На границе империй. Том 10. Часть 10.

Глава 1

Строения поражали своей величественной архитектурой — словно титаны древности воздвигли эти монументы на века. Массивные каменные блоки цвета пепельного гранита подогнаны друг к другу с математической точностью мастеров-виртуозов, так что между ними нельзя просунуть даже тончайшее лезвие бритвы. Каждый камень казался отлитым в единой форме, создавая ощущение монолитности всего комплекса.

Центральное здание величественно возвышалось на три этажа, словно древний храм знаний. Его торжественный фасад украшали стройные колонны с невероятно искусной резьбой, изображающей причудливые переплетения экзотических растений и загадочные символы неведомой цивилизации. В узорах угадывались то ли астрономические знаки, то ли формулы забытых наук — каждая линия излучала ауру тайны и мудрости ушедших эпох.

Боковые постройки оказались ниже, но не менее внушительными по своему архитектурному великолепию. Их стены сплошь покрывали искусные барельефы, потемневшие от неумолимого времени до цвета старой бронзы. В старых барельефах просматривались остатки сцен из жизни древней цивилизации: учёные в длинных одеяниях, склонившиеся над странными приборами, воины в церемониальных доспехах, жрецы, совершающие ритуалы у алтарей непонятного назначения. Насчет последних я был совсем не уверен.

Все строения объединяла одна поразительная черта: они казались невероятно древними, словно видели зарождение и закат звёздных империй, но при этом здесь на острове удивительно хорошо сохранившимися. Словно время обошло эти строения стороной, оставив лишь благородную патину веков на поверхности камня.

Мы вошли в центральное здание через массивные двойные двери из тёмного металла, покрытого замысловатыми гравировками. Металл этот не походил ни на что знакомое — он отливал глубоким антрацитовым блеском с едва заметными радужными переливами.

Внутри царил торжественный полумрак древнего святилища, нарушаемый лишь мягким, почти живым свечением загадочных кристаллов. Эти источники света встроены в стены на математически равных расстояниях, излучая холодный голубовато-белый свет, который не слепил глаза, но отчётливо освещал каждую деталь интерьера.

Высокие готические своды терялись в густой тени, создавая ощущение бесконечности пространства. Звуки наших шагов гулким эхом отражались от каменных стен, создавая причудливую акустическую симфонию. Пол был выложен идеально подогнанными плитами из какого-то чёрного камня с золотистыми прожилками, которые образовывали сложные геометрические узоры — возможно, это была карта звёздного неба.

Воздух здесь оказался особенным — он пах металлом и озоном, но ещё в нём чувствовался аромат чего-то древнего и забытого, словно самого времени. По центру величественного зала располагался лифт — цилиндрическая конструкция из того же тёмного металла, что и двери, украшенная спиральными узорами.

На лифте мы стали медленно опускаться в недра земли. Сложно определить, на какую именно глубину мы погружались — счётчик этажей здесь или отсутствовал или вышел из строя, ничего не показывало уровни, а стены шахты мелькали монотонной чередой каменных блоков и металлических панелей. Чем глубже мы спускались, тем отчётливее чувствовался вес толщи земли над головой. Наконец, после того, что показалось вечностью, лифт остановился с едва слышимым пневматическим шипением.

От лифта начинался длинный коридор, уходящий во тьму. По обе стороны находились закрытые двери из потускневшего металла, каждая помечена непонятными символами. Всё вокруг явно постарело и износилось вместе с последним хранителем этого места — это заметно даже неискушённому взгляду.

Некогда блестящие металлические панели потускнели до цвета старого олова, кое-где виднелись рыжеватые следы коррозии, словно раны времени на теле древней техники. Освещение работало с перебоями — некоторые светящиеся панели мерцали нестабильным, раздражающим светом, другие совсем погасли, погружая участки коридора в густую тьму.

Воздух здесь был заметно влажнее, чем на поверхности, и отчётливо пах озоном — характерным запахом работающих энергетических установок. Каждый наш шаг отдавался глухим эхом в металлических стенах, создавая ощущение, что мы идём по внутренностям гигантского механизма.

Кадар привёл меня в лабораторию — место, от которого захватывало дух. Это поистине грандиозное высокое помещение, больше напоминающее величественный горный грот. Стены из тёмного камня уходили в высоту метров на двадцать, постепенно сужаясь и образуя естественный купол, теряющийся в полумраке.

Две трети этого огромного пространства занимала машина — конструкция из переплетённых труб различного диаметра, бесчисленных проводов в изоляциях напоминающих гармошку и трех блестящих панелей управления. Машина была одновременно органична и механична, словно выросла здесь естественным образом, подобно гигантскому техно-организму. Трубы изгибались плавными дугами, напоминая артерии и нервы, а панели управления пульсировали мягким внутренним светом.

Когда мы переступили порог помещения, машина словно почувствовала наше присутствие и ожила. На нескольких массивных кристаллических столбах, составляющих основу этой фантастической конструкции, один за другим загорелись индикаторы всех цветов радуги. Они начали медленно менять оттенки — от глубокого сапфирового синего до пульсирующего янтарно-золотого, создавая завораживающий световой спектакль.

— Прошу, — произнёс Кадар торжественным тоном и предложил мне раздеться и лечь внутрь загадочной машины древних.

Передо мной плавно открылась крышка в части машины, удивительно напоминающей футуристическую лечебную капсулу. Внутри виднелась мягкая обивка нежного молочно-белого цвета, а стенки сплошь усеивали тысячи мельчайших датчиков, переливающихся своими гранями, словно россыпь бриллиантов в лунном свете.

Не задумываясь о последствиях, разделся и лёг внутрь, тщетно пытаясь скрыть от Кадара бурю чувств, переполнявших меня в этот судьбоносный момент. Сердце колотилось как бешеное — причудливая смесь первобытного страха, сладостного предвкушения и какого-то странного волнения заставляла кровь пульсировать в висках с удвоенной силой. Что бы ни ждало меня в этой древней машине, пути назад уже определённо не было.

Кадар склонился надо мной, его морщинистое лицо серьёзно и предельно сосредоточенно, словно хирурга перед сложнейшей операцией.

— Сейчас начнётся полная диагностика организма, — произнёс он тихо, но отчётливо. — Не сопротивляйся процессу, каким бы странным он тебе не показался. Машина должна досконально изучить каждую клетку твоего тела, каждую молекулу ДНК.

Крышка медленно и бесшумно закрылась, окутывая меня мягким, почти ласковым голубоватым свечением. Мгновенно ощутил, как по всей коже, побежали лёгкие покалывания, словно тысячи невидимых микроскопических иголочек, одновременно коснулись каждого квадратного сантиметра моего тела.

Ощущения становились всё более интенсивными и необычными. Каждая клетка моего тела словно просвечивалась невидимыми лучами, тщательно анализировалась и методично каталогизировалась в гигантской базе данных древней машины. Попытался расслабиться и отдаться процессу, но странное чувство абсолютной беспомощности не покидало меня. Машина древних изучала меня с той же методичностью и точностью, с какой опытный учёный разбирает подопытную мышь у себя под микроскопом.

— Крайне интересно, — услышал приглушённый стенками капсулы голос Кадара. — Очень и очень интересно. Кто-то уже основательно поработал с твоей генетикой, Рик. И поработал, должен сказать, не особенно профессионально.

И здесь я понял что совсем не ошибся со своими ощущениями.

— Что именно ты имеешь в виду? — спросил, стараясь не шевелиться и не нарушать процесс сканирования.

Ведь я рассказывал ему о том, что меня искусственно изменили. Возможно, не поверил тогда или решил, что лгу. А может, просто забыл — двести лет жизни всё-таки сказываются на памяти даже у таких долгожителей.

— Твои генетические изменения определённо неестественного происхождения, — продолжал анализировать Кадар. — Кто-то крайне небрежно перестроил твой геном, используя технологии, которые даже мне при всём моём опыте, не до конца понятны. Это работа либо полного дилетанта, либо, наоборот, гениального мастера своего дела. Пока не могу определить, что именно.

Голубоватое свечение заметно усилилось, и ощутил, как что-то удивительно тёплое и живительное потекло по венам. Это не боль — скорее необычное ощущение движения и обновления внутри собственного тела, словно армии крошечных нанороботов-ремонтников принялись за кропотливую работу по восстановлению.

— Сколько времени займёт весь процесс? — поинтересовался у старого учёного.

— Полная диагностика ещё час, возможно, два, — ответил Кадар задумчиво. — А потом… — его голос стал ещё более задумчивым и осторожным, — потом должен буду принять окончательное решение о том, возможно ли в принципе то, что ты просишь.

— А если окажется невозможно?

— Тогда тебе придётся смириться с тем, кто ты есть сейчас, и научиться жить в этом обличье, — честно признался он. — Но искренне не думаю, что дело дойдёт до такого печального исхода. Данные с твоего скафандра поразительно подробные и точные. Система диагностики ДНК на этом костюме воистину передовая. За всю свою долгую жизнь не встречал ничего подобного.

— Это один из самых современных и технологически продвинутых скафандров в галактике, — пояснил с некоторой гордостью.

— Теперь вижу и понимаю, — кивнул Кадар с уважением в голосе.

Время тянулось мучительно медленно, словно часы замедлили свой ход. Покалывания по коже не прекращались ни на секунду, периодически усиливаясь в определённых участках тела. Невероятно странно лежать совершенно неподвижно, прекрасно осознавая, что древняя инопланетная машина в данный момент буквально читает мою ДНК, как увлекательную книгу, изучая каждый ген, каждую хромосому.

Постепенно характер свечения начал медленно изменяться — из холодного голубоватого оно становилось более тёплым, приобретая мягкие золотистые оттенки. Ощущения тоже претерпели изменения: неприятные покалывания сменились приятными волнами целительного тепла, неспешно пробегающими по всему телу от макушки до кончиков пальцев ног.

— Первая фаза диагностики успешно завершена, — торжественно объявил Кадар. — Теперь машина начинает сравнивать полученные данные с информацией с твоего скафандра, сопоставляя текущее состояние с оригинальным. Это самая сложная и ответственная часть всего процесса.

— И сколько времени это займёт…

— Тише, — мягко, но решительно перебил он меня. — Пожалуйста, не отвлекай машину и меня от работы. Мне сейчас нужна абсолютная концентрация и полное сосредоточение.

Закрыл глаза и попытался максимально расслабиться, отдавшись течению процесса. Где-то там, на поверхности, верный Дарс терпеливо наблюдал за островом, готовый в любой момент прийти на помощь. А здесь, в таинственных глубинах древней лаборатории, моя дальнейшая судьба решалась в самом буквальном смысле на молекулярном и клеточном уровне.

Внезапно приятные волны тепла резко прекратились, и почувствовал, как сложная машина начинает постепенно отключаться. Мягкое свечение медленно угасало, словно заходящее солнце.

— Готово, — удовлетворённо сказал Кадар, и в его голосе явственно слышались нотки профессионального удовлетворения. — Все необходимые данные собраны и полностью обработаны.

Крышка капсулы медленно и бесшумно поднялась с лёгким шипением сбрасываемого давления. Осторожно сел и увидел, что Кадар сосредоточенно изучает сложный голографический дисплей, таинственно парящий в воздухе рядом с машиной. На трёхмерном экране с головокружительной скоростью мелькали замысловатые диаграммы, графики и схемы — настоящая симфония научных данных.

— Ну что же? — с нетерпением спросил у него, медленно поднимаясь с капсулы и чувствуя лёгкое головокружение. — Каков окончательный вердикт?

Кадар неспешно повернулся ко мне и увидел в его древних, мудрых глазах причудливую смесь искреннего восхищения и глубокой озабоченности.

— Теоретически, возможно, — медленно и взвешенно произнёс он. — Но процедура будет исключительно сложной и крайне опасной. Тот, неведомый мастер, а если быть точнее — дилетант, который кардинально изменил тебя, использовал технологии, применение которых, похоже, сам не понимал до конца. Ему удалось не просто поверхностно изменить твою внешность — они в буквальном смысле переписали значительную часть твоего генома, создав совершенно нового человека.

— Это хорошо или плохо для моих планов? — уточнил у него.

— И то и другое одновременно, — Кадар задумчиво почесал подбородок всеми четырьмя руками. — Хорошо то, что вижу чёткие и логичные паттерны всех изменений. Они определённо не случайны или хаотичны — каждая генетическая модификация тщательно спланирована и продумана до мелочей. Плохо то, что для полного возвращения к твоему оригинальному состоянию мне придётся буквально переписать тебя заново на клеточном уровне. Хорошо то, что создатели твоих изменений, видимо, изначально заложили теоретическую возможность обратной трансформации. Судя по всему, это планировалось с самого начала.

— Какие риски? — прямо спросил, готовясь к неприятным новостям.

— Они существенно возрастают, — честно и открыто признался старый учёный. — Изначально говорил о десяти процентах вероятности летального исхода. Теперь, учитывая сложность твоего случая, это двадцать пять, а возможно, и все тридцать процентов.

Риск действительно весьма значительный, но…

— А если процедура пройдёт успешно? — настойчиво поинтересовался у него. — Действительно стану в точности прежним?

— Да, абсолютно точно, — твёрдо и уверенно заявил Кадар. — Данные с твоего скафандра содержат исчерпывающую генетическую карту в мельчайших подробностях. Если машина древних справится с задачей, ты вернёшься к точно такому же состоянию, какое у тебя было в момент последнего сканирования тебя скафандром.

— Когда мы можем начать процедуру? — решительно спросил.

— Завтра с рассветом, — ответил он после краткого размышления. — Мне необходимо время на тщательную подготовку программы трансформации. Это исключительно сложный процесс, где нельзя допустить даже малейших ошибок.

Мы поднялись на поверхность по тому же лифту, и Кадар показал мне уютную комнату, где мог спокойно переночевать. Это небольшое, но очень приятное помещение со скромной, но удобной кроватью и широким окном, выходящим прямо на бескрайнее море. Всё здесь идеально чисто и аккуратно, словно к приёму гостя готовились заранее.

— Постарайся хорошо выспаться, — искренне посоветовал мне Кадар. — Завтра тебе понадобятся абсолютно все силы без исключения.

Когда он ушёл, медленно подошёл к окну и долго смотрел в сторону соседнего острова, где терпеливо ждал мой верный спутник. Где-то там, в ночной темноте, Дарс неусыпно стоял на страже, готовый в любой момент прийти на помощь. Активировал портативную рацию.

— Дарс, слышишь меня?

— Слышу превосходно, — мгновенно отозвался он бодрым голосом. — Как дела? Всё идёт по плану?

— Пока всё нормально. Завтра на рассвете начинаем основную процедуру.

— Ты абсолютно уверен в своём решении? — с нескрываемой тревогой в голосе спросил Дарс.

Помолчал несколько секунд, задумчиво глядя на мириады звёзд над тёмным морем.

— Да, полностью уверен. Если что-то пойдёт не так…

— Ничего не пойдёт не так! — резко и категорически перебил меня Дарс. — Ты же везунчик, помнишь? Всегда и во всём выходишь победителем из самых безнадёжных ситуаций.

— Искренне надеюсь, что ты прав, как всегда.

— Конечно, прав, без всяких сомнений. Спи спокойно и набирайся сил. Тут надёжно стою на страже.

Связь прервалась с лёгким треском, и остался совершенно один в звенящей тишине ночной комнаты. Завтра абсолютно всё изменится кардинально. Либо стану самим собой — настоящим, подлинным, либо… Лучше об альтернативе сейчас вообще не думать.

Глава 2

Лёг на удивительно удобную кровать и медленно закрыл глаза. Последняя ночь в этом теле. Последняя ночь в обличье аварца. Завтра либо навсегда стану как прежде, либо останусь здесь навечно, на этом всеми забытом острове.

Сон пришёл неожиданно быстро и глубоко, и мне приснилась моя дорогая Айли. Она стояла посреди бескрайнего поля экзотических цветов всех цветов радуги и лучезарно улыбалась, протягивая мне свои маленькие ручки. «Папа, — говорила она мелодичным голосом, — я терпеливо жду тебя дома».

Проснулся с первыми золотистыми лучами восходящего солнца, чувствуя себя на удивление отдохнувшим и полностью готовым к предстоящему испытанию. Сегодня решалась моя дальнейшая судьба — ни больше, ни меньше.

Кадар уже терпеливо ждал меня в лаборатории, словно не спал всю ночь. Грандиозная машина древних была полностью активирована и готова к работе. На голографическом дисплее ярко светились невероятно сложные диаграммы и схемы — детально проработанная программа полной генетической трансформации.

— Готов к процедуре? — серьёзно спросил старый учёный.

— Полностью готов, — уверенно ответил и начал методично раздеваться.

Ложась в знакомую капсулу во второй раз, ощущал удивительное, почти мистическое спокойствие. Что бы ни произошло в ближайшие часы, я уже сделал свой окончательный и бесповоротный выбор.

— Процедура займёт много дней, — предупредил меня Кадар серьёзным тоном. — Ты будешь находиться без сознания большую часть этого времени. Машина введёт тебя в глубокий, почти летаргический сон, чтобы организм не сопротивлялся кардинальным изменениям.

— Понял, что-то ещё?

— Нет. Удачи тебе, Рик. Увидимся позже.

Крышка медленно закрылась с финальным щелчком, и в последний раз оказался в мягком, обволакивающем свечении капсулы. На этот раз ощущения были кардинально другие — гораздо более интенсивные, глубокие и всепроникающие. Отчётливо чувствовал, как что-то фундаментальное меняется на самом базовом клеточном уровне, как моё тело медленно, но неуклонно трансформируется в нечто совершенно иное.

Очнулся от приятного ощущения лёгкой прохлады на лице. Воздух теперь казался совершенно по-другому пахнущим — более свежим, чистым и живительным. Тело ощущалось совершенно не своим. Словно примерил костюм, который мне либо слишком велик, либо мал — что-то определённо кардинально изменилось на физическом уровне.

Медленно и осторожно открыл глаза. Крышка капсулы аккуратно поднята, и лежал, созерцая высокий каменный купол лаборатории. Первым делом попытался поднять правую руку и внимательно рассмотреть её. Общее состояние организма у меня было такое, словно из меня магическим образом высосали абсолютно все жизненные силы. С огромным трудом мне удалось медленно приподнять кисть и пристально посмотреть на неё.

Рука совершенно другая не та, что видел последние годы. Пальцы стали заметно длиннее и тоньше, кожа приобрела естественный бледный оттенок, а на тыльной стороне ладони отчётливо виднелся едва заметный шрам в форме полумесяца — тот самый, который заработал ещё в раннем детстве и который не было видно уже много лет. Сердце забилось значительно быстрее от волнения — значит, невероятная процедура действительно сработала!

— Наконец-то проснулся, — услышал знакомый голос Кадара. Он стоял прямо рядом с капсулой, внимательно изучая показания многочисленных приборов. — Как чувствуешь себя после трансформации?

— Очень странно, если честно, — откровенно ответил, медленно и осторожно пытаясь сесть в капсуле. Мой голос тоже кардинально изменился. Он стал заметно ниже и менее хрипловатым, чем раньше. — Словно абсолютно всё тело принадлежит не мне, а кому-то совершенно другому.

— Что у меня с голосом?

— Это совершенно нормальная реакция на столь кардинальные изменения, — успокоил меня опытный Кадар. — Мозгу просто необходимо определённое время, чтобы полностью адаптироваться к новым физическим параметрам тела. Через несколько дней всё станет абсолютно привычным. А сейчас добавим тебе недостающих сил.

Он поднёс к моей шее странный инъектор и быстро влил в организм полную дозу ярко-жёлтой питательной эмульсии, которая мгновенно разлилась по венам живительной волной энергии.

С помощью заботливого Кадара медленно встал на ноги, и тут же ощутил разительную разницу. Стал заметно выше — примерно на пять-шесть сантиметров. Центр тяжести сместился, и теперь все движения казались непривычными и требовали сознательного контроля, словно учился ходить заново.

— Зеркало, — попросил с волнением в голосе.

Кадар понимающе кивнул и осторожно подвёл меня к большой полированной металлической панели, служившей идеальным зеркалом. То, что увидел в отражении, заставило меня буквально замереть от потрясения.

На меня смотрел совершенно другой человек. Знакомый и в то же время абсолютно незнакомый. Лицо стало более угловатым, но отнюдь не грубым — наоборот, приобрело благородные черты. Скулы высокие и выразительные, подбородок волевой и решительный. Глаза остались теми же самыми родными с детства — единственная неизменная деталь во всём облике. Волосы стали тёмными с благородным седым отливом, вместо прежних чёрных как смоль.

Это был я. Настоящий, подлинный. Тот, самый человек, кем я был до всех этих превращений и трансформаций.

— Просто невероятно, — прошептал, касаясь родного лица дрожащей рукой. — Это действительно работает. Машина древних творит настоящие чудеса.

— Технологии древних не знают ошибок и не допускают промахов, — с нескрываемой гордостью заявил Кадар. — Ты полностью вернулся к своему изначальному облику. Каждая клетка восстановлена в абсолютном соответствии с данными твоего скафандра.

Продолжал долго и внимательно изучать своё отражение, не в силах поверить в реальность происходящего. Лицо казалось заметно моложе — бесследно исчезли все морщины на лице, которые появились за последние годы из-за постоянного стресса и непрекращающегося нервного напряжения. Кожа стала, естественно, светлее, полностью исчез характерный синеватый аварский оттенок.

— А как дела с псионическими способностями? — обеспокоенно спросил, пытаясь прочувствовать привычные ментальные ощущения.

— Должны сохраниться в абсолютно полном объёме, — уверенно ответил Кадар. — Псионика напрямую связана с мозгом и нервной системой, а я их не трогал. Изменениям подверглись только внешние физические характеристики.

Действительно, отчётливо чувствовал знакомое лёгкое покалывание в затылке — моё псионическое восприятие работало так же чётко, как и прежде.

— А что с имплантами?

— Временно отключены в целях безопасности, — пояснил старый учёный. — Когда организм полностью адаптируется к таким кардинальным изменениям, их можно будет безопасно активировать снова. Примерно через неделю-полторы.

Понимающе кивнул, продолжая заворожённо рассматривать себя в отражении. Поистине странное и волнующее ощущение — видеть своё настоящее, подлинное лицо после стольких долгих лет жизни в чужой, навязанной мне оболочке.

— Сколько времени я провёл без сознания? — поинтересовался у него.

— Очень много дней, — неопределённо ответил Кадар. — Сама процедура трансформации заняла длительное время, а остальной период организм восстанавливался после таких кардинальных изменений. Сколько именно прошло времени, точно не знаю. Давно отвык следить за календарём и временем. Да и часов у меня здесь, как видишь, нет — они мне не нужны.

— Кадар, — серьёзно обратился к старику, — похоже настала моя очередь выполнять свою часть нашей сделки.

— Да, разумеется, — с готовностью кивнул он. — Баронство Хиндж и возможность покинуть эту планету. Уже почти полностью я готов к долгожданному путешествию. Когда именно отправляемся?

— Дай мне всего несколько дней, чтобы окончательно освоиться в обновлённом теле, и можем смело лететь.

— Превосходно. А пока позволь показать тебе кое-что по-настоящему интересное и удивительное.

Он повёл меня значительно глубже в лабораторию, к той загадочной части, которую раньше не видел. За массивной металлической дверью с замысловатыми замками открылся ещё один грандиозный зал, размером ничуть не уступающий первому. Но здесь не было сложных машин и механизмов — только бесконечные ряды высоких стеклянных капсул, большинство из которых стояли совершенно пустыми.

— Что это за место? — с любопытством спросил.

— Хранилище биологических образцов, — торжественно ответил Кадар. — Здесь древние методично собирали и сохраняли образцы самых различных форм жизни со всей галактики. Большинство форм давным-давно погибло, но кое-что ещё теоретически можно восстановить при должном умении.

Осторожно подошёл к одной из наполненных капсул. Внутри в мутноватой желтоватой жидкости медленно покачивалось что-то, отдалённо напоминающее небольшого хищного зверя с непропорционально большими клыками.

— Для каких целей всё это предназначалось? — поинтересовался.

— Научные исследования. Генетические эксперименты. Создание совершенно новых, искусственных форм жизни, — Кадар задумчиво пожал всеми четырьмя плечами. — Древние воистину великие и гениальные генетики. Все удивительные создания, которых ты видел на поверхности острова — тенеморы, разумные приматы-носильщики — это плоды их научного творчества.

— И ты продолжаешь их великую работу?

— Пытаюсь в меру своих скромных возможностей, — честно признался он. — Но мои знания весьма ограничены по сравнению с их гением. Большую часть их передовых технологий я так и не смог до конца понять и освоить.

Мы неспешно прошли вдоль бесконечных рядов таинственных капсул. В некоторых различал неясные формы, которые когда-то могли быть разумными существами. Другие содержали нечто совершенно чуждое и непонятное моему земному разуму.

В этот критический момент меня внезапно что-то больно укусило за плечо. Резко повернувшись, посмотрел на Кадара, спокойно идущего позади, и с подозрением спросил:

— Что это сейчас было? — и быстро осмотрел собственное плечо, обнаружив небольшую ранку.

— Всего лишь небольшая страховка на случай непредвиденных обстоятельств, — невозмутимо ответил старик. — Если ты по каким-то причинам не вернёшься сюда примерно через неделю, он гарантированно убьёт тебя.

— Кто именно он? — спросил немного недопонимая.

— Гирпоид — ещё одно замечательное творение древних биологов, — пояснил Кадар. — Именно его разновидность и подцепил барон Хиндж во время своих неосторожных исследований.

— А теперь ты запустил такого же паразита в меня? — возмутился я в ответ.

— Это всего лишь разумная страховка, — спокойно ответил он. — Если ты вдруг решишь улететь с планеты без меня, гирпоид убьёт тебя примерно через неделю, максимум две.

— Мы об этом определённо не договаривались изначально!

— Я добросовестно выполнил свою часть сложной сделки, — невозмутимо заметил Кадар. — Теперь мне нужны железные гарантии того, что ты выполнишь свою часть обязательств.

— Я всегда неукоснительно выполняю свои обещания, — твёрдо ответил ему.

— Вот только двести долгих лет жизни среди людей научили меня категорически не доверять представителям разумных рас, — философски заметил старик.

— Чувствовал, что ты обязательно выкинешь какой-нибудь подобный фокус, — проворчал и одновременно понял, почему Хазг наотрез отказался вывозить Кадара с планеты. Ведь этот хитрый старикан вполне может не выполнить своё обещание, обезвредить паразита после прибытия на место назначения. А наверняка он вот такими живыми червяками успешно контролировал всех своих агентов на этой планете.

— Кадар, знаешь, меня уже давно интересует один вопрос — что ты можешь рассказать о вот таких серебрушках? — спросил у него, кардинально меняя тему разговора и доставая из кармана старинную серебрушку, обнаруженную в пещере ночных теней.

Старик мгновенно остановился и крайне внимательно посмотрел на меня изучающим взглядом.

— Серебрушки? — переспросил он с нескрываемым любопытством. — Почему тебя вдруг заинтересовала эта тема?

— Просто любопытство, не более того, — пожал плечами. — Мне говорили, что раньше на планете они совершенно другие. Именно такие, как эта.

— Серебрушки… — Кадар глубоко задумался и задумчиво почесал подбородок. — Это действительно сложная и запутанная история. Дело в том, что современные серебрушки — это отнюдь не природный металл естественного происхождения.

— А что тогда? И как это понимать? — удивился, совершено не понимая его.

— Они создаются полностью искусственным путём, — пояснил старик. — На планете функционирует древняя автоматическая фабрика, которая непрерывно производит их по заложенной программе. Она работает в автономном режиме, строго следуя изначальным инструкциям. Раньше она производила серебрушки именно такого типа, но потом я специально убрал с них все опознавательные эмблемы и символы, чтобы не возникало лишних неудобных вопросов у местного населения.

Резко остановился и пристально посмотрел на него с нарастающим изумлением.

— Фабрика древних? Прямо здесь, на этой планете?

— Совершенно верно, — подтвердил он. — Каждый месяц она исправно производит строго определённое количество качественных серебрушек.

— И абсолютно никто об этом не знает?

— Простые жители городов? Нет, разумеется, — покачал головой Кадар. — Когда империя полностью уничтожила прежнюю экономическую систему, и бросила нас здесь, я понял, что выжившему населению крайне необходим какой-то универсальный эквивалент денег для торговли. Тогда и вспомнил про найденную и заброшенную нами фабрику древних. В то время нам было не до неё. Обустройство на планете требовало от нас решения немного других задач. А потом, все, кто знал о её существовании, погибли при нападении на планету, а единственный банк на планете был полностью уничтожен. Пришлось мне самому заняться этим деликатным вопросом. Сейчас местные жители уже давно не задаются вопросами об истинном происхождении серебрушек — для них они просто есть в их жизни.

— А как ты узнал о её существовании?

— Совершенно случайно наткнулся много лет назад во время одной из экспедиций.

— Так и думал, что ты выбрал эту планету для поселения не просто так, — усмехнулся в ответ.

— Да я её не выбирал целенаправленно, — возразил старик. — Просто купил за разумные деньги. У меня были некие данные о том, что здесь теоретически могло что-то сохраниться от древней цивилизации, но точной информации о том, что именно не имелось.

— И ты надеялся найти здесь такую же продвинутую лабораторию, как та, где ты работал раньше.

— Примерно так, да, — согласился он. — Тогда я был значительно моложе и заметно наивнее в своих ожиданиях.

Мы закончили подробный осмотр удивительной лаборатории и медленно вернулись на поверхность острова. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая безбрежное море в роскошные золотистые тона. Сел на большой тёплый камень у самой воды и попытался окончательно привыкнуть к совершенно новым физическим ощущениям.

Тело по-прежнему казалось не совсем своим, чужеродным. Каждое движение требовало сознательного контроля — руки двигались не совсем так, как ожидал, ноги ступали по-другому, с иным ритмом. Даже дыхание заметно изменилось — лёгкие стали больше, и воздух казался более разреженным.

Но самое главное — я снова был самим собой. Впервые за долгие, мучительные годы видел в отражении то самое родное лицо, которое помнил с раннего детства.

— Рик, — Кадар неожиданно сел рядом со мной на соседний камень, — есть кое-что важное, о чём я обязательно должен тебе рассказать.

— Внимательно тебя слушаю, — ответил ему, предчувствуя неприятности.

— Помнишь группу аварцев, которую вы уничтожили. Так вот, оказалось они определённо не единственные на планете.

— Как не единственные? Что именно ты имеешь в виду? Объясни подробнее.

— На планете есть ещё одна группа аварцев, — мрачно сообщил старик. — Меньше по численности — всего трое, но все опытные бойцы. Но они значительно более осторожны и гораздо лучше экипированы современным оружием. Самое неприятное — охотятся они вовсе не за мной лично, а за древними технологиями, которые могут попасть им в руки.

Глава 3

— Откуда ты знаешь?

— Мои информаторы в городе сообщили мне о них месяц назад, — Кадар откинулся в кресле. — Они действуют скрытно, стараются не привлекать внимания, но слишком странные вопросы задают. Изучают старые карты, руины, исследуют древние места.

— И где они сейчас?

— Точно не знаю. Но по последней информации, они направлялись в район северных пустошей, — старик нахмурился. — Там есть несколько хорошо сохранившихся построек древних.

— У тебя есть данные, где именно?

— Да, вот в этом месте, — он переслал мне карту с отметкой на ней. — Но не советую лезть внутрь, древние всегда умели охранять свои секреты.

Это усложняло ситуацию. Значит, угроза для семьи Малаха и Дарса всё ещё существовала.

— Кадар, тогда мне нужно время, чтобы разобраться с этой группой, и после этого отвезу тебя к барону Хинджу.

— Понимаю, — он кивнул. — Но будь осторожен — эти трое опаснее предыдущих, и они знают о тебе.

— Справимся как-нибудь.

Мы ещё некоторое время сидели в молчании, наблюдая за закатом. После чего я сел на стоявший глайдер и запустил его.

— Помни — у тебя неделя, — напомнил напоследок Кадар.

— Помню, — и вылетел с острова.

— Кианна Дарс на связи? — спросил сразу, как только отлетел немного от острова.

— Рик, это ты? — голос Кианны звучал недоверчиво.

— Конечно, кто ещё может тебя вызывать?

— Голос у тебя какой-то другой, — она помедлила.

— Да и сам изменился. Что там с Дарсом? Дарс на связи.

— Дарс, это Блез.

— Рик? — голос Дарса звучал неуверенно. — Ты… странно звучишь.

— Всё прошло успешно. Процедура завершена.

— То есть ты теперь… другой?

— Да. Стал самим собой. Настоящим собой.

Долгая пауза. Потом:

— И каковы ощущения?

— Странные. Но правильные, — помолчал мгновение. — Дарс, мне понадобится время, чтобы адаптироваться, но времени нет, и ты мне нужен.

— Конечно, — без колебаний ответил друг.

— Где ты сейчас?

— В Нордории.

— Понял.

— Завтра встречаемся в Калтанге. Есть проблемы.

— Договорились.

Когда приземлился в долине смерти, солнце уже взошло. Дроиды, как всегда, отреагировали на появление сканированием, но через мгновение приняли коды доступа, опознали и вернулись в дежурный режим. Проверил флаер — с ним всё было в порядке.

Направляясь к дому семьи Малаха, думал о том, как объяснить произошедшие изменения. Особенно детям. Айли с её пси-способностями, возможно, поймёт, что это по-прежнему я. Но Керн, Дая, Ноза, Малах.

Дом встретил утренней тишиной. Во дворе возилась Дая, развешивая бельё. Увидев меня, она замерла, корзина с бельем выпала из её рук.

— Рик? — прошептала она, лицо побледнело от шока. — Это… это ты?

— Дая, это я, — подтвердил ей. — Я вернул свой обычный облик.

Она отступила на шаг, глаза расширились от непонимания и недоверия.

— Но что… что с тобой случилось? А где тот Рик?

— Его больше нет. Это долгая история. Можно войти?

— Папа! — раздался радостный крик, и из дома выбежала Айли. Она бросилась ко мне, не обращая внимания на изменившийся облик. — Я знала, что ты вернёшься! Знала!

Подхватил её на руки, чувствуя, как сердце сжимается от нежности. Хотя бы одна из них приняла изменения спокойно.

— Айли дочка, — прошептал, прижимая её к себе. — Ты не представляешь, как я соскучился по тебе.

— А по тебе! — она обняла меня за шею. — Ты стал другим снаружи, но внутри остался тем же самым.

Дая по-прежнему стояла в оцепенении, не в силах поверить происходящему. Из дома выглянули Ноза и Керн. Ноза узнала меня мгновенно — её лицо исказилось от шока, она схватилась за дверной косяк, чтобы не упасть.

— О боги, — прошептала Ноза. — Рик, что происходит?

Керн, увидев реакцию матери и тёти, выглянул осторожнее и не узнал во мне отца. В его глазах читалось непонимание происходящего.

— Дая, — мягко сказал, — можем поговорить? Мне многое нужно объяснить.

— Как такое возможно? — дрожащим голосом спросила она. — Разумные не могут так меняться!

— Мама, это же папа! — воскликнула Айли. — Разве ты не видишь?

— Вижу, — Дая непонимающе посмотрела на меня.

Ноза медленно приближалась, её глаза не отрывались от моего лица.

— Мы ждали тебя, а ты…

— Вернулся, — мягко ответил ей. — Просто таким, каким вы меня помнили раньше.

— Это действительно ты, — сказала она слабым голосом. — Узнаю тебя, но… ты стал совершенно другим человеком.

— Тётя Ноза, — серьёзно сказала Айли, — это мой папа. Просто он выглядит теперь по-другому. Но это же он.

Керн осторожно вышел из-за спины матери, на его лице отражалась смесь недоверия и ужаса одновременно.

— Это… это правда ты, папа? — дрожащим голосом спросил он. — Но ты выглядишь как совершенно другой человек?

— Да, сын, — кивнул в ответ. — Знаю, это странно, но это правда.

— Но почему ты так изменился? Что с тобой случилось?

— Раньше меня заставили выглядеть по-другому. А теперь я вернул свой настоящий облик.

— Рик, — прошептала Дая, — мы думали… мы надеялись, что когда ты вернёшься, всё будет как прежде. А теперь…

— Теперь что?

Из дома вышел Малах, привлечённый шумом. Увидев меня, он замер на пороге, лицо побледнело.

— Рик? — неуверенно произнёс он. — Что с тобой произошло?

— Дедушка, это папа! — объявила Айли, единственная, кто оставался спокойным. — Он вернулся, только выглядит по-другому.

Малах медленно подошёл ближе, его опытный взгляд изучал моё лицо.

— Вроде ты, а вроде и нет, — пробормотал он, явно борясь с шоком. — И манера держаться знакомая…

— Малах, — обратился я к нему, — помнишь историю про твой родной дом в Сандире? Ту, что ты просил никому не рассказывать?

Старый кузнец замер, рассматривая меня.

— Это знаем только мы двое, — медленно произнёс он. — Но ты… ты выглядишь как раньше.

Дая всё ещё колебалась, но Айли решила вопрос за всех, крепко обняв меня за шею:

— Мама, это правда — папа.

— Хорошо, — медленно сказала Дая. — Допустим, верю тебе. Но объясни толком, что произошло.

Мы прошли в дом и сели за стол. Дая и Ноза всё ещё пытались совладать с эмоциями, время от времени украдкой бросая на меня взгляды, полные шока и недоверия. Только Айли вела себя, как обычно, устроившись у меня на коленях.

Рассказал им упрощённую версию событий — о старике на острове, о древних технологиях, о возможности вернуть свой первоначальный облик. Конечно, опустил многие детали, особенно касающиеся рисков и «подарка» Кадара в виде гирпоида.

— Значит, теперь ты снова выглядишь так, как должен был всегда? — дрожащим голосом спросила Дая.

— Именно.

— А твои… способности? Всё осталось, как прежде?

— Конечно. Изменилась только внешность.

Ноза, которая всё это время сидела бледная как полотно, наконец заговорила:

— Рик, мы… мы не знаем, как с этим жить. Ты же понимаешь? Для нас ты стал совершенно другим человеком.

— Но остался тем же самым внутри.

— Но снаружи ты чужой, — прошептала Дая. — И мы не знаем, сможем ли вновь привыкнуть к этому.

— Привыкли же вы к моему другому облику, привыкнете и к этому, — спокойно ответил ей. — Тем более что он вам гораздо привычнее. А пока все идите, займитесь своими делами, мне надо с вашим отцом поговорить один на один.

— Есть ещё одна проблема, — сказал Малаху, когда мы остались вдвоём. — На планете остались аварцы. Как оказалось, мы уничтожили только их часть, а другие… Одним словом они всё ещё представляют опасность.

— Сколько их? — напрягшись, спросил Малах.

— Трое. Но эти опытнее предыдущих.

— И что ты собираешься с ними делать?

— То же самое, что и с остальными.

— А потом?

— Потом мне нужно будет улететь. Это часть нашей сделки, или через неделю меня не станет.

— Насколько надолго ты улетишь?

— Сложно сказать.

— А потом ты вернёшься?

— Постараюсь, но не знаю когда.

Дарс вошёл в дом и остановился как вкопанный, увидев меня.

— Чёрт возьми, — пробормотал он. — Ты действительно стал другим.

— Как видишь.

— И каковы ощущения?

— Привыкаю. Тело другое, движения другие.

Дарс кивнул, всё ещё изучая моё лицо:

— Ты выглядишь моложе. И более знакомо, что ли.

— Ты просто подзабыл, дружище. Это мой настоящий облик.

— Понятно, — он сел за стол. — Ну что, рассказывай про проблемы.

Поведал ему о трёх оставшихся аварцах, об их местонахождении и целях.

— Значит, охотятся за технологиями древних, — задумчиво сказал Дарс. — И где их искать?

— На севере. В пустошах. Там есть древние руины.

— Далеко лететь?

— Несколько часов на флаере.

— Когда отправляемся?

— Завтра утром. Мне нужно время, чтобы адаптироваться к новому телу. А тебе — привыкнуть к тому, что теперь выгляжу по-другому.

— А что с семьёй? — Дарс кивнул в сторону Даи и остальных.

— Привыкают.

— А ты?

— А мне придётся выполнить свою часть сделки со стариком. Отвезти его в баронство Хинджа.

— Это опасно?

— Возможно. Но у меня нет выбора, — пожал плечами. — Или умру через неделю. Он внедрил в меня червяка. Сказал, что тот убьёт меня через неделю, если не вернусь к нему.

От автора:

Дорогие друзья!

Хочу напомнить, что лайками вы показывайте интерес к книге. Это меня радует и мотивирует.

Дальше проды обычно в 00:30.

Глава 4

Дарс нахмурился, но больше ничего не сказал.

Остаток дня провёл с семьёй, пытаясь восстановить нарушенную связь. Айли, как и ожидалось, приняла изменения легче всех. Для неё оставался папой, просто в другом виде.

Керн постепенно оттаивал, особенно когда утром привычно тренировался во дворе, а он наблюдал за мной и повторял движения. После показал ему несколько базовых приёмов фехтования деревянным мечом. Мальчик оказался способным учеником и быстро схватывал основы.

Дая и Ноза находились в шоке и держались настороженно. Им нужно время, чтобы привыкнуть к новой реальности.

Малах отнёсся к ситуации с философским спокойствием. Он видел в жизни много странного и научился принимать необычные вещи как данность.

Вечером, когда дети уснули, вышел во двор подышать свежим воздухом. Звёзды горели ярко в чистом небе пустыни. Где-то там, среди этих звёзд, располагались империи, в которых меня искали враги.

— Пора? — Дарс подошёл ко мне.

— Пора, — согласился с ним.

— Уверен, что стоит лезть в их дом? — он покачал головой. — Ведь раньше не хотел?

— Не уверен, но надо проверить.

— Что дрон показывает?

— Ничего. За всё время, что находился на острове, никто не входил в дом и не выходил из него. — Присмотрелся к Дарсу внимательнее. — Что такой дёрганый? Не стал спрашивать при всех. С семейством проблемы?

— Рик, у меня всё плохо, — он опустил голову. — Очень плохо.

— Рассказывай, что произошло.

— Помнишь, говорил, что дал жёнам неделю подумать о переезде? — Дарс горько усмехнулся. — Так вот, они не только отказались. Они… меня выгнали.

— Как выгнали? — не понял.

— Буквально. Рини заявила, что схожу с ума от горя по сестре и выдумываю несуществующие угрозы. Что никакой аварской разведки нет, что просто хочу сорвать их с места из-за собственных страхов. — Дарс провёл рукой по лицу. — А когда настаивал, она сказала, что если мне так хочется бегать по планете в поисках врагов, то пусть бегаю один.

— Серьёзно?

— Более чем. Сказала, что нашли себе настоящего мужчину. Местного. Который не будет таскать их по всей планете, придумывая небылицы про какую-то разведку.

— Вот это да. Этого не ожидал.

— И что сделал?

— А что мог сделать? — Дарс развёл руками. — Забрал свои вещи и ушёл. Дом и повозку решили оставить себе.

— А откуда у них серебрушки, чтобы выплатить тебе?

— Нашли какого-то местного купца. Так, они мне сказали.

— Дарс. Уверен?

— Да ладно уже, — он махнул рукой. — Может, и к лучшему. Теперь понятно, почему так противилась переезду. У неё уже другие планы.

— А другие жёны?

— А другие жёны встали на сторону Рини. Сказали, что она права, и что стал неуравновешенным после смерти сестры. — Дарс горько рассмеялся. — Знаешь, что самое обидное? Может, они и правы. Может, действительно схожу с ума.

— Не сходишь, — твёрдо сказал. — Угроза реальна. И то, что они этого не понимают, их проблема, а не твоя.

— Легко сказать. А остался один. Совсем один, Рик. Всех потерял — сначала Ини, теперь жён.

Мы помолчали. После спросил:

— А где сейчас живёшь?

— Пока в таверне снимаю комнату. На серебрушки у меня есть, надолго хватит, думаю, на несколько лет. А потом… — он пожал плечами. — Потом видно будет.

— Дарс, полетишь со мной?

— Куда? К барону Хинджу?

— Да. Мне всё равно нужен напарник, а тебе — смена обстановки.

Дарс задумался, глядя на звёзды.

— А что там, в баронстве? Опасно?

— Не знаю. Но определённо интереснее, чем сидеть в таверне, жалеть себя и напиваться.

— Пожалуй, прав, — кивнул он. — Мне действительно нужно отсюда уехать. Надоело смотреть на их довольные физиономии.

— Тогда договорились. Сначала разберёмся с оставшимися аварцами, потом летим к Кадару.

— Кстати, о Кадаре, — Дарс повернулся ко мне. — Говорил, что он тебя на крючок посадил. Что имел в виду?

— Старик оказался намного хитрее, чем думал. — Потёр место укуса на плече, где проник гирпоид. — Он не просто выполнил свою часть сделки. Фактически взял меня в заложники. Сделал своей марионеткой.

— Как это?

— Внедрил паразита. Гирпоида, как он его называет. Если не вернусь к нему в течение недели, эта тварь убьёт меня изнутри.

Дарс резко повернулся:

— Что⁈ Серьёзно?

— Абсолютно. И теперь понимаю, почему Хазг отказался вывозить его с планеты. Старик использует всех, кто имеет с ним дело.

— Думаешь, его тоже контролировал?

— Вряд ли. Думаю, Хазг не позволил бы себя заразить. А вот помнишь того типа в торговой палате Калтанга, которого мы прикончили? Слишком странно он себя вёл. Скорее всего, в него тоже внедрён какой-то паразит или устройство контроля.

— Получается, старик два века кукловодил этой планетой через своих марионеток?

— Именно. И теперь один из них и у меня есть неделя, чтобы выполнить его поручение, иначе…

— А нельзя как-то избавиться от этого гирпоида? Может, с помощью капсулы на челноке.

— Старик уверяет, что нет. Говорит, что паразит интегрирован в мою нервную систему, и попытка его извлечь убьёт меня быстрее, чем он сам.

— Значит, в ловушке, — мрачно констатировал Дарс. — Отличная у нас ситуация. Кстати, а выяснил, зачем этому в торговой палате нужна нейросеть?

— Не спрашивал, но сам догадался. Для выполнения особых заданий старика. Думаю, он отправлял его с разными заданиями туда, где сохранились остатки корпорации, и туда, где нужна нейросеть. И вообще думаю, что у старика здесь припрятано много секретов.

— Да уж, интересный дедуля. А как же аварская разведка? Они же охотились за ним?

— Думаю, они просто не знали, с кем имеют дело. Видели старика-отшельника, бывшего владельца корпорации, немного тронувшегося головой и обладающего ценными технологиями. Но не догадывались, что этот старик последние двести лет играл в кукловода со всей планетой и почти сразу узнал об их прилёте.

— И что теперь? Тебе действительно придётся везти его к этому барону?

— Похоже на то. Если хочу остаться в живых. — Потёр затылок. — Хотя есть один вариант.

— Какой?

— Сначала мне нужно разобраться с теми тремя аварцами. Если они действительно охотятся за технологиями древних, возможно, у них есть что-то, что поможет избавиться от гирпоида.

— Или они тебя просто убьют, — мрачно заметил Дарс.

— Тогда проблема с паразитом решится сама собой, — усмехнулся. — Но серьёзно, у меня нет выбора. Эти трое представляют угрозу для всех нас, включая твою семью. Их нужно устранить.

— Согласен. И может быть, пока мы этим занимаемся, мои жёны, наконец, поймут серьёзность ситуации.

— Или найдут тебе замену, — пошутил, но Дарс не оценил юмор.

— Не шути так, — нахмурился он. — Я действительно их люблю. Даже если они сейчас ведут себя как идиотки.

— Понимаю. Любовь делает нас уязвимыми. Заставляет принимать глупые решения.

— Как, например, согласиться на эксперимент сумасшедшего старика?

— Именно, — кивнул. — Но, по крайней мере, теперь снова выгляжу как раньше.

— И как ощущения? Помимо червяка в нервной системе?

— Странно. Тело другое, движения другие. Мне нужно заново, учиться владеть собой. Хорошо, что импланты временно отключены, иначе координация оказалась бы ещё хуже.

— А когда их можно будет активировать?

— Через несколько дней, когда организм полностью адаптируется. Кадар сказал, что процесс ещё не завершён окончательно.

— Надеюсь, это не помешает нашей сегодняшней операции?

— Не должно. Псионические способности работают нормально, а физическая подготовка сохранилась. Просто все движения пока кажутся слегка неточными.

Дарс кивнул, затем снова погрузился в раздумья о своих проблемах.

— Тогда что остаётся? Бросить их? — задумчиво пробормотал он себе под нос.

— Дарс, не могу принять решение за тебя.

— Знаю, — тихо ответил он.

— А что, если взять их с собой силой? Просто собрать вещи и увезти?

— Их троих против их воли? — Дарс покачал головой. — И жить как беженцы? Рини никогда на это не согласится. Она привыкла к комфорту, к своему бизнесу.

Мы снова замолчали. Проблемы казались неразрешимыми. У каждого из нас имелась своя проблема, и выхода пока не было видно. К тому же мы уже пришли к нужному нам дому.

Дом аварцев стоял в тени высоких деревьев, окружённый густыми зарослями, которые служили естественной маскировкой от жары и лишних глаз. Двухэтажное строение из тёмного камня выглядело обычно, ничем не выделяясь среди других домов купеческого района. Но знал, что внешность обманчива.

— Дрон что-нибудь показывает? — тихо спросил Дарс, пригнувшись за изгородью соседнего дома.

— Никаких признаков движения, — ответил, изучая данные с разведывательного дрона. — Но это ничего не значит.

Мы наблюдали за домом уже полчаса. Окна плотно закрыты ставнями, из трубы не шёл дым. Всё выглядело так, словно дом давно заброшен.

— Слишком тихо, — пробормотал Дарс. — Мне это не нравится.

— Мне тоже. Но нужно проверить.

Активировал связь с дроном и отправил его на более детальную разведку. Маленький аппарат бесшумно облетел дом, сканируя стены и окна тепловизором.

— Есть контакт, — сообщил Дарсу. — Один тепловой источник на втором этаже. Похоже на человека.

— Только один?

— Похоже на то. Либо остальные ушли, либо используют маскировку от тепловизора.

— Что будем делать?

Обдумывал варианты. Штурм в лоб рискован — если внутри засада, мы можем попасть в ловушку. Но времени на долгую осаду у нас не было.

— Заходим осторожно, — решил. — Вон видишь, ветка подходит практически к окну второго этажа. По ней будем входить. И смотри внимательно особенно себе под ноги.

— А если это ловушка?

— Тогда как обычно импровизируем.

Дарс кивнул и начал карабкаться на дерево. Посмотрел, как он добрался до окна и последовал за ним.

Окно под нажимом ножа Дарса бесшумно открылось.

Внутри царил полумрак. Мы проникли внутрь, держа оружие наготове, и осмотрелись. Прихожая пуста, но на полу виднелись следы — кто-то недавно здесь ходил.

— Здесь кто-то недавно прошёл, — прошептал Дарс в рацию.

— Вижу.

— Осторожно. Тепловая цель где-то здесь на втором этаже.

Мы проверили первую комнату — пусто. Во второй — та же картина. В третьей комнате, судя по данным дрона, должна была находиться тепловая цель.

Дверь приоткрыта. Осторожно заглянул внутрь и увидел фигуру, сидящую в кресле спиной ко мне. Человек не двигался.

— Руки на стол! — скомандовал, входя в комнату и направляя на фигуру бластер.

Реакции не последовало. Обойдя кресло, увидел причину такого спокойствия. Мужчина средних лет сидел мёртвый, с застывшими глазами. На его виске зияла небольшая дырочка — след от энергетического оружия.

— Ну что у тебя? — спросил Дарс, подойдя ко мне и видя, что убрал оружие в кобуру.

— У нас есть труп.

— Когда его убили?

Проверил температуру тела — ещё тёплое, но уже почти остывшее.

— Несколько часов назад.

— Кто мог это сделать? Местные?

— Кого подразумеваешь под местными?

— Аварскую разведку.

— Вряд ли. Судя по всему, он проник сюда таким же способом, как и мы. А здесь решил присесть в кресло, и сработала ловушка. Вон, похоже, в шкафу стоит сюрприз от них. Оттуда и прилетел ему заряд точно в голову.

— Стой! — остановил Дарса.

— Что?

— Шкаф может быть заминирован. Откроешь дверку шкафа — и рванёт.

Мы осмотрели комнату. На столе лежали карты планеты с отметками, несколько технических схем и странное устройство размером с кулак, покрытое символами, которые не мог распознать.

— Что это? — спросил Дарс, указывая на устройство.

— Не знаю. Что-то древнее. Возможно, артефакт, который они искали.

— А это что?

— Не трогай! Ничего здесь не трогай, — заглянул под стол, Дарс сделал то же самое. — Специально на столе это оставили, а под столом оставили ещё один сюрприз.

— Внимание, фиксирую движение во дворе дома, — сообщил дрон.

— У нас гости.

— Сколько их?

— Как минимум пятеро. Окружают дом. Вооружены современным оружием.

— Заманили нас в ловушку. Как думаешь, запасной выход здесь есть?

— Должен быть, но это же хорошо, что они сами пришли. Лететь никуда за ними не нужно.

— Да, но старик говорил только о троих?

— Он мог ошибаться. Пока проверь покойника на предмет ценных вещей, только осторожно. Не двигай его. Под ним тоже могут оказаться сюрпризы, а понаблюдаю за ними.

— Понял.

Дарс осторожно обшарил карманы покойника, стараясь не сдвигать тело с места. Тем временем изучал показания дрона — пятеро противников заняли позиции вокруг дома, блокируя все выходы.

— Рик, — тихо позвал Дарс, — у него местные вещи. Кошелёк с обычными серебрушками, нож местного производства. И вот это.

Он протянул мне небольшой мешочек с драгоценными камнями и какими-то металлическими деталями.

— Похож на воришку, — пробормотал, изучая находки. — Обычный местный грабитель, который полез не в тот дом.

— Значит, нашему покойнику просто не повезло попасть сюда раньше нас?

— Скорее всего. Оставь это ему. Нам этот хлам не нужен.

— А серебрушки?

— Ну серебрушки — это святое, не могу их отнять у тебя, — шепнул ему и улыбнулся.

— Уговорил, — ответил Дарс тоже с улыбкой, засовывая мешочек обратно в карман покойника, а мешочек с серебрушками — себе в карман. — А теперь за ним пришли те, кто его знает…

— Или те, кто его отправил сюда, судя по оружию. Сами побоялись лезть, решили на нём проверить.

В этот момент снизу раздался громкий голос на местном наречии:

— Корвин! Мы знаем, что ты там! Выходи, поговорим!

— Местные, его подельники пожаловали, — шепнул Дарс.

— Возможно. Или кредиторы. Неважно — нас они не интересуют, лучше бы тихо уйти отсюда.

Внизу послышались звуки взламываемой двери.

— Не отвечает, — донёсся чей-то голос.

— Да здесь он, — ответил ему другой.

Дрон показал, как внутрь зашли четверо. Один остался снаружи караулить — о чём сообщил Дарсу знаками. Он кивнул в ответ.

Четверо сразу разошлись по первому этажу и стали его осматривать. Что именно произошло, мы с Дарсом не увидели, но услышали, как один из них негромко вскрикнул.

— Кло… — сказал второй и сразу замолчал.

Что произошло с ними, было непонятно, но дрон показывал, что двое из четверых сейчас находятся на полу комнаты, в которую они зашли. В эту же комнату сразу зашли двое других, но вглубь комнаты не пошли. Остались стоять у входа. Было слышно, как они зовут этих двоих, но те не отзывались. Тогда, оставив их, оставшиеся двое продолжили осмотр первого этажа. После чего подошли к лестнице на второй этаж, возле которой мы с Дарсом заняли позиции. Лестница оказалась скрипучей, и каждый их шаг хорошо нам был слышен. Мы уже приготовились открыть огонь, когда раздался оглушительный взрыв, дом содрогнулся. Мы с Дарсом, не сговариваясь, подошли к лестнице и почти сразу обнаружили внизу два трупа и практически полное отсутствие лестницы, ведущей на второй этаж.

Не сговариваясь, мы переглянулись. Аварская разведка действительно оставила здесь сюрпризы для незваных гостей.

— Рик, — прошептал Дарс, — если лестница взорвана, они к нам не поднимутся.

— Зато и мы не спустимся, а нам лучше убраться отсюда. Хотя…

Вернулся в комнату и приоткрыл окно. Последний пятый находился в проёме уличной двери и, видимо, не знал, что делать. То ли зайти внутрь и посмотреть, что стало с остальными, то ли бежать отсюда. Тень тихо проскользнула на карниз и, спустившись по нему, мягко опустилась у него за спиной. Один удар и пятый отправился в отключку. Дарс вскоре оказался рядом.

— Берём его и уходим отсюда.

— Подожди, я оружие соберу — пригодиться, — ответил Дарс и исчез в доме.

Сам я закинул на плечо пятого, но вскоре понял, что после изменения и отсутствия имплантов это весьма тяжёлое для меня занятие. Дарс вскоре вернулся и помог мне тащить пленника. Мы покинули с ним двор и вскоре остановились в небольшом тёмном переулке.

— Дарс, ты же за оружием отправился? — спросил его.

— Да там полное старьё, и я решил его не брать.

После чего достал фонарь и посветил на лицо пленнику.

— Где-то я его видел, — задумчиво сказал Дарсу.

— Ты знаешь, у меня точно такое же чувство. Надо привести его в чувство. Он нам сейчас расскажет.

Дарс начал лупить пленника по щекам. Вскоре его ресницы дрогнули, и он медленно открыл глаза.

— Кто… где я? — пробормотал он, пытаясь сфокусировать взгляд, из–за слепящего его фонаря.

Глава 5

— Вот теперь узнал его! — воскликнул Дарс, внимательно вглядываясь в лицо пленника. — Это же тот старик из торговой палаты!

Присмотрелся внимательнее. Действительно, несмотря на изменившуюся одежду и отросшую бороду, это тот самый купец, которого мы встретили в торговой палате Калтанга. Тот самый, которого Дарс пригвоздил ножом к столу вместе с его долговой распиской.

— Как он выжил после того, как ты приколол ножом к его груди расписку? — пробормотал, не веря своим глазам. — Это же невозможно.

Старик, видимо, узнав нас, побледнел ещё больше и попытался отползти назад, но спина упёрлась в стену переулка.

— Нет… не может быть… — прошептал он дрожащим голосом. — Вы же сожгли палату! Вас же не должно здесь быть!

— Видимо, не так тщательно, как думали, — мрачно ответил Дарс. — Объясняй, как ты выжил. И быстро!

— Я… я сполз в подвал, когда огонь охватил всё вокруг, — заикаясь, начал рассказывать старик. — Нож прошёл мимо сердца, только ранил… Притворился мёртвым, а когда вы ушли, выполз из здания, а потом мне помогли…

— Многое теперь становится понятным, — задумчиво произнёс в ответ. — А я всё думал раньше, кто организовал ловушку на нас для городских стражей, уж больно грамотно она была тогда расставлена, а городские стражи там совсем не отличались сообразительностью. Уверен, что и Хазга он тоже навёл на нас, видя, что городские стражи не могут с нами справиться. А я всё понять не мог, как и что. Не так ли, старик?

Дарс в это время присел на корточки перед ним и принялся проверять его карманы. В них ничего не оказалось.

— Так, — мрачно ответил старик. — Вот только не понимаю, как вы здесь снова оказались? Если Хазг вывез вас с планеты?

— Мы, старик, как бумеранг, куда бы ты нас ни отправил, всё время возвращаемся обратно. А теперь расскажи мне, откуда у тебя нейросеть?

— Глупый вопрос.

— Почему глупый?

— Потому что мне её установили, как и тебе, когда мне исполнилось восемнадцать.

— И кто же её тебе здесь установил?

— А кто сказал, что мне её здесь установили?

— Пиратская наколка на спине, плюс дружба с Хазгом. Получается, ты здесь не местный, как и мы.

— И вот снова ты ошибся. Здесь я как раз местный.

— Местный? Тогда я совсем ничего не понимаю.

— Куда тебе, тупице, что-то понять, — презрительно усмехнулся старик.

— Дарс, пациент начинает грубить и хамить. Похоже, пора проводить воспитательные процедуры.

— Сейчас проведём, — ответил Дарс, потирая руки.

— Не надо процедуры, всё расскажу! — сразу передумал старик и торопливо заговорил. — Совсем молодым парнем я попал к пиратам. Мне предложили выбор: или стать пиратом, или рабом на их корабле.

— Знакомо. Даже знаю, что было дальше. Тебе предложили кого-то убить.

— Вот здесь ты угадал, и я сделал свой выбор. Так вошёл в состав экипажа капитана Горна. Впрочем, недолго я прослужил на крейсере. В один из дней мы атаковали небольшой конвой и попали в засаду аратанского флота. Почти весь экипаж крейсера погиб. Нас осталось всего трое, и мы сдались в плен. — он тяжело вздохнул. — Потом был суд. С нами разбираться никто не стал, дали всем пожизненный срок на рудниках.

— Не удивлён, но как ты здесь оказался?

— На рудниках нам предложили выбор. Все отказались, а вот согласился и подписал согласие на эксперимент. После чего нас отправили на эту планету.

— Эксперимент?

— Да, местная корпорация могла делать с нами всё, что ей заблагорассудится. Тогда я был молод и не понимал, на что подписался и какие зверства они будут творить над нами. Мне повезло, меня использовали в последнюю очередь для своих экспериментов, а до этого долго держали в клетке. Думал, что скоро сдохну, как остальные, но в один из дней здание, где меня держали, уничтожили, клетку в подвале поломало и погнуло, и я сумел выбраться на волю. После чего вместе с другими выжившими мы добрались сюда.

— Получается, тебе двести лет, как и Кадару?

— Да, я давно должен был умереть, но они что-то сделали со мной, и я жив до сих пор.

— А какие у тебя отношения с Кадаром?

— Я ненавижу его!

— Понятно. Что вам было нужно в доме?

— Мы решили проверить дом, в нём пропал один из моих парней.

— Он мёртв, как и твои остальные шестёрки. Скажи мне, как ты узнал об этом доме и его владельцах?

— Они сами вышли на меня через Хазга и предложили работать на них.

Мы с Дарсом переглянулись. Значит, аварская разведка действительно нанимала местных для своих целей.

— Что именно они искали? — продолжил допрос.

— Старые вещи… артефакты… — старик заметно занервничал. — Они говорили, что это очень ценно. Только показывал им дорогу к древним местам! Больше я ничего не делал!

— А сегодня, зачем пошёл в тот дом?

— Они пропали… Надо было проверить, что с ними.

— И где сейчас эти звёздные люди? — наклонился ближе.

— Не знаю! — испуганно воскликнул старик. — Они исчезли! Сказали, что нашли что-то, и больше не появлялись.

— Что именно они нашли?

— Не знаю, они мне не показывали.

Задумался. Похоже, аварцы уже получили то, за чем прилетели и скрылись. Это усложняло ситуацию — найти их теперь будет гораздо сложнее. Выхватив бластер, дважды выстрелил ему в голову.

— Не поспешил? — поинтересовался Дарс. — Может, стоило его оставить в живых и заставить работать на нас?

— Боюсь, Дарс, ты не понял. Этому старику уже двести лет и работать на тебя он точно не станет. Он давным-давно работает исключительно на себя, и в третий раз он точно не подпустит нас к себе. Этот паук, если мы его отпустим, забьётся в какую-нибудь дыру и оттуда станет руководить поисками нас. Поэтому его ни в коем случае нельзя оставлять в живых. Иначе эта пиратская падаль точно вычислит и прикончит наши семьи.

— А как на это посмотрит Кадар?

— Сложный вопрос. Думаю, не стоит ему знать об этом.

— Это точно. — Он достал свою винтовку из-под одежды и сделал ещё несколько выстрелов. — Не люблю недоделанную работу, — пояснил он. — Надеюсь, он больше никуда не уползёт отсюда!

— Теперь нужно разобраться с основной проблемой, — произнёс, выходя из переулка. — Трое аварцев всё ещё где-то на планете, и они нашли то, что искали.

— И что предлагаешь? — поинтересовался Дарс, убирая винтовку обратно под одежду.

— Будем действовать, как обычно, по обстановке.

Флаер был готов к дальнему полёту, требовалось только погрузить в него глайдеры и дроидов.

— Кианна, проложи курс вот сюда, на северные пустоши, — приказал, когда мы поднялись в воздух.

— Курс проложен, капитан. Расчётное время полёта — четыре часа.

Дарс сидел молча, изредка посматривая по сторонам.

— О чём думаешь? — поинтересовался.

— О жёнах, — честно ответил он. — Интересно, что они сейчас делают. Скучают ли.

— Наверное, скучают. Просто не хотят этого признавать.

— Возможно. А может, уже забыли обо мне.

— Дарс, не мучай себя. Что будет, то будет.

— Легко сказать.

Мы летели дальше в молчании. Постепенно пейзаж под нами менялся — пески становились темнее, появились странные геологические формации, не встречающиеся в других частях планеты.

— Капитан, приближаемся к цели, — сообщила Кианна. — Фиксирую аномальные энергетические показания впереди.

— Какие именно?

— Электромагнитные поля неизвестной природы. И повышенный радиационный фон.

— Понятно. Предложи варианты посадки, но на безопасном расстоянии от источника излучения.

— Выполнено.

Вскоре мы совершили посадку и пересели на глайдеры, прихватив с собой пару дроидов.

Впереди показались руины. Это было грандиозное сооружение — остатки города или огромного комплекса, раскинувшегося на несколько километров. Большая часть построек была разрушена, но кое-где высились почти целые башни и купола, поблескивающие в лучах солнца металлическими вставками.

— Вот это да, — прошептал Дарс. — Это же целый город.

— Город древних, — подтвердил. — И судя по показаниям приборов, не совсем мёртвый.

Мы приземлились в километре от ближайших руин. Сразу стало ясно, что радиационный фон здесь действительно повышен, хотя и не критично.

— Дроидов берём? — поинтересовался Дарс.

— Пока нет, пусть охраняют глайдеры.

Мы вышли из корабля и направились к руинам пешком. Чем ближе мы подходили, тем более впечатляющими становились размеры древнего города. Стены некоторых зданий уходили в высоту на десятки метров, а их архитектура была совершенно чуждой — никаких прямых углов, все линии плавно перетекали одна в другую, создавая ощущение, что город вырос естественным образом, а не был построен.

— Рик, смотри, — Дарс указал на песок у наших ног.

Присмотрелся и увидел следы. Несколько человек прошли здесь не так давно — след глайдера, отпечатки ботинок, даже несколько капель какой-то жидкости на камнях.

— Аварцы, — констатировал. — Были здесь недавно.

— Идём по их следам?

— Пока да. Но осторожно. Как бы на засаду не нарваться.

Мы двинулись по следам, ведущим вглубь руин. Следы привели нас к зданию, которое выделялось среди прочих руин. Оно было почти целым, лишь местами виднелись трещины в стенах. Над входом светился слабый символ — руна или знак, значение которого было мне неизвестно.

— Здесь они входили, — заметил Дарс, изучая отпечатки у входа.

— И вышли тоже, — добавил, заметив обратные следы. — Причём довольно быстро.

— Проверим, что внутри, или за ними?

— За ними.

Впрочем, далеко идти не пришлось. Вскоре мы обнаружили аварцев, точнее, их тела.

— Далеко не ушли, — констатировал Дарс, потыкав в них стволом винтовки. — Что с ними произошло? И почему лица у них такие обожжённые?

— Без понятия. Видимо, там, в здании, немного поджаривают или как вариант там до сих пор обитает местный дракон. Хотя с ходу могу ещё предложить несколько вариантов.

— Дракон? Слушай, а давай посмотрим, что там? Что зря летели?

— Хочешь прилечь рядом с ними?

— Да мы аккуратно. Только посмотрим одним глазком. Интересно ведь, что за древние такие.

— Дарс, они тоже хотели посмотреть одним глазком.

— Мы аккуратно, — и он решительно направился к входу в здание.

— Дарс, не стоит оно того… — попытался его остановить, но какое там.

Глава 6

Впрочем, дальше входа он не пошёл. Остановился в дверном проёме и с помощью фонарика стал осматривать внутренние помещения. Собственно, это помещение было одно. Почти сразу от входа начинался большой зал. Два ряда колонн, начинавшихся почти от входа, разделяли этот зал на три части.

Луч фонаря выхватывал из темноты поразительные детали. Колонны не просто служили опорами — каждая представляла собой произведение искусства. Они словно вырастали из пола живыми стволами, их поверхность покрывали сложные узоры, напоминающие переплетённые лианы или нервную систему какого-то гигантского организма. Линии узоров слабо светились тусклым голубоватым светом, пульсируя с едва заметным ритмом.

Потолок терялся в высоте — фонарь не мог пробить эту тьму полностью, но иногда сверху доносились странные отзвуки, словно зал уходил вверх на несколько десятков метров. Стены тоже покрывали узоры, но похожие на геометрические фигуры: концентрические круги, спирали и символы, часть уже стерлась от времени, и я подозревал, что само значение этих фигур утратилось со временем.

В дальнем конце зала виднелось возвышение, на котором стояло что-то вроде алтаря или пульта управления. Именно оттуда исходило наиболее яркое свечение — не голубое, как от колонн, а золотистое, пульсирующее быстрее и ярче.

— Красиво, — не смог скрыть восхищения Дарс. — Интересно, сколько этому лет?

— Много, — ответил я, но сам не мог оторвать взгляда от открывшегося зрелища.

Даже издалека становилось ясно, что это место не служило обычным храмом или залом собраний. Здесь чувствовалась энергия, древняя и опасная.

Воздух внутри казался плотнее, словно насыщен чем-то. Даже стоя у входа, ощущалось лёгкое покалывание на коже — признак того, что здесь до сих пор действуют неизвестные силы.

— Видишь эти отметины на полу? — указал на тёмные пятна возле алтаря. — Похоже на следы от сильного ожога.

— Значит, аварцы дошли до самого конца, — мрачно заметил Дарс. — И что-то их там поджарило.

— Мы туда точно не пойдём. Вон смотри, они здесь не первые желающие попасть внутрь.

— О чём ты?

— Вон о тех человеческих костях. Вон там, там и там. Да они здесь повсюду.

— Да, многие хотели попасть туда.

— Знаешь, что меня сильно смущает?

— Что? — нахмурился Дарс.

— Откуда все разумные узнали об этих развалинах? Ведь здесь нет вокруг ни городов, ни даже захудалой деревеньки. Одни скалы и снег вокруг.

— Хороший вопрос. Интересно, а откуда тогда Кадар узнал о том, что они находятся здесь?

— Ты про аварцев?

— Да, про них.

— Заметь, здесь нет ничего летающего поблизости. Как, спрашивается, они сюда добрались? Не пешком же пришли.

— Действительно… — задумался Дарс.

— Ладно, всё, уходим отсюда. Задание Кадара мы выполнили, а дальше не наши проблемы.

— Подожди, хотя бы трофеи соберём.

— Я тебе уже говорил про амуницию разведки.

— Так эти явно не разведчики. Посмотри на их одежду. Один из них может быть и всё, — пожал плечами Дарс.

— Ладно, забирай, но сначала всё показывай мне.

Сбор трофеев ничего интересного у них не выявил. Судя по всему, рюкзаки у них остались внутри здания или в транспорте, который мы не видели. Скорее всего, сам транспорт находился где-то здесь, но под пологом невидимости, и хотя Дарс порывался его поискать, но я сразу отказался от этой затеи и объяснил ему, что их транспорт, не зная точного местоположения, найти почти нереально. Можно искать здесь очень и очень долго, а у нас мало времени — надо возвращаться.

По дороге обратно, по настоянию Дарса, мы всё-таки залетели на место нашей схватки с киборгом, и почти сразу выяснилось, что эти трое там побывали. Мало того, они обнаружили схрон из вещей и оружия разведгруппы на месте, тщательно присыпанный и припрятанный песком. Они его нашли, раскопали, но оставили на месте. Сам решил всё бросить здесь, опасаясь, что они заминировали схрон, но Дарс сказал, что сам всё проверит.

Здесь мы решили расстаться: я летел дальше в Калтанг, а он решил лететь в Нордорию.

— Ну что, ты точно всё решил? — спросил у него. — Может, со мной в Калтанг?

— Нет, Рик, хочу ещё раз с ними поговорить, а потом сам прилечу.

— Ты ведь понимаешь, что они не станут тебя слушать?

— Надо попробовать, — упрямо повторил Дарс.

— Дружище, конечно, я могу тебе помочь, но честно говорю, не знаю, стоит ли прибегать к таким методам.

— Так, а чего ты раньше молчал? — удивился Дарс.

— А ты не спрашивал.

Он так выразительно посмотрел на меня, что я сразу сказал:

— Ладно, ладно, но если что, я ничего не говорил.

— Рассказывай.

— Помнишь, возле Таргорода они сильно упирались и не хотели лететь в Калтанг.

— Конечно, скандал целый устроили.

— Так вот, я тогда подумал, что за причина, почему они не хотят туда лететь? Тогда нам некогда разбираться с этим вопросом и я забыл о нём.

— А сейчас?

— А сейчас понял — долги.

— Какие долги? — нахмурился Дарс.

— Да самые обычные долги, Дарс. Рини у тебя женщина ушлая. И понимая, что им надо бежать из Калтанга, просто набрала серебрушек в долг и сбежала оттуда.

— У кого набрала?

— Да я откуда знаю, у кого. Вот сейчас они и боятся возвращаться, понимая, что придётся всё выплатить, да ещё сверху приплатить.

— Знаешь, она ничего никогда не говорила о долгах.

— Зато серебрушек у тебя просила постоянно. Спрашивается, зачем? Вы ведь не бедствуете. Кстати и жила она не дома, а где-то у родственников. Может она не только от этого городского стража скрывалась, а ещё и от кредиторов? Ты, кстати, ей отдал серебрушки из пещеры ночных теней?

— Нет. Мы поругались, и я решил пока не отдавать их им.

— Вот и не отдавай. А поинтересуйся у них насчёт долгов, но так, осторожно. Вроде как у тебя спрашивали о долгах в Калтанге, но ты не понял, о каких долгах идет речь, и послал их.

— Хорошая мысль. А что дальше? Если они и после этого не захотят переезжать?

— Дарс, ну что здесь сложного. Прилетаешь в Калтанг и осторожно выясняешь, кому они задолжали. После чего нанимаешь в Нордории кого-то, кто от имени одолживших им серебрушки придёт к ним и потребует долг. А сам тихо потягиваешь эль в таверне и ждёшь их в гости.

— А если не придут?

— А если не придут, оставишь их навсегда и заодно прикончить того, кого нанял.

— Надеюсь, что сработает, — неуверенно протянул Дарс.

— Скоро узнаёшь.

Мы расстались на развалинах. Дарс полетел в Нордорию разбираться со своими семейными проблемами, а направился в Калтанг. У меня оставалось всего несколько суток до встречи с Кадаром, и хотел провести это время с семьёй.

Малах и все остальные уже ждали меня. Малах знал, как и зачем мы полетели.

— Как прошло? — спросил он.

— Они умерли раньше, не дождавшись нас. Не знаю, что их убило. Но об этом позже. Вы что решили? Малах, конечно, могу оставить вас здесь, но здесь может быть опасно — не сейчас, позже, когда сюда прилетят разбираться, искать и выяснять, что произошло.

— Да мы собственно уже всё решили — Галанг, но надо бы туда слетать, посмотреть, что за город.

— Да без проблем. Все полетите?

— Нет, только я и Тая.

— Как это? Только вы? А мы? — возмутились Дая и Нозой. К ним тут же присоединились две мелкие личности, которым я однозначно не мог отказать.

В итоге решили лететь все. Дом остался на Дарса, который как раз озадаченный утром прилетел из Нордории. Поговорить мы с ним практически не успели — дети постоянно крутились рядом и с интересом слушали наши разговоры.

Галанг встретил нас шумом портового города и запахом моря. Около него располагались скалы. Кианна подобрала подходящую для посадки площадку совсем недалеко от города. Большой торговый порт на восточном побережье казался идеальным местом, чтобы раствориться среди приезжих купцов, ремесленников и путешественников. Здесь никто не задавал лишних вопросов, если у тебя имелись деньги.

Мы провели в городе день, присматриваясь к районам и ценам. Малах быстро нашёл подходящую кузницу в ремесленном квартале — бывший владелец умер, и вдова готова продать дело за разумную цену. Дом при кузнице оказался достаточно большим для всей семьи.

— Здесь хорошо, — сказала Дая, осматривая просторные комнаты. — Детям понравится.

Айли бегала по дому, изучая каждый уголок с энтузиазмом, свойственным её возрасту. Керн держался более сдержанно, но видел, что и ему новое место нравится.

— Папа, — подошла ко мне Айли, когда мы остались одни во дворе. — Ты ведь не уедешь навсегда?

— Нет, малышка. Я обязательно вернусь.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Она кивнула, но в её глазах читалась тревога. Мы заплатили за мастерскую и ночью вернулись в Калтанг. Малах остался заниматься сбором вещей с жёнами и дочерями, а проводил время с детьми. У меня оставалось мало времени. Вскоре в доме нарисовался Дарс под весьма приличным градусом.

— Ну что, как дела с жёнами? — спросил Дарса, когда мы остались вдвоём.

— Твой план сработал, — мрачно ответил он. — Оказалось, они действительно набрали долгов. Причём немалых.

— Сколько?

— Больше тысячи серебрушек. Оказалось, Рини занимала деньги у ростовщиков под будущие доходы от торговли. А когда они уехали из Калтанга, доходы прекратились, а проценты продолжали расти.

— И что теперь?

— Теперь они в панике. Видимо, их в Таргороде ростовщики не смогли их найти. Они прятались там у родственников. Сам их там, можно сказать, случайно, нашёл. Представляешь, а здесь мне даже никого не потребовалось искать. Ростовщики в Нордории сами их нашли и отправили к ним своих людей с требованием немедленной выплаты. Не успел я ввернуться, а Рини уже просила меня о помощи.

— Помог?

— Нет. Сказал, что подумаю. Пусть немного поволнуются.

— Жестоко ты с ними.

— После того как они меня выгнали? Считаю справедливо.

После чего понял, что он, вместо того чтобы им помочь, устроил с ними разборки.

— А что дальше планируешь?

— Не знаю, — Дарс потёр лоб. — С одной стороны, они сами виноваты. С другой всё ещё люблю их.

— Дарс, тебе решать. Но помни — если ты им поможешь, а они снова окажутся в опасности из-за новых долгов, винить будет некого, кроме себя.

— А ты что предлагаешь?

— Похоже, мне снова за тебя придётся всё решать.

— Ты мне друг всё-таки… — с обидой ответил Дарс.

— Ложись спать, завтра рано вставать, и у нас будет много дел. Придётся мне разбираться с твоими делами.

— Вот и отлично, — он потрепал по голове Керна и Айли, подслушивающих нас и довольный отправился спать.

— Так и знала, что напьётся! — сказала ему вслед Айли.

Утром во дворе дома, который мы снимали, появилась повозка. И началась погрузка в неё вещей из дома. Сам, пока не рассвело, отправился за флаером. Договорились встретиться на поляне в лесу около города. Ждать их пришлось долго. Когда они приехали, мне открылась интересная картина. Дарс сидел на повозке сзади и потягивал что-то из бутылки. Рядом с ним сидела Айли и что-то ему осуждающе высказывала, а на них сверху с улыбкой смотрел Малах, управлявший повозкой. Оказалось, Дарс решил пожаловаться Айли на жизнь и что его жёны обижают. В итоге ему ещё досталось от ребёнка.

— Рик, она точно не общается с моими? — спросил он, подойдя ко мне.

— Ничего не могу гарантировать, — ответил ему и незаметно подмигнул Айли.

Оказалось, за это время женщины обзавелись столькими вещами, что они с трудом влезли в повозку, а в глайдер никак помещаться не хотели. Пришлось выгрузить глайдеры и дроидов и оставить здесь — только тогда всё влезло. После чего мы вылетели в Галанг.

На месте посадки нас уже дожидалась повозка с жёнами Малаха и их дочерями. Перегрузив всё их добро, они отправились в город, а с Дарсом вылетел в Нордорию.

Совершил посадку на окраине невысокого и негустого перелеска недалеко от Нордории — ближе было нельзя. Флаер я опасался оставлять здесь без присмотра, поэтому в Нордорию отправился только Дарс. Но я сразу запретил ему спорить с жёнами и заявил, что говорить с ними буду сам. Его задача — чтобы они за ночь собрались и утром с вещами покинули город. Одновременно он должен сообщить ростовщикам, что жены пытаются сбежать и покинуть город. Хотя я был уверен, что за их домом итак присматривают.

Только утром открылись ворота Нордории, из них выехала повозка и направилась в мою сторону. За ней выехали ещё четыре повозки. Несколько повозок, стоявших с ночи у ворот, стали заезжать внутрь, но их остановили и стали проверять местные стражи. Возле ворот города началась обычная утренняя суета и торговля. Тем более что рядом с городом находилось три каравана. Немного понаблюдав за этим одним глазом и не найдя ничего интересного для себя, вновь задремал.

Вновь разбудил меня топот копыт. Калагов здесь, возле замка хватало, но обычно они запрягались в телеги местных. Здесь на калагах сидели всадники и устремились они за повозкой, что ехала в мою сторону. Собственно, что повозкой управляла Рини, мне уже хорошо виделось. Она подгоняла запряжённого гримма, но гриммы никогда не отличались скоростными качествами.

Всадники быстро нагоняли повозку. Легко можно сосчитать их — семеро на калагах, отлично вооружённых и явно настроенных решительно. Ростовщики явно не собирались их отпускать, отправив за должниками целую группу. Что же, в очередной раз не ошибся, и всё шло по моему плану. Вот только никто из них не знал об этом.

Вскоре всадники нагнали и остановили повозку. Между ними завязался диалог, который слышал.

— Стой! — крикнул ведущий всадник, выехав вперёд и преградив дорогу повозке.

Рини резко дёрнула поводья, и гримм остановился.

— Что вам нужно? — спросила Рини, стараясь говорить спокойно, но в голосе явно читалось волнение.

— Ты знаешь, что нам нужно, Рини, — ответил всадник, снимая капюшон.

Это оказался крепкий мужчина средних лет с жёстким лицом и шрамом на щеке.

— Где деньги?

— Какие деньги? — попыталась изобразить непонимание Рини. — Не знаю, о чём вы говорите.

Всадник горько рассмеялся:

— Не притворяйся. Тысяча сто серебрушек, что ты заняла у нашей гильдии, плюс проценты. Итого получается тысяча четыреста. Где они?

— У меня нет таких денег! — воскликнула Рини. — Же говорила Гарету, что верну долг постепенно!

— Гарет просил передать, что он устал ждать серебрушки, — мрачно сказал всадник. — Срок по выплатам давно прошёл.

— Но мы же договорились с ним.

— Вы договорились вчера, а сегодня вы решили сбежать и не платить нам ничего. Значит, договор расторгнут. Тебя Гарет ведь предупреждал об этом.

— Не могу заплатить то, чего у меня сейчас нет!

— Тогда придётся изыскивать возможности, — всадник сделал знак остальным, и они начали окружать повозку.

В этот момент из-за спины Рини показались две другие жёны Дарса — Лина и Мира. Обе выглядели перепуганными.

— Рини, что происходит? — дрожащим голосом спросила Лина.

— Ничего особенного, — ответил за Рини всадник. — Просто ваша подружка забыла вернуть нам долг. Но это поправимо.

— Слушайте, — вмешалась Мира, стараясь говорить решительно, — может, мы можем договориться? Дайте нам время, мы найдём деньги.

— Ваше время закончилось месяц назад, — отрезал всадник. — Ты, Рини, поедешь с нами. А эти двое могут рассказать твоему бывшему мужу, где тебя искать. Может, он соизволит за тебя заплатить.

— Не трогайте меня! — закричала Рини, когда один из всадников начал приближаться к повозке. — Дарс! Дарс, помоги!

— Дарса здесь нет, — усмехнулся главарь. — И вообще, вы что забыли, вы же его сами выгнали.

Рини попыталась подстегнуть гримма, но всадники готовились к этому. Двое из них схватили животное под уздцы, а третий запрыгнул на повозку.

— Сопротивляться бесполезно, — сказал он, хватая Рини за руку. — Поедешь добром или тащить тебя силой?

— Отпустите её! — закричала Лина. — Мы найдём деньги!

— Где вы их найдёте? — насмешливо спросил всадник. — У вас же ничего нет, кроме этих лохмотьев.

— У нас есть дом в городе!

— Который не стоит и половины долга, — отмахнулся главарь. — Нет, Рини поедет с нами. А там посмотрим, как быстро вы найдёте нужную сумму.

В этот момент решил, что пора вмешаться, намотал тряпку на лицо и вышел из-за деревьев на открытое пространство.

— Рик, помоги! — крикнула Рини, заметив меня.

— А это ещё кто? — поинтересовался у неё главный, повернув голову по направлению, куда крикнула Рини, и посмотрев в мою сторону.

— Кто⁈ — сказала Рини мрачным голосом.

Глава 7

— Он ваша смерть! Пришло ваше время умирать!

— Он что, один? — с усмешкой спросил главарь.

— Поверь на слово, тебе и его одного будет много.

Всадники повернулись в мою сторону, и увидел, как их самоуверенность сменилась настороженностью. Семеро против одного, ещё и на калагах — обычно, такое соотношение сил внушает уверенность, но что-то в моем взгляде или походке заставило их насторожиться.

— Отпустите женщин, — сказал им спокойно, продолжая приближаться, — и никто из вас не пострадает.

Главарь расхохотался:

— Ты что, шутишь? Парень посмотри вокруг. Нас семеро, а ты один! И ты без оружия!

— Без оружия? — говоришь и опустил руки на бластеры, привычно висевшие у меня по бокам. — Вы сильно ошибаетесь.

Главарь сделал знак своим людям, и они начали окружать меня. Классическая тактика — зайти с разных сторон, не дать противнику сосредоточиться на одной цели.

— Рини, ложись в повозку! — крикнул ей. — И держите головы ниже!

Первый выстрел прозвучал не от меня. Один из всадников, нервы которого не выдержали напряжения, метнул нож. Сдвинулся совсем немного в сторону, и нож просвистел рядом с моим ухом, хотя мог этого и не делать и тут же начался настоящий бой.

Тень проснулась во мне с привычной лёгкостью. Импланты пока не работали, но псионические способности функционировали в полную силу. Время словно замедлилось, и я отчетливо предчувствовал каждое движение противников.

Первый всадник упал с калага, получив заряд бластера в грудь. Второй попытался атаковать меня следом за ним, но я уклонился от удара пики и выстрелил ему в голову. Третий и четвёртый метнули пики, но их пики для меня не имели значения — даже не стал уклоняться, понимая, что бронекостюм легко выдержит. Вот только забыл про силовую защиту, она отклонила обе пики.

— Что за чёрт! — крикнул главарь, видя, как его люди падают один за другим на землю мертвыми.

Пятый всадник попытался протаранить меня на калаге, но я перекатился в сторону и выстрелил всаднику в голову. Всадник замертво рухнул с калага. Шестой умер практически одновременно с ним, отловив ещё один плазменный заряд. Главарь, поняв, что дело плохо, попытался захватить Рини в заложники, но тут в бой вступил седьмой фактор — сама Рини. Она оказалась не такой беспомощной, как казалось, и с силой ударила главаря локтем в солнечное сплетение.

— Сука! — взревел он, пытаясь удержать равновесие.

Этого мне хватило. Последний выстрел, и главарь рухнул на землю следом за своими подчинёнными.

Тишина оглушала после грохота боя. На земле лежали семь тел, и повозка с тремя женщинами стояла посреди этого побоища.

— Рик… — прошептала Рини, медленно поднимаясь. — Ты их всех убил.

— А что, не стоило? — коротко ответил ей, осматривая поле боя и наблюдая за разбегавшимися калагами. — Они не оставили мне выбора.

Лина и Мира сидели в повозке бледные как полотно.

— Что теперь будет? — спросила Мира дрожащим голосом. — Гарет же пошлёт за нами ещё людей!

— Пошлёт, — я покачал головой. — И они умрут. Может, после этого он поймёт, что связываться с нами себе дороже.

— Но долг-то остался! — воскликнула Рини. — Тысяча четыреста серебрушек!

— Ваши долги не мои проблемы, — ответил ей, подходя к повозке. — Они меня не касаются.

— Но у Гарета наверняка есть бумаги!

— У мёртвого Гарета не может быть никаких документов, — мрачно ответил ей.

Женщины переглянулись, пытаясь понять смысл моих слов.

— Ну и чего стоим? Чего ждём? Поехали! — запрыгнул на повозку и сел рядом с Рини.

Повозка медленно тронулась к лесу.

— А ты что, так и оставишь их здесь? — спросила Лина.

— А ты предлагаешь их похоронить? Так, у меня нет времени для этого.

Лина и Мира соскочили с повозки и стали обирать погибших.

— А где Дарс? — тем временем спросила Рини.

— Он занят одним моим поручением. Скоро появится.

— Их смерть будут расследовать.

— Кому здесь нужно расследование? Семеро ростовщиков, которых никто не любил, отправились за должниками и не вернулись. Печальная, история. Может даже кто всплакнет о них.

Мы заехали в лес. Женщины сидели молча, каждая погруженная в свои мысли. Видимо, произошедшее заставило их пересмотреть многие вещи.

— Рик, — наконец заговорила Рини, — а почему нет Дарса? Почему он не пришёл сам?

— Дарс занят другими делами, — ответил. — Он больше не хочет рисковать вашими жизнями из-за вашего глупого упрямства. Да и как ты сказала — для них и меня одного много.

— А чем он занят?

— Готовиться к отъезду отсюда.

— Но мы только что обустроились в Нордории! — запротестовала Лина. — У нас там дом, клиенты…

— Хочешь вернуться и ответить за смерть этих семерых? — предложил ей. — Так нет проблем. Или ты думаешь, вам простят их смерть?

— Но куда мы поедем? — спросила Мира.

— Это решит Дарс. Если он вообще захочет брать вас с собой после того, как вы с ним обошлись.

Мы добрались до места, где стоял флаер.

Примерно через час там появился Дарс.

— Ну что, как прошло? — спросил он, увидев нас и повозку.

— Без особых проблем. Семь ростовщиков больше никого не побеспокоят.

— Семь? — удивился Дарс. — Думал, их было пятеро.

— Видимо, Гарет решил не рисковать и послал дополнительных людей.

Дарс кивнул, затем посмотрел на повозку, где сидели его жёны. Женщины смотрели на него с надеждой и страхом одновременно.

— Дарс… — начала Рини, но он поднял руку, останавливая её.

— Не сейчас, — сказал он холодно. — Сначала нужно убраться отсюда. Разговоры потом.

Мы быстро погрузили женщин и их вещи во флаер. Повозку пришлось бросить — места для неё не оказалось. Дарс сел рядом со мной в кабину пилота, женщины разместились в пассажирском отсеке.

— Как у тебя прошло? — спросил у него, как только мы взлетели.

— Порядок. Всё прошло гладко, как ты и говорил.

— Куда летим? — поинтересовался у него.

— В Галанг. К Малаху. Пусть пока поживут у них, а там видно будет.

— А сам, что собираешься делать?

— Лечу с тобой к старику. Мне здесь больше делать нечего.

Посмотрел на него, пытаясь понять, шутит он или серьёзно.

— Дарс, ты уверен? Может, стоит дать им ещё один шанс?

— Рик, я устал прощать. Устал быть дураком, которого используют и выбрасывают, когда он становится неудобен. Пусть они поживут без меня и поймут, чего лишились.

— А если они поймут? Простишь?

— Может быть. Но не сейчас. Сейчас мне нужно время подумать. Уже я всё решил для себя.

Флаер взмыл в воздух, направляясь к Галангу.

Мы летели в молчании, каждый погружённый в свои мысли. Внизу проплывали знакомые пейзажи — пустыни, оазисы, горы, редкие поселения. Сам я думал о том, что скоро мы с Дарсом покинем эту планету, и неизвестно, увидим ли её снова, а пока флаер начал снижение, приближаясь к месту посадки возле Галанга.

На месте нас уже ждал Малах вместе с повозкой. С ним я связался по радио.

Впрочем, до его нового дома Малаха мы не добрались. Малах рассказал Рини, что поблизости продаётся лавка, и они вместе с Дарсом отправились её осматривать. Мы же с Малахом поехали к новому дому Малаха, который сейчас жёны и дочери Малаха приводили в порядок. Ведь дом долго стоял в запустении — вдова бывшего кузнеца сразу после его смерти переехала отсюда к своим родственникам и за домом не следила.

Дети играли во внутреннем дворе и выглядели счастливыми. Айли сразу бросилась ко мне, как только увидела.

— Папа! — её голос звенел от радости. — Смотри, какой у нас теперь дом! Здесь есть большой двор и даже есть колодец!

Подхватил её на руки, чувствуя знакомое тепло. Несмотря на все изменения в моей внешности, для неё по-прежнему оставался просто папой.

— Красивый дом, — согласился с ней, осматривая просторный двор с кузнечной мастерской. — Тебе здесь нравится?

— Да! А ещё тут рядом живут другие дети, и они не боятся меня, — в её голосе прозвучала такая искренняя радость.

В Таргороде соседские дети сторонились Айли из-за её псионических способностей. Здесь о них никто не знал, и на необычного ребёнка никто не обращал особого внимания.

Керн тоже выглядел довольным. Он показал мне кузнечную мастерскую, где Малах уже начал обустраиваться.

— Дедушка говорит, что скоро начнёт меня учить настоящему кузнечному делу, — мальчик не скрывал гордости. — И продолжит меня тренировать с мечами.

— Это хорошо, — кивнул согласно. — Ремесло — всегда полезно.

Дая и Ноза занимались обустройством дома. Они по-прежнему смотрели на меня с некоторой настороженностью, но уже не с тем шоком, как в первый день после моего возвращения.

— Рик, — подошла ко мне Дая, когда дети убежали играть, — мы хотели тебя поблагодарить. За всё. За спасение, за новый дом, за возможность начать новую жизнь.

— Не за что благодарить. Вы моя семья.

— Мы знаем, что ты рискуешь ради нас, — тихо добавила Ноза, опустив глаза. — И мы это ценим, даже если не всегда это показываем.

Малах тем временем осматривал мастерскую, проверяя инструменты и состояние кузнечного горна.

— Хорошее место, — сказал он, когда мы остались вдвоём. — Здесь можно наладить неплохое дело. В портовом городе всегда нужны кузнецы.

— Рад, что вам здесь нравится.

— А ты? Когда вернёшься?

— Не знаю, — честно ответил ему. — Я заключил сделку — возвращение моего прежнего облика, в обмен на доставку Кадара в одно место. Он честно выполнил свою часть сделки. Теперь я должен выполнить свою часть.

— Понимаю. Послушай. Всё понимаю, но хотел тебе сказать вот что. Я уже далеко не молод и не знаю, сколько ещё протяну. Как они станут жить здесь без меня? Ты бы как-то постарался вернуться побыстрее, так чтобы мог тебя научить чему-нибудь. Воин ты, конечно, первоклассный — слов нет, но старость и к тебе придёт и кузнечное дело тебе пригодиться.

— Всё понимаю, Малах, но здесь, к сожалению, от меня сейчас совершенно ничего не зависит. Да и капсула подлечила тебя, так что проживёшь ты ещё долго. Если не случится что-то. Может, возьмёшь себе ещё учеников. Будут тебе помогать.

— Нет уж, больше никаких учеников, — покачал головой старик. — Буду понемногу Керна обучать. Хотя он мал пока. Хотя бы примерно, можешь сказать, когда тебя ждать?

— Не знаю, — честно ответил ему. — Это путешествие может затянуться надолго.

— Опасно?

— Возможно. Да, и смени клеймо. Работай под другим. Тебе бы имя лучше было бы сменить, но боюсь, это не поможет. И, вот ещё. В Таргороде я запустил слух, что вы все погибли. Так что имей в виду. Не вздумай связываться с кем-то оттуда.

Малах кивнул, понимая меня без лишних слов. За долгие годы жизни он научился не задавать лишних вопросов.

Вот только он не понимал, что улетаю от них лишь по одной причине — чтобы находиться подальше от них, и сам не представлял, сколько продлится эта разлука.

Вечером вернулся Дарс с жёнами. Они выглядели странно. Не то чтобы помирившимися, но и не враждующими. Скорее, как люди, которые пытаются заново узнать друг друга.

— Ну что, нашли подходящую лавку? — поинтересовался у Дарса.

— Да, неплохое место, — он взглянул на своих жён. — В торговом квартале, рядом с портом. Там постоянно снуют купцы и путешественники.

— И что решили?

Дарс посмотрел на своих жён, затем обратно на меня:

— Они остаются здесь. Попробуют наладить торговлю. А я лечу с тобой.

— Дарс, — начала Рини, но он покачал головой.

— Мы уже всё обсудили, — твёрдо произнёс он. — Мне нужно время подумать. А вам — время понять, чего вы на самом деле хотите.

— А если мы поймём? — в голосе Лины прозвучала надежда.

— Тогда увидимся, когда я вернусь, — ответил Дарс. — Если вернусь.

Рини хотела что-то возразить, но Лина положила ей руку на плечо останавливая. Видимо, они действительно многое обсудили и пришли к какому-то соглашению.

Ночью сидел с Айли на крыше дома, наблюдая за звёздами. Она устроилась у меня на коленях и тихо рассказывала о своих новых друзьях.

— Папа, — внезапно спросила она, — а где та планета, на которую ты полетишь?

— Очень далеко, малышка. Там среди звёзд.

— А ты обязательно должен туда лететь?

Помолчал, обдумывая ответ. Как объяснить ребёнку про сложные игры взрослых?

— Да, обязательно. Я дал слово.

— А слово нужно держать?

— Конечно.

Она кивнула, принимая это как данность. В её детском мире всё было просто: обещания нужно выполнять, а папа всегда возвращается домой.

— Тогда лети, — серьёзно произнесла она. — Но быстро возвращайся. Я буду ждать.

— Обещаю вернуться, — прошептал, прижимая её к себе, понимая, что по ней буду сильно скучать.

Вечером меня ждал сюрприз — большой сюрприз. В спальню ко мне пришли Дая с Нозой и остались до утра. Так что ночь у меня получилась совершенно бессонной.

Утром мы прощались. Это было тяжело — покидать семью, не зная, увижу ли их снова. Айли плакала, крепко обняв меня за шею. Керн старался держаться по-мужски, но губы у него дрожали. Дая и Ноза стояли молча, но в их глазах читалась тревога.

— Береги себя, — Малах обнял меня на прощание. — И помни — здесь тебя всегда ждут.

— Спасибо, — ответил. — Береги тоже береги детей и дочерей.

Дарс, попрощался со своими жёнами, сдержано, почти официально. Только в самый последний момент ласково обнял их.

— Нет, — произнёс он отстраняясь. — Не сейчас. Если мы ещё увидимся, тогда поговорим.

— Вот, возьмите, — Дарс достал несколько мешков, туго набитых серебрушками. Часть отдал мне. Разумеется, все свои серебрушки сразу отдал Дае с Нозой.

Так, под удивлёнными взглядами жён мы вышли со двора и пешком направились к флаеру.

— Не жалеешь? — спросил у него. — Ты ведь понимаешь, что можешь остаться?

— Жалею, — честно ответил он. — Но иногда нужно делать больно, чтобы потом стало лучше.

— Философ выискался.

— Научился у одного знакомого, — усмехнулся он. — Он постоянно принимает сложные решения.

— Как там, кстати, прошло?

— Да практически всё, как ты сказал. Двоих сразу заметил, присматривающих за домом Рини. Думаю, они как раз решали, как с ними поступить. Слышал часть разговора между этими двумя. Их начальство не могло определиться, как лучше с ними поступить. После чего зашёл в дом, и как ты говорил, чтобы напугать их, но, как оказалось, это уже не требовалось. Их и без меня напугали. Сказал, чтобы собирали вещи и грузили в повозку, и как откроют городские ворота, ехали в твою сторону. Сам же направился к конторе ростовщиков. Как она открылась, двумя выстрелами разобрался с оставшейся охраной, а потом Гарет практически добровольно выдал мне их расписки и заодно серебрушки, что у него находились. Правда, при этом пообещав мне, что непременно их и меня найдёт.

— Надеюсь, твоё лицо там никто не видел?

— Нет, специально всё проверил перед уходом. Искина там и нейросети у него точно не было. Вогнал в него несколько зарядов, чтобы этот гарантированно никуда не уполз.

— Понятно.

— Твой план, дружище, как всегда, сработал идеально.

— Да, но искать нас будут однозначно.

— Да пускай ищут, — Дарс пожал плечами. — Мы покидаем планету, а там нас они точно не найдут.

— Ты лавку на себя оформил?

— Конечно. Всё сделал, как ты сказал. Они мне сегодня на прощанье такую сказочную ночь устроили. Совсем не ожидал.

— Мне мои тоже, если честно.

— Значит, точно вечером сговорились.

Флаер поднялся в воздух, и в последний раз с грустью взглянул на Галанг. После чего направил флаер на остров Кадара.

— Кстати, — Дарс прервал мои размышления, — а что ты знаешь об этом бароне Хиндже?

— Практически ничего. Бывший пират, который выкупил себе целую систему и теперь правит там как независимый властитель. Вернее, правил. Вряд ли он прожил двести лет, как Кадар. Так что кто там сейчас правит — без понятия. Наверное, кто-то из его потомков.

— А где это находится?

— Не очень далеко отсюда.

— А в какой империи?

— Ни в какой. Они сами по себе. Формально не принадлежат ни одной империи, но баронство почти со всех сторон окружено аварской империей. Хотя и до аратанцев там тоже не очень далеко.

Глава 8

— Звучит интересно. А что там понадобилось Кадару?

— Думаю, решил там скрыться. Когда-то, давным-давно он оказал барону услугу, и тот обещал ему защиту.

— И ты веришь, что пират будет держать слово?

— Честно? Нет, конечно. Но у Кадара нет особого выбора, а у меня — подавно.

Дарс кивнул, понимая намёк на гирпоида в моей нервной системе.

— А если барон откажется принять старика?

— А это не мои проблемы. Я обещал его только доставить туда и всё — дальше не мои проблемы.

Кадар уже ждал нас на берегу. Рядом с ним стояли два больших старых контейнера и ещё два десятка старых коробок и контейнеров разных размеров.

— Рик! — приветствовал он нас, размахивая всеми четырьмя руками. — Ты наконец-то вернулся!

— Это Дарс, — представил друга. — Мой напарник.

— Кадар, — представился старик и протянул руку Дарсу, которую тот пожал.

— Готов к отлёту? — спросил у него, осматривая его багаж.

— Абсолютно. Всё самое ценное упаковано. Остальное можно оставить.

— Что в сундуках?

— Образцы, данные, некоторые приборы, — уклончиво ответил Кадар. — То, что может пригодиться в новой жизни.

— Кадар, ты хочешь это всё взять с собой? — ещё раз осмотрел коробки.

— Конечно.

— Боюсь, это невозможно.

— Это почему? — старик нахмурился.

— У меня не средний транспортник и даже не малый — у меня небольшой челнок. Всё, что ты можешь взять с собой — это то, что поместится в твоей каюте. Больше места на корабле нет.

— А как же грузовой отсек?

— Весь грузовой отсек займёт флаер. Там места не будет.

— Может, тогда его оставить здесь?

— Чего? Флаер? — не понял его.

— Ну да. Оставим его здесь.

— А как мы без него взлетим с планеты?

— Ты меня не понял. Мы оставим его на орбите.

— Кадар, он стоит кредов — и немалых.

— Я заплачу тебе.

— Кадар, уже тебе говорил насчёт твоей платёжеспособности. Все твои кредиты давно уже не твои. У нас была сделка — ты возвращаешь мне мой внешний облик, я вывожу тебя лично с планеты. Про гору гаража у нас договорённости не было. Ты можешь потом сам вернуться сюда и забрать всё, что тебе нужно, но бросать здесь флаер точно не стану.

— Ладно, каюта так каюта, — Кадар вздохнул. — А она большая?

— Вот запись с камеры внутри. Вот её размеры. Эта каюта будет твоей. Можешь её полностью забить своими вещами, а сам спать в коридоре. Решать тебе.

— Понял тебя, — ответил он с явным недовольством в голосе. — Тогда мне придётся всё перебрать вновь, чтобы взять только необходимое.

— Без проблем, мы не торопимся.

— Тогда полетайте где-нибудь сутки примерно, а потом возвращайтесь.

— А как же гирпоид?

— Да это не проблема, у тебя есть ещё пару суток.

— Если так, тогда нет проблем, — ответил ему, хотя мне это очень не понравилось.

После чего мы вылетели в сторону Калтанга, чтобы забрать оттуда дроидов и глайдеры. Всё это мы доставили на челнок. После чего Дарс уговорил меня забрать все трофеи, что остались на месте смерти киборга. Пришлось изрядно с этим всем повозиться, проверяя и обезвреживая. После чего мы с этим добром вновь вернулись на челнок. Где заночевали и утром вылетели за Кадаром. Всё это время я поручил Кианне наблюдать за островом, надеясь одним глазком заглянуть, что спрятано в коробках Кадара, но Кадар заставил обезьян стащить всё в здание, и из этой затеи ничего не получилось.

Утром нас Кадар встретил там же, рядом с ним стояли в этот раз три коробки.

— Вот, — показал он рукой на коробки. — Теперь должно всё войти.

— Смотри сам, я показал тебе твою каюту.

Мы быстро погрузились во флаер и взлетели.

— А как же твои обезьяны и эти… как их… чёрные…

— За ними есть кому присмотреть.

Больше не стал задавать вопросов, видя, что Кадар явно не в настроении для разговоров.

Флаер постепенно набирал высоту, чтобы подняться в космос, и вскоре почувствовал знакомое ощущение невесомости. Через иллюминатор была видна планета. Где-то там, в портовом городе Галанге, семья начинала новую жизнь, а я улетал вновь в неизвестность.

Вскоре мы состыковались с челноком, и флаер залетел в его грузовое отделение.

На борту челнока Кадар разместился в своей каюте, разбирая привезённые коробки. Зашёл к нему, надеясь наконец-то избавиться от гирпоида.

— Кадар, — присел на край кровати, — думаю, пора извлечь паразита. Сделка выполнена, я забрал тебя с планеты.

Старик поднял голову от своих вещей и покачал головой:

— Боюсь, это невозможно, Рик. Процедура извлечения слишком сложна и требует специального оборудования, которого у меня с собой нет.

— То есть? — нахмурился в ответ.

— То есть гирпоид остаётся с тобой до тех пор, пока мы не доберёмся до баронства, и я не обустроюсь там, — спокойно ответил Кадар, доставая шприц с желтоватой жидкостью. — А пока вот, это нужно вколоть, чтобы паразит не умер от недостатка питательных веществ и не убил тебя.

Он приблизился ко мне с инъектором, но остановил его жестом:

— Стой. Ты хочешь сказать, что собираешься держать меня на крючке постоянно?

— Хочу сказать, что мне нужны гарантии твоего сотрудничества, — усмехнулся старик. — Кто знает, что тебе взбредёт в голову по дороге.

Понял, что это не случайность, а продуманный план. Кадар изначально собирался сделать меня своей марионеткой на неопределённый срок.

— Понятно, — медленно убрал руку. — Тогда коли.

Кадар удовлетворённо кивнул и подошёл ближе. В этот момент незаметно кивнул в сторону двери каюты, где стоял технический дроид под моим управлением.

Как только Кадар повернулся спиной, убирая и настраивая инъектор, дроид выстрелил из винтовки несколькими иглами с сильным нейротоксином. Иглы попали старику в спину и шею — трофеи аварской разведки оказались весьма эффективными.

— Что…? — начал Кадар, но уже начал заваливался на пол, глаза его закатывались.

— Сюрприз, дедуля! — подхватил я падающее тело. — Думал, мы не готовы к твоим играм?

Дарс появился в дверях каюты:

— Как дела? Сработало?

— Отлично. Помоги мне его уложить на кровать. Он тяжелый оказывается.

Мы уложили бессознательного Кадара после чего я достал из рюкзака особый трофей — рабский ошейник, который мы нашли среди имущества аварской разведки. Это не обычная железка, а высокотехнологичное устройство с множеством датчиков и даже небольшим экраном.

— Что это за штука? — спросил Дарс, изучая ошейник.

— Ошейник для особо ценных рабов, — пояснил, застёгивая устройство на шее Кадара. — Контролирует жизненные функции, может вводить различные препараты, блокировать нервные импульсы. В общем, полный контроль над носителем.

— И ты умеешь им пользоваться?

— Кианна разобралась в инструкции. Оказалось, довольно простое в управлении устройство. Главное — есть функция принудительного сна и болевого воздействия.

Мы перенесли коробки Кадара в каюту и заперли дверь. После чего направились на мостик, где я отдал команду Кианне начать подготовку к разгону для прыжка в гиперпространство.

— Капитан, курс проложен на систему барона Хинджа, — доложила Кианна. — Расчётное время полёта — восемнадцать стандартных дней.

— Есть жилые системы по дороге туда?

— Я проложила маршрут так, чтобы он не пролегал через населенные системы. Хотя это и удлинило маршрут.

— Отлично. Начинай разгон.

Челнок плавно развернулся и устремился прочь от планеты. Вскоре включились двигатели разгона.

Кадар очнулся через несколько часов. Первое, что он почувствовал — странное ощущение на шее. Когда старик попытался дотронуться до ошейника, тот мягко, но настойчиво блокировал движение его рук.

— Рик! — заорал он, и его голос разнёсся по всему кораблю через систему связи. — Что ты наделал⁈

Я не торопился к нему — пусть поварится в собственном соку. Только через полчаса зашёл в каюту, где Кадар метался, пытаясь снять ошейник.

— Доброе утро, Кадар, — спокойно поздоровался, присев в кресло. — Как самочувствие?

— Сними эту штуку немедленно! — взревел старик, вскакивая с кровати. — Ты не понимаешь, что делаешь!

— Понимаю лучше, чем ты думаешь. Ты решил сделать меня своим рабом на неопределённый срок. Теперь посмотрим, каково это — быть моей марионеткой. В эти игры можно играть вдвоём.

— Ты не можешь этого сделать! Гирпоид убьёт тебя без моей помощи!

— Возможно. Но если умру, то и ты долго не проживёшь. Кианна и Дарс получили чёткий приказ: в случае моей смерти этот ошейник оторвёт тебе голову. И поверь, они оба выполнят этот приказ без раздумий. Так что ты проживешь от силы на пару минут дольше меня.

Кадар побледнел, понимая серьёзность ситуации:

— Ты блефуешь!

— Кианна, — обратился к искину корабля, — подтверди приказ относительно пленника.

— Подтверждаю приказ, капитан, — отозвалась Кианна. — В случае вашей смерти пленник подлежит немедленному уничтожению.

— Вот видишь? — усмехнулся в ответ. — Теперь мы оба зависим друг от друга. Разница лишь в том, что контролирую ситуацию.

Кадар медленно опустился на кровать, его четыре руки дрожали от ярости:

— Что ты хочешь?

— Ничего. Доставлю тебя к барону Хинджу, как и обещал. Там ты извлекаешь гирпоида, а я снимаю ошейник. После чего мы расходимся.

— Рик, ты не понимаешь! Ошейник может убить меня! Эти устройства крайне опасны!

— Несомненно. Опасны. Тебе лучше вести себя прилично, — посоветовал ему, вставая с его койки. — Кстати, ошейник реагирует на агрессию и попытки побега. Так что советую быть спокойным и послушным.

Направился к выходу, но Кадар окликнул меня:

— Постой! А как же инъекции для гирпоида?

— О, не беспокойся, — и обернулся. — Ты можешь их не делать, но в этом варианте ты уже понимаешь, что с тобой произойдёт.

Выйдя из каюты, запер дверь и поставил дроида на охрану. Дарс ждал меня на мостике.

— Ну что, как дедуля? — спросил он с усмешкой.

— Пока шокирован, но приходит в себя. Думаю, скоро начнёт торговаться.

— А ты уверен, что это правильно? Всё-таки он может оказаться нам полезен.

— Дарс, этот старик двести лет играл в кукловода с целой планетой. Думаешь, с нами он будет честен? Нет, пусть теперь побудет в роли марионетки.

— Не простит он тебя.

— А мне и не нужно его прощение.

— А если барон Хиндж откажется принять его?

— Тогда Кадар станет не нашей проблемой, а его. Выгрузим его и там оставим. Но кто знает, возможно, старые связи ещё что-то значат в баронстве. Здесь нет его зверушек и помочь ему некому. А я не тот разумный, кто поверит, что этот старик безобиден. Знаешь, мне порой кажется, что этот старик угробил разумных больше, чем я. Помнишь зал с колоннами и сколько там было останков разумных.

— Думаешь, это его работа?

— А чья же ещё? Туда идти по горам от ближайшего города несколько месяцев. Думаю, это происходило до того, как корпорацию здесь уничтожили. Наверняка туда привозили преступников и отправляли внутрь. А потом смотрели, что там с ними происходит.

— Это жестоко.

— А другого объяснения появившимся там останкам у меня нет. Он и нас отправил туда не просто так.

— Думаешь?

— А откуда он узнал, что там будут три оставшихся аварца из разведки? Объяснение одно, он сам их туда и отправил. Думаю, было так. Когда-то давно они пытались проникнуть в это помещение древних, но у них ничего из этого не получилось. Потом корпорацию уничтожили, но желание попасть туда у него не пропало. А сейчас, когда он узнал о том, что прилетела аварская разведка, и интересуется древними развалинами. Он им подсунул информацию о том, что именно там есть древние развалины и часть из них сохранилась. Разведка не могла не проверить данную информацию. Результат проверки ты знаешь. Думаю, он и нас отправил туда с той же целью. Чтобы мы погибли следом за ними.

— Тогда кто бы его повёз к барону?

— Флаер бы остался целым. Челнок на орбите тоже. Думаю, он уже до нас побывал там в горах, но не сумел найти транспорт аварской разведки.

— Думаешь, он пилот?

— Он мне сам рассказывал, что его флаер сбили, когда он летел на остров.

— А как бы он обошёл защиты?

— Да кто его знает? Может сам хакер, а может у него есть устройства для взлома.

— Что за устройства для взлома?

— Да есть такие у специальных служб. Они не для простых смертных.

— Так что я предпринял ряд мер, чтобы он чего не выкинул.

Полёт к баронству Хинджа проходил спокойно. Кадар первые дни злился и требовал снять ошейник, но постепенно смирился с ситуацией. Ошейник действительно реагировал на агрессию болевыми импульсами, так что старик быстро научился контролировать свои эмоции.

На третий день полёта он вызвал меня в каюту.

— Рик, — сказал он, когда я вошёл, — мне нужно сделать тебе инъекцию. Гирпоид требует подпитки.

— Валяй, — согласился, протягивая руку.

Кадар ввёл желтоватую жидкость и задумчиво посмотрел на меня:

— Знаешь, а ведь мы могли бы стать отличными партнёрами.

— Могли, — кивнул согласно. — Если бы ты с самого начала говорил правду, а не пытался меня контролировать.

— Двести лет одиночества сделают любого разумного осторожным, — вздохнул старик. — А я долгие годы привык полагаться только на себя.

— Понимаю. Но попытка сделать из меня марионетку была ошибкой.

— Согласен. Но теперь уже поздно что-то менять.

— Ладно, полёт долгий, давай поговорим, — сказал усаживаясь в кресло. — Расскажи мне правду о том, что происходило на планете. О твоей роли во всём этом.

Кадар долго молчал, борясь с собой. Наконец, начал говорить:

— Когда корпорацию уничтожили, я оказался одним из немногих выживших из руководства корпорации. Меня искали, долго искали, напавшие на нас. Они проверили место падения флаера. Но я, понимая это, взорвал его и прятался в лесу. Потом они улетели, но меня продолжили искать мои же бывшие коллеги и соратники по корпорации.

— Зачем?

— Им пообещали вывезти их с планеты, если они найдут меня живым. Так что на меня стала охотиться моя же собственная охрана.

— И насколько успешно?

— Не очень, но раза три они были очень близки к тому, чтобы поймать меня.

— Странно, что после этого не вернулись те, кто всё уничтожил?

— Ничего странного. Они просто не поверили им. Ведь реальных доказательств, что я выжил, у моей бывшей охраны не оказалось. А я не появлялся и не выходил на связь. Потом у них появилось много других проблем, которыми им пришлось заниматься.

— Каких именно?

— Оставшимся в живых разумным надо было где-то жить и что-то есть. Сохранившиеся запасы быстро заканчивались. Так, обо мне стали постепенно забывать. А потом сумел уничтожить оставленную им связь, чтобы они не могли ничего больше передать в империю.

После чего уже мог жить более или менее спокойно. Вскоре они все переругались между собой, и каждый начал строить своё маленькое баронство. Мне же ничего строить не нужно, добрался до острова и поселился на нём. Об этом месте знали всего двое — я и мой заместитель. Он погиб во время нападения вместе с моим семейством. А мне оставалось только наблюдать за ними. Потом я предложил им в качестве денег серебрушки, ведь до этого у них был натуральный обмен.

— Они ведь после этого обнаружили тебя и твой остров?

— Да и даже несколько раз пытались его захватить вместе со мной, но у них ничего не получилось.

— А как насчёт древних технологий? Ты действительно их изучал?

— Конечно! — в глазах старика загорелся огонёк. — Это была моя основная цель. Лаборатория на острове, различные артефакты — потратил десятилетия на понимание их принципов работы.

— Можешь не рассказывать мне, что выяснил. Я всегда держался и держусь от всех этих древних подальше.

— Почему? Это же так интересно, ты просто не представляешь, насколько они продвинулись во многих вопросах…

— Потому что однажды я находился в охране одной экспедиции. Она как раз изучала наследие древних. Там же на планете находилась небольшая колония. В один из дней там погибли все. Знаешь, каково это — заходить в дом и видеть убитых родителей и маленьких детишек, почти в каждом доме. Всё это наследие древних — одно большое зло.

— А ты там как выжил?

— Считай, что я там тоже погиб, но я живучий, сумел доползти до медкапсулы и благодаря этому остался жив.

— Бывает.

— Действительно. Бывает, — ответил поднимаясь. — Сейчас мы облетаем туманность и скоро узнаем, насколько твои старые связи ещё что-то значат.

— Рик, — окликнул меня Кадар, когда направился к выходу. — А что будет после?

— Ты извлечёшь гирпоида, я сниму ошейник, и мы расстанемся навсегда.

— А если он меня не примет?

— Тогда это станет твоей проблемой, а не моей. Договор был доставить тебя до барона. Ты выполнил свою часть сделки, я выполню свою и мы в расчёте. Дальше не мои проблемы.

— Понял.

Выйдя из каюты, отправился на мостик, где меня ждал Дарс.

Глава 9

— Ну что, дедуля разговорился? — спросил он.

— Думаю, частично.

— И что дальше?

— Дальше увидим, что нас ждёт в баронстве. Кианна, сколько до прибытия?

— Четырнадцать дней, капитан.

На десятый день полёта произошёл инцидент. Кианна заметила, что кто-то пытался получить доступ к навигационным системам челнока.

— Рик, — сообщила она, — у нас проблема. Попытка несанкционированного доступа к системе навигации.

— Кадар? — впрочем, больше некому.

Направился в каюту Кадара. Старик сидел на кровати и делал вид, что читает какие-то записи.

— Кадар, — сказал входя в его каюту, — ты пытался взломать системы челнока?

— О чём ты говоришь? — удивлённо поднял он глаза.

— Кианна, покажи лог попыток взлома, — обратился к искину.

Голографический экран высветил подробную информацию о попытках проникновения в систему. Источник был чётко определён — каюта Кадара.

— Что скажешь? — поинтересовался у него.

Кадар некоторое время молчал, затем вздохнул:

— Хорошо, да, это был я. Хотел узнать точные координаты нашего назначения.

— Зачем?

— Чтобы убедиться, что мы летим именно туда, куда нужно.

— Предупреждаю тебя, попытаешься выкинуть ещё что-то подобное и остаток полёта проведёшь в криокапсуле. У меня есть несколько штук на борту.

Последние дни полёта прошли в напряжённом ожидании. Кадар замкнулся в себе и почти не разговаривал. Дарс изучал данные о баронстве Хинджа, которые удалось найти в базах данных челнока.

— Интересная система, — рассказывал он показывая мне голограмму. — Три обитаемые станции, расположенные возле одного крупного астероида, на которых находится несколько промышленных станций, довольно развитая инфраструктура.

— Население?

— Около двухсот миллионов на всю систему. Столица на второй станции — Хиндж-прайм.

— Вооружённые силы?

— Довольно серьёзные. Собственный флот, мощная система планетарной обороны. Они явно не собираются никому подчиняться.

— А кто там сейчас правит?

— Формально — барон Хиндж, правнук основателя баронства. Но реальная власть, похоже, в руках Совета кланов.

— Значит, даже если наш Кадар был другом первого барона, это не гарантирует нам тёплого приёма сейчас, — сделал вывод из полученной информации.

— Именно. К тому же двести лет — срок достаточный, чтобы все старые обязательства были забыты, а новые — не приобретены.

В день прилета в систему зашёл в каюту к Кадару.

— Мы прилетаем через несколько часов, — сообщил ему. — Есть какие-то особые пожелания?

— Да, есть, — кивнул Кадар, поднимаясь с кровати. — Мне нужно связаться с бароном лично. Без посредников.

— Думаю с этим будут сложности. Барон давно мертв. По данным искина там правит его правнук.

— У меня есть кодовая фраза, которая должна обеспечить мне аудиенцию. Но произнести её должен сам, в присутствии барона.

— Да нет проблем, подключаешься к местной сети и связываешься с ним, и говоришь ему все требуемые фразы, но перед этим мы закончим нашу сделку. Я приглашу на борт местного медика. Он проконтролирует, чтобы ты извлёк из меня гирпоида, а потом сниму с тебя ошейник, и ты покидаешь этот челнок вместе со всем твоим добром.

— А если он не ответит?

— Кадар, это не мои проблемы. Ты выполнил свою часть сделки, я тоже выполнил свою часть сделки и доставил тебя в баронство. Дальше наши дороги расходятся.

— Как знаешь, — разочарованно ответил он.

Челнок вышел из гиперпространства у границ системы Хинджа. Передо мной открылся впечатляющий вид — огромных астероид, и три станции рядом с ним и каждая станция размером с небольшую луну, все это соединённое сетью транспортных коридоров.

— Капитан, нас сканируют, — доложила Кианна. — Поступил запрос на идентификацию.

— Отвечай стандартно. Частный корабль, запрашиваем разрешение на стыковку для пополнения запасов и отдыха экипажа.

— Поняла, капитан.

Через несколько минут поступил ответ:

— Челнок «Алдаро», добро пожаловать в систему Хинджа. Вам присвоен временный статус гостя. Следуйте по переданным координатам к док-станции Хиндж-2.

— Довольно дружелюбно, — заметил Дарс.

— Пока да. Посмотрим, что будет дальше.

Челнок плавно направился к указанной станции. По пути наблюдал за движением в системе — множество грузовых судов, патрульных кораблей, гражданских лайнеров. Баронство явно процветало.

Док-станция Хиндж-2 встретила нас профессионально организованным хаосом. Десятки кораблей различных размеров и конфигураций стояли у причальных модулей, сотни антигравитационных платформ сновали возле них.

— Неплохо устроились, — заметил Дарс, наблюдая через панели за происходящим вокруг нас. — Не похоже на пиратское логово.

— Двести лет — достаточный срок, чтобы превратить это место во что-то выглядящее достойно, — ответил ему, проверяя показания сканеров.

Нам выделили стандартный причальный модуль в середине станции.

Как только стыковочные механизмы зафиксировали челнок, около переходного шлюза сразу нарисовался таможенный инспектор, невысокий мужчина средних лет в местной форме.

— Вот только его нам и не хватало, — проворчал, увидев в камеру его физиономию. — Дарс, тебе его встречать, ты официальный владелец, вот тебе банковский чип. Наверняка он за взяткой пришёл. Дай ему кредов, для вида поторгуйся и выпроводи отсюда.

— А ты?

— А меня здесь нет. Он не должен меня видеть.

— Как скажешь.

Дарс кивнул и направился к шлюзу, а я переместился в трюм, наблюдая через камеры за развитием событий. Кианна в это время по моей команде сканировала местные информационные сети, собирая данные о текущем положении дел в баронстве.

Инспектор оказался именно таким, как и предполагал — коррумпированным чиновником, больше заинтересованным в личной выгоде, чем в выполнении служебных обязанностей. Дарс быстро с ним договорился, и через полчаса мужчина покинул наш корабль с довольным видом.

— Ну что, как прошло? — спросил, когда Дарс, как и я, вернулся на мостик.

— Как ты и предсказывал. Дал ему тысячу кредов, он даже сканирование толком не провёл. Записал нас как «торговцы редкими металлами» и разрешил выход на станцию.

— Отлично. Теперь займёмся Кадаром. Дарс, найди ближайшего свободного медика и пригласи его на корабль. Он нужен для контроля.

— Понял, — ответил Дарс.

Сам отправился в каюту старика. Тот сидел на кровати и нервно пересматривал какие-то записи.

— Кадар, мы в баронстве. Время выполнять договорённости.

— Готов, — кивнул он. — Но сначала мне нужно связаться с бароном.

— Хорошо, — вот упрямый, подумал про себя, но решил пойти ему на небольшую уступку. — Но помни — как только ты установишь контакт и договоришься о встрече, ты немедленно извлекаешь гирпоида. Это условие не обсуждается.

— Понимаю.

Мы прошли в рубку, где Кианна уже настроила связь с административным центром станции.

— Соединение установлено, — доложила она. — Вас сейчас соединят с секретариатом барона.

На экране появилось лицо молодой женщины в строгом костюме.

— Добро пожаловать в баронство Хиндж. Чем могу помочь? — спросила она, с интересом, рассматривая Кадара. Мы с Дарсом на это время покинули рубку челнока, но из-за дверей, где не попадали в объектив камеры, наблюдали за происходящим.

— Мне нужна аудиенция с бароном Хинджем, — произнёс Кадар, посмотрев на неё, и добавил: — Это крайне важно.

— Боюсь, барон очень занят, — её голос стал более формальным. — Возможно, кто-то из его помощников сможет вас принять через несколько дней…

— Скажите барону, — перебил её Кадар, взгляд его заострился, — что человек, который помнит о долге крови и серебряной звезде, просит аудиенции.

Лицо секретарши резко изменилось. Она что-то быстро набрала на консоли, затем снова посмотрела на экран.

— Пожалуйста, ожидайте.

Связь прервалась. Через несколько минут экран снова ожил, но теперь на нём было лицо пожилого мужчины с седой бородой и проницательными глазами.

— Кто посмел произнести эти слова? — вопрос прозвучал жёстко.

— Кадар Терайн, владелец корпорации Далмия, — ответил старик с достоинством. — Тот, кто когда-то вашего прадеда спас от верной смерти.

Барон долго изучал лицо Кадара, так, что его глаза сузились от напряжения.

— Невозможно, — наконец прошептал он. — Кадар Терайн умер двести лет назад.

— Технологии древних могут творить чудеса, ваша светлость, — в голосе Кадара звучала спокойная уверенность. — Как видите, я жив и прошу о выполнении старого обещания.

— Если вы действительно тот, за кого себя выдаёте, то ответьте — какой подарок вы сделали моему прадеду в день его свадьбы?

Кадар улыбнулся:

— Кинжал из звёздного металла с рукоятью из кристалла Этерна. На клинке была выгравирована фраза: «Пусть удача сопутствует роду Хинджей».

Лицо барона заметно смягчилось:

— Этот кинжал до сих пор хранится в нашей семье. Хорошо, Кадар Терайн. Старые долги должны быть оплачены. Вы получите убежище в моих владениях, как было обещано моим прадедом.

— Благодарю вас, ваша светлость, — почтительно склонил голову Кадар.

— Но сначала мне нужно убедиться, что вы не представляете угрозы для баронства, — тон барона стал более деловым. — Завтра утром вы прибудете на Хиндж-прайм для личной встречи и проверки.

— Конечно. Я буду готов.

Связь прервалась. Кадар обернулся и посмотрел с торжествующим видом:

— Видишь? Старые обещания ещё что-то значат.

— Поздравляю, — сухо ответил я. — Теперь выполняй свою часть сделки.

— Хорошо. Но для извлечения гирпоида мне понадобится медицинское оборудование, — Кадар потёр подбородок. — На станции должны быть приличные медцентры.

— Нет. Процедуру ты проведёшь здесь, на корабле, — мой тон не допускал возражений. — У нас есть медицинский блок.

— Но…

— Никаких «но», Кадар. Либо здесь, либо никак.

Старик нехотя согласился. Мы прошли в медицинский отсек челнока, где располагались диагностические и лечебные системы. Туда подошёл Дарс с девушкой-медиком.

— Да вы не волнуйтесь, вам всего лишь надо понаблюдать и убедиться, что с ним будет, всё в порядке, и всё, — убеждал её Дарс, при этом она оценивающе посмотрела сначала на меня, но ещё с большим интересом рассмотрела четыре руки Кадара. — Вам ничего не будет нужно извлекать.

— Ложись на стол, — приказал Кадар, доставая из своих коробок странное устройство, похожее на серебристую перчатку с множеством тонких щупалец.

Я лёг в открытую медицинскую капсулу, чувствуя знакомое беспокойство. Кадар надел устройство на руку и приблизился ко мне.

— Сейчас будет немного неприятно, — предупредил он с профессиональной сосредоточенностью. — Гирпоид интегрировался в твою нервную систему, извлечение потребует точности.

Сначала он мне что-то вколол в плечо. Потом устройство коснулось моего плеча в том месте, где когда-то была сделана инъекция с гирпоидом. В этот момент я почувствовал странное покалывание, затем тепло, разливающееся по всему телу.

— Вижу его, — пробормотал Кадар, изучая голографический экран, который появился над устройством. — Паразит действительно глубоко интегрировался. Ещё несколько дней, и извлечение стало бы невозможным.

Щупальца устройства проникли под кожу. Ощущение было крайне неприятным — словно что-то ледяное ползало по венам.

— Почти готово, — проговорил Кадар через несколько минут. — Сейчас…

Внезапно я почувствовал острую боль в плече, затем облегчение. На экране устройства появился образ небольшого червеобразного существа.

— Готово, — объявил Кадар, извлекая щупальца. — Гирпоид удалён. Ты свободен.

Я сел на столе, потирая плечо. Действительно, странное ощущение присутствия чего-то чужого в организме исчезло.

— Хорошо, — произнёс я вставая. — Теперь моя очередь.

Я достал контроллер ошейника и ввёл код деактивации. Устройство на шее Кадара мигнуло зелёным светом и с тихим щелчком раскрылось.

— Наконец-то, — вздохнул старик, потирая шею.

— Наша сделка завершена, — объявил я. — Собирай свои вещи. Ты покидаешь корабль.

— Рик, — начал Кадар с надеждой в голосе, — а что, если мы…

— Нет, — резко перебил я. — Никаких «что, если». Мы расстаёмся здесь и сейчас. Навсегда.

Кадар печально кивнул и отправился собирать свои коробки в каюту.

— Теперь ваш выход, док, — обратился я к девушке. — Вы должны убедиться, что во мне больше нет подобных паразитов.

— Но я даже не знаю, что это было? — растерянность звучала в её голосе.

— А вам и не нужно это знать, — пожал плечами. — Переформулирую задачу. Нужно просто убедиться, что во мне нет ничего лишнего, того, что в моём организме быть не должно. Так понятнее?

— Понятнее, — кивнула она.

— Тогда приступайте.

Через час Кадар стоял у шлюза с тремя контейнерами, готовый покинуть корабль.

— Рик, — произнёс он напоследок с лёгкой тревогой, — если что-то пойдёт не так, если барон вдруг передумает…

— Не планирую туда возвращаться, — честно ответил ему.

— Понимаю, — в его голосе прозвучало сожаление. — Тогда… удачи тебе.

— И тебе тоже.

Кадар вышел через шлюз, и за дверью его ожидала антигравитационная платформа, которую Дарс ему вызвал и оплатил. Дроиды погрузили его коробки на платформу, и он улетел. Дарс, который всё это время наблюдал, подошёл ко мне.

— Ну что, свободны мы теперь?

— Свободны, — кивнул я, чувствуя огромное облегчение.

— И что дальше? — Дарс вопросительно посмотрел на меня.

— А дальше?.. Надо осмотреться и в первую очередь поменять челнок. Этот засвечен. Как на Аваре, так и на Аратане. Этим придётся заняться тебе. Мне не стоит светить свою физиономию на станции. — Я потёр затёкшие от долгой неподвижности плечи. — Кстати, что с этой девушкой-медиком?

— Сделал всё, как ты сказал, а что с ней не так? — пожал плечами мой спутник.

— Да выглядит она неопытной.

— Здесь с медиками сложно, — вздохнул Дарс. — Эту найти удалось с трудом. И кредов она попросила за молчание прямо совсем нескромно.

— Договор подписала?

— Конечно.

— Плохо, что она меня видела… — задумчиво протянул я.

— Ну да, ещё и без одежды, — с улыбкой подтвердил Дарс.

— Да ты не понял, — покачал головой я, — она моё лицо видела.

— Не, она не на твоё лицо в основном смотрела, а немного ниже, — пытался шутить Дарс. — Думаю, она не против с тобой замутить.

— Боюсь, дружище, ты не понимаешь. — Тяжело вздохнул. — По уму и её, и Кадара стоило бы ликвидировать как ненужных свидетелей.

— Ну это ещё не поздно сделать, — равнодушно заметил Дарс.

— Да нет, такую молодую девчонку не смогу, — покачал головой.

— Ага, так и понял, что она тебе тоже понравилась. — Дарс ухмыльнулся.

— Дарс, ты не понимаешь ситуации. — Повернулся к нему лицом. — Сейчас я в своём настоящем облике и, считай, в самом центре их пиратской системы. Если бы не обстоятельство, что я официально давно погиб, точно пришлось бы их ликвидировать.

— Да вроде здесь не видно пиратов… — ответил Дарс задумчиво.

— Совет кланов при бароне и возможно и есть совет пиратских кланов. Точнее, их представителей здесь. — Махнул рукой. — Ладно, будем разбираться постепенно. Погоню мы пока сбросили с хвоста. Ты не выходил на связь со своими?

— Нет. Ты же запретил. — Дарс откинулся в кресле. — Хотя когда на планете находится аварская разведка, скрывать от них что-то не имеет смысла, на мой взгляд.

— Дарс, им нужен не ты, а я. — Терпеливо объяснял, словно ребёнку. — А единственный вариант выйти на меня — это только через тебя. А как выйти на тебя? Да просто: через твоих приятелей. Поэтому говорю тебе — не связывайся пока с ними.

— Да о тебе уже все забыли, — отмахнулся Дарс. — Два месяца прошло, даже больше. Тем более ты сейчас совершенно в другом облике.

— Дело в том, что в том облике интересовал контрразведку авара всего лишь как агент аратанцев. А здесь совсем другое. — Нахмурился. — Мне здесь находиться опасно.

— Ты ведь мёртв официально, — напомнил Дарс.

— Дарс, просто поверь на слово. — Устало провёл рукой по лицу. — Если аварцы узнают, что я здесь… Здесь такое начнётся! Местные меня им выдадут на блюдечке и ещё перевяжут бантиком. Лишь бы империя их самих не тронула из-за меня. — и решительно поднялся с места. — Ладно, займёмся делами. Надо подыскать новый челнок здесь, а этот продать.

Глава 10

— Как скажешь, но я не особо в них понимаю.

— Для начала надо снять ангар. Нам нужно туда перебраться. Сейчас мы с тобой этим займёмся, — начал было я, но тут же передумал. — Хотя нет, поступим по-другому. Знаешь, что, сходи, засвети здесь свою физиономию.

— Это как? — недоумение мелькнуло в глазах Дарса.

— Просто. Прогуляйся по барам. Послушай, о чём там болтают. Поинтересуйся, где и у кого можно купить что-то по недорогой цене. Одним словом, будь осторожен и аккуратен и ничего лишнего не болтай здесь. Помни, здесь полно не только пиратских ушей, но и ушей разных спецслужб, которым мы интересны, — предупредил я, протягивая ему потёртый скафандр. — Да и заодно мой старый скафандр отдай в ремонт. Вот сюда.

— Понял, сделаю, — кивнул он. — А ты чем займёшься?

— А я зайду с обратной стороны.

— Это как?

— Просто. Ты не забыл ещё, что я хакер? — усмехнулся в ответ.

— Понял.

— Тогда действуй.

Как только Дарс покинул челнок, отдал приказ Кианне:

— Кианна, просканируй и проведи анализ систем вооружения в этой системе.

— Принято, капитан.

Пока Кианна анализировала местные системы обороны, углубился в изучение местных информационных сетей баронства.

— Капитан, — отозвалась Кианна через час, — анализ завершён. Система обороны баронства весьма внушительна.

— Подробности?

— Четыре орбитальных боевых платформы, каждая размером с крейсер. Патрульный флот из восьми крейсеров и двух фрегатов. Плюс множество автоматических систем раннего предупреждения по всей системе. Шесть звеньев истребителей. Дежурят в разных частях системы. Это из того что я выявила, но некоторые признаки указывают на большое количество скрытых боевых систем.

— С этим понятно. Уходить будет совсем непросто. А что насчёт информационной безопасности?

— Крайне низкая, капитан. Пользуясь вашей программой, получила частичный доступ к административным базам данных станции.

— Отлично. Найди информацию о недавних прибытиях. Меня интересуют корабли, прилетевшие за последние две недели. Особенно проверь, нет ли среди них тех, с кем мы уже встречались раньше. Сравни с базой данных кораблей, которые нас преследовали или могли нас видеть.

— Выполняю… За последний час обнаружено двести семнадцать прибытий. По большей части торговые суда и частные корабли. Капитан, среди прибывших есть один корабль, который вызывает особое внимание.

— Что за корабль?

— Корабль под названием «Серебряная Звезда». Три дня назад прилетел сюда, официально представляет гильдию независимых торговцев, но я проанализировала энергетические характеристики — они не соответствуют кораблю торгового класса, а соответствуют аварскому эсминцу класса «Охотник». Капитан, проверила записи преследовавших нас кораблей или как-то пересекавшихся с нами — корабль с аналогичной подписью не появлялся и не преследовал раньше нас.

— Чем же тогда он тебя заинтересовал?

— Данному кораблю явно не место в этой системе.

— Здесь я согласен с тобой. Где он сейчас?

— Док-станция Хиндж-1, причал для особых гостей. Доступ ограничен.

— Прилетел три дня назад, говоришь?

— Так значится в данных административной системы.

— Покажи мне его внешний вид и характеристики, что ты вычислила.

— Действительно, не торгаш. Думаю, он здесь совсем по другим делам. А не за нами. Хотя… — задумался я.

Углубился в изучение местных торговых сетей, ища информацию о доступных ангарах и кораблях. Официальные предложения оказались откровенно грабительскими — за посредственный ангар просили столько, за обычный ангар здесь просили двойную цену по сравнению с нормальной системой.

— Кианна, — обратился к искину, — найди информацию о неофициальных торговых площадках. В таких местах всегда есть серый или чёрный рынок.

— Сканирую локальные сети… Обнаружено несколько закрытых форумов. Доступ ограничен системой кодовых фраз и рекомендаций.

— Попробуй взломать.

— Капитан, эти системы защищены лучше, чем административные базы. Потребуется время.

— Сколько?

— Минимум несколько часов. Возможно, больше.

Пока Кианна работала над взломом, изучал схемы станций и транспортных коридоров. Система Хинджа была спроектирована с умом — все переходы контролировались, мало того, везде было натыкано огромное количество камер. Сильно подозревал, что здесь в избытке скрытых камер наблюдения. Сбежать отсюда незаметно будет крайне сложно.

Особое внимание привлекала док-станция Хиндж-3, расположенная с краю. Она была самой новой из станций и специализировалась на обслуживании больших грузовых судов. Если бы удалось там обосноваться, выход в гиперпространство был бы ближе.

— Капитан, — отозвалась Кианна, — частичный успех. Получен доступ к одному из торговых каналов. Это похоже на биржу услуг для… специфических клиентов.

Отвлёкшись, посмотрел данные, что она нарыла, и с расстройства чуть не плюнул на пол.

— Кианна, меня не интересуют подобные сексуальные услуги. Удали это всё и покинь этот канал.

— Принято, капитан.

— Капитан, — отозвалась Кианна через некоторое время, — обнаружен ещё один зашифрованный канал. Это похоже на торговую площадку для технических компонентов и… сомнительного происхождения товаров.

— Вот это уже интереснее. Покажи.

На экране появились списки предложений — корабельные запчасти, оружие, навигационное оборудование. Цены были высокими, но не запредельными. Главное — здесь торговали именно тем, что было нужно, вот только доступа к торговой системе не было, здесь для покупки или продажи требовалась рекомендация кого-то из числа местных и доверенных лиц.

— Попробуй найти предложения кораблей, — приказал искину. — Желательно что-то незаметное, но с хорошими двигателями.

— Ищу… Обнаружено несколько интересных вариантов…

Изучал характеристики, когда послышался шум в районе шлюза. Звучало так, будто кто-то пытается простучать код доступа на корабль используя голову и азбуку морзе.

— Кианна, что происходит у шлюза? — поинтересовался у искина, не желая отвлекаться на очередного торговца, как я подумал сначала.

— Капитан, это Дарс, но его биометрические показатели… необычны.

— Необычны? — мне всё-таки пришлось отвлечься.

Активировал камеру у входа. На экране действительно появился Дарс, но в весьма плачевном состоянии. Лицо было опухшим, одежда порвана, на губе запёкшаяся кровь. Он покачивался и одновременно пытался головой постучать в дверь шлюза.

— Чёрт! — ведь просто отправил посидеть в баре, выругался, направляясь к шлюзу. — Что с ним произошло?

Открыл дверь шлюза, и Дарс буквально свалился внутрь, только его успел подхватить. От него сильно пахло дешёвым алкоголем. Он пытался мне что-то сказать, но у него получалось больше промычать. Перешагнув через него, вышел из шлюза в общий коридор. Место здесь было тихое, и вроде никого из разумных не крутилось поблизости. Камеры возле шлюза взломал ещё раньше. Поэтому немного почистил данные на них и затащил Дарса на челнок. После чего дотащил и уложил его в капсулу.

— Кианна, подлечи его.

— Принято, капитан.

После чего сначала хотел взломать несколько камер и посмотреть, откуда он вернулся таким потрёпанным, но решил не торопиться с этим — скоро сам придёт в себя и расскажет.

Дарс пришёл в себя только к вечеру. Первое, что он сделал, — застонал и схватился за голову.

— Как себя чувствуешь? — спросил, подходя к медицинской капсуле.

— Как будто калаг по мне прошёлся, — пробормотал он, пытаясь сесть.

У него не получилось, и он снова лёг в капсулу.

— Что произошло, Дарс? На тебе лица живого места не было.

— Да, чёрт возьми, — он потёр опухшую скулу. — Пошёл, значит, в бар, как ты и сказал. Слушаю разговоры, выясняю обстановку. А там как раз проходили местные бои без правил. Знаешь, такие развлечения для публики.

— И ты решил поучаствовать? — недоверчиво покачал головой.

— Ну да, — Дарс виновато опустил глаза. — Подумал, что легко справлюсь с местными драчунами. Да и призовой фонд неплохой был.

— Сколько поставил?

— Все наши креды, — еле слышно ответил он.

— Все⁈ — не поверил ему. — Дарс, у тебя было почти сто тысяч!

— Знаю, знаю! — он махнул рукой. — Но коэффициент был очень выгодный. Один к десяти. Думал, легко выиграю.

— И что случилось?

— Сам не понял, Рик. Он был такой маленький, с виду вообще не представлял никакой проблемы, но меня он отделал так, что я до сих пор звёзды вижу.

Тяжело вздохнул, осознавая масштаб проблемы.

— Значит, ты всё поставил на себя?

— Да, думал, заработаю, — подтвердил Дарс. — Извини, дружище…

— Боюсь, ты не тем местом думал, ведь говорил тебе ни во что не ввязываться, — резко ответил ему.

— Знаю, — он опустил голову. — Что теперь будем делать?

— Теперь будем выкручиваться, — прошёлся по каюте, обдумывая варианты. — Хорошо хоть корабль у нас есть. Но без денег купить новый челнок не получится.

— Может, займём?

— У кого? Мы здесь никого не знаем. А кредитная история у нас, мягко говоря, специфическая.

Дарс помолчал, затем предложил:

— А что, если попробовать поработать? Здесь же наверняка нужны наёмники, охранники…

— Возможно, — согласился с ним. — Но это время. А время у нас может быть ограничено.

— Почему? — удивлённо посмотрел на меня.

Рассказал ему о «Серебряной Звезде» и моих подозрениях относительно этого корабля.

— Думаешь, они за нами? — нахмурился Дарс.

— Не знаю. Но думаю, скоро станет ясно.

В этот момент сработала система оповещения корабля.

— Капитан, — сообщила Кианна, — поступил вызов от администрации станции. Срочное сообщение.

— Подключай.

На экране появилось лицо неизвестного.

— Господин Дарс? — обратился он с официальным выражением лица. — Вам необходимо немедленно прибыть в административный центр для разрешения… финансовых вопросов и споров.

— Каких финансовых вопросов и споров? — спросил Дарс, явно не понимая, что происходит.

— Касающихся вашего долга господину Крексу.

Связь прервалась.

— Кто такой господин Крекс? — спросил у Дарса.

— Владелец того бара, где проходили бои, — мрачно ответил Дарс. — Видимо, он хочет что-то с меня дополнительно.

— Или у тебя долг больше, чем ты думаешь.

— Как это?

— Скоро узнаешь.

Дарс побледнел:

— Чёрт, только этого не хватало.

— Иди разбирайся. Только будь осторожен. И ничего не подписывай без моего согласия.

— Понял, ничего не подписывать.

— Очень надеюсь, что понял.

* * *

Тем временем в роскошном кабинете на верхнем уровне Хиндж-прайм, барон Хиндж Четвёртый нервно расхаживал перед панорамным окном, выходящим в космос. Он явно был взволнован — его обычно спокойное лицо исказилось от беспокойства.

В кабинет вошли двое: женщина средних лет в строгом деловом костюме и высокий мужчина в форме службы безопасности.

— Ваша светлость, — поклонилась женщина, — вы вызывали?

— Да, Лара, — барон повернулся к ним. — И тебя тоже, Коррен. Садитесь. У нас проблема.

Финансовый советник Лара Хестинг и глава службы безопасности Коррен Блэйк заняли кресла перед массивным столом барона.

— Сегодня ко мне обратился… гость, — начал барон, тщательно подбирая слова. — Человек, который утверждает, что он Кадар Терайн.

— Кадар Терайн? — переспросила Лара. — Это кто?

— Владелец корпорации Далмия, который умер двести лет назад, — ответил барон. — Именно так я думал раньше. Но у него есть доказательства.

— Какие доказательства? — вмешался Коррен.

— Он знает вещи, которые знал только настоящий Кадар. Детали, которые никогда не записывались в официальные документы. Подарки, частные разговоры с моим прадедом.

Лара нахмурилась:

— Но даже если это действительно он… какое отношение это имеет к нам?

Барон тяжело опустился в кресло:

— Самое прямое. Двести лет назад Кадар Терайн инвестировал в наше баронство огромную сумму. Сто пятьдесят миллионов кредов.

— И что? — Коррен пожал плечами. — Это было очень давно. Наверняка есть сроки давности…

— Есть, — согласился барон. — Но есть и кое-что ещё. Согласно договору, который подписал мой прадед, если Кадар Терайн когда-либо вернётся, чтобы истребовать свою долю, он получает или вложенные деньги с процентами, или долю в управлении баронством. Сейчас его доля в управлении баронством принадлежит нам. Мой прадед тогда сделал всё, чтобы он не вернулся никогда и был уверен, что он мертв, но сегодня он заявляется на станцию живой, всего лишь спустя двести лет.

— Возможно, это не он, а его двойник, — сказал Коррен.

— Дело в том Коррен, что Кадар весьма специфичный хуман и сделать его двойника крайне сложно. У него четыре руки.

— Четыре как у креатов?

— Да именно так.

Здесь Лара вмешалась:

— Сколько процентов у него?

— Двенадцать процентов от всех доходов баронства. И практически столько же процентов в совете кланов.

— Двенадцать процентов? — ахнула Лара. — Но это же… это миллиард кредов, если не больше!

— Больше, Лара, больше, — кивнул барон.

Коррен встал и начал расхаживать по кабинету:

— Ваша светлость, но ведь можно оспорить его личность. Потребовать дополнительные доказательства. ДНК-анализ и всё такое?

— Можно, — согласился барон. — Но если он действительно тот, за кого себя выдаёт, мы окажемся в ещё худшем положении. Он может по договору потребовать компенсацию и за задержку выплат.

— А если это всё-таки самозванец? — предположила Лара. — Двести лет никто не живёт.

— Тогда возникает много вопросов: откуда у него такая подробная информация? Откуда сам договор. Откуда у него записи с моим прадедом?

— Шпион? — предположил Коррен. — Возможно, одна из сторон в совете кланов решила получить большее влияние в нашем баронстве. Получили это все после смерти настоящего Кадара.

— Возможно, — барон задумчиво потёр подбородок. — Но у нас нет доказательств.

— Ваша светлость, — сказала Лара, — а что если предложить ему сделку? Меньшую сумму, но немедленно. Скажем, десять миллионов кредов и отказ от всех претензий.

— Сомневаюсь, что он согласится, — покачал головой барон. — Если он настоящий Кадар, то прекрасно понимает стоимость своих требований. Если самозванец — значит, действует по чьему-то указанию, и у него есть конкретная цель.

— Тогда что вы предлагаете? — спросил Коррен.

Барон долго молчал, глядя в космос.

— Пока ничего. Завтра у меня с ним официальная встреча. Посмотрим, что он ещё знает. А вы тем временем…

Он повернулся к Корену:

— Найди всё, что можешь, о корабле, на котором он прилетел. Экипаж, маршрут, финансирование. Хочу знать, кто стоит за этим визитом.

— Будет сделано, ваша светлость.

— А ты, Лара, подготовь полный анализ наших финансовых обязательств по тому древнему договору. Хочу знать точную сумму в худшем случае и все финансовые расклады.

— Понятно. Но ваша светлость… если его требования окажутся обоснованными, это может разорить баронство. Сейчас вся прибыль уходит на строительство третьей станции и переходов к ней.

— Знаю, — мрачно кивнул барон. — Именно поэтому нам нужно быть очень осторожными. Один неверный шаг — и мы потеряем всё, что строили два столетия.

Лара и Коррен переглянулись. Ситуация была действительно серьёзной.

— Есть ещё один момент, — добавил барон. — Информация о возможном возвращении Кадара Терайна не должна просочиться к Совету кланов. Некоторые кланы могут попытаться заключить с ним сепаратные сделки.

— Или устранить его, чтобы обвинить в этом нас, — мрачно добавил Коррен.

— Именно. Поэтому информация остаётся между нами. До завтрашней встречи об этом знаем только мы трое.

— А как быть с его охраной? — спросил Коррен. — Он же не один прилетел.

— Наверняка у него есть спутники. Пока неясно, кто они такие. Но до завтра это тоже выясни.

Барон снова подошёл к окну, наблюдая за движением кораблей в системе.

— Знаете, что меня больше всего беспокоит? — произнёс он не поворачиваясь. — Время. Почему он вернулся именно сейчас? Почему не раньше и не позже?

— Возможно, только сейчас появилась такая возможность? — предположила Лара.

— Или кто-то специально выбрал этот момент, — возразил Коррен. — У нас сейчас переговоры с аварскими торговыми кланами. Если они узнают о наших финансовых проблемах…

— Они могут попытаться поглотить нас, — закончил барон. — Да, это тоже нужно учесть.

Он повернулся к своим советникам:

— Завтра после встречи с Кадаром, у нас будет больше ясности. А пока готовьтесь к любому развитию событий. И помните — ни слова никому.

— Понятно, ваша светлость, — ответили они хором и покинули кабинет.

Оставшись один, барон Хиндж долго стоял у окна, обдумывая ситуацию.

* * *

Глава 11

Тем временем я ждал возвращения Дарса, изучая предложения на чёрном рынке. Ситуация с деньгами серьёзно усложняла наши планы. Нет, конечно, сто тысяч практически никак не сказывались на моём финансовом положении, и ситуация в целом не была критичной, но финансы, что я прихватил у полиции, имели свойство заканчиваться. И на повестке дня вставал вопрос о том, как нам их пополнить. Вопрос заключался только в том, какой ценой это можно сделать.

— Кианна, — обратился я к искину, — найди информацию о местных наёмных агентствах. Возможно, удастся быстро заработать.

— Ищу, капитан… Обнаружено несколько организаций, предлагающих краткосрочные контракты. Охрана грузов, сопровождение важных персон, специальные задания.

— Специальные задания?

— Информация ограничена. Доступ только для проверенных кандидатов.

— Понятно. А что с обычными?

— Оплата варьируется от тысячи до десяти тысяч кредов за задание. В зависимости от сложности и рисков.

Это совсем не вариант и потребует времени. А время — то, чего у нас может и не быть.

Размышления прервал звук открывающегося шлюза. Дарс вернулся и выглядел ещё более подавленным, чем утром.

— Ну что? — поинтересовался я.

— Плохо, Рик, — тяжело опустился в кресло. — Очень плохо. Долг составляет не сто тысяч, а сто пятьдесят.

— Откуда дополнительные пятьдесят?

— Напитки, «услуги заведения» и проценты за просрочку платежа.

— Не стану спрашивать про услуги заведения, — поморщился я. — Откуда такие проценты? Прошло всего несколько часов!

— У них здесь особая система. Каждый час просрочки добавляет пять процентов к общей сумме.

Ничего себе. Система была откровенно грабительской.

— И что они предлагают?

— Два варианта. Либо плачу полную сумму в течение трёх дней, либо…

— Либо?

— Либо отрабатываю долг в шахтах на астероида. Пять лет принудительного труда.

— Какие приятные люди, не успел прилететь и сразу в шахту. А третий вариант они не предлагали?

— Какой третий?

— Продать нас на органы.

Дарс хмыкнул, но без юмора:

— Возможно, до этого ещё дойдёт.

— Дарс, — я принял решение, — держи пятьдесят тысяч. Закрой долг и главное — возьми с них подписанный документ, что никаких претензий к тебе больше не имеют. Вот тебе образец.

— Понял, сделаю.

— Договаривайся прямо сейчас и закрывай тему.

Вскоре он радостно сообщил:

— Вот расписка — всё уплачено.

— Отлично. А теперь с подробностями рассказывай, как и что, там происходило. Хотя нет, лучше скинь мне запись с твоей нейросети.

Мы с Дарсом устроились в каюте перед голографическим экраном. Дарс подключил свою нейросеть к корабельным системам, и вскоре перед нами развернулась трёхмерная запись произошедших в баре событий.

— Готов?

— Готов, — кивнул Дарс. — Только предупреждаю, некоторые моменты довольно… неприятны для просмотра.

Запись началась с момента входа Дарса в бар. Заведение оказалось довольно большим — зал на несколько сотен посетителей, с высокими потолками и приглушённым освещением. В центре располагалась арена для боёв, окружённая рядами кресел. Публика была весьма разношёрстной. В основном все не местные, судя по одежде.

— Сразу видно, что место популярное, — заметил я, изучая толпу.

— Да, народу было полно, — подтвердил Дарс. — Сначала просто сел за стойку, заказал выпивку и стал слушать разговоры.

На записи было видно, как Дарс занял место у длинной барной стойки и начал осматриваться. Бармен — массивный мужчина с татуировками на руках — подал ему кружку местного напитка.

— О чём говорили вокруг?

— Обычные темы, — ответил Дарс, наблюдая за своими действиями на экране. — Цены на товары, слухи о пиратских набегах, политика. Ничего особенно интересного.

Внимательно изучал лица посетителей, пытаясь выделить потенциально опасных типов. Большинство выглядели как обычные торговцы или входили в экипажи транспортников, но некоторые явно выделялись.

— Стоп, — остановил я запись, указывая на группу мужчин в дальнем углу зала. — Вот эти. Видишь их?

Дарс посмотрел в указанном направлении. За столиком сидели четверо — три человека и один представитель расы, которую не мог сразу определить.

— Да, я их тоже заметил сразу, — кивнул Дарс. — Слишком уж внимательно за всеми наблюдали. Особенно вот этот здоровый аварец.

Присмотрелся к указанному разумному. Высокий, широкоплечий, с характерными аварскими чертами лица. На руках виднелись следы от недавних драк — шрамы и потёртости на костяшках пальцев.

— Профессиональный боец, — определил я. — Или был им.

— Именно так и подумал, — согласился Дарс. — Поэтому особо в их сторону не смотрел.

Запись продолжалась. Дарс заказал ещё выпивки и начал разговор с соседом по стойке — якобы торговцем металлом со станции Хиндж-3.

— А вот здесь стало интересно, — сказал Дарс, указывая на экран.

На записи было видно, как к арене подвели двух бойцов. Толпа оживилась, начались ставки.

— Бои без правил?

— Почти. Запрещено только оружие и убийство. Всё остальное разрешено.

Первый боец был типичным тяжеловесом — высокий, мускулистый человек с множеством шрамов. Второй оказался невысоким представителем оширской расы.

— И тут я решил поставить, — со вздохом сказал Дарс.

— На кого?

— На оширца. Коэффициент был один к десяти в пользу здоровяка.

Бой оказался быстрым и жестоким. Оширец использовал скорость и ловкость, избегая прямого столкновения. Его противник пытался раздавить его мощью, но не мог попасть. Через несколько минут тяжеловес выдохся, и тогда оширец провёл серию быстрых ударов, отправив его в нокаут.

— Неплохо сработал, — заметил я. — И ты выиграл?

— Да, получил неплохую сумму. Вот тут-то и началось самое интересное.

На записи было видно, как к Дарсу подошёл организатор боёв — невысокий мужчина в дорогом костюме.

— Хороший выбор, — сказал он на записи. — Большинство ставит на размер, а не на мастерство.

— Опыт, — скромно ответил Дарс.

— А не хотели бы сами попробовать? — предложил организатор. — Сегодня у нас особый вечер. Открытый ринг для всех желающих.

— Какие условия?

— Простые. Входной взнос — десять тысяч кредов. Победитель забирает всё. Сегодня уже записалось восемь человек.

Дарс на записи задумался. Видел, как в его глазах загорелся азарт.

— Не делай этого, — пробормотал я, хотя знал, что уже поздно.

— Думал, что легко справлюсь, — оправдывался Дарс. — Восемь бойцов, призовой фонд восемьдесят тысяч плюс ставки зрителей. Могло получиться больше ста тысяч.

— И ты поставил все деньги?

— Не сразу. Сначала только входной взнос. А потом, когда начались бои…

На экране началось действие на арене. Восемь бойцов вышли на ринг одновременно. Правила оказались простыми — последний стоящий на ногах забирает приз.

Дарс на записи выглядел уверенно. Он быстро оценил противников и начал действовать осторожно, используя тактику выжидания. Пока остальные дрались между собой, он держался в стороне, нанося точечные удары.

— Неплохая тактика, — признал я.

— Да, поначалу всё шло хорошо. Исключил троих, не получив серьёзных повреждений.

Действительно, на записи было видно, как Дарс методично разбирается с противниками. Его боевая подготовка давала о себе знать.

— А вот здесь всё пошло не так, — мрачно сказал Дарс.

Оставалось четверо бойцов, включая Дарса. Среди оставшихся был тот самый невысокий оширец, который победил тяжеловеса в первом бою.

— Недооценил я его, — признался Дарс.

Бой с оширцем оказался совершенно другим. Противник двигался с нечеловеческой скоростью, его удары точными и болезненными. Дарс пытался использовать своё преимущество в росте и весе, но не мог даже толком попасть.

— Он какой-то неправильный, — заметил я, изучая движения оширца. — Слишком быстрый даже для их расы.

— Именно. И удары у него как молоты. Такого я совсем не ожидал.

Финал боя был предсказуемым. Оширец провёл серию ударов, отправив Дарса в глубокий нокаут. Последние кадры записи показывали, как его волокут к выходу из бара.

— И вот перед этим поставил все оставшиеся деньги на себя, — со стыдом признался Дарс.

— Когда? В самом начале?

— Нет, после первых трёх побед. Коэффициент стал очень выгодным.

Покачал головой. Азарт действительно затуманил рассудок Дарса.

— Ладно, что сделано, то сделано, — сказал отключая запись. — Главное, что ты живой и здоровый.

— Дарс, — сказал я, когда мы закончили обсуждать произошедшее в баре, — ты даже не представляешь, с кем общался в баре.

— С кем же?

— Это пираты, Дарс. Вот этот здоровый аварец, сидящий чуть дальше, — правая рука Бальтазара. Его зовут Варлок. Он, кстати, бывший чемпион второго флота по боям без правил. Тебе ещё повезло, что тебя не против него выставили, а против непонятного оширца.

Дарс побледнел:

— Варлок?

— Видимо, команда Бальтазара обосновалась здесь основательно. Это объясняет многое.

— Что именно?

— Почему организация боёв была такой профессиональной. Почему оширец дрался как киборг. И почему с тебя сразу потребовали такую сумму.

Активировал связь с Кианной:

— Кианна, найди информацию о недавнем прибытии кораблей, связанных с пиратскими кланами.

— Ищу, капитан… Обнаружены записи о прибытии корабля «Вольный ветер» две недели назад. Зарегистрирован как торговое судно, но это точно не торговое судно. Корабль соответствует модифицированному крейсеру.

— Владелец?

— Торговая компания «Звёздные пути». Капитан корабля зарегистрирован как Саймон Крейг.

— Знакомое имя? — спросил Дарс.

— К сожалению, да. Один из капитанов Бальтазара. Специализируется на «сложных» грузах.

Картина становилась яснее. Пираты Бальтазара действительно обосновались в системе Хинджа, и наше появление здесь могло привлечь их внимание.

— Думаешь, они нас уже вычислили?

— Не думаю. Ты для них никто. Очередной клиент, которого развели на креды. Но если будем продолжать светиться в общественных местах, долго это не продлится.

— Что предлагаешь?

— Для начала — нам надо сменить корабль и как можно быстрее.

— Кстати, а как бар называется?

— «Нулевая гравитация».

— Сейчас пороюсь в сети. Посмотрим, что у него за владелец. Хотя он наверняка местный и номинальный.

* * *

Тем временем в кабинете барона Хинджа Четвёртого царила напряжённая атмосфера. Коррен Блэйк уже направлялся к выходу, когда барон окликнул его:

— Коррен, подожди минуту.

Глава службы безопасности остановился у двери и обернулся:

— Слушаю, ваша светлость.

Барон подошёл к нему ближе, понизив голос:

— Слушай, будешь проверять корабль — не наломай дров. Сделай всё аккуратно, чтобы Кадар ничего не мог предъявить за корабль и его команду.

— Понял, ваша светлость. Стандартная проверка документов?

— Именно. И никакого давления на экипаж, — задумчиво потёр подбородок. — А может, самим не дёргаться, а послать туда проверенных ребят? Так, наверное, надёжнее будет.

— Хорошая идея, — согласился барон.

— У меня есть пара людей, которые умеют работать деликатно. Они проведут рутинную проверку как для всех прибывающих кораблей.

— Делай как знаешь, но помни главное — Кадар должен быть на нашей стороне. Нам нельзя его настраивать против себя.

— Понятно. А что с самим Кадаром? Когда приём?

Барон взглянул на хронометр:

— Он уже прилетел и ждёт в официальной приёмной. Ты извинись перед ним и скажи, что у меня срочные переговоры с представителями торгового клана и задерживаюсь. А его размести в люксовой каюте поблизости.

— Всё понял — сделаю, — кивнул Коррен. — А завтра встреча состоится?

— Да, завтра с утра. Хочу посмотреть, как он будет себя вести, когда поймёт, что его заставляют ждать.

Коррен покинул кабинет, а барон снова подошёл к панорамному окну. Где-то там, среди сотен кораблей у док-станций, находился челнок, который мог изменить судьбу всего баронства.

* * *

Док-станция Хиндж-2, ангар челнока «Алдаро»

Продолжал изучать информацию о владельце бара «Нулевая гравитация», когда Кианна сообщила о приближающихся к нашему шлюзу разумных.

— Капитан, к нашему причалу направляются трое в форме службы безопасности станции.

— Вооружены?

— Стандартное оснащение — бластеры, сканеры, планшеты для документооборота. Ничего необычного.

Активировал внешние камеры и посмотрел на приближающихся. Двое мужчин средних лет в чистой форме, один младший офицер с планшетом. Выглядели как обычные проверяющие.

— Дарс, к нам идут, — сообщил я. — Возможно, рутинная проверка, возможно, нет.

— Как думаешь, связано с клубом?

— Не исключено. Встречай их, веди себя как законопослушный торговец. Подумаешь, немного оторвался в баре. Ты ведь за все заплатил что разбил.

Дарс кивнул и направился к шлюзу. Остался на мостике, наблюдая через камеры и прослушивая переговоры.

Старший из прибывших оказался сержантом службы безопасности по имени Гарет Коулс. Вежливый, но настойчивый.

— Добро пожаловать на станцию Хиндж-2, — поприветствовал он Дарса. — Сержант Коулс, служба безопасности. Нам нужно провести стандартную проверку вашего судна.

— Конечно, без проблем, — ответил Дарс. — Что вам нужно?

— Документы на корабль, манифест груза, данные об экипаже. Стандартная процедура для всех прибывших судов.

Дарс предоставил подготовленные документы. Специально сделал их максимально скучными и обыденными — мелкий торговец редкими металлами, везущий образцы на продажу.

— Экипаж только вы?

— Нет, нас двое. Мой напарник Рик сейчас отдыхает. Дальний перелёт устал.

— Понятно. А откуда прилетели?

— С Таннары-5. Небольшая колония в системе Кельс. Там добывают редкие минералы.

Это была правда — такая система действительно существовала, и корабли оттуда регулярно торговали в этом секторе.

— Груз можно осмотреть?

— Грузов нет, у меня челнок, а не транспортник, — ответил Дарс.

Слушал их переговоры, готовый вмешаться в случае проблем. Но проверяющие вели себя профессионально и вежливо. Оказались настойчивыми и прошли в трюм. Осмотрели всё там. Задали несколько вопросов о рыночных ценах.

— Планируете долго оставаться в системе? — спросил сержант, завершая проверку.

— Дня три-четыре, — ответил Дарс. — Нужно найти покупателей, договориться о ценах.

— Хорошо. Все документы в порядке. Добро пожаловать в баронство Хиндж.

Проверяющие покинули корабль, и почувствовал облегчение. Пока что всё шло гладко.

— Ну что, подозрений не вызвали?

— Похоже, что нет. Обычная проверка, ничего необычного. Хотя странно, что проверили именно нас. Обычно новоприбывшие корабли проверяют крайне выборочно, а здесь уже вторая проверка.

— Может, просто не повезло?

— Возможно. Или кто-то интересуется нашим челноком.

В этот момент сработала система связи корабля.

— Капитан, — сообщила Кианна, — входящий вызов от администрации станции.

— Подключай.

На экране появилось лицо той же девушки-секретаря, с которой утром говорил Кадар.

— Господин Дарс? — обратилась она. — У меня сообщение от барона Хинджа для вашего спутника.

— Слушаю, — осторожно ответил Дарс.

— Барон просит передать господину Кадару, что вынужден перенести встречу на завтра утром. Срочные переговоры задерживают его. В качестве извинения барон предлагает господину Кадару разместиться в люксовых апартаментах рядом с дворцом.

Дарс вначале посмотрел на меня вопросительно. В ответ я молча кивнул — пусть передаёт.

— Хорошо, передам, — ответил Дарс. — Но боюсь, он уже покинул корабль и направился по своим делам.

— Тогда он может обратиться непосредственно к службе протокола дворца. Координаты передаю.

Связь прервалась.

— Значит, Кадара заставляют ждать, — задумчиво сказал я. — Интересно, это случайность или проверка?

— Проверка чего?

— Его реакции. Впрочем, нам до него нет дела. Да и креды у него похоже всё-таки есть. Каюту сегодня он бы без них не снял бы.

— А мы что будем делать?

— Займёмся поиском нового корабля. Времени у нас может быть совсем немного.

Снова углубился в изучение местного рынка. Предложения кораблей ограниченными, а цены — запредельными. За приличный челнок просили не меньше пятидесяти миллионов кредов. Таких денег у меня не было.

— Кианна, найди информацию о кредитных организациях в системе. Возможно, удастся взять корабль в лизинг.

— Ищу, капитан… Обнаружено несколько банков и кредитных союзов. Но для крупных сумм требуются серьёзные гарантии.

— Какие именно?

— Поручительство местных граждан, залог корабля, недвижимости или других активов в системе, подтверждённая кредитная история.

Глава 12

Всего этого у нас не было. Мы были чужаками без связей и репутации в этой холодной и расчётливой системе, где каждая сделка требовала поручителей. А у нас с поручителями было совсем никак.

— Дарс, — сказал ему, наблюдая, как тускло мерцают экраны передо мной, — нужно искать другие варианты. Честным путём корабль нам не купить. Слишком много бюрократии, слишком много вопросов, на которые у нас нет правильных ответов. Честно говоря я совсем не ожидал что здесь так будет, но бывшие пираты оказались жуткими бюрократами.

— Что предлагаешь? — он потёр усталые глаза, явно разделяя моё разочарование.

— Пока не знаю. Но что-то придумаем. Всегда придумывали раньше.

В этот момент на мой планшет пришло уведомление о новом сообщении в одном из закрытых каналов, к которым Кианна получила доступ. Мягкий звуковой сигнал прорезал тишину мостика, заставив нас обоих напрячься.

— Что это? — спросил Дарс, заглядывая через плечо и щурясь на экран.

Открыл сообщение. Оно было адресовано «опытным специалистам по решению деликатных вопросов» и содержало предложение о высокооплачиваемой работе. Текст был составлен профессионально, но между строк читалось что-то настораживающее.

«Разовое задание. Требуется небольшая команда для получения определённой информации от определённого лица. Оплата — сто тысяч кредов. Работа сегодня вечером. Контакт через защищённый канал. Секретность гарантируется».

— Звучит подозрительно, — заметил Дарс, нахмурив брови. — Слишком высокая оплата для простого «получения информации». За такие деньги обычно просят что-то более серьёзное. — сказал он, раньше меня прочитав сообщение.

— Согласен, — я перечитал сообщение ещё раз, анализируя каждое слово. По началу решив, что это просто спам рассылка. — Всё бы ничего, но оно пришло с закрытого канала, где мы, хотя и зарегистрированы, но анонимно и никому свой контакт не давали. Возможно, это как-то связано с нашей ситуацией. Кто-то знает о проигранных кредах и рассчитывает на то, что мы горим желанием быстро всё вернуть. Тогда это прислало местное СБ и все эти местные якобы закрытые каналы совсем не закрыты от них.

— А это вдвойне подозрительно, — Дарс покачал головой. — Значит, за нами следят.

— Думаю, кто-то интересуется Кадаром и хочет узнать о нём больше, — я откинулся в кресле, собирая мысли в кучу. — А мы официально его сюда доставили. Это выяснить совсем несложно — документы прохождения таможни, регистрационные данные… Мы сами заказывали ему платформу и погрузили на неё его багаж состояшщий из нескольких ящикоов.

— Думаешь, стоит откликнуться? — в голосе Дарса слышались сомнения.

— Пока просто выясняем детали, — решил я после недолгих размышлений. — Ни на что не соглашаемся, но послушаем, что предлагают. Информация никогда не бывает лишней.

Активировал защищённый канал связи, дважды проверив уровень шифрования, и отправил ответное сообщение:

«Заинтересованы в деталях. Какая именно информация требуется и в каком объёме?»

Ответ пришёл поразительно быстро, словно отправитель только и ждал нашей реакции:

«Встреча через час в баре „Космическая встреча“, станция Хиндж-3. Ищите мужчину в синем пиджаке за угловым столиком. Кодовая фраза: „Звёзды особенно яркие сегодня“. Приходите один.»

— Классический шпионский стиль, — усмехнулся Дарс, но в его улыбке не было веселья. — Что скажешь? Кодовые фразы, секретные встречи… Как в дешёвых триллерах.

— Скажу, что кто-то пытается изобразить из себя разведку, но разведкой здесь и не пахнет, — я потёр подбородок, обдумывая ситуацию. — Это что-то другое. Слишком театрально для профессионалов. Больше похоже на каких-то клоунов. Кианна, найди информацию об этом баре — репутацию, владельцев, постоянных посетителей.

— Ищу… — откликнулся искин своим мелодичным голосом. — «Космическая встреча» расположен на станции Хиндж-3, в развлекательном секторе, уровень 15. Позиционируется как место встречи для торговцев и путешественников. Репутация нейтральная, конфликтов за последний год не зафиксировано. Владелец — некий Фрэнк Моллисон, местный житель без криминального прошлого.

— Хорошо, — я встал и прошёлся по мостику, собираясь с мыслями. — Дарс, полетишь на станцию Хиндж-3 и проведаешь обстановку. Но осторожно — только послушать предложение и ни грамма больше. Повторяю, ни на что не соглашаешься и уж тем более ни на что не подписываешься. Просто слушаешь, запоминаешь и уходишь оттуда. При малейших признаках опасности — немедленно сваливаешь оттуда. Да и никаких боев.

— А ты? — он уже поднимался и заказывал платформу.

— Останусь здесь и продолжу поиски альтернативных вариантов с кораблём. Плюс проверю местные сети — может, удастся что-то выяснить о наших потенциальных работодателях.

Дарс кивнул и начал готовиться к отлёту, проверяя заряд бластера и надевая лёгкую броню под куртку. Через полчаса он покинул челнок, улетев на арендованной платформе, направляясь станции Хиндж-3.

Оставшись один в компании молчаливой Кианны, продолжил изучение местных информационных сетей. Нужно было найти любые зацепки, которые могли бы помочь нас вывести на чёрный рынок этой системы. Мне уже было понятно, что он здесь не представлял единое целое, а был раздроблён на множество мелких группировок. Скорее всего, это было сделано для безопасности — если накроют одну ячейку, остальные продолжат работать.

Пока Кианна терпеливо собирала информацию, пробираясь через лабиринты зашифрованных каналов, я размышлял о нашей ситуации. Появление пиратов Бальтазара серьёзно усложняло дело. Впрочем, что они меня узнают сейчас, я особо не переживал — внешность изменилась. Дарса они не знали и никогда раньше не встречались с ним. Оставался только челнок — Бальтазар наверняка пытался выяснить, чем же всё закончилось тогда в системе, задержали нас местные спецслужбы на станции или нет. Возможно он мог опознать челнок, на котором я удрал оттуда, хотя я основательно его модернизировал, и внешне он теперь выглядел совсем по-другому. Вот только модель была весьма редкой — таких в галактике летало не больше нескольких сотен.

Связь с Дарсом прервалась, как только он вошёл в зону помех вокруг станции Хиндж-3. Эти помехи создавались искусственно — мера предосторожности против электронного шпионажа. Оставалось только ждать его возвращения и надеяться, что он не вляпается в очередную неприятность.

Станция Хиндж-3 встретила Дарса привычной суетой и разноцветным калейдоскопом огней. Развлекательный сектор кипел жизнью: яркие неоновые вывески рекламировали всевозможные услуги, из различных заведений доносилась музыка разных миров и культур, по широким проходам двигались толпы разношёрстной публики — торговцы, наёмники, туристы, авантюристы. Воздух был насыщен запахами экзотических блюд и лёгкой дымкой от курительных смесей.

Бар «Космическая встреча» располагался на одном из центральных уровней и действительно выглядел как нейтральная территория для встреч. Фасад был выдержан в классическом стиле — тёмное дерево, приглушённое освещение, солидные двери без излишних украшений.

Дарс вошёл внутрь, автоматически оценив обстановку натренированным взглядом. Заведение оказалось просторным, с приглушённым освещением и множеством укромных столиков, расставленных так, чтобы обеспечить максимальную приватность разговоров. Идеальное место для конфиденциальных встреч. За стойкой работал пожилой бармен с искусственной рукой — явно бывший флотский. Посетители выглядели солидно, но без лишней роскоши.

Мужчина в синем пиджаке сидел именно там, где обещал — за угловым столиком в дальней части зала. Средних лет, ничем особо не примечательный — один из тех людей, которых легко забываешь через пять минут после встречи. Если не считать внимательного, изучающего взгляда, которым он окидывал каждого входящего.

Дарс неторопливо подошёл к стойке, заказал местной выпивки и медленно направился к указанному столику, делая вид, что выбирает место для отдыха.

— Звёзды особенно яркие сегодня, — произнёс он кодовую фразу, останавливаясь рядом со столиком и делая глоток из бокала.

Мужчина внимательно посмотрел на него, словно оценивая, после чего кивнул и жестом пригласил его сесть:

— Действительно, яркие. Меня зовут Макс. Садитесь, у нас мало времени, а дела много.

Дарс занял место напротив, изучая собеседника. Макс выглядел как типичный средний менеджер одной из корпораций — аккуратный тёмный костюм хорошего качества, ухоженная внешность, аккуратно подстриженные волосы. Но глаза выдавали человека, который не понаслышке знаком с опасностью и привык принимать быстрые решения. Эти глаза Дарсу совсем не понравились.

— Понимаю, вы заинтересованы в нашем предложении, — начал Макс, значительно понизив голос и наклонившись ближе. — Задача действительно деликатная и требует определённых навыков, но и оплата соответствующая. Плюс возможность долгосрочного сотрудничества для тех, кто проявит себя с лучшей стороны.

— Какая именно информация нужна? — спросил Дарс, стараясь выглядеть заинтересованным, но не слишком жадным.

— Всё, что касается разумного по имени Кадар Терайн, — Макс внимательно следил за реакцией Дарса. — Его истинные планы, реальные цели пребывания в системе, с кем он контактирует, какие ресурсы имеет в распоряжении, откуда получает финансирование.

Дарс напрягся, стараясь не выдать своего волнения. Значит, подозрения Рика оправдались — кто-то действительно серьёзно интересуется их бывшим пассажиром.

— А зачем вам эта информация? — осторожно поинтересовался он. — Понимаете, хочется знать, во что ввязываешься.

Макс усмехнулся, и в этой усмешке промелькнуло что-то холодное:

— Скажем так, есть влиятельные заинтересованные лица, которым крайне важно знать истинные намерения господина Терайна. Его внезапное появление в нашей системе после стольких лет отсутствия вызывает серьёзные вопросы у определённых кругов. Особенно учитывая его семейную историю.

— Понятно, — Дарс сделал ещё один глоток, давая понять, что не собирается давить на подробности. — А что именно от нас требуется?

— Ничего сложного, — Макс расслабился, видя, что собеседник не задаёт лишних вопросов. — Простое наблюдение и сбор информации. Вы же его доставили сюда, следовательно, провели с ним определённое время, знаете его привычки, слабости, манеру поведения. Нужно установить за ним негласное наблюдение, выяснить, с кем он встречается, о чём говорит, какие планы вынашивает.

Дарс сделал глоток напитка, делая вид, что тщательно обдумывает предложение. В голове проносились наставления Рика — ни на что не соглашаться, только слушать и запоминать.

— Звучит интересно, но мне нужно посоветоваться с напарником, — наконец сказал он. — Мы привыкли работать вместе.

— Конечно, это разумно, — кивнул Макс. — Но решение нужно принять до завтрашнего утра. После встречи Терайна с бароном ситуация может кардинально измениться, и информация потеряет свою ценность.

— Что вы имеете в виду? — Дарс постарался придать голосу нотки искреннего любопытства.

Макс наклонился ещё ближе, понизив голос почти до шёпота:

— Господин Терайн заявляет определённые наследственные права на значительные активы баронства. Если его требования будут удовлетворены, это серьёзно повлияет на существующую расстановку сил в системе. Есть люди и организации, которым подобный поворот событий крайне невыгоден.

— И они готовы за информацию о его планах платить целых сто тысяч кредов? — Дарс изобразил впечатлённость цифрой.

— Это лишь первоначальная сумма, — в глазах Макса блеснуло что-то хищное. — Если информация окажется действительно ценной и поможет предотвратить нежелательные события, сумма может увеличиться в несколько раз. Мои работодатели не скупятся, когда речь идёт о защите их интересов.

Дарс кивнул, изображая человека, которого всерьёз заинтересовала перспектива хорошего заработка:

— Хорошо. Как с вами связаться, если мы примем решение?

Макс достал из внутреннего кармана пиджака небольшую карточку и протянул её Дарсу:

— Здесь зашифрованный канал связи. Ответ жду до полуночи — не позже. И помните, — его голос стал жёстче, — это строго конфиденциально. Если информация о нашем разговоре просочится не по адресу или попадёт в неправильные руки, последствия будут весьма неприятными для всех участников.

С этими словами он встал, по дороге подошел к бармену оплатил выпивку и направился к выходу, растворившись в толпе посетителей.

Дарс ещё некоторое время посидел в баре, неторопливо допивая свою выпивку, посматривая по сторонам и наблюдая за публикой, одновременно обдумывая услышанное. Ситуация становилась всё запутаннее. Кто-то очень серьёзно интересуется Кадаром, и это может означать крупные проблемы не только для старика, но и для них самих. Возможно стоит связаться с ним и предупредить. Хотя, после того, как он повел себя, помогать ему совсем не хотелось.

Через полчаса он расплатился и покинул заведение, направляясь обратно к арендованной платформе.

Тем временем я продолжал работать с Кианной над изучением местных информационных сетей и углублённым анализом ситуации в системе. Искин постепенно получал доступ ко всё большему количеству закрытых каналов, взламывая защиту методично и осторожно, но ничего действительно полезного пока не находил.

— Капитан, — отозвалась Кианна своим мелодичным голосом, — обнаружила интересную аномалию в коммуникационных логах станции.

— Какую именно? — я оторвался от изучения предложений сомнительных торговцев.

— За последние два дня резко возросло количество зашифрованных сообщений между док-станцией Хиндж-1 и административным центром Хиндж-прайм. Уровень шифрования максимальный — военный стандарт. Объём трафика увеличился в четыре раза по сравнению с обычным.

— Что это может означать? — я откинулся в кресле, пытаясь сложить паззл.

— Судя по характеру передач, либо готовится какая-то серьёзная операция, либо произошло событие, требующее повышенных мер безопасности и оперативного реагирования.

Я задумался, барабаня пальцами по подлокотнику кресла. Неужели прибытие Кадара действительно взволновало местную верхушку настолько сильно? Хотя, скорее всего, это было связано с появлением в системе эсминца торговой ассоциации. Он как раз находил там.

— Кианна, попробуй перехватить хотя бы фрагменты этих сообщений, — распорядился я. — Не обязательно расшифровывать полностью, но хочу понять общий характер переписки и уровень тревоги.

— Попробую, капитан, но это потребует значительного времени, — предупредил искин. — Они используют сложную систему ротации ключей шифрования каждые два часа.

— Делай что можешь, но осторожно. Не хочу привлекать внимание службы безопасности станции.

В этот момент сработала система оповещения — Дарс возвращался. Связь с ним восстановилась, как только его платформа вышла из зоны искусственных помех вокруг Хиндж-3.

— Рик, — голос Дарса звучал напряжённо и обеспокоенно, — мне нужно с тобой поговорить. Срочно. То, что я узнал, меняет всю картину.

— Что случилось? Встреча прошла не по плану?

— Не по связи, — отрезал он. — Через десять минут буду на месте.

Связь прервалась. Это определённо было плохим знаком — Дарс из тех людей, которые не паникуют без серьёзных оснований.

Ровно через десять минут он ворвался на мостик, явно взволнованный.

— Рик, твои худшие подозрения оправдались, — выпалил он без предисловий. — Они действительно интересуются Кадаром. И судя по всему, очень серьёзно.

Глава 13

— Рассказывай подробности. Всё до мелочей.

Дарс подробно передал содержание разговора с Максом, не упустив ни одной детали — от описания внешности до точных формулировок угроз. Я слушал, мрачнея с каждым новым словом.

— Значит, кто-то очень влиятельный и очень богатый крайне не желает, чтобы встреча Кадара с бароном прошла успешно, — подвёл итог, когда Дарс закончил. — Интересно, кто именно стоит за этим предложением. Местные кланы или внешние силы?

— Этот Макс говорил о «заинтересованных лицах» довольно уклончиво, — ответил Дарс. — Но создалось впечатление, что за ним стоят люди с серьёзными ресурсами и связями.

— Возможно, это кто-то из влиятельных местных кланов, недовольных перспективой усиления барона, — размышлял вслух. — Или те же аварцы с «Серебряной Звезды». Им точно не нужно усиление позиций баронства в регионе.

— Что будем делать? — Дарс опустился в кресло, явно утомлённый напряжением встречи.

— Пока ничего, — твёрдо сказал я. — Ты дал единственно правильный ответ — нужно посоветоваться. Но соглашаться на их предложение мы точно не станем.

— Почему? — удивился он. — Деньги неплохие, работа не кажется особо опасной…

— Дарс, включи мозги, — я покачал головой. — Если мы согласимся, то автоматически станем участниками местной политической игры на стороне одной из фракций. А когда начнут разбираться, кто и кому сливал информацию, мы наверняка окажемся крайними. Таких, как мы, используют и выбрасывают без всяких угрызений совести.

— Понял твою логику, — кивнул он. — Но тогда как быть с деньгами? Всё-таки нам позарез нужен новый корабль, а варианты заканчиваются.

— Найдём другой способ заработать, — заверил я его. — А пока продолжаем искать альтернативы. Может, удастся выйти на местный чёрный рынок.

Я вернулся к изучению подпольных торговых сетей, но мысли постоянно возвращались к Кадару и его непростой ситуации. Старик, сам того не подозревая, оказался в центре серьёзной игры крупных игроков. И чем дальше, тем больше у меня крепла неприятная уверенность, что эта игра может очень плохо закончиться как для него самого, так и для нас.

— Кианна, — обратился я к искину, — найди максимально подробную информацию о текущем составе Совета кланов в баронстве. Кто входит, какие у них основные экономические интересы, есть ли серьёзные конфликты с бароном или между собой.

— Выполняю поиск, капитан. Это может помочь понять, кто именно стоит за предложением этого Макса, — откликнулся искин. Впрочем, я практически на сто процентов был уверен, что настоящее имя нашего таинственного работодателя было совсем другим.

— Именно. А также найди всю доступную информацию о корабле «Серебряная Звезда» — состав экипажа, официально заявленный груз, истинные цели визита в систему.

Пока Кианна методично обрабатывала информационные потоки, я продолжал размышлять о нашем всё более сложном положении. Интуиция подсказывала, что время работает против нас. Чем дольше мы находимся в системе, тем выше вероятность того, что кто-то ещё из многочисленных заинтересованных сторон обратит на нас пристальное внимание.

— Рик, — прервал мои невесёлые размышления Дарс, — а что если мы просто сбежим отсюда? Прямо сейчас, пока ситуация окончательно не вышла из-под контроля.

— Куда? — я посмотрел на него с сомнением. — На этом челноке мы далеко не улетим. Он слишком заметный и узнаваемый. В любой другой обжитой аварской системе о нас моментально вспомнят, и начнётся на нас новая охота с участием всех заинтересованных сторон.

— Тогда что конкретно предлагаешь?

— Пока остаёмся здесь и продолжаем искать возможности, — решил я. — Но готовимся к экстренному отлёту в любой момент. И очень внимательно следим за развитием обстановки.

В этот момент Кианна снова привлекла наше внимание:

— Капитан, получила частичную информацию о составе и деятельности Совета кланов. Данные весьма интересные и проливают свет на ситуацию.

— Слушаю внимательно.

— В Совете официально семь основных кланов плюс несколько мелких союзников. Трое из крупных кланов явно недовольны текущей политикой барона и активно лоббируют расширение своих полномочий. Особенно агрессивно выделяется клан Ворта — они контролируют большую часть горнодобывающих компаний системы, разрабатывающих астероидные месторождения. Барон с ними в открытом политическом конфликте уже несколько лет.

— Интересно, — я потёр подбородок. — А что удалось выяснить про «Серебряную Звезду»?

— Официально они прибыли сюда для переговоров о долгосрочных поставках редких металлов для развивающихся аварских колоний в соседних системах.

— Это означает, что они ведут переговоры именно с кланом Ворта, — сделал логический вывод я.

— Совершенно верно, капитан. Но есть одна странность — глубокий анализ показывает, что их грузовые отсеки корабля практически пусты. Никаких образцов товаров или оборудования в них нет.

— Значит, мы не единственные, кто находится здесь совсем не с теми целями, которые заявляем официально, — усмехнулся я.

— Что всё это означает для нас? — спросил Дарс, явно пытаясь понять, как все эти политические интриги могут повлиять на наше положение.

— В принципе, ничего особенного, — пожал плечами в ответ, хотя все нас связывают с Кадаром. — Главное для нас сейчас — не влезать во всё это политическое болото. Чем меньше мы будем мелькать на виду, тем лучше для нашего здоровья и кошелька.

После чего продолжил методично изучать предложения теневых торговцев на чёрном рынке, но не успел я просмотреть и двух объявлений, как на планшет пришло ещё одно сообщение. На этот раз от совершенно другого источника — судя по шифрованию, значительно более профессионального.

— Что теперь? — спросил Дарс, заметив, как изменилось выражение моего лица при чтении нового послания.

Прочитал сообщение и покачал головой:

— Очередное предложение о работе. Но на этот раз официальное.

— Какое?

— Предлагают экспресс доставку груза до системы Келдор. Оплата — пятьдесят тысяч кредов. Отправление завтра вечером.

— Звучит неплохо. Честная работа, приличные деньги.

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой, — скептически ответил ему. — В нашем положении подозрительно любое «случайное» предложение.

— Думаешь, это ловушка?

— Не знаю. Но проверить стоит.

Активировал обратную связь и отправил запрос о деталях задания. Ответ пришёл быстро: подробная информация о грузе, маршруте и условиях работы. Всё выглядело вполне легально.

— Кианна, проверь отправителя. Что за такая компания «Астероидные перевозки»?

— Проверяю… Легальная транспортная компания работает в системе уже пятнадцать лет. Репутация хорошая, проблем с законом не было.

Это было ещё более странно. Обычно подобные предложения приходили от весьма сомнительных источников, а здесь компания, созданная не вчера и с хорошой репутацией.

— Возможно, нам действительно повезло, — предположил Дарс.

— Возможно. Но вот не верю я в случайности. Особенно когда они происходят со мной.

Тем не менее предложение было заманчивым.

— Что скажешь? — спросил Дарс. — Рискнём?

— А тебя не смущает тот факт что мы не давали никаких объявлений о готовности перевозки груза?

— Видимо кому-то срочно надо. Заметили челнок вот и решили сделать предложение. Всё официально, контора давно занимается перевозками грузов. Так что не смущает.

Долго размышлял, взвешивая все «за» и «против». С одной стороны, это была возможность заработать деньги и покинуть систему под законным предлогом. С другой — слишком удачное стечение обстоятельств меня сильно настораживало.

— Хорошо, — наконец решил для себя. — Но с условиями. Мы изучаем груз, маршрут и всех участников операции. При малейших подозрениях — отказываемся.

— Договорились.

Отправил ответное сообщение с согласием на встречу для обсуждения деталей. Время было назначено на завтрашнее утро, в офисе компании на станции Хиндж-2.

— Ну что ж, — сказал Дарс, — завтра будет интересный день.

— Ещё как, — согласился, но внутри нарастало беспокойство.

Остаток вечера провёл в изучении всех доступных данных о предстоящей встрече, системе Келдор и возможных подвохах. Сам занимался техническим обслуживанием корабля, готовя его к возможному срочному отлёту.

Когда наступила ночь по местному времени, включил автоматические системы наблюдения и попытался немного отдохнуть. Но сон не шёл.

Около полуночи Кианна разбудила меня срочным сообщением:

— Капитан, зафиксирована необычная активность вокруг нашего причала.

— Какая именно? — спросил её приоткрыв один глаз.

— Несколько разумных в гражданской одежде проводят скрытое наблюдение за нашим шлюзом. Они пытаются не попадать в поле зрения камер, но с помощью скрытых камер, их всё равно видно.

— Давно они появись?

— Четыре часа сорок две минуты назад.

Быстро поднялся с кровати и посмотрел, что показывали внешние скрытые камеры. Непонятно кто это был, но в тени соседних причальных конструкций можно было различить силуэты наблюдателей.

— Сколько их?

— Четверо. Сменяются каждые два часа.

Это подтверждало мои худшие опасения. За нами определённо следили, и это не было случайностью.

Будить Дарса я не стал. Рассказал ему только утром.

— Что будем делать? — спросил он, ещё окончательно не проснувшись.

— Пока ничего. Посмотрим что будет дальше, но к челноку будешь выходить или подходить — будь внимателен. Я конечно всегда тебя поддержу и сам и дроидами, но сам понимаешь все определяет время.

— Понял, а как же встреча утром?

— А никак, я решил что мы не повезем никакой груз и отказался от их предложения.

— Зря, слетали бы в соседнюю систему и немного кредов заработали.

— Меня… — но в этом момент к разговору подключилась Кианна.

— Капитан входящий вызов.

— Удивительно, Дарс, мы с тобой ничего не предлагаем, не продаем и не покупаем, а предложения нам сыплются как из рога изобилия. Чудеса да и только. Кто там на это раз Кианна?

— Она не представилась.

— Включай, послушаем, что нам с утра предлагать станут. Похоже ставки растут.

Здесь я ошибся. Дама, лицо которой было специально размыто, предложила нам встречу. Вначале я хотел сразу послать её, но одета она была явно дорого и кабинет, где она находилась, выглядел роскошно. Да и собственно Дарсу было решать, а не мне. А ему эта дама явно приглянулось и он решил сходить на встречу. Тем более, что встречу ему назначила дама не в дешевом баре на станциях Хиндж два или три, а на на станции Хидж-прайм.

— Дарс будешь с ней разговаривать, всегда смотри не на неё а выше или на пол и держи в голове Рини и твоих жен. И помни что они с тобой в случае чего сделают. Самое главное ничего ей не обещай и ни под чем не подписывайся.

Клятвенно пообещав, что он всё героически выдержит и будет всю встречу смотреть исключительно в потолок. Дарс отправился на встречу.

Время словно застыло в космическом вакууме. Мыслями я был на встрече вместе с Дарсом. Хотя сам неотрывно следил за голографическими панелями, продолжая мониторить местные информационные потоки. В сети я искал любые, даже самые незначительные упоминания о нас, но в основном о Кадаре. Одновременно мне казалось, что зря я отправил Дарса одного на встречу.

Пока что электронные сети хранили полное молчание по этому поводу.

Спустя два мучительно долгих часа в коридорах корабля наконец-то послышались знакомые шаги. Дарс вернулся с загадочной встречи. Его лицо выражало глубокую задумчивость, но я не увидел в его глазах привычной тени расстройства или тревоги — это уже кое о чём говорило.

— Ну что, какие новости? — не удержался я от вопроса, едва он переступил порог шлюза и зашел в рубку.

— Интересные, — ответил он, медленно, снимая потёртую кожаную куртку, прихваченную им с планеты и бросая её на сидение второго пилота. — Очень интересные, Рик.

Что-то в его интонации заставило меня насторожиться. Сам отложил в сторону планшет и устроился поудобнее в своём кресле первого пилота, всем видом показывая готовность выслушать подробный рассказ.

— Рассказывай же, не томи, — сказал ему. — Кто оказался этим таинственным заказчиком и что, чёрт побери, им от нас нужно?

Дарс подошёл к автомату с водой, налил себе высокий стакан прохладной жидкости и расположился в кресле напротив меня. Сделал несколько медленных, обдуманных глотков, словно собираясь с мыслями.

— Заказчик оказался совершенно не тем человеком, которого я ожидал встретить, — начал он, вращая стакан в руках. — Женщина примерно лет сорока, исключительно ухоженная, в дорогой одежде явно не местного производства. Представилась весьма официально: Лара Хестинг.

В ответ я иронично хмыкнул.

— А ты, часом, не ожидал увидеть страшную, хромую, кривую старуху с рогами? — улыбнувшись ответил ему, но тут же посерьёзнел. — Кианна, будь добра, найди всю доступную информацию о некой Ларе Хестинг в базах данных системы Хинджа.

Искусственный интеллект нашего корабля откликнулся мгновенно, его мелодичный голос наполнил каюту:

— Ищу, капитан… Лара Хестинг, главный финансовый советник его светлости барона Хинджа Четвёртого. Точный возраст — сорок два года. Работает в правительственной администрации баронства уже долгих пятнадцать лет, поднялась от простого финансового аналитика до одной из ключевых фигур. Семейное положение — не замужем. Воспитывает двоих несовершеннолетних детей.

— Значит, эта история действительно напрямую связана с нашим дорогим Кадаром, — пробормотал себе под нос. — Ну и что конкретно хотела от нас эта высокопоставленная дама?

— Информацию о «нашем недавнем пассажире», именно так она деликатно выразилась, — ответил Дарс, его голос стал более серьёзным. — Её интересовало буквально всё: кто он такой на самом деле, откуда прилетел к нам в систему, что конкретно привёз с собой в своём скромном багаже. И самое важное — она хотела знать, насколько можно доверять его словам и обещаниям.

— И что же ты ответил на столь деликатные вопросы?

— Придерживался нашей стандартной легенды, — Дарс пожал плечами. — Сказал, что мы простые независимые торговцы, иногда подрабатываем транспортировкой пассажиров за умеренную плату. Кадар честно заплатил нам за доставку в систему Хинджа по стандартному тарифу, больше мы его практически не знаем.

— И она поверила этой истории?

— Вот в этом-то я и не уверен, — Дарс нахмурился, явно вспоминая детали разговора. — Задавала очень конкретные, целенаправленные вопросы. Например, видели ли мы собственными глазами, какие личные вещи он с собой привёз на борт. Не говорил ли он что-нибудь о своих дальнейших планах в системе. Не упоминал ли знакомых или деловых партнёров.

Я глубоко задумался над услышанным. То обстоятельство, что главный финансовый советник могущественного барона лично, не через своих подставных лиц, интересовался деятельностью Кадара, красноречиво свидетельствовало о серьезном интересе барона к Кадару.

— А что насчёт материального вознаграждения? — поинтересовался я. — Предлагала ли она что-нибудь конкретное за наше сотрудничество?

— О да, и весьма щедро, — в голосе Дарса прозвучали нотки искушения. — Сто пятьдесят тысяч кредитов только лишь за достоверную информацию о Кадаре. И ещё ровно столько же, если мы согласимся оказать им некую «дополнительную услугу».

Сумма не заставила меня удивиться. Хотя триста тысяч кредитов не могли решить наши финансовые проблемы.

— Какую именно дополнительную услугу? — осторожно уточнил я.

— Вот этого она конкретно не объяснила, — Дарс развёл руками. — Сказала только туманно, что, возможно, им понадобится наша профессиональная помощь в решении некоего «деликатного вопроса», тесно связанного с деятельностью нашего бывшего пассажира.

— Ясно. Проще говоря, они действительно готовы платить серьёзные деньги, но взамен хотят использовать нас против Кадара в каких-то своих тёмных делишках.

— Именно так я и понял ситуацию, — кивнул Дарс, а затем его глаза загорелись. — Рик, а что если мы всё-таки согласимся на их предложение? Деньги нам сейчас нужны, а Кадар больше не наш союзник или партнёр.

Глава 14

В ответ я только решительно покачал головой, чувствуя необходимость объяснить другу всю опасность подобного шага:

— Дарс, боюсь ты не до конца понимаешь всю сложность ситуации. Мы честно и полностью выполнили свою часть коммерческой сделки с Кадаром — доставили его целым и невредимым в систему Хинджа. Всё, что происходит с ним дальше, технически не является нашими проблемами или обязанностями. Но если мы начнём активно работать против него, это неизбежно привлечёт совершенно ненужное и опасное внимание к нам самим.

— Но ведь такие деньги… — попытался возразить Дарс.

— Поверь мне, деньги мы обязательно найдём, другим, более безопасным способом. А вот влезать по уши в сложные политические игры местной аристократии я категорически не собираюсь.

Дарс медленно кивнул, хотя по его лицу было видно, что он не слишком убеждён в правильности такого решения.

— Да, но мы итак уже привлекли к себе внимание.

— Пока нас просто проверяют. И что ты сказал ей в итоге? — поинтересовался я.

— Что внимательно обдумаю её предложение и обязательно свяжусь завтра для окончательного ответа.

— Отлично сыграно. Тогда завтра мы вежливо, но твёрдо откажемся от сотрудничества. А сейчас давай займёмся нашими собственными насущными делами.

— Кстати говоря, — внезапно добавил Дарс, его голос стал более напряжённым, — эта Лара Хестинг оказалась далеко не единственным человеком, который проявляет нездоровый интерес к персоне Кадара. Когда я сидел в том баре, то заметил ещё двоих подозрительных личностей, которые совершенно очевидно прислушивались к каждому слову нашего разговора.

— Опиши их подробнее, — попросил у него.

— Мужчина среднего возраста и молодая женщина, оба одеты в местную одежду. Явно очень дорогую одежду. Расположились они за соседним столиком, вроде бы случайно. Но в тот самый момент, когда я начал разговаривать с Ларой Хестинг, они оба мгновенно насторожились и стали откровенно подслушивать.

— Профессиональные агенты?

— Очень похоже на это.

— Или, возможно, её личная охрана.

— Дарс, а хорошо ли ты помнишь тот загадочный корабль «Серебряная Звезда», о котором упоминала наша Кианна? — внезапно спросил у него.

— Тот самый, что прилетел в систему ровно три дня назад? А при чем здесь этот корабль?

— Именно его. Есть у меня подозрение, что твоя первая встреча с якобы разведчиком в синем пиджаке связана именно с этим кораблем.

— Он совсем не похож на торгаша.

— Как будто ты на него похож. Зато место встречи было выбрано именно там, где они встречаются обычно.

Кианна, есть ли какая-нибудь новая информация об этом корабле?

— Отрицательно, капитан, — мелодично ответил ИИ. — Корабль по-прежнему находится в привилегированном секторе станции Хиндж-1.

— Три целых дня просто стоят там.

— Возможно, ждут прибытия кого-то конкретного? — осторожно предположил Дарс.

— Или чего-то.

В этот момент неожиданно вновь сработала система связи нашего корабля, наполнив рубку характерным электронным сигналом.

— Капитан, регистрирую входящий вызов, — официально сообщила Кианна.

В ответ я переглянулся с Дарсом и усмехнулся:

— Похоже на то, что можно официально начинать аукцион по продаже информации о нашем дорогом Кадаре. Кианна, подключай связь, посмотрим, кто ещё хочет поговорить с нами о нашем бывшем пассажире.

На голубоватом экране коммуникатора появилось чётко очерченное лицо мужчины лет пятидесяти с густыми седеющими волосами цвета стали и проницательными серо-голубыми глазами, которые внимательно изучали нас сквозь линзу передатчика. Тёмно-синяя форма с золотистыми нашивками, которую он носил, мне была совершенно незнакома, но выглядела она исключительно официально и строго, с множеством мелких значков и эмблем, переливающихся в мягком свете его кабинета.

— Добрый вечер, — поздоровался он, размеренным, глубоким голосом, слегка наклонив голову в знак вежливости. — Меня зовут Коррен Блэйк, я глава службы безопасности баронства Хиндж. Могу я поговорить с капитаном корабля?

Дарс, сидевший рядом со мной в чёрном кресле второго пилота, посмотрел на меня вопросительно, его карие глаза отражали лёгкое беспокойство. Я незаметно кивнул — пусть отвечает, как капитан, играя свою роль до конца.

— Слушаю вас внимательно, — ответил Дарс, выпрямляя плечи и принимая более официальную позу. — Дарс Коулман, владелец и капитан торгового судна «Алдаро».

— Господин Коулман, — продолжил Блэйк, слегка прищурив глаза, — мне необходимо задать вам несколько весьма важных вопросов касательно пассажира, которого вы сегодня благополучно доставили в нашу звёздную систему.

— Кадара Терайна? — уточнил Дарс, и в его голосе прозвучала нотка настороженности.

— Именно его. Это стандартные рутинные вопросы службы безопасности, ничего особенного. Не могли бы вы завтра с утра пораньше заехать к нам в административное управление?

Дарс снова быстро глянул на меня, ища поддержки. Я едва заметно покачал головой, давая понять своё несогласие с такими планами.

— К сожалению, завтра у нас крайне плотный и напряжённый график встреч с потенциальными покупателями нашего груза, — дипломатично ответил Дарс, слегка разводя руками. — Возможно, мы можем обсудить все необходимые вопросы прямо сейчас?

— Честно говоря, я бы предпочёл личную встречу в официальной обстановке, — настойчиво повторил Блэйк, его голос стал чуть более жёстким. — Это займёт не более одного часа вашего драгоценного времени.

— А о чём именно вы хотели бы поговорить? — с любопытством поинтересовался Дарс, наклонившись ближе к экрану.

— О подробном маршруте вашего длительного путешествия, о поведении пассажира во время космического полёта, о том, что он рассказывал вам о себе и своих делах. Совершенно стандартные вопросы безопасности, уверяю вас.

— Понимаю ваши опасения. Хорошо, завтра во второй половине дня я смогу подъехать к вам в управление.

— Превосходно, господин Коулман. Жду вас ровно в четырнадцать ноль-ноль в главном управлении службы безопасности, административный сектор станции Хиндж-прайм, кабинет номер триста двадцать семь.

Голубоватое изображение на экране мигнуло и исчезло, оставив нас в полумраке освещённого красноватыми аварийными огнями мостика.

— Ну вот, — глубоко вздохнул Дарс, откидываясь в кресле и потирая виски. — Теперь уже и официальные государственные службы нами серьёзно интересуются.

— Ничего особенно страшного пока не вижу, — спокойно ответил ему, стараясь успокоить напарника. — Отвечай предельно честно на все прямые вопросы, не выдумывай ничего лишнего и не приукрашивай действительность. Мы действительно просто аккуратно доставили обычного пассажира по указанному им назначению.

— А что, если он начнёт копать значительно глубже и задавать неудобные вопросы?

— Наша легенда максимально простая и абсолютно правдоподобная. Мелкие независимые торговцы, подрабатываем пассажирскими перевозками, в том числе для дополнительного заработка. Кадар сам вышел на нас через общедоступные каналы связи, честно заплатил оговорённую сумму, мы добросовестно довезли его.

— Надо будет только тщательно продумать и придумать, где именно мы его подобрали. За оставшуюся ночь я обязательно придумаю подходящее место и умело хакну систему, внесу наши регистрационные данные в базу данных той станции.

— Отличная идея. А что конкретно будем делать с нашим кораблём?

— Продолжаю активно искать подходящие варианты на чёрном рынке. Кианна кое-что интересное нашла в закрытых подпольных сетях, но пока нет ничего по-настоящему подходящего под наши требования.

Мы ещё продолжительное время детально обсуждали наши дальнейшие планы и возможные варианты развития событий, после чего измотанный Дарс отправился в свою тесную каюту отдыхать и восстанавливать силы. Я остался на залитом мягким зеленоватым светом приборов мостике, внимательно изучая местные информационные потоки и новостные сводки.

Через несколько напряжённых часов постоянного мониторинга Кианна своим мелодичным синтетическим голосом сообщила о весьма подозрительной активности:

— Капитан, я фиксирую заметно усиленное и координированное движение кораблей в секторе станции Хиндж-1. Три крупных боевых корабля одновременно сменили свои позиции, один из них вышел на постоянную дежурную орбиту.

— Что это за корабли? Можешь их идентифицировать?

— Два стандартных патрульных корабля системы внутренней безопасности тёмно-серого цвета и один пока неопознанный корабль необычной конфигурации. Судя по энергетической подписи, возможно, частный военный корабль.

— А что происходит с таинственной «Серебряной Звездой»?

— Корабль по-прежнему неподвижно находится на своём причале номер семнадцать, но общая энергетическая активность его систем заметно возросла. Похоже, экипаж активно готовится к скорому отлёту.

— Крайне интересно и весьма подозрительно. Продолжай внимательно следить за развитием ситуации.

— Принято к исполнению, капитан.

Я глубоко задумался, разглядывая мерцающие на панели управления разноцветные индикаторы. Слишком много совпадений для одного дня. Загадочный Кадар прилетает в систему, встречается с влиятельным местным бароном, и здесь нами практически немедленно начинают серьёзно интересоваться сразу несколько различных сторон, плюс тот самый загадочный корабль спешно готовится к внезапному отлёту.

— Кианна, тщательно проверь, нет ли в данной звёздной системе каких-либо кораблей, прямо или косвенно связанных с аварской военной разведкой или регулярным флотом империи.

— Сканирую все доступные военные базы данных… Капитан, официально зарегистрированных аварских военных кораблей в системе обнаружено не было. Но «Серебряная Звезда» демонстрирует характерную энергетическую подпись, полностью соответствующую тяжёлому эсминцу класса «Охотник» аварской постройки.

— Это мы уже выяснили ранее. А есть ещё что-то подозрительное или необычное?

— Пока никаких новых аномалий не выявлено, продолжаю сканирование.

— Кианна, а где и когда в последний раз проходил техническое обслуживание наш челнок? — внезапно вспомнилось мне.

— Согласно официальным записям, верфи Хиндж, ремонтный док номер восемь-три-пять.

— Где именно здесь находится этот конкретный ремонтный док?

— Ремонтный док восемь-три-пять расположен в техническом секторе станции Хиндж-2, — мгновенно ответила Кианна.

— А когда именно там проводилось обслуживание нашего челнока?

— Согласно детальным записям в базе данных, последнее полное техническое обслуживание всех систем проводилось ровно восемь месяцев назад. Выполнялся стандартный капитальный ремонт критически важных систем жизнеобеспечения и основных двигательных установок.

— Кианна, найди подробную информацию о владельце этого ремонтного дока.

— Ищу в коммерческих реестрах… Официальный владелец — крупная компания «Звёздные мастерские», генеральный директор и основной акционер Харрис Блэйд.

— Блэйд? — с удивлением переспросил, решив, что ослышался. — А не родственник ли он, случайно, Коррена Блэйка?

— Проверяю доступные семейные связи и другие данные… Подтверждается родство. Харрис Блэйд приходится родным младшим братом Коррену Блэйку, главе службы безопасности баронства.

Общая картина становилась всё интереснее. Наш челнок регулярно обслуживался в специализированных доках, принадлежащих родному брату главы местной службы безопасности. Теоретически это могло быть простым совпадением, но в подобных отдалённых пограничных местах подобные совпадения случались крайне редко. Наверняка это был совместный бизнес братьев.

— Кианна, есть ли в доступе подробные записи о том, какие именно работы конкретно проводились с нашим челноком?

— Доступ к детальным техническим записям серьёзно ограничен системой безопасности. Требуется специальная авторизация владельца транспортного средства или официального представителя ремонтной компании.

— Понятно. А можешь попробовать взломать их защищённую систему?

— Теоретически, возможно, но это определённо займёт значительное время и может быть легко обнаружено их продвинутыми системами кибербезопасности.

Я серьёзно задумался над дилеммой. Стоило ли сейчас рисковать ради получения потенциально важной информации о проведённом ремонте?

— Киана отмена. Пока что не стоит идти на такой риск. Будем терпеливо наблюдать за дальнейшим развитием событий. Послушаем, что расскажет Дарс, вернувшись из местного СБ.

Время неумолимо приближалось к полуночи по действующему местному времени. Дарс мирно спал в своей узкой каюте, а я продолжал неусыпно мониторить общую ситуацию в системе. Таинственная «Серебряная Звезда» по-прежнему методично готовилась к предстоящему отлёту, но пока ещё не двигалась со своего постоянного места стоянки.

Ровно в два часа глубокой ночи произошло именно то, чего я втайне ожидал. Кианна немедленно зафиксировала долгожданный отлёт «Серебряной Звезды» от станции Хиндж-1.

— Капитан, корабль начал активное движение к основному выходу из звёздной системы.

— Какой курс они взяли?

— Встали на полосу для разгона и прыжка в соседнюю аварскую систему. Скорость стандартная — крейсерская, без излишней спешки.

— Внимательно следи за ними до полного выхода из нашей системы.

Через два часа напряжённого ожидания «Серебряная Звезда» окончательно покинула систему Хинджа, плавно уйдя в гиперпространство. Что бы ни было их секретной миссией здесь, она определённо завершилась и, похоже, зря я волновался на её счет, визит сюда «Серебряной Звезды» никак связан с нами.

Я принял решение не будить уставшего Дарса и подробно рассказать ему обо всём утром. Пока что было необходимо тщательно обдумать наши дальнейшие тактические действия.

К раннему утру у меня уже сформировался детальный план действий. Если официальные службы серьёзно интересуются нашей деятельностью, а на подпольном чёрном рынке нет подходящих выгодных предложений, определённо стоило попробовать третий, альтернативный вариант.

Дарс проснулся около восьми утра по местному времени, выглядя значительно более отдохнувшим.

— Как обстоят дела? — спросил он, появляясь на мостике с дымящейся кружкой ароматного горячего напитка.

— Загадочная «Серебряная Звезда» окончательно покинула систему глубокой ночью, — рассказал ему.

— Думаешь, они успели сообщить о нашем присутствии кому следует?

— Точно не знаю, неизвестна цель её визита, но определённо лучше действовать исходя из предположения, что да.

— И что конкретно предлагаешь делать?

— Предлагаю следующий хитроумный план. Ты прямо сейчас отправляешься к начальнику местной службы безопасности и дружески общаешься с ним. Думаю, лично я, его совершенно не интересую ему как разумный. Ему исключительно интересен загадочный Кадар, и весь разговор у вас будет происходить именно о нём. Можешь абсолютно смело говорить, что мы его случайно подобрали на небольшой периферийной шахтёрской станции Добыча-Бета, где мы ненадолго остановились по своим торговым делам и чтобы пополнить истощившиеся запасы. В официальные записи этой станции теперь мы уже занесены. Прилетели, пробыли там совсем недолго и благополучно улетели. Именно там мы и подобрали Кадара как обычного платёжеспособного пассажира. О его загадочной родной планете полностью забудь и не упоминай. Мы там никогда в жизни не были и абсолютно ничего об этом месте не знаем. Как он вёл себя на корабле? Можешь честно говорить, что довольно буйно и агрессивно, поэтому большую часть времени был надёжно заперт в пассажирской каюте. Это всё, что ты о загадочном пассажире знаешь.

Глава 15

— Понял план, логично.

— После обязательного визита к местному СБ ты отправишься вот сюда, по этому адресу. Ремонтный док номер восемь-три-пять на станции Хиндж-2.

— С какой целью?

— Дело в том, что наш челнок проходил последнее техническое обслуживание именно в этом месте, но это очень мягко сказано. Там практически полностью перепрошили все системы и заменили фальшивый искин, но ты об этих тонкостях ты официально абсолютно ничего не знаешь. Ты просто случайно прикупил подержанный челнок по выгодному случаю…

— Слушай, а как именно ты его тогда покупал?

— Да практически именно так и покупал, совершенно случайно. Что первое попалось на рынке, то и взял без лишних вопросов. У меня тогда особенно богатого выбора и не было. Ты купил его у анонимного посредника через третьи руки, и искин тебе выдал информацию, что челнок обслуживался именно здесь. Вот ты, как ответственный владелец и явился в док, чтобы выяснить всё насчёт дальнейшего планового обслуживания и нужно ли что-то срочно делать с техникой.

— А ты что, сам в этих тонкостях не разбираешься?

— Разумеется, и отлично понимаю все нюансы. Именно поэтому и отправляю тебя вместо себя. Ты должен там выглядеть как разумный, который в технических вопросах ровным счётом ничего не понимает.

— Так, я и без того в этом ничего не понимаю по-настоящему.

— Вот именно это нам и нужно для убедительности. А меня опытные мастера там сразу раскусят и поймут, что я притворяюсь. Но самое главное обязательно запомни: на верфи главным начальником работает Харрис Блэйд. Он приходится родным младшим братом начальнику СБ станции. Думаю, он тебя немедленно станет тщательно пробивать через старшего братца. Скорее всего, весь этот прибыльный бизнес у них совместный и отлажен годами. Старший брат обеспечивает надёжную крышу и защиту, а младший в своих доках одни корабли официально переделывает в совсем другие корабли. Меняя только регистрационные данные и внешний вид.

— Я не совсем понял, а что конкретно мне там надо будет сделать?

— Главная задача — втереться в их доверие и сказать как бы между делом, что наш челнок уже становится явно мал для растущего бизнеса, и тебе интересно и требуется что-то значительно повместительнее, но при этом такое же быстрое и манёвренное.

— Вот именно с этого и надо было начинать объяснение.

— Нет, как раз вот этим деликатным моментом ты должен обязательно закончить разговор. В общем, меняемся ролями: я наконец-то иду полноценно спать и восстанавливать силы, а ты идёшь активно работать.

— Всё ясно и понятно, — решительно кивнул Дарс, торопливо допивая остатки горячего напитка. — Сначала отправляюсь к Блэйку в службу безопасности на допрос, потом к его младшему брату на верфи. Втираюсь в доверие и осторожно намекаю на потребность в более крупном корабле.

— Абсолютно верно. И постоянно помни — ты простой независимый торговец, который ровным счётом ничего не понимает в большой политике и сложных интригах. Тебя интересуют исключительно честно заработанные деньги и максимальное удобство грузовых перевозок.

— А если они неожиданно начнут задавать особенно сложные и каверзные вопросы?

— Отвечай предельно честно на все те вопросы, на которые можешь спокойно ответить без последствий. На все остальные прямо говори, что не знаешь или не помнишь деталей. Гораздо лучше выглядеть немного глуповато, чем вызывающе подозрительно.

Дарс понимающе кивнул и энергично начал собираться к выходу. Я проводил его до главного шлюза корабля.

— Искренне желаю удачи, — сказал я напоследок. — И обязательно будь максимально осторожен. Если хоть что-то пойдёт не по плану, сразу сообщай и возвращайся на челнок.

— Постараюсь не нарваться на серьёзные неприятности, — уверенно пообещал он и решительно покинул корабль.

Оставшись в полном одиночестве, я неспешно отправился в свою тесную каюту. Последние напряжённые дни были исключительно выматывающими, и измученный организм настойчиво требовал полноценного отдыха. Но сначала я дал несколько важных команд верной Кианне.

— Кианна, продолжай непрерывно мониторить абсолютно все движения кораблей в звёздной системе. Особо пристальное внимание уделяй тем кораблям, которые ранее преследовали нас.

— Принято к немедленному исполнению, капитан.

— Ещё одно критически важное указание. Если кто-то неожиданно попытается получить несанкционированный доступ к нашим защищённым системам извне, мгновенно активируй все имеющиеся защитные протоколы и немедленно разбуди меня любым способом.

— Будет в точности исполнено, капитан.

Я улёгся на узкую койку в своей каюте и попытался максимально расслабиться. Но беспокойные мысли продолжали назойливо крутиться вокруг нашей непростой ситуации. Постепенно накопившаяся усталость взяла своё, и я, наконец, погрузился в глубокий сон.

Тем временем Дарс медленно добрался до административного сектора огромной космической станции Хиндж-прайм, чьи металлические переходы и галереи простирались во всех направлениях словно гигантская паутина. Здание службы безопасности представляло собой поистине внушительную и грозную конструкцию из тёмного титанового сплава и тонированного бронестекла, возвышающуюся над окружающими строениями подобно чёрному монолиту.

У главного входа, охраняемого парой автоматических турелей, его встретил молодой офицер в безупречной тёмно-синей форме с серебристыми знаками различия.

— Господин Коулман? — вежливо, но настороженно уточнил он, окинув Дарса внимательным взглядом. — Коррен Блэйк ждёт вас в своём кабинете.

Дарса провели через несколько длинных, освещённых холодными неоновыми лампами коридоров с металлическими стенами, украшенными лишь информационными табло и портретами неизвестных ему разумных. Просторный кабинет на верхнем этаже поразил роскошью, контрастирующей с аскетичностью остального здания. Коррен Блэйк — мужчина средних лет с проницательными серыми глазами и аккуратно подстриженной бородкой — встал из-за массивного стола из полированного чёрного дерева и протянул сухую, но крепкую руку, одновременно указывая жестом на одно из кожаных кресел перед столом.

— Искренне благодарю, что нашли время в своём плотном графике, — учтиво поздоровался он, внимательно изучая лицо собеседника. — Прошу, располагайтесь поудобнее.

Дарс осторожно сел в удобное кресло из мягкой натуральной кожи перед внушительным столом, стараясь выглядеть максимально расслабленно и непринуждённо, хотя внутри у него всё напряглось от предчувствия опасности.

— Итак, господин Коулман, — деловито начал Блэйк, активировав голографический интерфейс планшета, — расскажите мне подробно о вашем загадочном пассажире, некоем Кадаре Терайне. Где именно вы с ним познакомились и при каких обстоятельствах?

— На промышленной станции Добыча-Бета, — чётко ответил Дарс, в точности следуя заранее продуманному плану. — Мы остановились там для пополнения запасов провизии и торговли. Он подошёл к нам у шлюзового перехода и предложил щедро оплатить проезд до системы Хинджа.

— Что конкретно он рассказывал о себе и своих целях?

— Совсем немного, он был довольно скрытным, — Дарс пожал плечами. — Только упоминал, что у него здесь важные деловые встречи. Больше никаких подробностей не сообщал, как я ни старался завести с ним разговор.

Блэйк сосредоточенно делал подробные пометки в своём электронном планшете, время от времени поднимая глаза на собеседника.

— Как именно он вёл себя во время длительного космического перелёта?

— Очень странно, должен честно признать, — искренне ответил Дарс. — Почти всё время практически безвылазно проводил в своей каюте, словно прятался от кого-то. Выходил только поесть, да и то торопливо. Много времени возился со своими записями.

— А что было в его коробках?

— Понятия не имею, — Дарс развёл руками. — Он их никому не показывал, а я не считал нужным расспрашивать. Не моё дело, в конце концов, что пассажиры везут с собой в личном багаже.

Блэйк одобрительно кивнул, продолжая записывать каждый ответ с педантичной точностью.

— Говорил ли он что-нибудь конкретное о своих дальнейших планах в нашей звёздной системе?

— Только то, что ему крайне необходима личная встреча с самим бароном. Больше абсолютно ничего не уточнял.

— А о своём прошлом? Упоминал ли, откуда он родом, где работал?

Дарс задумчиво пожал плечами:

— Что-то мельком говорил о какой-то крупной корпорации, в которой он раньше работал. Но я особенно не интересовался в деталями. Знаете, как это обычно бывает в дальних перелётах: пассажир от скуки болтает о чём попало, а ты из вежливости киваешь и поддакиваешь.

— Прекрасно понимаю, — добродушно усмехнулся Блэйк. — А ваш напарник? Он тоже общался с загадочным Кадаром?

— Рик? — Дарс покачал головой. — Нет, он пассажиров терпеть не может. Предпочитает заниматься исключительно техническими вопросами и обслуживанием корабля.

— Понятно и логично. Скажите откровенно, а сам Кадар… не показался ли он вам как-то особенно странным или подозрительным?

Дарс нахмурился, изображая напряжённую попытку вспомнить мельчайшие детали.

— Ну, возраст у него весьма солидный, но при этом выглядит удивительно бодро и энергично. И эти четыре мускулистые руки… Сначала, признаться, было крайне непривычно и даже жутковато.

— Четыре руки? — резко переспросил Блэйк, внезапно напрягшись.

— Да, разве вы не знали об этой особенности? — удивился Дарс. — Он же явный мутант какой-то. Или генетически модифицированный. Я в таких тонкостях, честно говоря, не особо разбираюсь.

Блэйк торопливо что-то записал, его пальцы быстро забегали по голографической клавиатуре.

— Превосходно. А деньги за проезд? Он расплатился обычными стандартными кредитами или каким-то другим способом?

— Самыми обычными кредитами. Правда, чипы были явно старого образца и видавшие виды, но банковская система их без проблем приняла и обработала.

— Сколько именно он заплатил за билет?

— Пятнадцать тысяч кредов за пассажирское место. Вполне стандартная цена для подобных дальних межзвёздных перелётов.

Блэйк ещё несколько долгих минут методично задавал различные уточняющие вопросы, пытаясь выяснить дополнительные детали, но ничего принципиально нового и существенного не обнаружил.

— Сердечно благодарю за столь полное сотрудничество, господин Коулман. Это действительно всё, что мне было необходимо узнать на данном этапе расследования.

— Всегда пожалуйста, — вежливо ответил Дарс, поднимаясь с кресла. — Если ещё что-то понадобится для вашего расследования, не стесняйтесь обращаться.

— Обязательно воспользуюсь этим предложением. Кстати, — небрежно добавил Блэйк, когда Дарс уже направился к выходу из кабинета, — как долго планируете оставаться в нашей гостеприимной системе?

— Ещё дня два-три максимум. Нужно найти подходящих покупателей на наш будущий товар и заключить выгодные сделки.

— Желаю удачных и прибыльных торговых операций, — искренне пожелал Блэйк.

Покинув мрачное здание службы безопасности и почувствовав долгожданное облегчение, Дарс решительно направился к шумному транспортному терминалу. Ему необходимо было как можно быстрее добраться до отдалённой станции Хиндж-2, где в одном из многочисленных доков находился ремонтный док под номером восемь-три-пять.

Я неожиданно проснулся от настойчивого вызова по внутренней корабельной связи. Кианна, деликатно разбудила меня через встроенную систему корабля.

— Капитан, искренне извините за беспокойство в неподходящее время. Дарс настойчиво запрашивает срочную связь с вами.

Я сонно взглянул время на нейросети. С момента его ухода прошло почти четыре долгих часа.

— Подключай немедленно.

На большом настенном экране тут же появилось знакомое лицо Дарса. Судя по фону, он находился в каком-то небольшом уютном кафе с приглушённым освещением.

— Рик, как твои дела? — оживлённо поздоровался он, выглядя довольно бодрым.

— Всё в полном порядке. А как прошли твои дела? Где ты сейчас находишься?

— На промышленной станции Хиндж-2. Только что закончил весьма интересный и продуктивный разговор с братом нашего знакомого из службы безопасности.

— И каковы результаты?

— Крайне интересные. Более чем интересные, должен сказать. Но давай не по открытой связи обсуждать такие деликатные вопросы. Лучше встретимся лично и всё обговорим.

— Когда планируешь вернуться на корабль?

— Через пару часов примерно. Мне нужно ещё кое-что дополнительно проверить и уточнить здесь.

— Понятно. Жду подробного отчёта.

Связь внезапно прервалась. Судя по заинтригованному и довольному тону Дарса, он действительно узнал что-то по-настоящему важное и ценное. А заодно решил снять стресс после СБ в одном из баров.

Я медленно поднялся с удобной кровати и ещё сонный неторопливо направился на главный мостик корабля. Кианна, как всегда, неустанно следила за сложной ситуацией в звёздной системе и анализировала потоки информации.

— Капитан, во время вашего заслуженного отдыха произошло несколько весьма значительных событий, заслуживающих внимания.

— Докладывай подробно.

— Первое событие: в нашу систему прибыл ещё один крупный межзвёздный корабль с характерными аварскими опознавательными знаками. Роскошный гражданский лайнер «Звёздная мечта» класса люкс. Транспондер почему-то отключён, но яркие надписи на его бортах не скроешь даже при желании.

— Угнанный пиратами лайнер здесь? — недоверчиво усомнился я. — Весьма странно и подозрительно. И где он сейчас пришвартовался?

— Станция Хиндж-1, элитный сектор для богатых клиентов. Любопытно, что пассажиры пока что на станцию не высаживались, словно ждут чего-то.

— Неизвестно есть ли они там. Второе важное событие?

— Заметная активность вокруг текущего местонахождения Кадара Терайна. К роскошному номеру, где он временно остановился, подлетали три разных дорогих транспортных средства. Из каждого неторопливо выходили хорошо одетые разумные в строгой деловой одежде. Они провели разное количество времени в номере Кадара. После чего молча покинули помещение.

— Удалось установить, кто эти люди?

— К сожалению, точные данные отсутствуют в базах.

— Также зафиксировано значительное усиление охраны в том престижном районе станции.

Все эти события указывали на то, что в звёздной системе что-то происходит. Кадар неожиданно стал центром каких-то чрезвычайно важных событий.

— Кианна, есть ли свежая информация о том, что происходит с самим Кадаром в данный момент?

— Информация ограниченная, капитан. Он по-прежнему находится в дорогих люксовых апартаментах в непосредственной близости от дворца местного барона. Долгожданная встреча с влиятельным бароном в очередной раз перенесена на завтрашнее утро.

— Опять перенесена? Уже во второй раз?

— Да, капитан. К роскошному номеру лично приходила элегантная секретарь барона и долго извинялась перед Кадаром. Официальная причина переноса — внезапно возникшие неотложные государственные дела барона. Сразу после этого все камеры наблюдения около его апартаментов отключились и больше я ничего не вижу.

— Скорей всего, не я один хакнул камеры около его апартаментов и это не осталось не замечено службой СБ. Вот и отключили. Впрочем сейчас отправлю дроида, нужно будет чем то отвлечь охрану чтобы он установил скрытые камеры.

— Будет сделано Капитан. Вам сообщение капитан.

«Капитану межзвёздного судна „Алдаро“. У нас имеются серьёзные взаимные интересы касательно вашего бывшего пассажира. Конфиденциальная встреча сегодня ровно в 20:00, причал номер 247, промышленная станция Хиндж-3. Настоятельно просим прийти одному»

Сообщение не было подписано никем.

Глава 16

— Кианна, можешь отследить первоначальный источник этого анонимного сообщения?

— Отрицательно, капитан. Сообщение прошло сложный маршрут через несколько анонимных ретрансляторов.

— Понятно.

Какие у нас могут быть взаимные интересы? Это вполне могла быть хитроумная ловушка. Опять зачем она нужна? Мы ведь не Кадар и отношения к нему не имеем. Впрочем, выслушать, что от нас хотят, тоже можно. В любом случае идти на подобную встречу в одиночку крайне неразумно.

Долгое время до возвращения Дарса тянулось мучительно медленно. Я тщательно изучал подробные трёхмерные схемы станции Хиндж-3, методично планируя возможные пути быстрого отхода на тот случай, если загадочная встреча внезапно окажется искусно подготовленной засадой.

Причал 247 располагался в отдалённом промышленном секторе огромной станции, достаточно далеко от оживлённых центральных районов и торговых площадей. Место для встречи было выбрано явно неслучайно — там обычно было очень мало местных и множество удобных укрытий.

Около шести вечера, наконец, вернулся Дарс. Выглядел он весьма довольным собой и своими достижениями.

— Ну что, есть свежие интересные новости? — с нетерпением спросил я, как только он поднялся на борт корабля.

— Есть, и очень хорошие, обнадёживающие, — удовлетворённо ответил он, снимая потёртую куртку. — Рик, ты был абсолютно прав насчёт братьев Блэйк. Они действительно тесно работают вместе в связке.

— Что конкретно тебе удалось выяснить?

— Харрис Блэйд, успешный владелец частной верфи, оказался на удивление общительным и разговорчивым типом. Особенно после того, как я небрежно упомянул, что его брат из службы безопасности направил меня именно к нему за консультацией.

— И что интересного он рассказал?

— Многое, очень многое. Оказывается, наш скромный челнок действительно проходил у них отнюдь не простое рутинное техническое обслуживание. Его практически полностью переделывали с нуля.

— Это мне уже давно известно из других источников.

— Из обычного медленного грузового челнока его превращали в суперсовременный быстроходный курьерский корабль последнего поколения. Мощные двигатели, сложные системы навигации, даже искин — абсолютно все заменили на значительно более совершенные и дорогие аналоги.

Здесь я от души рассмеялся над наивностью друга.

— Что не так с моими словами? — смущённо спросил озадаченный Дарс.

— Да практически всё не так, дружище. Из старого грузового челнока современный быстроходный курьерский корабль никогда в жизни не сделать по определению. Это технически невозможно. А он не сказал, случайно, — кто именно заказывал столь дорогостоящую переделку?

— Вот тут действительно интересно и загадочно. Харрис категорически не стал называть конкретные имена, но многозначительно намекнул, что таинственный клиент был «крайне влиятельным и могущественным» и заплатил втрое больше стандартной рыночной цены.

— И ты поверил, что он просто так, от доброты душевной, тебе всё это подробно рассказал?

— Конечно, не просто так, — лукаво усмехнулся Дарс. — Я осторожно намекнул, что тоже активно ищу надёжные способы «кардинально улучшить» свой скромный корабль и готов очень хорошо заплатить за качественную работу.

— И что конкретно он предложил в ответ?

— Несколько заманчивых вариантов модернизации. Но самое интересное и выгодное предложение — у него есть практически готовый первоклассный корабль. Прежний заказчик неожиданно не смог его забрать из-за серьёзных проблем с окончательной оплатой. Харрис готов продать его за половину первоначальной стоимости.

— Что это за таинственный корабль?

— Современный быстроходный курьерский корабль среднего класса последней модификации. Экипаж до четырёх человек, большая дальность автономного полёта, надёжная защита и вооружение. И самое главное преимущество — абсолютно чистые официальные документы без каких-либо проблем.

— Сколько кредов он просит?

— Двадцать пять миллионов кредов.

— А наш старый челнок он готов купить в зачёт?

— Готов без проблем. За двенадцать миллионов кредов. Утверждает, что у него уже есть конкретный покупатель на подобные устаревшие модели.

— Значит, нам потребуется найти ещё тринадцать миллионов кредов, — быстро подсчитал я в уме.

— Именно так. Но у меня есть одна интересная идея по этому поводу.

— Какая именно?

— Помнишь щедрое предложение Лары Хестинг? Пятьдесят тысяч кредов за ценную информацию плюс ещё пятьдесят тысяч за таинственную «дополнительную услугу»?

— Дарс…

— Послушай меня до самого конца, не перебивай. Я вовсе не предлагаю подло предать Кадара. Но мы вполне можем взять хорошие деньги за ту информацию, которую уже официально предоставили службе безопасности. Никого не обманываем — просто разумно продаём одну и ту же правдивую информацию дважды разным заинтересованным сторонам.

— А что с загадочной дополнительной услугой?

— Внимательно посмотрим, что конкретно они предложат. Если что-то действительно серьёзное и опасное — откажемся.

— Дарс, ты слишком мелко и приземленно мыслишь в данной ситуации.

— А что конкретно не так в моих рассуждениях?

— Считай, что практически всё неправильно. Совершенно неизвестно, что за челнок они продают и в каком реальном техническом состоянии он находится. И потом нам жалкие пятьдесят тысяч на фоне колоссальных тринадцати миллионов — это вообще ни о чём серьёзном. Кроме того, мне сегодня пришло ещё одно загадочное предложение о тайной встрече. Тоже непосредственно касается нашего Кадара.

— Кто-то ещё проявляет активный интерес? — удивлённо переспросил он. — Крайне интересно, кто же это может быть на этот раз?

— Понятия не имею, но мне вся эта ситуация категорически не нравится. Думаю, идти туда в полном одиночестве крайне опасно и неразумно.

— По какой причине?

— Ты пойдёшь определённо не один. Я буду находиться где-то неподалёку, готовый прийти на помощь в случае серьёзных проблем.

— Хорошо, это разумно.

— Тогда ровно через час организованно выдвигаемся на промышленную станцию Хиндж-3.

— А что делать с заманчивым предложением Лары?

— Сначала мы окончательно выясним, кто ещё активно интересуется таинственным Кадаром и его делами. Потом уже примем взвешенное решение.

Я начал тщательно готовиться к новой встрече. Если это действительно хитроумная засада, необходимо быть готовым абсолютно ко всему. После чего погрузил два отремонтированных мной дроида под тент антигравитационной платформы.

Ровно через час мы направились к отдалённой промышленной станции Хиндж-3.

Станция Хиндж-3 встретила нас оглушительным промышленным шумом механизмов. В отличие от значительно более престижных и комфортабельных двух других станций системы, здесь безраздельно царила рабочая атмосфера — беспрерывно сновали грузовые дроиды и платформы, повсюду виднелись огромные металлические контейнеры и разнообразная техника. Внутреннее техническое обустройство строившейся станции шло полным ходом круглосуточно.

Причал 247 располагался в самом дальнем и малопосещаемом углу станции. Он был явно не достроен и выглядел заброшено. Я высадил Дарса в нескольких сотнях метров от назначенного места встречи, сам занял удобную наблюдательную позицию на недостроенной площадке большого промышленного ангара, откуда отлично просматривался нужный причал и все подходы к нему. Мы оба оделись в боевые скафандры. Так как можно было ожидать неожиданный сюрприз в виде разгерметизации отсека.

— Проверка качества связи, — тихо произнёс я в миниатюрный микрофон скафандра.

— Слышу тебя отлично, без помех, — немедленно отозвался Дарс. — Подхожу к указанному причалу.

Через мощный бинокль я внимательно наблюдал, как Дарс неторопливо направляется к таинственному месту встречи. Причал оказался практически полупустым и мрачным. Здесь стоял один небольшой строительный дроид, лежала целая куча металлических обрезков из железных листов, раскроенным этим дроидом, и находилось несколько массивных контейнеров, в которых, по-видимому, хранились строительные материалы для окончательной достройки причала. Никого из рабочих поблизости не наблюдалось. Идеальное место для встречи без свидетелей.

— Вижу одного разумного у дальних контейнеров, — осторожно сообщил я Дарсу. — Женщина средних лет, одета строго по-деловому. Просто стоит и кого-то ждёт. Судя по всему, тебя, дружище.

— Понял. Иду на контакт.

Сам продолжил наблюдать за окружающей обстановкой, Дарс тем временем неспеша приблизился к незнакомой женщине. Она спокойно повернулась к нему и что-то негромко сказала. По языку тела обеих сторон было отчётливо видно, что разговор проходит вполне мирно и спокойно.

— Рик, это определённо не Лара Хестинг, — тихо сообщил Дарс по надёжной связи. — Совершенно незнакомая мне женщина. Представилась как профессиональный агент Миралайн.

— Агент чего или кого конкретно?

— Утверждает, что работает на влиятельного частного клиента, имя которого держится в строжайшем секрете. Активно интересуется загадочным Кадаром Терайном и готова щедро заплатить за любую ценную информацию о нём.

— И почему я не удивлён.

Я продолжал неотрывно наблюдать через мощный бинокль. Таинственная женщина выглядела исключительно профессионально — никаких лишних или суетливых движений, постоянно контролировала окружающую обстановку опытным взглядом. Определённо не новичок в подобных делах.

— Что конкретно предлагает взамен?

— Двести тысяч стандартных кредов за исчерпывающую подробную информацию о том, что именно Кадар привёз с собой в нашу систему и каковы его истинные планы на будущее.

— Спроси её прямо, кто её таинственный клиент.

Я видел, как Дарс задаёт прямой вопрос. Женщина решительно покачала головой и что-то коротко ответила.

— Клиент категорически желает остаться анонимным. Но она может сказать только то, что он представляет серьёзные коммерческие интересы одной из крупнейших межгалактических корпораций.

— Какой именно корпорации?

— Не уточняет и не собирается. Говорит только, что их в первую очередь интересуют древние технологии и артефакты, которые мог привезти с собой Кадар.

Технологии древних цивилизаций.

— Что ещё она говорит?

— Предлагает солидный аванс — пятьдесят тысяч кредов прямо сейчас наличными, остальную сумму после получения полной информации. И торжественно гарантирует абсолютную безопасность всем участникам сделки.

— Рик, я вижу подозрительное движение в твоём секторе, — внезапно предупредил встревоженный Дарс. — Двое разумных в тёмной одежде поднимаются на твою наблюдательную площадку.

Чёрт возьми, засекли! Я резко обернулся и действительно увидел двоих крепких мужчин, которые осторожно и скрытно приближались к моей тщательно выбранной позиции.

— Дарс, немедленно сворачивай встречу. Это определённо хорошо спланированная засада.

— Понял тебя.

Я видел, как Дарс начинает медленно отходить от настойчивой женщины, но она что-то активно ему говорит, явно пытаясь его задержать любыми способами.

Двое неизвестных мужчин приблизились достаточно, чтобы я мог детально рассмотреть их суровые лица. Типичные наёмники — жёсткие угловатые черты, старые шрамы, хищные глаза со счётчиком кредов в них. В руках они держали современные станнеры последней модели. Честно говоря, я сразу засомневался, что они смогут достать меня через мой отремонтированный скафандр. Вот только раньше я лежал, и они не видели, во что я одет.

— Стой спокойно на месте, — властно приказал один из них, уверенно направляя на меня бластер. — Руки хорошо на виду, никаких резких движений.

Здесь я понял, что это далеко не дилетанты. Они мгновенно сориентировались и сменили станеры на оружие.

— Какие проблемы? — максимально спокойно спросил я, медленно поднимая руки. — Я просто мирно любуюсь захватывающим видом на промышленную станцию.

— Мы прекрасно знаем, кто ты такой на самом деле.

— И кто же я такой, позвольте узнать?

— Капитан межзвёздного корабля «Алдаро». Тот, кто привёз Кадара Терайна в нашу звёздную систему.

— Ну и что? Мы просто выполняли транспортный контракт, — ответил я, стараясь сохранить спокойный тон, хотя рука уже инстинктивно потянулась к кобуре бластера.

Наёмник в потёртом боевом комбинезоне усмехнулся, обнажив металлические зубные импланты, которые тускло поблёскивали в полумраке грузового отсека. Его спутник занял позиции сбоку — классическая тактика окружения, которую я видел сотни раз.

— Наш работодатель хочет с вами поговорить, — проговорил он медленно, смакуя каждое слово как дорогое вино. Шрам через всю левую щеку говорил о том, что этот человек не понаслышке знаком с насилием.

— А кто ваш работодатель? — спросил я, медленно перемещаясь так, чтобы за спиной оказался массивный грузовой контейнер.

— Узнаете, когда встретитесь, — ответ прозвучал как приговор.

В этот момент в ухе раздался напряжённый голос Дарса, искажённый статическими помехами:

— Рик, у меня тоже проблемы. Появились ещё трое. Окружают. Чёрт, они хорошо подготовлены!

Ситуация усложнялась с каждой секундой. Нас явно планировали взять живыми, но это не означало, что у нас есть выбор. Я чувствовал, как адреналин начинает разливаться по венам, обостряя все чувства до предела.

— Господа, — сказал я наёмникам, улыбнувшись своей самой искренней улыбкой, которую только мог изобразить, — боюсь, у меня нет времени на встречи. Может, в другой раз? — Голос звучал почти беззаботно, но каждый мускул в теле был готов к действию.

Старший наёмник нахмурился, его глаза явно просчитывая варианты.

— Боюсь, что нет, — ответил он. — Идём добровольно или силой?

— Силой интереснее, — усмехнулся я, чувствуя, как знакомое ледяное спокойствие начинает заполнять разум.

Тень проснулась во мне мгновенно, как хищный зверь, почувствовавший запах крови. Псионические способности заработали на полную мощность, время словно замедлилось до густой, вязкой субстанции. Первый наёмник даже не успел понять, что происходит, когда я нырнул в сторону в сторону второго, одновременно выхватывая бластер из кобуры с отработанной до автоматизма ловкостью.

Выстрел из бластера прошёл мимо, оставив в воздухе синеватый след ионизированных частиц. Мой ответный выстрел попал точно в цель — красная вспышка плазмы осветила лицо противника на долю секунды, прежде чем он рухнул на холодный металлический пол, дымясь от ожога. Второй попытался укрыться за массивным контейнером с грузом, но я уже переместился в его слепую зону и атаковал сбоку. Удар ножом рассёк воздух, и противник отправился на пол в долгий сон.

— Дарс, как дела? — спросил я по связи, добивая второго наёмника точным ударом в шею.

— Пока держусь, — его голос звучал напряжённо, перекрываемый звуками выстрелов. — Но их много, обложили со всех сторон. Эти ублюдки знают своё дело!

— Держись, дружище, дроиды уже двигаются к тебе, — ответил я, переключаясь на ручное управление дроидами.

Посмотрел вниз на причал. Дарс действительно был в трудном положении — его окружили четверо профессионалов, включая ту загадочную женщину. Все были вооружены и двигались с координацией опытной команды.

— У меня минус два, начинаю работать по твоим, — сказал я и отстегнул от спины свою винтовку.

Прицелившись через оптический прицел, приблизил и увидел, что Дарс забаррикадировался за кучей металлических обрезков и обломков старых механизмов, отстреливаясь, как загнанный зверь. Его противники окружали укрытие и методично вели направленный огонь, заставляя его прижиматься к полу.

— Сюрприз, — прошептал я, захватывая в перекрестие прицела голову самого крайнего противника. Игла беззвучно отправилась в полёт и нашла свою цель — наёмник дёрнулся и сразу замер на месте, как марионетка с обрезанными нитями.

Глава 17

— Рик! — крикнул Дарс предупреждающе.

Женщина-агент оказалась не только красивой, но и смертельно быстрой, и точной, как хронометр. Выстрел от неё прошёл в сантиметре от моего уха, оставив в металлической стене за спиной дымящуюся борозду. Пришлось мгновенно переориентироваться на неё и выстрелить в ответ. Первым выстрелом я промазал — она была слишком подвижна, как танцующая тень. А вот вторым достал её в плечо, заставив отшатнуться и укрыться за колонной. Собственно, я изначально не планировал её убивать — решив допросить.

— Хватит играть в прятки! — крикнула она, прижимая окровавленную руку к раненому плечу. — Мы просто хотим поговорить! Никто не желает вам зла!

— Разумеется, не желает. И вообще перестрелка — самый лучший способ начать разговор! — ответил я про себя, меняя позицию и перебираясь к другому укрытию между грузовыми ящиками.

Бой продолжался несколько напряжённых минут, каждая секунда которых могла стать последней. Наёмники были хорошо подготовлены, экипированы первоклассным оружием и защитой, пока я охотился на эту дамочку, остальные мгновенно переориентировались и сменили позиции. Так, что я теперь не мог сверху их достать. Однако к месту нашей встречи подползли дроиды и с ходу открыли огонь, прикрыв Дарса сразу с обоих сторон. Поняв, что расклад резко поменялся совсем не в их сторону. Они стали отступать. Вот только никто не собирался их выпускать отсюда и постепенно их становилось всё меньше и меньше.

Последним остался крупный мужчина атлетического сложения, прикрывавший отход женщины-агента. Его мускулы играли под чёрным боевым костюмом, а в руках он держал тяжёлый плазменный бластер военного образца и методично обстреливал то мою позицию, то Дарса, заставляя меня прятаться за укрытием. Можно было бы всё решить быстро, с помощью дроидов, но на дамочке я видел два подсумка с гранатами, а я только отремонтировал дроидов.

— Дарс, отвлеки его, — сказал по внутренней связи. — А я зайду сбоку, как в старые добрые времена.

— Попробую, — ответил он.

Дарс высунулся из-за своего импровизированного укрытия и дал несколько метких выстрелов, заставив наёмника повернуться к нему. И в этот момент я спрыгнул вниз на контейнер, а с него на пол и стал заходить с фланга.

Удар в челюсть, усиленный имплантом, отправил здоровяка в глубокий нокаут — он рухнул как подрубленное дерево. Вот только мои манёвры не остались незамеченными. Женщина-агент, оставшись с нами наедине, рванула так, что только мы её видели, быстро скрывшись в лабиринте грузовых контейнеров и оставляя за собой капли крови на металлическом полу.

— А как же переговоры? — крикнул ей вслед?

— Побоялась, что останется одна с двумя злыми мужиками и дроидами. Решила не рисковать. Будем преследовать? — спросил Дарс, появившись рядом.

— Нет, бегает быстро, не догнать и как бы там на засаду не нарваться. Дамочка совсем непроста. Её лицо у нас есть на записи — найдём при желании, — ответил я, осматривая поле боя.

— А с ним, что будем делать — допросим? — Дарс кивнул на лежащего без сознания здоровяка.

— Нет, уходим. Я его вырубил надолго. Да и с ними всё понятно. И больше мы подобные вежливые приглашения не принимаем!

Мы быстро покинули причал и полетели к выходу со станции.

— Кто это были, по-твоему? — спросил Дарс, когда мы садились на транспортную платформу. Его голос звучал задумчиво в шлеме скафандра.

— Не знаю точно. Однозначно наёмники высокого класса. Вроде вашей старой группы, но по сравнению с вашей группой эти ребята хорошо организованы, профессионально вооружены и действуют как единое целое. Допрос наверняка бы ничего не дал — такие типы умеют держать язык за зубами. И скорей всего, он ничего толком не знал, а эту красотку сложно было бы поймать там. Вокруг один сплошной недострой и практически бесконечный лабиринт.

— Думаешь, это связано с тем аварским кораблём, который нас преследовал раньше? — Дарс почесал затылок через ткань подшлемника.

— Ты про «Призраков Бездны»? — уточнил я, вспоминая недавние неприятности. — Нет, не думаю. Им нужен был я лично, а не ты. Этих же наёмников наняли как прикрытие для этой загадочной дамочки. Есть у меня подозрение, что это была такая своеобразная проверка местной Службы Безопасности. Если бы это были «Призраки бездны», они бы действовали гораздо жёстче и беспощаднее, понимая, с кем имеют дело.

— Рик, — сказал Дарс после паузы, — может, нам действительно стоит продать эту чёртову информацию? Двести тысяч кредитов — это очень неплохие деньги, на которые можно безбедно жить несколько лет.

— Проблема в том, друг мой, что после продажи секретной информации мы автоматически становимся ненужными и опасными свидетелями, — объяснил я терпеливо. — А таких, как показывает практика, обычно устраняют без лишних церемоний.

— Понятно. Тогда что ты предлагаешь? — спросил Дарс с тяжёлым вздохом.

— Предлагаю как можно скорее, сменить на челнок на что-то более быстрое и незаметное, и убираться из этой системы подальше от всех неприятностей. Лучше бы сразу и прямо сейчас улететь, но здесь самое подходящее место для того, чтобы поменять транспортное средство незаметно.

— А деньги на новый корабль? Где их взять?

— Найдём другим способом, не волнуйся.

Мы вернулись на наш потрёпанный челнок без дальнейших неприятных происшествий. Кианна, бортовой искусственный интеллект, сразу доложила о состоянии систем и произошедших за время нашего отсутствия событиях.

— Капитан, пока вас не было, произошло несколько важных событий, которые требуют вашего внимания, — её синтетический голос звучал спокойно, но в нём чувствовались нотки тревоги.

— Докладывай по порядку, — приказал я, снимая боевой скафандр и проверяя оружие.

— Первое: новый аварский лайнер класса «Звёздный странник» покинул сектор и направился к планете Хиндж-Прайм со скоростью, близкой к максимальной.

— А пассажиры высадились? Видела что-нибудь?

— Неизвестно. Сканеры не зафиксировали подобной активности.

— Второе событие? — я налил себе стакан настоящего алкоголя, купленного ещё на планете.

— Кадар Терайн покинул свои роскошные апартаменты в сопровождении усиленной охраны из шести человек. Направление — дворец барона.

— Значит, встреча всё-таки состоялась, как и планировалось, — пробормотал я, делая глоток горячительного.

— И третье событие, капитан: к нашему кораблю дважды подлетали неопознанные сканирующие дроны последней модели. Они провели детальное сканирование корпуса, энергетических систем и даже внутренних помещений.

— Кто их отправил? Удалось установить принадлежность?

— К сожалению, неизвестно. Дроны не имели опознавательных знаков или идентификационных сигналов.

Ситуация становилась всё более напряжённой и непредсказуемой. Нас явно изучали со всех сторон, готовясь к какой-то крупной операции.

— Дарс, думаю, нам пора принимать кардинальное решение, — сказал я, поворачиваясь к напарнику. — Либо мы быстро меняем этот корабль на что-то менее заметное, либо улетаем на том, что есть, пока нас здесь не прихлопнули.

— А как же деньги? Без кредитов далеко не улетишь.

— Я тут кое о чём подумал. У нас есть один вариант заработать быстро и очень много за одну ночь.

— Какой именно? — Дарс сразу насторожился.

— Ограбление, — выдал я как можно более будничным тоном.

Дарс удивлённо посмотрел на меня, словно я предложил ему полететь прямо в чёрную дыру.

— Ограбление чего именно? — спросил он осторожно.

— Помнишь тот злачный бар, где ты проиграл наши кровные деньги? «Нулевая гравитация»?

— Конечно, помню, как забыть такое… И что?

— Там крутятся очень большие деньги ежедневно. Подпольные бои, высокие ставки, думаю, есть и другие весьма дорогие развлечения для богатых клиентов.

— Рик, — Дарс покачал головой, — это же самый настоящий пиратский бар с соответствующей репутацией. Там охрана более чем серьёзная, а владельцы не прощают обид.

— Никто там не знает меня лично, и о том, что я Зверский Красавчик не знает тоже. Думаю, можно поставить на меня как на бойца.

— А как насчёт того проклятого оширца, который меня так отделал?

— А что с ним? Да он не простой боец, конечно, судя по твоим рассказам, но я как-нибудь с ним разберусь…

— А как же Варлок и его многочисленная команда?

— Капитан, — прервала наш разговор Кианна, — встреча между Кадаром и бароном завершилась раньше запланированного времени. Кадар покинул дворец в сопровождении ещё более усиленной охраны.

— Куда именно он направился после дворца?

— Вернулся прямиком в свой номер в пятизвёздочном отеле «Космическая роскошь».

— Интересно и многообещающе. Значит, переговоры прошли более чем успешно для обеих сторон.

— Или, наоборот, — предположил Дарс, почёсывая подбородок. — Может быть, барон его просто выгнал с позором, и теперь тот пакует чемоданы.

— Узнаём позже, дальше будет интересно. Сейчас у нас есть своя важная задача, и времени мало.

В первую очередь я снял дополнительный ангар поближе к злачному бару и одновременно нанял лучшего местного специалиста по поиску электронных жучков и следящих устройств. Вскоре он появился в нашем ангаре с чемоданом, полным сложного оборудования.

Специалист по поиску жучков оказался невысоким пожилым оширцем средних лет с множеством сверкающих технических имплантов. Его звали Зикс, и он имел заслуженную репутацию лучшего в своём деле на всей космической станции.

— Что именно ищем, господа? — спросил он хриплым голосом, доставая из массивного чемодана сложное сканирующее оборудование, которое жужжало и мигало разноцветными индикаторами.

— Любые подслушивающие устройства, следящие маяки, скрытые передатчики, мины-ловушки, — ответил я чётко. — Полную и тщательную проверку всего корабля от носа до кормы.

— Понятно, ясно как день. Это займёт около часа времени, может, чуть больше, — кивнул Зикс. — Вам лучше покинуть корабль на время проверки — некоторые из моих приборов излучают очень сильные электромагнитные помехи, которые могут повредить незащищённую электронику.

Мы с Дарсом вышли из нашего потрёпанного челнока и расположились в небольшом уютном кафе неподалёку от ангара. Отсюда было прекрасно видно вход в ангар, но нас самих заметить было крайне сложно благодаря тонированным окнам заведения.

— Рик, — сказал Дарс, медленно потягивая местный экзотический напиток ярко-зелёного цвета, — я всё думаю о том памятном бое. Этот чёртов оширец был неправильный, совсем не такой, как обычные представители расы.

— В каком именно смысле неправильный? — поинтересовался я, заказывая себе такой же напиток, как у Дарса.

— Слишком быстрый для своих габаритов, слишком сильный даже по меркам оширцев. Такое впечатление, что он был серьёзно модифицирован с помощью имплантов или генной инженерии.

— Вполне возможно, — кивнул я. — Пиратские кланы очень любят различные биологические и кибернетические усовершенствования для своих бойцов.

— Знаешь, я думаю, что это был не обычный оширец из плоти и крови, а современный боевой андроид с искусственным интеллектом? Не знаю почему, но, мне кажется, это был не хуман.

— С чего ты так решил?

— Даже не знаю, как объяснить. Запах. Он пах не как обычный разумный, а какой-то синтетикой и маслом. Вот ты, когда с дроидами повозишься, от тебя такой же запах идёт.

Я задумался над этими словами, медленно попивая доставленный напиток. Эта мысль не приходила мне в голову ранее, но она имела определённый смысл и логику. Использование андроидов в подпольных кровавых боях было совершенно незаконно по всем галактическим конвенциям, но в пиратском баре и системе все законы работали совершенно по-особенному.

— Интересная и весьма правдоподобная теория. Это объяснило бы его нечеловеческую скорость, выносливость и силу.

— И то, почему коэффициент ставок был один к десяти, — добавил Дарс. — Организаторы прекрасно знали, с кем именно имеют дело их клиенты.

— Значит, если я пойду туда драться сегодня, мне могут подсунуть того же самого андроида или ещё более совершенную модель?

— Вполне вероятно, зная местные порядки.

— Тогда весь план нужно серьёзно корректировать с учётом новых обстоятельств.

Через час напряжённого ожидания Зикс закончил свою тщательную проверку. Результат оказался весьма неожиданным и тревожным.

— Нашёл целых три различных устройства, — доложил он с профессиональной гордостью, показывая небольшие металлические диски, которые поблёскивали в свете ламп. — Два следящих маяка последних моделей и один высокочувствительный передатчик военного образца.

— Где именно они были спрятаны?

— Один маяк в грузовом отсеке, тщательно замаскированный под обычную деталь, второй — под внешней обшивкой корпуса в труднодоступном месте. Передатчик был искусно встроен в вентиляционную систему рубки управления.

— Когда примерно могли установить эти устройства?

— Судя по способу крепления и степени коррозии металла, относительно недавно. Где-то в течение последних нескольких дней, не больше недели.

Значит, нас действительно активно отслеживали и прослушивали. Вопрос был лишь в том, кто именно стоит за этой слежкой.

— Можете определить производителя этих устройств или их происхождение?

— Два из них абсолютно стандартные, массового производства, можно купить на любом чёрном рынке за небольшие деньги, — Зикс повертел в руках диски. — А вот этот, — он указал на самый маленький и изящный диск, — определённо военного образца. Такие высокотехнологичные устройства используют только правительственные спецслужбы или очень богатые корпорации.

Служба безопасности барона. Они решили подстраховаться и внимательно следить за нашими передвижениями и разговорами.

— Спасибо за отличную работу, — сказал я, щедро расплачиваясь с Зиксом кредитами.

— Обращайтесь, если что-то ещё понадобится, — ответил оширец, аккуратно убирая сложное оборудование в чемодан. — Кстати, — добавил он, понижая голос до конспиративного шёпота, — будьте предельно осторожны. В последнее время на станции появилось очень много чужаков и незнакомых лиц. Не все из них настроены дружелюбно.

Когда опытный оширец ушёл, растворившись в толпе прохожих, я задумчиво посмотрел ему вслед. Что именно он этим хотел сказать? Какую скрытую информацию пытался передать? Я никогда не понимал всех этих тонких полутонов и намёков. Мы с Дарсом молча вернулись на наш челнок.

— Что будем делать с найденными жучками? — спросил Дарс практично.

— Пока абсолютно ничего. Пусть наши невидимые наблюдатели думают, что мы их благополучно не нашли. Но теперь мы точно знаем, что за нами внимательно следят и прослушивают.

— А план с баром? Как теперь быть с рискованной операцией? Придётся отложить до лучших времён? Слишком опасно, пока нас активно мониторят?

— Наплевать на всех них, — отмахнулся я. — Во-первых, мы ничего конкретного не обсуждали в рубке корабля, где установлен передатчик, а значит, они ничего важного не слышали. Во-вторых, формально мы ничего противозаконного не собираемся делать — просто участвовать в легальных боях.

— Тогда что изменилось в плане?

— Придётся внести небольшие, но важные коррективы в первоначальный план, но ничего кардинально меняющего наши основные планы пока не появилось.

— Вот чувствую, Рик, у тебя прямо кулаки чешутся основательно поквитаться с этим Бальтазаром, — усмехнулся Дарс.

— Я должен вернуть наши честно заработанные кредиты, и вообще не отвлекай меня сейчас, — ответил я раздражённо. — Мне нужно кое-что срочно заказать и успеть изготовить до вечера.

— Понял. Ладно, я буду в своей каюте.

— Стоять! — резко приказал я.

— Что случилось? — Дарс озадаченно остановился посреди коридора.

— Врежь мне пару раз по физиономии как следует.

— Ты что, с ума сошёл? Зачем тебе это нужно?

— Чтобы меня случайно не узнали в баре. Нужно изменить внешность, — объяснил я логично. — Хотя погоди, у тебя остались координаты того медика, что приходила к нам на челнок проверить меня?

— Конечно, остались.

— Зови её сюда снова. Пусть мне физиономию профессионально подправит, чтобы выглядело естественно.

— Ты уверен в этом решении? Может, всё-таки я? — широко улыбнулся Дарс. — Это будет совершенно бесплатно и с душой…

— Нет уж, ты можешь серьёзно перестараться и покалечить, — покачал головой я. — Зови медичку, и побыстрее.

— Сейчас свяжусь.

Вначале доставили заказанные мной специальные запчасти и компоненты для секретного устройства. Я уже активно начал собирать сложный механизм, когда на корабле появилась знакомая медик. Дарс проводил её ко мне в техническую мастерскую и уже успел заключить с ней выгодный договор о небольшой косметической операции. Вскоре уже с искусно опухшей физиономией и правдоподобной имитацией свежего шрама на левой щеке я старательно доделывал сложный электронный браслет, предназначенный для ношения на шее.

Глава 18

Медику моё нестандартное задание очень понравилось, и она с неподдельным интересом и профессиональным энтузиазмом выполнила его. Причём о дополнительном шраме я даже не просил — это была её собственная творческая инициатива, за которую я доплатил дополнительные кредиты. Время было уже позднее вечернее, и закончив с кропотливой работой, я с удовлетворением примерил на себя небольшой, но функциональный браслет, который только что собственными руками изготовил. Он внешне напоминал чокер с небольшим блестящим украшением спереди и застегивался сзади. После этого натянул на себя свой старый, многократно прострелянный технический комбинезон с множеством заплаток и масляных пятен, и позвал Дарса для финального инструктажа.

— Ну и физиономия у тебя теперь, — сказал он, заходя в мастерскую и с удивлением разглядывая моё лицо. — Родная мать не узнает.

— Всё идёт строго по плану, — ответил я, проверяя работу электронного устройства. — Значит так, слушай внимательно. Я первый прихожу в бар и устраиваю спектакль. Кстати, а ты успел отремонтировать мой старый боевой скафандр?

— Нет, к сожалению. В мастерской сказали, что ему досталось довольно прилично, и потребуется несколько дней для полного восстановления всех систем.

— Очень жаль.

— Ладно, теперь слушай меня предельно внимательно и самое главное — ничего не перепутай, — я сел напротив Дарса и посмотрел ему прямо в глаза. — Итак, я первый прихожу в злачный бар, мастерски играю роль побитого суровой жизнью техника и жалобно жалуюсь бармену на свою тяжёлую и безрадостную жизнь. Дальше буду действовать по обстоятельствам, но цель — попасть на подпольные бои. Как и ты тогда, поставлю на себя небольшую сумму, но немного. Вроде как все, что у меня осталось от последней зарплаты — тысяч сто кредов максимум. Дальше твой торжественный выход на сцену.

У тебя будет самая главная и ответственная задача. Поставить на меня крупную сумму в самый последний момент, так чтобы организаторы уже не могли ничего отменить или изменить. До этого момента ты спокойно появляешься в баре, заказываешь выпивку и вроде как под разными благовидными предлогами медленно меняешь столики, изучая обстановку. Одновременно незаметно устанавливаешь миниатюрные камеры наблюдения в ключевых точках.

— Зачем нужны камеры? — поинтересовался Дарс.

— Чтобы точно знать, что там будет происходить потом, когда мы уйдём, и кто за нами охотится.

— Понятно. И когда ставить на тебя?

— В самый последний момент перед началом боя подходишь к главному букмекеру и ставишь на меня ровно миллион кредов.

— Сколько⁈ — Дарс посмотрел на меня округлёнными от удивления глазами. — А если ты проиграешь, как тогда я?

— Это уже не твоя проблема и головная боль. Поверь мне на слово — после этой ставки у тебя немедленно начнётся целая куча серьёзных проблем, и твоя главная задача — унести оттуда ноги живым и желательно целым. И не просто унести ноги, но обязательно забрать с собой наш честный выигрыш. Как понял задачу?

— Да понял я, понял, — кивнул Дарс неуверенно.

— Да нифига ты ничего не понял, — покачал головой я. — Поэтому слушай дальше и запоминай. Я навёл справки в местной информационной сети. Здесь имеется крупное охранное агентство под названием «Андромеда». Официальный владелец этого заведения не кто иной, как Харрис Блэйд, родной братец местного начальника Службы Безопасности. Как пишут в закрытых разделах сети, в этом агентстве подрабатывают в основном бывшие или даже действующие сотрудники СБ.

— Понял важность момента.

— Да ничего ты опять не понял, — вздохнул я тяжело. — Слушай дальше. Как только бой закончится победой, люди из «Андромеды» уже должны быть в баре, чтобы ты мог спокойно забрать свой законный выигрыш и тихо-мирно вместе с ним благополучно свалить оттуда. По возможности прихватив с собой и меня. Но возможно, это и не потребуется — я сам выберусь.

Все силы противника будут брошены на то, чтобы задержать тебя и не выпустить из бара с деньгами.

— Теперь понял серьёзность ситуации.

— Очень надеюсь, что действительно понял, — серьёзно посмотрел на него я. — Потому что операция весьма и весьма рискованная, а пираты очень-очень-очень не любят расставаться с честно награбленными кредитами. Они могут пойти на всё.

— Капитан, — прервала мой подробный инструктаж Кианна, — есть свежие новости по Кадару Терайну.

— Что там нового произошло?

— Кадар Терайн покинул свой роскошный номер с несколькими тяжёлыми чемоданами и в сопровождении охраны судя по всему направился к главному транспортному терминалу станции.

— Куда конкретно направиться дальше?

— Точно неизвестно пока. Судя по косвенным признакам, он собирается в ближайшее время покинуть эту звёздную систему.

— Как интересно. Значит, встреча с местным бароном прошла совсем не так, как он изначально планировал.

— Или, наоборот, очень успешно для обеих сторон, и теперь он спешит выполнить свою часть какой-то крупной и секретной сделки, — предположил Дарс.

— Впрочем, улетит и ладно. Надеюсь, от нас теперь окончательно отстанут и займутся своими делами.

В этот напряжённый момент неожиданно сработала система связи корабля.

— Капитан, поступает входящий вызов от Лары Хестинг, — доложила Кианна.

— Это ещё кто такая? — удивился я.

— Рик — это же личная помощница барона, я уже встречался с ней ранее, — напомнил Дарс.

— А какого чёрта ей ещё от нас надо, если Кадар уже покидает баронство? — проворчал я недовольно.

— Не знаю, может, послушаем, что ей от нас требуется?

— Давай послушаем, но только очень быстро, нам уже пора выдвигаться по плану, — согласился с ним и осторожно сместился так, чтобы не попадать в объектив камеры связи.

На широком экране появилось знакомое привлекательное лицо финансового советника барона. Лара выглядела слегка взволнованной, но старалась сохранять профессиональное спокойствие.

— Добрый вечер, господин Коулман, — вежливо поздоровалась она с Дарсом. — Простите, что беспокою в такое позднее время.

— Не стоит извинений. Внимательно слушаю вас.

— Не могли бы мы встретиться лично? У меня есть интересное предложение, которое может серьёзно вас заинтересовать.

— Какого именно рода предложение? — осторожно уточнил Дарс.

— Предпочитаю обсудить детали при личной встрече, если вы не возражаете.

В ответ я решительно покачал головой, мол, ни в коем случае не стоит.

— Боюсь, у меня очень плотный рабочий график, — ответил Дарс дипломатично. — Может быть, обсудим по прямой связи?

— Хорошо, — согласилась Лара после небольшой паузы. — Дело касается вашего недавнего пассажира. Мы готовы заплатить пятьсот тысяч кредов за определённую несложную услугу.

— Какую именно услугу? — заинтересовался Дарс, несмотря на мои предостерегающие жесты.

— Кадар Терайн покидает нашу звёздную систему сегодня ночью на корабле. Нам крайне необходимо знать, куда именно он направляется.

— И каким образом мы можем это узнать? Он с нами не связывался и не сообщал ничего.

— Нужно проследить за его кораблём до момента прыжка в гиперпространство и потом зафиксировать координаты назначения.

— Почему именно мы должны этим заниматься?

— Он вас хорошо знает и доверяет. Не заподозрит ничего странного.

Собственно, я сразу понял, чего она хочет от нас. Чтобы мы вновь выступили в привычной роли перевозчика Кадара, а они с помощью установленных у нас жучков отследили, куда он направится в итоге.

— Дайте мне пару минут хорошенько подумать, — тихо попросил Дарс и посмотрел в мою сторону.

— Конечно. С нетерпением жду вашего ответа, — улыбнулась Лара.

Связь временно прервалась.

— Что скажешь по этому поводу? — спросил Дарс, поворачиваясь ко мне.

— Через пару минут свяжешься с ней и скажешь: «Пятьсот тысяч кредов — это действительно неплохо», но наш челнок сейчас находится на плановом техническом обслуживании и вылететь пока не сможет. Не раньше чем через двое местных суток.

— Почему такой ответ? — недоумённо спросил Дарс.

— У нас есть совершенно другие планы на сегодня, и эти планы никак больше не связаны с Кадаром и его тайными делами. Нас это всё больше не касается и не интересует. Точка! — резко сказал я. — Кстати, время вышло, и мне пора идти! Забудь окончательно о нём, а лучше вспомни и повтори всё то, что я тебе только что подробно рассказал! — Оставив Дарса размышлять в одиночестве, я быстро вышел из челнока и направился к бару.

Бар «Нулевая гравитация» встретил меня до боли знакомым оглушительным шумом разнообразной толпы, небольшими порциями дыма от лёгких наркотиков, которые якобы выбрасывали выхлопные трубы моделей разных байков, развешанных по стенам, смешанным с тяжёлым запахом дешёвого синтетического алкоголя и человеческого пота. Неоновые рекламные вывески агрессивно мигали красным и синим светом, отражаясь в замутнённых от времени и грязи стёклах витрин, создавая призрачную, почти мистическую атмосферу классического ночного притона для отбросов общества.

Несмотря на позднее время, в злачном заведении было полно самых разнообразных посетителей. За массивной металлической стойкой, покрытой царапинами от ножей и следами от бластерных выстрелов, работал тот же гигантский бармен с устрашающими татуировками, покрывающими его мускулистые руки как живая карта прошлых кровавых сражений и побед. Его имя было Торск, и я хорошо помнил его по записи боя Дарса — человек с устрашающей репутацией, способный одной левой рукой успокоить любого буйного посетителя или нарушителя порядка.

Я осторожно занял место в дальнем конце барной стойки. Заказал местный крепкий напиток под экзотическим названием «Космический туман» и начал мастерски играть заученную роль побитого суровой жизнью техника. Мой старый рабочий комбинезон с многочисленными пятнами машинного масла и дырками от плазменных ожогов, а также следами других грязных и опасных работ, идеально помогал создать нужный образ неудачника, который постоянно пытается заработать на жизнь, но кредов вечно не хватает даже на новую рабочую одежду.

— Тяжёлый день выдался, приятель? — участливо поинтересовался массивный Торск, подавая мне высокую кружку с янтарной пеной, которая медленно оседала, оставляя в воздухе горьковатый, но приятный аромат хмеля и специй.

— Все дни тяжёлые, — пробормотал я, устало, потирая поддельный шрам на левой щеке, который жёг и пульсировал, как настоящий благодаря вживлённым синтетическим нервным окончаниям. Каждое прикосновение отзывалось острой болью, напоминая о цене моего прикрытия.

— Сегодня вот дроида проверял — прилетело знатно. Впахиваешь как проклятый с утра до ночи, платят жалкие копейки, а требуют результатов, как с квалифицированного инженера высшего разряда. Сегодня целый день возился с тремя чёртовыми дроидами, ломал голову над их неисправностями, а ни в какую не хотят работать правильно, и в чём, чёрт возьми, дело — совершенно не понимаю.

— Понимаю твои мучения, — сочувственно кивнул Торск, методично протирая толстостенный стакан грязной тряпкой. Его массивные руки двигались автоматически, выдавая многолетний опыт барменской работы. — У многих сейчас серьёзные проблемы с работой и заработком. Крупные корпорации всё больше и агрессивнее переходят на полную автоматизацию производства, а разумные существа остаются за бортом, без средств к существованию.

— А что тут по вечерам происходит? — кивнул я в сторону освещённой яркими прожекторами арены, где как раз заканчивался разминочный бой между двумя местными драчунами. Звуки ударов и болезненные стоны эхом отдавались от металлических стен. — Слышал краем уха, что здесь настоящие кровавые бои проводятся, непоказательная театральная показуха для туристов.

— Каждый вечер, строго начиная с двадцати трёх ноль-ноль, — подтвердил Торск с нескрываемой профессиональной гордостью, в его голосе звучали нотки предвкушения. — Хочешь попробовать свои силы? Сегодня открытый турнир для всех желающих — любой может принять участие, было бы достаточно желания рисковать и кредиты на обязательный входной взнос.

— Я? — изобразил я глубокое сомнение, нервно и опасливо поглядывая на мускулистых бойцов, разминающихся в углу. — Да кому я, простой техник, нужен в таких серьёзных делах. Последний раз по-настоящему дрался лет десять назад и то получил болезненно по носу от какого-то пьяного докера. Лучше поставлю сотку-другую на кого-нибудь из здешних прославленных профессионалов.

Торск усмехнулся, обнажив ряд сверкающих золотых зубов и несколько металлических имплантов:

— Не говори так скромно, парень. У нас всякие бывают участники — от закалённых в боях бывших военных до обычных уличных драчунов из портовых кварталов. Главное — искреннее желание попробовать свои силы и наличие денег на входной взнос. Иногда неопытные новички неожиданно для всех удивляют публику и даже выигрывают турниры.

— И сколько требуется заплатить за участие?

— Ровно десять тысяч кредов. Призовой фонд формируется исключительно из взносов всех участников плюс определённые проценты от общей суммы ставок зрителей. В зависимости от количества желающих рискнуть, можно весьма неплохо заработать на одном вечере.

Сделал вид, что глубоко задумался, мучительно пытаясь свести концы с концами в своих скромных финансах.

— Тысяч десять у меня вроде бы есть, — пробормотал я крайне неуверенно, словно пересчитывая в уме последние сбережения. — Но если проиграю безвозвратно? Тогда совсем без денег останусь, даже на еду не хватит.

— Значит, проиграешь и останешься ни с чем, — философски пожал массивными плечами Торск, как будто речь шла о самой обыденной вещи. — Но если выиграешь удачно — забираешь весь банк целиком минус небольшая комиссия нашего заведения. В прошлом месяце один обычный техник с грузовых доков выиграл целых двести тысяч кредов за один-единственный вечер. Теперь уже в доках не работает, открыл собственное небольшое дело.

В этот напряжённый момент тяжёлые металлические двери бара с громким лязгом распахнулись, и в прокуренный зал вошли хорошо знакомые мне лица. Варлок — массивный, внушительного вида аварец, одетый в дорогую чёрную куртку из настоящей высококачественной кожи — неторопливо занял просторный столик недалеко от ярко освещённой арены в сопровождении двух профессиональных телохранителей. Один из них, высокий и худощавый, с холодно поблескивающими кибернетическим имплантом вместо левого глаза, методично и непрерывно сканировал весь зал острым взглядом. Второй, приземистый и чрезвычайно мускулистый, держал руки так, что было отчётливо видно: под расстёгнутой курткой надёжно спрятано серьёзное оружие. Варлок что-то говорил своим преданным людям негромким, но властным и командным голосом, время от времени внимательно оглядывая шумный зал холодными серыми глазами хищника. Он незаметно для посторонних кивнул ещё нескольким вооружённым разумным, стратегически разместившимся по залу двумя небольшими группами.

— А тот здоровяк там в углу, — кивнул я в сторону Варлока, стараясь говорить как можно обыденнее и не заинтересованнее, — тоже участвует в турнирах как боец?

— Варлок? — Торск заметно понизил голос и машинально осторожно оглянулся по сторонам. — Нет, он больше наблюдает со стороны и делает крупные денежные ставки. Очень крупные ставки на миллионы. Хотя, если сильно захочет участвовать… — бармен многозначительно пожал плечами, оставляя фразу незавершённой. — В общем, лучше не попадаться ему на глаза в плохом настроении и не привлекать лишнего внимания. Решай быстрее с участием в турнире. Регистрация желающих закрывается ровно через полчаса, и желающих рискнуть уже семеро записалось в списки.

— Ладно, чёрт с ним, — я сделал глубокий театральный вздох, мастерски изображая человека, который идёт на последний, отчаянный риск в своей жизни. — Записывай меня в участники. Может быть, в этой проклятой жизни хоть раз мне действительно повезёт.

Глава 19

Перевёл ему требуемые десять тысяч кредитов, и на нейросеть получил номерок участника под счастливым номером семь. Торск аккуратно записал меня в официальные списки на бои как «Техник Джо» — простое имя, которое я назвал самым первым. Оно было первым, что пришло мне в голову в тот момент.

— Основные бои начнутся ровно через час, — сообщил он информативно, наливая себе что-то крепкое и янтарного цвета и быстро опрокидывая маленькую рюмку одним глотком. — Пока можешь внимательно посмотреть, как другие опытные бойцы дерутся, тщательно изучить их индивидуальные стили и приёмы. Очень полезно для неопытного новичка.

На ярко освещённой арене как раз завершался показательный бой между двумя местными постоянными завсегдатаями. Один из них — невысокий, жилистый мужчина средних лет с множеством старых боевых шрамов на мускулистом торсе — методично и профессионально разбирал более крупного и массивного противника точными, выверенными ударами по самым болезненным точкам тела. Все его движения, были холодны и расчетливы без малейшей лишней энергии, без эмоций и показухи. Движения были чёткими, и снайперски выверенными по своей точности и холодной эффективности и я понял, что не я один, здесь хороший боец.

— Кто это такой? — спросил я у соседа по длинной барной стойке, худощавого мужчины с характерно дрожащими руками хронического алкоголика.

— Зарек, — ответил тот хрипло, не отрывая покрасневших глаз от напряжённого поединка. — Местная непобедимая звезда последних месяцев. Уже полгода подряд никто его победить не может, даже близко не подобрался. Говорят знающие люди, раньше служил в армии, в элитном спецподразделении разведки.

Собственно говоря, в информационной сети были выложены записи всех его боёв, и я уже давно тщательно изучил манеру боя и технику всех местных признанных бойцов. Внимательно изучил и этого бойца, скрупулёзно анализируя каждое его движение и приёмы. Всё у него было как у хорошо отлаженной боевой машины, а не живого человека с его естественными ошибками и спонтанностью.

— А он не модифицированный, случайно? — осторожно поинтересовался у него, стараясь говорить максимально небрежно. — биологические импланты, усилители рефлексов?

— Откуда мне, простому лифтеру, знать такие тонкости? — пожал костлявыми плечами сосед, делая большой жадный глоток из мутного, грязного стакана. — Никто ведь специально не проверяет участников на допинг и импланты. Строгого запрета на модификации нет в правилах. Главное, что дерётся хорошо и стабильно приносит неплохую прибыль заведению. Деньги, как известно, не пахнут.

Через несколько напряжённых минут в полупустой бар неторопливо вошёл Дарс. Он был одет в неприметный серый костюм среднего качества — типичный внешний вид обычного торговца средней руки, каких присутствовали тысячи на любой крупной космической станции. Сел за свободный столик в противоположном конце просторного зала и заказал местный крепкий алкоголь, периодически незаметно поглядывая на большие часы расположенные над барной стойкой. Наши взгляды встретились на долю секунды, но мы мастерски сделали вид, что абсолютно не знаем друг друга. Два совершенно незнакомых человека в ночном увеселительном баре.

Время до начала долгожданного турнира тянулось мучительно медленно. Я продолжал старательно играть роль простого техника, жалуясь на тяжёлую жизнь всем, кто готов был терпеливо слушать — на мизерные зарплаты, на бездушных начальников-самодуров, на постоянный рост цен на всё необходимое. Постепенно к турниру записались ещё семь решительных человек, и регистрация официально закрылась. Неплохая разношёрстная компания — в основном крупные, мускулистые мужики с характерными боевыми шрамами и внимательными, изучающими глазами профессиональных бойцов или закалённых в сражениях бывших военных.

— Внимание всем! — объявил ведущий в потрескивающий от помех микрофон, его громкий голос разнёсся по всему шумному бару. — Начинаем долгожданный вечерний турнир! Восемь отважных участников, бой до последнего стоящего на ногах! Победитель забирает весь банк целиком!

Общий призовой фонд составил внушительные восемьдесят тысяч кредитов плюс дополнительные проценты от всех ставок многочисленных зрителей. Пока что относительно небольшая сумма по меркам серьёзных профессиональных турниров, но это только начало вечера, разминка перед главными кровавыми событиями.

Нас вывели на освещённую прожекторами арену через узкий тёмный проход, где металлические стены были сплошь покрыты разноцветными граффити — именами и громкими прозвищами былых чемпионов и героев. Правила объяснили быстро и предельно чётко: никакого холодного или огнестрельного оружия, кроме собственных рук и ног, категорически не убивать противника (серьёзно покалечить разрешается), всё остальное разрешено без ограничений. Рефери выглядел как бывший боец тяжёлого веса, способный навести железный порядок в случае серьёзных нарушений одним только суровым взглядом.

— Время! — решительно крикнул он, активируя защитный энергетический барьер. — Начали сражение!

Арена размером ровно десять на десять метров мгновенно превратилась в настоящий хаос бешеного движения и болезненных криков. Тень во мне проснулась ещё раньше и уже давно просилась поучаствовать, словно голодный хищник, внезапно почуявший близкую добычу. Все мои способности работали на полную мощность, но сейчас мне это было не нужно, требовалось как раз не показывать все мои возможности. Ничего не демонстрировать и тщательно сохранять видимость обычного уличного бойца, которому просто невероятно повезло в жизни.

Первые напряжённые минуты ушли на то, чтобы тщательно оценить всех противников, детально изучить их индивидуальные стили и обнаружить слабые места. Двое сразу яростно схватились между собой в дальнем углу арены, ожесточённо обмениваясь тяжёлыми, болезненными ударами. Третий, молодой парень с яркой татуировкой космического флота на мускулистом предплечье, попытался неожиданно атаковать меня сбоку, но получил точный удар в солнечное сплетение и болезненно сложился пополам, хрипя и отчаянно пытаясь восстановить сбитое дыхание. Сам я по максимуму двигался по арене изображая страх на лице и стараясь избежать встречи с кем либо. Получалось или нет было сложно сказать. Актер из меня всегда был плохой.

— О! Техник не умеет драться! — раздались возгласы из толпы возбуждённых зрителей. — Смотрите внимательно, как ловко он двигается!

Моя проверенная тактика была предельно проста — терпеливо дождаться, пока остальные участники окончательно измотают друг друга в бессмысленной кровавой свалке, а затем методично добить уставших выживших бойцов. Собственно говоря, я не стал изобретать ничего принципиально нового и просто позаимствовал эту тактику у Дарса.

Через десять минут крайне напряжённого боя на окровавленной арене остались только трое стоящих на ногах и в сознании — я и двое крупных бойцов в кожаных жилетках, которые явно хорошо знали друг друга и действовали сообща против остальных участников турнира.

— Ну что, техник, — злобно усмехнулся один из них, болезненно потирая разбитые в кровь костяшки пальцев, — готов благоразумно сдаться? Выигрышные деньги честно поделим пополам на всех.

— Ещё не время сдаваться, — спокойно ответил я, принимая проверенную боевую стойку и правильно распределяя вес на обе ноги.

Они атаковали одновременно с двух противоположных сторон, но это была серьёзная тактическая ошибка — им катастрофически не хватало координации действий. В ответ я умело использовал их собственный разрушительный импульс против них самих — резко нырнул под мощный удар первого, крепко схватил его за запястье и с максимальной силой швырнул во второго противника. Оба нелепо запутались в собственных ногах и вместе упали на пол ринга. Собствено я решил не отставать и присоединиться к ним. Пока они отчаянно пытались распутаться, провёл серию быстрых точных ударов, стараясь прикрыться телами противников от любопытных глаз зрителей. Первый получил жёсткий хук по печени и мучительно свернулся в позе эмбриона, второй попытался захватить меня в сложный борцовский приём, но получил моим локтем прямо по переносице. Отвратительный хруст сломанного носа, брызги горячей крови и несколько дополнительных точных ударов окончательно довершили дело.

— Победитель — Техник Джо! — торжественно объявил рефери, высоко поднимая мою потную и кровавую руку под оглушительные восторженные крики толпы.

Толпа буквально взревела от неподдельного восторга и полной неожиданности результата. Я старался мастерски изобразить крайнюю степень усталости и искреннее удивление собственной неожиданной победой, тяжело дыша и недоумённо качая головой.

— Сам никак не ожидал, что получится выиграть, — сказал я Торску, забирая заслуженный выигрыш и получая деньги на банковский чип. — Видимо, накопившаяся злость на начальство и на всю эту несправедливую жизнь придала мне недостающих сил.

— Неплохо для первого раза, — искренне похвалил Торск, наливая мне бесплатный стакан качественной выпивки. — Хочешь попробовать ещё раз свои силы? Сейчас соберём новую группу желающих участников. Призовой фонд будет значительно больше предыдущего.

— А сколько примерно?

— Зависит от общего размера ставок зрителей, но точно не меньше ста пятидесяти тысяч кредитов. Твоя неожиданная победа серьёзно привлекла внимание публики — люди захотят посмотреть, случайность это была или настоящий талант бойца.

Я сделал вид, что тщательно размышляю, мучительно взвешивая все возможные за и против. В это напряжённое время заметил, как Дарс незаметно для окружающих расставляет по всему залу миниатюрные камеры наблюдения, которые получил от меня ранее. Никто не обращал на него малейшего внимания — типичный посетитель, который просто ищет удобное место для лучшего обзора происходящего.

— Ладно, — решился я после долгой театральной паузы, — ещё один раз попробую свои силы. Но если проиграю безвозвратно, то точно всё на этом. Больше свободных денег нет вообще, а в кредитные долги влезать категорически не хочу.

— Без малейших проблем, — понимающе кивнул Торск. — Записываю тебя на второй тур турнира. Начнём ровно через полчаса.

Второй турнир собрал уже десять решительных участников. Видимо, моя совершенно неожиданная победа в первом туре серьёзно привлекла желающих попытать счастья против «везучего новичка». Среди новых бойцов особенно зловеще выделялся уже хорошо знакомый мне оширец — тот самый непобедимый Зарек, что методично и профессионально победил Дарса в прошлый раз.

— Реванш за товарища? — зловеще подмигнул он мне, демонстративно разминая мощные мускулистые плечи.

— Увидим, что получится, — равнодушно ответил я, стараясь говорить максимально безразличным тоном.

Но самое интересное началось, когда официально объявили приём ставок на второй тур турнира. К ярко освещённой арене неторопливо подошёл Варлок в сопровождении двух своих профессиональных телохранителей, их тяжёлые шаги гулко и угрожающе отдавались по металлическому полу.

— Ставлю сто тысяч кредитов на Зарека, — громко объявил он, чтобы абсолютно все слышали, указывая на оширца массивным пальцем с дорогим золотым перстнем.

Толпа возбуждённо зашумела от такой невероятно крупной ставки. Сто тысяч кредитов — это полная годовая зарплата обычного трудолюбивого рабочего.

— Принято! — с энтузиазмом отозвался Торск, тщательно делая запись в толстой книге ставок. — Кто ещё хочет поставить на участников турнира?

Посыпались другие многочисленные ставки, но значительно меньшие по размеру — по пять, десять тысяч максимум. Подавляющее большинство зрителей ставило именно на Зарека — его безупречная репутация непобедимого бойца отлично работала в его пользу. Сам я внёс обязательный взнос, а остальные сто тысяч кредитов поставил на себя самого. Под одобрительным взглядом Торска.

В этот критический момент я заметил, как Дарс неторопливо и непринуждённо направляется к длинной барной стойке. Пришло время для нашего решающего хода.

— Я ставлю один миллион кредитов на Техника Джо, — абсолютно спокойно произнёс Дарс.

Весь шумный бар мгновенно замолчал как по команде, даже громкая музыка показалась значительно тише. Затем зал буквально взорвался возгласами полного изумления и искреннего недоверия.

— Миллион⁈ — с трудом переспросил Торск, его глаза расширились от настоящего шока. — Ты абсолютно серьёзно? Ну миллион так миллион! Как скажешь, клиент…

— Абсолютно серьёзно настроен, — невозмутимо подтвердил Дарс с каменным выражением лица. — Внимательно проверьте чип, если сомневаетесь в платёжеспособности.

Торск заметно дрожащими руками вставил чип в банковский считыватель последней модели. Устройство коротко пискнуло, и на ярком экране высветилась фантастическая сумма: один миллион кредитов полностью подтверждён и готов к переводу.

— Принято! — объявил он срывающимся от волнения голосом. — Ставка один миллион кредитов на Техника Джо!

Варлок резко и угрожающе повернулся к Дарсу, его холодные серые глаза опасно сузились до тонких щёлочек, а правая рука инстинктивно потянулась к скрытой кобуре под дорогой курткой.

— Очень интересная и подозрительная ставка, — медленно сказал он, каждое произнесённое слово звучало как нескрываемая угроза. — Откуда у простого торговца средней руки такие баснословные деньги? И почему ты так фанатично уверен в неопытном новичке?

— Просто искренне верю в удачу, — спокойно ответил Дарс, равнодушно пожимая плечами. — Иногда она неожиданно улыбается самым обычным разумным в жизни.

— Посмотрим, насколько твоя слепая вера оправдается на деле, — Варлок не спускал с него пристального изучающего взгляда. Дарс медленно и достойно повернулся и спокойно отошёл от барной стойки, заняв место за одним из свободных столиков.

Атмосфера в переполненном баре накалилась до критического предела. Абсолютно все присутствующие понимали, что сейчас произойдёт что-то действительно особенное и запоминающееся. Миллионные ставки превращали обычный местный турнир в грандиозное событие, о котором будут говорить многие месяцы. Судя по активности, ставили не только в этом баре, но и по всей космической станции. Судя по тому, что Торск только успевал принимать многочисленные ставки в баре.

— Участники, немедленно займите места на арене! — громко крикнул ведущий, его властный голос прорезал возбуждённый гул толпы.

Вышел на ярко освещённую арену, остро чувствуя на себе сотни напряжённых взглядов. Воздух был буквально наполнен электричеством предвкушения и ожидания. Оширец Зарек двигался с абсолютной уверенностью матёрого профессионала, совершенно не обращая внимания на оглушительный шум толпы. Остальные восемь бойцов явно прекрасно понимали, что являются лишь декоративным фоном для главного поединка между мной и непобедимым чемпионом.

— Начали! — рефери запустил электронный отсчёт времени.

На этот раз я не стал выжидать и осторожно изучать противников. Тень развернулась на полную мощность, хотя внешне я продолжал выглядеть как обычный техник, которому просто невероятно повезло в жизни.

Первых четверых противников убрал за две стремительные минуты. Быстро, эффективно, но без малейшей демонстрации сверхчеловеческих способностей. Каждый удар был математически точным, каждое движение — максимально экономным. Ещё трое попытались объединиться против меня, поняв, что поодиночке у них нет никаких шансов, но координация у них была абсолютно никакая.

Наконец, остались только мы с Зареком. Арена освободилась от лишних тел, и мы могли внимательно изучить друг друга без помех.

Глава 20

— Неплохо дерёшься для простого техника, — сказал он, начиная кружить вокруг меня размеренными шагами. — Но сейчас детские игры окончательно закончились.

— Учился у самой жизни, — ответил я, неотрывно следя за каждым его движением. — А она суровый и беспощадный учитель.

Он атаковал без малейшего предупреждения, как сжатая пружина. Скорость действительно была впечатляющей — даже для тренированного оширца он двигался неестественно быстро. Но для обострённых чувств Тени этого было недостаточно.

Уклонился от его молниеносного удара и нанёс ответный — точно в солнечное сплетение. Он болезненно согнулся от удара, но тут же выпрямился и контратаковал серией быстрых ударов. Один из них попал мне в рёбра, и я почувствовал, какой нечеловеческой силой он обладает.

Определённо необычный оширец. Слишком быстрый, слишком сильный, слишком устойчивый к боли.

— Что ты такое? — спросил я, блокируя его следующую атаку и чувствуя, как немеют руки от силы удара.

— Будущее, — ответил он с холодной улыбкой и попытался провести сложный борцовский захват.

Вывернулся из захвата, используя его инерцию, и провёл серию быстрых ударов по болевым точкам. Некоторые достигли цели, но он продолжал сражаться, как будто боли не чувствовал вообще.

Андроид. Дарс был абсолютно прав в своих подозрениях.

Тогда правила игры кардинально менялись. Провёл обманный манёвр, заставив его атаковать в полную силу, а затем в последний момент уклонился и ударил точно в основание шеи — туда, где у андроидов обычно располагались основные процессорные блоки.

Зарек замер на мгновение, его движения стали резкими и судорожными, как у сломанной игрушки. Воспользовался этим техническим сбоем, я навалился на него всем весом так, чтобы мой браслет на шее был направлен прямо на его шею и отдал команду нейросети на мощный импульс. Сработал короткий и невидимый для окружающих ЭМИ импульс, направленный ему в основание черепа. Почти одновременно с этим на мгновение моргнули яркие фонари, окружающие арену, и вновь загорелись обычным светом. А я же демонстративно делал вид, что изо всех сил молочу кулаками голову этого оширца. Хотя у меня было чёткое ощущение, что я молочу по куску высокотехнологичного железа. Меня от него силой оттащил рефери поединка. Мой поверженный противник так и остался неподвижно лежать на окровавленном полу ринга.

— Победитель — Техник Джо! — торжественно объявил рефери, хотя голос его звучал крайне неуверенно и удивлённо.

Толпа буквально взорвалась от неподдельного восторга и полного шока. Кто-то истошно кричал от радости, выиграв крупные деньги на неожиданной победе, кто-то ругался последними словами, проиграв крупные суммы. Но больше всего меня интересовала реакция Варлока.

Правая рука Бальтазара стоял с каменным лицом, но в его холодных глазах отчётливо читались ярость и глубокое подозрение. Он что-то напряжённо шептал своим преданным спутникам, и те понимающе кивали, многозначительно посматривая в мою сторону.

— Потрясающий бой! — подошёл ко мне Торск, всё ещё не веря в произошедшее. — Честно говоря, совершенно не ожидал, что кто-то сможет справиться с непобедимым Зареком. Он полгода был абсолютно непобедим!

— Сам не ожидал такого исхода, — ответил ему, мастерски изображая крайнюю усталость и вытирая пот с разгорячённого лица. — Видимо, моё тяжёлое детство, проведённое в портовых трущобах, сказалось, там надо было драться каждый день за выживание.

— Хочешь выпить за громкую победу? За счёт заведения!

— Не откажусь от хорошей выпивки.

Пока он наливал дорогой алкоголь, я внимательно наблюдал за происходящим в переполненном зале. Дарс неторопливо подошёл к кассе, чтобы получить свой фантастический выигрыш. При коэффициенте один к десяти его миллион должен был превратиться в десять миллионов кредитов.

Но Варлок тоже не сидел сложа руки. Он о чём-то крайне напряжённо говорил со своими телохранителями, а потом с самим Торском, тот только согласно кивал головой.

«Дарс, проблемы начинаются» — отправил срочное сообщение Дарсу на нейросеть, сам готовясь к худшему развитию событий.

— Послушай, — обратился Торск к Дарсу с виноватым выражением лица, — с выплатой такой крупной суммы есть небольшая административная задержка. Понимаешь, десять миллионов — это серьёзные деньги, требуется дополнительное подтверждение из центрального банка баронства.

— Какого рода подтверждение? — нахмурился Дарс, хотя было видно, что он ожидал подобного развития событий.

— Нужно связаться с центральным банком станции, убедиться, что все финансовые операции легальные и средства не краденые. Чисто формальная процедура, понимаешь.

— Сколько времени это займёт?

— Час, максимум два. Не больше.

Дарс бросил быстрый взгляд в мою сторону. Я едва заметно покачал головой — что-то здесь определённо было не так.

— Хорошо, — согласился Дарс после значительной паузы. — Я подожду. Но надеюсь, это действительно формальность.

Но ждать пришлось совсем недолго. Через десять напряжённых минут тяжёлые металлические двери бара с громким лязгом распахнулись, и в зал решительно вошли шестеро мужчин в чёрной униформе службы безопасности. Все вооружены современными бластерами, все с серьёзными лицами.

Варлок довольно усмехнулся, его толстые губы растянулись в хищной улыбке, обнажив идеально белые зубы. Наклонившись к своему соседу — мускулистому детине со шрамом через всю щёку, он что-то шепнул на ухо, не сводя холодных серых глаз с происходящего. Его пальцы, украшенные дорогими кольцами с редкими камнями, нервно постукивали по полированной поверхности стола.

— Проверка! — сообщил один из сбш-ников.

— Что за проверка? — спросил Торск, но даже слепому было очевидно, что этот грузный бармен с залысинами и потными ладонями полностью в курсе происходящего. Его маленькие глазки бегали между посетителями, как у загнанной крысы, а голос дрожал от плохо скрываемого волнения.

Дарс мгновенно воспользовался возникшим замешательством и начал незаметно продвигаться к запасному выходу через кухню, стараясь слиться с толпой любопытствующих зевак. Но Варлок, как матёрый хищник, почуявший добычу, заметил малейшее движение своим острым взглядом и резко, словно кнут, сделал знак своим телохранителям.

— Стоять! — громко крикнул один из спутников Варлока, высокий пират с кибернетическим глазом. Его металлическая рука со скрежетом сжалась в кулак, а другая легла на рукоять тяжёлого бластера. Широкими шагами он перекрыл путь Дарсу к выходу — Далеко собрался, голубчик?

Дарс замер у самого выхода, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Медленно обернувшись, он постарался изобразить на своём загорелом лице наигранное удивление, хотя его тёмные глаза выдавали настороженность хищника, готового к схватке.

— А что такое? — спросил он с искренним недоумением, разводя руки в стороны в жесте полной невинности. — Разве я не могу выйти в уборную? Или здесь это тоже запрещено?

— Мы хотим с вами поговорить, — вмешался сам Варлок, медленно поднимаясь со своего места. Его дорогой костюм из переливающейся ткани был безупречно скроен, но не мог скрыть хищную грацию движений и опасный блеск в глазах.

— О чём именно? — Дарс сделал ещё один шаг обратно, при этом незаметно оценивая расстояние до ближайшего укрытия.

— О том, откуда у скромного торговца средней руки появился целый миллион кредитов для ставки, — в голосе Варлока сквозила плохо скрываемая угроза, а каждое слово он произносил медленно и отчётливо, словно смакуя предстоящую расправу.

Варлок медленно, как хищная кошка, готовящаяся к прыжку, направился к Дарсу. В его холёной руке блеснул ствол компактного, но явно смертоносного бластера последней модели. Его шаги были беззвучными, несмотря на дорогую обувь, а взгляд не отрывался от жертвы ни на секунду.

— Знаете, сегодня выдался очень интересный вечер, — сказал он достаточно громко, чтобы все присутствующие в баре слышали каждое слово. Его голос разносился по залу, заставляя замолчать даже пьяных посетителей. — Сначала никому не известный техник с грузовых доков внезапно побеждает непобедимого бойца. Потом столь же неизвестный торговец делает на него миллионную ставку. Слишком много загадочных совпадений для одного вечера, вам не кажется?

Офицеры службы безопасности неуверенно переглянулись между собой, их руки инстинктивно потянулись к табельному оружию. Было очевидно, что эти молодые парни в мятых униформах не знают, как правильно реагировать на подобную ситуацию.

— Это частное дело нашего ведомства, — попытался вмешаться старший офицер, сержант с редеющими волосами и усталыми глазами. Но в его голосе ясно слышались нотки неуверенности, а взгляд метался между грозным Варлоком и его вооружёнными людьми. Они явно не хотели с ним связываться.

— Категорически не согласен, — резко возразил Варлок, не убирая оружие и даже не взглянув на офицера. — Мне представляется, что нас всех здесь пытаются грубо обмануть и развести на крупные деньги. А я, знаете ли, терпеть не могу, когда меня кто-то пытается обвести вокруг пальца. Особенно какие-то мелкие жулики.

В этот напряжённый момент тяжёлые двойные двери бара со зловещим металлическим скрипом распахнулись, и в табачный полумрак зала решительно вошли четверо мужчин в безупречно отглаженной чёрной форме охранного агентства «Андромеда». Их появление было настолько своевременным и театральным, что казалось почти нереальным.

Ведущий группы, крепкий мужчина атлетического сложения с седеющими висками и старым шрамом на подбородке, мгновенно оценил взрывоопасную ситуацию своим профессиональным взглядом ветерана.

— Охранное агентство «Андромеда»! — громко и властно объявил он, демонстрируя всем присутствующим официальную лицензию в кожаной обложке. — Выполняем контракт по обеспечению безопасности нашего клиента!

Увидев направленный на Дарса смертоносный бластер Варлока, все четверо охранников с отработанной до автоматизма слаженностью молниеносно выхватили собственное оружие и синхронно направили чёрные стволы на правую руку Бальтазара. Лазерные прицелы засветились красными точками на его дорогом костюме.

— Опустить оружие немедленно! — приказал старший охранник, его голос звучал чётко, властно и не допускал возражений. В нём слышался опыт многих боевых операций и абсолютная уверенность в своих силах. — У вас ровно три секунды на размышления!

Варлок на мгновение растерялся от такого неожиданного и драматичного поворота событий, его самоуверенная маска дала трещину. Но быстро взяв себя в руки и вспомнив о своей репутации, он напрягся как пружина. В ответ его верные телохранители — высокий полукиборг с металлическими имплантами и приземистый громила с шеей быка — тоже молниеносно обнажили свои бластеры, направив их дула на появившихся охранников агентства.

— Вы не понимаете ситуации! — рыкнул Варлок, его голос стал хриплым от злости. Оружие в его руке дрожало от ярости. — Эти двое — самые обычные мошенники!

— А вы явно превышаете свои полномочия! — железно отрезал охранник «Андромеды», его глаза сузились до щёлочек. — Немедленно опускайте стволы, пока никого не пришлось укладывать в морг!

Видя, как ситуация накаляется до критической точки и вот-вот взорвётся кровавой перестрелкой, представители службы безопасности станции тоже поспешно достали своё табельное оружие и дрожащими руками направили его на Варлока и его вооружённых людей.

— Всем немедленно опустить оружие! — заорал старший офицер СБ, вытирая крупные капли пота со лба дрожащей рукой. — Это официальное предупреждение службы безопасности!

Бар в одно мгновение превратился в классическое мексиканское противостояние. Три группы вооружённых до зубов людей держали друг друга на мушке, готовые открыть огонь по малейшему поводу. Посетители заведения в панике жались к стенам, некоторые пытались незаметно выбраться через запасные выходы, опрокидывая столы и стулья. Воздух в баре буквально искрился от нервного напряжения, готового разрядиться смертоносной молнией.

Я понял, что момент критический и нужно действовать быстро и решительно, пока кто-нибудь с дрожащими от адреналина руками не нажал на спусковой крючок и не превратил уютный бар в настоящую кровавую бойню.

Однако меня опередил Дарс. Вместо того чтобы разумно воспользоваться всеобщим замешательством для благополучного бегства, Дарс неожиданно выпрямился во весь рост и уверенно шагнул вперёд, прямо к барной стойке из полированного дерева, игнорируя направленные на него смертоносные стволы.

— Торск! — громко и требовательно обратился он к бармену. — Мои честно выигранные десять миллионов кредов. Немедленно переводи на мой счёт!

— Ты что, совсем с ума сошёл⁈ — прошипел Варлок сквозь стиснутые зубы, не веря наглости и хладнокровию торговца. — Здесь стоят вооружённые люди с готовыми к стрельбе бластерами, а ты о каких-то деньгах думаешь?

— Именно о деньгах, — абсолютно спокойно ответил Дарс, даже не удостоив Варлока взглядом. — Я честно поставил, честно выиграл и теперь хочу получить свой законный выигрыш. Прямо сейчас не откладывая.

Старший охранник «Андромеды» восхищённо покачал своей седой головой:

— Надо же, какие стальные нервы у человека. Респект тебе, мужик. Таких людей уважаю.

— Торск, — продолжал настойчиво требовать Дарс, упёршись локтями в барную стойку, — все ставки были приняты совершенно официально, в присутствии множества свидетелей. Служба безопасности может это подтвердить. Так где же мои кровно заработанные деньги?

Бармен нервно переглядывался между уверенным в себе Дарсом, разъярённым Варлоком и растерянными офицерами СБ. Было прекрасно видно, что этот толстяк совершенно не знает, как поступить в столь деликатной ситуации. Его руки тряслись, а с лысины капал пот.

— Слушай, торговец, — медленно процедил Варлок сквозь стиснутые зубы, — может, лучше просто забудем про эти чёртовы деньги? Уйдёшь отсюда живым и здоровым — уже будет прекрасно.

— Нет, ни в коем случае не забудем, — твёрдо ответил Дарс. — Я поставил абсолютно честно, я выиграл совершенно честно. И теперь хочу получить именно то, что мне по праву причитается.

Старший офицер СБ неуверенно и виновато откашлялся:

— Технически… торговец совершенно прав. Если ставка была действительно принята официально…

— Видите? — торжественно обратился Дарс к Торску. — Даже служба безопасности подтверждает полную законность нашей сделки. Так что немедленно переводите все деньги на мой личный счёт.

Варлок медленно опустил свой бластер, его аристократическое лицо исказилось от бессильной, животной ярости. Он прекрасно понимал, что в присутствии официальных представителей власти не может просто отобрать выигрыш грубой силой.

— Хорошо, получай, — прорычал он как раненый зверь. — Забирай свои проклятые деньги. Но запомни навсегда: все долги рано или поздно приходится отдавать. С процентами.

— Открытые угрозы в присутствии службы безопасности? — удивлённо поднял бровь Дарс. — Как крайне неосмотрительно с вашей стороны, господин Варлок.

Торск дрожащими, покрытыми потом руками начал лихорадочно оформлять электронный перевод денег. Десять миллионов кредитов медленно, но верно переходили на защищённый банковский счёт Дарса под пристальными взглядами всех присутствующих.

— Готово, — облегчённо выдохнул он наконец. — Все средства успешно переведены на указанный счёт.

— Отлично, просто превосходно, — довольно улыбнулся Дарс, проверяя баланс на своём персональном банковском чипе. — Теперь можем спокойно расходиться по домам. Вечёрок действительно удался на славу.

Я медленно подошёл к барной стойке, следуя за уверенным в себе Дарсом. Варлок проводил меня особенно злобным, многообещающим взглядом, обещавшим скорую и жестокую расправу.

— Торск, — спокойно обратился я к дрожащему бармену, — а где мой честно заработанный выигрыш? Я тоже ставил на себя любимого. Сто тысяч кредитов.

— Ах да, совершенно верно, — нервно закивал головой Торск, капли пота стекали по его лысине. — Техник тоже выиграл крупную сумму. Один миллион кредитов.

— Вот именно, — подтвердил я с удовлетворением. — И я хочу получить свои кровные деньги. Прямо сейчас же.

Варлок сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели как мел:

— Вы просто издеваетесь надо мной! Сначала подстраиваете подлый фальшивый бой, потом нагло требуете честных выплат!

Глава 21

— Ничего мы не подстраивали, — абсолютно спокойно ответил я, пожимая плечами. — Ваш хвалёный боец просто оказался не таким крепким орешком, как вы все думали. Такое в жизни бывает.

Торск тем временем торопливо оформлял перевод и моего солидного выигрыша. Его пухлые руки дрожали так сильно от нервного напряжения, что он дважды ошибся при вводе крупной суммы в терминал.

— Готово, — с огромным облегчением выдохнул он. — И ваш выигрыш тоже успешно переведён.

— Прекрасно, просто замечательно, — удовлетворённо кивнул я, внимательно проверяя баланс на своём банковском чипе. — Неплохие деньги для простого техника с доков.

— Техник! — окликнул меня старший охранник предупреждающим тоном. — Пора собираться и уходить. Скоро здесь станет совсем горячо, поверьте опыту.

— Одну минуту, — ответил я и обратился к довольному Дарсу: — Ты получил всё, что хотел?

— Получил и даже больше, — довольно кивнул Дарс, многозначительно похлопывая по карману с драгоценным банковским чипом.

* * *

Через некоторое время мы благополучно добрались до нашего просторного ангара.

— Ну что, как дела? — с живым интересом поинтересовался Дарс внимательно изучая моё лицо. — Всё прошло строго по намеченному плану?

— Более или менее гладко, — ответил я, потирая ушибленную челюсть. — Хотя появление охранников агентства было явно запоздалым. Я же тебе с самого начала говорил, чтобы ты все тщательно продумал до мелочей, а ты затянул. Наверняка хотел на них сэкономить.

— Главное что обошлось. Сейчас можем спокойно покупать новенький корабль.

— Уже покупаем, — довольно усмехнулся Дарс. — Харрис Блэйд ждёт нас на своей верфи с нетерпением.

Старший охранник уважительно кивнул нам на прощание:

— Контракт полностью выполнен, господа. Искренне желаю удачи вам обоим. И будьте предельно осторожны — Варлок точно не из тех людей, кто прощает нанесённые обиды.

— Обязательно учтём ваш совет, — серьёзно ответил я. — Спасибо за качественную работу, ребята.

Охранники организованно удалились к выходу, а мы с Дарсом остались совершенно одни у нашего челнока.

— Рик, — задумчиво сказал Дарс, — признайся мне честно. Ты специально всё так хитро спланировал, чтобы мы с этим пиратом Варлоком окончательно поквитались?

— Вполне возможно, — загадочно усмехнулся я. — А что, тебе не понравилось видеть, как этот пиратский выродок корчится от бессильной злости?

— Понравилось, ещё как понравилось, — искренне признался Дарс. — Но теперь нам действительно нужно как можно быстрее убираться из этой системы. Он точно не оставит нас просто так.

— Не согласен с тобой. Здесь, на станции, он нас точно не тронет. Вой поднимется страшный, привлечёт нежелательное внимание. Здесь у них вполне легальный бизнес, и без него можно запросто остаться на мели. А вот когда мы будем покидать систему…

— Может попытаться перехватить наш корабль?

— Запросто даже не сомневайся.

— Тогда немедленно едем к Харрису Блэйду. Пора срочно менять наш старый корабль и убираться отсюда подальше.

Мы вызвали транспортную платформу и направились к уже известной верфи в промышленном секторе.

— Кстати, — вдруг добавил Дарс, когда мы набрали приличную высоту, — а что в итоге стало с тем андроидом-борцом?

— С Зареком? — я равнодушно пожал плечами. — Скорее всего, Варлок его уже давно списал в металлолом. Дорогая электронная игрушка окончательно сломалась.

— Жаль, конечно. Хороший был боец, надо признать.

— Слишком хороший. Именно поэтому его и пришлось вывести из строя любыми средствами. Все эти андроиды для боев практически не имеют никакой защиты от мощных ЭМИ импульсов. Эта защита просто не закладывается их создателями изначально, поскольку это не боевая модель, а всего лишь дорогая игрушка для развлечений. И, разумеется, они почти мгновенно выходят из строя от электромагнитного воздействия. Один мой хороший знакомый был настоящим гением по этой части.

— Почему был?

— Потому что был, — коротко отрезал я.

В этот напряжённый момент Дарс внезапно замер и надолго замолчал, уставившись в экран своего коммуникатора.

— Рик, у нас плохие новости, — мрачно сообщил он через несколько минут.

— Что ещё случилось на нашу голову?

— Нам категорически запрещено покидать систему на время официального расследования.

— Какого ещё расследования?

— Начальник местной СБ внезапно решил провести тщательное расследование по поводу того факта, что против тебя в клетке дрался не разумный боец, а обычный андроид. Мы с тобой в этом деле проходим как главные свидетели. Завтра с утра нам обоим приказано явиться к нему в кабинет для дачи показаний.

— А вот это действительно очень плохо. Уверен, что Варлок что-то серьёзно задумал против нас и я сильно опасаюсь как бы он щедро не заплатил начальнику СБ, чтобы он нас принудительно задержал на этой проклятой станции.

— Что будем делать в такой ситуации?

— Думать головой и искать выход. Нам срочно нужен хороший, опытный адвокат. Ищи его в сети немедленно и договаривайся на то, чтобы он сопровождал нас в местное СБ завтра утром.

— Думаешь, он нам действительно нужен? Все эти продажные адвокаты… Только кредиты возьмут немалые, а никакого толка от них не будет.

— Ищи лучшего из них в сети, а не самого дешёвого.

* * *

Верфь Харриса Блэйда располагалась в шумном промышленном секторе огромной станции Хиндж-2, среди бесчисленного множества других ремонтных доков, складских помещений и мастерских. Массивные ангары из потускневшего от времени и космической пыли металла тянулись вдоль искусственного горизонта станции, а между ними постоянно сновали тяжёлые грузовые платформы и трудолюбивые ремонтные дроиды.

Харрис Блэйд лично встретил нас у массивного входа в просторный ангар номер восемь-три-пять. Этот невысокий, но плотный мужчина средних лет с аккуратно подстриженной бородкой и внимательными, изучающими глазами выглядел как весьма успешный бизнесмен, давно привыкший извлекать максимальную прибыль из каждой заключаемой сделки.

— Дорогой господин Коулман! — радушно и гостеприимно поприветствовал он Дарса, энергично протягивая руку для крепкого рукопожатия. — Как дела с нашим местным СБ? Очень надеюсь, мой младший братец не слишком вас замучил своими бесконечными вопросами?

— Всё прошло более чем нормально, — уклончиво ответил Дарс. — Самая обычная формальная проверка, ничего особенного.

— Отлично, просто отлично! А это ваш деловой партнёр? — Харрис с любопытством повернулся ко мне, внимательно, изучающе оглядывая мою помятую после медицинской обработки физиономию.

— Рик Аларес, — коротко представился я. — Технический специалист широкого профиля.

— Прекрасно, просто замечательно! Значит, сможете профессионально оценить высокое качество нашей работы. Проходите, проходите! — он энергично повёл нас вглубь огромного ангара. — С удовольствием покажу вам корабль, который может серьёзно вас заинтересовать.

Ангар оказался значительно больше и просторнее, чем казался снаружи. Помимо этого скромного челнока, здесь располагались ещё несколько космических судов самых разных типов и размеров в различной степени ремонта и восстановления. Некоторые были практически полностью разобраны до голого каркаса, другие выглядели совершенно готовыми к немедленному полёту среди звёзд.

— Вот он, настоящий красавец! — с нескрываемой гордостью торжественно объявил Харрис, театрально указывая на стоящий в дальнем углу ангара космический корабль.

Я невольно замер, увидев то, что он нам с таким энтузиазмом показывал. Корабль действительно выглядел довольно внушительно: обтекаемый металлический корпус длиной около сорока метров, относительно свежая светло-серая окраска. Но даже с приличного расстояния было хорошо видно невооружённым глазом, что что-то с этим судном явно не так.

— Курьерский корабль класса «Экспресс-М», — продолжал восторженно расхваливать свой товар Харрис. — Отличная максимальная скорость в космосе, экипаж до четырёх человек, полная автономность полёта — целых шесть месяцев. И самое главное достоинство — он практически совершенно новый!

Мы неторопливо подошли ближе к судну, и я начал крайне внимательно осматривать предлагаемый товар. То, что я постепенно увидел, заставило меня серьёзно нахмуриться и насторожиться.

— Дарс, — тихо сказал я на ухо своему компаньону, — этот хвалёный корабль собран из разрозненных частей минимум трёх совершенно разных судов.

— Что ты конкретно имеешь в виду? — озадаченно спросил Дарс, совершенно не понимая сути проблемы.

— Внимательно смотри своими глазами. Носовая секция действительно от подлинного «Экспресс-М», это чистая правда. Но средняя часть массивного корпуса явно от старого «Сокола», а кормовая секция с мощными двигателями вообще снята с тяжёлого транспортника «Бизон». Неужели не видишь существенную разницу в оттенках потускневшего металла? И эти грубые сварные швы?

Действительно, при самом ближайшем и тщательном рассмотрении было превосходно заметно даже неспециалисту, что весь корабль грубо сварен из разнородных металлических кусков. Швы между отдельными секциями были довольно грубыми и неаккуратными, а сам металл корпуса имел заметно разные оттенки и фактуру, что явно выдавало его совершенно разное происхождение.

Харрис, внимательно заметив мой критически пристальный взгляд, торопливо и нервно заговорил:

— Ну, вы же прекрасно понимаете, иногда приходится творчески импровизировать с запасными частями. Тотальный дефицит на рынке, знаете ли. Но это совершенно никак не влияет на превосходные лётные характеристики корабля!

— Позвольте мне провести полную техническую инспекцию, — вежливо, но настойчиво попросил я. — Хочу лично убедиться, что все бортовые системы действительно совместимы между собой.

— Конечно, конечно, разумеется! — поспешно согласился Харрис, но в его внимательных глазах отчётливо мелькнуло нехорошее беспокойство. — Только, пожалуйста, будьте предельно аккуратны. Некоторые панели обшивки ещё не закреплены окончательно.

Я ловко залез внутрь корабля через открытый технический люк и начал методический профессиональный осмотр. То, что я постепенно обнаружил в недрах судна, значительно превзошло даже мои самые худшие и пессимистичные опасения.

Жизненно важные системы жизнеобеспечения были бесцеремонно сняты с уже давно списанного челнока. Они били старыми, основательно изношенными, и подключены практически полностью выработавшим свой ресурс оборудованию. Навигационный компьютер оказался совершенно древним, снятым с ещё какой-то допотопной модели. Система управления двигателями как-то плохо контрастировала с установленными современными мощными двигателями. А сами эти двигатели…

— Дарс! — громко позвал я своего компаньона. — Немедленно поднимайся сюда, обязательно посмотри на это безобразие.

Дарс проворно поднялся в тесное машинное отделение, куда я его настойчиво звал.

— Что конкретно не так? — обеспокоенно спросил он.

— Хорошо видишь эти установленные двигатели? Это мощные «Титан-4», тяжёлые грузовые двигатели. Они специально рассчитаны исключительно на легкие транспортники. А перед нами лёгкий челнок. Представляешь, что неизбежно произойдет, если их запустить на полную расчётную мощность?

— Что именно произойдёт?

— Хрупкий корабль может просто разорвать на куски от чудовищных перегрузок. Лёгкий каркас категорически не выдержит. А если мы попытаемся благоразумно лететь на минимальной мощности, то скорость будет примерно как у древнего исторического корабля.

— То есть этот корабль практически летать не может?

— Теоретически, может, и даже очень быстро, но крайне недолго — до первой серьёзной поломки.

Мы осторожно спустились вниз, где нас терпеливо ждал Харрис с самодовольным и ожидающим видом.

— Ну что, каковы ваши первые впечатления? — с надеждой спросил он. — Настоящий красавец, не правда ли?

— Уважаемый господин Блэйд, — начал я максимально дипломатично, — у меня имеется несколько серьёзных технических замечаний по поводу совместимости установленных систем…

— Полная ерунда! — пренебрежительно махнул рукой самоуверенный Харрис. — Все системы отлично работают! Мы же истинные профессионалы своего дела!

— Но установленные двигатели совершенно не подходят для такого лёгкого корпуса, — упорно настаивал я. — И системы жизнеобеспечения требуют немедленной полной замены на современные.

Лицо Харриса мгновенно стало заметно менее дружелюбным и гостеприимным.

— Послушайте, технарь, — сказал он уже значительно более холодным тоном. — Я не продаю абсолютно новые корабли прямо с заводского конвейера. Это восстановленное из утилизации судно, и цена вполне соответствующая. Хотите идеально новый корабль — идите к официальным дилерам и платите в десять раз больше денег.

— Я прекрасно понимаю ситуацию, — терпеливо ответил я. — Но этот конкретный корабль в его нынешнем техническом состоянии просто смертельно опасен для любых космических полётов. Необходимо как минимум полностью заменить систему жизнеобеспечения и кардинально переделать всю бортовую электронику.

— Сколько примерно это будет стоить? — практично спросил озабоченный Дарс.

Я быстро прикинул приблизительные расходы в уме:

— Минимум пять миллионов кредитов за всё. И это только если сумеем найти подходящие по характеристикам двигатели по более-менее сходной цене.

Харрис заметно нахмурился и помрачнел:

— Послушайте, уважаемые господа, я тут основательно подумал… Учитывая последние драматические события на нашей станции, резко повышенный спрос на любые корабли… Боюсь, первоначальную цену придётся существенно пересмотреть.

— В какую конкретно сторону? — крайне настороженно спросил предчувствующий недоброе Дарс.

— Двадцать пять миллионов кредитов. Окончательная цена.

— Что⁈ — искренне возмутился Дарс. — Вы же совсем недавно говорили про всего пятнадцать миллионов!

— Это было ещё вчера вечером. А сегодня ситуация на рынке кардинально изменилась. Знаете, очень многие состоятельные люди хотят как можно быстрее покинуть нашу систему. Спрос резко вырос, и, соответственно, цены тоже. Думаю, что завтра стоимость будет уже все двадцать восемь миллионов.

Я многозначительно посмотрел на озабоченного Дарса. У нас имелось ровно одиннадцать миллионов с наших вчерашних выигрышей, плюс можно было выручить ещё около двенадцати миллионов за наш старый, но надёжный челнок. Итого получалось двадцать три миллиона кредитов. До требуемых двадцати восьми миллионов катастрофически не хватало целых пяти миллионов.

— Господин Блэйд, — сказал я, стараясь сохранять спокойствие, — даже если мы каким-то чудом согласимся на эту грабительскую цену, корабль в его нынешнем плачевном состоянии совершенно того не стоит. Это самая настоящая груда дорогого металлолома, небрежно собранная из обломков разных кораблей.

— Это исключительно ваше личное мнение, — холодно ответил Харрис. — Лично я абсолютно убеждён, что за эти разумные деньги вы получаете вполне приличное и надёжное судно.

— Которое неизбежно развалится на составные части после самого первого прыжка в гиперпространство, — безжалостно добавил я.

— Тогда ищите другие альтернативные варианты, — равнодушно пожал плечами Харрис. — Хотя искренне сомневаюсь, что найдёте что-то существенно лучше в этой скромной ценовой категории.

Дарс озабоченно переглянулся со мной. Было совершенно очевидно, что хитрый Харрис нас нагло обманывает и разводит, но реальных альтернатив у нас было крайне мало.

— Дайте нам немного времени всё хорошенько обдумать, — вежливо попросил Дарс.

— Конечно, думайте сколько угодно. Но особенно долго не тяните с решением — другие заинтересованные покупатели тоже активно интересуются этим судном.

Глава 22

Мы молча вышли из ангара и остановились на открытой транспортной платформе рядом с шумной верфью.

— Рик, что конкретно будем делать? — озабоченно спросил Дарс. — Денег катастрофически не хватает, а предлагаемый корабль оказался полным хламом.

— Вариантов у нас несколько, — задумчиво ответил ему, перебирая возможности. — Первый — молча согласиться на эту грабительскую цену и потратить ещё несколько дополнительных миллионов на капитальный ремонт.

— У нас просто нет лишних миллионов кредитов.

— Второй вариант — активно поискать другого, более честного продавца кораблей.

— А третий вариант?

— Просто спокойно улететь на нашем проверенном челноке и окончательно забыть про дорогостоящий апгрейд. Он неплохо летает, хотя и засвечен везде.

— Но ты же сам говорил, что нам жизненно необходимо срочно сменить корабль из-за проблем с ним.

— Жучки мы уже сняли и уничтожили. А остальное… Посмотрим, как именно пройдёт завтрашний неприятный допрос в местном СБ.

Дарс задумчиво помолчал, мысленно обдумывая все имеющиеся варианты.

— А что, если попробовать активно поторговаться с этим Харрисом? Может быть, он всё-таки согласится на значительно меньшую сумму?

— Искренне сомневаюсь. Он совершенно явно в курсе нашего крупного выигрыша и твёрдо решил выжать из нас максимум возможного. К тому же я серьёзно подозреваю, что за внезапным повышением цены стоит не только рыночный спрос.

— А что ещё, может, стоять?

— Его родной брат из местной службы безопасности. Вполне возможно, что они дружно решили нас основательно «доить» по полной программе. Искусственная задержка с надуманным расследованием, неоправданно завышенные цены на корабли.

— Проклятье, — с чувством выругался Дарс. — Получается, мы попали в самую настоящую хитрую ловушку.

— Вполне возможно. Но любые ловушки можно успешно обходить, если точно знать, как именно это делать.

* * *

Первые лучи искусственного солнца, мерцающие спектром от золотистого до багрово-красного, медленно проникали сквозь массивные панорамные окна роскошного кабинета барона Хинджа Четвёртого. Световые потоки создавали завораживающую игру света и тени на безупречно отполированном мраморном полу. В воздухе витал насыщенный аромат элитного золотистого напитка за несколько тысяч кредов. Который секретарь каждое утро готовила для барона. Но даже эта атмосфера изысканного благополучия и технологического совершенства не могла скрыть того зловещего напряжения, которое сгустилось в просторном кабинете подобно надвигающейся грозовой туче с последующими бурей и молниями.

Коррен Блэйк стоял перед массивным столом. Его широкие плечи были выпрямлены по строевой стойке смирно, словно закалённый в боях старый солдат стоял перед неопытным молодым лейтенантом, получившим звание по наследству, а не в сражениях. Его обычно невозмутимое, усталое лицо сейчас было угрюмо и нахмурено, а в его стальных глазах читалось плохо скрываемое, тлеющее раздражение. За долгие пятнадцать лет безупречной службы главой службы безопасности, он видел многое, выжил в весьма сложных ситуациях, которые сломили бы обычного человека, но каждый раз, эти утренние «разборы полётов» с самонадеянным молодым бароном заставляли его мысленно скрипеть зубами от едва сдерживаемой злости.

— Объясни мне, как, чёрт возьми, так получилось, что вы бездарно упустили Терайна? — голос барона звучал леденяще холоден и властен, каждое слово было отчеканено с аристократической надменностью. Оно эхом многократно отражаясь от высоких сводчатых потолков, украшенных великолепными фресками в честь громких побед древнего дома Хинджа. — Здесь, на моей станции, под самым носом у моей службы безопасности?

Так получилось, что Барон Хиндж Четвёртый был молод для своего высокого положения ему едва перевалило за тридцать межгалактических лет, из этих тридцати лет он уже пять лет правил баронством вместо своего погибшего отца. Эти пять лет сильно изменили его и теперь он носил на своём аристократически утончённом лице неизгладимую печать абсолютной власти и полной безжалостности. Его тёмные, как космическая бездна, волосы были безупречно зачёсаны назад, а изысканный синий костюм из натурального шёлка идеально облегал его атлетическую, выточенную персональными тренерами фигуру. Но больше всего Коррена раздражали именно его глаза — холодные и расчётливые, как отполированный титан, глаза избалованного человека, который никогда в жизни не знал настоящей нужды или лишений и свято считал, что весь окружающий мир по праву рождения обязан ему беспрекословно служить и подчиняться.

Коррен сжал мускулистые челюсти так сильно, что болезненно заныли скулы, а желваки заходили под кожей. Больше всего его бесила именно эта отвратительная привычка надменного молодого барона публично отчитывать его, как нерадивого школьника перед всем классом. В конце концов, он был главой службы безопасности уже целых пятнадцать лет, ещё при его отце он начинал служить в службе безопасности, в те времена когда нынешний барон ещё беззаботно играл в дорогие голографические игрушки в своих золочёных покоях под присмотром армии нянек.

— Барон, это была тщательнейшим образом подготовленная засада профессионального уровня, — ответил он, прикладывая все силы, чтобы держать голос ровным и подчёркнуто профессиональным, не выдавая внутреннего кипения. — Кто-то заблаговременно знал о его точном маршруте передвижения, о времени его перемещения до минуты и о полном составе нашего сопровождения. Ничем другим я это объяснить категорически не могу, ваша светлость.

— Засада? — барон резко встал из своего роскошного кресла, стоимостью в миллион кредов, и начал нервно расхаживать по просторному кабинету, его дорогие ботинки ручной работы гулко отдавались на безупречном мраморе. — На моей станции? Под носом у моей службы безопасности? Это кто такой смелый? Кто посмел? Это что за шутки такие?

— Именно так, ваша светлость. К величайшему сожалению, это никакая не шутка.

— Сколько людей ты отправил за ним для сопровождения? — барон резко остановился у огромного аквариума с экзотическими переливающимися рыбами, демонстративно не глядя на Коррена и разглядывая плавающих рыбок.

— Двенадцать лучших оперативников из элитного подразделения его сопровождали в качестве охраны. Лучшие из службы безопасности — каждый боец с реальным боевым опытом.

— И что с ними стало в результате? — голос барона стал ещё тише и опаснее, что по многолетнему опыту было крайне плохим знаком, предвещающим бурю.

Коррен помолчал несколько долгих секунд, тщательно подбирая нужные слова и мысленно прокручивая события. В его натренированной памяти всплыли кошмарные кадры с места кровавого побоища: бездыханные, разбросанные в неестественных позах тела его бывших сотрудников, множественные следы плазменных выстрелов, оплавившие металлические стены, растёкшиеся тёмные лужи крови на металлическом полу.

— Все мертвы до единого, барон. Ни одного выжившего среди уже не осталось.

— Все⁈ — взорвался барон, резко поворачиваясь к нему всем телом, его аристократическое лицо мгновенно покраснело от нарастающего гнева. — Двенадцать закалённых профессионалов против одного дряхлого двухсотлетнего старика?

— Вы не учитываете тех неизвестных, кто на них напал, ваша светлость, — осторожно, но твёрдо возразил Коррен. — Судя по характеру попаданий и ранений и хаотичному разбросу тел по периметру, нападавших было не менее шести человек, всё до единого профессионалы высочайшего класса с военной подготовкой.

— И кто были эти загадочные профессионалы? — барон медленно подошёл ближе, его глаза сверкали по-настоящему опасно, как у разъярённого хищника. — Надеюсь, вы это уже установили?

— К сожалению, пока установил только то, что они совершенно неизвестные субъекты, — Коррен позволил себе лёгкую, едва заметную иронию в голосе. — Все камеры наблюдения в радиусе двух километров от места происшествия они отключили заблаговременно, все записи на них стёрты, без следов взлома. Всех случайных свидетелей в данном секторе физически устранили на месте. Поэтому пока что — неизвестные.

— Это чрезвычайно плохо, — мрачно сказал барон, медленно отходя к огромному панорамному окну и напряжённо глядя на кипящую, жизнь многоуровневой станции далеко внизу. — Это гораздо хуже, чем ты можешь себе представить, Коррен.

Коррен мгновенно почувствовал, как атмосфера в просторном кабинете как-то неуловимо изменилось, стало ещё более напряжённой. Он знал молодого барона достаточно хорошо за годы службы, чтобы безошибочно понять: тот намеренно скрывает от него критически важную информацию о вчерашних переговорах с загадочным Терайном.

— Скажите мне прямо, барон, что конкретно у вас произошло с ним во время вчерашней закрытой встречи? — Коррен решил, что стоит задать данный вопрос, его голос стал более настойчивым. — Мне необходимо знать все детали, чтобы понимать, как правильно организовать поиски и кого в первую очередь подозревать в похищении.

— Тебе это абсолютно не нужно знать, — ледяным тоном отрезал барон, демонстративно не оборачиваясь от окна.

— Как прикажете, ваша светлость. Но тогда быстрого результата определённо не ждите от моих людей. Я вынужден работать практически вслепую, не имея ключевой информации.

Барон резко развернулся к нему всем корпусом, в его потемневших глазах отчётливо мелькнула нескрываемая угроза:

— Кстати, а что с теми двумя субъектами, что привезли его на нашу станцию? Эти… так называемые независимые торговцы. Где конкретно они находились вчера вечером, когда всё это кровавое безобразие происходило?

— Эти двое точно и абсолютно ни при чём, — с полной уверенностью ответил Коррен, доставая планшет с подробными данными расследования. — Их алиби железное и неопровержимое, проверено неоднократно.

— И это почему так? — барон заинтересованно приподнял одну бровь, впервые за утро проявив живое любопытство.

— Потому что эти двое весь вчерашний вечер безвылазно провели в увеселительном заведении «Нулевая гравитация» в полукриминальном нижнем секторе станции. Там присутствовало множество независимых свидетелей, включая нескольких моих людей, которые лично присутствовали, когда они устроили крупную и весьма зрелищную разборку с самим Варлоком. Они физически не могли находиться в двух местах одновременно, это исключено.

Барон заметно оживился, его аристократический гнев на мгновение отступил перед банальным человеческим любопытством:

— Подожди, они действительно связались с самим Варлоком? Серьёзно? Что там конкретно произошло?

— Они решили довольно наглым образом развести его на круглую сумму кредитов в подпольных боях без правил. Довольно дерзкая и рискованная афера, если говорить честно, учитывая репутацию Варлока.

— И что, им действительно это удалось провернуть? — барон не смог полностью сдержать заинтересованную, почти восхищённую усмешку.

— Ещё как удалось! Выиграли у него колоссальную сумму — больше десяти миллионов кредов. Весь переполненный зал весь вечер находился в полном шоке от происходящего.

— Вот это действительно отчаянные и безрассудные ребята, — покачал головой барон, и на его надменном лице впервые за всё утро появилось что-то отдалённо похожее на искреннюю улыбку. — Они, видимо, совершенно не понимали и не представляли, с кем конкретно связались и на что нарывались. Или прекрасно понимали всю степень риска, но им было совершенно всё равно. И что ты предпринял в связи с этим?

— Официально запретил им покидать пределы системы под формальным предлогом тщательного расследования громкого инцидента с боевым андроидом-гладиатором. В настоящий момент их корабль находиться под арестом, а ангар под постоянным наблюдением.

— Абсолютно правильно поступил, — одобрительно кивнул барон. — Я думаю, они здесь всё равно каким-то образом замешаны, несмотря на железное алиби. Слишком уж много подозрительных совпадений в одно время и в одном месте.

Он неспешно вернулся к своему массивному столу и с достоинством опустился в роскошное кресло:

— Где они находятся в данный момент?

— Они уже должны терпеливо ожидать в моей приёмной, — он бросил взглянул на дорогие хронометры, висящие над бароном. — Хотите лично поучаствовать в процессе допроса?

— Нет, пожалуй, но обязательно понаблюдаю за их поведением и реакциями через скрытые камеры видеонаблюдения, — задумчиво ответил барон. — Очень хочу посмотреть на этих отчаянных смельчаков, которые не побоялись публично обыграть самого Варлока в его же логове. Но главным и первостепенным вопрос остаётся абсолютно прежним: куда в действительности исчез загадочный Терайн?

— Я лично выставил круглосуточное скрытое наблюдение возле их ангара с момента обнаружения его исчезновения.

— И каковы результаты наблюдения?

— Он там определённо не появлялся, это точно установлено.

— Значит, у него имеются совершенно другие способы незаметно покинуть станцию, — глубоко задумчиво произнёс барон, нервно постукивая холеными пальцами по полированной поверхности стола. — Или у него есть другие влиятельные союзники, о существовании которых мы даже не подозреваем. Ты уже отработал все его контакты?

— Активно отрабатываю, но их слишком много для быстрой проверки. Только различных вызовов разного типа и назначения больше двухсот штук, а ещё он несколько раз спокойно гулял по общественным секторам станции. Там тоже более чем хватает разнообразных контактов и знакомств. Чтобы всё качественно отработать и проверить, требуется значительное время.

— А что конкретно по его таинственным гостям?

— Три влиятельных клана посещали его…

— Как они вообще сумели узнать о встрече? Определённо течёт у нас где-то, течёт, Коррен.

— Не совсем так, ваша светлость. Однозначно установлено, что Терайн лично их пригласил к себе в свои апартаменты.

— Сам пригласил?

— Именно сам связался по защищённым каналам, и сам пригласил на встречу.

— Это уже совсем плохо, очень плохо. Подстраховаться решил, — хитрый старик, видимо, чувствовал подвох.

— Надеюсь, ты выставил вокруг них постоянное наблюдение?

— Разумеется, это само собой, но Терайн там не появлялся ни разу.

— Было бы полнейшей глупостью с их стороны, если бы они рискнули его там спрятать.

— Потенциальных мест на многоуровневой станции и на бесчисленных кораблях, где они гипотетически могли его надёжно спрятать, тысячи вариантов.

— Это абсолютно точно, а до критически важного заседания галактического совета осталось совсем мало драгоценного времени, и там они официально заявят о его исчезновении. Да, это действительно совсем плохо для нас. Идите Коррен, и найдите мне его во что бы то ни стало! Любой ценой найдите, понимаете?

— Понимаю, ваша светлость.

Ровно час спустя Коррен Блэйк удобно расположился в своём функциональном рабочем кабинете в отдельной секции службы безопасности, полностью погруженный в детальное изучение исчерпывающих досье на двух подозрительных торговцев. Кабинет у него был нарочито спартанским и утилитарным — строго функциональная мебель без излишеств, несколько почётных наград и благодарностей на стенах за выдающуюся службу, трёхмерная голографическая карта всей системы Хинджа с мигающими индикаторами, и большой широкоформатный экран, на котором в данный момент детально отображались все доступные данные о подозреваемых субъектах.

Перед ним аккуратно разложена была исчерпывающая информация о Дарсе Коулмане — высококачественные фотографии в различных ракурсах, полные биометрические данные, подробная история всех передвижений по галактике. А вот о его загадочном напарнике по имени Рик информации было катастрофически и подозрительно мало — словно этот человек буквально появился из небытия совсем недавно.

Глава 23

На первый взгляд — самые обычные мелкие независимые торговцы, мысленно отметил он, внимательно рассматривая их детализированные голографические портреты. Дарс — крепкий, хорошо сложенный мужчина лет сорока, с жёстким, обветренным лицом бывалого драчуна и характерным шрамом от ожога на одной щеке. Рик — немного помладше, с неплохим техническим образованием, судя по всему. Подрабатывающие мелкой перевозкой пассажиров и грузов между системами, готовые выполнить практически любую работу за соответствующие деньги. Таких, как они ловцов удачи и искателей приключений — тысячи бесцельно летает по всей необъятной галактике в поисках удачных сделок и быстрой наживы.

Однако после вчерашнего сенсационного вечера стало кристально ясно, что транспортный бизнес — это далеко не их основная и не главная деятельность. Главным стабильным источником солидного дохода были подпольные бои без правил в различных системах. Именно там они зарабатывали свои настоящие большие кредиты, а мелкая торговля служила лишь удобным прикрытием от лишних вопросов.

Коррен ещё глубже погрузился в детальное изучение биографии Дарса Коулмана. Бывший профессиональный наёмник с солидным послужным списком, активно участвовал в нескольких серьёзных пограничных конфликтах на окраинах цивилизованной галактики, имел безупречную репутацию надёжного и результативного солдата среди коллег. Потом внезапно и без объяснений исчез из поля зрения наёмничьих кругов, а сравнительно недавно официально зарегистрировался как законный владелец транспортного челнока. Источник значительных средств на покупку дорогого корабля в официальных документах не указывался, но Коррен с его богатым опытом мог легко догадаться — скорее всего, какая-то особенно удачная, но далеко незаконная и чистая операция. Примерно такая же, как та рискованная афера, что они вчера блестяще провернули в Нулевой гравитации.

Особенно интересной и многообещающей была криминальная история самого транспортного челнока. Вчера его младший брат Маркус, работавший долгие годы на верфях, навёл подробные справки через свои многочисленные связи в отрасли. Выяснилось весьма любопытное обстоятельство: за всего лишь два года после того как он покинул его престижную верфь, этот челнок успел сменить пятерых владельцев. И это только те владельцы, о которых удалось достоверно установить через официальные каналы. Со всеми пятью предыдущими владельцами, без исключения, была тесно связана какая-то серьёзная криминальная история: контрабанда запрещённых товаров, откровенное пиратство, торговля нелегальными товарами на чёрном рынке. В настоящий момент челнок официально значился в розыске в Аварской империи по обвинению в тяжких преступлениях. Что совершенно не удивило опытного Коррена. С такой богатой криминальной биографией было бы по-настоящему удивительно, если бы челнок не значился в розыске в половине цивилизованных систем.

В том, что Дарс Коулман приобрёл этот скандально известный челнок по бросовой цене на чёрном рынке, Коррен уже абсолютно не сомневался. Корабль имел откровенно дурную репутацию в кругах, и честные, законопослушные торговцы благоразумно обходили его стороной.

Но самые серьёзные вопросы и подозрения у него вызывал именно загадочный Рик. Здесь доступной информации было катастрофически и подозрительно мало. Квалифицированный техник, узкий специалист по дроидам и сложным механизмам — это абсолютно всё, что с большим трудом удалось достоверно установить. Откуда он родом, где получал образование, как познакомился и связался с Дарсом — полная и непроницаемая загадка. Словно этот таинственный человек вообще не существовал в природе до того рокового момента, как присоединился к экипажу этого подозрительного челнока.

За прозрачной стеклянной перегородкой, отделяющей его личный кабинет от просторной приёмной, Коррен внимательно наблюдал за своими незваными гостями. Гости со своей стороны видели обычную стену. Дарс выглядел удивительно и даже подозрительно спокойно для человека, находящегося под серьёзным подозрением в тяжком преступлении — расслабленно и беззаботно листал рекламный журнал о новейших моделях быстроходных звездолётов, изредка непринуждённо переговариваясь со своим напарником о технических характеристиках. Рядом с ним терпеливо сидел мужчина с искусно перебинтованным лицом — видимо, тот самый техник Рик, который прошлой памятной ночью устроил настоящую сенсацию на боях, неожиданно для всех победив профессионального андроида-гладиатора.

Третий посетитель сразу же привлёк пристальное внимание наблюдательного Коррена — солидный мужчина в безупречно сшитом тёмно-сером костюме, с дорогими часами на запястье и самоуверенной осанкой человека, привыкшего побеждать. Маркус Вейн, один из самых лучших и дорогих защитников во всей системе Хинджа, специализирующийся исключительно на особо сложных криминальных делах. Его профессиональные услуги стоили весьма приличных денег, что было бы довольно странно и подозрительно для обычных мелких торговцев. Но после вчерашнего сенсационного выигрыша солидные кредиты у них определённо имелись, а у опытного Маркуса было поистине удивительное звериное чутьё на потенциально прибыльных клиентов.

Коррен привычным движением активировал систему в кабинете и решительно нажал кнопку внутренней связи:

— Марта, можете впускать их всех троих.

Дарс, загадочный Рик и дорогой адвокат вошли в кабинет с подчёркнутым достоинством людей, которые прекрасно знают свои законные права и готовы их отстаивать. Коррен предельно внимательно изучал их лица, движения, позы, напряжение мышц, пытаясь уловить малейшие признаки скрываемой нервозности, лжи или подавленного чувства вины. За долгие годы напряжённой работы в службе безопасности он научился читать людей, словно открытые книги.

— Прошу вас, располагайтесь поудобнее, господа, — радушно указал он на мягкие кресла перед своим рабочим столом. — Искренне благодарю вас за то, что столь оперативно откликнулись на наш официальный вызов.

— У моих уважаемых клиентов не было выбора в данной ситуации, — сухо и профессионально заметил адвокат Вейн, аккуратно расправляя дорогие брюки. — Но они полностью готовы всячески сотрудничать со следствием и оказать посильную помощь в расследовании.

— Прекрасно. Это значительно облегчит всю нашу дальнейшую работу, итак, уважаемый господин Коулман, расскажите мне максимально подробно о вчерашнем вечере. Начиная с того самого момента, как вы покинули свой корабль.

— Мы с напарником решили немного развлечься после долгого и утомительного перелета, — ответил Дарс размеренным, спокойным голосом. — Нашли подходящее заведение в нижнем секторе станции, где регулярно проводятся бои без правил. Атмосфера там показалась нам интересной и захватывающей.

— И чем именно вам приглянулись эти опасные бои?

— Рик давно хотел испытать себя в качестве бойца. А я решил на него поставить.

Коррен перевел взгляд на забинтованного мужчину:

— Господин… Рик, верно? Вы действительно техник?

— Да, — ответил тот хрипловатым голосом. — Всю жизнь занимаюсь дроидами и механизмами.

— И при этом умеете драться достаточно хорошо, чтобы победить профессионального бойца? — голос следователя Коррена звучал скептически, его стальные глаза внимательно изучали каждую деталь в лице собеседника.

— Я вырос в трущобах. В трущобах мне каждый день приходилось учиться защищать себя, — пожал плечами Рик, его грубоватые черты лица оставались невозмутимыми. Шрам, пересекающий левую часть лица, словно подтверждал слова. — Жизнь научила.

— Да, жизнь — суровый учитель, — согласился Коррен, откидываясь в кресле из чёрной синтетической кожи. Пальцы барабанили по полированной поверхности стола из искусственного дерева. — Особенно интересно, что ваш противник оказался андроидом. Вы об этом знали?

— Конечно, нет! — возмутился Дарс, голос взлетел на октаву выше. Он вроде держался уверенно, но нервное подёргивание века выдавало волнение. — Если бы знал, разве стал бы ставить деньги? Мы же не самоубийцы!

— Хм, логично, — протянул Коррен, делая пометку в планшете. Синеватое свечение экрана отражалось на худощавом лице. — А откуда у вас, господин Коулман, появился миллион кредитов для ставки? Согласно нашим данным, вы мелкий торговец.

Адвокат Вейн, элегантный мужчина средних лет в безупречном тёмно-синем костюме, вмешался с профессиональной чёткостью:

— Мой клиент не обязан раскрывать источники своих доходов, если только они не получены незаконным путём. Здесь же, думаю, всё очевидно. Предпринимательская деятельность — дело вполне законное.

— Разумеется, — кивнул Коррен, тонкие губы тронула едва заметная улыбка. — Но любопытство берёт верх. Такие суммы не появляются из воздуха, особенно у торговцев с периферийных маршрутов.

— Одна удачная сделка, — коротко ответил Дарс. — Редкие минералы с дальних миров. Иногда везёт. И вообще мне везет в последнее время.

Коррен делал пометки в планшете, не спуская глаз с посетителей. Что за сделка это на самом деле — он уже примерно представлял. Контрабанда или что-то ещё хуже.

— Скажите, — продолжил следователь, поправляя воротник форменной рубашки, — после боёв вы сразу вернулись на корабль?

— Конечно, — подтвердил Дарс, облизывая пересохшие губы. — Забрали выигрыш и ушли. Охранники из «Андромеды» проводили нас до ангара. Мы нигде не задерживались ни на минуту — слишком много денег на руках.

— Варлок, говорите? — Коррен внимательно посмотрел на них, взгляд стал острее бритвы. — Вы знаете, кто он такой?

— Какой-то местный авторитет? — неуверенно предположил Дарс, ёрзая в кресле. — Судя по тому, как все боялись его в баре. У него целая свита головорезов.

— Можно сказать и так, — усмехнулся Коррен, но в смехе не было никакого тепла. — Господа, у меня к вам вопрос по существу. Ваш бывший пассажир, Кадар Терайн, вчера вечером исчез. Словно растворился в космической пустоте. Вы случайно, не встречались с ним после того, как высадили на станции?

— Нет, — покачал головой Дарс. — Как высадили, так больше и не видели. Он забрал свои вещи, мы погрузили его на платформу, и он улетел. После этого не встречали.

— А зачем нам встречаться с ним? — добавил Рик, его голос оставался ровным и спокойным. — Контракт выполнен, деньги получены. Дальше не наше дело.

— Понятно, — протянул следователь. — А что вы можете рассказать о его поведении во время полёта? Что-то необычное замечали? Странные разговоры, возможно случайно сказанные фразы? Старики в таком возрасте часто заговариваются.

— Ничего особенного, — ответил Дарс, стараясь говорить увереннее. — Тихий старичок с седой бородкой, большую часть времени проводил в каюте. Только изредка выходил поесть. Читал какие-то книги на старых электронных носителях.

— Он что-то говорил о своих планах в нашей системе? О целях визита?

— Только то, что ему нужна встреча с бароном, — пожал плечами Дарс. — Никаких подробностей не сообщал. Человек он замкнутый, не из болтливых.

Коррен кивнул и отложил планшет на стол. Тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь едва слышным гудением системы вентиляции.

— Хорошо, господа. Пока что вопросов больше нет, — произнёс следователь. — Но прошу вас не покидать систему до завершения расследования. Это не просьба, а требование.

— А сколько это может занять? — поинтересовался адвокат, поправляя очки в золотой оправе.

— Трудно сказать. Несколько дней, возможно, неделя. Всё зависит от сложности дела.

— Мои клиенты несут убытки из-за простоя, — заметил адвокат Вейн, голос приобрёл деловые нотки. — Корабль требует ремонта, а время — деньги. Надеюсь, расследование не затянется.

— Мы делаем всё возможное, — заверил Коррен, вставая из-за стола. — Можете быть свободны.

Все трое поднялись со своих мест. Дарс уже направился к выходу, когда Коррен неожиданно произнёс:

— Совсем забыл, господин Рик, у вас с собой есть карта ФПИ?

Дарс замер на полпути к двери, лицо побледнело до мертвенной белизны. Вейн резко обернулся, в обычно спокойных глазах промелькнуло нечто похожее на панику.

Я же, мысленно усмехнулся. Ведь именно этого вопроса я ждал с самого начала допроса, словно хищник, выжидающий удачный момент для броска.

— Карту ФПИ? — переспросил у него, делая вид, что не понимаю, к чему это. Постарался сделать так, чтобы мой голос звучал удивлённо и немного растерянно. — А зачем она вам?

— Простая формальность, — пожал плечами Коррен, но острые глаза внимательно следили за каждым движением, каждой мимикой. — Рутинная проверка личности господин Рик.

Дарс медленно повернулся, взгляд метался между мной и адвокатом, как у загнанного зверя. Он опустился обратно в кресло, словно ноги больше не держали.

— А… а собственно, какие проблемы с ним? — спросил Дарс дрожащим голосом, в котором отчётливо слышалось нарастающее напряжение. — Рик же просто дрался. Что тут, может быть не так? Победил он в честном поединке.

Коррен откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди. Худощавое лицо приобрело выражение опытного охотника, учуявшего слабость добычи.

— Мы проверяем все аспекты вчерашнего поединка, — медленно произнёс начальник СБ, растягивая каждое слово. — Понимаете, господин Коулман, ваш напарник сумел голыми руками победить андроида. Боевого андроида модели «Гладиатор», который до этого не знал поражений за все годы службы.

— И что в этом такого? — вскинулся Дарс, но голос предательски дрогнул. — Рик сумел победить андроида, да. Это же хорошо, разве нет? Он показал, на что способен разумный!

— Не знаю, как вы, а вот лично я не верю, что обычный человек на это способен, — жёстко ответил Коррен, голос приобрёл металлические нотки. — Поэтому мне нужны данные о том, какие импланты и усилители установлены у вашего напарника, а также его карта ФПИ. Полная биометрическая информация.

Повисла гнетущая тишина, которую можно было резать ножом. Адвокат Вейн поправил галстук нервным движением. Дарс сидел, уставившись в пол, и видно было, как напряжённо работают их извилины.

— А какие могут быть аспекты? — наконец выдавил из себя Дарс, подняв глаза на следователя. — Когда этот андроид меня избивал, никто никакие аспекты у меня не спрашивал. Просто побил и побил… Где была тогда ваша справедливость?

— Наши специалисты выяснили, что андроид создан специально для боёв, — перебил Коррен холодным тоном. — В нейронную сеть заложили данные о тысячах боевых стилей всех известных рас. Он анализировал каждое движение противника в режиме реального времени, предсказывал атаки на несколько ходов вперёд. Рефлексы превосходили человеческие в десятки раз. И вдруг находится некий техник, который не только выстоял против такой машины, но и победил её одним точным ударом.

Коррен встал и подошёл к узкому бронированному окну.

— Знаете, что меня больше всего удивляет? — продолжил начальник службы безопасности баронства, не оборачиваясь, и через отражение рассматривая всех троих. — Записи с камер наблюдения показывают, что в последние секунды боя андроид словно заколебался. Как будто что-то серьёзно нарушило программу. Произошёл какой-то системный сбой.

— Может, он просто сломался? — предположил Дарс с надеждой в голосе. — Техника иногда даёт сбои. Даже самая надежная и совершенная.

— Может быть, — согласился Коррен, но в голосе прозвучала явная ирония. — А может, кто-то знал, как остановить дроида. Кто-то с нужными знаниями или нужными имплантами. Военными имплантами.

Глава 24

Следователь повернулся к нам лицом, и в его глазах увидел холодную решимость хищника, готового к решающему броску.

— Итак, господин Рик, — повторил железным тоном. — Вашу карту ФПИ. Прямо сейчас.

Адвокат Вейн, наконец, очнулся от ступора:

— Это выходит за рамки первоначального допроса, — заговорил быстро. — Мне нужно время, чтобы изучить правовые основания.

— Нет, господин Вейн, — жёстко прервал Коррен, голос прозвучал как удар молота по наковальне. — Это неотъемлемая часть расследования. Если у вашего клиента всё чисто, то проблем быть не должно.

Медленно потянулся к карману потёртого рабочего комбинезона. Все в кабинете замерли, наблюдая за движениями с замершим дыханием. Дарс побледнел ещё больше, если это вообще было возможно.

— Видите ли, господин Коррен, — начал я размеренно, убирая руку от кармана, — дело в том, что я Дикий, как у вас говорят. Человек с окраины цивилизованного космоса.

— И что? — нахмурился следователь. — У всех диких есть карты ФПИ. Это обязательное требование для перемещения по цивилизованным системам.

— Не у всех, — покачал головой. — У рабов их нет. Рабам не требуются права на личную идентификацию.

— Каких рабов? — удивлённо спросил Коррен, бровь поползла вверх.

— Дело в том, что я раб, — спокойно произнёс в ответ. — А как известно, рабы не имеют карты ФПИ. Мы собственность, а не граждане.

— Ошибаетесь, — покачал головой Коррен. — Даже рабы имеют карты ФПИ в современных цивилизованных системах. Это требование безопасности.

Тишина, повисшая в кабинете, была оглушительной. Дарс уставился на меня с таким выражением лица, словно только что заявил, что умею летать без технических средств. Вейн приоткрыл рот от удивления. Коррен же нахмурился, явно не ожидая такого неординарного поворота.

— Ну тогда этот вопрос не ко мне, а к нему, — сказал и кивнул в сторону Дарса, одновременно перекидывая ему на нейросеть детально проработанный договор купли-продажи.

— Вы знаете, господин Коррен, дело в том, что не знал, что у него нет карты ФПИ, — ответил Дарс, при этом удивлённо смотря на меня широко раскрытыми глазами. — Вот документ о покупке. Приобрёл его на небольшой бирже на шахтёрской станции Корган несколько месяцев назад. Сделка была совершенно официальной.

Коррен открыл и стал внимательно изучать голографическую копию документа, поворачивая под разными углами. Документ был безупречен — всю ночь работал над его изготовлением, взломав защищённую базу данных небольшой биржи и внося все необходимые записи в нужные реестры.

— Корган… — пробормотал начальник СБ, явно пытаясь что-то вспомнить или усилено делал вил что пытается вспомнить. — Это же вроде на самой окраине сектора? Дикие территории вроде?

— Именно там, — подтвердил с каменным выражением лица.

Дарс медленно обернулся ко мне, и в потемневших глазах увидел странную смесь восхищения и ужаса. Он понял, что я только что ловко выкрутился из искусно расставленной ловушки начальником СБ и что деньги не придется возвращать.

— И сколько же вы за него заплатили? — поинтересовался Коррен, обращаясь к Дарсу и не отрывая взгляда от документа.

— Я… эм… — Дарс явно растерялся, не зная, какую сумму назвать. — Тысяч пятьдесят кредитов вроде, не помню уже точно, там в документе должно быть указано вроде…

— Довольно дорого для раба-техника, — заметил следователь с подозрением.

— Несомненно дорого, но я рассчитывал быстро окупить эти вложения, — оправдывался Дарс. — Хороших специалистов днём с огнём не сыщешь.

— Понятно, — кивнул Коррен, продолжая тщательно изучать каждую печать и подпись в документе. — А что именно побудило вас к такой… экзотической покупке, господин Коулман? Рабство ведь не самый популярный способ найма персонала.

— Хороших техников сложно найти, — наконец нашёлся с ответом Дарс. — А раб не сбежит и не потребует повышения зарплаты. Экономически это выгодно в долгосрочной перспективе.

— Логично, — согласился начальник СБ. Он ещё раз внимательно посмотрел на документ, затем перевёл пронзительный взгляд на меня. — А теперь расскажите, как ваш раб оказался способен победить боевого андроида?

— Удача, — пожал плечами Дарс. — И немного везения. Плюс хорошая физическая подготовка.

— Интересная история, — пробормотал Коррен задумчиво. — Очень и очень интересная.

— Корган… — пробормотал следователь, ещё раз изучая голографические печати и цифровые подписи. — Действительно, этот документ выглядит подлинным. Только что проверил через глобальную межзвёздную сеть — запись есть в официальной базе данных биржи Коргана.

Дарс облегчённо выдохнул, но следователь ещё не закончил свою игру.

— Правда, есть одна небольшая деталь, — продолжил Коррен с хищной улыбкой, от которой по спине побежали мурашки. — Эта запись была внесена в систему всего двенадцать часов назад. Очень интересное совпадение, не правда ли?

Почувствовал, как Дарс напрягся рядом всем телом, а адвокат Вейн нервно сглотнул.

— Возможно, там просто кто-то поленился вовремя оформить документы, — невозмутимо ответил Дарс, стараясь сохранить спокойствие. — На Коргане с административной дисциплиной не очень строго. Дикие территории, что с них взять.

— Возможно, — согласился Коррен с ироничной улыбкой. — А возможно, кто-то очень умный и технически подкованный решил заранее подготовиться к возможным неудобным вопросам.

Он ещё раз внимательно изучил документ под разными углами, затем перевёл испытующий взгляд на меня.

— Господин Коулман, — обратился к Дарсу, — а вы можете объяснить, почему ваш раб ходит без контрольного ошейника? Он справился с боевым андроидом — вы представляете, что он может сделать с обычными разумными существами на станции?

Дарс, всё ещё приходя в себя после первого информационного шока, быстро сообразил:

— Как это без ошейника? — возмутился он с искренним негодованием. — Вон же на нём ошейник! — и показал дрожащей рукой на Эмми-браслет на моей шее.

Вообще браслет в действительности был одноразовым, и ещё вчера я собирался его снять и выбросить, но просто забыл о нём, так как всю ночь напролёт занимался сложнейшим взломом защищённой системы Корган. Теперь эта случайная забывчивость сыграла мне на руку как нельзя лучше.

Коррен сощурился и нахмурился, внимательно приглядываясь к браслету:

— Что за странный у него ошейник? — пробормотал он, внимательно его рассматривая. — Выглядит не совсем обычно для стандартного контрольного устройства.

— Ошейник как ошейник, — пожал плечами Дарс с напускным равнодушием. — В технических тонкостях я не разбираюсь. Купил вместе с ним на той же захудалой станции.

Начальник СБ ещё некоторое время внимательно изучал мой браслет, явно что-то, подозревая, но формально придраться было абсолютно не к чему.

— Впрочем, формально всё в полном порядке, — произнёс, наконец. — У меня нет веских оснований сомневаться в подлинности ваших документов, но есть ещё один важный вопрос, господин Дарс. Как же он у вас существует без карты ФПИ?

— А зачем она ему? — удивился Дарс. — Он с корабля практически не выходит. Вчера было редкое исключение ради небольшого заработка и разминки.

— Как зачем? — нахмурился Коррен. — А если он сбежит от вас, как искать станете без системы идентификации? Это серьёзный административный непорядок. Давайте прямо сейчас оформим ему карту ФПИ? — предложил начальник СБ с готовностью.

— Никуда он не сбежит, — заверил Дарс Коррена. — Да и собственно, здесь ещё дело в другом — он категорически не хочет принимать гражданство какой-либо империи.

— Чего так? — удивился Коррен. — Тем более что у нас не Аварская империя, а независимое баронство.

— У меня есть гражданство на планете, откуда меня силой выкрали, — ответил ему твёрдо. — Никаких других гражданств принимать не намерен.

— Что ж, господа, — произнёс Коррен после долгой паузы, — пока что всё. Но думаю, мы ещё не раз увидимся в ближайшем будущем. Очень и очень скоро.

Он сделал театральную паузу, словно раздумывая над чем-то важным, затем добавил с холодной решимостью:

— А вашего раба вынужден временно изъять для тщательной проверки и медицинского исследования. Дело в том, что в нашем баронстве некоторые специальные импланты и биологические усилители строжайше запрещены. А очень сильно подозреваю, что у вашего раба они установлены.

На это мгновенно и резко среагировали и адвокат, и Дарс.

— Вы не можете произвольно изъять чужую собственность без соответствующего судебного решения! — резко заявил Вейн, вскакивая с места. — Это прямое и грубое нарушение имущественных прав моего клиента!

— Тоже категорически против такого самоуправства! — поддержал его Дарс, голос дрогнул от праведного возмущения. — У меня корабль наполовину разобран для планового ремонта! Кто его будет собирать обратно? Я понесу колоссальные убытки!

Коррен спокойно выслушал их эмоциональные протесты, затем холодно улыбнулся улыбкой опытного бюрократа:

— Господин Вейн, боюсь, вы серьёзно ошибаетесь в правовых тонкостях, — произнёс ледяным тоном. — По статье 47-Б кодекса общественной безопасности баронства, имею полное право изъять на экспертизу любые предметы или… объекты, которые могут представлять потенциальную угрозу общественной безопасности. А человек, способный голыми руками уничтожить боевого андроида, определённо попадает под эту категорию.

— Это возмутительно! — вскипел Дарс, сжимая кулаки. — Он моя законная собственность! За него я честно заработанные креды отдал!

— И вы получите справедливую компенсацию, если экспертиза не выявит серьёзных нарушений, — невозмутимо ответил Коррен. — А пока что ваш раб остаётся под стражей для детального обследования.

— Видите ли, господин Коррен, — вмешался наш адвокат, — Рик проходил полное медицинское обследование совсем недавно.

Следователь явно насторожился, глаза сузились:

— Где, когда и у какого специалиста? — сразу же отреагировал он с профессиональным интересом.

— Вот у неё, — Вейн перекинул ему элегантную голографическую визитную карточку. — Доктор Элен Маркос, частная клиника «Нова Медика». Обследование проводилось два дня назад. Она может подтвердить и предоставить полные результаты комплексного медицинского исследования, включая детальное сканирование на предмет имплантов и многое другое.

— Доктор Элен Маркос…? — переспросил следователь задумчиво.

— Вы можете связаться с ней прямо сейчас, — продолжил адвокат уверенно. — И тогда у вас не останется никаких законных оснований подозревать Рика в чём-то незаконном или опасном.

Повисла напряжённая, почти осязаемая тишина. Коррен явно мучительно раздумывал — стоит ли проверять эту неожиданную информацию или просто немедленно изъять «раба», но всё-таки решил связаться с медиком. Общались они недолго, но содержательно. Он запросил все данные по детальному исследованию, которое она проводила после изъятия гирпоида, и получил эти конфиденциальные данные от неё.

Мы вышли из здания службы безопасности в мрачном молчании. Только когда массивный блок из чёрного композита скрылся за поворотом широкой транспортной магистрали, Дарс, наконец, взорвался:

— Какого чёрта там вообще было⁈ — выкрикнул он, размахивая руками.

— Успокойся, — невозмутимо сказал, оглядывая оживлённые улицы торгового сектора. — Всё под контролем.

— Под контролем⁈ — едва не заорал Дарс, лицо покраснело от возмущения. — Он же теперь прекрасно знает, что ты не простой техник! У простых техников не стоят импланты стоимостью по несколько миллионов кредитов каждый!

— Знает, — пожал плечами. — И что с того?

— Как что⁈ — Дарс остановился посреди людного тротуара, заставляя прохожих обходить нас. — Он же теперь поймёт, что мы его нагло обманули с самого начала!

— Дарс, — терпеливо сказал, как взрослый, объясняющий ребёнку очевидные вещи, — он и раньше прекрасно понимал, что мы его обманули. С первой же минуты нашего разговора.

Адвокат Вейн, молчавший до этого и внимательно изучавший голографические рекламные щиты, наконец заговорил:

— Господин Рик, а точнее, раб Рик, — произнёс осторожно, — боюсь, ситуация только серьёзно осложнилась. Если господин Коррен получит доступ к полной межгалактической базе данных…

— Даже если он получит, — спокойно ответил ему, наблюдая за потоком разнообразных платформ над нашими головами. — Легенда выдержит любую самую тщательную проверку. Он просто блефовал насчёт того, что документу всего двенадцать часов. Там всё в полном порядке.

— Очень надеюсь, — мрачно сказал Вейн, поправляя дорогие очки. — Потому что если нет, то очень скоро мы все окажемся в гораздо больших неприятностях, чем сейчас.

— Можете быть совершенно уверены, здесь всё будет в полном порядке, — заверил их, — и про себя добавил: не будь я хакером седьмого уровня.

— Вы знаете, — продолжил адвокат задумчиво, — на вашем месте был бы крайне осторожен в ближайшие дни. Варлок совсем не тот человек, кто оставит вчерашнее унижение без серьёзных последствий. У него репутация и авторитет на кону.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — кивнул в знак согласия с адвокатом.

— Что же, господа, вам виднее. Удачи, — сказал Вейн на прощание.

На этом мы расстались. Мы направились к транспортному терминалу, чтобы добраться до нашего ангара, а он отправился по своим профессиональным делам.

— Рик, как ты только мог такое гениальное придумать? — спросил Дарс, когда мы заняли места на платформе.

— Дружище, не переживай понапрасну, — успокоил его, глядя на проплывающие мимо огни станции. — Серьёзные проблемы у тебя были бы, если он всё-таки решил меня немедленно задержать, но пока у него нет достаточных оснований для этого.

— А как быть с липовыми документами, что ты ему подсунул? — тревожно спросил Дарс.

— Да с чего ты взял, что это подделка? — удивился я в ответ.

— Как с чего? Он же обязательно свяжется с твоим якобы бывшим владельцем! Проверит всю информацию!

— Пускай спокойно связывается, — невозмутимо ответил ему.

— А что с этим торговцем не так? — настойчиво допытывался Дарс.

— Он скоропостижно скончался, совсем недавно, от сердечного приступа, — пояснил ему. — Вот его фото на всякий случай, если спросят. Ты прилетал на станцию и встречался с там ним. Все записи и отметки там есть.

— А если этот дотошный начальник возьмет и проверит, был ли у покойного раб по имени Рик, — продолжал волноваться Дарс.

— У него действительно было несколько рабов, — терпеливо объяснил Дарсу. — Перед смертью он всех их распродал по разным покупателям. Одного формально продал тебе. Там в документах было указано полное имя Рикард, но ты решил, что это слишком длинно, и сократил до простого Рик. Чтобы выяснить все подробности, он отправит запрос в местное СБ. Там ему ответят всё в точности, как я тебе сказал. Никто не будет заморачиваться. Местному СБ глубоко наплевать на все баронские запросы, а чтобы выяснить, что там на самом деле происходило, надо туда лететь и там на месте разбираться, а это не быстро и никто делать не станет.

— Вот никогда не думал, что ты способен на такие сложные махинации, — покачал головой Дарс с восхищением. — Знаешь, думаю, этого Коррена нанял лично Варлок. Просто так он не стал бы так тщательно это всё расследовать.

— Несомненно, — согласился с ним. — Это ещё вчера вечером понял. Когда он категорически запретил нам покидать систему. И справки о нас он наводит тоже не из праздного любопытства, а по прямой просьбе Варлока. Как и собирался провести детальное медицинское обследование. Тебе я тогда сразу и сказал — срочно нанять хорошего адвоката.

— Но он же прекрасно понимает, что всё это сплошная искусная липа, — не унимался Дарс.

— Конечно, понимает, — кивнул в знак согласия, — и сейчас будет методично искать того, кто на самом деле скрывается под именем Рик. Вот только ничего не найдёт. Официально я давно мёртв. Да и времени у него совсем немного. Он не может нас бесконечно долго задерживать на станции.

Глава 25

Мы не местные жители. Думаю, как только Варлок будет готов к решительным действиям, Коррен нас беспрепятственно выпустит со станции и формально закроет всё это показное расследование. Которое инициировал исключительно по настоятельной просьбе Варлока.

— Знаешь, — признался Дарс, — я уже серьёзно опасаюсь, что мы зря всё это затеяли. Слишком много внимания к себе мы привлекли.

— Пока всё идёт по плану, — заверил его.

— А как же Варлок? — не успокаивался Дарс. — Он же точно не простит нам вчерашнего публичного унижения. Десять миллионов кредитов — это не шутки. Вчера вообще был в полном шоке от такого невероятного количества денег. У меня и одного миллиона никогда раньше в жизни не было.

— Варлок сейчас наша наименьшая проблема, — спокойно заверил его.

— Почему? — голос Дарса прозвучал с нескрываемым беспокойством, эхом отражаясь от металлических стен узкого коридора, по которому мы сейчас летели.

— Похоже, исчез Кадар, и они его ищут, — ответил ему, поправляя воротник своего потёртого и дырявого комбинезона механика, так было прохладно в коридоре. — Коррен вроде бы так, между прочим, спросил об этом, как будто невзначай поинтересовался погодой, но подозреваю, что здесь всё совсем непросто. Слишком много напряжения в голосе, слишком пристально смотрел мне в глаза, ожидая реакции.

— А что Кианна на этот счёт говорит?

— Что вчера, когда мы находились в Нулевой Гравитации, Кадар Террайн покинул каюту в которой проживал и туда больше не возвращался. Охрану возле каюты сняли ещё на рассвете, словно решили, что защищать уже нечего. Коридор там сразу опустел, будто там никого и не было никогда.

— А откуда она всё это знает? Кианна же не имеет доступа к тому сектору станции, — в голосе Дарса прозвучали нотки подозрения.

— Я сразу опасался неприятных сюрпризов от нашего загадочного пассажира и совсем не доверял ему, почему и отправил туда одного из своих технических дроидов под видом планового обслуживания вентиляционных систем. В коридоре незаметно дроид установил пару миниатюрных камер скрытого наблюдения. Кианна через них непрерывно наблюдает за происходящим в том секторе и немедленно информирует меня обо всех изменениях. Каждый час приходят сводки.

Про себя я сильно надеялся, чтобы этот проклятый старик уже находился как можно дальше от системы Хинджа, желательно на другом конце галактики, и чтобы больше наши пути никогда с ним не пересекутся. Слишком много проблем, и опасных вопросов принёс нам этот загадочный пассажир с его тайнами и недомолвками.

* * *

В это же самое время, практически на самом верху огромной орбитальной станции, немного ниже огромных апартаментов барона, где обычные металлические переходы и стандартные панели станции уступали место изысканным мраморным полам цвета слоновой кости и копиям голографических картин признанных мастеров, в роскошных апартаментах площадью в несколько сотен квадратных метров царила атмосфера едва сдерживаемой ярости.

Воздух здесь был пропитан запахом дорогого алкоголя и едва уловимым, металлическим ароматом адреналина, который всегда незримой пеленой сопровождал гнев по-настоящему могущественного и опасного человека, способного, одним словом, решить чью-то судьбу.

Массивный аварец крупного телосложения стоял у стола, его широкие, мускулистые плечи были напряжены под дорогой тканью безупречно сшитого пиджака.

Эти два ничтожных создания нанесли ему такой сокрушительный удар, от которого болела каждая клетка его могучего тела. В очередной раз вспомнив о произошедшем. Массивные кулаки непроизвольно сжались так крепко, что костяшки побелели от напряжения.

— Одиннадцать миллионов кредитов, — прошипел сквозь стиснутые до боли зубы, и эти произнесённые с яростной ненавистью слова прозвучали в гробовой тишине роскошных апартаментов как суровый, беспощадный приговор. — Эти чёртовы ублюдки обчистили меня, как последнего дешёвого неудачника, на целых одиннадцать миллионов кредитов! Одиннадцать миллионов! Я до сих пор не могу в это поверить!

За его могучей спиной, словно неосязаемая тень, в огромном кожаном кресле ручной работы сидел худощавый мужчина средних лет в таком же безупречно сшитом по фигуре чёрном костюме.

Саймон Крейг — правая рука, доверенное лицо и советник Варлога и Бальтазара по особо деликатным вопросам, требующим тонкого подхода, человек, чьи натренированные руки профессионального убийцы никогда не дрожали даже в самых критических ситуациях, а холодные, как космическая пустота, глаза никогда не выдавали его истинных эмоций или намерений.

Невозмутимо и неторопливо он потягивал дорогой двадцатилетний алкоголь из изящного хрустального бокала ручной работы, с отстранённым видом наблюдая за своим разъярённым до предела боссом, с холодной расчётливостью, которая делала его поистине незаменимым в их мрачном и кровавом бизнесе.

— Варлок, нужно хладнокровно подумать о возможных последствиях наших действий, — осторожно начал Саймон, голос звучал ровно и спокойно, словно они обсуждали прогноз на завтрашний футбольный матч, а не планировали чью-то мучительную и болезненную смерть. — Мы сейчас не у себя на станции. Если мы тронем их прямо сейчас, пока они находятся под пристальным наблюдением службы безопасности станции… Одним словом Коррен Блэйк далеко не дурак, моментально поймёт, кто стоит за подобной акцией возмездия.

— Мне абсолютно плевать на чёртову службу безопасности! — взорвался Варлок, резко оборачиваясь к Саймон Крейгу, его массивная фигура развернулась с неожиданной грацией. Широкое лицо исказилось от всепоглощающей ярости, старый глубокий шрам на щеке — вечная память о давней кровавой драке — проявился тёмной полосой на иссиня-чёрной коже.

— Никто, повторяю — АБСОЛЮТНО НИКТО! — сказал он выделяя каждую букву — Не смеет так нагло и безнаказанно обращаться со мной на моей собственной территории! Я проливал кровь — свою и чужую — за каждый проклятый кредит! А эти два ублюдка решили меня ограбить!

— Полностью понимаю твой праведный гнев, — медленно кивнул Саймон, осторожно поставив хрустальный бокал на полированный столик с тихим мелодичным звоном, — но давай рассмотрим сложившуюся ситуацию максимально трезво и объективно. Этот самый Рик оказался далеко не простым, заурядным техником, каких тысячи по всей галактике. Способ, которым с лёгкостью победил Железного Майка — нашего лучшего бойца — определённо говорит о серьёзной профессиональной подготовке. Возможно, военной академии элитного уровня. Возможно, бывший спецназовец имперских войск или закалённый в боях наёмник. Такие опасные люди не появляются из пустого места, у них всегда есть прошлое.

— И что же ты предлагаешь? Просто забыть обиду? Великодушно простить унижение? — Варлок начал нервно расхаживать по просторной комнате, тяжёлые шаги гулко отдавались от холодного мраморного пола. — Может быть, ещё и премию им выплатить за проявленную храбрость и находчивость?

— Предлагаю немного подождать и не действовать сгоряча, — Саймон встал с комфортабельного кресла. Неторопливо подошёл к роскошному бару, где на полках из редкого чёрного дерева стояли коллекционные бутылки с элитным алкоголем общей стоимостью в целое состояние, и налил себе порцию алкоголя из другой, ещё более дорогой бутылки. Янтарная жидкость завораживающе переливалась и искрилась в мягком свете голографических ламп. — Пусть Блэйк спокойно закончит своё официальное расследование. Пусть самодовольно думает, что всё происходящее находится под его полным контролем. А потом, когда они расслабятся и потеряют бдительность, мы устроим им такие торжественные проводы с этой станции, которые запомнят навсегда. Если, конечно, успеют что-то запомнить после того, что мы с ними сделаем.

— Они же улетят отсюда! — Варлок с силой ударил массивным кулаком по дорогому столу, и изысканные безделушки на его полированной поверхности задрожали и зазвенели от мощного удара, а Саймон как раз перед этим успел забрать свой стакан со стола и теперь оба стакана держал в руках. — Первым же доступным рейсом сбегут с этой проклятой станции, как трусливые крысы!

— Улетят — ничего страшного, обязательно их найдём, где бы они ни скрывались, — Саймон неспешно сделал глоток дорогого алкоголя, со знанием дела смакуя его богатый, терпкий вкус с нотками ярких специй, потом посмотрел на второй бокал, беглым взглядом посмотрел на Варлока, оценив его диспозицию, после чего поставил оба стакана на небольшой стеклянный столик рядом с собой. — Вокруг не так уж много мест в этом секторе галактики, где регулярно проходят подобные подпольные бои. Нелегальные арены, теневые турниры, частные поединки — это довольно узкий и замкнутый мир, где все участники друг друга прекрасно знают в лицо. Рано или поздно они обязательно появятся там снова — такие как они не могут жить без адреналина, и тогда там появимся мы со всей нашей командой. У нас есть надёжные связи, проверенные информаторы, разумные в нужных местах, которые за хорошую плату расскажут нам, где чихнула любая мышь в этом секторе галактики.

— Хорошо. Подождём немного, — Варлок, наконец, остановился посреди комнаты, тяжёлое дыхание постепенно выравнивалось и приходило в норму. — Но когда придёт подходящее время! Когда, наконец, придёт время расплаты, хочу, чтобы по-настоящему страдали. Долго, мучительно и болезненно, чтобы они это запомнили на всю оставшуюся жизнь. Весьма короткую и мучительную!

— Когда придёт это время, лично займусь этим деликатным делом, — заверил Саймон, и в негромком голосе прозвучала такая леденящая душу холодная уверенность профессионала, что даже у видавшего виды Варлока по широкой спине пробежал неприятный озноб. — Поверь мне на слово, они горько пожалеют о том злосчастном дне, когда они решили испортить нам вечер и задели наши интересы.

— И потом, — Саймон внезапно остановился на полуслове, словно вспомнив что-то крайне важное и не терпящее отлагательств. — Ведь ты не забыл, зачем и почему именно нас Бальтазар отправил сюда, на эту отдалённую станцию? Наша основная миссия здесь куда важнее и приоритетнее этих мелких, хотя и болезненных проблем.

— Не забыл, конечно, — Варлок мрачно покачал своей массивной головой, лицо стало ещё более серьёзным и сосредоточенным. Одно только упоминание имени Бальтазара действовало на них обоих как ледяной душ, мгновенно напоминая о том, что в этой галактике есть люди, которых боятся даже такие закалённые и опасные личности, как они.

— И ты прекрасно понимаешь, что он с тобой безжалостно сделает, если не выполнишь его прямой приказ в установленные сроки? — В голосе Саймона прозвучала отчётливая нотка серьёзного предупреждения. — Бальтазар никогда не прощает неудач и провалов. Особенно дорогостоящих неудач, которые могут подорвать его репутацию.

— Прекрасно понимаю последствия… — Варлок тяжело подошёл к бару и налил себе в массивный хрустальный бокал порцию крепкого алкоголя, после чего устало потёр переносицу, чувствуя, как накатывает головная боль. — Но и оставлять подобное унижение без адекватного ответа тоже категорически неправильно. Если просто проглотим такое публичное унижение, нас немедленно перестанут уважать и бояться и уважать. А без уважения и страха наш прибыльный бизнес мгновенно развалится, как хрупкий карточный домик на ветру.

— Варлок, после твоего поспешного ответа ты немедленно окажешься в камере предварительного заключения СБ, как главный подозреваемый в организации покушения, — Саймон решительно подошёл к нему ближе, голос стал заметно тише, но от этого не менее угрожающим и зловещим. — И как ты оттуда сможешь выполнить приказ Бальтазара? Через железные решётки? Посланиями на туалетных салфетках?

— Да этот Коррен не посмеет меня арестовать! — вновь вспыхнул Варлок, не в первый раз за это утро, показав неконтролируемые эмоции. — У меня есть серьёзный компромат на половину его подчинённых!

— Арестует, и даже не задумается, — холодно и безапелляционно произнёс Саймон, — а барон Хиндж ему только спасибо за это искренне скажет. Будь благодарен, что я заблаговременно договорился с Корреном, чтобы он временно задержал их под любым благовидным предлогом. Мне это обошлось, кстати, в весьма и весьма кругленькую сумму из моих личных средств. Ты мне её потом обязательно вернёшь. Разумеется, с приличными процентами за пользование.

— Лучше бы ты с ним договорился, чтобы он нам их неофициально отдал на растерзание, — мрачно пробормотал Варлок, мысленно представляя, насколько проще могло бы всё сложиться. — Несчастный случай в тюремной камере, неудачная попытка побега с последствиями…

— Естественно, пробовал и этот вариант, — Саймон разочарованно развёл руками, — но барон лично держит этот вопрос на строгом контроле, и поэтому Коррен категорически отказал. Видимо, эти двое чем-то серьёзно заинтересовали его самого. Или кто-то ещё более влиятельный приложил свою могущественную руку к их защите. В любом случае нам волей-неволей придётся ждать подходящего момента и терпеливо искать другой, более изощрённый способ.

Варлок медленно подошёл к массивному столу из редкого тёмного дерева, где аккуратными стопками лежали голографические досье подозреваемых и подробные финансовые отчёты за последний квартал. Толстые пальцы нервно барабанили по отполированной поверхности — единственный внешний признак того, что под кажущимся внешним спокойствием в его душе бушевала настоящая буря.

— Саймон, — произнёс наконец после долгой паузы, не поднимая усталых глаз от разложенных документов, — а что, если подойдём к решению вопроса с совершенно другой стороны? Не обязательно убивать их прямо здесь и сейчас.

Саймон заинтересованно поднял бровь, заинтригованный неожиданным изменением тона своего обычно прямолинейного босса. Порой босс умел его удивлять. Вот и сейчас он совершенно неожиданно поменял тон.

— Что ты конкретно имеешь в виду?

— Информация, — Варлок, наконец, поднял голову, и в его глазах вспыхнула хорошо знакомая Саймону опасная искра. — Этот загадочный Рик, определённо необычный техник. Подобные боевые навыки не приобретаются за один день или даже за месяц. У него обязательно есть интересное прошлое, полезные связи, возможно, опасные враги. А где есть враги, там всегда найдутся и благоприятные возможности для нас.

— Предлагаешь тщательно выяснить, кто он такой на самом деле?

— Именно это и предлагаю. Пусть наши люди в службе безопасности проведут детальную проверку всех его документов. Биометрические данные, подробная история передвижений, банковские счета, медицинские записи — абсолютно всё, что только можно найти в базах данных. А параллельно… — Параллельно можем с максимальной пользой использовать время их вынужденного задержания.

— Объясни подробнее свою мысль.

— Их корабль, — Варлок повернулся к Саймону с хищной, предвкушающей удовольствие улыбкой. — Пока они безвылазно будут сидеть в тюремной камере, их судно стоит в доке практически без надлежащего присмотра. Формально оно находится под арестом, но мы вполне можем организовать плановую техническую проверку силами наших специалистов.

Саймон медленно и понимающе кивнул, постепенно начиная понимать хитроумный план своего босса.

— Хочешь тайно наведаться к ним в ангар, пока хозяев нет дома? А какой будет официальный предлог для проверки?

— Всё что угодно, — Варлок решительно вернулся к столу и активировал систему голографической связи. — Главное — найти то компрометирующее, что заставит барона кардинально пересмотреть своё решение об их защите. А если ничего подходящего не найдём… всегда можно что-то интересное оставить на их корабле. В качестве неожиданного подарка от нас.

— Довольно рискованно, — предупредил Саймон. — Коррен далеко не дурак, вполне может заподозрить грубую подставу.

Глава 26

— Бальтазар получит именно то, зачем нас сюда послал, — Варлок уверенно активировал надёжно зашифрованный канал связи. — И с этими двумя тоже обязательно разберёмся по всей строгости, никуда они от нас точно не денутся.

В воздухе замерцала и стабилизировалась голографическая фигура — это был их контакт из службы безопасности станции, человек с мятым от недосыпа лицом и хронически усталыми глазами. Саймон прекрасно знал, что лейтенант Хаммер уже много лет получал от Варлока щедрые дополнения к своей скромной официальной зарплате.

— Хаммер, мне срочно нужна небольшая услуга, — начал Варлок без лишних предисловий. — Необходимо точно знать, где сейчас находятся эти двое, и надо бы их арестовать хотя бы на несколько часов под любым благовидным предлогом.

— Варлок, это может оказаться крайне опасно для всех нас, — голос лейтенанта звучал явно обеспокоенно. — Коррен лично курирует это сложное дело. Если каким-то образом узнает о нашем сотрудничестве…

— Ничего не узнает, если будешь достаточно осторожен и не наделаешь глупостей. Просто незаметно скопируй их личные файлы и передай через обычные каналы. А потом обычная рутинная проверка документов и ненадолго в камеру предварительного заключения.

— Не уверен, что это получится сделать незаметно. Они сейчас находятся в приёмной самого шефа и ведут с ним переговоры.

— Отлично, а как долго там пробудут?

— Понятия не имею, шеф не имеет привычки подробно отчитываться передо мной о своих планах и намерениях.

— А жаль. Кстати, что сейчас происходит с их кораблём?

— Что конкретно вас интересует в их корабле?

— Где именно он сейчас находится?

— Стоит в доке номер семь тысяч триста сорок восемь. Формально находится под арестом, но охрана там скорее символическая — два дежурных охранника.

— Очень интересно, — многозначительно протянул Варлок. — Весьма и весьма интересно. А когда у них смена караула?

— Через три часа по станционному времени. Но Варлок, категорически не могу…

— Ты можешь и обязательно сделаешь всё, что прошу, — голос Варлока мгновенно стал холодным, как космическая пустота. — Или внезапно забыл, сколько именно мне должен? И речь идёт не только о деньгах, мой дорогой друг.

Лейтенант заметно помрачнел, прекрасно понимая, что реального выбора у него попросту нет и никогда не было.

— Хорошо, согласен. Но если что-то пойдёт не по плану…

— Ничего не пойдёт не так, — твёрдо заверил Варлок. — Не переживай понапрасну, никто из ваших людей не пострадает, даю честное слово.

Связь прервалась, и Варлок с глубоким удовлетворением откинулся в своём массивном кресле.

— Видишь, Саймон? Иногда решительное действие приносит гораздо больше ощутимой пользы, чем твоё пассивное ожидание подходящего момента. Через несколько часов будем знать о них абсолютно всё. А пока что заглянем к ним на корабль и проведём небольшую инспекцию.

— А если ничего интересного не найдём там? — спросил Саймон, медленно доливая себе дорогой алкоголь.

— Обязательно найдём что-то подходящее, — уверенно ответил Варлок. — Такие как они всегда что-то скрывают от окружающих. Главное — точно знать, где именно искать компромат. А если там действительно окажется пусто… — зловеще и многообещающе улыбнулся, — то создадим им серьёзные проблемы сами, собственными руками.

— Найми хотя бы несколько проверенных наёмников и отправляемся в ближайший бар, чтобы была куча надёжных свидетелей того, что мы с тобой спокойно находились там и совершенно не при делах. Варлок, всё это может очень плохо для нас закончиться.

— А вот это мы ещё обязательно посмотрим.

* * *

Едва тяжёлая дверь кабинета с тихим шипением закрылась за тремя посетителями, на рабочем столе Коррена Блэйка немедленно загорелась яркая панель экстренной связи. Детальная голографическая проекция головы барона Хинджа Четвёртого материализовалась над высокотехнологичным устройством, его аристократическое лицо выражало нетерпеливое ожидание и плохо скрываемое беспокойство.

— Ну что скажешь по результатам беседы? — сразу же спросил барон, не тратя драгоценного времени на ненужные формальности и светские любезности.

Коррен устало откинулся в своём ортопедическом рабочем кресле и потёр ноющую переносицу. За долгие годы службы он научился читать людей, как открытые книги, безошибочно определяя ложь по малейшим микро выражениям лица, но эти двое представляли собой по-настоящему интересную и сложную загадку.

— Крайне интересные личности, ваша светлость, — начал предельно осторожно, тщательно подбирая каждое слово. — Дарс Коулман выглядит именно тем человеком, за кого себя выдаёт — типичный бывший наёмник, ставший после завершения активной карьеры мелким торговцем. Все документы в идеальном порядке, биография без проблем проверяется через межпланетные базы данных. Самый обычный ловец удачи и мелких контрактов, каких десятки тысяч летает по всей обитаемой галактике.

— А второй подозреваемый? — барон заметно наклонился ближе к голографическому проектору. — Этот самый… Рик?

— Вот здесь ситуация становится гораздо более интересной и запутанной, — Коррен быстро активировал свой голографический дисплей, вызывая на экран записи с камер наблюдения и подробные досье. — Формально действительно раб, купленный на недавнем аукционе на торговой станции Корган. Документы оформлены абсолютно правильно, все записи в официальной базе данных присутствуют и выглядят достоверно.

— Но есть нюансы?

— Кто-то очень и очень тщательно подготовился к возможным неудобным вопросам со стороны властей.

Барон озабоченно нахмурился:

— Значит, качественная подделка документов?

— Технически нет, подделкой это назвать нельзя. Запись в центральной базе данных Коргана абсолютно подлинная, проверял лично через закрытые каналы. Более того, предыдущий владелец этого раба действительно существовал в реальности и действительно недавно скончался от сердечного приступа. Но вот только…

Коррен сделал многозначительную паузу, вызывая на большой экран подробные медицинские данные.

— Вот только этот якобы «простой раб» по своему техническому оснащению стоит значительно больше, чем их весь корабль, вместе взятый. Импланты самого последнего поколения, персональная нейросеть индивидуального уровня — подобное дорогостоящее оборудование никто в здравом уме не устанавливает обычным техникам и уж тем более бесправным рабам.

— Скорее всего, бывший военный? — с нарастающим интересом поинтересовался барон.

— Вполне возможно. Но склоняюсь к версии, что бывший агент специальных служб высокого уровня. Доктор Маркос предоставила исчерпывающие данные медицинского обследования — у него установлены импланты общей стоимостью не менее пяти миллионов кредитов каждый. Скорость реакции, координация движений, физические показатели выносливости — все параметры на уровне элитного имперского спецназа. Он в одиночку может перебить в баронстве половину СБ.

Барон задумчиво и ритмично постукивал пальцами по невидимому столу.

— И что думаешь об их возможной связи с загадочным исчезновением Терайна?

— Прямой и очевидной связи не вижу, — предельно честно ответил Коррен. — Они действительно провели весь вчерашний вечер в баре «Нулевая гравитация». Множество независимых свидетелей, непрерывные записи с камер наблюдения. Чисто физически они не могли одновременно находиться в двух совершенно разных местах.

— Но косвенная связь теоретически, может существовать?

— Вполне возможно, и даже, вероятно. Слишком уж много странных совпадений для случайности. Сначала привозят на станцию Терайна, потом он таинственно исчезает без следа, а они в это самое время выигрывают у Варлока одиннадцать миллионов кредитов в подпольных боях. Либо это невероятное везение новичков, либо тщательно спланированная многоходовая операция профессионалов. Причём я сильно подозреваю второе, что прекрасно знали, с кем именно имеют дело, выходя на ринг. Причём знали все подробности и совершенно не побоялись последствий. У этого Рика вообще взгляд закоренелого профессионального убийцы, который видел смерть много раз.

Барон помолчал несколько секунд, тщательно обдумывая полученную информацию.

— Взгляд к уголовному делу не привяжешь, это не улика. Коррен, а что если они вовсе не случайные перевозчики? Что, если их кто-то специально нанял именно для того, чтобы доставить сюда Терайна?

— Тогда логично возникает следующий вопрос: кто конкретно нанял и с какой целью? — Коррен включил ещё один секретный файл. — Детально проверил все их финансовые операции за последние шесть месяцев. Никаких подозрительно крупных поступлений средств, кроме вчерашнего громкого выигрыша. Живут весьма скромно, работают исключительно на мелких контрактах по доставке грузов.

— Или просто очень профессионально скрывают свои настоящие доходы от посторонних глаз.

— Скорей всего именно так и происходит. Кстати, есть ещё один крайне интересный момент, — Коррен вызвал на экран подробные данные о звездолёте. — Их корабль официально числится в розыске в Аварской империи. По имеющимся документам связан с контрабандой оружия и пиратскими нападениями на торговые суда.

— Вот это уже действительно серьёзное обстоятельство, — барон заметно выпрямился. — Значит, у них серьёзные проблемы с имперскими властями?

— Судя по всему, именно так. Но лично ни один, ни второй в официальном розыске не числятся. В розыске находится только их челнок и ещё несколько бывших членов экипажа челнока.

— А ведь он проходил техническое обслуживание через твои верфи?

— Да, но это происходило два года назад, и тогда у корабля был совершенно другой владелец.

— Понятно, — барон окончательно принял решение. — Продолжай внимательно следить за ними, но пока не предпринимай никаких активных действий против них. Посмотрим, что будут делать дальше и как поведут себя.

— Ваша светлость, есть ещё одна серьёзная проблема, — Коррен заметно понизил голос. — Варлок настойчиво требует от меня, чтобы немедленно арестовал их по любому поводу. Готов заплатить за это поистине немалые деньги.

— Варлок может спокойно подождать, — холодно ответил барон. — У нас с тобой есть гораздо более важные и приоритетные дела. Кстати, какие новости по активным поискам исчезнувшего Терайна?

— Пока, к сожалению, никаких положительных результатов. Словно бесследно растворился в космической пустоте. Все выходы со станции находятся под строжайшим контролем, но его нигде нет и в помине.

— Продолжай интенсивные поиски. И не переставай следить за этими двумя загадочными торговцами.

— Будет исполнено в точности, ваша светлость.

Голографическая связь прервалась, и Коррен остался один в полумраке своего просторного кабинета. Ещё раз внимательно просмотрел все накопленные файлы на загадочных посетителей, настойчиво пытаясь найти ту важную деталь, которую мог упустить при первом анализе.

Что-то в этой запутанной истории категорически не сходилось. В его богатой практике подобное случалось крайне редко.

Решительно активировал систему внутренней связи:

— Лейтенант Хаммер, немедленно зайдите ко мне в кабинет.

Через несколько напряжённых минут в кабинет вошёл мужчина средних лет с хронически усталым лицом и потухшими глазами.

— Внимательно слушаю, сэр, — Хаммер чётко встал по стойке смирно, — Коррен внимательно посмотрел на него. Вот что значит четверо детей. Он вообще спит когда нибудь?

— Лейтенант, мне срочно необходимо, чтобы вы организовали круглосуточное скрытое наблюдение за двумя торговцами — Дарсом Коулманом и его загадочным спутником по имени Рик. Постоянное наблюдение без перерывов. Хочу знать каждый их шаг, каждое слово, каждый контакт.

— Понял, сэр. А как быть с их кораблём?

— Корабль под арестом. Ему запрещено покидать систему.

Хаммер понимающе кивнул, но в усталых глазах Коррен заметил явные признаки беспокойства.

— Есть какие-то вопросы, лейтенант?

— Нет, сэр. Всё предельно ясно.

— Тогда немедленно выполняйте полученный приказ. И Хаммер… — Коррен внимательно посмотрел на своего подчинённого пристальным, изучающим взглядом. — Если кто-то посторонний будет активно интересоваться этим деликатным делом, немедленно докладывайте лично мне. Без промедления.

— Есть, сэр.

Когда Хаммер вышел из кабинета, Коррен сосредоточенно вернулся к детальному изучению всех полученных файлов. Больше всего его интересовал именно этот загадочный Рик.

* * *

Мы только-только отлетели от помещения службы безопасности, наслаждаясь мнимым спокойствием после напряжённой встречи с чиновниками, когда в наушнике внезапно раздался пронзительный тревожный сигнал связи. Резкий звук заставил меня мгновенно выпрямиться и собраться в кресле транспортной платформы.

— Капитан! — голос Кианны звучал необычайно напряжённо, в нём чувствовались нотки плохо скрываемой тревоги. — Экстренное сообщение высшего приоритета!

— Что случилось?

Хорошие новости Кианна никогда не передавала в таком тоне.

— Произведён направленный взрыв главного входа в ангар номер семь тысяч триста восемь, — чётко доложила искин. — Неизвестные лица в количестве четырёх человек проникли внутрь помещения.

Дарс от неожиданности резко дёрнул руль управления платформой, едва не столкнувшись с массивным грузовым контейнером на встречной полосе движения. Только его быстрая реакция спасла нас от аварии прямо посреди транспортного коридора станции.

— Наш ангар? — переспросил он хриплым от волнения голосом, хотя ответ был совершенно очевиден из контекста сообщения.

— Подтверждаю местоположение, — холодно отозвалась Кианна. — Фиксирую четыре отчётливые тепловые сигнатуры внутри периметра охраняемой зоны. Все четыре объекта демонстрируют скоординированные действия.

— Чёрт возьми! — грубо выругался Дарс, сжимая рукоятки управления до побеления костяшек. — Варлок не стал терять время и ждать официальных процедур.

— Кианна, немедленно активируй все защитные системы корабля, — приказал, про себя просчитывая возможные варианты развития событий. — Но не убивай их. По крайней мере, пока что.

— Команда принята и выполняется, капитан. Все защитные протоколы активированы.

— Дарс, выжми из этой платформы абсолютно всё, что только можно!

Мы помчались по сектору на предельно возможной скорости, лихо лавируя между медлительными транспортными платформами и громоздкими грузовыми контейнерами. Огромная космическая станция Хиндж-2 простиралась во всех направлениях на многие километры, и даже мчась на полной скорости, нам потребовалось бы не менее двадцати долгих минут, чтобы добраться до нашего отдалённого ангара.

— Кианна, подробно доложи, что именно они сейчас делают? — потребовал по каналу связи, стараясь контролировать растущее беспокойство.

— Проводят систематический и весьма профессиональный осмотр всех отсеков корабля, — ответила искин после паузы. — Один из злоумышленников остался у повреждённого входа в качестве наблюдателя и охранника. Двое других методично осматривают внутренние помещения корабля, используя профессиональное сканирующее оборудование. Четвёртый злоумышленник в настоящий момент активно пытается получить несанкционированный доступ к моим основным системам через дистанционную консоль.

— И удаётся ли ему это? — с тревогой спросил.

— Пока отрицательно, — заверила Кианна. — Мои многослойные защитные протоколы успешно держат оборону благодаря усовершенствованным программам, которые вы установили после последнего инцидента. Однако должна отметить, что злоумышленник использует крайне профессиональное и дорогостоящее оборудование для взлома компьютерных систем.

Дарс бросил быстрый обеспокоенный взгляд, не отрывая рук от управления:

— Как думаешь, есть шанс, что они что-то действительно найдут на борту?

— Сильно сомневаюсь в этом, — покачал головой. — Всё по-настоящему ценное имущество разведывательной службы, я тщательно спрятал в технических отсеках флаера, которые им никогда не найти. Корабль абсолютно чист от компромата. Но серьёзно беспокоит совершенно другое обстоятельство.

— Что именно тебя так волнует?

Глава 27

— Они вполне могут что-то нам специально подбросить и оставить в качестве улики. Запрещённое оружие, наркотические вещества, контрабандные товары. Абсолютно что угодно, лишь бы предоставить Коррену железный повод для нашего немедленного ареста по тяжким обвинениям.

— Вот же подлые сволочи, — с ненавистью процедил Дарс сквозь стиснутые зубы.

— Кианна, — обратился я к искину, — Скажи, ты ведь записываешь все их действия на видео?

— Естественно капитан, записываю каждую секунду. Ведётся полное документирование всех происходящих событий с момента их проникновения в ангар с записью на резервные носители.

— Превосходно. Эти записи могут оказаться крайне полезными в качестве доказательств их незаконного вторжения.

Мы на огромной скорости влетели в обширный сектор станции, где в ряд располагались сотни больших и малых ангаров различных размеров. Издалека уже было прекрасно видно, что массивные металлические створки входной двери нашего ангара действительно серьёзно повреждены — толстый армированный металл был искорёжен и частично расплавлен, точным направленным взрывом.

— Безусловно, профессиональная работа, — мрачно заметил Дарс, внимательно изучая характер повреждений. — Эти разумные точно знали, где именно размещать заряд для максимального эффекта при минимальной мощности.

— Странно, что у входа сейчас никого нет из службы безопасности станции, — ответил ему и озадаченно посмотрел по сторонам, внимательно высматривая обычно присутствующую возле ангара охрану. — А когда мы улетали отсюда, здесь дежурил один патрульный.

— Ничего странного в этом нет, — горько усмехнулся Дарс. — Всех неудобных охранников Варлок заблаговременно убрал с постов. Наверняка заранее договорился с кем-то из высших чинов службы безопасности станции или просто подкупил их.

Мы осторожно приблизились к зияющему повреждённому входу в ангар.

— Кианна, где в настоящий момент находятся наши незваные гости? — тихо спросил, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Трое по-прежнему находятся в непосредственной близости от корабля и активно проводят обыск, — доложила искин. — Однако четвёртый полностью исчез с моих сенсоров приблизительно пять минут назад.

— Исчез бесследно? Как такое вообще возможно технически?

— Причина неизвестна, капитан. Наиболее вероятное объяснение — он использует портативное устройство блокировки сенсоров или генератор помех.

«Или же незаметно покинул ангар», — подумал про себя. Вполне возможно, что один из членов группы сейчас внимательно наблюдает за окрестностями снаружи, терпеливо ожидая нашего неизбежного возвращения.

— Дарс, будь предельно осторожен, — предупредил напарника. — У них вполне может быть наблюдатель где-то снаружи ангара и он где-то рядом наблюдает за нами.

— Понял тебя. Что конкретно будем делать дальше?

Быстро оценил сложившуюся тактическую ситуацию в уме. Трое вооружённых профессионалов внутри корабля, плюс, возможно, четвёртый где-то поблизости в засаде.

— Я захожу внутрь один. Ты остаёшься здесь снаружи и надёжно прикрываешь мне спину от возможного нападения сзади. Одновременно с этим немедленно вызываешь службу безопасности и начинаешь громко кричать всем вокруг, что здесь грабят и убивают невинных людей. Кианна, технически можешь полностью отключить освещение во всём ангаре?

— Конечно, могу, капитан. Это не составит никакой проблемы.

— Подожди, может быть, лучше пойдём вместе? — с сомнением предложил Дарс.

— Нет, категорически нет, — решительно покачал головой. — Один точно должен остаться здесь и внутри я точно должен знать, что я один, необходимо сделать всё предельно аккуратно и профессионально, по возможности без лишних трупов. Нам сейчас дополнительные серьёзные проблемы со службой безопасности станции точно не нужны. Не обижайся на откровенность, но с твоим горячим темпераментом трупы там могут легко появиться. Поэтому я иду в одиночку, а ты обеспечиваешь прикрытие снаружи.

— Кианна, отключай всё освещение ровно через десять секунд после моей команды. Отсчёт времени пошёл!

Осторожно заглянул внутрь ангара через повреждённый направленным взрывом вход. Просторный ангар был полупустым — наш верный челнок стоял точно в центре помещения, а вокруг него хаотично разбросаны несколько металлических контейнеров с запасными частями, инструментами и различным техническим оборудованием.

От корабля доносились приглушённые, но отчётливо слышимые звуки активной деятельности злоумышленников.

— Готов к действию? — беззвучно спросил Дарс, показывая жестом.

— Полностью готов! — также жестом ответил.

Решительно кивнул головой. В тот же момент яркое освещение ангара мгновенно погасло, погрузив огромное помещение в почти абсолютную непроглядную тьму.

Тень проснулась во мне совершенно естественно и органично, словно просто надел давно привычную и удобную одежду.

Бесшумно, как призрак, подкрался к открытому шлюзу корабля. Один из вооружённых злоумышленников стоял у массивного грузового отсека, упорно пытаясь силой открыть крышку багажного отделения. На его счастье, он не мог это сделать, потому что прямо за этой крышкой, которую он так настойчиво пытался вскрыть, в полной боевой готовности его уже терпеливо ожидали смертоносные нивейские абордажные дроиды. Второй злоумышленник находился в техническом отсеке, куда обычно убирались энергетические стойки челнока — оттуда было отчётливо слышно, как он что-то активно там делает с оборудованием.

— Что за чертовщина происходит⁈ — раздался громкий возглас из соседнего отсека. — Кто, чёрт побери, отключил всё освещение?

— Генри, быстро проверь энергоснабжение всего ангара! — властно крикнул тот злоумышленник, что находился в техническом отсеке со стойками.

— Генри почему-то не отвечает на связь, — обеспокоенно донёсся третий встревоженный голос со стороны грузового отделения.

Очевидно, четвёртого отсутствующего члена их группы действительно звали Генри, и по плану он должен был всё это время находиться снаружи ангара в качестве наблюдателя.

Мгновенно воспользовался их естественным замешательством и временной дезориентацией. Абсолютно бесшумно переместился к грузовому отсеку и незаметно подкрался к ближайшему противнику со спины. Точный профессиональный удар ребром ладони по основанию черепа в болевую точку — и он беззвучно осел на холодный металлический пол ангара.

— Марк! — тревожно крикнул кто-то из внутренней каюты корабля. — Марк, ты там ещё живой? Отвечай немедленно!

Марк, судя по всему, был именно тем человеком, которого я только что профессионально вырубил.

— Здесь определённо что-то серьёзно не так, — раздался явно встревоженный голос. — Марк пропал и не отвечает на наши вызовы.

— Немедленно выходи сюда! И побыстрее!

Напряжённо прислушался и услышал, как из технического отсека осторожно выходит второй вооружённый злоумышленник. Он передвигался настороженно, крепко сжимая в руках какое-то оружие — в кромешной темноте было хорошо видно характерное слабое голубоватое свечение энергоячеек бластера и яркий луч небольшого тактического фонаря в другой руке.

— Кто там скрывается⁈ — громко крикнул человек с бластером, нервно водя лучом фонаря по помещению. — Немедленно покажись, или открываю огонь!

Вместо какого-либо ответа где-то рядом раздался глухой звук тяжёлого падения — это второй противник также присоединился к своему товарищу, мирно отдыхающему на полу.

— Проклятье! Что за чёрт! — грубо выругался последний оставшийся злоумышленник. — Что происходит?

Он в панике начал беспорядочно стрелять наугад в непроглядную темноту, яркие, ослепительные вспышки плазменных зарядов на доли секунды освещали весь ангар фантастическими всполохами света. Но стрелял он именно туда, где давным-давно меня не было. Тень уже находилась прямо за его спиной.

Хладнокровно воспользовался тем фактом, что он сам выдал свою точную позицию яркими выстрелами, и молниеносно атаковал сбоку. Железный захват за руку с оружием, болезненное выкручивание запястья назад — и бластер со звоном полетел в сторону. Мощный удар острым локтем прямо в солнечное сплетение — и последний противник болезненно сложился пополам, тяжело хрипя и отчаянно пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

— Кианна, включай полное освещение, — приказал искину.

Ангар мгновенно озарился ярким белым светом мощных ламп. На холодном металлическом полу неподвижно лежали трое мужчин в одинаковой тёмной тактической одежде — все трое находились без сознания, но определённо были живы и дышали.

— Быстро ты с ними разобрался, — с уважением заметил подошедший Дарс, внимательно изучая их дорогую экипировку на них. — Качественное оружие последних моделей, современные средства связи, профессиональные инструменты для взлома электронных замков.

— И что же конкретно они так настойчиво искали на борту? — задумчиво спросил меня, с интересом осматривая творческий беспорядок около корабля.

— Кианна, подробно расскажи, что именно они делали внутри корабля?

— Вначале группа упорно пыталась проникнуть непосредственно на борт через основные входы, но у них ничего не получилось из-за активированных защитных систем, — обстоятельно доложила искин. — Тогда они изменили тактику и начали проводить детальный систематический обыск всех доступных внешних отсеков корабля. Особенно пристальное внимание уделяли поиску скрытых отсеков и резервных систем хранения данных. Также один из них довольно долго и настойчиво пытался, скопировать секретную информацию из моих основных банков памяти.

— И удалось ли им что-нибудь получить?

— Нет капитан. Мои многоуровневые защитные протоколы дополненные вашими программами, сработали безупречно и заблокировали все попытки вторжения.

Подошёл к одному из бессознательных злоумышленников и тщательно начал обыскивать все его карманы. Никаких документов или удостоверений личности обнаружено у них не было, но на левом запястье обнаружил небольшой пластиковый идентификационный чип неизвестного назначения.

— Дарс, внимательно проверь, что интересного у них с собой в рюкзаках и сумках. Ты, случайно, больше никого не видел поблизости?

— Нет, больше никого не было в поле зрения, — ответил он, как и я методично проверяя личное снаряжение остальных двоих злоумышленников.

— Вот это уже действительно интересно, — многозначительно произнёс, осторожно доставая из тактического рюкзака одного из них небольшой герметичный пакет. — Судя по отметке на пакете это боевые стимуляторы военного образца.

— А это интересно что за субстанция? — указал на второй подобный пакет, который я обнаружил рядом.

— А это… — Дарс осторожно понюхал подозрительное содержимое через упаковку. — Это определённо наркотические вещества. Причём дорогие и качественные наркотики.

— Превосходно! — с мрачным удовлетворением произнёс. — Значит, их план был именно таким, как и предполагал — аккуратно подбросить компромат и дать Коррену железный повод для нашего немедленного ареста по тяжким обвинениям.

— Что конкретно будем делать с этими тремя? — спросил Дарс, выразительно кивая на неподвижных злоумышленников.

— Прострели им конечности из их же оружия. Потом заявим официально, что это именно ты героически захватил их всех в одиночку.

— А где ты при этом находился по официальной версии?

— А я всё это время мужественно прикрывал твою спину снаружи. Кианна, отключи систему видеонаблюдения ровно на одну минуту.

— Команда выполнена, капитан.

— Действуй решительно, — коротко произнёс в адрес Дарса, и тот не заставил себя долго уговаривать.

С явно удовлетворённым выражением на загорелом лице он быстро и профессионально выполнил поставленное задание.

— А теперь срочно вызывай нашего адвоката. Он нам определённо снова будет крайне необходим.

Ровно через полчаса к нашему повреждённому ангару прибыли различные службы экстренного реагирования станции. Несколько патрульных оперативников в полной экипировке, профессиональная медицинская бригада, специализированная команда взрывотехников и даже группа следователей.

— Тебе не кажется странным, то что творится в местной службе безопасности? — тихо шепнул Дарсу.

— Почему ты об этом спрашиваешь?

— Ни разу в жизни не видел, чтобы они прилетали на обычное происшествие в таком впечатляющем составе и с такой скоростью.

Уважаемые читатели!

Спасибо вам большое за внимание и отклик. За отзывы, библиотеки, лайки, награды и подписки. Это очень мотивирует и вдохновляет.

Первая книга закончена, но это только самое начало истории и главного героя ожидают многочисленные испытания и приключения.

Подписавшись на мою страницу https://author.today/u/indigo (верхний правый угол) вы не пропустите старт новой книги.

Продолжение приключений Алекса Мерфа здесь https://author.today/reader/484908/4553667

* * *

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» .

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

На границе империй. Том 10. Часть 10

Content

На границе империй. Том 10. Часть 10.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Nota bene