

– Никуда мы не пойдём, – сказала Салли. – Не мы создаём проблемы в этом классе.

– И я прекрасно это понимаю, – сказал ей мистер Каллум. Он вновь обратился к Карли. – Так ты сама пойдёшь к директору или мне позвать её сюда? Не думаю, что второй вариант ей понравится. Скорее, только усугубит ситуацию.

Незнакомое Арчи слово «усугубить» звучало так, словно ни к чему хорошему Карли это не приведёт. «Всё правильно, мистер Каллум! Наконец-то проявили твёрдость духа!»

Карли смотрела с вызовом на учителя, пока обдумывала всевозможные варианты. Арчи уже считал, что она не двинется с места, как звук скрежета раздался в классе. Девочка встала и резко покинула класс, хлопнув дверью напоследок.

Испытав облегчение от возможности провести остаток урока без Карли, мистер Каллум сказал:

– Похоже, кто-то сегодня утром встал не с той ноги.

В классе раздались смешки.

– Ладно, – сказал мистер Каллум, направляясь к двери. – Сейчас проверю, не бродит ли она просто по коридорам и вернусь через минут пять, не более. Не создавайте новых неприятностей, ведите себя тихо в моё отсутствие. Думаю, одной проблемы за урок нам достаточно! Спасибо!

После его ухода Лора предупредила Изабель и Салли:

– Из-за вас достанется Карли. Вы в курсе?

Изабель и Салли переглянулись и моментально пожали плечами.

– Этого я и добивалась, – сказала Изабель.

– И я, – добавила Салли.

Арчи не видел Карли до самого обеда. Столовую заполонили звуки смеха и болтовни. Мальчик стоял в очереди за едой: на первое он взял пиццу с пепперони, а на десерт – лимонный чизкейк. Найдя столик в углу, он уселся за него в ожидании Райана. Через пару минут его друг уже ставил поднос с едой на стол.

– Ты тоже взял себе пиццу, – сказал Райан, усаживаясь. – И чизкейк. Гении мыслят одинаково.

– Это единственное, что выглядит хоть немного аппетитно.

Арчи рассказал Райану о ситуации на уроке испанского.

– Изабель – моя новая соседка. Она с семьёй переехала в тот загадочный дом по соседству.

– О-о, тогда проблем будет больше, – сказал Райан, откусывая кусочек пиццы. – Карли просто так теперь этого не оставит.

Арчи кивнул в другой конец столовой.

– Она в очереди со своими подружками, – сказал он. – Будем надеяться, что они не выберут столик рядом с нами.

– Ха-ха! Да, неловким бы стал перерыв. Но, сдаётся мне, что они сядут вот так, – сказал Райан, тоже кивая.

Арчи проследил за его взглядом и увидел Изабель с Салли, которые уселись в противоположной от них стороне.

– Они стараются держаться подальше ото всех, – сказал он. – Может, это даже правильно.

– Не думаю, что это поможет. Их спасёт только чудо. Кстати, о чём ты хотел со мной поговорить? Я сгораю от любопытства!

– Не совсем удачное время, – сказал Арчи, кивая в сторону Карли и её подруг, которые взяли еду и теперь направлялись к Изабель и Салли. – Кажется, сейчас вновь разразится буря.

Райан ухмыльнулся, засовывая в рот очередной кусочек пиццы.

– Может, нам стоит сесть поближе? Займёшь место?

Арчи отрицательно покачал головой, но потом передумал.

– Рядом есть свободный столик, – сказал он, взяв свой поднос с едой. – Пойдём, пока он не занят.

Они подошли к новому месту в тот момент, когда мимо проходила Карли с её свитой. Арчи и Райан, усевшись, стали наблюдать за развитием событий.

– Не против, если мы к вам присоединимся? – спросила Карли у Изабель и Салли.

– Не думаю, что это хорошая идея, – ответила соседка Арчи.

– Мы не хотим доставлять вам проблем, – сказала Руби, поставив свой поднос на стол. – Просто пытаемся вести себя дружелюбно.

– И хотим загладить свою вину, – добавила Лора с улыбкой, которая говорила об обратном.

– Так можем присоединиться? – спросила Карли, повторяя вопрос.

Салли свирепо посмотрела на всех троих.

– Изабель уже сказала, что это плохая идея.

Карли и её свита даже не стали слушать, что пытается сказать Салли. Они уселись напротив девочек, улыбаясь им.

– Очень неловко, – сказал Райан Арчи.

– Да, – ответил тот, – даже слишком. Думаю, через пару минут они устроят настоящий ад.

– Серьёзно? – сказал Райан. – Так долго? Не больше минуты, дружище.

– Наверное, ты прав.

Арчи оглядывал помещение.

– Ты кого-то ищешь? – спросил Райан.

– Смотрю, нет ли поблизости учителей. А их нет.

– Тогда это плохо закончится для Салли и её новой подруги. Хотя… мистер Блум околачивался возле двери минут пять назад.

– Сейчас там никого нет.

Поднявшийся шум прервал их размышления, и Арчи с Райаном увидели, как Салли встала. На её лице отражался ужас.

– Ты стерва! – сказала она, свирепо глядя на Карли. – Самая настоящая СТЕРВА!

Карли подняла руки, словно доказывая свою невиновность.

– Это вышло случайно. – Но её глаза наполнились озорным блеском. – Извини.

– Что произошло? – спросил Арчи Райана. – Что она сделала?

– Не видел, но юбка Салли спереди насквозь промокла. Думаю, Карли опрокинула свой напиток.

– Ты же сделала это специально! – сказала Изабель, тоже вставая.

– Нет, – настаивала Руби.

– Да! – сказала Салли.

– Нет, – добавила Лора.

– ДА! – выкрикнула Изабель.

Карли так резко подпрыгнула, что задела стул и тот опрокинулся.

– Это была СЛУЧАЙНОСТЬ! – повторила она. – Несчастный СЛУ-ЧАЙ! Что тут непонятного?

Руби и Лора тоже вскочили.

Все в столовой оторвались от еды и наблюдали за разгорающейся ссорой. Пара парней за соседним столом даже начали скандировать:

– Драка!… Драка!… Драка!

И потом голосов стало всё больше.

– ДРАКА! ДРАКА! ДРАКА!

Девушек обступила толпа.

– Трое против двух, – сказал Райан. – Не люблю такой расклад сил.

– Да что с тобой не так? – спросила Салли у Карли. – Почему вы достаёте нас?

– Мисс Берроуз поговорила с моим отцом. Теперь я остаюсь сегодня после уроков отбывать наказание, – сказала она. – Считаю, что этой причины достаточно.

– Ты сама виновата, – сказала Изабель. – Не кидалась бы в нас бумажками и не получила бы наказание.

– Это всего лишь бумажки, – сказала Лора недовольным голосом.

– Которые никак тебе не навредили, – добавила Карли.

– Да, тогда и это тебе не сильно повредит, – сказала Изабель, выплёскивая содержимое стакана на Карли. Однако та успела отойти в сторону, и большая часть жидкости пролетела мимо.

Рёв одобрения раздался по столовой и многие пытались протиснуться вперёд, чтобы попасть в первые ряды и понаблюдать за ссорой. Но толпа быстро остыла, когда по помещению разнёсся голос, приказывающий всем разойтись.

Обернувшись, Арчи увидел расступающихся учеников, которые освобождали дорогу для директора, мисс Берроуз. Сопровождающим оказался мистер Блум, который на её фоне казался ужасно маленьким.

– Не очень хорошая ситуация у твоей соседки для первого дня, – сказал Райан.

– Не то слово, – ответил Арчи.

– Боже мой, что здесь происходит?! – Мисс Берроуз всем своим видом высказывала негодование, уперев руки в бока и испепеляя взглядом Изабель.

– Зачем ты вылила напиток на неё? – Директриса кивнула в сторону Карли.

– Потому что она вылила свой напиток на Салли! – ответила Изабель.

– Это вышло случайно! – защищалась Карли. – Я не хотела этого, мисс. Честно, я не специально!

– Это правда, Карли не нарочно опрокинула стакан, – сказала Лора.

– Она просто зацепила его ладонью, когда тянулась за соусом, – добавила Руби.

– Замолчите обе! – наконец прервала девочек мисс Берроуз. – Пока я не давала вам слово, стойте молча.

Она снова повернулась к Изабель.

– Неважно, действительно ли это был несчастный случай. Тебе, юная леди, не стоило так реагировать. Ты же понимаешь, что это не самый лучший поступок в первый день?

Арчи заметил, как отчаянно Изабель желала заявить о своей невиновности. Но она сдержалась и промолчала, лишь кивнув в знак согласия с директрисой. Это решение показалось Арчи правильным.

На лице Карли отразилась самодовольная улыбка.

– Не понимаю, почему ты сияешь от счастья, – сказала ей мисс Берроуз. – Одно наказание получила, а сейчас заработала второе.

– Что?! – в ужасе воскликнула Карли. – За что?

– За что? – переспросила мисс Берроуз, разговаривая с ней как с самым глупым человеком на свете. – За что? С тех пор как ты три месяца назад пришла в эту школу, от тебя одни неприятности. Почти всегда ты вовлечена в школьный скандал. Поэтому я ни капли не верю в то, что ты опрокинула стакан случайно. Мстишь девочкам за то, что тебя оставляют после уроков?

– Но это вышло случайно! – сказала Карли, ища поддержки в своих подружках.

– Да, она сделала это не нарочно, – сказала Руби.

– Подтверждаю, – добавила Лора.

– Не верю ни одному вашему слову, – сказал мистер Блум, вступая в разговор.

– Как и я, – отозвалась мисс Берроуз. – Если ещё услышу хоть слово от вас двоих, то тоже получите наказание.

И вновь директриса обратила своё внимание на Изабель.

– А тебя, юная леди, приглашаю остаться вместе с Карли после уроков, когда прозвенит последний звонок. В комнате 34. Твоим родителям я обязательно сообщу.

И вновь это стало поводом для Карли, чтобы улыбнуться.

– Мне нужно перебрать некоторые бумаги, ваше наказание контролировать буду лично, – сообщила мисс Берроуз девочкам. Очевидно, они выглядели очень расстроенными после последних слов директрисы.

Затем мисс Берроуз велела Салли привести себя в порядок.

– Можешь помочь ей, – сказала она Изабель. – Чем дальше вы будете от этих несносных дам, тем лучше.

Изабель и Салли уже собирали свои вещи, а мисс Берроуз повернулась в сторону толпы, состоящей из учеников-зевак.

– Шоу окончено, – сказала она, хлопнув в ладоши. – Хватит здесь уши греть!

– Не верится, что директриса только что оставила новенькую после уроков, – сказал Райан, усмехнувшись, с куском пиццы в руках. – Несправедливо.

– Но она пыталась облить Карли, – объяснил Арчи.

– Знаю! И всё равно несправедливо.

– Жизнь такая. Моя мама когда-то так и сказала.

– В этом есть смысл. Я бы с удовольствием превратился в муху и полетал в 34 кабинете. Сегодня днём там будет очень жарко!

– Необязательно становиться мухой. Попади в неприятности и сможешь составить им компанию.

– Точно, – сказал Райан, лукаво улыбнувшись своему другу, – и что ты предлагаешь?

– Не знаю. Можешь… размазать пиццу по лицу Карли. Этого достаточно.

– Пожалуй, воздержусь. Может быть, ты?

– Я тоже пас.

Арчи наконец вспомнил о своей пицце.

– Так ты расскажешь мне, о чём хотел поговорить? – спросил Райан, уставившись на своего друга и приподняв брови.

Арчи уже открыл рот, чтобы ответить, и вдруг передумал. Что, если Райан ему не поверит? Что, если он воспримет всё как какой-то розыгрыш?

«Мой брат не поверил, с чего я взял, что поверит лучший друг?»

Хотя он обещал выслушать. И дал слово, что никому не расскажет.

– Мне устроить допрос щекоткой? – спросил Райан, поднимая руки и шевеля пальцами, показывая, что это не просто слова.

– В столовой? Серьёзно?

– Да, – сказал Райан, снова пошевелив пальцами. Широкая улыбка растянулась на его лице.

В помещении уже произошла одна стычка, и Арчи не хотел затевать новую. Поэтому он сказал:

– Это как раз касается Изабель. Моя соседка… – Арчи прикусил нижнюю губу. Он перебирал в голове мысли, как бы рассказать обо всём, чтобы это не прозвучало как бред.

Райан жестом велел ему продолжать.

– Перерыв длится всего час, ты же в курсе, – сказал он. – Выкладывай.

– Ты не поверишь мне.

– Поверю.

– Я знаю, что нет.

Райан пожал плечами.

– Ладно, может, и не поверю. Но ты не можешь начать и потом ничего не рассказать. – Он снова приподнял руки, угрожая атакой щекотки. – Выкладывай, Уиггинс! Просто расскажи уже!

«Ладно, ладно, начинается». И Арчи рассказал ему о том, как Изабель своей волшебной палочкой заставила камень парить в воздухе. Как быстро фургон съездил туда и обратно. Как преследовал Изабель и обнаружил магазин с волшебными вещицами. Подробно описал, что она купила и для чего, по его мнению, ей это надо. В конце он рассказал не менее важную деталь – её угрозе превратить Арчи в слизняка.

Райан слушал его с невозмутимостью, но после последней фразы он не мог себя сдерживать. Прикрыв рот, Райан всеми усилиями старался не рассмеяться.

– Начинается! – сказал Арчи, отвернувшись с отвращением. – Так и знал, что ты посмеёшься надо мной.

– Прости, – ответил Райан, пытаясь взять себя в руки. – Но если бы я рассказывал такую историю, то ты бы тоже посмеялся. Ведь так?

– Возможно, – вынужден признать Арчи.

– Так ты серьёзно это рассказываешь? Или пытаешься меня разыграть?

– Это не шутка.

– Ты кому-то ещё рассказывал?

– Только брату. И он тоже посмеялся надо мной.

– Так ты думаешь, твоя соседка – ведьма или что-то в этом роде?

– Именно так.

– Слушай, фокус с волшебной палочкой и камнем просто… трюк, – сказал Райан. – Скорее всего, к камню привязана какая-то очень тонкая леска, которую не видно.

– Не было там никакой лески! Я проверял. Как и магнита в камне. Настоящий камень. Я поднимал его и подержал в руках! Точно тебе говорю – самый обычный камень!

– Что ж… Касательно того, что она разбросала в саду – этому есть простое объяснение. Скорее всего, она разбрасывала средство от улиток, муравьёв или любое другое, используемое в садоводстве. Хотя, делать это поздно вечером довольно странно.

– С версией про средство от насекомых я согласиться могу. Но думаю, что оно отпугивает не только их.

– Например?

Арчи пожал плечами.

– Откуда мне знать? Мы с тобой тут всего лишь догадки строим.

– Кстати! Может, она разбрасывала молотый чеснок, – предположил Райан с иронией в голосе. – Чтобы отпугивать вампиров, например.

Райан и дальше пытался найти объяснения странностям, происходившим с новыми соседями Арчи.

– А те поездки фургона… – сказал он, – может, они просто соврали вам о том, откуда переехали. Твои соседи могли жить совсем недалеко отсюда.

– Допустим, но зачем им врать? И ведь загвоздка не только в скорости фургона. Разгрузили фургон они тоже за пару минут. А машина была забита вещами оба раза! Как ты это объяснишь?

– Сколько человек разгружало фургон?

– Двое: мама и папа Изабель.

Райан задумался.

– Хм… может, они любят работать?

– Будь они самыми трудолюбивыми людьми на свете, они бы ни за что не разгрузили фургон за такое время.

– И что ты думаешь? Что они перенесли вещи в дом с помощью магии и остались незамеченными?

– Я точно ничего не видел, – признался Арчи. – Оба раза меня отвлекали.

В отчаянии он стукнул кулаком по столу, и несколько ребят за соседним столиком странно посмотрели на него.

– Ого! Ты настолько серьёзно относишься к этому? – спросил Райан.

Арчи отодвинул от себя тарелку.

– У меня нет аппетита.

– Ну ладно, – сказал Райан, снова принимаясь за пиццу, – не думаю, что в жизни есть причина, способная отбить аппетит. Особенно настолько глупая, как твоя. Если ты не будешь доедать, я возьму кусочек?

– Так и знал, что рассказывать всё тебе – огромная ошибка, – сказал Арчи, подталкивая тарелку к другу. – Ты правда съешь две порции пиццы и чизкейка?

– Сейчас узнаем, – ответил Райан с набитым ртом и довольной ухмылкой на лице.

Арчи чувствовал себя отвратительно после всего произошедшего на перемене. Вздохнув, он бросил взгляд в сторону Карли и её друзей. Пролитые напитки уже убраны. Девочки просто ели. За их столом раздавались весёлые голоса и смех.

– Выглядит счастливой, несмотря на ещё одно наказание, – заговорил Райан, проследив за взглядом Арчи.

– Для неё это в порядке вещей. Она ведь через день их получает. Сейчас они, скорее всего, придумывают новую пакость для Изабель и Салли. Идеи, как их унизить.

– Если твоя новая соседка действительно ведьма, то я бы не хотел быть на месте Карли. Изабель угрожала превратить тебя в слизняка? И это только за преследование. Представь, что она сделает с настоящим обидчиком! Хорошо, что она не ведьма.

Для Арчи этих слов оказалось достаточно. Он встал из-за стола и ушёл.

– Подожди! – раздался вслед голос Райана. – Я ещё не доел!

Не обращая на него никакого внимания, Арчи вышел из столовой. На площадке он присел у забора. Чтобы солнце не слепило, Арчи прикрыл рукой глаза и наблюдал за игрой других детей.

Через пять минут к нему подошёл Райан.

– Если пришёл насмехаться, то тебе лучше сразу уйти, – сказал Арчи.

– Не собираюсь я над тобой смеяться, – ответил Райан, присаживаясь рядом на корточки.

Какое-то время они молча следили, как играют одноклассники. Райан заговорил первым.

– Предположим, что ты прав и она ведьма. Что ты будешь делать дальше?

– Ничего. Просто хочу доказать, что Изабель таковой и является. Тогда ты и брат наконец поверите, что я не схожу с ума.

– Как ты это докажешь?

– Без понятия.

– Жаль, что ты не снял на видео летающий в воздухе камень. Хотел бы я на это посмотреть.

– Зачем? Чтобы вновь сказать про леску?

– Нет. Я бы не стал так себя вести. Если ты хочешь попытаться доказать, что она ведьма, то я с тобой. Только как нам это сделать?

Арчи искоса взглянул на своего друга, ожидая, что он рассмеётся или, по крайней мере, на его лице отразится улыбка. Но ни того ни другого не было. Райан оставался очень серьёзным.

– Можем попробовать понаблюдать за её домом, – предложил Арчи. – Хотя в прошлый раз эта затея провалилась.

И Арчи поведал другу о слежке из кустов напротив дома соседей. И о собаке, которая раскрыла мальчика.

– Ты стал настоящим сыщиком в кустах, – сказал Райан, посмеиваясь. – Ха-ха! Мне такое нравится.

– Кроме проблем со слежкой, вспомни и о её обещании превратить меня в слизняка.

– Пустая угроза. Она не прибегла бы к таким экстремальным методам только потому, что ты за ней следил. Вероятнее всего, она может превратить тебя вместо этого в собаку, или в альпаку, или…

– Хорошо, хорошо. Я понял, что ты хочешь сказать.

Раздался звонок, означающий окончание обеденного перерыва.

– Слушай, обсудим всё, когда будет больше времени? – сказал Арчи, воодушевлённый разговором о разоблачении Изабель. – Какой у тебя урок следующий?

– Физика. А у тебя?

– География. В классе с Салли и Карли с её свитой. Думаю, будет весело. Не знаю, посещает ли Изабель этот урок с нами[3]. Если да, то точно не соскучишься!

– Если она окажется в моём классе, я внимательно понаблюдаю за ней.

– Я тоже.

– Касательно Карли… Она же не настолько глупа, чтобы создавать новые проблемы после двух наказаний за день. Думаешь, она сделает что-то ещё?

Они посмотрели друг на друга и одновременно сказали «да».

Но к огромному изумлению Арчи, урок географии прошёл спокойно. Никаких попыток запугать Салли девочки даже не предпринимали. Может, отсутствие Изабель немного разрядило обстановку или Карли всё же не так глупа, как считали Арчи и Райан. Независимо от причин урок для Салли стал неожиданным и долгожданным отдыхом от задир. Ей пришлось перетерпеть хихиканье и неодобрительные взгляды, но, по мнению Арчи, это всё же лучше, чем когда в неё бросались вещами.

На следующем уроке, однако, возникли новые неприятности. И это при том, что ни Карли, ни кого-либо из её подруг не было. Урок кулинарии стал любимым для Арчи, хоть он никому в этом не признавался. Только ему не нравилась учительница, миссис Типпингс. Эта нервная и деловитая женщина сновала по классу, словно пчёлка, зависая над учениками и раздавая советы.

Райан очень воодушевился, увидев Изабель в классе. И ещё сильнее он разволновался после слов миссис Типпингс. Она велела всем разбиться на группы по три человека.

– Нам нужно попробовать попасть в группу с Изабель, – сказал Райан, направляясь к девочке.

– Что? – воскликнул Арчи. – Зачем?

– Ты хочешь узнать, ведьма ли она? – прошептал Райан.

– Ну-у, да, но…

– Никаких но. Давай.

Арчи неохотно последовал за своим другом, но поймал себя на мысли, что часть его считала это решение правильным.

– Не против, если мы объединимся в одну группу? – обратился к Изабель Райан с улыбкой на лице.

Казалось, Изабель, пришлась эта идея по душе – ровно до тех пор, пока она не заметила Арчи.

– Думаю, откажусь, – сказала Изабель, хмуро глядя на него.

Арчи уже повернулся, чтобы уйти, но Райан крепко схватил его за руку.

– Слушай, моему другу очень жаль за всё произошедшее между вами, – выкручивался Райан. – Он не хотел тебя преследовать, просто любопытство взяло над ним верх.

Арчи почувствовал, как щёки пылали от смущения. Он пробежался по классу глазами, проверяя, не подслушивает ли кто-нибудь их разговор. К счастью, все остальные ученики слишком поглощены разделением по группам. И это уже начинало раздражать миссис Типпингс.

– Поторопитесь и садитесь уже по трое, – сказала она, нетерпеливо расхаживая взад-вперёд. – Урок длится всего час и целого дня в запасе у нас нет!

Изабель оглядывала комнату.

– Мы здесь готовим лучше всех! – сказал ей Райан. – Мои блюда сравнятся с Гордоном Рамзи[4], а Арчи здесь вроде… Э-э… Хенстон Флуменболл, или как там его зовут.

– Хестон Блюменталь[5], – поправила его Изабель, закатив глаза. – Вы вдвоём выглядите так, словно способны приготовить только подгоревший тост.

– Немного грубо. – Райан придал лицу оскорблённый вид.

– В твоём случае это, кстати, довольно реально, – сказал Арчи.

– Я не настолько плох, – препирался Райан.

– Когда я был у тебя в гостях, ты предложил мне съесть пиццу. И я выбрал пепперони. А ты принёс с обычным сыром. Урок кулинарии ещё проще, тем не менее ты плохо справляешься и тут.

Райан уставился на него, словно произносил «ты что творишь, друг?».

– Знаете, после ваших слов присоединяться к группе не хочется совсем, – добавила Изабель, снова оглядываясь в поисках других ребят для выполнения задания.

– Ладно, мы оба ужасно готовим, – признался Арчи, – но, похоже, мы остались единственными, кому не хватает третьего человека в группе…

Миссис Типпингс, которая стала довольной после успешного разделения ребят, хлопнула в ладоши и сказала:

– Итак, класс. Откройте в учебнике страницу 221, и вы увидите блюдо, которое мы сегодня готовим. Уверена, вам понравится!

Гул голосов раздался в классе. Ученики увидели, что сегодня пекут шоколадный торт.

– О-о-о! – Райан в предвкушении потирал руки. – Мы всё должны сделать правильно.

Он посмотрел на Изабель.

– Как у тебя с готовкой? Молю, скажи, что ты мастер кулинарии!

Арчи подумал, что этот торт она могла бы заставить появиться из ниоткуда просто с помощью своей волшебной палочки.

– Мы сможем испечь замечательные пироги, – сказала Изабель, уклоняясь от ответа, – если не будем много болтать.

Сначала необходимо было отмерить ингредиенты. Согласно рецепту, в миске стоило взбить сливочное масло и сахар. Изабель попросила Райана заняться этим. Арчи же должен был найти форму для выпечки и смазать её маслом. Тем временем Изабель изучала инструкцию, чтобы узнать дальнейшие действия.

Райан попытался начать с Изабель разговор, дабы узнать её поближе. Но все ответы девочки звучали сдержанно – либо «да», либо «нет». И вдруг Райан резко спросил о «Заколдованной бухте».

– Прикольный магазин? – подмигивая Изабель, он задал вопрос. – Продаётся ли там что-то такое, что ты порекомендовала бы купить нам с Арчи?

Изабель бросила косой взгляд на него, подразумевавший «нет», но вдруг заговорила:

– Свечи с мускусным ароматом. Я зажигаю их, когда принимаю ванну. Действует расслабляюще. Можете попробовать.

– Заманчиво, – задумался Райан, – я ожидал, что ты посоветуешь что-то из магических штучек.

– Можешь сам пойти в магазин и выбрать всё, что душе угодно, – сказала Изабель. – Уверена, владелица магазина ответит на твои вопросы получше меня.

Арчи совсем не понравилось, как развивался разговор. Он пнул своего друга и свирепо посмотрел на него.

– За что? – возмутился Райан.

Арчи сверлил его взглядом, чтобы до него наконец дошло.

– Да что такое? – Во взгляде Райана тоже отразилась свирепость. – Тебе ведь тоже интересно, так что нет смысла ходить вокруг да около.

– Честно, если бы можно было сменить группу, я бы уже от вас двоих ушла, – сказала Изабель.

– Послушай, – вновь обратился к ней Райан. – Мы просто хотим узнать, как же ты подняла камень в воздух. Арчи вообще считает тебя настоящей ведьмой. Но я всё ещё сомневаюсь в его словах, потому что не видел всего своими глазами. Поэтому с твоей стороны будет любезно рассказать, как ты провернула тот фокус.

Пару секунд Изабель просто смотрела на Райана с отсутствующим выражением лица. И вдруг она сказала:

– Я ведьма. Самая настоящая. Теперь вы узнали правду, довольны? Мы можем просто продолжить готовить?

Оба мальчика растерялись, не зная, что ответить. Но прежде чем кто-нибудь из них нашёл подходящие слова, подошла миссис Типпингс. Она поинтересовалась, как продвигаются дела.

– Вы уже должны были поставить торт в духовку! – возмутилась она, бросая критический взгляд на их старания. – А он всё ещё на столе!

Никто из детей не знал, что сказать в ответ.

– Сейчас проверю, как продвигаются дела у остальных, – заявила миссис Типпингс деловым тоном, – и к моему возвращению вам лучше всё сделать. Ясно?

Все трое пробормотали что-то невнятное в ответ.

– Больше веселья в голосе, дорогие! – сказала миссис Типпингс.

– Да, миссис! – хором ответили ребята.

– Так-то лучше.

После её ухода Изабель взяла ситуацию под свой контроль и объяснила мальчикам, что надо сделать. Они даже смогли наладить процесс приготовления, пока Райан не придумал испачкать лицо Арчи мукой.

– Не делай этого, – предупредил Арчи.

– Это всего лишь мука, – сказал Райан, кидая в него ещё немного.

– Говорю тебе, прекрати! – снова предупредил Арчи.

– И давно ты стал таким занудой? – спросил Райан, подув в лицо друга мукой.

И Арчи вышел из себя. Он схватил пакет, набрал полную руку муки и швырнул в своего друга. И к огромному огорчению Арчи, именно в этот момент миссис Типпингс вернулась посмотреть на их торт. Ситуацию усугубило и то, что Райан уклонился в сторону – вся мука попала прямо на лицо миссис Типпингс.

В классе воцарилась гробовая тишина. Но уже через пару секунд все дети дружно расхохотались.

– Ой! – сказал Райан.

– Видимо, послеобеденное наказание мы проведём вместе – Изабель обратила свой взгляд в сторону Арчи.

– Ты права, юная леди! – миссис Типпингс свирепо посмотрела на Арчи. Достав салфетку из кармана, она привела в порядок лицо.

– Чего уставились? – прошипела она классу. – Возвращаемся к своим делам!

И все продолжили заниматься приготовлением торта.

– Я попрошу мисс Берроуз сообщить твоим родителям о произошедшем, – сказала миссис Типпингс Арчи.

«Отлично. Просто… здорово».

Когда они шли на следующий урок – рисование, Арчи набросился на Райана в коридоре.

– Из-за тебя мне придётся остаться после уроков, – сказал Арчи. – Спасибо огромное, удружил!

– А я при чём? Бросил в тебя немного муки, в шутку же. А ты рассердился, и вот что из этого вышло! Откуда я знал, что позади меня стоит учитель?

– Если бы ты с самого начала не валял дурака, то ничего бы не случилось! И зачем спрашивал у Изабель, ведьма ли она? Очевидно, что она не готова была к разговору по душам.

Райан отвёл Арчи немного в сторону и попросил говорить потише. Мимо них сновали другие школьники, которые разбегались по классам.

– И всё же, она не похожа на ведьму, – пробормотал Райан.

– Так ты просто солгал, что веришь мне? Нравится подшучивать надо мной? – И Арчи даже не стал дожидаться ответа. – Я так и знал. Знал, что ты не поверишь мне.

– Я хочу тебе верить, – сказал Райан, бросив извиняющийся взгляд. – Но здравый смысл подсказывает, что тебе нужно выбросить из головы навязчивую идею о ведьмах.

Арчи хотелось убежать подальше от друга и долго топать ногами, выражая своё негодование. Но после нескольких глубоких вдохов он успокоился.

– Мои родители будут не в восторге от сегодняшней ситуации, – простонал он. – Дома меня точно отчитают. И накажут.

– Скорее всего, – признал Райан. – Но ведь это того стоило?

Улыбка медленно расползлась по лицу друга.

– Удивлённое выражение на лице миссис Типпингс, перепачканном мукой, – это самое смешное, что я вообще видел.

– Тебе легко говорить, когда нет никаких последствий, – сказал Арчи. Но он и сам не смог сдержать улыбки.

Пару секунд мальчики просто смотрели друг на друга, но их ухмыляющиеся лица говорили сами за себя. Райан первый прервал молчание.

– Если ты хочешь доказать, что Изабель – ведьма, то я с тобой! Хотя твоё наказание создаст нам лишние проблемы.

– Вероятнее всего…

В глубине коридора из дверного проёма показалась голова мистера Лэнгфорда, учителя рисования. Он заметил их.

– Вы, двое! Заходите или будете болтать там весь день?

– Мы лучше постоим тут хоть весь день, если вы не против. – На лице Райана расползалась широкая и глуповатая улыбка.

– Ха-ха-ха! – мистер Лэнгфорд довольно нелепо изобразил смех. – Шутник ты, значит, Джексон? Держу пари, ты бы действительно простоял тут весь день, лишь бы ничего не делать! Но тебе всё равно нужно присутствовать на занятии, хочешь ты этого или нет. Так что шевелите ножками – топ-топ!

Арчи и Райан послушались учителя и поторопились в класс. Здесь их с Изабель уроки не совпали. Но в классе присутствовала её новая подруга – Салли. К сожалению, Карли и Руби тоже посещали этот урок. Впрочем, этот урок ничем не отличался от географии – худшим, что пришлось терпеть Салли, оказались неприязненные взгляды и хихиканье.

В момент, когда все рассаживались за парты, Карли окликнула Арчи:

– Эй, Уиггинс, наслышана о твоём подвиге на уроке кулинарии, – сказала она. – Как ты испачкал миссис Типпингс мукой. Очень жаль, что меня там не было. Хотела бы я на это посмотреть! Уверена, со стороны всё выглядело довольно забавно.

Комнату наполнил смех, и все взгляды устремились на Арчи, который совершенно растерялся и не знал, как реагировать.

– Только не говори, что это вышло случайно и ты не хотел этого, – вновь заговорила Карли.

Арчи уже хотел ответить, но в классе раздался голос мистера Лэнгфорда, призывающий всех к тишине.

– Уверен, всё вышло случайно, – сказал он. – Только очень храбрый человек может сотворить такое с миссис Типпингс специально.

Он хлопнул в ладоши.

– Вы все! Сели за свои парты. И если я говорю «сейчас же», то выполняем это немедленно!

Весь класс быстро послушался учителя.

Когда в конце урока Арчи собирался покинуть класс, к нему подошла Карли. Её интересовало, получил ли он наказание за свой проступок.

– Эм… да. – ответил он. – После уроков я проведу целый час в компании с тобой, Изабель и мисс Берроуз.

– Это же хорошо! – Карли одарила его улыбкой. – Можем пойти туда вместе?

– Э-э… – замялся Арчи, пытаясь придумать что-нибудь, что позволит избежать этого.

– Можем поговорить? – пришёл ему на помощь Райан.

С радостью кивая головой, Арчи ответил:

– Да, конечно, конечно.

Арчи очень надеялся, что избавится таким образом от общества Карли. Этого не произошло. Она просто стояла на месте с глуповатой улыбкой на лице.

– Я бы хотел поговорить наедине, – сказал ей Райан.

– А, ладно, – пробормотала Карли. Она выглядела слегка обиженной, когда уходила из класса. Но перед тем как скрыться за дверью, Карли остановилась и сказала:

– Тогда увидимся там, Арчи?

– Ага, – ответил мальчик. Хоть его лицо и украшала улыбка, внутри всё съёжилось от неприязни.

После её ухода, Райан сказал:

– Видимо, у тебя появился новый лучший друг.

– Думаешь? – Эта мысль застала его врасплох.

– Твоя выходка на кулинарии произвела на Карли впечатление. Может, она думает, что ты нарочно сделал это.

– Замечательно. Только этого мне не хватало.

Салли прошла мимо и бросила на Арчи непонятный взгляд.

– Может, мне прийти к тебе домой часиков в шесть? – предложил Райан. – Ты поужинаешь, и мы сможем обсудить дальнейшие шаги по разоблачению… сам-знаешь-кого!

– Хорошо. Хотя, возможно, ты не сможешь попасть в дом. К тому времени меня уже накажут.

– Вообще не проблема! Я возьму свой рюкзак и скажу твоей маме, что пришёл помочь с домашним заданием по математике.

– Папа в это, может, и поверит. А мама заподозрит неладное. Мне иногда кажется, что в неё встроили детектор лжи.

– Моя мама точно такая же! Но давай хотя бы попробуем. Не представляю, чтобы она закрыла передо мной дверь.

– Вы собираетесь уходить? – прервал их голос мистера Лэнгфорда. – Или собираетесь стоять здесь до конца дня?

Мальчики направились к двери и уже в коридоре Арчи сказал:

– Ладно, я лучше пойду. Не хочу опаздывать к директрисе. Не самая лучшая идея.

– Не хотел бы я быть на твоём месте в ближайший час. Находиться с этими тремя в одной комнате…

– О, мы весело проведём время, – саркастически подметил Арчи.

Когда он оказался у двери комнаты под номером 34, обе девочки уже заняли свои места в разных частях класса. К счастью, мисс Берроуз ещё не пришла в класс, так что некому отчитать Арчи за опоздание.

Две пары глаз пристально следили за Арчи, когда он направлялся к парте в центре класса.

– Можешь присесть рядом со мной, – предложила Карли, указывая на соседнюю парту.

– Не думаю, что мисс Берроуз разрешит вам сидеть вместе, – сказала Изабель.

– Я предложила сесть за соседнюю парту, а не рядом со мной, – огрызнулась Карли. – Есть разница.

Она одарила Арчи улыбкой, и тому пришлось, хоть и довольно неуверенно, ответить ей тем же.

– Лучше буду в середине класса, – ответил Арчи. – Уверен, мисс Берроуз не одобрит любое другое место и быстро меня пересадит.

– Именно так, – раздался голос директрисы у него за спиной. Одной рукой она прижимала к себе три ноутбука, а в другой – держала чёрную сумку.

– Прошу прощение за вынужденное опоздание.

И с глухим звуком сумка из её рук упала на пол рядом со столом. Арчи уже уселся и с интересом наблюдал за происходящим.

Мисс Берроуз раздала ноутбуки и отметила:

– Вы должны написать эссе. На любую тему. Объём – тысяча слов. Это плюс-минус, страницы три.

– Это очень много! – воскликнула Карли.

– Именно, – согласилась мисс Берроуз.

– Наказание длится час. А если мы не успеем написать? – продолжала допытываться Карли, – Что тогда?

– Возьмёшь домой, допишешь и завтра сдашь, – терпеливо объяснила мисс Берроуз. – У тебя полно времени. Если прекратишь болтать, то к половине пятого всё закончишь.

Она села за свой стол, а затем посмотрела на всех троих.

– Чего ждёте? Чем быстрее начнёте, тем раньше уйдёте.

Арчи уставился в стену, пытаясь придумать интересную тему. С этой задачей трудно было определиться, но его резко осенило. Он вспомнил, что неплохо разбирается в британской истории, и решил остановиться на этой теме.

Изабель и Карли уже писали свои эссе. Арчи заинтересовался, какие темы они могли выбрать. «Как стать великим хулиганом, наверное». Карли знает об этом не понаслышке. Она могла бы написать целую книгу.

– Ахум! – воскликнула мисс Берроуз, привлекая внимание Арчи. Она показала на настенные часы над её головой. – Время идёт, мистер Уиггинс, лучше поторопитесь.

И Арчи тоже стал набирать текст.

Спустя двадцать минут у него едва было заполнено полстраницы. Мальчик перебирал всевозможные варианты, как развить свою мысль. С каждой минутой он начинал всё сильнее волноваться. Ему вовсе не хотелось дописывать эссе дома. Его надо закончить в классе и больше не вспоминать об этом. Пока Арчи размышлял, Карли яростно стучала по клавишам.

«Она закончит раньше нас и уйдёт с улыбкой на лице, когда мы будем сидеть тут как дураки».

Именно так и произошло через минут двадцать. Карли подняла руку и сообщила мисс Берроуз, что готова сдать эссе.

– Господи, – удивлённо произнесла директриса, – ты так не хочешь тут задерживаться? Имей в виду, что если ты написала несусветную чушь, то тебе придётся переписывать эссе заново.

– Не чушь это, – сказала Карли.

Получив эссе, мисс Берроуз прочитала название:

– «Макияж и уход за ногтями», – выражение её лица стало забавным. – Не совсем та тема, которую я хотела бы прочесть. Но сама виновата, что дала вам свободу при выборе.

Она просмотрела работу, пробежав глазами и прочитав отдельные отрывки.

– И ты так детально всё расписала… Мне стоит похвалить тебя. Уверена, чтение будет интересным!

– Я могу идти? – спросила Карли.

– Да, – ответила женщина.

Уходя, Карли посмотрела на Изабель и улыбнулась.

– О, – обратилась мисс Берроуз к Карли, – не забудь, что в пятницу ты приходишь сюда в то же время. Второе наказание.

Улыбка с лица девочки тут же испарилась. Она выскользнула из комнаты, резко захлопнув за собой дверь. Арчи совсем забыл, что Карли получила два наказания. Хотя бы этот факт стал поводом для улыбки.

– Не забывайте, – сказала мисс Берроуз, – чем раньше закончите, тем быстрее уйдёте!

Арчи вернулся к написанию эссе. Но спустя несколько минут директриса встала из-за стола.

– Мне надо отлучиться. Буду отсутствовать минут пять, не более.

Изабель подняла руку и уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но мисс Берроуз закрыла за собой дверь. Арчи и Изабель прислушались, как звук её шагов становился всё тише и дальше. В классе повисла неловкая тишина, пока двое оставшихся ребят смотрели друг на друга. Арчи поинтересовался, как продвигаются дела у Изабель.

– Я написала шестьсот слов, – ответила она, ёрзая на стуле с неловким видом.

– О, молодец. Ты лучше справляешься с заданием, чем я. У меня всего четыреста слов. Как думаешь, мы успеем закончить сейчас? – Арчи бросил взгляд на настенные часы. – Осталось всего семнадцать минут. Видимо, придётся всё-таки дописывать дома.

– Да, но даже если ты будешь писать сейчас, то дома меньше времени потратишь на это.

Изабель снова неловко заёрзала на стуле и на её лице появилась забавная гримаса.

– Всё в порядке?

– Нет. Мне нужно в уборную – и прямо сейчас. Я хотела отпроситься у мисс Берроуз, но не успела.

– По-большому или по-маленькому?

Изабель нахмурилась.

– Какая разница? Я уже думала, что ты не можешь быть ещё глупее. Но тут ты спрашиваешь о подобных вещах. – Её хмурый взгляд сменился выражением обычного дискомфорта.

– Если ты уже не можешь терпеть, почему не отпросилась раньше?

– Иногда я хочу сильно в туалет ни с того ни с сего. Не спрашивай, пожалуйста, есть ли какое-то зелье или заклинание, способное мне помочь. Их нет.

– Я не собирался тебя спрашивать ни о чём, что связано с магией. И мне жаль, что Райан пристал к тебе с этими вопросами. Он не поверил мне, что ты ведьма, но всё равно стал расспрашивать. В этом плане он немного глуповат.

– Кому ещё ты сказал, что считаешь меня ведьмой?

По поведению было видно, что Изабель всё ещё испытывала недомогание.

– Никому, – солгал Арчи, но сразу же передумал это делать. – Я вскользь упомянул об этом в разговоре с братом. Он тоже не поверил мне. Он считает тебя обычной фокусницей вроде тех, кого он смотрит на YouTube. На видео предметы то исчезают, то появляются из ниоткуда. Мне просто интересно, ведьма ли ты. Обещаю, я никому не расскажу, если это так. Даю слово. Тем более, мне всё равно никто не поверит.

– Ты уже показал ценность своих обещаний. Твоё слово не имеет никакого веса.

Прежде чем Арчи смог извиниться, скрип стула прозвучал в комнате. Изабель встала и ринулась к двери.

– Куда ты? – спросил Арчи.

– В туалет.

– Может дождёшься мисс Берроуз и спросишь разрешения?

Она не ответила. Просто открыла дверь и скрылась в коридоре.

Комната погрузилась в тишину. Арчи не любил находиться один, по крайней мере, в этой школе с её тайнами и приведениями. И Дамой с Лестницы. Школа представляла собой старое здание, где повсюду раздавались скрипы и стуки. Умом Арчи понимал, что все эти звуки издавались из-за устаревших радиаторов и продувавших сквозняками коридоров. Но любое нарушение тишины заставляло его нервничать.

В голове зазвучал голос мамы: «Лучший способ справиться с этим – просто продолжать свою работу, ты ведь знаешь это, не так ли?»

Дельный совет. Сделав глубокий вдох, он попытался сосредоточиться. Арчи записал пару новых фраз, когда за его спиной зазвенел радиатор. От неожиданности мальчик даже подпрыгнул. «Лучше бы они вернулись поскорее». Он взглянул на часы. Арчи почти уверен, что после ухода мисс Берроуз прошло больше пяти минут. «Почему людям всегда требуется больше времени, чем они обещают? Почему пять минут всегда заканчиваются пятнадцатью или двадцатью?»

Взгляд Арчи опустился на сумку Изабель, которая лежала под столом. Интересно, что ещё там могло быть, кроме школьных учебников и канцелярских принадлежностей? Какой-то таинственный, может быть, магический предмет? Или даже её волшебная палочка?

Поразмышляв, Арчи всё же пришёл к выводу, что вряд ли Изабель рискнула бы принести в школу что-то подобное. Но проверить стоило.

Он быстро пересёк комнату, опустившись на колени у стола Изабель, и подтянул к себе её сумку. Что-то внутри подсказывало, что он поступает неправильно, но любопытство подталкивало вперёд. Пальцы мальчика замерли в воздухе, пока он пытался перебороть свои чувства.

Шаги. Приближаются. И довольно быстро.

Арчи поставил сумку обратно и метнулся к своему месту. Прежде чем он подошёл к столу, в дверях появилась мисс Берроуз. Её руки упёрлись в бока, а взгляд, не предвещающий ничего хорошего, впился в Арчи. Она поинтересовалась, чем он был занят.

– Я, эм… просто посмотрел, сколько написала Изабель, – солгал он.

– Вы не можете вставать из-за стола без моего разрешения! – Мисс Берроуз наконец обратила внимание на пустое место его соседки. – Где она?

– Тут, – вынырнув из-за спины директрисы сказала Изабель. – Извините, мне срочно надо было в туалет, и я не могла больше терпеть.

Теперь мисс Берроуз пристально смотрела на девочку, будто сомневаясь в правдивости произнесённых слов.

– Мне абсолютно всё равно, насколько это было срочно, – ответила директриса, – ты не имеешь права покидать класс без моего разрешения. Стоит ли мне объяснять правила безопасности в школе? Или ты достаточно умна, чтобы самой ознакомиться?

– Но… я не могла терпеть, – сказала Изабель с нотками раздражения в голосе.

– Говорила же, что ухожу ненадолго, – сказала мисс Берроуз, начиная выходить из себя. – Что непонятного в моих словах? Ты не могла потерпеть?

С ещё большим раздражением в голосе Изабель объяснила, что не может контролировать свой мочевой пузырь.

– Сомневаюсь, что у тебя слабый мочевой пузырь, – сказала мисс Берроуз со свирепостью в глазах. – Ты делаешь всё именно так, как я того велю! В школе ты новенькая и пока что не понимаешь этого. Но до тебя быстро дойдёт, особенно если продолжишь смотреть на меня таким взглядом. А сейчас присядь за парту и закончи эссе!

Изабель была в ярости, но сделала так, как велено. Вернувшись на своё место, она уселась и принялась стучать по клавиатуре. Сначала она спокойно нажимала на клавиши, но вскоре стук становился громче с каждой напечатанной буквой.

– Если ты сломаешь ноутбук, твои родители купят новый, – раздался голос мисс Берроуз. – И ты заработаешь себе новое наказание. Как думаешь, твои родители будут в восторге?

Изабель немного поубавила силы, но, когда мисс Берроуз возвращалась к своему столу, она вновь стала сильнее жать на клавиши.

– Прекрати! – приказала директриса.

Изабель проигнорировала её. Девочка была абсолютно спокойна, продолжая стучать по клавишам.

– Я сказала прекратить! – снова воскликнула мисс Берроуз басовитым тоном.

Изабель вновь проигнорировала приказ. Только начала клацать ещё сильнее.

«Ух ты! У кого-то тяжёлый характер».

– Да кто ты такая, чтобы игнорировать меня! – воскликнула мисс Берроуз, бросившись через всю комнату к Изабель. – Когда я говорю тебе прекратить, ты должна слушаться! И остановиться в тот же момент!

Изабель перестала стучать, но на лице её появилось грозное выражение, которым она показывала свою ненависть. Только взгляд её был сосредоточен на чём-то другом – книжном шкафе в другом конце комнаты. В следующим миг Арчи осознал, что в него летит большая книга в твёрдом переплёте. Она пересекла воздух с невероятной скоростью, и времени спрятаться попросту не было. Инстинктивно он закрыл глаза, зажмурившись, напрягся и приготовился к удару. Но ничего не произошло. Открыв глаза, Арчи ожидал увидеть, что либо книга пролетела мимо и ударилась о стену, либо проскользнула по полу. Но мальчик затаил дыхание, когда увидел, как предмет, который был готов только что влететь в него, парил в воздухе. Название казалось размытым, но он всё равно разобрал, что это был учебник «Геометрия в средней школе».

Всё тело напряглось, словно тетива лука, и Арчи медленно повернул голову, посмотрев на Изабель.

– Это было близко, – с нервным смешком сказал он. – Спасибо, что в последнюю секунду передумала.

– Я не передумала, – ответила Изабель. – Не я остановила книгу. Она это сделала.

Изабель кивнула в сторону директрисы.

Книга упала перед Арчи на парту. Раздался глухой удар, но внимание детей было приковано к персоне мисс Берроуз.

– Ой, – растерялась директриса, нервно улыбаясь им. – Возможно, необходимо объясниться.

– Мне точно не стоит ничего объяснять, – сказала Изабель.

Мисс Берроуз бросила на неё любопытный взгляд.

– Спасибо, что уберегли меня от синяка на лице, – заговорил Арчи, отодвигая учебник. – Жду не дождусь услышать объяснение произошедшему.

– Ты же понимаешь, что это всего лишь трюк? – спросила мисс Берроуз. – Обман зрения или иллюзия? Что ты не видел того, что сейчас произошло?

– Замечательный трюк вы провернули! – подтвердил Арчи. – Будто заставили с помощью волшебной палочки парить в воздухе камень. Хотя, держать книгу в воздухе даже лучше! Вы ведь без палочки всё это смогли провернуть.

Цокот каблуков раздался в классе, когда директриса прошла по комнате и закрыла дверь.

– Хорошо, – сказала она, повернувшись к своим ученикам лицом и бросая оценивающий взгляд то на одного, то на другого.

– Похоже, наказание приняло неожиданный оборот и объяснения всё же нужны. Не собираюсь я валять тут дурака. Мне пришлось прибегнуть к магии, чтобы остановить книгу. И я сделала бы это снова, если бы пришлось.

– Только вы рискуете обнажить свою истинную натуру, – сказала Изабель. – Именно это сейчас и произошло.

– Я прекрасно осознаю риск и отдаю себе отчёт в том, что сделала, – ответила мисс Берроуз, – но я не могу молча наблюдать, как моему ученику – или кому-то ещё – угрожает опасность, когда я могу предотвратить это.

«Что здесь происходит? Неужели я уснул на уроке? Мне это снится?»

Он уверовал, что в любую секунду крик мисс Берроуз разбудит его. Либо сильный толчок в плечо. Но в глубине души он понимал, что ничего из этого не произойдёт, так как точно знал, что находился в комнате с двумя ведьмами. И совершенно случайно одна из них оказалась директрисой школы!

Мисс Берроуз скрестила руки на груди и покачала головой.

– В какой ужасной ситуации я оказалась, – сказала она, вновь переводя взгляд с одного ребёнка на другого. – Единственный вопрос сейчас, конечно же, что теперь делать дальше?

– Вам не нужно беспокоиться обо мне, – проговорила Изабель, залезая в свою сумку и вытаскивая волшебную палочку. Она гордо подняла её и затем кивнула в сторону Арчи.

– Он ваша проблема.

Изабель направила свою палочку в сторону Арчи.

– Motus Moblata!

Арчи съёжился. Но к его удивлению, книга снова парила в воздухе перед его глазами. То же самое заклинание, которое Изабель произнесла в их первую встречу.

– Впечатляет, – сказала мисс Берроуз. – Если ты поставишь её обратно на полку, там, где она стояла, то удивишь меня ещё сильнее.

Изабель улыбнулась и поставила книгу на место.

– Отлично, в школе ещё есть ведьмы, – сказала мисс Берроуз, – но тебе не следует таскать палочку с собой. Только если не посещаешь дополнительные занятия после уроков.

– Занятия после уроков? – ошеломлённо переспросил Арчи. – Что-то вроде… урока магии?

– Да, – ответила мисс Берроуз.

«Я точно сплю!»

– Нужно ли согласие родителей для посещения таких уроков? – спросила Изабель у директрисы.

– Да. И тебе точно стоит туда прийти.

– Прекрасно! – Лицо Изабель сияло. – Обязательно приду на следующее занятие.

Первый раз Арчи увидел, как Изабель улыбается. И он не мог отрицать, что улыбка очень ей шла.

– Хотя, – сказала мисс Берроуз, – мне стоит обдумать, не скажется ли твоё ужасное поведение на посещении внеклассных занятий. Ведьма ты с опытом или без, но наказание в первый же день в Академии Тёмных плащей – не то, с чего следовало бы начинать?

Улыбка медленно исчезла с лица Изабель.

Арчи всё ещё пытался осознать, что директриса – ведьма, поэтому был словно в вакууме и никого не слышал. Его поражало, что в школе проходят занятия по магии, о которых никто не знает.

Внутри мальчика зарождалось всё больше вопросов. Он не сдержался и выпалил на одном дыхании:

– Сколько детей посещает занятия? Сколько ведьм и волшебников в школе? Кто угодно может колдовать или только конкретные люди? И как…

– Эй-эй-эй! – воскликнула мисс Берроуз, поднимая руку и прерывая его. – Начнём с начала, и отвечу на самый важный вопрос: все ли могут стать волшебниками? Нет. Только те, кто наделён силой. Касательно количества магов в школе… их немного. И все они посещают внеурочные занятия. И теперь ты хочешь спросить меня про волшебную палочку, где её взять? Хм…

– Я не собирался спрашивать об этом, – перебил Арчи. – Я и так знаю, где купить волшебную палочку. Вопрос в том, нужна ли она мне? Как узнать, одарён ли я силой? Вы можете определить это с одного взгляда, директор? Или почувствовать?

– Простого взгляда будет недостаточно, – ответила мисс Берроуз. – Насчёт восприятия… некоторые маги и ведьмы могут выискивать других именно таким способом. Но я не отношусь к их числу. Однако есть один верный способ выяснить, маг ли ты… – Перед Арчи возникла волшебная палочка. – Не расстраивайся, если ничего не произойдёт. Вероятность того, что в одной комнате будет два «одарённых» ученика ничтожно мала.

С благоговением Арчи уставился на волшебную палочку. Взял её в руку. Соприкосновение отдалось в ладони лёгкостью, и он почувствовал покалывание, пульсирующее в пальцах. Хороший знак? По крайней мере, так решил Арчи…

– Так, и какое заклинание тебе стоит произнести? – задумалась мисс Берроуз, прищёлкнув пальцами. – Нужно что-то простое.

Вдруг её осенило.

– Заклинания для толкания предмета будет достаточно. Самое простое, что вообще есть в мире магии.

– Толкание? – сказал Арчи. – В будущем я смогу стать джедаем, что ли?

– Нет, – ответила мисс Берроуз, не поняв шутки. – Что бы ты не имел в виду, ответ точно нет.

– Вы не знаете, кто такой джедай? – спросил Арчи. – Серьёзно?

Не обращая внимания на Арчи, директриса взяла подставку для бумаг и поставила её перед мальчиком.

– Расслабься. Взмахни палочкой в сторону предмета, а потом произнеси заклинание – Momentus Potentia! Мысленно представь, что предмет отдаляется от тебя. Возможно, так и произойдёт.

Затем директриса указала на правильность произношения заклинания.

– Более низким голосом скажи Momentus и вытяни «О» в Potentia.

Арчи собрался с духом и произнёс заклинание. И… ничего. Плечи мальчика опустились, когда он взглянул на мисс Берроуз.

– Попробуй ещё разок, – с ободряющей улыбкой сказала она. – И не забудь в этот раз вытянуть букву «О».

– И расслабься, – посоветовала Изабель. – Ты выглядишь очень напряжённым.

Арчи постарался сделать так, как ему велели. Но это было непросто, когда две пары глаз внимательно следили за ним. Взяв себя в руки, мальчик сделал глубокий вдох и повторил заклинание. И в этот раз всё получилось! С изумлением он следил, как ящик для бумаг пролетел через всю комнату и разбился вдребезги, врезавшись в дверь.

– Ого! – восхищённо воскликнула мисс Берроуз. – Надо было всего лишь его немного сдвинуть.

– Прошу прощения! – сказал Арчи. Мальчик съёжился, но внутри его всё пылало от счастья. Он только что произнёс заклинание – настоящее заклинание – и оно сработало! Значит, он маг. Новоиспечённому колдуну хотелось вскочить и станцевать джигу[6], но он сдержался перед таким искушением.

– За один день найдено целых два волшебника! И оба в комнате, где они отбывают наказание! – иронизировала директриса. – Это вообще реально?

– Видимо. – Изабель обратилась к Арчи. – Я верила, что ты сможешь.

– Правда? – спросил он, бросив на неё любопытный взгляд. Вдруг его осенило.

– Для заклинания мне понадобилась палочка, – обратился он к мисс Берроуз. – Но вы остановили книгу просто так.

Арчи вновь посмотрел на Изабель.

– И ты не использовала палочку, когда вернула книгу на полку.

Изабель первая обратилась к нему:

– Видимо, как и я, мисс Берроуз практикует магию уже не первый день. Через время сила станет частью тебя и тогда ты сможешь повторить такие простые вещи, как… ну, например, остановить книгу без помощи палочки. Чтобы она не влетела в человека.

– Арчи, ты не обмолвишься ни одной живой душе о том, что произошло. – Голос мисс Берроуз звучал строго. – Ни о внеклассных занятиях, ни о том, что увидел здесь. Даже твои друзья и семья не должны ничего знать. Как бы ты ни хотел поделиться с кем-то, храни всё в тайне. Класс магии состоит из небольшой группы учеников, которые могут оправдать доверие. Мне ведь не надо объяснять, почему всё стоит хранить в секрете?

– Я всё понимаю, – ответил Арчи. Но вдруг его осенило. – Вы сказали, что для посещения занятий необходимо разрешение родителей. Но как я его получу, если не могу ни о чём рассказать?

– Просто не уточняй, что это урок магии, – сказала мисс Берроуз. – Пусть думают, что ты посещаешь шашечный клуб.

– Шашки? – сказал Арчи. – Что это такое?

– Настольная игра, – вмешалась Изабель.

– Сомневаюсь, что брат поверит, будто я посещаю подобные занятия, – промямлил Арчи. – Да и родители тоже. Среди учителей ещё есть ведьмы? Или вы единственная?

– Есть один, – загадочно ответила мисс Берроуз, сохраняя имя в тайне.

«Кто бы это мог быть?»

– Слава богу, что Карли уже ушла, – размышлял Арчи. – Не думаю, что она смогла бы сохранить всё в тайне.

– Да, – подтвердила мисс Берроуз, – ужасно, если бы она всё увидела. Скорее всего, мы бы просто стёрли ей память.

– Есть такое заклинание? – И Арчи задался вопросом, чего же тогда нельзя сделать с помощью магии.

– Ну, конечно.

– Было бы неплохо и тебе стереть память, – проговорила Изабель.

Он уже собирался её спросить почему, но мисс Берроуз перебила Арчи.

– Что такое? – спросила она. – Есть то, о чём мне следует знать?

Изабель искоса бросила на Арчи лукавый взгляд.

– Скажем так… «Кто-то» шпионил за мной. Этот мальчик хотел доказать, что я ведьма. Он рассказал обо мне другу. Они вдвоём добивались моего признания на уроке кулинарии. И в этот момент всё пошло наперекосяк, а лицо миссис Типпингс оказалось в муке.

– Я не выпытывал у тебя ничего, – воскликнул Арчи в своё оправдание. – Райан сам решил пристать к тебе с вопросами, я хотел помешать этому!

– С кем ещё ты это обсуждал? – спросила мисс Берроуз.

– С братом, – ответил Арчи. – Ни он, ни Райан не поверили мне. А расспрашивать Изабель Райан стал ради забавы.

Взгляд директрисы пришёлся Арчи не по душе. Она прищурила глаза, словно оценивала мальчика.

– Прошу вас, не стирайте мне память! – молил Арчи. Он боялся, что заклинание могут произнести неправильно и тогда все его воспоминания исчезнут. Дрожь пробежала по телу. – Я никому ни о чём не расскажу! Прошу, поверьте мне! Обещаю!

Мисс Берроуз всё ещё смотрела на него оценивающим взглядом, взвешивая ситуацию.

– Я хорошенько обдумаю всё и завтра решу, сможешь ли ты посещать внеклассные уроки. Такое поведение тебе несвойственно и ты хороший мальчик, так что я обещаю принять справедливое решение. Директриса переключила своё внимание на Изабель.

– И о тебе придётся поразмыслить. Для первого дня твоё поведение просто ужасное. Я не уверена, что ты сможешь вести себя как прилежная ученица. Кстати, будь осторожнее с использованием магии. Нельзя же выставлять напоказ перед всеми свои умения! Вероятнее всего, Арчи увидел, как ты произносила заклинание, иначе как он ещё бы догадался, что ты ведьма?

– Выставлять напоказ? – возмутилась Изабель. – Ничего подобного я никогда не делала. В саду сплошные заросли, и я спряталась в них, когда Арчи залез к нам в поисках своего мяча. Я не говорила ему, что летающий камень – плод магии. Он сам всё понял и стал одержим идеей доказать это! И я не веду себя плохо. Эта Карли пыталась запугать меня. Я просто защищалась. Думаю, у меня есть на это право.

Изабель приподняла подбородок, показывая свою непокорность, и крепче сжала палочку.

– Ты немного вспыльчивая, – лишь ответила мисс Берроуз. – Скверный характер и владение магией – не самое лучшее сочетание. Это может привести к… определённым последствиям. Не вздумай наложить заклинание на Карли – превратить её в слизняка или что-то в этом духе. Из-за этого точно будут неприятности.

– Не собираюсь я никого заколдовывать, как бы мне этого ни хотелось. – Жесты Изабель смягчились: подбородок немного опустился и хватка палочки ослабла. – Никогда не занималась подобным. И сейчас не планирую.

– Рада слышать, – ответила мисс Берроуз, одарив её одобрительным кивком.

Взгляд директрисы метнулся на настенные часы, и она добавила:

– Мы всё обговорим, но позже. Иначе скоро ваши родители будут звонить и спрашивать, куда же вы запропастились. Вам пора идти домой.

– Кстати, по поводу родителей. Они не удивились, что мы оставлены после уроков именно сегодня? – спросил Арчи. – Наказания же обычно назначаются на другой день. Чтобы мы могли подготовиться к нему. Вот, например, если бы сегодня у меня были планы после школы? Или у Изабель и Карли? Что тогда?

Краем глаза Арчи заметил, что Изабель прожигает его взглядом. И отнюдь не доброжелательным.

– Наша директриса – ведьма. – Изабель терпеливо объясняла. – Если захочет, наказать нас сегодня, ничего ей не помешает. Уж будь уверен.

– У тебя столько ненужных вопросов, Арчи, – подтвердила мисс Берроуз. – Надеюсь, что на уроках магии такого не будет. Если вас туда примут, конечно.

– К слову, я ещё не дописала эссе. – Изабель вернула разговор в нужное русло.

– И я, – сказал Арчи. – Мне осталось дописать триста слов.

– При других обстоятельствах я бы сказала вам дописывать дома. Но, учитывая вскрывшиеся подробности, а также количество времени, ушедшее на обсуждение, освобождаю вас от этого эссе. Собирайте вещи – и до завтра.

С улыбкой директриса указала на дверь.

– Мне не стоит напоминать, чтобы вы держали всё в секрете?

Арчи провёл пальцами по губам, словно застегнув их на молнию.

– Сохраню всё в тайне, – сказал он. – Никому не скажу!

– И я, – подтвердила Изабель.

– Простите, что задаю так много вопросов. Но мне очень интересно всё же, как вам удалось собрать целый класс магов? Как вы узнавали в них волшебников и ведьм? Какое-то заклинание помогло в этом или внутреннее чувство?

– Подобных заклинаний нет. А вот насчёт внутреннего чувства ты близок. Только не я владею таким «детектором», а моя подруга. С ней я обошла всю школу в поисках людей с магическими способностями. К сожалению, она умерла пару месяцев назад, и нам её очень не хватает.

Мисс Берроуз потребовалось мгновение, чтобы взять себя в руки, а затем продолжила:

– Идея зародилась у меня сразу же, как я пришла работать в эту школу год назад. По статистике, у меня были все шансы найти в этой школе около двадцати – тридцати магов и волшебников. И тогда я решила, что могу взять над ними шефство и обучить, дабы они могли колдовать. Моя подруга нашла двадцать шесть человек, из которых я уже отобрала пять – кому точно можно было доверять. Кто-то знал, что владел силой. Для кого-то это стало открытием. Но проведение внеклассных уроков – моё лучшее решение, о котором я никогда не жалела. У этих детей талант.

– Значит, многие школьники даже не знают, что могут колдовать? – спросил Арчи.

– Именно так, – подтвердила мисс Берроуз.

– Арчи, вокруг много людей, которые обладают силой и даже не догадываются об этом, – добавила Изабель. – И большинство из них умрут, не узнав о себе правды.

– Ух ты! Как бы это их удручало, если б они узнали правду? – спросил Арчи. Он посмотрел на мисс Берроуз. – Значит, и среди учителей есть несколько человек, которые владеют магией. Но доверять можно единственному, о котором вы упомянули, так?

– Всё верно, – подтвердила она.

– Ваша подруга не распознала во мне мага, когда вы искали учеников? – не унимался с вопросами Арчи. – Или она рассказала вам обо мне, а вы решили не приглашать меня на внеклассные уроки? Я не подошёл вам?

Мисс Берроуз на секунду задумалась.

– Хм, вполне логичный вопрос. Но я не припоминаю, чтобы она распознала в тебе мага. И пропустить она не могла. Значит, ты просто отсутствовал в тот день.

«Да, зная мою удачу, так и было, скорее всего».

Когда они с Изабель уже подошли к двери, у Арчи возник ещё один вопрос.

– Когда вы озвучите своё решение по поводу уроков магии?

– Мне надо хорошо всё обдумать, – ответила директриса. – Но, уверяю вас, затягивать с этим я не стану.

– О, хорошо… хорошо. – Арчи ненадолго задержался в дверях. – Спасибо, что рассматриваете мою кандидатуру.

– Потом поблагодаришь. Когда я решу, что же с вами делать, – сказала мисс Берроуз. – Постарайся больше не попадать в неприятности – это точно плохо скажется на моём решении.

Покинув класс, Арчи заметил фигуру Изабель вдали коридора. Он догнал её уже на лестнице в южной части школы.

– Эй, подожди!

Он едва поспевал за ней, но Изабель не останавливалась. Она уже направилась к выходу из школы, и стук её туфель заполнял пространство.

– Да подожди ты! – воскликнул Арчи. – К чему такая спешка?

– Родители и так будут недовольны тем, что меня наказали, – объяснила Изабель. – Не хочу злить их ещё сильнее тем, что приду позже домой.

– Ты не можешь просто телепортироваться с помощью магии или что-то вроде того?

– Господи, тебе ещё многое надо узнать. Особенно то, что можно делать с помощью магии и чего нельзя.

Они только вышли из здания, но Изабель задала невероятный темп, так что площадку они прошли быстро.

– Как ты думаешь, она разрешит нам посещать занятия по магии? – спросил Арчи, изо всех сил стараясь не отставать от неё.

– Откуда мне знать? Я что, экстрасенс?

– Уже можно ожидать чего угодно, учитывая все события последних дней… особенно за последний час. Мисс Берроуз сказала, что быстро примет решение касательно нас. Может быть, это хороший знак? Ты не можешь немного сбавить темп? Не думаю, что пара минут сыграют огромную роль.

– Ты не знаешь моих родителей.

У Арчи сложилось впечатление, что частично причина спешки Изабель была в нём самом. Она хотела увеличить между ними расстояние, и Арчи позволил ей это сделать, пропустив вперёд.

– Могла хотя бы извиниться за то, что хотела кинуть книгу мне в голову! – громко сказал он.

– Я не в тебя целилась! – крикнула она в ответ, повернувшись и продолжая путь спиной вперёд. – Так получилось само. И всё же, прости.

Её слова прозвучали искренне. Не дождавшись ответа Арчи, Изабель отвернулась и продолжила идти, не сбавляя темп.

Как только мальчик переступил порог, миссис Уиггинс набросилась на него с расспросами. Она хотела разузнать, что же всё-таки произошло в школе и как Арчи умудрился вляпаться в неприятности.

– Разве мисс Берроуз не рассказала? – уточнил Арчи.

– Конечно, рассказала. Но мне бы хотелось услышать всё от тебя!

В дверях гостиной появился мистер Уиггинс с газетой и чашкой кофе в руках. Он не выглядел рассерженным, скорее озадаченным ситуацией.

– Я просто валял дурака на уроке кулинарии и попал мукой в учителя. Хотя целился в Райана, – объяснял Арчи, когда сумка упала на пол с глухим звуком. – Всё вышло случайно, и больше такого не повторится.

Миссис Уиггинс притворилась смущённой.

– Вы посмотрите, случайно! – воскликнула она, и её лицо искривилось от раздражения. – Случайно? Как можно «случайно» попасть в учителя мукой? Честно говоря, я впервые испытывала такое чувство стыда при разговоре с директором! Ты хоть извинился перед учительницей? Бедная, она могла чувствовать такое унижение в этот момент! Надеюсь, ты и перед директрисой извинился.

– Не дави на него, – прервал маму мистер Уиггинс. – Он же сказал, что это первый и последний раз. Давай дадим ему шанс.

– Я догадывалась, что ты будешь с ним мягок, словно «добрый полицейский». Ты всегда такой!

– Мы же обсудили, что крики бесполезны в такой ситуации, помнишь? – сказал ей мистер Уиггинс. – Что сделано – то сделано. Ситуация уже произошла и ничего не изменить. Давайте просто забудем обо всём. Его оставили после уроков, так что он уже получил своё наказание.

– Кто-то ещё получил наказание сегодня? Или ты был один? – спросила миссис Уиггинс.

– Девочка, её зовут Карли. Но она там оказалась из-за другого проступка. У неё вообще всегда неприятности.

Арчи не рассказал ничего про Изабель. Он не хотел, чтобы мама плохо о ней думала.

– Ты же не хочешь общаться с такими людьми? – спросила миссис Уиггинс.

– Нет, конечно.

«И хорошо, что я этого не делаю».

Миссис Уиггинс скрестила руки на груди, дунув на выбившуюся из чёлки прядь.

– Честно, Арчи, я от тебя такого не ожидала. – Кажется, мама немного успокоилась. – Бросить муку в лицо учителя… Это, скорее, в стиле твоего брата. Сейчас иди в комнату. Я позову тебя, когда решу, стоит ли тебя наказывать.

– Разве одного наказания в школе недостаточно? – В голосе Арчи слышалась надежда.

Миссис Уиггинс не ответила. Она молча отмахнулась от него. На лестнице Арчи столкнулся со своим братом. Оливер встретил его самодовольной улыбкой.

– Я так и знал, что ты пристанешь со своими издёвками, – сказал Арчи, жестом приказывая ему уйти с дороги.

– Бросить муку в учителя, – сказал Оливер, качая головой. – Знаешь, в школе уже все обсуждают это. Мои друзья называют твой поступок самой смешной ситуацией, которая когда-либо случалась в нашей школе. Вынужден согласиться. Жаль только, что меня там не было. Хотел бы я увидеть выражение лица миссис Типпингс. И твоё лицо, когда ты осознал всю ситуацию.

– Почему бы тебе просто не пойти поиграть в Xbox? Тебе что, не нужно выиграть пару боёв?

– Я и так выигрываю. Но вот возможность подшутить над тобой я ни за что не пропущу!

– Ну, ты поиздевался надо мной. Так что дай уже пройти, пожалуйста.

Но Оливер не сдвинулся с места, лишь его рот расплылся в самодовольной улыбке. Тогда Арчи решил просто обойти его, но брат полностью преграждал путь.

– Не пройдёшь, – сказал Оливер. – Ищи другой способ.

– Ха-ха! Очень смешно. И как мне тебя обойти? Предлагаешь перелезть по фасаду дома и забраться в комнату через окно? Или прибегнуть к помощи магии?

«Что я вскоре и смогу сделать, если мисс Берроуз одобрит посещение занятий».

– Может, попросишь помощи у Изабель? Ты же веришь в то, что она ведьма.

– Просто пропусти меня, – раздражённо сказал Арчи. У него начали чесаться кулаки, но он отбросил идею связываться с братом. Проблем и так хватало.

Оливер отошёл, жестом приглашая пройти. Арчи пытался найти подвох в этом жесте, поэтому колебался.

– Проходи, – сказал Оливер, снова подзывая его. – Чего стоишь?

– Э-э, боюсь, что ты начнёшь щекотать меня. Или придумаешь что похуже?

– Да что ж такое. – Оливер закатил глаза и ушёл в свою комнату.

– Дурак, – пробормотал Арчи себе под нос.

Оказавшись в комнате, Арчи рухнул на кровать и смотрел в потолок. На его лице сияла ухмылка. Издёвки брата совсем не беспокоили его. И не расстраивала ситуация с родителями. Ведь Арчи только что узнал, что магия существует и он маг. К тому же скоро у него будет шанс обучиться волшебству: выучить заклинания и научиться заваривать зелья. Он представлял, как использовал эти заклинания и смешивал зелье. Арчи всё ещё удивлялся тому, что в школе были уроки магии и он совершенно не догадывался об этом. И его новая соседка, и директриса оказались ведьмами. Мисс Берроуз намекнула, что кто-то из учителей тоже владел магией. Он перебрал в голове все идеи, кем бы мог оказаться этот человек. И кто посещал внеклассные занятия.

Спустя минут десять он всё ещё лежал, погрузившись в свои мысли. Арчи испытывал благоговейный трепет оттого, что владел магией. Но его размышления прервал брат, чья голова просунулась из-за двери. Он беспокоился, не оглох ли его брат.

– Что случилось? – поинтересовался Арчи, приподнимаясь на локтях.

– Тебя зовёт мама. Просит спуститься. Я даже в наушниках услышал её крики.

– А, точно! – Арчи вскочил с кровати и направился к двери. Но Оливер опять преградил ему путь.

– Да прекрати ты уже, – простонал Арчи. – Не начинай!

Но в этот раз на лице Оливера отсутствовало самодовольная улыбка.

– Слушай, – начал он, чувствуя неловкость от своих слов. – Прости, что не давал тебе пройти, когда ты шёл в комнату. Я просто проиграл в Fortnite, у меня не было настроения. Нас оставалось двое, и меня вырубил бот. Ему просто повезло.

– А ты уверен, что повезло? – спросил Арчи, не в силах устоять перед возможностью подразнить брата.

– Да, – сказал Оливер, не огрызаясь в ответ.

Вновь послышался голос миссис Уиггинс:

– Арчи, будь добр, спустись! Не заставляй меня повторять! Ты и так достаточно провинился!

Оливер уступил дорогу брату.

– Давай, наглец, – сказал он, кивнув в сторону лестничной площадки. – Пока она не потеряла терпение.

Арчи проскользнул мимо Оливера и увидел миссис Уиггинс у подножия лестницы. Ничего не сказав, его мама просто повернулась и пошла в гостиную. Арчи молча последовал за ней.

Мистер Уиггинс сидел в кресле в углу комнаты, положив газету на колени. Мрачное выражение лица у отца не предвещало ничего хорошего. Обычно он оставался весел, что бы ни случилось. Руки миссис Уиггинс упёрлись в бока, что ухудшало ситуацию.

– И на сколько я наказан? – Арчи решил не тянуть кота за хвост.

– С чего ты взял, что будешь наказан? – спросил его отец.

– Просто я думал…

– Не обольщайся на этот счёт, сегодняшняя ситуация нас очень огорчила! – вступила в разговор миссис Уиггинс. – Но сегодня ты отбыл своё наказание в школе. И это твой первый проступок. Мы с твоим отцом считаем, что школьного наказания было вполне достаточно. Учитывая, что мукой в учителя ты бросался не специально.

Арчи не верил своим ушам. Совсем не этого он ожидал услышать от родителей. Однако он старался не подавать виду, что счастью его нет предела. Он понимал, что такая реакция явно не придётся по душе родителям. И они даже могут передумать.

– Но имей в виду, – миссис Уиггинс грозно указала не него пальцем, – если попадёшь в новые неприятности, неделю будешь сидеть дома. Это понятно?

– Понятно. – Арчи совсем не понравилась такая перспектива.

– Считай, тебе повезло и у тебя снисходительные родители, – добавил мистер Уиггинс. – Усвой урок, Арчи. Ты умный парень и, надеюсь, сделаешь правильные выводы.

Арчи заверил отца в этом.

– Теперь иди и займись чем-нибудь по дому, – сказала миссис Уиггинс. – Всем, что хоть ненадолго убережёт тебя от неприятностей.

От этих слов плечи Арчи опустились. Он направился к задней двери, ведущей в сад. Заметив лопату и какие-то инструменты на лужайке, он сказал маме:

– Уже темнеет. Мне надо убрать всё?

– Это немного очистит твою карму, – ответил мистер Уиггинс.

Жестом миссис Уиггинс велела мальчику идти.

– Иди займись делом!

Арчи не стал терять ни секунды и начал убирать инструменты в сарай. Уже направляясь обратно в дом, до мальчика донёсся чей-то разговор. Отправившись на разведку, он спрятался за высокой живой изгородью, которая разделяла участки.

– Не думаю, что смогу и дальше так жить, – сказала женщина. – Каждый день беспокоиться о том, не выдали ли мы себя. Я с подозрением отношусь к каждому незнакомцу на улице. От каждого стука в дверь у меня мурашки по телу. Я знаю, что ты сейчас скажешь. Что они не найдут нас, что это невозможно. Но страх с каждым днём всё сильнее!

Мужской голос ответил:

– Мы в безопасности здесь, Келли. Если бы это было не так, мы бы уже уехали. Ты и Изабель – всё для меня в этом мире, и я буду защищать вас даже ценой собственной жизни. Вокруг дома установлен шарообразный барьер. Никто не сможет просто так подойти к нашей двери.

– Ты думаешь, что это их остановит? – Голос Келли дрожал. – Ты знаешь, что это лишь ненадолго сдержит их. Лучше бы мы переехали в другую страну, да хоть в Австралию! Мы снимаем этот дом, так что можем сменить страну в любой момент!

– Давай подумаем об Изабель. Мы только переехали. Вспомни, с каким недовольством она восприняла новость о переезде. Ты готова ей сказать, что мы уедем в другую страну? На другой конец света.

– Необязательно же лететь в Австралию. Можно во Францию.

До Арчи дошло, что сейчас он подслушивал разговор между мистером и миссис Локхарт, родителями Изабель. Он сделал несколько шагов вперёд, чтобы лучше слышать разговор. И тут раздался треск ветки под его ногой – щёлк. И всё вокруг затихло.

Мистер Локхарт выждал, а затем спросил:

– Эй! Кто там?

Арчи молчал. Он замер, будто на нём испытали заклинание «неподвижности».

– Ау! – теперь раздался голос миссис Локхарт. – Кто там за забором?

Арчи всё ещё не шевелился.

– Может, белка или кошка пробежала, – предположил мистер Локхарт.

– Возможно. – Голос миссис Локхарт звучал неуверенно. – Давай вернёмся в спальню и поговорим там. Так надёжнее.

До Арчи донёсся звук удаляющихся шагов. Он слышал, как дверь открылась и закрылась, но всё ещё не двигался. Убедившись, что соседи ушли, он тоже вернулся домой и поужинал сосисками с пюре, которые его мама оставила на столе.

«Значит, я был прав насчёт защитного барьера». Арчи откусывал сосиску, смакуя во рту каждый кусочек. Но от кого они скрываются? Почему? Ему стало интересно, что случится с пересёкшим барьер человеком. Это защита от конкретных людей или ото всех? Арчи представил почтальона, для которого проход через барьер ощущался бы, словно удар током. Наверное, только от определённых людей.

– Чего улыбаешься? – раздался голос брата, который проходил мимо. – Ты только что выслушал нотации от родителей, так чего такой довольный?

В ответ Арчи пожал плечами.

– Всё не так уж плохо в жизни.

– Да? А поподробнее? Я весь внимание!

Но Арчи не ответил. Он продолжал молча есть, а в мыслях прокручивал предостережение мисс Берроуз: никому не рассказывай о том, что ты сегодня увидел и узнал. Ни друзьям, ни семье. Арчи пообещал держать язык за зубами и собирался сдержать слово.

Уведомление телефона вернуло его в реальность. Это было сообщение от Райана:

«Бро, прости, вечером не смогу заскочить, возникли проблемы. Поговорим об Изабель завтра в школе?»

Арчи набрал ответ – «Без проблем».

Когда он уже добрался до постели, сон никак не шёл. В голове крутились мысли о том, сколько вещей можно сделать с помощью магии. Он представлял, как машет волшебной палочкой и предметы парят в воздухе. Как после заклинания Карли исчезает в мгновение ока. В своих фантазиях он даже летал на метле. Но всё зависело от решения директрисы. «Пожалуйста, допустите меня к занятиям».

Спустя сорок минут глаза всё же начали слипаться, и Арчи уснул.

Наутро он рано вскочил с кровати, оделся с небывалой скоростью, словно соревновался с призраком. К завтраку он спустился вприпрыжку и чуть не врезался в миссис Уиггинс в коридоре. Благо та успела выставить руки вперёд и остановить Арчи вовремя.

– Ого! Ух ты! – воскликнула она. – Куда так спешим? Что за повод?

– Эм… Я голоден… Безумно хочу есть! – Арчи выпалил первое, что пришло на ум.

– Вот бы ты с таким рвением в школу торопился!

– Я и тороплюсь в школу! Но сначала – завтрак!

На лице миссис Уиггинс отразилось подобие улыбки, и она освободила Арчи путь.

– Веди себя хорошо! Не хочу краснеть за ещё один звонок от директрисы при всём офисе. Работать помощником у довольно требовательного начальника и без того тяжело.

– Сегодня буду самым послушным учеником во всей школе, – ответил Арчи, придавая голосу бодрости.

Позавтракав впопыхах, Арчи вернулся в комнату и уставился в окно. Он внимательно следил за аллеей у соседнего дома. Изабель могла появиться в любую минуту, и он настырно ждал её. Но прошло пять минут, затем – десять, а из-за двери никто не появлялся. «Может, Изабель ушла в школу пораньше».

Крик миссис Уиггинс оторвал его от слежки:

– Если ты не поторопишься, то опоздаешь в школу! Ты хочешь вновь очернить своё имя?

Арчи уже готов был смириться, что у него не выйдет пойти в школу вместе с Изабель, как она появилась на пороге. Надев сумку через плечо, девочка поторопилась в школу. Арчи молниеносно выскочил из дома. Проходя мимо соседнего дома, он невольно вспомнил о защитном барьере и опять пытался догадаться о его последствиях. Образ почтальона, получившего заряд током, заставил его вздрогнуть.

Арчи почти бежал трусцой, чтобы нагнать Изабель. Услышав его шаги, она обернулась. Но не остановилась.

– Подожди! – крикнул Арчи, догоняя её. – Да подожди ты, пожалуйста!

Изабель игнорировала его, но Арчи всё равно сумел поравняться с ней.

– Ты не против, если мы вместе пройдёмся?

– И вместе опоздаем? – Изабель даже не удосужилась посмотреть на него.

– Да. Я долго не мог уснуть. Вчерашний день выдался насыщенным, и я не мог перестать думать о магии. А ты почему так поздно вышла?

– Сериал допоздна смотрела. Включала серию за серией, а потом опомнилась уже в 2 часа ночи. Ты знаешь, каково это.

– Да уж. Твои родители разрешают ложиться так поздно?

– Нет, конечно. Просто делаю тише телевизор и иногда прислушиваюсь к звукам в коридоре. Если слышу шаги, то всё выключаю и прикидываюсь спящей.

– Напоминает поведение моего брата.

– Я общалась с ним, всего раз. Но у тебя хороший брат вроде.

«Это ты просто не жила с ним».

Тем временем они уже свернули за угол и поднялись на холм, ведущий к главной дороге.

– Так… как ты думаешь, мы узнаем сегодня решение директрисы? – спросил Арчи. – Об уроках магии.

Изабель пожала плечами в ответ.

– Мисс Берроуз же сказала, что не будет тянуть с решением. Может, сегодня, может, завтра она сообщит о нём.

– Надеюсь, что сегодня! И чтобы она сказала «да»! Я никогда в своей жизни ещё так не волновался.

– Ничего на свете не может быть лучше колдовства. Это неописуемое чувство, когда ты используешь магию. Ты скоро поймёшь, о чём я говорю. Конечно, если нас допустят к занятиям.

Арчи еле поспевал за Изабель, поэтому попросил её сбавить темп.

– Я не хочу опоздать. И тебе не следовало бы. Сам понимаешь почему.

Нагоняя её, Арчи вновь заговорил:

– Если нам откажут, ты сможешь научить меня колдовать?

Искоса брошенный Изабель взгляд намекал на отрицательный ответ.

Около минуты они шли вдоль главной дороги в полной тишине. Изабель не сбавляла темп, и Арчи старался поспевать за ней. Но вынести затянувшееся молчание он не смог.

– Вчера я подслушал в саду разговор твоих родителей. Они переживали, что ваше местоположение раскроют. Вы поэтому переехали? Вам что-то угрожало? Именно поэтому кто-то из твоих родителей установил барьер вокруг дома?

Изабель резко остановилась, одарив Арчи холодным и жестоким взглядом.

– Ты что, подслушивал моих родителей? – в ней закипала злость. – Ты что, сталкер какой-то?

– Я не специально! – пытался оправдаться Арчи. – Просто случайно оказался у забора во время их разговора.

– И сколько ты там простоял?

Арчи пожал плечами.

– Не знаю. Пару минут.

– Почему ты просто не ушёл?

Арчи вновь пожал плечами.

– Не знаю. Стало любопытно, наверное. Ты что, оказавшись в такой ситуации, просто закрыла бы уши? В соседний дом переезжает загадочная семья. Происходят странные вещи. Магия. Конечно, мне интересно, что же происходит! И если за вами могут следить, то это подвергает опасности и мою семью! Мы же соседи!

– Ни тебе, ни твоей семье ничего не грозит. Эти люди охотятся на нас. Им нужны только мы. Мне стоит стереть тебе память, думаю, ты и сам это понимаешь.

Арчи отступил назад на несколько шагов, испугавшись её угрозы.

– Ты не сделаешь этого. Мисс Берроуз удивится, почему я забыл обо всём: и об уроках магии, и о моих способностях. Она быстро догадается, что это сделала ты.

– Слушай, держись подальше от моей семьи. – Изабель пошла в направлении школы. – Тебе же лучше, если не будешь лезть в чужие дела.

– Но я могу помочь тебе!

– Нет, не можешь! – Изабель отдалялась от него. Арчи смотрел ей вслед, пока не понял, что такими темпами он опоздает на урок. Остаток пути он пробежал, но всё равно добрался до школы уже после звонка. К счастью, классный руководитель Арчи, мистер Годбер, не заметил его опоздания. Карли могла бы сдать мальчика, но она тоже была слишком занята: прожигала взглядом спину Изабель. Лора и Руби пытались придать себе крутой вид. Арчи следил за ними, ожидая какую-то новую выходку.

Но ничего не произошло. Одно оставалось ясным – от Изабель они так просто не отстанут. Как и от Салли, скорее всего.

«Наверное, выжидают подходящий момент, чтобы отомстить. Когда рядом никого не будет».

Наказания после уроков могут перерасти в отстранение от занятий. И даже Карли не стала бы рисковать. Поэтому Изабель и отделалась только злобными взглядами, которые на неё бросала Карли и её свита.

– Если бы вы только знали то, что знаю я. – Арчи бормотал себе под нос, бросая взгляд на эту троицу змей.

Сегодня по расписанию были английский, естественные науки, музыка, математика и физкультура. Но Арчи не терпелось, чтобы время шло быстрее. Четвёртый урок, математику, вела мисс Берроуз. Каков будет её ответ? Арчи очень надеялся, что будет допущен к урокам магии.

В конце урока Карли прошла мимо Арчи, игнорируя его. По-видимому, вчерашняя ситуация с мукой позабыта и не стоит её внимания. Арчи удовлетворился таким исходом – он не собирался водить дружбу с таким человеком, как Карли. Но и Изабель проигнорировала его, когда проходила мимо. Она отвернулась, словно в другом конце класса было нечто интереснее.

На уроке английского Райан поинтересовался, как прошло наказание. Арчи ничего не рассказал про летающую книгу и магию, которой обладает директриса. Он просто упомянул, что всё прошло нормально, но довольно скучно. Арчи решил вообще не поднимать тему магии, но Райан не унимался.

– Ну как, выяснил что-то новое про свою соседку-волшебницу? – спросил он, перейдя на шёпот.

– Нет. – Арчи слишком резко покачал головой. – Абсолютно ничего.

– Тогда как мы докажем, что она ведьма?

– Мы и не будем ничего доказывать. Думаю, у меня просто разыгралось воображение. И мне некогда заниматься такими глупостями.

Райан с удивлением посмотрел на него.

– Что случилось? Изабель снова угрожала тебе? Она превратит тебя в слизняка?

– Нет, ни в коем случае. – Арчи покачал головой. – Я просто осознал, насколько глупо себя вёл. Волшебников и ведьм не существует. Как и магии. Ты же сам так сказал. И это правда.

На лице Райана все ещё читалось недоумение.

– Уверен, что ничего не произошло? Ты так был уверен в том, что Изабель ведьма. Сегодня ты говоришь об обратном! Она тебе не угрожала? Ты можешь рассказать мне всё. Я же твой лучший друг. Если не мне, то кому ещё ты доверишь тайну?

– Не угрожала она мне! – ответил Арчи. Он огляделся, удостоверившись, что их никто не подслушивает. Все дети в классе общались, не обращая на них никакого внимания. Все, кроме Салли. Появившись из ниоткуда, она села за мальчиками. Арчи пристально посмотрел на неё, встретив в ответ такой же испытующий взгляд. Он не знал, давно ли девочка подслушивала и слушала ли вообще.

Голос учителя прервал гул разговоров, приказывая всем присесть за парты.

– Руби, тебе стоит наконец опустить свою пятую точку на этот кусок пластика! – проревел он, брызжа слюной. – Не заставляй меня повторять!

Без Карли Руби не была такой храброй, так что одного предупреждения учителя хватило.

Урок тянулся медленно, и Арчи постоянно поглядывал на часы. Этим же он занимался и на занятиях наукой и музыкой. Когда наконец-то время подошло к уроку математики, Арчи первым подошёл к двери класса. Следом появилась Изабель. Он улыбнулся ей, но она лишь закатила глаза в ответ. При появлении мисс Берроуз Арчи, словно солдат перед старшим сержантом, вытянулся и встал по стойке смирно.

Директриса открыла дверь, и все дети зашли за ней в класс. Первыми, как обычно, проходили Карли и Лора.

Когда Изабель проходила мимо Арчи, она сказала:

– Постарайся не делать такое жалобное лицо. Это не поможет.

– Я просто использую все методы. – Арчи прошёл следом за ней.

– Просто жди ответ. – Изабель обронила слова, даже не оглянувшись.

Оказавшись за партой, Арчи заметил, что Карли вновь прожигает Изабель взглядом.

«Она точно не оставит её в покое».

Когда все расселись, мисс Берроуз раздала учебники. Подходя к Арчи, она заметила его улыбку и нервно дёргающийся глаз.

– Тебе что-то в глаз попало? – спросила она, положив перед ним книгу.

– Нет, мисс, – ответил он.

В классе послышались смешки. Арчи сразу понял, кому они принадлежали. Плечи его поникли, а внутри закипало раздражение, когда мисс Берроуз направилась дальше раздавать книги. Он бросил взгляд в другой конец комнаты и понял, что Изабель наблюдала за ним, приподняв брови. Что она пыталась ему донести? Её последние слова эхом отдавались в голове: «просто подожди». Арчи хотел улыбнуться, но Изабель, видимо, вспомнив о своей ненависти к мальчику, уже отвернулась.

Арчи бросил взгляд на Карли и с удивлением обнаружил, что та всё ещё пристально смотрит на Изабель.

В конце урока мальчик решил дождаться, пока все ученики выйдут из класса. Он надеялся, что мисс Берроуз попросит Изабель остаться после урока. Но этого не произошло. Когда все ученики покинули класс, Арчи начал собирать вещи. Он всё время поглядывал на директрису, пока та занималась бумагами.

– Я не буду торопиться с принятием решения, – сказала она, даже не взглянув в сторону Арчи.

– Но я не… – начал мальчик.

– Думаешь, я не понимаю? – перебила его директриса. – Я ведь сказала, что вскоре приму решение. И сдержу своё слово. Только наберись терпения.

– Я… извините. – Арчи застегнул молнию на сумку и молниеносно вышел из класса.

Он так злился на себя, направляясь на последний урок. «Надо было уйти с остальными. Какой дурак! Какой же я дурак!»

Физкультура не всегда нравилась Арчи. Всё зависело от того, чем предстоит заниматься на уроке. Сегодня их заставили бегать трусцой, что казалось Арчи самым скучным занятием на свете. В середине урока дела пошли ещё хуже: начался дождь. Сначала он просто моросил, но когда Арчи начал бежать второй круг – полил сильнее. Все обгоняли мальчика. Хотя Райану нравилась пробежка. Он ткнул пальцем в Арчи, когда обгонял его.

– Ну спасибо! – крикнул вслед Арчи.

– Давай же, чего тормозишь? – Райан убежал вперёд. – Шевелись, улитка!

Арчи задумался, существует ли заклинание для навыков быстрого бега.

Карли тоже ткнула в него пальцем, пробегая мимо. От неожиданности Арчи аж поскользнулся в грязи, упав на колени.

– Ха-ха!

Карли продолжила бежать дальше. Арчи ещё несколько секунд стоял на месте, жалея себя. Но появление Изабель и Салли, смотревших на него сверху вниз, вернули его в реальность.

– Вставай же, – сказала Салли, протягивая ему руку, – пока мистер Гибб не видит и не начал на тебя кричать.

Арчи воспользовался помощью девочек и поднялся. Но мистер Гибб уже успел заметить их. Он уставился на всю троицу, хмурясь на другом конце поля.

– Почему вы остановились? – закричал он. – Перерыв будет тогда, когда я его объявлю! Двигайте своими ножками, ну! СЕЙЧАС же!

– Как всегда очарователен, – обронила Салли, вернувшись к пробежке.

– Тебе мисс Берроуз ничего не говорила? – спросил Арчи, продолжая бежать рядом с Изабель.

– Нет. А тебе?

– И мне ничего.

– Тогда остаётся просто ждать, – сказала Изабель, ускоряя темп, чтобы догнать Салли.

«Хотел бы я, чтобы все вокруг перестали мне говорить о терпении». Но Арчи знал, что ничего не мог сделать.

К концу урока он не только замёрз, но и выбился из сил, поэтому больше всего на свете радовался горячему душу после урока. От удовольствия Арчи даже не заметил, как все остальные помылись и начали одеваться. К тому времени, когда мальчик наконец собрался, в раздевалке остался один Райан.

– Подожди меня, пойдём вместе, – сказал Арчи, натягивая рубашку.

– Мне пора идти, – ответил Райан. – Моя мама просила вернуться пораньше, потому что мы потом куда-то поедем.

Он помахал рукой перед тем, как скрыться за дверью. Арчи не успел сказать ему ни слова.

Мистер Гибб стоял в другом конце комнаты, скрестив руки на своей бочкообразной груди.

– В мои школьные годы я не позволял себе задерживать учителя. – Его голос эхом отразился от белых кафельных стен. – Сразу после звонка выбегал из класса.

– Я уйду из раздевалки через минуту, – сказал Арчи, обуваясь.

Мистер Гибб кивнул и ушёл. Дверь с грохотом захлопнулась, когда он выходил. Звук эхом разнёсся по пустой комнате. Не мешкая Арчи быстро завязал шнурки, перекинул сумку через плечо и пошёл к двери. Он уже подходил к выходу, но вдруг остановился. Мальчику почудился какой-то шум. В раздевалке никого не было, но шуршание доносилось до его ушей. Резко обернувшись, он увидел фигуру, возвышающуюся над ним. Арчи облегчённо выдохнул, когда первоначальный шок сменился осознанием, что перед ним стояла мисс Берроуз.

– Вы до смерти меня напугали, – сказал Арчи.

Мисс Берроуз посмотрела на него свысока, задрав острый носик. Директриса протянула Арчи два сложенных листа бумаги. Один из них оказался разрешением, другой – перечнем волшебных предметов:

Волшебная палочка (ивовая, дубовая или орешниковая)

Котёл

Драгоценные камни – аметисты

«Зелья от начинающего до среднего уровня» от Чарли Пепвика

«Заклинания от начального уровня до промежуточного» от Миранды Клаттербак

Метла (предпочтительно 1-го уровня)

– Жду на занятии в следующий четверг, – сказала директриса. – В классе под номером 56. Начало в 15:45. Не опаздывай.

У Арчи глаза на лоб полезли, когда он просматривал список, а рот оставался открытым от удивления.

– Мне нужно достать всё это до начала занятий? – спросил он. – Сколько это стоит, и где их взять?

– Ты можешь всё купить в «Заколдованной бухте» в Баклчерче. Что-то стоит дорого. Так что купи то, что сможешь, а всё остальное я постараюсь для тебя найти. Миссис Хикинботтом, хозяйка магазина, сделает тебе скидку на первую покупку. Главное, скажи ей, что ты один из моих учеников. Самым дорогим из списка будет волшебная палочка. Но это первое, чем ты должен обзавестись. Тебе нужна своя палочка, чтобы ты смог чувствовать её, а она – тебя.

– И сколько она стоит?

– Хорошую волшебную палочку можно купить где-то фунтов за сто. Не забывай о скидке. А всё остальное, что есть в списке, – за пару сотен.

– Где-то триста. – Голос Арчи звучал отчаянно. – Где я возьму столько денег?

– Сейчас тебе надо купить палочку. Остальное можно приобрести позже, это не так срочно. Кстати, только ты можешь видеть, что написано на листочке. Для всех остальных он пуст.

Голос, принадлежащий другому человеку, раздался у Арчи за спиной:

– Надеюсь, на уроках магии ты будешь стараться сильнее, чем на уроках физкультуры. И надеюсь, у тебя получится размахивать волшебной палочкой.

Арчи обернулся и увидел мистера Гибба с улыбкой на лице. Вот что точно было редким явлением.

– Вы маг! – воскликнул удивлённо Арчи.

– Да. И силён в магии. Почему ты так удивлён?

Арчи пожал плечами.

– Я… не знаю. Вы последний человек, на которого бы я подумал.

– Ведьмы и маги выглядят по-разному и из разных слоёв общества. Ты же слышал поговорку: не суди книгу по обложке? Что ж, теперь ты убедился в правдивости этих слов.

– Мистер Гибб ведёт занятия по магии в моё отсутствие, – сказала мисс Берроуз.

«Оу, мисс Берроуз была строгой, но мистер Гибб был ещё строже».

– Тебя ждёт столько прекрасного! – сказала мисс Берроуз, подходя к мистеру Гиббу. – Помни главное правило – никому ничего не рассказывай. Иначе тому, кому ты доверишь секрет, мне придётся стереть память. А это последнее, чего я бы хотела.

Арчи уже хотел заверить её, что сохранит тайну, но оба учителя скрылись за двойными дверьми.

– Никому не скажу, – сказал он сам себе. – Ни за что на свете не рискну своим местом в классе магии.

Широкая улыбка расплылась на лице Арчи. Он покинул здание школы и шёл вприпрыжку, пересекая площадку.

«Я буду посещать занятия магии! Настоящий урок по колдовству!»

Дождь прекратился, что стало ещё одним поводом для радости.

Будучи на седьмом небе от счастья, Арчи решил сегодня пойти через дальние ворота и прогуляться вдоль рощицы. Но его радость улетучилась, когда он услышал чей-то разговор и негромкий смех. Мальчик остановился, склонив голову набок, прислушиваясь. Но ничего не услышав, он продолжил свой путь, пока ещё одно хихиканье не донеслось до его ушей. Сквозь деревья он увидел детей: один стоял слева и трое – справа. Подойдя поближе, Арчи понял, что происходит.

– Из-за тебя у меня два наказания! – Карли тыкала пальцем в Изабель. – Теперь ты заплатишь за это!

– Именно! – сказала Лора, поддерживая свою подругу, а Руби угрожающе хрустнула костяшками пальцев.

– Я вас не боюсь, – сказала Изабель, не двигаясь с места.

– Нас трое, а ты одна. – Карли всё не унималась. – Может, тебе стоит убежать? Разве это не самое разумное, что можно сделать в такой ситуации? Или ты хочешь получить хорошую взбучку? Мы можем это устроить, да, девочки?

– Конечно. – Руби вновь хрустнула костяшками и сделала шаг вперёд.

– С удовольствием. – Лора бросила сумку на землю и оказалась рядом со своими подружками.

Арчи не мог больше на это смотреть. Он вышел, подняв руку для привлечения внимания.

– Почему бы вам троим просто не отвалить? – в первую очередь он обращался к Карли. – Вам что, идти некуда? Дома нет?

Карли посмотрела на него, словно на грязь с подошвы.

– Это ты уйдёшь и не будешь лезть не в своё дело, – сказала она. – Если ты достаточно умён, то поступишь именно так.

– Никуда я не уйду, – ответил Арчи.

Он не сильно хотел попадать в разборки, но ему казалось правильным хоть немного уравнять шансы.

– Сейчас трое против двух. Думаю, это вам пора разойтись по домам.

– Ударишь девушку, да? – спросила Руби.

– Нет, – ответил Арчи. – Но и ты не ударишь.

Он встал рядом с Изабель. Карли свирепо смотрела на обоих. Арчи даже на секунду подумал, что они всё же полезут в драку и начнётся настоящий ад. Но Карли со своей свитой отступила.

– Может быть, в следующий раз ангела-хранителя не окажется рядом, чтобы спасти тебя, – сказала Карли, обращаясь к Изабель. – Это просто вопрос времени.

– Да просто проваливай уже! – бросила Изабель.

– Проваливай уже, – сказала Руби, пародируя со смешной рожицей на лице.

– Очень по-взрослому, – пробормотала Изабель себе под нос.

Арчи следил за тем, как эти три разбойницы пятились назад. Продолжая сыпать оскорблениями, они скрылись из виду.

– Спасибо, что заступился, – сказала Изабель. – Кто знает, чем бы всё закончилось, если бы ты не появился.

– Дракой. В которой ты, скорее всего, проиграла бы.

Воздух прорезал свистящий звук, и он увидел летящую к Изабель палку. Он хотел предупредить девочку, но оказалось слишком поздно. Палка достаточно сильно ударила её, и Изабель даже потеряла равновесие. Она упала на бок, издав удивлённое «У-у!», и растянулась на листьях.

В деревьях послышался смех. А выражение лица Изабель с удивлённого сменилось на гневное. С трудом поднявшись на ноги, она обронила сумку на землю и расстегнула молнию, сунув руку вовнутрь. Она хотела взять…

Догадавшись, что Изабель сейчас достанет из сумки, Арчи ринулся к ней. Он успел остановить её ровно в тот момент, когда она собиралась вытащить волшебную палочку.

– Ты влипнешь в неприятности, – сказал Арчи, стоя над ней. – Эти девочки того не стоят.

– Оно того стоит! – Изабель ответила сквозь зубы. Но палочку она всё же не вытащила и застегнула сумку. Арчи помог ей вновь подняться. Звуки смеха в рощице затихли, когда компания задир отошла дальше.

– Они ещё поплатятся за это, – сказал Арчи.

– Так и будет. – Изабель отряхивалась.

– У тебя на щеке краснота. Твои родители могут начать спрашивать о том, что случилось.

Изабель провела пальцами по коже.

– Ничего страшного. Оно пройдёт, пока я дойду до дома. Я бы справилась и без твоей помощи.

– Уверена? – Голос Арчи прозвучал скептически.

– Мне надо идти домой, – сказала Изабель и, не обращая на мальчика внимания, быстро пошла прочь. – Мои родители будут волноваться.

Арчи бросился за ней.

– Если ты хочешь обсудить со мной произошедшее, то придержи язык за зубами, – сказала она, когда мальчик поравнялся с ней. – Мне неинтересно.

– Мисс Берроуз сказала не носить с собой волшебную палочку в школу. Её можно брать только на уроки магии.

– Я помню.

– Она не тот человек, чьи слова следует игнорировать. Наша директриса просто заберёт у тебя палочку, если найдёт. Судя по всему, она любит забирать вещи.

– Она не найдёт мою палочку, – сказала Изабель, когда они уже вышли из рощи и зашагали по главной дороге.

«Ладно, если ты так уверена».

– Кстати, мисс Берроуз говорила тебе что-то насчёт внеклассных занятий? Она поговорила со мной после физкультуры и дала список того, что нужно купить.

Арчи достал из кармана записку, чтобы показать её Изабель.

– Я не знаю, где взять столько денег. Мисс Берроуз сказала, что главное купить волшебную палочку, но стоит она сотню фунтов.

Изабель остановилась. Несмотря на произошедшее пару минут назад, она улыбнулась и сказала:

– Директриса дала мне шанс несмотря на моё «ужасное поведение».

И она достала такую же, как у Арчи, записку. Только для мальчика она оказалась пустой.

– Только ты видишь, что там написано. Думаю, мисс Берроуз сказала тебе об этом. Но, вероятнее всего, список у нас с тобой один и тот же. Я поделюсь с тобой некоторыми нужными вещами, но с одним условием: прекрати преследовать меня.

Арчи уже хотел возразить, что он не преследовал её, но быстро передумал. Изабель предлагала помощь, и он не хотел, чтобы она передумала.

– Никакой слежки больше, – пообещал он. – Мне нужна волшебная палочка, но, судя по её стоимости, вряд ли у тебя есть запасная. Да даже если бы и была, вряд ли твои родители разрешили просто отдать её кому-то.

– У меня аж четыре палочки. И мои родители не узнают, если их станет меньше. Честно сказать, даже если бы я заставила нашу кошку исчезнуть, они бы целую неделю этого не замечали. Им просто всё равно.

– У тебя есть кошка? Я не видел никого в саду с вашего приезда.

– Есть. Беллой зовут. Мама держит её дома, потому что боится, что она далеко забредёт и потеряется. Этот район же для неё новый. Белла черна как ночь и не любит незнакомцев. Так что, когда её выпустят, лучше держись подальше.

Арчи старался не отставать от Изабель.

– Если увижу её, то сразу же сменю маршрут, – посмеиваясь, сказал Арчи. – Кстати, ты знала, что мистер Гибб, учитель физкультуры, волшебник?

– Конечно. Я же вампир, помнишь? Я чувствую всех волшебников в школе. К тому же директриса рассказала мне.

– Когда она отдавала мне список, он подошёл к нам. Честно говоря, я бы на него никогда не подумал. Не могу представить его с волшебной палочкой в руке, произносящим заклинание.

– Есть один приём, которому тебе надо будет научиться.

– Мисс Берроуз говорила что-то об этом.

Пару минут ребята шли в полной тишине. Но Изабель нарушила молчание, когда они повернули на Солт-роуд.

– Спасибо, что заступился за меня. Но не стоило, я бы и сама справилась.

«Конечно, справилась бы. Заставив их исчезнуть в другом измерении».

– Если у тебя с ними опять будет стычка, обещаю не лезть.

Он посмотрел на Изабель, вглядываясь в её лицо.

– Краснота ещё не прошла? – спросила она.

– Да. Но её не видно, если не всматриваться.

– Это хорошо, надеюсь, и мои родители не заметят.

Они остановились у дома Изабель, большого поместья в викторианском стиле.

– Мы с братом всегда боялись вашего дома, – сказал Арчи. – Думали, что там живут призраки. Даже не знаю почему.

Изабель улыбнулась.

– Что ж, призраков я ещё в доме не встречала. Но если увижу – расскажу. Придёшь в сад где-то в половине седьмого? У меня есть несколько сюрпризов для тебя.

Арчи не сразу понял, о чём говорит Изабель.

– А! Буду ждать тебя там, – внутри всё пылало от радости.

Но потом он посмотрел на сад и вспомнил о барьере, который установили соседи. Он так погрузился в размышления о будущих уроках магии, что совсем забыл об опасности, которая угрожала Изабель и её родителям.

– Увидимся! – Изабель побежала по дорожке к своему дому. – И спасибо, что помог мне сегодня. Ты рыцарь, Арчи. Ты именно такой.

– Не за что. – Арчи помахал рукой, когда Изабель исчезла за дубовой дверью.

Он пару секунд постоял на месте, рассматривая старое здание. Очертания крыши вырисовывались на фоне затянутого облаками неба. Появившаяся в одном из окон верхнего этажа тёмная фигура заставила Арчи пошевелиться. Он быстро направился к своему дому. В коридоре мальчик столкнулся с миссис Уиггинс. Та недоумевала, почему он так поздно.

– Где ты был? – спросила она.

Арчи мысленно пожалел, что не придумал заранее ответ на этот вопрос.

– Я… мы разговорились с Райаном по дороге домой и не уследили за временем. Прости, этого больше не повторится. Правда.

– В твоём голосе слышится сарказм, Арчи Уиггинс, – сказала мама, уперев руки в бока и одарив его серьёзным взглядом. – Ты ведь знаешь моё отношение к сарказму.

– Нет, нет, нет. Никакого сарказма там не было и в помине! – ответил Арчи, хоть это и неправда. Немного сарказма всё-таки присутствовало в той фразе. Но он решил сменить тему, поэтому достал лист с разрешением и попросил миссис Уиггинс подписать его.

– Шашки? Ты хоть знаешь, на что подписываешься? – Мама бросила на него любопытный взгляд.

– Прекрасно знаю. Хочу попробовать.

– Не думаю, что тебе понравится. Ну так, лично моё мнение. – Миссис Уиггинс исчезла на кухне и вернулась с подписанной бумагой. – Но может, тебе всё же придётся по душе это занятие.

«Поверь, мне это очень понравится».

– А, и ещё. Есть ли возможность получить мои карманные раньше?

– Первое – для чего? Второе – ты действительно думаешь, что получишь их после всего произошедшего в школе?

Арчи поник, хотя он ожидал такого ответа.

– Я пойму, если не получу их на этой неделе. – Первый вопрос он решил проигнорировать.

– Если ты скажешь, для чего тебе нужны деньги, может, я и передумаю.

И снова Арчи поругал себя, что не предвидел такого вопроса.

– Я… мне понравилась спортивная майка в городе. А сейчас её можно купить за полцены. В выходные у них осталось всего лишь полдюжины таких маек… Возможно, уже всё распродали. – Он постарался придать себе удручённый вид.

– Ты замялся, когда отвечал на вопрос. Почему?

– Хотел соврать, что куплю книгу. Но ты бы не поверила мне, и я решил сказать правду.

Арчи смотрел маме прямо в глаза не моргая. Он знал, что если не выдержит её пристальный взгляд, то мама раскусит его враньё.

– Ладно, – сказала миссис Уиггинс, удовлетворённая его ответом. Она сходила на кухню за сумкой и дала Арчи банкноту в 10 фунтов. – Честность – ценное качество для меня. Наконец ты начинаешь это понимать.

«Нет, мам, я просто улучшаю свои навыки лжеца».

И он решил попытать счастья.

– Не думаю, что мне этого хватит. Может, я получу карманные на две недели вперёд?

– Ладно, теперь ты уже играешь с фортуной, – но достала ещё одну десятку и протянула ему. – И перестань так жалобно смотреть на меня. Ты уже получил своё.

– Спасибо, мам, ты лучшая! – сказал Арчи, сунул сумку в шкаф и взлетел наверх.

– Через пять минут ужинать, – крикнула ему вслед миссис Уиггинс. – Так что не засиживайся в комнате!

В спальне Арчи высыпал на кровать все свои сбережения – и стон заполонил комнату. Сумма была совсем неутешительной – 23,46 фунта[7]. И это учитывая деньги, которые он только что взял у мамы. Арчи вытащил записку и вновь посмотрел на список. Сможет ли он купить хоть что-то из этого на такую сумму?

– Если повезёт, смогу купить хотя бы книги, – пробормотал Арчи себе под нос.

Он задался вопросом, как ещё можно увеличить эту сумму. Даже на секунду подумал о брате, но сразу же отбросил затею. Оливер всегда сразу тратил карманные, и он бы задал множество вопросов, зачем Арчи понадобились деньги. Лучше просто не спрашивать. Потом он вспомнил о Райане. Арчи не знал, получал ли тот карманные. Но у Райана всегда с собой было мало денег, так что обращаться к нему тоже оказалось бессмысленной затеей. Арчи вновь застонал от разочарования.

После ужина, ровно в половине седьмого, Арчи пошёл в сад, к забору с соседним участком. Спустя пару минут Изабель так и не появилась. Арчи встал на цыпочки, чтобы осмотреться. Позвал её несколько раз, но в ответ – тишина. Где она? Неужели забыла? Или это жестокая шутка, и она дала надежду, чтобы потом разрушить её?

Арчи знал, что его не видно за кустами, которые загораживали обзор на первом этаже дома. Но если бы его заметили из окон второго этажа, возникли бы вопросы…

Но тишину нарушил звук ломаемых веток под ногами. Арчи услышал, как Изабель спросила:

– Ты здесь?

– Да! – с волнением ответил Арчи. – Я уже начал думать, что ты не придёшь.

– Прямо перед выходом отец решил поговорить со мной. Не могла никак отделаться от него. Ладно, смотри, что я принесла.

Он увидел руку, передающую волшебную палочку через забор. Арчи замер, с восторгом уставившись на протянутый предмет. Ему не терпелось ощутить её в своих руках.

– Ты берёшь или нет? – спросила Изабель.

И Арчи потянулся за палочкой. Он задумался, поделится ли Изабель с ним чем-то ещё. Но её рука, сжатая в кулак, уже вновь виднелась над забором. Он подставил ладонь и ему на руку упал какой-то предмет. Он выглядел словно мини-версия…

– Котёл, – сказала Изабель, – который ты сможешь носить с собой.

Этот «котёл» был не больше напёрстка. Арчи не понимал, как в нём можно мешать зелье. И вдруг его осенило.

– Он становится больше, если произнести какое-то заклинание? И маленький, чтобы я мог пронести его в школу незамеченным?

– Прямо в точку! – Изабель подтвердила его догадки.

И вновь её рука виднелась над забором, сжатая в кулак. В этот раз на его ладони оказались маленькие самоцветы фиолетового оттенка. Только он не понимал, как ими пользоваться.

– Аметистовые самоцветы, – сказала Изабель. – Это те вещи, которые тебе точно понадобятся. Книги ты сможешь купить в «Заколдованной бухте». Они стоят меньше 30 фунтов. Остаётся только метла. Но она дорогая.

– У меня только двадцать три фунта.

– Тебе хватит. Миссис Хикинботтом же ещё сделает скидку. Да, и не колдуй пока. Ты и сам понимаешь почему.

– Я всё равно не знаю ни одного заклинания, так что не переживай.

– Мне надо вернуться, пока родители не начали меня искать. Для них я сейчас в спальне, делаю домашнее задание.

– Да, хорошо. Спасибо тебе. Ты представить не можешь, насколько я счастлив.

– Не за что.

– Ты завтра идёшь на экскурсию?

– Хм. Как ты думаешь, что выбрать – пойти в зоопарк или остаться на уроках умирать от скуки?

– Второе?

– Прямо в точку!

– Твои родители заметили покраснение?

– Ты оказался прав, они ничего не заметили, покраснения-то почти и не осталось. Мне пора, увидимся!

Арчи услышал звук отдаляющихся шагов.

– Пока, – сказал он.

Он вновь взглянул на вещи, которые держал в руках. На его лице заиграла улыбка.

И в этот момент раздался стук в окно. Со второго этажа на Арчи с любопытством смотрел брат. Арчи спрятал палочку за спину, засунув потом в рукав. Остальные предметы он разложил по карманам. Арчи мог лишь догадываться, давно ли Оливер стоял там и сколько он успел увидеть.

Заметив мяч справа от себя, мальчик немного понабивал его, а затем отправил его в дальний угол ворот. Он бросил взгляд на Оливера, приподняв брови. Вроде немого вопроса. Оливер покачал головой в ответ, показав контроллер от игровой приставки. Арчи именно на это и надеялся. Он хотел сейчас не играть в футбол, а поскорее рассмотреть подарки Изабель.

Оливер прищурился и исчез.

«Он начнёт засыпать меня вопросами, когда я войду внутрь. Братец видел всё, что произошло, и собирается допросить меня о том, что Изабель передала через забор».

Решив быстрее покончить с допросом брата, Арчи вернулся в дом, спрятал все волшебные предметы под покрывалом и потом пошёл к Оливеру. Он постучал в дверь, но в ответ донеслось лишь:

– Уходи!

Проигнорировав брата, Арчи вошёл в комнату. Оливер играл в Fortnite. Он только выпрыгнул из боевого автобуса и развернул свой планер.

– Ты что, уши не чистишь? – сказал Оливер раздражённо, бросив взгляд в сторону Арчи.

– Ты подозрительно смотрел на меня, когда я был в саду. Что тебя так смутило?

– Ты стоял с палкой в руках. Конечно, мне стало интересно, чем ты там вообще занимаешься.

У Арчи отлегло от сердца. Значит, его брат не видел, как Изабель передавала всё через забор. Иначе он бы сразу об этом спросил.

– Нечем было заняться, – объяснился Арчи. – Когда скучно, то любое развлечение кажется уже интересным. Даже палка.

– Купи Xbox. И уйди уже из комнаты. Если я умру по твоей вине, то сильно разозлюсь на тебя.

Арчи поспешил удалиться и вернулся в свою комнату. Долгое время он подыскивал место, куда бы он мог спрятать все волшебные штучки. Место за упакованным в коробку Scalextric[8] под кроватью показалось ему самым подходящим. Там всё покрылось пылью, потому что месяцами коробка стояла неподвижно. Главное, чтобы это место уберегло вещи для магии от любопытных ручек его матери.

В тот же день перед сном Арчи заглянул под кровать и достал все подарки Изабель. Он внимательно разглядывал их, а потом взмахнул волшебной палочкой, словно произнося заклинания. Скрип половиц и шаги на лестнице прервали его. Не теряя ни секунды, Арчи быстро всё спрятал обратно и ждал, не заглянет ли к нему кто. Но хлопок двери раздался в коридоре, и наступила тишина.

«Оливер ложится спать». Немного расслабившись, Арчи подошёл задёрнуть шторы и заметил тёмную фигуру на улице. Незнакомец стоял напротив соседнего дома, уставившись на это старое здание.

«Кто ты такой, чёрт возьми?»

Но фигура исчезла, стоило Арчи моргнуть.

– Неужели мне показалось?

В двери появилась голова мистера Уиггинса.

– Разговаривать с самим собой – первый признак ненормальности, – сказал он. – И что же тебе там показалось?

Арчи решил рассказать правду и упомянул о тёмной фигуре, которая исчезла в мгновение ока. И в этот момент Арчи вспомнил о защитном барьере на соседнем участке.

– Всё в порядке, сынок? Ты побледнел, словно привидение увидел.

Арчи взял себя в руки:

– Скорее всего, тень так падала или мне просто показалось.

Мистер Уиггинс внимательно на него посмотрел.

– Ты не хочешь ничего мне рассказать? Есть что-то, что не даёт тебе покоя?

– Нет, – с уверенностью заверил его Арчи. – Всё в порядке, просто показалось, будто на улице кто-то был. Не каждый вечер на нашей улице можно кого-то увидеть.

Жестом велев Арчи отойти, мистер Уиггинс посмотрел в окно.

– Я никого там не вижу, но всё равно стоит последить. Вдруг кто-то хочет ограбить соседний дом.

– Или всё же у меня разыгралось воображение.

Мистер Уиггинс, убедившись в отсутствии потенциальных преступников на улице, ответил сыну:

– Я понаблюдаю. И если что сразу позвоню в полицию. Уже поздно, ложись спать. Тебе не о чем волноваться. Но не переживай, я ещё раз проверю, что все окна и двери заперты. И не забудь завтра о поездке с классом. Твоя мама переживает, что ты уйдёшь без обеда и будешь весь день голодным.

Арчи заверил отца, что утром всё возьмёт с собой. Задёрнув занавески и улёгшись в кровать, он увидел, как отец закрыл дверь в его комнату. Но сон не шёл из-за волнения и беспокойства, захвативших его. Он безумно радовался волшебной палочке и другим волшебным вещам, но фигура, мелькнувшая на улице, не давала ему покоя. Спустя полчаса его глаза всё же начали слипаться. Но проснулся он, когда на улице царила ночь. На прикроватных часах светилось время: 2:45. Обычно он спал крепко и не просыпался до будильника. Но сейчас Арчи лишь лежал, уставившись в потолок и гадая о причинах бессонницы. Занавески привлекли его внимание, и любопытство одолело. Он выглянул в окно и посмотрел сначала налево, потом направо. Вокруг никого не было. Тогда мальчик посмотрел туда, где увидел фигуру… его сердце замерло, когда Арчи заметил движение. Собравшись с духом, он наблюдал, не выйдет ли кто из тени.

И оно действительно вышло…

Арчи выдохнул, когда это оказался всего лишь чёрный кот. Он спокойно прогулялся по тротуару под светом фонарей. Всё же Арчи решил, что тёмная фигура ему просто померещилась. Он пошёл обратно в кровать, снова уснув спустя десять минут.

Утром перед выходом Арчи захватил с собой ланч. Он постарался выйти в то же время, что и вчера, – ему хотелось пройтись в школу вместе с Изабель. Но ни возле её дома, ни по дороге в школу он её не встретил. Арчи надеялся поговорить с ней после собрания.

– Хэй! – он догнал её в коридоре. – Можно тебя на пару слов?

– Конечно, – ответила Изабель.

Чтобы спокойно поговорить, они отошли в сторону – подальше от шумевших детей. Арчи рассказал Изабель о тёмной фигуре, которую он видел ночью. Или ему показалось, что видел. По выражению лица девочки Арчи понял, что рассказать всё было правильным решением. Он также осознал, что теперь она нервничает – очень сильно нервничает.

– Исходя из твоих слов, тебе показалось, что ты кого-то видел, – карие глаза Изабель внимательно наблюдали за Арчи. – Так ты видел кого-то или нет?

– Я… не знаю, – ответил мальчик. – Я будто бы видел кого-то. Но после того, как моргнул, улица оказалась пустой. В середине ночи, когда я проснулся, мне вновь померещилось движение в тени. Но это оказалась обычная чёрная кошка.

– Значит, и в первый раз ты тоже мог увидеть кошку?

Мимо с криками веселья пробежали две девочки. По лицу Изабель было видно, что она бы с удовольствием отправила их на другой конец страны взмахом волшебной палочки.

– Может быть. – Арчи согласился. Он злился, что не мог ответить ни на один вопрос Изабель с уверенностью. – Я не знал, стоит ли тебе говорить об этом.

– Ты правильно сделал, что рассказал.

Арчи посмотрел на неё с немым вопросом в глазах. Изабель вздохнула, а затем ответила:

– Я всё тебе расскажу. После поездки. После школы.

– Я поеду в «Зачарованную бухту», когда мы вернёмся. Хочешь со мной?

– Конечно, почему бы и нет. Мы же поедем туда на велосипедах? На обратном пути остановимся где-нибудь, и я всё тебе расскажу. Какое-нибудь тихое место, без лишних ушей.

Арчи с радостью кивнул.

– Я рад пойти в магазин с тем, кто хорошо разбирается в магии!

Знакомый голос донёсся до ушей Арчи, и он закатил глаза.

– Вот и мисс Неприятность, – сказал он. – Если она что-то скажет, то просто не реагируй.

– Как твоя голова? – крикнула Карли, когда она вместе с Лорой и Руби проходила мимо. Вся троица рассмеялась. Как неожиданно с их стороны!

– Когда-то вы ответите, – пробормотала Изабель, когда те скрылись за углом.

– Не делай глупостей, – предупредил Арчи.

– Не буду. – Но в уголках рта заиграла лукавая усмешка. – Наступит час возмездия, – прошептала Изабель. – И она поплатится. Каждый урок с ней превращается в ад, так что мы сделаем «это». Салли так злилась, когда я рассказала ей о брошенной в голову палке.

Арчи не догадывался, что подразумевала Изабель под «этим», но надеялся стать свидетелем возмездия. Он догадывался, что не без использования магии подруга собирается отомстить. Но коридор пустел, все ученики уже шли на уроки.

– Пошли, а то в автобусе займут все лучшие места, – Арчи жестом предложил Изабель последовать за ним.

– И какие места, по-твоему, хорошие? – Девочка вовсе не торопилась последовать за ним.

– Подальше от Карли и её друзей.

– Тогда, конечно! – И Изабель устремилась за ним.

Ответственными за поездку учителями оказались мистер Гибб и мистер Годбер. Так что вести себя плохо дети не рисковали. По дороге в зоопарк Арчи сидел с Райаном, а Изабель – с Салли. Все они находились в передней части автобуса. Карли и её свита оказались сзади. Всем детям понравилась поездка, а животные, которых они увидели, привели ребят в восторг. Особенно – жирафы. Даже погода выдалась хорошая, и лишь маленькие облачка иногда мелькали в чистом небе.

Но интересный разговор подслушал Арчи в туалете – между Лиамом Райтом – самым непослушным мальчиком – и Беном Иглзом – его закадычным другом. Они не знали, что Арчи был в кабинке.

– Говорю тебе, – голос Лиама эхом разнёсся по комнате, – я видел её мельком. Стало очень холодно, и даже шёл пар изо рта. Но когда я оглянулся – она исчезла.

– Может, тебе просто показалось? – спросил Бен.

– Я же говорил, что точно её видел!

– А как она выглядела?

– Не знаю! Я увидел её только краем глаза. Ты же не можешь посмотреть на кого-то мельком, а потом описать его.

– Вряд ли, – признал Бен.

– Я больше и близко не подойду к этой лестнице. Чуть не умер от страха!

Арчи услышал, как вода текла из крана, а потом включилась сушилка. Дверь открылась – и комната погрузилась в тишину.

«Ещё одна страшилка в школе Тёмных плащей. Ничего нового». Он подождал около минуты, чтобы мальчики отошли подальше, и потом вышел сам. Арчи рассказал об этом Райану, когда они рассматривали домик рептилий.

– Лиам просто дурачится, – предположил Арчи.

– Как по мне, говорил он слишком серьёзно.

Райан пожал плечами, поражаясь при этом размерам удава.

– В приведения я поверю тогда, когда их увижу, – сказал он. – Ты хоть раз их видел?

– Нет. Но в школе мне иногда казалось, что за мной наблюдают. И внезапные перепады температуры. Походи по северной лестнице, и ты сам всё поймёшь.

– Хожу там почти каждый день и никогда подобного не чувствовал. Периодически ведь кто-то рассказывает о том, что видел призрака. Просто для поддержания легенды. Но всё это – просто выдумка. Как и другие жуткие истории про нашу школу. Я уже сказал тебе – поверю только, когда увижу. И не думаю, что в ближайшее время это произойдёт. – Он ткнул в стекло, разделявшее его с удавом. – Как думаешь, он сможет проглотить кого-то из нас целиком?

– Можешь зайти в клетку и проверить.

– Воздержусь, пожалуй. Можем засунуть туда Карли.

– Можно было бы, но удав её выплюнет обратно.

Мальчики громко рассмеялись, но быстро успокоились, увидев Карли. Она шла в их сторону. А в истории с призраком Арчи решил придерживаться той же позиции, что и Райан: «поверю, когда увижу». Но мальчик надеялся, что ему никогда не придётся пересекаться с призраком. Его сердце бы не выдержало.

На обратном пути в школу Салли и Изабель не очень повезло с местами. Они опоздали встать в очередь на автобус, так что в итоге оказались где-то посередине. К счастью, мистер Гибб сидел рядом, так что никто из компании Карли не задирал их.

Когда они вернулись в школу, мальчики первыми вышли из автобуса. Райан уже ринулся вперёд, по тротуару, когда заметил, что его друг стоит на месте.

– Ты чего? – спросил Райан. – Погнали!

– Дальше без меня, мне надо ещё кое-куда заскочить, – ответил Арчи.

– Ну мы можем сходить вместе.

Арчи уже хотел соврать, точнее хотя бы попытаться, когда на помощь пришла Изабель.

– Мы пойдём ко мне делать уроки. – Она подошла к Арчи.

Райан ткнул в Арчи пальцем.

– С ним? – Он состроил забавную рожицу. – Не думаю, что он сможет помочь с домашними заданиями. Или я чего-то не понимаю.

Он одарил Арчи с Изабель лукавым взглядом.

– Всё в порядке, я понял. – Райан подмигнул и начал пятиться назад. – Не буду мешать тебе с «домашним заданием».

– Всё не так, – сказал Арчи.

Но Райан уже сделал для себя выводы и ушёл. Он то и дело оглядывался с ухмылкой на лице, с важным видом шагая по улице, что ещё сильнее ухудшало ситуацию.

– Прости за его поведение, – сказал Арчи, его щёки горели. – Он ставит меня в неловкое положение.

– Всё в порядке, я понимаю. – Изабель улыбнулась.

Сзади подошла Салли и, похлопав каждого по плечу, попрощалась.

– Увидимся завтра. – Девочка направилась к машине на другой стороне дороги. Арчи и Изабель тоже попрощались с ней.

В их сторону шла Карли со своей свитой.

– Пойдём, – сказала Изабель, схватив Арчи за руку и потянув за собой. – Давай. Ты из штанов выпрыгивал, как хотел попасть в магазин.

– Это ещё мягко сказано. Нам надо успеть до закрытия, иначе я уже не смогу закупиться до внеклассного урока.

– Он работает до половины шестого. Я вчера проверила. Так что у нас ещё куча времени, расслабься.

По возвращении домой миссис Уиггинс спросила, понравилась ли Арчи поездка. После утвердительного ответа мальчик поднялся наверх и взял отложенные деньги.

При выходе из дома Арчи настиг ожидаемый вопрос от мамы:

– Ты куда?

– Мы… идём в парк с Райаном, – солгал он.

– Но ты только что пришёл!

– Знаю, а теперь снова ухожу. Буду где-то через час!

Арчи выбежал из дома раньше, чем миссис Уиггинс смогла задать новый вопрос.

Спустя несколько минут они с Изабель уже ехали на велосипедах по большому холму к окраине города. Девочка задала бешеный темп. Арчи с трудом поспевал за ней, хотя крутил педали сильнее некуда.

– Притормози! – крикнул он. – Это же не гонка!

Но Изабель не слышала его. Оказавшись у подножия холма, она посмотрела по сторонам на перекрёстке и поехала дальше. Поток машин заставил Арчи притормозить и немного подождать. А Изабель уже оказалась далеко впереди, и лишь на светофоре Арчи смог её догнать.

– Да что с тобой? К чему такая спешка? – остановился он рядом с ней, запыхавшись. – Ты даже не оглянулась, чтобы посмотреть на меня.

– Я даже не догадывалась, что так быстро еду, – ответила девочка без отдышки. – И тебе нужно больше заниматься спортом.

Свет светофора сменился, и Изабель снова сорвалась с места – в этот раз с широкой улыбкой на лице.

– Так ты хочешь устроить гонки? – Арчи устремился за ней, решительно желая нагнать подругу.

Но как бы быстро он ни крутил педали, никакие старания не помогли догнать Изабель. Поэтому после исчезновения девочки из поля зрения он бросил попытки догнать её, поехав в привычном для себя темпе. Только вот найти магазин по приезде в Баклчерч будет сложно. Он ездил туда всего раз, но надеялся вспомнить маршрут уже на месте.

Арчи уже хотел сделать передышку, когда выехал на Тиддливинк-роуд. Поэтому быстро припарковав свой велосипед рядом с транспортом подруги, он вошёл в «Заколдованную бухту». Колокольчик над дверью, как и в прошлый раз, оповестил о новом посетителе. Арчи услышал щелчок закрывающейся двери. Сделав пару неуверенных шагов в сторону ближайшего прохода, он искал глазами Изабель. В воздухе стоял сильный запах ароматических свечей.

Арчи направился в другой конец магазина, услышав голоса. Это Изабель общалась с миссис Хикинботтом. Девочка восхищалась красивой метлой, уточняя цену.

– Она очень дорогая. Около трёхсот фунтов. Тебе долго придётся на неё откладывать с карманных.

– Мой день рождения через несколько месяцев, так что даже не придётся откладывать.

– Есть повод дождаться его! А пока могу ли я предложить тебе что-то подешевле? Ингредиенты для зелья? Талисман на удачу? – Миссис Хикинботтом взяла с одной из полок серебряный браслет. – Мне кажется, он будет красиво смотреться на твоей руке.

– Я не люблю украшения, – ответила Изабель. – И он всё равно не принесёт удачи. Такое вы можете продать не владеющим магией людям. Удачу может принести лишь зелье – и то на время.

Миссис Хикинботтом поморщилась, но браслет вернула на полку.

– Ты точно знаешь, о чём говоришь. – Нотка раздражения послышалась в её голосе. – Но если ты зашла просто поглазеть, то я пойду. Мне надо работать, и ты понимаешь, что время – бесценно.

В этот момент Арчи подошёл к ним.

– Кхм, – кашлянул он, привлекая внимание женщины. – Сегодня покупатель не Изабель, а я.

Арчи достал из кармана свои деньги – так, для убедительности.

– Ищешь что-то конкретное? Или просто глазеешь, как твоя подруга?

Арчи достал список нужных ему вещей и протянул женщине.

– Изабель, моя подруга, дала мне волшебную палочку, котёл и несколько рун. Всего остального у меня нет.

– Ты ученик мисс Берроуз, – одобрительно кивая, сказала миссис Хикинботтом. – Я с уважением отношусь к вашей директрисе. Она мне часто помогала, да и к тому же мисс Берроуз чертовски сильная ведьма. Наверное, таких я больше и не встречала. И у тебя появилась щедрая подруга. Она сэкономила тебе много денег.

– Я перед ней в долгу, – ответил Арчи. Он улыбнулся Изабель, она ответила тем же.

– Сколько у тебя денег? – миссис Хикинботтом обратилась к Арчи.

Он разжал ладонь показал ей свои монеты с банкнотами.

– Хм. – В её голосе не было особого оптимизма. – Тебе хватит на книги, с учётом скидки, но на метлу – вряд ли.

– Эх, – поник Арчи. Он задался вопросом, сможет ли вообще когда-то купить метлу. По словам Изабель, это удовольствие достаточно дорогое. И всё же он решил уточнить цену.

– Самая дешёвая метла первого класса стоит около ста фунтов. Тебе придётся экономить, помогать по дому. Не забывай про дни рождения. Можешь вместо подарков попросить деньги.

– Это затянется месяцев на девять, – удручённо сказал Арчи. – И как я объясню родителям покупку? Они всегда интересуются, куда я трачу деньги. А даже если бы я сказал им о метле, они ни за что бы не поверили, что я мог потратить деньги таким образом. Промолчу, что они не поймут, для чего мне метла.

– У тебя будет время подумать об этом, – ответила миссис Хикинботтом. – Всё, чем я могу помочь, – это сделать ещё одну двадцатипроцентную скидку на книги. Как тебе такое предложение?

Арчи немного разочаровался, что метлу ему всё-таки не приобрести, но всё равно улыбнулся. Женщина ведь предложила ему ещё одну скидку, притом – щедрую. Так что улыбка – малое, чем он мог ей ответить.

– Спасибо, это замечательно!

– Сейчас принесу книги.

Миссис Хикинботтом скрылась в проходе, затем вернулась с книгами для Арчи.

– Спасибо, – сказал мальчик, протягивая деньги. – Я ценю вашу доброту.

– Ничего такого, – сказала миссис Хикинботтом. – Просто пообещай мне, что будешь усердно учиться и не использовать магию во вред.

– Обещаю.

– А тебе не нужны книги? – спросил Арчи у Изабель. – Думаю, метла у тебя и так есть.

– У меня всё есть, не переживай. Нет ни одной книги о магии, которой не было бы в моей библиотеке. У меня много и ингредиентов для зелий, так что можешь обращаться. Честно, я бы скупила всё в этом магазине. Обожаю покупать вещи, связанные с магией.

– Восхищаюсь твоим энтузиазмом, – сказала миссис Хикинботтом. – Вы всё купили? У меня мало времени. Я только что вспомнила, что мне надо заняться кое-какими делами. Так что магазин закроется раньше.

– Я всё купил, – сказал Арчи, посмотрев на Изабель.

– Мне ничего не нужно.

Они уже подходили к двери, когда голос миссис Хикинботтом донёсся до них:

– Кстати, кровь бограта помогла? Я беспокоилась, не угрожают ли тебе в прошлый раз. Ты помнишь, что мы можем поговорить наедине? И это предложение ещё в силе. Но только завтра, сегодня у меня мало времени.

– Мне ничего не угрожает, – ответила ей Изабель. – Тут не о чем разговаривать. Но спасибо за беспокойство.

Колокольчик прозвенел, когда Изабель быстро вышла из магазина. Арчи вышел следом.

– Почему я не могу купить что-то без лишних вопросов? – Изабель садилась на велосипед.

– Она просто беспокоится. – Арчи последовал её примеру, повесив на руль пакет с книгами. – Как и я.

– Я обещала всё рассказать и расскажу. Но не здесь. Мы остановимся где-нибудь на обратном пути. Желательно в тихом месте.

Изабель поехала, и Арчи выдвинулся за ней. Нагнав девочку, он сказал:

– Прости, но мне совсем не даёт покоя один вопрос. Что же такое бограт?

– Крыса, живущая в болоте, – ответила Изабель немного недовольно. Она ускорилась, оставив Арчи позади.

– Ну вот опять! – простонал мальчик, устремившись за ней.

На половине пути к дому Изабель сбавила темп, затем и вовсе резко затормозила. Арчи всё ещё не нагнал её, а потому не понимал – что же привлекло внимание подруги? Пока он подъезжал, она уже свернула с дороги и двигалась в сторону детской площадки. Изабель ждала Арчи на качелях, раскачиваясь взад-вперёд. Поставив на подножку свой велосипед, мальчик присел рядом. Он хотел раскачаться так же сильно, как она, но у него ничего не вышло.

– Почему ты ехала так быстро?

Он чуть было не добавил: «когда я следил за тобой, ты ехала медленно». Но не хотел признавать, что следил за ней, поэтому промолчал.

– Это просто ты ехал медленно. – Изабель одарила его улыбкой.

– Пускай я не гонщик. Но и ехал не как улитка. Ты могла бы подождать меня. Просто немного медленнее крутить педали. – Арчи старался придать голосу дружелюбный тон.

И Изабель ответила с таким же дружелюбием:

– Я могла бы. Но не стала.

Между ними воцарилось молчание, пока они оба раскачивались на качелях. Арчи так и хотел что-то сказать, но продолжал молчать. Он ждал, пока Изабель начнёт разговор, считая это правильным.

– Мой отец кое-кого убил, – наконец сказала она. – Поэтому мы переехали.

– Он… Чего? – Арчи плавно остановил качели и уставился на Изабель, которая продолжала раскачиваться. – Мне не послышалось? Ты только что назвала отца убийцей?

– Не совсем. Это был несчастный случай. На него напали, он защищался.

Арчи немного расслабился. Осознание, что по соседству с ним живёт убийца, сильно напугало его. Мальчик знал, что Изабель нелегко рассказывать всё. Поэтому он терпеливо ждал, пока она продолжит.

– Когда мы жили на юге, в Стейторпе, мой папа часто ходил в паб «Уиллоус Армс». Три или четыре раза в неделю он уходил на целый вечер, возвращаясь домой поздно. Запах пива от него чувствовался за километр, когда он приходил домой. Ему нравилось играть в карты и с друзьями, и со случайными людьми. С любым, кто готов был сделать ставки и вступить в игру. Однажды ночью незнакомец захотел поиграть. За столом было свободное место, так что его с радостью пригласили присоединиться. В начале всё шло хорошо – незнакомец выигрывал. Однако ситуация обострилась, когда этот мужчина стал проигрывать. Он объявил всех сидящих за столом, моего отца в том числе, мошенниками. Отец выиграл больше всех, поэтому свой гнев незнакомец обрушил на него.

– Это был «волшебный» паб? – спросил Арчи. – Ну, там собирались маги и ведьмы? И игра в карты была волшебной?

– Нет, нет, и ещё раз нет! – раздражённо ответила Изабель. – Пожалуйста, не перебивай меня. Об этом и так довольно трудно говорить, чтобы ещё прерываться на глупые вопросы.

«Ой! Я и не подумал, что вопрос глупый».

– Извини, этого не повторится.

Тогда Изабель продолжила рассказ:

– Как я уже сказала, все обвинения посыпались на отца. Но к концу вечера дела пошли совсем плохо. Незнакомец был сильно пьян и пошёл следом за моим отцом и его друзьями на парковку. Он нарывался на драку, но мой отец просто предложил вернуть деньги. Только это не предотвратило беду. Мужчина уже настроился на драку – и мой отец попался под руку. Но папа увернулся от всех ударов. В этот момент незнакомец, наступив на копну сена, не удержал равновесие и упал – он ударился головой о камень. И больше мужчина не поднимался.

– Должен сказать, что я немного разочарован. Думал, ты сейчас скажешь, что твой отец достал волшебную палочку и заколдовал этого незнакомца.

– История получилась бы интереснее. И мой отец легко расправился бы с этим мужчиной с помощью магии. Но тогда папе пришлось бы объясняться со своими друзьями, ведь большинство из них и не подозревают о волшебстве. Ты не можешь доставать палочку, когда заблагорассудится. Это может доставить тебе неприятности. Слава богу, что ты был рядом, когда Карли швырнула палку. Иначе у меня самой возникли бы проблемы.

– Ты отправила бы её в небытие?

– Конечно, нет. Но дала бы понять, что не стоит ко мне лезть. Ты должен быть осторожен в использовании магии. Это та вещь, которая полна бесконечных возможностей, затуманивающих разум. И ты должен ценить то, что тебе дано.

– Я не думаю, что смогу относиться к магии иначе, чем с уважением, – сказал Арчи. – И много людей наблюдало за произошедшим между твоим отцом и тем незнакомцем? Предполагаю, что да. Толпы всегда собираются вокруг драк.

– Людей действительно было много. И не только друзья моего отца. Его не привлекли к ответственности, потому что расценили произошедшее как самооборону. Проблема не в том, что он кого-то убил. Проблема именно в том, кого он убил. Незнакомец – его звали Гарвин Хаксли – оказался братом Баррика Хаксли, одного из самых могущественных в стране магов. Может, он даже самый сильный.

– Оу… – Арчи догадался, почему Изабель и её семье пришлось переехать.

– По-видимому, Гарвин живёт во Франции, точнее жил, и оказался в Стейторпе проездом, навещая своего брата. После того, как с папы сняли все обвинения, Баррик поклялся отомстить. Он сказал, что отец отнял у него самое дорогое. И пообещал сделать то же самое с ним. Поэтому мы переехали.

– Оу. – Арчи вновь не знал, что ответить. – А под угрозой и ты, и твоя мама?

Изабель пожала плечами.

– Откуда нам знать? Мы не стали проверять. Дом мы там снимали, так что быстро покинуть город не составило труда.

– Да уж, – Арчи старался обдумать рассказ Изабель. – Жизнь вашей семьи перевернулась с ног на голову из-за одного несчастного случая. А ведь твой отец просто защищался.

– Я так злилась, потому что не хотела переезжать. Без друзей. В новый город. И школу менять. Но безопасность родителей для меня важнее всего, а моя – для них. Так что иного выхода просто не было.

– Твой папа пытался объяснить ситуацию этому Баррику?

– Да, но тот и слушать не желал. Он не только самый сильный маг, но и знаменитый гангстер на юге Англии. Люди, которые его раздражали или предавали, исчезали бесследно. И кое-что ещё: он к тому же вампир.

Арчи не мог подобрать слов. Он уставился на дорогу перед собой, по которой иногда проезжали машины. Его новая подруга – враг могущественного волшебника, известного гангстера южной Англии.

«Который к тому же и вампир! Чёрт возьми!»

Арчи задался вопросом, стал бы этот Баррик охотиться на друзей Изабель? В безопасности ли семья мальчика?

– Я пойму, если ты не захочешь больше со мной общаться. Как и с моей семьёй. На твоём месте я бы остерегалась находиться со мной рядом.

Арчи хорошенько обдумал, прежде чем сказать:

– Мы только что стали друзьями. – Он ободряюще взглянул на Изабель. – Друзья не бросают друг друга в трудных ситуациях. Если бы не ты, то остался бы я без котла, волшебной палочки и камней аместиффа, или как их там. Я помогу тебе, чем смогу.

– Спасибо, – ответила Изабель с улыбкой, – но ты не должен рисковать. Просто если увидишь что-то подозрительное у нас на улице – пожалуйста, скажи мне.

– Подозрительное? Вроде мелькнувшей фигуры на улице? После твоего рассказа я сильнее злюсь на то, что не могу точно сказать – видел ли я кого-то в ту ночь. А есть кто-то конкретный, на кого я должен обращать внимание? Головорезы, которые работают на него?

– Те, кто работает на него, всегда носят чёрные костюмы. Касательно самого Баррика… Он очень высокий и худой, у него голубые глаза и ярко-рыжие волосы. Необычная внешность, сразу бросается в глаза. И машина у него выделяется: большая американская с молниями по бокам. Он явно любит привлекать к себе внимание. Кстати, я сказала тебе – он вампир. Но не думай, что он высосет всю твою кровь. Это не тот тип вампиров. Он охотится за твоей силой. Именно её он заберёт – и станет сильнее. Магические вампиры встречаются редко. Среди всех магов и ведьм, которых встречала, я знаю лишь об одном.

– И кто это?

– Я, – ответила Изабель.

Арчи раскрыл рот от удивления.

– Не волнуйся, я не украду твою магию. Такого рода вампирам, как я, не нужна чужая сила для жизни. Но ты должен опасаться таких людей, как Баррик. Он маньяк, жаждущий власти. И сделает всё, чтобы получить её. Ты должен знать – вампиры могут почувствовать твою магию, так что спрятаться от них – невозможно.

Пару секунд Арчи осмысливал сказанное Изабель.

– Так ты знала, что я маг, как только оказалась рядом? Но почему тогда ты всё равно не хотела со мной общаться в первую встречу? На твоём месте я бы сразу подружился.

– Часто встречаю людей, владеющих магией. Так что ничего особенного в этом нет. Да и в нашу первую встречу я была не в духе. Всё навалилось: и нежелательный переезд, и много других вещей… Тогда я жаждала лишь одного – чтобы меня оставили в покое.

И тут Арчи осенило:

– Если ты чувствуешь владельцев магии, то, значит, знаешь, кто будет завтра на внеклассном занятии.

Он посмотрел на Изабель, приподняв бровь и ожидая ответа.

– Знаю. – Её рот расплылся в озорной улыбке. Она подмигнула, намекая на то, что больше ничего не выдаст.

– Ну?

– Не хочу портить сюрприз. Сгорать от любопытства довольно захватывающе. Не хочу раньше времени раскрывать тебе секрет. Так что прости. Просто наберись терпения.

– Опять про терпение? Издеваешься? Выкладывай, что знаешь! Прошу тебя, расскажи мне!

Но Изабель вновь ответила лишь озорной улыбкой, посылая ясный сигнал. Арчи подождал, не захочет ли она сама всё рассказать. Но когда он понял, что подруга не собирается раскрывать тайну, сказал:

– Серьёзно? Заставишь до завтра сгорать от нетерпения?

Изабель не ответила.

– Только не говори мне, что Карли – ведьма. Прошу, пусть это будет неправдой!

Изабель лишь молчала.

– Ну, ладно, ладно. Теперь мне безумно любопытно. Но если Карли окажется ведьмой – это едва ли не худшая новость на свете. – Арчи вытащил телефон. – Слушай. Нам надо обменяться номерами. Если что, в экстренной ситуации сможем созвониться. Дай свой номер, я пришлю тебе смс.

– Хорошее предложение, – согласилась Изабель, доставая телефон.

После пары фраз Арчи вновь попытался выведать у Изабель имена волшебников, но она упорно молчала. А вскоре и вовсе сменила тему.

– Не знаю, стоит ли рассказать родителям о том человеке, которого ты видел. Часть меня считает правильным всё им рассказать – они должны быть готовы к угрозе, нависшей над нами. Но другая – не хочет понапрасну заставлять их волноваться. Моя мама просто запрёт меня дома. И мы опять переедем – чего я вовсе не хочу сейчас. Я только освоилась в школе и нашла друзей. Как бы ты поступил?

– На твоём месте… я бы не стал говорить, если честно, – ответил Арчи. – Не хотелось бы быть запертым дома. И мысль о переезде меня бы тоже напугала. Я просто стал бы более бдительным. Подозрительно ко всему относился. И приготовился бы действовать, если до этого дойдёт. Но я не хочу, чтобы ты последовала моему совету: не хочу брать на себя ответственность, если кто-то навредит тебе или твоей семье.

– Я сделаю так, как ты и сказал. Но это моё личное решение. Если всё пойдёт не так, я не стану тебя винить.

Но Арчи знал, что, если что-то случится, он будет корить себя за это.

– Моя мама начнёт волноваться, если в скором времени не окажусь дома! – воскликнул мальчик, взглянув на экран телефона, и резко встал. – Я пообещал ей вернуться через час. А прошло уже полтора!

Изабель спрыгнула с качелей и залезла на велосипед.

– Придётся тебе крутить педали сильнее, – сказала она. – А не тащиться со скоростью пять миль в час[9]. Может, ты будешь ехать быстрее, если представишь, что за тобой гонится Баррик.

Ни сказав ни слова больше, Изабель помчалась к дороге и скрылась из виду раньше, чем Арчи успел сесть на велосипед.

– Ну вот опять! – И Арчи устремился вслед за ней.

Но догнать Изабель не получилось. Как бы сильно он ни старался, как бы усердно ни крутил педали, – дистанцию сократить не удалось. Даже когда он представлял, что за ним гонится маг-гангстер.

Спустя пятнадцать минут Арчи всё же добрался до Солт-роуд и увидел Изабель, сидящую на тротуаре перед своим домом.

– Я думала, в этот раз ты хотя бы попытаешься посоревноваться. – Она улыбнулась ему.

– Ты выехала раньше! – Он поставил свой велосипед рядом с её.

– В следующий раз дам тебе фору. И всё равно выиграю!

– Увидим.

Арчи посмотрел в сторону дома Изабель, затем на сад.

– Что со мной будет, если я переступлю защитный барьер? – спросил Арчи.

– С тобой? – Изабель встала. – Ничего. Если ты не маг или не ведьма с плохими намерениями по отношению к моей семье – с тобой ничего не случится.

– А если у ведьмы или мага есть плохие намерения в отношении твоей семьи, что тогда?

– Они не взорвутся, если ты об этом подумал. Но это их задержит. И их немного ударит током, если они прикоснутся к нему. – Изабель усмехнулась при мысли об этом.

– Это что-то вроде невидимого электрического забора?

– Да, – подтвердила Изабель его догадку.

– А если эти ведьмы прилетят на метле и приземлятся на крышу?

– Это барьер в форме купола, который покрывает наш дом. Бесполезно пытаться пройти под ним или над ним – ничего не выйдет.

Изабель широко раскрыла глаза и начала дрожать, будто сама пыталась проникнуть через барьер вокруг дома. Арчи ухмыльнулся.

– Но если Баррик настолько силён, как ты его описываешь, то этот барьер не сможет надолго его задержать.

– Так и есть. Но у нас хотя бы будет время собраться с мыслями и подумать, что можно сделать.

В окно на нижнем этаже выглянула женщина с прямыми каштановыми волосами.

– Это моя мама, – сказала Изабель, закатывая глаза. – Супер. Теперь начнутся расспросы о том, чем мы с тобой занимались.

– Расскажи им правду. Может, они удивятся, что по соседству живёт волшебник.

– Скорее, будет ещё больше вопросов. И ещё больше ограничений в том, чем мы могли бы с тобой заняться. Поэтому просто скажу, что мы были в парке. Теоретически это даже не ложь. Но сейчас мне пора идти. До завтра.

Изабель уже катила свой велосипед по подъездной дорожке мимо чёрного «Мерседеса», когда Арчи сказал:

– Если хочешь, можем вместе пойти завтра в школу.

– Давай. Если я не просплю, то выйду около четверти девятого, – ответила Изабель, исчезая за углом дома.

Арчи бросил взгляд на окно, ожидая увидеть маму девочки, но там уже никого не было.

«Ладно, теперь осталось проникнуть в дом незамеченным».

Но это оказалось легче, чем он ожидал. Миссис Уиггинс на кухне не было, так что Арчи никого не встретил на пути. Иначе его мама уже бы набросилась с расспросами о сумке, которую принёс мальчик. Но миссис Уиггинс вместе с его отцом обсуждали в гостиной, куда бы прикрепить новую полку.

– Арчи, это ты? – крикнула его мама.

– Да! – ответил он.

Мальчик поспешил по лестнице, чтобы мама не успела задать новый вопрос.

Оливер играл в своей комнате, поэтому и допроса от брата Арчи удалось избежать. Мальчик быстро закрыл дверь в спальню и высыпал содержимое пакета на кровать. Он взял в руки книгу под названием «Заклинания от начального до среднего уровня» и пролистал её. Арчи нашёл заклинание левитации, которым, скорее всего, Изабель заставила камень летать. Он улыбнулся. Достав из-под кровати волшебную палочку, мальчик положил её рядом с книгой. Из-за объяснений и картинок заклинание показалось ему лёгким. Арчи раздумывал, стоит ли попробовать его произнести. Для первого раза он решил взять предмет, который весит мало. Пластиковая игрушечная машинка идеально подходила для этого. Если бы она упала или пролетела через всю комнату, то вряд ли бы сильно что-то повредила. А если мама услышит – он скажет, что уронил что-то. Что может пойти не так? Это же обычное заклинание левитации. Если Арчи правильно произнесёт слова, то всё будет в порядке. Но когда он взмахнул палочкой, то заметил – его рука дрожала.

«Если я так сильно нервничаю, когда беру палочку в руки, то как сильно я буду переживать во время произнесения заклинания? А если произнесу его неправильно…»

Арчи не хотел думать о том, что может произойти. Он быстро спрятал под кровать волшебную палочку вместе со всеми своими покупками. Кроме книги заклинаний. Он собирался внимательно её изучить. Взобравшись на кровать и скрестив ноги, мальчик начал листать страницы. Он нашёл заклинание, с помощью которого можно обезоружить нападающего. Оно показалось Арчи полезным, учитывая всё рассказанное Изабель о жаждущем мести гангстере. Ещё одно заклинание помогло бы разжечь костёр. Это точно не то заклинание, которое стоит практиковать дома. Арчи показалось полезным для самообороны или против бесящего Оливера заклинание человеческой статуи. Продолжая листать страницы, юный волшебник поражался всем тем невиданным и чудесным вещам, которые он сможет делать при обучении магией.

Голос миссис Уиггинс заставил мальчика прервать занятие:

– Арчи! Твой ужин в микроволновке! Когда ты спустишься уже поесть?

– Иду! – крикнул он в ответ, захлопывая книгу. – Приду через минуту!

Прежде чем выйти из комнаты, он надёжно спрятал все магические штучки.

Ближе к ночи, перед сном, Арчи выглянул в окно в поисках подозрительных личностей. Напротив дома Изабель он не увидел ни людей, ни машин, кроме соседских. Арчи даже проверил небо – не летает ли там кто-нибудь на метле. Но он увидел лишь мерцающие звёзды, усеявшие чёрное бархатное полотно.

Удовлетворившись тишиной и безопасностью улиц, Арчи лёг в кровать и вскоре задремал.

Утром мальчик шёл в школу вместе с Изабель. Они общались о магии. Арчи рассказал, что не поддался искушению испробовать заклинание левитации, и Изабель ответила, что он правильно поступил.

– Дождись сегодняшних внеклассных занятий – там ты сможешь колдовать сколько захочешь, – сказала она, когда они шли по главной дороге и сильный ветер дул с востока.

– Да знаю я, знаю! Но в этой книге такие странные и удивительные заклинания. И это – для начинающих и учеников среднего уровня! Как же тогда выглядит книга для продвинутого? Какие в ней заклинания? Утром я успел полистать ещё учебник по зельеварению. Там есть средство для отращивания волос. Ты могла бы рассказать о нём своему отцу.

– Папа уже давно изучает магию. Если бы он хотел иметь на голове волосы – думаю, он бы уже решил эту проблему.

– Наверное. Вопрос, может, глупый, но ты не забыла ничего взять на урок магии? Все твои магические вещи?

– Не забыла! А ты?

– Я первым делом сложил их в сумку.

После минутного молчания Арчи вновь заговорил:

– Вчера осмотрел улицу перед сном. Думаю, ты будешь рада – никаких подозрительных личностей на улице я не заметил.

– Я тоже пару раз выглядывала в окно. Может, всё-таки тогда разыгралось воображение.

Арчи не мог так же уверенно согласиться.

– На всякий случай, проверять улицу стану и днём и ночью.

– Я тоже.

Первая половина дня для Арчи тянулась медленно – он постоянно смотрел на часы. Только к обеду день стал интереснее. К сожалению, между Изабель и Карли вновь разразился конфликт.

Арчи и Райан играли в футбол, когда до них донёсся шум с другого конца площадки. Карли стояла прямо напротив Изабель, по-видимому, готовясь к драке. Конечно же, за спиной своей королевы стояли Лора и Руби со злобным выражением на лицах.

– Интересно, была бы она такой храброй без своей свиты? Часто задаюсь этим вопросом, – сказал Райан.

– Вряд ли, – ответил Арчи.

Они не могли расслышать разговора, поэтому решили подойти поближе. Из ниоткуда появилась мисс Берроуз, встав между Изабель и Карли.

– Какая неожиданность! Вы обе снова ругаетесь, – сказала директриса.

– Она первая начала! – Изабель свирепо смотрела на Карли. – Она снова кинула мне в голову палку!

– Я этого не делала! – стараясь придать себе невинный вид, ответила девочка. – Почему бы тебе не перестать обвинять меня во всём?

– Да! – вмешалась Лора. – Перестань всё скидывать на Карли!

– Она ничего не бросала, – сказала Руби мисс Берроуз. – Могу поклясться своей жизнью.

– Не стоит, – ответила директриса, стараясь разрядить ситуацию. – Я не видела, кто начал. Да и честно сказать, мне абсолютно всё равно. Ваши разборки начинают меня выматывать. – Она посмотрела на Карли, а потом на Изабель. – Прекратите уже.

Руби уже раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но мисс Берроуз жестом приказала молчать. За спинами девочек Арчи заметил своего брата, который посмеивался над сложившейся ситуацией вместе с друзьями. И не они одни следили за потасовкой. Толпа собиралась вокруг, не отводя взгляд.

– Не желаю больше ничего слышать! – сказала директриса девочкам. – Малейший намёк на конфликт в последующие дни – неделю будете у меня отрабатывать наказание.

Мисс Берроуз отмахнулась от девочек, щёлкая пальцами.

– А ну, разошлись! Разошлись сейчас же!

Девочки не стали спорить: Карли со своей свитой пошла в одну сторону площадки, а Изабель – в другую. Арчи и Райан направились к ней.

– У Карли проблемы с головой. – Райан сказал, качая головой и бросая неодобрительные взгляды в сторону троицы. – И её подруги не лучше.

– Всё в порядке? – обратился к Изабель Арчи. – Что-то болит?

– Нет, – ответила она. – Просто не ожидала, что она бросит палку. Мне уже тошно от того, что она не может просто оставить меня в покое. Надо что-то придумать. Чтобы она дважды подумала, стоит ли ей со мной связываться. Иначе она превратит мою жизнь в ад.

– Кто превратит твою жизнь в ад? – спросил знакомый голос.

Арчи повернулся и увидел рядом с собой Салли.

– Я так понимаю, что-то произошло в моё отсутствие. Даже в туалет нельзя отлучиться!

Райан объяснил ей ситуацию.

– Оу! – вздохнула Салли с виноватым видом. – Прости, что меня долго не было. Стоило догадаться, что в моё отсутствие могло такое произойти.

– Тебе не за что извиняться, – ответила Изабель. – В произошедшем нет твоей вины.

Все ребята взглянули в сторону Карли и её подруг, которые пристально следили за ними.

– Так что думаешь делать? – спросил Райан у Изабель. – Как думаешь, что заставит эту сумасшедшую и её таких же безумных друзей отстать от тебя?

– Пока не знаю, – ответила Изабель, прищурившись и взглянув в сторону Карли. – Но уверена, что придумаю.

Арчи вновь понадеялся стать свидетелем этой мести. Остаток дня прошёл без происшествий.

Последним уроком у Арчи была история и, как только прозвенел звонок, он ещё около минуты собирал свои вещи. Как бы ему ни не терпелось побыстрее попасть на урок магии, в 56-й класс, торопиться некуда – урок начинался лишь без пятнадцати четыре.

– Давай же, тугодум! – сказал Райан, подходя к Арчи. – Учебный день закончился – пора уже сваливать из этого места!

– У меня ещё внеклассное занятие, так что ты можешь не ждать меня.

– Какое внеклассное занятие?

– Шашки.

Райан расхохотался.

– Серьёзно? – спросил он, глядя на Арчи. – Я надеюсь, что ты шутишь.

– Нет. Мисс Берроуз проводит внеклассные занятия каждый четверг.

– Я слышал об этом, но… С каких пор тебе нравятся шашки? Ты вообще когда-нибудь в них играл?

– Нет. Но я решил попробовать что-то новенькое.

– Ты идёшь туда сам? Или с кем-то?

– Изабель тоже решила попробовать.

Райан улыбнулся. Он приподнял брови, будто дразнил Арчи.

– Не смотри на меня так. Мы не встречаемся, она просто мой друг!

Лицо Райана стало равнодушным, когда он перестал улыбаться.

– Что ж, тогда оставлю вас наедине. Не хочу мешать твоей новой «дружбе».

Арчи собирался предложить ему покататься на картинге в выходные, но Райан уже ушёл. Мальчик задумался, стоит ли ему догнать своего лучшего друга. Но всё же решил дать ему остыть и поговорить уже в более спокойной обстановке.

– Обычно ты не возишься с вещами так долго. – К Арчи подошёл учитель. – И уходишь из класса по звонку. Я могу тебе помочь с чем-то?

– Нет, всё в порядке, спасибо! – ответил он, схватив сумку и выходя из класса.

Арчи медленно поднимался по лестнице, противясь настойчивому желанию пойти быстрее. Когда он приближался к 56-й комнате, то ожидал увидеть у двери толпу учеников, ожидающих разрешения войти в класс. Но там стояли лишь два мальчика и девочка. Он узнал всех ребят, но подумал, что пришёл не туда. Не могла же эта девочка оказаться ведьмой! Арчи даже проверил номер на двери. Нет, всё верно – это нужный ему кабинет. Именно здесь, по словам мисс Берроуз, и проводятся занятия по магии. Стекло в двери завесили жалюзи, так что заглянуть внутрь Арчи не мог.

– Если ты хочешь научиться играть в шашки, то сначала нужно спросить разрешения у мисс Берроуз, – Лора обратилась к мальчику, заметив его. – К сожалению, просто так попасть на занятия нельзя.

– Я здесь не для игры в шашки. Меня пригласили на урок магии.

– Не произноси вслух! – сказал один из мальчиков. – Голоса эхом раздаются по коридору – мало ли кто тебя подслушает!

Арчи и раньше видел этого мальчика. Много раз. Ему шесть или семь лет, и для своего возраста он невероятно высок – так что оставаться незаметным ему было трудно. Арчи уверен, что его зовут или Брэд, или Чад. Что-то в таком духе. Второй мальчик старше Арчи – его зовут Джеймс, и он носит квадратные очки с толстыми линзами, из-за чего его глаза кажутся огромными.

– Ты не маг. – Лора вновь обратилась к Арчи. – Здесь какая-то ошибка.

– То же самое я подумал о тебе. Только не говори, что и Карли ведьма. Это было бы худшей новостью за сегодня.

– Да говори ты тише! – вклинился в разговор Брэд. Или Чад, как бы там его ни звали. – Мисс Берроуз совсем не обрадуется, если услышит ваш разговор!

– Это точно! – сказала Лора, взглядом давая понять, как сильно она желает, чтобы Арчи убрался отсюда. – И нет, Карли не ходит на эти занятия. Так что сделай уже выражение лица попроще.

Джеймс взглянул на часы:

– Уже без четверти четыре. Мисс Берроуз уже должна прийти. Не припомню, чтобы она хоть раз опаздывала.

«Кстати, об опоздании… Где тебя носит, Изабель?»

Позади него послышались шаги и, обернувшись, мальчик увидел её и директрису. И с ними была ещё девочка, которую он никак не ожидал увидеть…

– Салли, – тихо сказал Арчи. Она ведь не могла оказаться ведьмой…

– Прошу прощения за опоздание, – сказала мисс Берроуз, открывая дверь. – Нужно было уладить кое-какие дела.

Затем она вытащила свою волшебную палочку из сумки и, пробормотав загадочные слова, поводила ею вокруг входа. Затем отступила в сторону, жестом приглашая учеников войти.

– Давайте уже начнём, мои юные волшебники!

Проходя мимо директрисы, Изабель и Арчи вручили подписанные родителями разрешения. Арчи заметил, как девочки обменялись недружелюбными взглядами при входе в класс. Лора заняла одну из задних парт, как и ожидал Арчи. Брэд или Чад, сел слева рядом с Джеймсом. Салли и Изабель заняли места справа. Арчи же не знал, за какую парту ему присесть.

– Мест свободных много, – сказала мисс Берроуз, закрывая дверь и направляясь к учительскому столу. – Присаживайся там, где тебе нравится, Арчи.

Недолго думая, мальчик уселся в центре класса, впереди всех.

Мисс Берроуз достала из своей сумки несколько книг и ещё кое-какие вещи, а затем обратилась к классу:

– Сегодня на уроке пополнение. Поприветствуйте Изабель и Арчи! И постарайтесь помогать им. Возможно, новички в классе магии удивляют вас, но нам надо научиться работать вместе! Одна ведьма отсутствует по болезни. Да, Лора, что ты хочешь спросить?

– Получается, нам вновь придётся повторять скучные заклинания для начинающих?

– Тебе я найду занятие поинтереснее, не волнуйся, – ответила ей директриса.

– А что, если кто-то придёт сюда для игры в шашки? – спросил Арчи. – Или если к нам заглянет кто-нибудь во время урока? Разве мы не должны для виду достать доски с фигурками?

– Мисс Берроуз проводит занятия не первый день, – прощебетала за его спиной Лора. – Она всё обдумала заранее, ты этого не допускаешь?

Вмешалась директриса:

– Прежде, чем мы зашли в класс, я наложила на дверь заклинание. Если кто-то подойдёт к классу, я узнаю об этом. – Она указала на стопку коробок с наборами для шашек на полке. – Считаные секунды потребуются для того, чтобы распаковать всё. Касательно тех, кто желает присоединиться к внеклассным занятиям… мне приходится отговаривать их. По крайней мере, от занятий по шашкам именно в школе. Простое заклинание помогает решить проблему.

– Ужасная ситуация для тех, кто любит шашки. Если таковые вообще существуют, – ответил Арчи. – Но неужели нужно накладывать заклинание, чтобы знать о чьём-то приближении? Не проще просто её закрыть?

– Это подозрительно, – сказала мисс Берроуз. – Любой задастся вопросом, зачем запирать дверь, если здесь просто играют в шашки? Кроме того, не забывайте о стороже. Наверное, ты замечал, что мистер Джонс любит совать нос не в своё дело. Не хочу вызывать у него подозрения. Стирать память довольно сложно, поэтому, по возможности, я этого избегаю.

– Разумно, – ответил Арчи.

– У тебя есть ещё какие-то вопросы? Или мы можем наконец начать урок?

Арчи чувствовал, что весь класс смотрит на него. И ему совсем это не нравилось.

– Да, конечно, – сказал он, удовлетворённый тем, что все обратили своё внимание на директрису.

– Хорошо. – Мисс Берроуз внимательно оглядывала всех присутствующих. – Разделимся на две группы. Лора, ты составишь компанию Брэду и Джеймсу. Арчи, ты присоединишься к девочкам.

– Это обязательно? – спросила Лора, испытывая отвращение от такой перспективы.

– Ты можешь не делать того, что не хочешь, – нетерпеливо ответила мисс Берроуз. – И можешь просто уйти. Выбирай, моя дорогая.

Неохотно собрав вещи, Лора пошла к мальчикам. Арчи же взял сумку и уселся напротив девочек.

– Вам придётся возиться со мной, – сказал он им.

– Думаю, мы справимся, – ответила Изабель.

– Почему ты не рассказала мне, что Салли – ведьма? – тихо спросил Арчи.

– После урока я тебе всё объясню. А пока помолчи, иначе нас отругают.

Рядом с Арчи появилась мисс Берроуз.

– Вы не против вместе с Арчи поработать над заклинаниями для начинающих? – спросила она девочек. – Салли, ты давно посещаешь занятия, и, возможно, для твоего уровня это неподходящее занятие. Но воспринимай всё как повторение материала. Изабель, ты тоже новенькая, но уже продемонстрировала свои навыки. Смею предположить, что ты уже давно изучаешь магию.

– Так и есть. Уже много лет, – ответила Изабель. – Но мне хотелось бы помочь Арчи с заклинаниями для начинающих.

– Как и мне, – добавила Салли.

– Замечательно! – сказала мисс Берроуз, улыбаясь всем троим. – Приятно видеть дружную командную работу. Теперь откройте страницу 14 – на заклинании, позволяющем уменьшить и увеличить предмет. И не смейтесь. Вы здесь все ради знаний, а не ради смеха.

И директриса ушла к другой группе.

– Я бы не хотел, чтобы меня уменьшали. – Арчи сказал, открывая нужную страницу. – Вдруг что-то пойдёт не так, и я навсегда останусь крошечным? Как в том фильме – «Дорогая, я уменьшил детей». Муравьи и пауки казались бы огромными по сравнению со мной. И они бы пытались съесть меня, как других насекомых. Ненавижу пауков.

– Я тоже, – сказала Изабель, успокаивающе покрыв его ладонь своей. – Мы с Салли не собираемся уменьшать тебя.

– Но что же мы уменьшим? – спросила девочка.

– Только не твой мозг, Салли! – сказала Лора с другого конца комнаты. – Вряд ли его можно сделать меньше.

– Эй! – свирепо прикрикнула мисс Берроуз. – Никаких гадостей в адрес друг друга на моих занятиях, юная леди. Сейчас твоих подружек тут нет, так что не стоит выпендриваться. Ты ведёшь себя вежливо и приходишь по желанию, так ведь?

– Простите, не сдержалась, – ответила Лора. Она бросила злобный взгляд в сторону девочек и Арчи.

– Сначала концентрируетесь на том, чтобы создать огненные шары, а потом их тушите, – сказала мисс Берроуз. – Вы так хотели научиться этому уже несколько недель. Теперь у вас есть шанс попробовать. Это заклинание требует огромной концентрации, справитесь?

– Конечно, – ответила Лора.

– Справлюсь! – с готовностью откликнулся Брэд.

– И я, – сказал Джеймс, радуясь такой перспективе.

– Приступайте. – И мисс Берроуз жестом предложила им начинать практиковаться.

– Огненные шары? – Арчи обращался к девочкам. – Они вызывают огненные шары? Это вообще разумно?

– Мисс Берроуз внимательно за ними следит. Не волнуйся, школу они не сожгут, – ответила Салли.

Она продолжала искать предмет для их заклинания, но ничего подходящего так и не смогла найти.

– Давайте потренируемся на книге. Она мне всё равно не нужна, я знаю заклинание наизусть. Я первая? – спросила Салли.

– Конечно, – ответила Изабель. Арчи тоже кивнул в знак согласия.

В глазах Салли появился огонёк. Она достала свою волшебную палочку и направила её на книгу. Заклинание вылетело из её уст:

– Remormodent Parvusio!

Арчи внимательно следил, как книга уменьшилась почти раз в пять.

– Тебе нужно раскатисто произнести «R» и с неким пафосом букву «О», – объясняла ему Салли. – Возможно, это не самое интересное заклинание, но оно точно пригодится тебе, когда захочешь что-то спрятать. Или перенести то, что ты бы никогда не поднял.

Арчи вспомнил о котле в его сумке.

– И когда после уменьшения предмета тебе нужно вернуть его в нормальный размер. – Изабель произнесла обратное заклинание. – Reformodent Crescoria!

Книга вновь стала большой.

– Повторяю: раскатисто произноси «R», а «S» – словно шипящая змея.

Для Изабель уменьшение и увеличение книги, видимо, было делом обыденным. Но Арчи заклинание, которое показали обе девочки, казалось потрясающим. Он очень надеялся правильно произнести слова, чтобы не показаться дураком.

– Тогда давай, – сказала Изабель, подбадривая его. – Твоя очередь. Главное, мысленно представь какого размера должна стать книга.

Достав из сумки палочку, Арчи направил её на книгу и произнёс заклинание:

– Remormodent Parvusio!

И… ничего не изменилось. Арчи поник.

– Ты недостаточно громко сказал «О», – с другого конца комнаты донёсся голос Лоры. – И ты скоро сломаешь эту палочку. Расслабься немного.

– Кхм, прошу прощения, – сказала мисс Берроуз, наклонившись над девочкой, – но тебе стоит забыть о них и сосредоточиться на своём задании!

У Джеймса вышло наколдовать маленький огненный шар, который парил над его ладонью. Лицо мальчика светилось от счастья.

– Как круто, – сказал Арчи. – Я тоже хочу научиться такому!

Изабель сказала:

– Пока что даже не думай об этом.

– Чтобы произнести такое заклинание, понадобится много практики, – сказала Лора, кивая в сторону Джеймса. – У него получилось со второй попытки лишь потому, что он – зубрила, занимающийся магией при любом удобном случае.

– Может, я просто могущественный маг? – с возмущением сказал Джеймс. Он так пристально смотрел на Лору сквозь толстые линзы своих очков, что даже не заметил, как огненный шар в его ладони стал увеличиваться.

Мисс Берроуз не стала дальше терпеть словесные перепалки. Громкий хлопок в ладоши привлёк внимание учеников.

– Лора, прекрати уже, пожалуйста, лезть к другой группе. Иначе я сильно разозлюсь. Сосредоточься на происходящем в своей, и, возможно, у тебя тоже получится произнести заклинание.

Потом мисс Берроуз обратилась к Арчи и девочкам.

– Я понимаю, что происходящее в этой части комнаты кажется вам намного интереснее вашего занятия. Но сосредоточьтесь на своём задании. Иначе мы не успеем пройти всё, что я запланировала на этот урок.

– Так, ладно, – Изабель вновь обратилась к Арчи, – давай попробуем ещё раз. Не забудь раскатисто произнести букву «R» в слове Remormodent и выдели «О» в Parvusio! Ты справишься, я точно это знаю.

Собравшись с духом, Арчи попробовал ещё раз и удивился, когда книга уменьшилась до ожидаемого им размера.

– Молодец! – сказала Салли. – Ты только что произнёс своё первое заклинание!

– Браво! – сказала Изабель, тихо поаплодировав ему. – Теперь сделай её вновь большой.

У Арчи вышло с первой попытки придать книге естественный облик.

– Ого! – воскликнула Салли. – Мне понадобилось шесть или семь попыток, чтобы правильно произнести эти заклинания.

– Да, – согласилась Изабель. – Я смогла только с третьего или четвёртого раза, если не ошибаюсь.

И тут у Арчи возник вопрос:

– Почему твои родители просто не уменьшили вещи, когда вы переехали? И мебель, и остальные предметы. Вам бы ведь даже не понадобился фургон – всё поместится в большой сумке.

– Мы хотели, чтобы всё выглядело как при переезде обычных людей. Не могли же вещи просто появиться таинственным образом. Некоторые бы удивились такому. Последнее, чего мы хотели, – привлечь внимание. Ты знаешь почему.

– Я как-то об этом не подумал. Но твои родители сказали моим, что вы переехали с юга. И тогда фургон, кто бы ни оказался его водителем, за смешное количество времени совершил две поездки. И разгружены они были очень быстро. Разве это не удивило бы соседей?

Изабель бросила на него усталый взгляд.

– Что ж, у тебя интерес тогда мы всё-таки вызвали.

Салли жестом велела Арчи замолчать. Лора в другом конце комнаты хихикала, но уже над Брэдом. Он пытался вызвать огненный шар, но вышло только облако чёрного дыма.

– Ты же знаешь, что над другими смеяться в нашем классе запрещено! Последнее предупреждение, Лора, – сказала ей мисс Берроуз. – Продолжишь меня игнорировать или перечить – и ты покинешь класс. И до тебя очередь ещё не дошла – посмотрим, как ты посмеёшься тогда.

Затем мисс Берроуз произнесла заклинание, с помощью которого её палочка втянула весь дым.

Лора угрюмо наблюдала за происходящим, выпятив нижнюю губу. Арчи же, наоборот, был поражён силой мисс Берроуз.

– Круто! Она пользуется палочкой как пылесосом! – сказал он девочкам. – Всё ещё не верится, что Лора – ведьма. А вдруг она расскажет Карли или ещё кому-то об уроках магии?

Салли ответила:

– Если бы она хотела кому-то рассказать, то давно бы это сделала. Наша директриса – дама неглупая. Если бы существовал хоть малейший риск того, что она всё раскроет, – Лора бы посещала занятия? Не думаю. И она не такая уж плохая, какой ты её считаешь. Пока Карли нет рядом – она неплохой человек, вроде как. Возможно, они так долго дружат, что подлость стала её образом и Лора лишь поддерживает имидж жестокой девочки даже в отсутствие Карли. Смею предположить, что и вторая подруга – Руби – такая же. Можете мне не верить, но именно Лора помогла мне с зельем на прошлом уроке.

Факт того, что Лора может кому-то помочь, стал полной неожиданностью для Арчи.

– Ура!

Арчи обернулся и увидел, как Брэду всё же удалось вызвать огненный шар. Пусть и не с первой попытки.

– Молодец! – сказала мисс Берроуз, поздравляя его.

– Хорош! – сказал Джеймс, поправляя волосы.

– Так, ладно, – сказал Арчи, привлекая внимание девочек. – Что будем делать дальше?

Изабель постучала по книге пальцем.

– До тех пор, пока не получим новое задание, – уменьшаем и увеличиваем в размерах книгу. Практикуемся, пока это заклинание не станет частью тебя. Ты должен произносить его, даже не задумываясь об этом.

– Хорошо, – ответил Арчи, взяв себя в руки.

– Э-э-э, нет, – пригрозив пальцем, сказала Салли. – Мой черёд.

– Но ведь ты же уже умеешь произносить это заклинание.

– Без разницы, – ответила за неё Изабель. – Практики мало не бывает.

– Хорошо, – согласился Арчи, жестом предлагая Салли начать. – Интересно, чем-то другим мы займёмся на уроке?

Рядом с ним нарисовалась фигура директрисы. Арчи понял это, даже не глядя на неё.

– Хочешь запускать молнии из волшебной палочки и заставлять предметы исчезнуть в клубах дыма? – задала она вопрос, скорее, риторический. – Худшее, что может сделать волшебник, – это попытаться бежать, не умея при этом нормально ходить. Скорее всего, последствия не только тебя разочаруют, но и будут довольно опасными. Сейчас занимайтесь тем, чем я сказала. И вскоре уже перейдёте к более интересным заклинаниям. С первым заданием ты справился хорошо. Продолжай в том же духе.

У Лоры получилось вызвать огненный шар и, по необъяснимым причинам, он оказался больше предыдущих двух.

Яркие блики отражались на ладони девочки, когда она улыбнулась и осмотрела класс.

– Жаль, что такая преданность у тебя только в магии, а не на уроках в целом, – обратилась к ней мисс Берроуз. – Тогда бы ты оказалась в ряду отличников.

Огненный шар немного потускнел, когда с лица Лоры исчезла улыбка. Примерно в середине урока директриса привлекла внимание обеих групп. Она поздравила их с успешной практикой заклинаний.

– Теперь бы я хотела, чтобы вы по очереди обездвижили друг друга заклинанием статуи. – С этими словами она обратилась к Лоре и двум мальчикам. – Это непросто, но немного практики – и у каждого получится!

– Даже не знаю, стоит ли мне радоваться, – выражение лица Брэда казалось расстроенным. – Я с нетерпением хотел бы вас обездвижить, но боюсь испытать это на себе.

– Как и я, – сказал Джеймс.

– Слабаки, – насмехалась над ними Лора.

Арчи вспомнил, что накануне видел заклинание статуи в книге. Ему так не терпелось в живую увидеть исполнение! Даже если не он колдовал.

– А они могут дышать, когда обездвижены? – спросил он.

– Да, – ответила Салли.

Тогда мисс Берроуз обратилась к их группе:

– Можете попробовать заставить предметы парить в воздухе. Что угодно, только не разбейте ничего. Я займусь бумагами, но если возникнут вопросы – задавайте.

– Думаю, снова попрактикуемся на книге, – сказала Салли, указав палочкой на предмет.

– Прости, что тебе приходится возиться со мной, – сказал Арчи. – Может, в следующий раз ты будешь практиковать более интересные заклинания.

– В магии нет ничего скучного. Некоторые заклинания просто более волнующие, – сказала Изабель.

– Врать не буду, – сказала Салли Арчи, – мне бы действительно хотелось попрактиковать заклинание статуи. Но, уверена, мы доберёмся и до этого.

– Попрактикуетесь на следующей неделе, – сказала мисс Берроуз, отрываясь от бумаг. – Ты ничего не пропустишь.

Салли улыбнулась в ответ, тихо прошептав:

– Я и забыла, что у нашей директрисы невероятный слух.

Выражение мисс Берроуз говорило о том, что она всё слышала.

Салли закатила глаза, как бы намекая, что больше не будет болтать. И тогда сказала:

– Можем снова начать с меня.

Когда настала очередь Арчи – Motus Moblata! – он поднял книгу в воздух уже с третьей попытки. Ему приятно было произнести то заклинание, которое он слышал от Изабель в их первую встречу. Девочка одобрительно кивнула ему, улыбаясь.

В другом конце комнаты до Лоры дошла очередь испытать на себе заклинание статуи.

Произнесённые Джеймсом слова в ту же секунду обездвижили Лору.

– А мы можем её не расколдовывать? – спросила Салли.

– Ты же знаешь, что она тебя слышит? – ответил Брэд.

– Хм… да, конечно. – Явно Салли лгала. – Это была просто шутка!

Когда Джеймс снял заклинание с Лоры, первым же делом та уставилась на Салли с таким выражением лица, которое могло напугать любого.

– Я правда пошутила, – уверяла Салли.

Лора уже собиралась что-то сказать, когда директриса взяла слово:

– Так, ладно. Урок почти закончился. – Она подошла к столу, чтобы обратиться к классу. – Собирайтесь, пожалуйста. И проверьте, что вы ничего не забыли. Вы же не хотите, чтобы ученики обнаружили ваши вещи для колдовства?

Арчи начал убирать всё в сумку.

– Тебе понравился первый урок? – спросила мисс Берроуз, подходя к нему.

– Да! – ответил он, улыбаясь. – Жду с нетерпением, когда тоже смогу обездвиживать людей, создавать огненные шары, варить зелья и летать на метле. Особенно сильно мне хочется подняться в воздух!

– Да, все хотят научиться летать на метле, – сказала мисс Берроуз.

– Так, а где тренируются этому? Явно же не в классе.

– В спортивном зале, конечно же. Мы бы с удовольствием тренировались на улице, но ты сам понимаешь, почему это невозможно.

– Как круто! – сказал Арчи.

«Магия – потрясающая вещь».

Вторая группа уже прощалась с мисс Берроуз, собираясь уходить. Арчи подметил пристальный взгляд Лоры в сторону Салли. Та тоже почувствовала внимание к своей персоне, хотя и старалась избегать девочку.

– А мы можем практиковать магию дома? – спросил Арчи у директрисы.

– Уверена, даже если я запрещу тебе – ты всё равно будешь колдовать. – Она ответила с понимающим видом. – Поэтому всё, о чём я прошу, – подходить к этому с умом и практиковать лишь те заклинания, которые ты уже прошёл на уроке. Ничего из того, что сожжёт твой дом дотла, причинит кому-то вред или привлечёт к тебе ненужное внимание, делать не стоит. Это понятно?

– Предельно понятно, – ответил Арчи.

– Мне пора идти, надо забежать ещё в одно место, – сказала мисс Берроуз, складывая бумаги в свою сумку.

– Да и я пойду! – раздался голос Салли, перекинувшей сумку через плечо. – До завтра!

После их ухода Арчи вновь спросил у Изабель, почему та не рассказала о Салли.

– Хотела сделать тебе сюрприз. Когда я только пришла сюда – почувствовала её силу. Я же вампир. Так мы и подружились. Сильных ведьм и магов я чувствую сразу, но таких, как Салли, иногда сложно определить. Но всё же этого было достаточно, чтобы раскрыть её сущность.

– Салли недостаточно сильна? Но ведь она с лёгкостью уменьшила книгу. И подняла в воздух,

– Это самые простые заклинания. Но возможно, с огненным шаром она бы не справилась. Не знаю. Всё будет понятно на следующих занятиях.

– А ты? Ты сильная ведьма?

Изабель с любопытством взглянула на него.

– Что ж, мне бы не хотелось считать себя слабой. – Уголки её рта приподнялись в улыбке. – Уверена, теперь ты хочешь спросить о своей силе. Так вот. Я чувствовала присутствие магии, как только мы переехали. Даже на приличном расстоянии я улавливала твои магические флюиды. Мне нравится так их называть. Я рассказала о тебе папе, он посоветовал «понаблюдать».

– Так ты не собиралась рассказывать своим родителям обо мне, чтобы им не стало интересно, чем мы занимаемся вместе.

Изабель пожала плечами.

– Да, именно так и планировала. Но потом передумала. Поразмыслив, я пришла к выводу, что они даже обрадуются твоей компании – ведь с тобой более безопасно. И я была права.

– Ну тогда ладно. Я твой могущественный ангел-хранитель или что-то вроде того? Они так меня воспринимают?

– Не совсем. Но если тебе приятна эта мысль – давай на этом и остановимся.

– Мне нравится! – сказал Арчи, ухмыляясь.

Мальчик не мог поверить в услышанное. Он не просто волшебник, но ещё и довольно сильный. В придачу, он ещё и стал ангелом-хранителем.

– Те заклинания, которые ты сегодня учил, довольно простые, – прокомментировала Изабель.

– Я был нереально счастлив, узнав о том, что являюсь волшебником. Но сейчас я даже счастливее, чем тогда! На что же я способен!

– Мне не терпится увидеть твою настоящую силу. Но сейчас нам нужно выбраться из школы раньше, чем мы встретимся со сторожем.

Они шли домой вместе, болтая о магии. Повернув на Солт-роуд, Арчи спросил у Изабель про Баррика.

– Ну я постоянно оглядываюсь, не следит ли за мной кто. Но слава богу, никто не преследует меня. Надеюсь, что так и будет.

– Может, мне действительно померещилась фигура. Ты рассказала родителям?

– Нет. И не собираюсь. Это только вызовет ненужную панику. Никаких доказательств того, была ли эта фигура – нет. А без этого я не хочу снова создавать переполох в нашей семье.

Когда они подошли к дому Изабель, Арчи заметил, как занавески на первом этаже приоткрылись и в окне показалось большое круглое лицо.

– Там… твой папа на нас смотрит, – сказал мальчик.

– Знаю. Просто не пялься в ответ, иначе произойдёт неминуемое – он уже давно хочет с тобой познакомиться.

Арчи спросил, слегка встревоженный такой новостью.

– Зачем?

– Твоя сила. Ты заинтересовал его.

– А, вот оно что, – ответил Арчи, не понимая своих чувств после этих слов. – А твоя мама? Ей интересна моя сила? Она тоже хочет поболтать?

– Да, моей маме тоже любопытно. Но стало после рассказа отца. Сама она не ведьма. Самая обычная женщина, как и другие члены твоей семьи.

– Вот как! – Арчи стало интересно. – Но твои знают, насколько я плох в магии?

– Это неправда. Ты уже можешь менять размер предметов, поднимать их в воздух и толкать их.

– Всё так! – сказал Арчи, гордо выпятив грудь. – Но я всё ещё не могу защитить себя. Я знаю, ты уже отказывала мне, но с тех пор многое изменилось. Так… ты можешь обучить меня паре заклинаний?

– Хорошо… но давай в выходные только. Некоторые могут показаться тебе трудными, но, уверена, ты с ними справишься.

– Класс! – ответил радостно Арчи, воображая, как он будет метать молнии своей палочкой.

– Папа всё ещё пялится на нас, – сказала Изабель. – Мне пора идти, пока он сам не вышел к нам.

Арчи помахал ей на прощание, когда девочка шла по дорожке к дому. Метнув взгляд в сторону окна, он уже не видел отца Изабель. Скорее всего, тот устроил допрос Изабель о разговоре с Арчи.

Не имея никакого смысла больше задерживаться, Арчи пошёл домой, где его поджидала миссис Уиггинс.

– Ну как? Тебе понравились шашки? – спросила она.

– Да, – ответил Арчи с восторгом. – Это было очень… интересно и… сложно… и важно для развития стратегического мышления.

– Пойдёшь снова?

– Пойдёт, только если захочет заслужить репутацию придурка, – сказал Оливер, проходя мимо на кухню.

– Не слушай своего брата, – сказала миссис Уиггинс. – Самая сложная выстраиваемая стратегия для него – это как встать с кровати.

– Ложь! – воскликнул Оливер. – Игры на Xbox не только сложные, но там надо применять стратегию, если вы не знали!

– По-твоему, я могу таким гордиться? – спросила миссис Уиггинс.

Позади неё появился мистер Уиггинс.

– Ты выиграл хоть партию? – спросил он Арчи. – Мне нравится играть в шашки. Кстати, у нас есть набор в гараже. Может, я не сильный игрок, но всё равно дам тебе фору. Ты же ещё новичок.

– Давай лучше завтра? – сказал мальчик, направляясь к лестнице.

Он уже поднялся, когда услышал голос мамы:

– Твой ужин в микроволновке! Пицца с пепперони! Не дай пропасть добру!

«Будто бы я когда-то пропускал ужин».

В спальне Арчи достал из сумки все предметы для занятий по магии, положил на кровать и залюбовался ими. Его ожидания от первого урока оправдались – он был в восторге!

Почувствовав вкус магии, мальчик теперь не мог остановиться. Мисс Берроуз сказала, что дома тоже можно практиковаться. И Арчи потянулся за палочкой. Он уже хотел поднять в воздух какой-то предмет, как до него донеслись глухие шаги по лестнице. Последнее, чего он хотел, – это чтобы Оливер застал его вместе со всеми его новыми магическими вещами. Поэтому мальчик быстро спрятал всё под кровать, подальше от посторонних глаз. Арчи решил подходить к практике дома разумно и выбирать удачно и время, и место. Сейчас явно не тот момент, когда стоит колдовать. Вся его семья дома, и кто-нибудь может в любой момент зайти в комнату.

Урчание в животе подвело Арчи к мысли, что лучшее решение сейчас – это поесть пиццы. Так он и сделал.

Перед сном Арчи вновь осмотрел улицу в поисках подозрительных личностей. Но никаких силуэтов не было. Ничего такого, что бы привлекло его внимание. В залитом лунным светом небе он тоже не увидел никаких ночных всадников мётел, которые готовы подлететь к дому и отомстить. Мальчик уже стал думать, что пару ночей назад его воображение просто разыгралось. «Тёмный силуэт, скорее всего, был лишь искривлением света». С этой мыслью Арчи задёрнул шторы и забрался в постель, быстро уснув.

Ранним утром Арчи приоткрыл глаза и лишь спустя минуту понял, что на часах было только 2:30.

Мальчик зевнул, удивляясь, с чего бы ему просыпаться в такую рань. Странное чувство, что что-то не так, нарастало внутри его. Выскользнув из-под одеяла, он подошёл к окну и раздвинул занавески. На улице не было ничего подозрительного, а небо всё ещё украшали звёзды. И всё же внутри чувствовалась тревожность. Десять минут Арчи проверял улицу и небо, но всё казалось безжизненным.

Только когда он решил, что напрасно тратит время, и уже хотел вернуться в постель, как в конце дороги появились две фары. Машина медленно приближалась. Прижавшись лицом к стеклу, Арчи разглядел длинную чёрную машину с красной молнией на двери. Она притормозила у дома Изабель. Арчи не видел водителя, но сильно запаниковал. Схватив телефон, он набрал Изабель. Девочка ответила лишь после четвёртого гудка сонным голосом.

– Выгляни в окно, – тихо сказал Арчи.

Он слышал, как подруга встала с кровати и быстро отодвинула занавеску. Изабель спешно ответила:

– Господи, мне надо разбудить родителей!

Её голос уже не звучал сонно. Арчи слышал, как она ходит по дому и звук открываемых дверей.

– Может, вызвать полицию?

Но Изабель не ответила, потому что объясняла в этот момент ситуацию родителям. Что на них вот-вот нападёт банда гангстера.

Арчи настойчиво повторил свой вопрос:

– Изабель, мне позвонить в полицию?

– Нет! Не вздумай этого делать, не впутывай их!

– Почему? – спросил Арчи, расхаживая по спальне. – Почему ты этого не хочешь? Они помогут.

– Они не помогут, Арчи! Ты просто подвергнешь их опасности!

Арчи услышал голос на заднем фоне:

– Выключи телефон! Одевайся! Одевайся сейчас же!

– Мне пора, – сказала Изабель. И потом наступила тишина.

– Алло! Алло! – Арчи крепко прижимал к уху телефон. – Изабель, ты тут? Мне прийти? Я могу чем-то помочь? Алло! Алло! Ты тут?

Тишина в ответ. Арчи услышал скрип кровати и вздох матери.

«Вот блин!»

Только не хватало, чтобы вся его семья проснулась и подверглась опасности. На несколько секунд мальчик замер. Этого хватило, чтобы убедиться, что его мама не придёт узнавать причину шума. Потом Арчи вернулся к окну, чтобы выглянуть на улицу. Там пятеро мужчин в тёмных костюмах уже выбрались из автомобиля, осматривая дом.

Арчи вспомнил, как Изабель описала Баррика, так что легко его узнал. Он перешёл улицу со своими людьми, а затем резко остановился.

– Он знает про защитный барьер, – прошептал Арчи. – Он чувствует его.

Изабель велела не звонить в полицию, но мальчик всё же набрал номер. Уже даже хотел позвонить подруге, но вспомнил её слова: они не помогут.

«Тогда всё зависит от меня». И Арчи полез под кровать за волшебной палочкой.

Мальчик быстро оделся, сунув за пояс палочку, затем спустился тихо вниз за кроссовками. Пробираясь по коридору, он услышал, как заскрипели пружины матраса в комнате его родителей. Пришлось снова замереть на минуту, прежде чем выйти на улицу. Пригнувшись, он подобрался к забору, разделявшему их с Изабель дома. Подходя ближе, Арчи услышал шипящий звук. Мальчик быстро подтвердил свои догадки – выглянув через забор, он увидел, как гангстеры пытаются прорваться через барьер.

Баррик стоял позади четырёх своих людей, которые пытались с помощью молний прорвать защиту дома. Прислонившись к забору, до Арчи донеслись слова гангстера:

– Так, ребята, сосредоточьте свои палочки на одной точке. Тогда мы скоро уничтожим этот барьер!

Арчи задумался о том, что сейчас делают Изабель и её родители. Может быть, сбежали через заднюю дверь? Может, они уже улетели на мётлах?

Но слова Баррика растоптали все его надежды.

– Ха-ха! Посмотрите на эти маленькие испуганные личики, которые следят за нами. Они уже поняли, что им некуда деваться. Они окружены со всех сторон – час расплаты настал!

До Арчи донёсся свистящий звук, и, подняв голову, он увидел ещё пять человек на мётлах, силуэты которых вырисовывались в лунном свете. Понимая, что они могут его заметить, мальчик перебрался под дерево в конце забора, ближе к тротуару. По крайней мере, от всадников на мётлах он укрыт был надёжно.

Если Баррик сказал, что дом в окружении, значит, и за домом находились его люди.

И Изабель с родителями просто некуда бежать. Арчи задался вопросом, что же он может сделать, чтобы помочь своей подруге. Он может отвлечь внимание на себя, но не придумал как именно. Арчи знал всего два заклинания… И тут его осенило. Изабель назвала его сильным магом, так что почему бы не испытать свои силы? Сейчас, казалось, самое время.

Выглянув из-за забора, мальчик достал волшебную палочку, направив её в сторону машины Баррика.

– Давайте, ребята! Через минуту-две мы уже разрушим барьер! Тогда мы немного повеселимся и, наконец-то, отомстим.

«Нет, ты не посмеешь». Арчи направил палочку на машину. А затем тихим, но сильным голосом он произнёс магические заклинание: Motus Moblata!

Но… ничего не произошло. Машина не сдвинулась с места, её шины прочно стояли на асфальте. Арчи не бросил попыток. Произнося слова более настойчиво, но всё ещё тихо. И… снова ничего.

А люди Баррика уже почти пробили защитный купол дома своими молниеносными ударами. Арчи знал, что ему надо осуществить задуманное сейчас – потом будет поздно.

Сосредоточившись на новой, но более лёгкой цели, он направил палочку на человека в костюме и произнёс заклинание. С удивлением Арчи наблюдал за парящим в воздухе мужчиной и выражением ужаса на его серьёзном лице.

Отвлекающий манёвр удался. Все костюмчики прекратили атаку, чтобы осмотреться.

– Это они произносят заклинание из дома! – заявил один.

– Нет, – ответил Баррик. – Ты защищён от их магии.

Понимая, что его ищут, Арчи спрятался обратно за забор. Но поздно – Баррик уже заметил мальчика.

Летающий мужчина с криком рухнул на тротуар. Другие костюмчики помогли ему подняться и поддерживали своего товарища.

Арчи сначала думал убежать, но остался на месте. Лишь держал волшебную палочку наготове. Но вряд ли ему стоит пробовать снова заклинание левитации… возможно, стоит уменьшить кого-то?

– Так, так, так, – сказал Баррик. – Кто это тут у нас? Маленький волшебник – да ещё и храбрый! И вероятнее всего, глупый. Ты мог спокойно применить против нас любое заклинание, а отправил всего лишь одного моего бойца летать в воздухе.

Он цокнул и покачал головой, выражая своё неодобрение. Арчи не понравилось, что его назвали глупым. Но он не собирался признавать перед этим Барриком свою необразованность в магии.

– Я вызвал полицию, – сказал Арчи. Скоро они будут тут. Тебе и твоим головорезам лучше поскорее убираться отсюда. Пока есть такая возможность.

– Головорезы? – Один из людей Баррика притворился обиженным. – Это кто тут головорез, коротышка?

Краем глаза Арчи увидел, как Изабель вместе с родителями следит за ними. Над домом, словно стервятники, продолжали кружить маги на мётлах.

– Будто меня можно напугать полицией. – сказал Баррик, подходя к Арчи на шаг ближе и поднимая волшебную палочку. – В тебе скрыта огромная сила. В будущем ты мог бы стать сильным волшебником. Но у меня нет времени, чтобы тратить его на тебя. Прости, но твоё пламя придётся затушить прежде, чем оно разрастётся в огромный пожар.

В отчаянии Арчи поднял палочку, чтобы хотя бы попытаться защититься.

– Отойди от него!

Арчи обернулся и увидел Изабель с родителями, стоящими уже в саду. Девочка с отцом уже держали палочки наготове, а миссис Локхарт с испуганным видом прижимала к себе скалку.

– Он никак с нами не связан, так что не трогай его! – сказал мистер Локхарт.

– Ах, какой же ты храбрый за своим барьером, – Баррик переключил своё внимание на семью Изабель. – Но мы почти его разрушили, так что упрости нам задачу – выйди и давай покончим с этим. За тобой должок.

– Я ничего тебе не должен. – Лысина мистера Локхарта уже покрылась потом. – Твой брат был пьян и пытался на меня напасть. В целях защиты я просто оттолкнул его от себя. Никто не виноват, что он упал на камень. И моей вины в его смерти нет.

– Бессмысленно, до него всё равно не дойдёт, – сказала миссис Локхарт. Её глаза были по пять копеек, когда она оглядывалась по сторонам, пытаясь выявить всех костюмчиков, искавших мести. – Он всё решил для себя. Что бы мы ни сказали, ничего не изменится.

Баррик указал пальцем на мистера Локхарта.

– Ты волшебник. Притом сильный. Серьёзно, ты не мог защитить его от падения или от удара? Не придумывай жалкие отговорки, что палочки с собой не было или что не успел её достать. Ты мог предотвратить произошедшее. И ты сам прекрасно это понимаешь.

– Мог бы, – признался мистер Локхарт. – Но я не видел, что он ударился о камень. Было темно, и я совсем не видел, что находилось на земле.

– Темно там, куда я тебя сейчас отправлю, – сказал Баррик, поднимая волшебную палочку и направляя её на мистера Локхарта. – Пора уже разрушить барьер.

Главный гангстер Англии уже открыл рот, чтобы произнести заклинание, когда рядом с Арчи появились три фигуры в капюшонах на мётлах.

– Разве здесь недостаточно ваших людей? Правда нужно подкрепление? – спросил мальчик у Баррика.

– Я тут… ни при чём, – ответил тот с лёгким беспокойством на лице.

Арчи отошёл подальше. «Кто, черт возьми, эти люди?»

– Оставьте в покое эту семью. Пусть они живут своей жизнью! – сказала фигура посередине.

Арчи узнал голос… мисс Берроуз! Она сделала шаг вперёд и откинула капюшон. Две другие фигуры последовали её примеру – ими оказались мистер Гибб, учитель физкультуры, и миссис Хикинботтом, владелица «Заколдованной бухты»!

– Вы кто такие? – спросил Баррик.

– Вас это не касается, – ответила мисс Берроуз. Она достала волшебную палочку из-под мантии.

– Просто забирай своих людей и никогда сюда больше не возвращайся!

Баррик указал на своих костюмчиков.

– Нас больше. И шансов на победу у вас нет. Поэтому мой вам совет – сажайте свои задницы на мётлы и улетайте туда, откуда прилетели. Если вы настолько умны, как я думаю, то так и сделаете. И тогда я забуду о том, что мы вообще встречались. Конечно, ваше право остаться здесь и… умереть. Выбирайте.

Мисс Берроуз показала на дом с правой стороны под номером 34.

– Кажется мне, что тут появились зрители. Как думаешь, та женщина на втором этаже с телефоном у уха – кому она звонит? Маме? Брату? Или полиции? Даже не знаю, на кого сделать ставку.

– Благодаря вашей внимательности разобраться с этим не составит труда, – и Баррик взмахнул палочкой в сторону женщины.

– А с теми людьми тоже так просто разберёшься? – громко сказал мистер Гибб, указывая на дом чуть левее. – Похоже, там целая семья наблюдает за происходящим цирком.

– Я сделаю всё ради мести! – сказал Баррик.

– Пока мы тут – у тебя ничего не выйдет, – заверила его миссис Хикинботтом.

– Это мы ещё посмотрим! – сказал Баррик, крепко сжимая свою палочку. Его костюмчики выстроились позади него, приготовившись к бою. Те, что летали на мётлах в небе, тоже приземлились. Арчи подсчитал – около десяти злодеев против шести хороших магов. Ему не понравился такой расклад. И Баррик сказал, что на заднем дворе тоже его люди – значит, злодеев гораздо больше. Нет, Арчи совсем не нравилась сложившаяся ситуация.

Но он всё равно вышел из тени. Если он сможет хотя бы одного из злодеев вывести из строя известными ему заклинаниями – это уже хоть что-то. Он мог помочь Изабель и всем хорошим волшебникам, а не просто наблюдать со стороны. Обычно наблюдателей ещё приходится спасать или они путаются под ногами – а он этого не хотел. Юный волшебник решительно настроился выбить из строя хотя бы одного из этих костюмчиков. Судя по горящим глазам Изабель, она тоже готова к борьбе. Посмотрев на Арчи, девочка кивнула. Он ответил ей тем же, и глаза мальчика пылали не меньше, чем у неё.

– Вы упустили свой шанс, – сказал мистер Гибб. – Убирайтесь, пока можете.

– И именно так вы и поступите, – сказала мисс Берроуз, передразнивая слова Баррика. – Если вы настолько умны, как я полагаю.

На лице Баррика отразилась ярость, на мгновение пробив маску невозмутимости. Но он взял себя в руки и вновь перешёл к угрозам.

– Это не конец. Я выясню, кто вы такие. – Он пробежал взглядом по всем троим волшебникам, смерив каждого из них грозным взглядом. – Вы дорого заплатите за это. Вы даже не знаете, с кем связались!

– Вообще-то, знаем, – ответила миссис Хикинботтом. – Мы прекрасно знаем, кто вы такой. И совершенно вас не боимся.

Арчи заметил, как при этих словах она немного напряглась – волшебница была напугана, но старалась казаться храброй. Арчи надеялся, что никто этого не заметил.

– Люди снимают видео, смотрите, – сказала мисс Берроуз, кивнув в сторону дома Арчи. С тревогой в груди сам мальчик обернулся и увидел в окне Оливера, державшего в руке телефон. Одними губами его брат спросил что-то вроде: «Что ты делаешь?» – и Арчи потерял дар речи.

«О, черт возьми, вот и всё!»

Он снова посмотрел в сторону окна и заметил, что Оливера там больше нет. Арчи решил, что он пошёл будить их родителей.

– Будто меня должно волновать, кто меня снимает, – сказал Баррик мисс Берроуз. – Оставляю вас самих разбираться со всем.

И своё внимание гангстер переключил на Локхартов, направив палочку на главу семьи.

– Ты только что усугубил ситуацию. Теперь я точно знаю, где ты живёшь. И если ты опять переедешь – знай, я достану тебя везде! Расплата настигнет тебя, и каждая секунда твоих мучений будет слаще мёда.

Баррик свирепо посмотрел на мистера Локхарта, но всё же попятился к своей машине. Костюмчики последовали его примеру. Но самым пристальным взглядом Баррик изучил мисс Берроуз и её помощников. Особенно его интересовала директриса. Баррик забрался в свой автомобиль и завёл его. Его приспешники на мётлах вновь поднялись в небо и со свистом пронеслись ввысь.

Мисс Берроуз вместе со своими друзьями поднялась на тротуар, чтобы Баррик случайно их не сбил. Проезжая мимо, Баррик встретился взглядом с Арчи. Люди гангстера на заднем сиденье придавали ему устрашающий вид. Те, что на мётлах, тоже улетели восвояси.

Арчи прикинул, через сколько времени сюда нагрянет полиция. Они не дальше, чем в четверти мили, если женщина из 34-го дома действительно их вызвала. Арчи не знал, как её зовут, но всё же она казалась ему послушной гражданкой, которая сразу же вызовет копов.

– Спасибо, что пришли так быстро! – сказала Изабель нежданному трио.

– Спасибо, что вообще пришли! – сказал мистер Локхарт. – Если бы не вы, он бы точно разделался с нами.

Семья Локхартов вышла со своего участка. Заливаясь слезами, миссис Локхарт на своих высоких каблуках сначала помчалась обнимать директрису, а потом снова всех благодарила.

– Всё хорошо, теперь вы в безопасности, – заверила её миссис Хикинботтом.

– Сообщество магов объединится, чтобы защитить вас! – с гордостью добавил мистер Гибб. – Мы всегда так поступаем – и это правильно!

Арчи немного поёжился, когда взгляд Локхарта упал на него.

– И вам, юный сэр, спасибо за то, что заступились, – сказал отец Изабель. – Ты очень храбро повёл себя, и заклинание левитации для того, кто только начал знакомство с магией, вышло очень удачным!

Арчи почувствовал, как его щёки заливаются краской, когда все посмотрели на него. Изабель улыбнулась, и мальчик ответил ей тем же.

И тут с шумом на тротуар выскочила миссис Уиггинс. Она завязывала халат на талии и выглядела очень обеспокоенной.

– Что здесь происходит? – Она обратилась к Арчи. – Почему ты тут?

Её глаза расширились, когда она узнала директрису и учителя физкультуры.

– Мисс Берроуз, мистер Гибб? Почему вы тут? И так рано. И наши соседи тоже здесь. Оливер сказал, что какие-то зловещие на вид люди в костюмах настроены не очень дружелюбно.

Мистер Уиггинс и Оливер, одетые в пижамы, тоже появились у дома. Мистер Уиггинс казался растерянным. В успокаивающем жесте мисс Берроуз подняла руки и сказала:

– Всё это выглядит немного странно, но если вы меня выслушаете…

Её прервало прибытие полиции. В конце улицы виднелись две машины с синими мигалками.

Мисс Берроуз бросила на Арчи усталый взгляд:

– Нужно время, чтобы я разобралась со всем этим хаосом, созданным Барриком.

И тогда ещё один тёмный силуэт приземлился рядом с Изабель на метле. «САЛЛИ!»

– Что случилось? – спросила она, оглядывая всех. – Всё в порядке? Извини, что опоздала. Тяжело было выбраться из дома так, чтобы родители не заметили. Где Баррик? Он сбежал?

– Кто такой этот Баррик? – спросила миссис Уиггинс. Она показала на Салли. – И мне не показалось, что эта девушка только что прилетела сюда на метле?

– Тебе не показалось, – ответил Оливер.

– Это просто сон, – сказал мистер Уиггинс, покачав головой и явно сбитый с толку. – Да, точно.

Мисс Берроуз закатила глаза, сказав Арчи:

– Да, разбираться с этим придётся долго.

И она достала волшебную палочку, повернувшись к полицейским.

На следующий день Арчи проснулся от криков своей мамы. Она велела мальчику вытягивать свой зад из постели.

– Ты останешься без завтрака, если не спустишься, – сказала она. И после недолгой паузы добавила:

– Ты вообще меня слышишь?

Высунув из-под одеяла голову, он хрипло ответил:

– Слышу! Уже встаю!

Он поспал всего три часа. И даже эта возможность казалась ему счастьем, учитывая всё произошедшее ночью. Он ещё пару минут полежал, думая о Баррике, его попытках мести, мисс Берроуз и её помощниках. И о Салли.

Её появление очень удивило. Хоть и с опозданием, но она тоже пришла на помощь. Но больше всего его шокировала возможность противостоять Баррику и его людям. Арчи никогда не был таким храбрым и напуганным одновременно. И благодарность мистера Локхарта стала усладой для ушей. В тот момент он чувствовал такую гордость, как никогда раньше.

– АРЧИ!

Вскочив с кровати, мальчик оделся и метнулся вниз по лестнице. На кухне он встретился с миссис Уиггинс, ничуть не удивлённой.

– Ты же лёг вчера рано спать, – сказала она, доедая кусочек тортика. – Чего ты так поздно встал? Ты же не сидишь до утра в телефоне?

– Нет, конечно! – ответил Арчи, хватая яблоко и направляясь прочь из кухни.

– Ты съешь только это? – спросила миссис Уиггинс, следуя за ним. – Это не завтрак. К обеду ты уже будешь умирать с голоду!

– Ты же всегда советуешь мне есть побольше фруктов, – Арчи сказал, откусив кусочек яблока. – И вот, я тебя слушаюсь. Ещё съем банан, если тебе станет легче от этого.

– Так уже лучше. – Миссис Уиггинс подала из кухни сыну один банан.

Уже на выходе Арчи обулся и перекинул через плечо сумку. Оливер спустился по лестнице и протиснулся мимо него, направляясь в гостиную.

– О, это же самый главный придурок дома, – сказал брат Арчи.

– Во всём нужно искать плюсы – я хотя бы не ты!

– Придурок, – сказал Оливер из гостиной.

– Идиот! – ответил Арчи.

– Дурак!

– Олух!

– Идиот!

– Придурок!

– Замолчи! – Миссис Уиггинс бросила на Арчи ледяной взгляд, потому что он один стоял перед ней. – Остановитесь, вы оба! Слишком ранний час ещё для ваших перепалок!

Мистер Уиггинс появился, поправляя свой галстук.

– Не лучшее решение – начинать день с ссоры. – Он смочил пальцы и провёл по бровям. – Поэтому прекращайте, неудачное время вы выбрали.

– Он первый начал! – сказал Арчи. – Он всегда так!

– Возмутительное обвинение! – запротестовал Оливер.

– Но это правда!

– Хм, ну… если бы ты не был таким придурком… – сказал Оливер.

– Да заткнись ты уже, дурак!

– Болван!

– Клоун!

– Простофиля!

– Ха-ха! И это всё, на что ты способен?

– МОЛЧАТЬ! – завопил мистер Уиггинс, его ноздри аж раздулись от напряжения.

Все замолчали, удивлённые этой редкой вспышкой гнева.

А потом миссис Уиггинс взяла Арчи за плечо и вывела его во двор.

– Не переживай, с твоим братом я разберусь. Он просто нервничает перед походом к зубному. Ты же знаешь, как он ненавидит дантистов.

Она с грохотом захлопнула дверь, и этот звук всё ещё звенел в ушах Арчи, когда он отходил от дома по дорожке.

«Почему я живу в доме, полном психов? Почему не могу быть частью нормальной семьи?»

Арчи находился на том самом месте, где прошлой ночью его нашёл Баррик с костюмчиками. Казалось, это было лишь сном или его богатым воображением. Но он прекрасно знал, что вчера гангстер-вампир-волшебник и его люди действительно приехали к дому Изабель. Они хотели совершить возмездие. Мысль о том, что Баррику почти удалось отомстить, не оставляла Арчи. И беспокоился он не только о своих соседях – теперь угроза существовала и для мисс Берроуз, и для её помощников. Баррик обещал, что все заплатят за вмешательство. Кроме Салли, которая единственная опоздала и не попалась гангстеру на глаза. Конечно же, Арчи должен позаботиться и о себе, и о своей семье. Ввязавшись, он втянул и родных.

До него наконец начала доходить вся опасность сложившейся ситуации, пока он как вкопанный стоял на тротуаре.

– Эй!

Арчи посмотрел в сторону дома Изабель и увидел, что девочка идёт к нему. Как обычно, она была одета во всё чёрное, а её волосы были собраны в конский хвост.

– Я так понимаю, в школу ты сегодня не идёшь, – сказал Арчи.

– Папа не хочет, чтобы сегодня я куда-то ходила. Слишком опасно. Мисс Берроуз отнеслась с пониманием к этому. Немного тяжело было отпроситься повидаться с тобой, но я убедила папу, что всё в порядке, ты ведь мой ангел-хранитель. Так что через минуту мы можем увидеть лица моих родителей в окне, потому что надолго из виду они меня выпускать не планируют.

– После произошедшего их можно понять. На их месте я бы тоже беспокоился. Но нельзя же всегда держать тебя взаперти дома – когда-то придётся отпустить.

– Ну, они продержали меня «взаперти» около часа – с момента, как я встала с постели. Моим родителям просто нужно обдумать дальнейший план. Мама хочет снова переехать, но папа не видит в этом никакого смысла. Он говорит, что Баррик везде нас достанет.

– Значит, вы будете ждать его возвращения. Только он лучше подготовится – ночью его ошарашило такое количество храбрецов, помогающих вам.

– Наверное, просто не так много людей набираются смелости бороться с ним. Но ты прав – к следующему разу он подготовится. И мы тоже.

– Кого ты имеешь в виду под «мы»? Очевидно, что себя и своих родителей. А ещё кого? Может, мисс Берроуз с её помощниками? Она сразу же примчится на помощь, если что-то пойдёт не так? Откуда они вообще взялись? Как они узнали про Баррика? И откуда взялась Салли?

– Да господи! – сказала Изабель, жестом призывая к тайм-ауту. – Поменьше вопросов, ладно? Или задавай их хотя бы по очереди.

– Прости… – ответил Арчи, – но если моей семье тоже что-то угрожает, то я должен разузнать о вчерашнем всё – дабы быть готовым к предстоящему!

– Я не просила тебя вмешиваться. Ты сам так решил.

– Да, и часть меня сожалеет об этом. Потому что я поставил под угрозу свою семью. Какой же я дурак, что не подумал об этом! Но другая часть меня… ни капли не жалеет о том, что смог тебе помочь. И даже зная все последствия, я бы всё равно это сделал.

Эти слова заставили Изабель улыбнуться.

– Спасибо. Мы действительно становимся хорошими друзьями. Касательно мисс Берроуз, то именно миссис Хикинботтом рассказала ей обо мне. Когда я купила в магазине ингредиенты для зелья, позволяющего создать барьер вокруг дома, она сильно обеспокоилась. И догадалась, что что-то не так. Люди создают такие барьеры, когда им что-то угрожает, и потому она быстро смекнула, что я в опасности. И так совпало, что миссис Хикинботтом и мисс Берроуз давние подруги. Потому продавщица магазина рассказала нашей директрисе обо мне, и та быстро догадалась, кто я такая.

– Тебе повезло, что они дружат. Если бы они не появились – вряд ли бы мы сейчас болтали.

– Я не особо обрадовалась, когда она вызвала меня в свой кабинет и устроила допрос. Сначала я просто сказала ей, что практикуюсь и хотела попробовать воздвигнуть барьер. Но мисс Берроуз не поверила. Она сказала, что чувствует ложь за версту. Попросила не тянуть время и просто всё ей рассказать.

– Как она различает ложь?

– Не знаю и спрашивать не стала. Но рассказать о произошедшем ей оказалось приятно. И я почувствовала такое облегчение, когда она пообещала помочь. Конечно же, не обошлось без мистера Гибба и миссис Хикинботтом. Чем больше – тем безопаснее, и всё такое. Касательно Салли… она чувствовала, что меня что-то беспокоит. И что дело не в Карли и её подружках. Я уверяла её, что всё в порядке из раза в раз, но, как и мисс Берроуз, Салли распознаёт ложь. Я попросила её не вмешиваться, но она оказалась настойчива. Из-за того что я заступилась за неё перед Карли, Салли хотела отплатить тем же и чтобы мы стали настоящими подругами.

– Заступиться перед задирой и перед гангстером-вампиром-волшебником, жаждущим мести, – немного разные вещи. Салли точно понимает, во что ввязалась?

– Да. Я рассказала ей всё. И о произошедшем, и об этом Баррике.

Арчи остался впечатлён.

– Что ж, она настоящий друг. Учитывая, что вы знакомы совсем немного.

– Чем-то напоминает тебя, – сказала Изабель, вновь одарив мальчика улыбкой. – Вы действительно настоящие друзья!

Не в силах выдержать пристальный взгляд девочки, Арчи отвёл глаза и осмотрел улицу.

– Мисс Берроуз вчера так постаралась, чтобы наши соседи забыли о произошедшем. Интересно, что же случится, если она кого-то пропустила? Хотя она заверила, что стёрла все видеозаписи, и с телефона Оливера в том числе. Но что, если мы кого-то упустили и тот загрузит всё на YouTube. Мисс Берроуз смогла бы устранить и эту проблему? Вряд ли она будет искать каждого, кто просмотрел видео, и стирать память.

– Она бы обошлась без этого. Интернет кишит видео с шарлатанами. Люди бы подумали, что это тоже постановка. Кроме того, мистер Гибб внимательно следил за всеми домами и заверял, что видел всех, кто наблюдал за нами. Да и не верю я, что бы наша директриса что-то упустила. Она слишком дотошна, чтобы совершить такую ошибку.

– Да, наверное. Ты права, – признал Арчи. – Мои родители и брат совсем ничего не помнят.

– Кстати, заклинание для полицейских, которым она убедила их, что они не нужны, тоже довольно крутое! Это магия продвинутого уровня, и для овладения ею нужно много практики!

– Мисс Берроуз, наверное, самая крутая директриса на свете.

– Это точно.

Арчи удивился, что Изабель оставалась совершенно невозмутимой из-за вчерашнего.

– Ты не волнуешься? Я бы на твоём месте постоянно смотрел по сторонам, думая, что кто-то может напасть на меня в любую секунду. – Он снова осмотрел и улицу, и небо, бросая взгляды по сторонам. – Даже я беспокоюсь, хоть Баррик и охотится не за мной.

– Что случилось, то случилось. – Изабель сохраняла спокойствие. – Конечно, я волнуюсь, но слезами делу не поможешь. Папа сказал, самое важное – сохранять спокойствие. И я намерена его послушаться. Главное, чтобы это поняла и мама – сейчас она в ужасном состоянии.

– Я думаю, мой отец повёл себя так же, если бы знал о ситуации. Он самая главная плакса в нашей семье. Я бы с удовольствием пропустил школу, чтобы остаться с тобой. На случай, если вернётся Баррик. Но моя мама быстро понимает, когда я притворяюсь заболевшим.

– Всё будет в порядке. Он точно не вернётся сразу. Сначала разработает план, потом постарается застать нас врасплох. Нам просто нужно подготовиться к встрече с ним, – Изабель взглянула на время на своём телефоне. – Тебе стоит поторопиться, если не хочешь опоздать.

Арчи взглянул на телефон.

– О, точно. Придётся пробежаться, – сказал он, пройдя вниз по дороге. Его сумка болталась за спиной. – Мы же попрактикуемся после школы? После ужина.

– Конечно, – ответила Изабель с тёплой улыбкой. Он помахал ей на прощание рукой и, повернувшись, побежал.

К школе Арчи подошёл вовремя – звонок раздался, когда мальчик уже был у главного входа.

На первом уроке Карли неизменно действовала на нервы, как и её подруги: Лора и Руби. Хотя Арчи заметил, что тайная ведьма уже с меньшим энтузиазмом задирала других, что могло быть даже к лучшему. Но Карли не унималась и швырялась вещами в других учеников прежде, чем всё своё внимание сосредоточила на Салли. Та изо всех сил старалась игнорировать главную задиру, но это казалось делом нелёгким. Кусочки скомканной бумаги отлетали от затылка девочки.

Учитель опаздывал, и рядом не было никого, кто бы мог остановить Карли.

– А где твоя странная подружка? – спросила задира. – Она спряталась дома из-за меня? Боится прийти в школу?

У Лоры вырвался смешок, но Руби рассмеялась на весь класс, как и несколько других учеников. Салли же просто не реагировала, сосредоточив взгляд в одной точке.

– Просто отвали от неё, – сказал Арчи. – Изабель заболела. Не тебя она боится. Никого из вас. Просто заткнитесь уже и живите своей жизнью.

Руби вдохнула, её глаза расширились от удивления. Карли уже готовилась нанести ответный словесный удар. Лора, казалось, в этот раз не была настолько самоуверенна. Будто, она не может решить, стоит ли поддерживать Карли. По крайней мере, так думал Арчи. Оставшаяся часть класса затаила дыхание, наблюдая за происходящим. Единственным обеспокоенным человеком оказалась Салли – и то, вероятнее всего, волновалась она не о себе.

– Тебе, видимо, нравится нарываться, – сказала Карли, кипя от злости.

Стул заскрипел, когда она встала и попыталась атаковать Арчи. Но Лора схватила её за руку.

– Оставь его. Это того не стоит.

Карли посмотрела на неё, словно Лора говорила на неведомом ей языке.

– Оставить его? Ты издеваешься, что ли? Или стала сердобольной?

– Прошу прощения за опоздание! – Все обернулись на голос учителя, который уже вошёл в класс. – Рассаживайтесь, чтобы мы поскорее начали прививать вам любовь к учёбе.

Усаживаясь, Карли одарила Салли и Арчи гневным взглядом. «Наверное, Салли оказалась права насчёт Лоры, и она не так плоха, как кажется».

На перемене подруга Изабель нагнала Арчи на игровой площадке и попросила поговорить. Они укрылись в тихом месте, подальше от криков других учеников, за углом школы.

– Ты хочешь поговорить о сегодняшней ночи, так? – спросил он, щурясь от лучей яркого солнца. – О Баррике и его костюмчиках, да?

– Ты прав. Но есть ещё кое-что. У Изабель и без Карли достаточно проблем, так что нам пора с ней разобраться.

– Серьёзно? – Арчи понравилось предложение Салли. – И что же ты задумала? Что-то волшебное, я надеюсь?

– Конечно! – ответила девочка с озорной улыбкой на лице. – Я случайно услышала разговор Карли с её подругами. Она остаётся сегодня после уроков в компьютерном классе, чтобы сдать свои долги по учёбе. И это наш шанс. Учитывая, сколько раз она попадала в неприятности в последнее время, она не захочет снова нарваться на проблемы.

И Салли поведала Арчи свой план. Он не знал, стоит ли ему в ответ лукаво улыбнуться или забеспокоиться.

– Ты уверена, что хочешь всё сделать так? – спросил он её. – Наверняка есть другой способ. Что-то менее… страшное.

– Предлагай, я тебя внимательно слушаю, – сказала Салли, ожидая от Арчи какие-то варианты.

Но мальчик не смог придумать ни одного.

– Мне кажется, что произнести заклинание будет нелегко… Ты справишься?

И только после произнесённого Арчи понял, насколько его слова могут обидеть. Он виновато посмотрел на Салли.

– Видимо, Изабель сказала тебе, что я недостаточно сильна. – Салли немного смутилась. – Ничего, тебе можно. Ты же всё равно заметил бы это на уроках магии, когда у всех бы получалось, а у меня – нет. Поэтому лучше ты узнаешь об этом сейчас. И я смогу исполнить заклинание… с твоей помощью. Если мы будем держать рядом палочки во время заклинания, то я позаимствую часть твоей силы в этот момент. И должно сработать. Конечно, если ты не против.

– Можешь взять столько моей силы, сколько нужно.

Арчи всё ещё беспокоился о том, что задумала Салли. Тем не менее, он согласился. Может быть, Салли и не могущественная, но она умна и давно практикует магию. Так что Арчи решил ей доверять. Осталось только избавиться от дурного предчувствия, нарастающего внутри мальчика.

– Как же я хочу увидеть лицо Карли в этот момент! – сказал он, придавая голосу уверенности.

– И я! Будет весело! И на одну проблему в нашей жизни станет меньше.

– Вот бы мы так же легко разобрались с Барриком!

– Да… Но тут понадобится что-то более эффективное. Изабель рассказала тебе о нём?

– Да, – Арчи старался придать себе спокойный вид, – когда он снова появится, мы будем более подготовленными. И я смогу сделать больше, чем просто поднять в воздух человека.

– Ты это сделал? – Салли улыбнулась.

Арчи кивнул.

– Я хотел поднять в воздух машину, но она оказалась слишком тяжёлой. И у меня ничего не вышло.

– Даже я не смогла бы этого сделать, хоть и посещаю уроки магии больше твоего.

Внезапно в поле их зрения появился мяч, а следом – Райан. Они с Арчи встретились взглядами. Райан нахмурился и, взяв мяч, быстро исчез.

– Кажется, тебе надо поговорить с ним.

– Ты права, – подтвердил Арчи. – Мы с Изабель сегодня будем практиковать заклинания у неё дома. Приходи. Уверен, она не против твоего присутствия. Нам нужно практиковаться как можно больше. И возможно, ты узнаешь для себя что-то новое.

Арчи начал идти обратно в сторону игровой площадки.

– Тогда жду с нетерпением нашей встречи. Я напишу ей СМС и скажу, что тоже приду.

Арчи сообщил ей время, а затем добавил:

– Мы могли бы попросить мисс Берроуз, чтобы в неделю у нас было больше одного урока. Конечно, из Изабель выйдет отличный учитель, но наша директриса лучше подготовит нас к предстоящей битве.

– Да, спроси у неё. И после уроков встретимся на втором этаже, в библиотеке.

– Я приду, – заверил её Арчи.

На игровой площадке он быстро нашёл Райана, играющего в мяч с двумя другими мальчиками из их класса. Арчи подошёл к ребятам поближе, стараясь привлечь внимание друга. Но тот просто отбивал мяч в порядке очереди и даже не хотел смотреть в сторону мальчика. Арчи терпеливо ждал, но перерыв скоро заканчивался. Поэтому он перешёл к действиям: словив мяч, он отдал его однокласснику.

– Эй, ты что делаешь? – спросил Райан. Игнорируя друга, Арчи уточнил у мальчиков, могут ли они пару минут поиграть одни. Те заверили его, что всё в порядке.

– Э-э, я не согласен. – Райан бросил на своего друга неприязненный взгляд. – Если бы я хотел поговорить, то подошёл бы к тебе ещё минуту назад.

– Слушай, я знаю, что в последнее время мы мало общались. Всё это время я решал очень серьёзные дела. Мы ведь ещё друзья, верно? Но понимаю, почему ты игнорируешь меня. Я бы и сам поступил так на твоём месте.

– И что же это за «важные дела», которые ты решал? – спросил Райан, скрестив на груди руки и глядя на Арчи с приподнятой бровью. – Это как-то связано с новенькой? С Изабель, да?

Арчи кивнул, радуясь хоть частично поделиться с другом правдой.

Раздался звонок на урок.

– Ну и что же за «важные дела» у вас с ней? – спросил Райан. – Если вы встречаетесь, то в этом нет ничего такого. Никаких причин скрывать это я не вижу. Как и бросать меня у тебя не было повода. Я понимаю, ты хочешь проводить с ней много времени, но…

Арчи замахал руками, прерывая его.

– Я уже говорил – мы не встречаемся! Ей просто понадобилась моя помощь в одном деле.

– И с чем же ты ей помогаешь?

Арчи и не хотел лгать другу, но и рассказать правду он не мог. Ведь тогда он подвергнет Райана опасности. Арчи уже втянул свою семью, и он хотел защитить хотя бы лучшего друга, держа его как можно подальше от Баррика и других злых магов.

– О, вот наш разговор и окончен, – сказал Райан.

– Прости, но я не могу тебе рассказать. Но мы же можем остаться друзьями?

– У тебя теперь новый друг, я тебе уже не нужен.

– Да не будь же ты таким!

Какой-то учитель окликнул их:

– Эй вы, двое! Шевелитесь или опоздаете на урок!

Перспектива опоздания не нравилась Арчи. Он знал, что все ученики уставятся на него, когда он войдёт в класс. Поэтому они вместе с Райаном поторопились в сторону школы. Не обменявшись ни словом по пути, они вместе зашли в школу и разошлись в разные стороны.

Предпоследний урок у Арчи вела мисс Берроуз, и это показалось ему таким парадоксальным. Странно было сидеть на обычном уроке с ней после произошедшего ночью. Арчи никак не мог сосредоточиться на своей работе – и не из-за Карли и Лоры, которые всегда вели себя тихо на уроке директрисы. Мальчик то и дело смотрел на мисс Берроуз в попытках привлечь её внимание. Но она не изменяла своей строгой и профессиональной манере преподавания, разве что пару раз вспоминала о его существовании.

После урока Арчи старался как можно медленнее собирать вещи, чтобы остаться с мисс Берроуз наедине. Его задуманный план осуществился – директриса окликнула его, когда он направился к двери.

– Возможно, я уйду с поста директора, – сказала она, приводя в порядок бумаги на своём столе.

– Почему? – спросил Арчи. Не совсем это он ожидал от неё услышать. – Вы не хотите подвергать учеников опасности? Беспокоитесь, что Баррик вас найдёт?

Мисс Берроуз медленно кивнула.

– Глупо, что я не обдумала последствия моей помощи. Не думай, что я бы не помогла Локхартам. Просто я бы сделала это без прямого вмешательства. Не ставя при этом под угрозу всю школу.

– Что вы будете делать?

Мисс Берроуз пожала плечами.

– До пенсии мне лет семь, но я уже накопила достаточно денег, чтобы просто уйти. Мне кажется, что это лучший выход.

– Оу. – Арчи разочаровался. Недавно он узнал о самой крутой директрисе на свете, а теперь она собирается увольняться. Он задумался, что будет с уроками магии тогда.

Словно прочитав его мысли, мисс Берроуз сказала:

– Уверена, решение с уроками магии мы найдём. Мне нужно убедиться, что вы трое – ты, Изабель и Салли – максимально готовы к тому, что произойдёт. Считайте, у вас будет что-то вроде ускоренного курса.

– Я как раз собирался вас попросить о дополнительных уроках. Ускоренный курс звучит заманчиво. А что насчёт мистера Гибба? Он тоже уволится?

– Мы ещё не говорили об этом. Но подозреваю, что да.

Арчи не помнил, что бы когда-то в жизни так разочаровывался.

– Держись подальше от Баррика. Ты для него особенно интересен. Ты же знаешь, что он вампир?

– Изабель всё мне рассказала, но держаться подальше будет трудно, учитывая, что мы с Локхартами соседи. И я помогу ей, несмотря на всю опасность ситуации. Маги и ведьмы объединяются, чтобы помочь друг другу. Именно так сказал мистер Гибб. И это звучит как хороший девиз, которому можно следовать!

– Безусловно. Ещё один хороший девиз не опаздывай на занятие.

Арчи смекнул, что мисс Берроуз хотела побыть одна, всё обдумать и тщательно спланировать. Арчи выдавил подобие улыбки и уже собрался уходить.

– Грядёт битва. Ты ведь понимаешь? – сказала ему мисс Берроуз, когда мальчик уже собирался покинуть класс. – Мы все должны быть подготовлены.

– Я буду готовиться, обещаю.

На этот раз он послал сигнал директрисе.

– Сделаю всё, чтобы ты получил необходимые знания, – сказала она. – Мы с тобой сосредоточимся на заклинаниях атаки и самообороны. Ты быстро учишься, это я уже поняла.

Арчи не мог скрыть восторга от этих слов. Он жаждал научиться всему.

– А теперь ступай! Давай, давай.

Арчи ушёл, но всё равно опоздал на свой последний урок. Он пытался предельно тихо зайти в кабинет, но все в классе, даже учитель, смотрели на него.

– Что ж, по крайней мере, ты действительно стараешься не отвлекать учеников от занятия, – сказал раздражённо преподаватель. – Уже хоть что-то.

Арчи направился к парте, где обычно они сидели с Райаном. Но его лучший друг решил пересесть к кому-то в другую часть класса. Арчи почувствовал себя немного одиноким из-за этого. Сзади послышались смешки, и мальчик сразу догадался, от кого они доносились. После того, как он встал на защиту Салли на первом уроке, он ожидал чего-то подобного: что следующие пятьдесят пять минут или около того Карли устроит для него настоящую пытку. Так и произошло. В ответ на каждую шутку, которую Карли и Руби отпускали в его адрес, он хотел развернуться и обругать девочек. В ответ на каждый брошенный в его голову кусок бумаги, он желал взять и швырнуть эту бумагу обратно в них. Учитель постоянно делал Карли замечания, но она просто его игнорировала. Как и с мистером Каллумом, из-за недостатка авторитета, он казался тряпкой не только для задиры Карли, но и для всех детей. Арчи переждал урок, стиснув зубы. Он знал, кто будет смеяться последним, если у них с Салли всё получится. «Не терпится увидеть твоё лицо в этот момент, Карли».

После звонка Арчи остался сидеть, ожидая пока все выйдут из класса. Он попытался взмахом руки привлечь внимание Райана, но тот игнорировал своего лучшего друга.

Арчи заметил, как Карли и Руби пошли налево, поэтому он повернул направо и направился на второй этаж. В библиотеке, в отделе истории, он нашёл Салли, листавшую книгу о средневековой Англии.

– Мне очень нравится эта эпоха, – сказал Арчи. – Хотя не хотел бы я тогда быть магом или ведьмой. Если тебя поймают за колдовством… – И он провёл пальцем по горлу.

– Хорошо, что мы живём сейчас, правда? – сказала Салли, захлопнув книгу и вернув её на полку.

– Что, если она будет не одна? – спросил Арчи. – Если с ней окажутся рядом её подруги?

– Давай решать вопросы по мере их поступления. Посмотрим, и станет видно, стоит ли что-то делать.

– Хорошо, показывай же дорогу, мой волшебный товарищ!

– Поговорили с Райаном? – спросила Салли, когда они уже шли по коридору. – Вы снова стали лучшими друзьями?

Взгляд Арчи, который он на неё бросил, сказал девочке о многом.

– Оу… Надеюсь, вы помиритесь.

Арчи тоже хотел в это верить.

Когда они подошли к компьютерному классу, Салли приказала замереть. Она сама приблизилась к стёклам в двери и заглянула вовнутрь. По её лицу Арчи понял, что новости неутешительные.

– Она не одна? – спросил её Арчи по возвращении.

– Да. И хуже всего, что с ней Лора.

– Оу, – Арчи смог выдавить из себя только этот звук.

– Думаю, на этом всё. – Салли уже направилась прочь от класса. – Придётся ждать другую возможность.

– Подожди минуту. – Арчи оставался на месте. – И это всё? Мы не будем искать никаких других способов? Может, вытащим Лору и тогда всё провернём?

– И как ты собираешься это сделать?

Дверь в компьютерный класс приоткрылась, и Арчи затаил дыхание, ожидая появления любой из девочек.

– Вернусь через пять минут, – послышался голос Лоры. Когда она увидела Салли и Арчи, то взгляд её казался свирепым.

– Надеюсь, вы не планируете заходить в кабинет, – сказала она, показав пальцем на дверь. – У Карли слишком много работы, чтобы ещё и делить комнату с вами.

– Ничего страшного, – сказала Салли. – Тогда мы не будем её тревожить.

Она уже повернулась, чтобы уйти, но Арчи застыл на месте.

– Нам пора. Сделаем в следующий раз всё, что нужно, – прошептала Салли.

– Так почему вы здесь? – спросила Лора. – Время в компьютерном классе бронируется заранее. И вы знаете об этом.

– Конечно, знаем! – ответила Салли. – Мы и бронировали время.

– Правда? И когда же? Когда учительница записывала наши с Карли имена, что-то не припомню вас в списке. – Тон Лоры казался вызывающим.

– Мы только недавно зарегистрировались, – защищалась Салли.

– Во сколько?

– Эм… Как раз перед обеденным перерывом, – с запинкой ответила девочка.

– Тебе стоит научиться врать, потому что ты ужасна в этом. Я бронировала места для нас с Карли после обеденного перерыва. И знаешь что? Ваши имена в списке отсутствовали. Ну, так зачем вы здесь? Что вы задумали вдвоём?

– Салли соврала, что бронировала нам места на сегодня, – признался Арчи. – Мы надеялись просто уйти незамеченными. Но какое везение, что ты вышла из класса!

Лора уставилась на него, взвешивая слова мальчика.

– Я бы поверила, что ты мог задумать что-то подобное, но ты, – сказала она Салли, – ни за что бы не явилась сюда без брони. Ты ведь паинька. Ни за что не поверю.

– Я не паинька, – запротестовала Салли.

– Ты именно такая, – настаивала Лора. – И если ты не расскажешь правду, то я позову Карли, и мы узнаем, какая будет у неё реакция.

Девочка скрестила руки на груди, ожидая ответа.

– Я… эм, мы… – сказала Салли, замявшись. Она явно не знала, что сказать.

– Мы хотели преподать Карли урок, – ответил Арчи, решив быть честным. – Чтобы она больше не задирала ни нас, ни Изабель.

– Арчи! – воскликнула ошеломлённая Салли, – Скажи, что мне просто показалось.

– Не показалось, – на лице Лоры появилась лукавая улыбка. – Интересно, понравится ли эта новость Карли.

– Мы же волшебники, – сказал Арчи. – Для тебя это совсем ничего не значит? Где же твоя преданность?

– А верность другу? – возразила Лора. – Предлагаете просто об этом забыть?

– У тебя ужасная подруга, – сказала Салли. – Так что ради неё можно и забыть, да.

– О-о-о! Об этом, может, тоже стоит рассказать? – Лора придала себе строгий вид, который сменился широкой улыбкой. – Так какой план? Как вы собирались проучить Карли? Да ещё и так, чтобы она вас не побеспокоила. Какое заклинание для этого выбрали?

– Какая разница, что мы собирались делать, – сказала Салли. – Нас раскрыли, и возможность упущена. И вряд ли выдастся новая – ты ведь будешь присматривать за ней. Пойдём, Арчи. Что бы мы ни сказали, она всё расскажет Карли. Нет смысла тут стоять.

Салли направилась прочь, и Арчи пошёл за ней.

– Да стойте же вы! – сказала Лора. – Конечно, я хочу знать, какое заклинание мы произнесём. Как я смогу вам помочь, если не буду знать план?

Арчи с Салли застыли как вкопанные, словно Лора сейчас произнесла заклинание статуи. Они переглянулись, задавая друг другу немой вопрос. Нам не послышалось?

– Я сказала, что отлучусь ненадолго, так что Карли уже задаётся вопросом, куда же я запропастилась, – сказала Лора.

Салли прищурила глаза, глядя на неё.

– Это шутка? Или какая-то ловушка? Что из этого?

– Ни то ни другое, – ответила Лора. – Да, она моя подруга, но мне надоели её приказы. И, скорее всего, Руби тоже. Хоть так оно и не кажется на первый взгляд. Думаю, Карли надо немного осесть, и тогда всё наладится. Поэтому спрошу снова – в чём заключается план?

Арчи вновь переглянулся с Салли. Они чувствовали что-то неладное.

– Думаю, нам лучше просто уйти, – обратился Арчи к Салли.

– Согласна.

И они искренне намеревались это сделать.

– Да я же предлагаю свою помощь, а вы просто уходите. – Лора всплеснула руками в отчаянии. – Замечательно. Тогда я сама справлюсь. Пролистаю книги с заклинаниями, чтобы что-то придумать.

Арчи и Салли вновь замерли.

– Я думаю, она серьёзно настроена, – сказал Арчи.

– Видимо. – Салли казалась удивлённой настолько же сильно, насколько Арчи. – Возможно, ты прав.

Лора жестом их поторопила.

– Дверь может открыться в любую секунду. И тогда нам точно придётся всем объясняться.

– Так, ладно, – сказала Салли. – Придётся тебе поверить. Волшебники держатся вместе и всё такое.

И она подошла к Лоре, объясняя план.

– Ты скажешь, что я недостаточно сильна. Но у меня в помощниках Арчи. Он бы держал рядом палочку, чтобы я могла объединить наши силы.

Мальчик пытался понять реакцию Лоры, и ему казалось, что на её лице смешались выражения шока и удивления.

– Ты права касательно того, что самостоятельно с этим не справишься, – сказала она Салли. – Даже мне было бы трудно. И ты ведь понимаешь, что это опасно? Не говоря уже о том, что это чертовски страшно. Вы уверены?

– Опасно в том случае, если заклинание произнесут неправильно, – заявила Салли, гордо выпятив грудь вперёд. – Я уверена, что «справлюсь», как ты говоришь… с помощью Арчи, конечно!

– Я сделаю это, – сказала Лора. – Не ты.

– С моей помощью? – спросил Арчи.

– Нет! – ответила Лора, явно оскорблённая предложением помощи от новичка, хоть и могущественного. – Я так понимаю, что книга с заклинанием у тебя с собой? Вряд ли ты знаешь такое заклинание наизусть. И вряд ли оно практикуется на уроках магии.

Салли достала из сумки книгу и протянула Лоре.

– Страница 246, – сказала девочка. – Палочка у тебя с собой?

– Конечно, я без неё никуда! И не важно, что там просит мисс Берроуз. – Лора с интересом рассматривала книгу «Продвинутая магия: от А до Я» Грэма Гудбоди. – Ты уверена, что я должна произнести именно это заклинание?

– Да, – после недолгого колебания ответила Салли.

– Мы уверены, – решил поддержать её Арчи.

– Сначала её надо обездвижить, – сказала Лора. – Это задержит её на одном месте, а я тем временем перейду ко второй части плана.

Скрип стула в компьютерном классе заставил всю троицу оглянуться в сторону двери.

– Карли, видимо, решила посмотреть, где же я. Вы двое должны уйти.

– Ни за что! Я не пропущу такое, – тихо запротестовал Арчи.

– И я! – сказала Салли, хватая его за руку и уводя в класс в другом конце коридора.

Закрыв за собой дверь, они спрятались по обе стороны от неё, прислушиваясь.

– Ты куда пропала? – донёсся голос Карли. – Сказала же, что пойдёшь в туалет и тебя не будет минут пять!

– Извини, что так долго. Просто заговорилась с девочкой на втором этаже. – И она закатила глаза, как бы показывая «ну ты понимаешь». – Такая приставучая, просто не могла от неё оторваться!

– Держу пари, что это она не могла от тебя отделаться, – сказала Карли.

– Так, ладно, пора заканчивать работу и убираться отсюда. Есть более интересные занятия, чем просиживать тут штаны. Уверена, у тебя тоже.

Услышав, как закрылась дверь, Арчи кивнул Салли, и они вышли снова в коридор.

– Это всё ещё может оказаться ловушкой, – тихо сказала Салли. – Вдруг прямо сейчас она рассказывает о нас Карли.

– Не думаю, – ответил Арчи, заглядывая в компьютерный класс через стекло в двери.

Карли сидела за одним из компьютеров у стены. Она старательно обдумывала то, что высвечивалось перед ней на экране. Лора же в это время, сидевшая позади своей подруги, просматривала страницу в книге по магии.

– Что там? – спросила Салли у Арчи.

– Лора показала мне большой палец, – прошептал он в ответ. – Теперь она достала палочку. Она действительно собирается это сделать! Надеюсь, всё пройдёт удачно.

– Я тоже хочу посмотреть! – сказала Салли слишком громко.

– Тише! – И Арчи отодвинулся, чтобы пропустить её к стеклу.

Они заглянули внутрь, с нетерпением ожидая, когда Лора направила палочку на Карли, произнося заклинание. Спустя пару секунд Карли застыла, словно статуя, с руками над клавиатурой и сосредоточенным выражением на лице. Арчи едва сдерживался, чтобы не ворваться в комнату. Так ему хотелось развернуть Карли и построить рожицы. Салли хихикнула.

– Ты не представляешь, как долго я ждала этого, – сказала она.

– Догадываюсь.

В классе Лора тем временем держала на коленях книгу и водила пальцем по страницам.

– Надеюсь, она справится, – сказала Салли.

– А если нет? Что тогда?

Салли пожала плечами.

– Попросит нас о помощи, если сможет перешагнуть свою гордость.

– Так, она готова.

Лора поднялась с места и отошла от Карли ближе к выходу.

– Встаёт так, чтобы сразу сбежать из класса, – заметила Салли.

– На её месте я бы встал ещё ближе к двери, – добавил Арчи.

Он осмотрел коридор. Мальчик ожидал увидеть ученика, учителя или, не дай бог, смотрителя, что бы привело к краху операции. Но коридор оказался пуст. И всё же Арчи не мог отделаться от чувства, что за ним следят. Настолько сильное, что мурашки пробежали по телу.

– Я нервничаю, – сказал мальчик. – Будто желудок свернулся.

– У меня такое же чувство, – сказала Салли, подняв дрожащую руку.

Лора начала произносить заклинание, снова и снова повторяя слова и направив палочку на Карли.

– Canbasa Illati Tempura! Elita Canbasa Dervena! Terbaco dede Ellsuc eta… Canbasa Illati Tempura! Elita Canbasa Dervena! Terbaco dede Ellsuc eta…

Спустя минуту ничего не произошло. Арчи заговорил:

– Кажется, не сработало. Может, нам войти и помочь? Или мне одному?

– Нет, дай заклинанию подействовать. Она попросит о помощи, если понадобится. Прерывать её на середине заклинания опасно, ты сам знаешь.

В этом был смысл. Поэтому они просто продолжали наблюдать.

«Если бы мне пару недель назад сказали, что я смогу увидеть, как на обездвиженную Карли одна из её подруг накладывает заклинание, то счёл бы такого человека сумасшедшим». Арчи поразился тому, как его жизнь перевернулась с ног на голову за такой маленький промежуток времени: она стала интереснее. И опаснее.

– Так, что-то происходит, – сказала Салли, начиная дрожать.

Арчи тоже вздрогнул, когда увидел через стекло, как вокруг Лоры образовался призрачный туман.

– Хорошо, что я не в классе, – тихо сказал Арчи, – боюсь, я бы давно сбежал.

– И я, – сказала Салли, говоря тише.

– Ты можешь говорить что хочешь про Лору, но она такая храбрая и так хороша в колдовстве.

Хотя Арчи не показалось, что она выглядит храброй. Выпученные глаза и дрожащая рука, державшая палочку, выдавали ту смесь страха и внезапного изменения температуры, которые произошли в комнате. Арчи видел, как Лора краем глаза следила за ними, продолжая повторять заклинание. Но теперь она задерживала дыхание:

– Canbasa Illati Tempura! Elita Canbasa Dervena! Terbaco dede Ellsuc eta…

Ещё спустя минуту начался следующий этап заклинания. Из тумана проявлялась стройная женская фигура. Арчи не мог толком разглядеть черты её лица, но хорошо понимал, что перед ним Хозяйка Лестницы. Её длинные костлявые, полупрозрачные пальцы, потянулись к щеке Карли, поглаживая её… И тогда Лора встала, сунув книгу под мышку, и прошла на цыпочках к двери. Как можно тише открыв её, Арчи выпустил девочку и так же аккуратно закрыл за ней.

Вся троица заглянула в комнату сквозь стекло в двери. Они увидели, как Хозяйка Лестницы наклонилась к Карли и шептала ей на ухо.

– Что ты велела ей сказать? – спросила Салли Лору.

– То, что ты мне с-сказала, – ответила она, стуча зубами. – Что она п-прекратит издеваться над одноклассниками и будет в‑вежливой с людьми… а иначе…

– А иначе что? – спросил Арчи.

Лора пожала плечами.

– Не знаю… я п-подумала, что от недосказанного п-предупреждения больше пользы, чем от конкретной у-угрозы. Слушайте, пойдём отсюда? Находиться с этим п-призраком мне не по душе.

Арчи тоже было некомфортно, хотя они находились вне комнаты. Какой же ужас испытывала Лора, когда рядом с ней появился настоящий призрак.

– Согласна с Лорой, – сказала Салли, отходя. – Оставим наедине этих двоих.

– Вдруг кто-то зайдёт в класс, пока нас нет? – Арчи высказал вполне веское замечание. – Он сильно удивится. Больше всего меня беспокоит смотритель.

– Один из нас останется, чтобы помешать проникнуть в класс, – предложила Салли.

– И к-как же ты его остановишь? – спросила Лора.

– Заклинание убеждения, – ответила Салли. – Убедила бы срочно отправиться домой.

Лора кивнула.

– Да, это с-сработает, – сказала она. – И это лёгкое заклинание, так что ты в состоянии с-справиться с ним.

Наклонив голову набок, Салли посмотрела не неё с вопросом в глазах.

– Ты хочешь, чтобы осталась я? На это намекаешь?

Полунасмешливой и полуумоляющей улыбкой одарила её Лора.

– Ну я просто не выдержу о-оставаться тут долго, – обхватила себя руками девочка в попытке согреться. – К тому же я заколдовала призрака и Карли. Думаю, я заслужила право уйти отсюда.

«Справедливое замечание».

– Слушай, мы останемся с Салли, а ты иди, – сказал Арчи.

Дважды Лору уговаривать не пришлось. Она отдала книгу Салли и начала отдаляться.

– Этот о-опыт оказался чертовски и-интереснее, чем я думала. Увидимся, неудачники, завтра будет интересный день!

Салли и Арчи молча смотрели ей вслед, пока она не исчезла из их поля зрения.

– Кого это она назвала неудачниками? – спросила Салли. – Из неудачников здесь только она. И её лучшая подруга, которая сейчас испытывает действие кармы в чистом виде.

– Не думаю, что они друзья. Часть меня хочет заглянуть внутрь, а другая – страшится. Как долго длится заклинание статуи? Сколько нам ещё ждать?

Салли посмотрела на время на телефоне.

– С минуты на минуту.

Никакого шума из класса не доносилось.

– Так что же произойдёт после того, как Карли уйдёт домой? – поинтересовался Арчи.

– Призрак исчезнет? Что мешает призраку найти новую жертву?

Обхватив себя руками от холода, Салли ответила:

– Она просто снова станет измученным духом, бродящим по лестнице и коридорам, вызывающим у людей озноб или жуткие видения.

– Ты уверена?

Салли хоть и ответила утвердительно, весь её вид говорил об обратном. Звук крика и скрежет стула в компьютерном зале навели ребят на мысль, что заклинание статуи рассеялось. Спустя несколько секунд Карли выбежала в коридор с выражением ужаса на лице. Она пробежала мимо Арчи и Салли и с криками исчезла на северной лестнице.

– Что ж, миссия выполнена, – холодно заметила Салли.

– Определённо, – согласился Арчи. – С нетерпением жду новую Карли на следующей неделе. Если она вообще придёт в школу. Судя по напуганному лицу, я бы предположил, что мы можем её больше не увидеть.

– Будем надеяться.

Они посмотрели в сторону компьютерного класса.

– Стоит ли нам… – начал говорить Арчи.

– Давай просто пойдём домой, – сказала Салли, пятясь по коридору.

– Всё же надо проверить, исчез ли призрак, – предложил мальчик.

– Непременно, – девочка всё ещё медленно шла назад.

– Ты просто бросаешь меня? – спросил он, шокированный такой перспективой.

Прекратив пятиться, Салли сказала:

– Хорошо, подожду тебя тут. Но в случае чего я убегу. Просто знай.

– Приятно понимать, что меня прикроют в случае чего, – с сарказмом сказал Арчи, направляясь к двери.

– Тут так холодно, – сказала дрожащая Салли. – Не самый лучший знак.

Из класса не доносилось ни звука. Арчи обрадовался, несмотря на слова Салли о температуре. Остановившись перед дверным проходом, мальчик оглянулся, проверяя, на месте ли Салли.

– Давай, – тихо сказала она. – Если ты так хочешь убедиться, то хотя бы быстрее. Не хочется мне тут задерживаться.

Собравшись с духом, Арчи заглянул в класс и… ничего. Выдохнув от облегчения, он повернулся сообщить радостную новость Салли.

– Всё в порядке, её нет.

Но ледяной голос нашептал ему в ухо:

– Нет, я тут.

Арчи, не теряя ни секунды, помчался по коридору. Салли шла рядом, не оглядываясь назад.

– Всё же правильно, что мы никому не рассказали, – сказала Салли, когда они уже вышли из школы.

По возвращении домой Арчи пришлось придумывать оправдание о своём опоздании. Лучшее, что пришло ему в голову, – это то, что они с Райаном играли на футбольном поле и не уследили за временем. Объяснение его маме показалось подозрительным, но она всё же не стала расспрашивать дальше. Просто заметила, что опаздывать входит у мальчика в привычку, при том нежелательную.

С Салли они договорились встретиться в половине седьмого у дома Изабель. И девочка пришла без опоздания. Первый раз Арчи увидел её в повседневной одежде: выцветших джинсах, белом топе в цветочек и чёрных кроссовках.

– Почему ты так внимательно рассматриваешь меня? – спросила Салли, бросив непонимающий взгляд.

Арчи пожал плечами.

– Не знаю. Я думал, что ты одеваешься немного чудно.

– Чудно? – спросила хмуро Салли. – То есть я, по твоему мнению, чудик?

Осознав свою ошибку, Арчи начал отступление.

– Прости. Я не называл тебя чудиком. Просто в школе ты немного паинька, и я предполагал, что ты так же будешь одеваться вне занятий.

– Ух ты, так теперь я ещё и паинька? Ты хочешь получить в глаз? Учёба в школе не делает меня паинькой!

Она оглядела Арчи с ног до головы, с равнодушным от увиденного видом. Салли уже собиралась сказать, что не впечатлена, как раздался голос.

– Вы двое будете стоять там весь вечер или всё же зайдёте?

Обернувшись, они заметили Изабель, которая с любопытством наблюдала за ними. Арчи пошёл к ней навстречу, стараясь отдалиться от Салли. Спустя минуту они уже шли по саду, там, где мальчик впервые встретил Изабель. И открыл для себя волшебство.

Проходя по дому, Изабель схватила книгу под названием «Магические заклинания для защиты и атаки». Арчи с нетерпением ждал, когда она начнёт колдовать.

– Деревья и кусты тщательно скрывают нас от нежелательных свидетелей. Так что это лучшее место для занятий.

Изабель стояла перед ними в чёрной футболке, легинсах и кроссовках.

– Ты всегда ходишь в чёрном вне школы? – спросил Арчи.

– Мне нравятся тёмные цвета, – терпеливо объяснила девочка. – Соответствуют моему мрачному настроению.

– О, так ты ещё и над ней подшучиваешь из-за одежды? – спросила Салли, пристально глядя на Арчи. – Почему ты судишь книгу по обложке? Что это за дешёвая белая футболка? Выглядит, словно её продали из набора «три футболки по 10 фунтов». И какая марка кроссовок? «Сокол»? Никогда не слышала. Это точно не Nike или Adidas. И джинсы выглядят дешёвыми. Вряд ли это Levis или Wrangler[10].

– Ого! – выдохнула Изабель. – Зачем оскорблять?

– Он первый начал, – закапризничала Салли. – Он назвал меня грубой и чудной!

– Я не называл тебя чудной! Просто сказал, что ожидал тебя увидеть в чудной одежде. Потому что у тебя довольно старомодный стиль в школе.

– Видишь! – сказала Салли, всё больше злясь. – Как можно на это спокойно реагировать?

Изабель пристально посмотрела на Арчи.

– Тебе стоит сначала думать, потом говорить, – сказала она. – И извинения не лишними были бы.

– Я уже извинился, – ответил Арчи, жалея, что вообще встал сегодня с кровати. – Но извинюсь ещё раз. Прости, Салли, я не хотел тебя обидеть. Просто… иногда я говорю то, что лучше не произносить вслух. Так считает моя мама. И я думаю, что ты крутая. То, как ты выстояла сегодня вечером в школе, достойно восхищения. Если бы не появилась Лора, думаю, и ты бы вызвала Хозяйку Лестницы без чьей-либо помощи. Уверен, ты так же храбро стояла бы и не убежала, когда призрак дышал бы тебе в затылок. Призраки, наверное, не дышат, но ты поняла, о чём я. Хотя ты хотела уйти вместе с Лорой, и, возможно, нам бы стоило так и сделать…

– Да заткнись ты уже просто, – выпалила Салли. – Так хорошо начинал, а потом всё пошло не туда. Мы же договорились никому не говорить.

Она обхватила руками голову, застонав.

– А что за разговоры о приведении? Что вы двое натворили? – спросила Изабель.

Арчи обменялся взглядами с Салли.

– Думаю, объясню лучше я, – сказала она, – иначе ты снова сядешь в лужу. Карли ведь тебя доставала, Изабель. И мы подумали, что стоит проучить её, чтобы она больше не лезла, учитывая остальные твои проблемы. Хотя честно признаюсь, что идея с самого начала принадлежала мне. – В подтверждение своих слов Салли подняла руки. – И всю ответственность я беру на себя. Итак, думаю, ты слышала о Хозяйке Лестницы.

Изабель ответила:

– Я новенькая и совсем ничего не знаю о школьных легендах. Хотя пару раз я чувствовала, как за мной наблюдают. И в некоторых классах и коридорах, и ещё на лестнице в северной части школы по-настоящему холодно. Я думаю, именно там живёт призрак. Ведь ты назвала её Хозяйкой Лестницы.

– Всё верно, – подтвердила Салли. Она рассказала об убитой учительнице, которую ученица столкнула с лестницы около пятидесяти лет назад.

Арчи добавил:

– С тех пор миссис Смоллвуд жаждет мести и накажет всех детей, которые плохо себя ведут. Так мне говорили. Скорее всего, это уже придумали учителя, чтобы дети были послушными. Хотя на Карли эта байка не сработала.

– Мне не нравится этот экскурс в школьную историю про жуткие события. Какое отношение это имеет к нашей задире?

Говоря следующие слова, Салли уткнулась взглядом в землю.

– Я решила напугать Карли, – а потом она рассказала о произошедшем и о Лоре. – Мы правильно сделали. Видела бы ты лицо Карли, когда он пробежала мимо! Она никогда не была так напугана. Потрясающе. Самое лучшее, что я видела.

Изабель не сдержалась и улыбнулась.

– Жаль, что я всё пропустила. Я понимаю, почему ты это сделала, и не виню тебя. Но всё ли правильно сделала Лора? Потому что, если нет… – Она покачала головой, не договорив.

– Думаю, она сделала всё правильно. Хотя… – Салли задумалась.

– Хотя что? – спросила Изабель, внимательно глядя на подругу.

Арчи рассказал о шёпоте, который услышал после своих слов об исчезновении призрака.

Внимательный взгляд Изабель стал беспокойным.

– Это плохо, – сказала она. – Это очень плохо. По правде говоря, ужасно.

Арчи и Салли обменялись встревоженными взглядами.

– А… когда ты говоришь «плохо», – сказал Арчи, – какое «плохо» ты имеешь в виду? Ну вот по шкале от одного до десяти?

– Я не знаю, насколько всё ужасно. Просто в школе всё перевернётся вверх дном, если заклинание произнесли неправильно. А видимо, так оно и случилось. Вы решили одну проблему, создав новую. Притом более опасную. Придётся рассказать мисс Берроуз.

Арчи молчал. Он боялся директрисы почти так же, как призрака.

– Так как идея моя, – сказала Салли, вздёргивая подбородок в знак храбрости, – то я ей и расскажу. Она знает Карли, так что сможет нас понять. И она сможет решить проблему.

– Ты не удивлена, что Лора помогла нам, кстати? – сказал Арчи Изабель.

– Не удивлена. Карли ужасно относится ко всем, так что вряд ли она ценит своих друзей. Хотя, возможно, благодаря вам и вашей новой подруге всё изменится.

– Э-э, думаю, про новую подругу ты немного погорячилась, – сказала Салли. – Здесь, скорее, тот случай, когда враг твоего врага – твой друг.

– Да, думаю, это ближе к правде, – согласился Арчи. – Где твои родители? Когда мы пришли, машины твоего отца не было.

– Он уехал за покупками, а мама наверху, в спальне. Они обычно ездят вдвоём, но после случившегося она не оставляет меня одну.

– Удивительно, что папа оставил вас одних, – сказал Арчи. – За вами охотится волшебник-вампир с его бандой. Они могут появиться в любой момент, и вряд ли ваш барьер их остановит.

– Нам нужна еда для жизни, как и другие вещи, – объяснила Изабель. – И он согласился поехать потому, что вы пришли в гости. Он скоро вернётся. А касательно барьера… папа починил его, и миссис Хикинботтом даст нам редкий ингредиент, который сделает его прочнее.

– Однако Баррик со своими костюмчиками всё равно смогут его разрушить, – сказал Арчи. – Вы лишь оттягиваете неизбежное, верно?

– Так мыслят не победители, Арчи. Уверена, у Изабель и её родителей уже есть план. И ты можешь не помогать, если не хочешь. Никто насильно тут не держит.

– Если бы я не хотел помочь, то меня бы тут не было. – У Арчи возникло чувство, что Салли всё ещё на него сердится. – Слушайте, уже темнеет, так что нам пора тренироваться. Я очень хочу учиться!

– Арчи прав, пора приступать. Касательно плана… – Изабель достала из кармана флакон с фиолетовой жидкостью. – Это лучшее решение, которое мы нашли. Баррик не может атаковать то, чего не видит, верно?

– Зелье невидимости? – с трепетом спросила Салли.

– Именно так. Немного, но достаточно для того, чтобы мы втроём уехали в случае, если произойдёт худшее. Миссис Хикинботтом нашла все редкие ингредиенты, необходимые для этого зелья.

– Просто потрясающе! Но это ведь не помешает Баррику преследовать вас. Как и с барьером, вы просто дадите себе фору во времени. Пока он жив, вы не найдёте покоя.

– И что ты предлагаешь? Убить его? – спросила Салли.

– Возможно, это единственный вариант, – ответил Арчи.

– И он прав, – признала Изабель. – Скорее всего, другого выхода нет.

Между ними повисло молчание, пока каждый осознавал серьёзность ситуации. Арчи прервал тишину:

– У твоих родителей есть друзья, готовые помочь? Из того города, откуда вы приехали. Наверняка есть маги и ведьмы, к которым вы можете обратиться за помощью.

– Многие из них слишком боятся Баррика, чтобы влезать, – объяснила Изабель, убирая флакончик в карман. – И родители никому больше не доверяют. Ни одна живая душа не знала о переезде, и всё же Баррик смог нас найти. Мы понятия не имеем, как ему это удалось. И не спрашивай меня про заклинание или зелье. Такого не существует.

– А семья? Есть кто-то, кто тебя прикроет? Кроме нас двоих, учителей из школы и миссис Хикинботтом из…

Изабель прервала Арчи.

– Нет, нет и ещё раз нет. И я не хочу больше говорить об этом. Давайте просто закроем тему и начнём наконец изучать заклинания.

Арчи стало интересно, почему тему следует избегать. Но он понимал, что приставать с расспросами не стоит.

– Замечательно. Что ж, какой бы план мы ни придумали, нам понадобится наша магия… так что. – И Арчи вытащил палочку на этих словах. – Давайте будем готовы ко всему!

Салли подняла свою палочку.

– Эти гангстеры даже не знают, с кем они связались, – сказала она с решительностью и огонёчком в глазах.

Изабель, девочка в чёрном, открыла книгу на нужной странице.

– Начнём с простого. – И в её больших карих глазах заиграли искры. – А потом перейдём к более интересным заклинаниям. Если бы я не была так напугана, то это казалось бы волнующим.

– Я тоже напугана, но в предвкушении, – сказала Салли.

– И я, – подтвердил Арчи.

На деревьях зашуршали ветки, когда вокруг подул прохладный ветер. А потом Изабель начала зачитывать отрывок из книги, пока двое её учеников внимательно слушали.

Примечания

1

«Балбесы» – приключенческий комедийный фильм о группе детей, которые решают найти сокровища легендарного пирата XVII века по имени Одноглазый Вилли.

2

Бограт – болотная крыса – распространённый на Богано хищник и вредитель.

3

На западе у каждого ученика собственное индивидуальное расписание, составляемое обычно в начале учебного года. Также в западных школах учеников каждый год перемешивают для более успешной социализации.

4

Гордон Рамзи – британский шеф-повар и ведущий шоу «Кошмары на кухне» и «Адская кухня».

5

Хестон Блюменталь – известный британский шеф-повар.

6

Джига – быстрый старинный танец, зафиксированный в XVI веке на британских островах.

7

Прим. 2667 руб.

8

Scalextric – фирма, выпускающая игрушечные трассы.

9

Прим. 8 км/ч.

10

Wrangler – торговая марка джинсов и иной продукции лёгкой промышленности.

Content

СиДжей Лоути
Девочка в чёрном

Примечания