Алексей Губарев

Род Аквамарин

Глава 1

Пираты

Лёжа на полу пещеры, я смотрел на светящийся изнутри потолок, и пытался понять, как мне вообще удалось победить. Впрочем, это изначально была странная битва. Маленький я, и противник, в десятки раз крупнее, сильнее, опаснее. И всё же в тот момент, когда гигант, облачённый в голубой доспех, шагнул ко мне, я понял, что отступать и убегать бесполезно. Нужно не просто защищаться, нужно атаковать. Как? Эх, мне бы сюда мой лом.

Едва я подумал о привычном оружии, как оно, невесть откуда, появилось у меня в руках. Как раз в тот момент, когда ко мне устремилась закованная в бронированную перчатку огромная ладонь великана. Пришлось шагнуть вперёд, и с силой ударить противника по запястью. Лом просто обязан сломать ему руку.

— Хрясь.

— А-а-а-а-а! — взревел дух, получив перелом предплечья. Отлично, значит можно нанести ещё один удар. Плоским концом в стык бронепластин…

Мои планы пришлось менять на ходу. Великан подпрыгнул, и попытался пнуть меня ногой. Я почти смог уклониться, но край стального сапога всё же зацепил мое оружие, выбивая его из рук. Да что ж за несправедливость такая? Он же не должен быть таким огромным! Значит и у меня должно быть преимущество. Ведь одарённые как-то покоряют своих духов, значит и мне по силам справиться.

Пока огромный дух разворачивался, я смог подняться на ноги и осмотреться. Лом отлетел далеко, метров на десять, не успею подобрать. Стоп! Откуда он вообще появился?

В голове проскользнула мысль — а что, если… Не долго думая, я пожелал стать таким же большим, как дух. И это сработало! Прошло едва ли одно мгновение, и мой противник из великана превратился в рослого широкоплечего воина, закованного в доспех. Причем не в бронескафандр — было видно, как оппоненту тяжело.

Я тут же пожелал, чтобы меня тоже защитила броня. Только привычная, с усилителями, сервомоторами и прочим. И вновь произошло чудо. Жаль, придумать оружие времени не осталось, мне в грудь уже летел тяжелый стальной кулак.

— Бум-м! — громко прозвучал глухой удар. Это столкнулись наши перчатки. И если я почти не почувствовал столкновения, то духу не понравилось произошедшее. Броня смялась, а вместе с ней и кисть.

Шагнув в сторону, я перехватил противника за плечо, а затем ударил ему сбоку по опорной ноге, прямо под коленный сгиб. Дух не устоял на ногах, и рухнул. Мне осталось лишь сопроводить падающее тело, чтобы оно приземлилось лицом вниз, а затем ударить ногой ещё раз, в спину. Припечатав оппонента к земле, перехватил его за предплечья, и потянул на себя. Противник взревел от боли, и попытался вырваться, но куда ему против усилителей бронескафандра.

— Сдавайся! — потребовал я, продолжая выворачивать руки. Дух ревел, дёргался, но силы оказались не равны. Мне вообще показалось, что в этом странном месте без солнца и звёзд, где свет источает само пространство, я всемогущ.

— Сдаюсь! — наконец прохрипел дух. Едва прозвучало это слово, как всё затянуло тьмой.

* * *

Открыв глаза, я тут же наткнулся на текст, перекрывающий мне весь обзор:

'Единственный дух рода Аквамарин — Гамма, добровольно встал на службу к новому главе рода.

Зафиксирована трансформация древа р ода Аквамарин. Древо получило уникальную ветвь развития стихии «жнец».

Спонтанная разблокировка пассивной способности «Дух-покровитель» (внеранговая, уникальная). Принадлежность: семейное древо Аквамарин.

Описание способности: Возможность призыва единственного духа рода — Гамму.

Особенности: вариативно (ограничения отсутствуют).

Дистанция действия духа: до двадцати тысяч метров от призывателя.

Временной диапазон активного использования: без ограничений.

При физической гибели духа повторный призыв возможен спустя стандартные сутки.

Активация: способность не требует частиц духа.

Доступно энергии: тысяча сто частиц духа (сто процентов от максимума энергоядра).

Инициация досрочно завершена.

Получен доступ к активатору рода Аквамарин, четвертого уровня (объём: 1000 частиц духа).

Получен доступ к семейному древу Аквамарин (разблокировано 3+1 ветвь. Доступно 9+4 способности, 3 умения).

Для получения родовых бонусов необходимо пройти во второе помещение родового гнезда и сделать первый выбор'

Едва я прочёл содержимое, как в голове пророкотал голос, очень похожий по интонациям на бас моего недавнего противника, разве что в этот раз звучал он бархатисто:

«Приветствую тебя, хозяин! Я, дух стихии аквамарин, первый и единственный. Ты породил меня, и привёл к покорности. Какой первый приказ ты дашь мне?»

— Приказ? — я даже растерялся. В голове тут же промелькнули строки только что прочитанного послания от предтеч. Так, значит могу повелевать духом, но если он погибнет, повторный призыв возможен только через сутки. Стоит ли спешить? Точно нет.

— Пока никаких приказов. У тебя есть свободное время, которое ты можешь использовать по своему усмотрению.

«Тогда я начну знакомство с твоим миром, хозяин. Мне всё в новинку…»

Рокочущий голос прозвучал словно издали, а затем истончился и вовсе исчез, чему я был крайне рад. Не очень приятное ощущение, когда в твоей голове кто-то говорит. Был у нас в шайке один дед, тоже заявлял, что слышит голоса. А потом напал на самого Крома Рогатого. Говорил, что эти самые голоса приказали. В общем, вожак сбросил его вниз с обрыва, вместе с голосами.

Поднявшись на ноги, я осмотрелся. Так, похоже это помещение принадлежит духу, и мне тут абсолютно нечего делать. А вот в соседнем много интересного, и самое главное — древо рода, которое хотелось бы изучить. Но сначала следует предупредить моих товарищей, что со мной всё в порядке.

Не сдержался, всё же остановился у стены, бегло пробежавшись глазами по еще не открытым, но уже доступным способностям. И не смог устоять, тут же приобрёл умение, которое мне было необходимо, как воздух. А точнее — моим товарищам.

'«Благословение Аквамарин» — уникальное умение предтеч третьего уровня: Возможность определить, сможет ли разумный принять дар предтеч.

Активация: способность требует 400 частиц духа.

Ограничение: использование умения возможно не чаще одного раза в сутки'

Ну вот, похоже мне не придется рисковать своими товарищами. На самом деле дело серьёзное — по статистике, полученной от менеджера ПРО-техник, из ста человек инициацию проходят лишь двое-трое, остальные погибают или лишаются рассудка. Да, у меня и раньше было преимущество — я мог видеть процент родства разумного с предтечами, но вдруг это другое? Слишком мало понимания, и никакой точной, достоверной информации.

Буквально силой заставил себя покинуть пещеру с древом. В первом помещении быстро облачился в бронескафандр, подхватил оружие, и вышел наружу. Ночь? Это сколько ж длился мой поединок с духом? Я думал, что несколько минут, а тут… Четыре с половиной часа пробыл в гнезде, если верить данным от нейросети. Долго, однако. Нужно поторопиться.

До десантного бота добрался бегом. Быстро прошёл в пилотскую кабину, на ходу подключаясь к системам транспорта. Так что в момент, когда садился в кресло, мой запрос уже ушёл на борт корвета. Потянулись секунды ожидания. Одна, вторая, третья…

— Альфа? — раздался в наушниках голос моей подруги. — Альфа, наконец-то! Ты в порядке, всё хорошо?

— Да, я в норме. — хотелось улыбнуться, но в голосе Лады звучала нешуточная тревога. — У вас на орбите всё хорошо?

— Честно — я не знаю. Деймос с Арми приказали не принимать от чужаков вызов, но у них были такие встревоженные голоса. Ты свяжись с ними, они точно скажут.

— Каких еще чужаков? — нахмурился я, одновременно отправляя запрос на соединение с рейдером.

— Два часа назад вышли из подпространства. Сразу несколько кораблей, принадлежность которых искинами не определяется. И ещё они постоянно пытаются выйти на связь со мной. Не знаю, зачем. Арми считает, что это пираты.

— Спроси у искина, сколько времени у нас есть, пока неизвестные не приблизились на дистанцию уверенного огня из главных орудий. Хотя нет, не надо, сейчас Арми всё расскажет.

* * *

Я успел на борт корвета за несколько минут до начала атаки. Хорошо, что к этому моменту мне было известно всё о противнике. Два крейсера и один эсминец B ранга, четыре тяжёлых рейдера С ранга, и авианесущий корабль. Полноценный флот.

Нам был предъявлен ультиматум — передать все коды доступа к кораблям и грузовому судну, а затем покинуть их в течение одного часа,

— Искин, активировать подавитель! — приказал я, приближаясь к рубке управления. Сбросив на ходу с лица повязку — только сейчас вспомнил про неё — настолько привык, отдал ещё один приказ: — И попытайся наладить видеосвязь с обоими крейсерами, но по-отдельности, хочу побеседовать с ними.

Шанс на то, что у меня получится задуманное, был очень мал. Но он всё же имелся. Повезёт, значит нам удастся сохранить и корабли, и грузовоз, вместе с грузом. Не сложится? Что ж, планета рядом, уж наши жизни можно попытаться спасти.

— Соединение отклонено. — прозвучал в наушниках ответ искина

Вот же Бездна! Мало того, что противник решил атаковать нас, так он ещё и выпустил три десятка истребителей, и шесть абордажных катеров. Ладно, начали. Как сказал Деймос, всего несколько минут назад — командир, если драки не избежать, нужно бить первым.

Эх, как же всё это не вовремя. Только всё наладилось. Ну что ж, посмотрим, чем всё это закончится.

Глава 2

Жалости нет

Подавитель смог лишь обездвижить один крейсер пиратов. Я ожидал полного контроля, но у кораблей большого класса оказалась непростая защита, с которой трофейное приспособление не смогло справиться полностью. Только вот так, частично.

— Деймос, как обстоят твои дела? — спросил я, наблюдая приближающиеся к корвету истребители и абордажные катера.

— Захожу на посадку. — ответил варвар. — Через десять минут могу покинуть корабль.

— Сяо, ты как?

— Уже распаковал два орудия, инженерный комплекс работает на полную мощность. — тут же отозвался инженер. — Мы постараемся все сделать быстро, но за результат не ручаюсь. Очень многое зависит от того, как долго вы продержитесь.

— Главное — если поймёте, что не справляетесь, уходите в лес, а лучше в пещеры. — повторил я то, что приказал сделать несколько минут назад, когда Сяо переходил с тяжелого рейдера на грузовоз. — Ладно, работайте. Арми, готов развлечься?

— Да на меня пока что внимания не обращают. — ответил бывший торговец. — Все тяжы сосредоточились на корвете. Кстати, чего они засуетились? Крайний крейсер выпускает все имеющиеся у него на борту истребители.

— Я им маневровые и маршевые двигатели заблокировал. Сейчас сделаю обманный маневр, будто собираюсь приблизиться. А сам преподнесу им ещё один сюрприз. А ты пока что держись подальше.

Едва я договорил, как тактический экран пополнился ещё десятком истребителей. Похоже пираты поняли, что проблемы с крейсером начались по моей причине, и решили не церемониться с добычей. Эх, знать бы, кто их навёл на нас, ведь не случайно они объявились. Если удастся выбраться из этой заварухи живым, то я хотя бы буду знать, кому мстить. Не только пиратам, но и наводчику.

— Гамма, пришло твоё время. — произнес я, мысленно взывая к духу.

«Я здесь, хозяин. Что нужно сделать?»

— Видишь эти точки на экране? Это вражеские истребители и абордажные катера. Твоя задача — не дать им приблизиться к моему кораблю, а лучше уничтожить их всех, но уцелеть самому. Справишься?

«Попробую»

— Тогда действуй.

Самого духа я так и не увидел, но почувствовал его присутствие, а когда отдал приказ, ощутил словно дуновение ветра. А через миг на тактическом экране погасла первая красная точка. Бой начался, и в первые же секунды счёт оказался в нашу пользу. Что ж, пришло и мое время присоединиться к сражению.

Корвет А класса по всем нормам должен был выдержать прямое попадание главного калибра среднего крейсера В класса. Тяжёлого — вряд ли, но у пиратов такого не имелось. Они вообще подошли к бою расслаблено, и приблизились к планете всего лишь на трёх крупных кораблях, оставив средние и малые в отдалении. В итоге, чтобы собраться в единый флот, им понадобится довольно много времени, учитывая расстояние. И мне следует использовать его с максимальной эффективностью.

Конечно же я не стал подставлять корвет под прямой выстрел главного орудия противника. Вместо этого я увёл корабль в сторону, и начал маневрировать, отклоняясь всё больше к замершему на месте крейсеру. Если у противника на борту имеется толковый инженер, то он сможет сбросить блокировку, но не скоро, минут десять у меня есть, которые нужно потратить на уничтожение корабля большего класса.

Второй крейсер, попытался достать меня из своих носовых орудий, но корвет А класса оказался для него слишком быстрым. Я попросту маневрировал, уклоняясь от энергетических зарядов, закапсулированных и разогнанных до больших скоростей. Вот оно, классное преимущество — на порядок выше маневренность и скорость, ну и броня почти на уровне.

Завершив очередной маневр уклонения, сам активировал носовые орудия, открыв огонь по неподвижному флагманскому кораблю пиратов. Это было непросто, но искин справлялся, сосредоточив все свои мощности на двух задачах — попасть в крейсер, и не угодить под залп противника. Так, а чем занимается дух рода?

Хватило одного взгляда на тактический экран, чтобы понять — Гамма оказался крайне эффективен против истребителей и катеров. Из полусотни маркеров уже треть сменила свой цвет с активного красного на серый, что означало — выведен из строя. Интересно, как дух справляется с ними? Убивает пилотов, или ломает самые важные системы техники? Ладно, позже разберусь.

Корвет всё же угодил под выстрел крейсера, правда под бортовое орудие. Броня, как активная, так и пассивная, выдержали, но нас с Ладой тряхнуло в рубке управления. Именно в этот момент до меня дошло — я прямо сейчас совершаю серьёзную ошибку. Можно же не просто блокировать двигатели подконтрольного корабля, но и управлять ими. Главное — вовремя подвести крейсер противника под удар.

«Абсолют» — моя уникальная нейросеть, тут же приняла задание, и передала его подавителю. Он, в свою очередь, отдал приказ искину вражеского корабля, чтобы тот в нужный момент отработал маршевыми двигателями.

Корвет буквально выписывал в космосе незримую замысловатую вязь, уклоняясь от залпов противника. В какой-то момент произошло сразу два попадания из бортовых орудий крейсера, но и в этот раз броня выдержала. Правда активную защиту сбило, и искин сообщил, что на восстановление уйдёт около минуты.

Мы тоже не бездействовали, и уже трижды поразили обездвиженный корабль пиратов. Да, пока безрезультатно, но всё это было лишь пылью в глаза врагу. А ещё нам удалось добиться отвода вражеских истребителей и катеров. Потеряв три десятка бортов, в том числе все абордажные катера, противник решил не рисковать. Что ж, значит можно отдать духу новое распоряжение. Попробую сделать это на расстоянии.

«Гамма, атакуй крейсер. Большой вражеский корабль. Нужно сначала устранить всех, кто находится в рубке, а после уничтожить капсулу с искином. Рубка, это место, откуда исходят все приказы»

«Я знаю, что такое рубка корабля, и где находится капсула неживого помощника, хозяин. Я могу черпать знания из твоей памяти. Какой корабль атаковать? Они оба скоро будут в зоне доступа»

«Дальний, как только сможешь»

По моим расчётам, второй крейсер попадал в двадцати километровую зону через две минуты. А задуманный мной манёвр должен был произойти через тридцать секунд.

Наш корабль вновь тряхнуло — ещё одно попадание. В этот раз было весьма ощутимо, если бы не ремни безопасности, то нас с Ладой выкинуло бы из кресел. На экране, отображающем наш корабль, замигала красная надпись о повреждении одного из отсеков. Ну вот, похоже я слишком сблизился с противником. Пора начинать, а то скоро мы словим попадание главного калибра, и тогда точно проиграем бой.

Корвет по моему приказу отработал маневровыми, словно собираясь дать по противнику очередной залп из носовых орудий. И в это же время, подчиняясь подавителю, искин крейсера активировал маршевые двигатели. Пиратский корабль дёрнулся, и начал набирать ускорение. Чтобы через пять секунд поймать полный залп носовых орудий другого вражеского крейсера. Такое попадание он выдержать уже не смог.

Маневрируя, я продолжал отводить корабль в сторону, наблюдая, как вражеский крейсер неестественно сменяет траекторию. Есть критическое повреждение! Теперь пираты сосредоточатся на поддержании живучести.

«Приказ выполнен, хозяин»

А вот это вдвойне хорошо. Командование корабля уничтожено, искин выведен из строя, и это значит, что самые опасные корабли пиратов надолго вышли из боя. Осталось совсем немного…

«Гамма, нужно уничтожить капсулу с искином на втором корабле»

«Сейчас сделаю. Хозяин, мне нравится первый день службы. Это весело!»

Да уж, веселее некуда. Только собрался начать жизнь с нуля, и тут же пираты пожаловали. Ладно, пора подключать все возможности, какие у нас есть, для борьбы с пиратами.

— Арми, выходи из тени. — приказал я товарищу. Мой корвет уже завершил манёвр разворота, и сейчас по пологой дуге заходил во фланг остальным кораблям противника, отсекая от них авианесущий корабль. На котором, кстати, осталось едва ли два десятка истребителей — Гамма в одиночку практически лишил нападавших москитной поддержки.

Противник дрогнул. И первым решил бежать эсминец B ранга. Да, у него у единственного был такой шанс, в отличие от четырёх тяжёлых рейдеров С ранга. Однако мне это не понравилось, и я принял очередное решение.

— Арми, нельзя дать уйти эсминцу. Справишься?

— Ну, задержать точно смогу, мой рейдер побыстрее будет. Но в прямой бой вступать с ним не стану, силы всё же не равны.

— И не надо. Главное — задержи их, не дай уйти в гиперпрыжок. Остальное я возьму на себя.

«Хозяин, враг опять атакует своими маленькими корабликами»

Голос духа рода в голове прозвучал очень вовремя.

«Уничтожь их. Нельзя, чтобы они приблизились к моему кораблю»

Я вновь сосредоточился на тактическом и обзорных экранах. До выхода на расстояние уверенного ведения боя осталось полторы минуты. У авианесущего корабля имеется какое-то вооружение, но корвет будет находиться вне зоны поражения. Ничего, справимся. Главное, чтобы дух не подвёл. Иначе всё закончится для нас плохо.

Первый же залп из носовых орудий, и конечно последующее попадание, дали мне понять, что ковырять этот тяжелобронированный, неповоротливый корабль придётся очень долго. И это всего лишь C класс. Может оставить его на время? А, нет, не получится. Оставшиеся четыре вражеских рейдера решили использовать более крупный авианосец в качестве укрытия. А ведь они вчетвером могут долго держать оборону. Придется вновь использовать подавитель.

«Хозяин, я не успеваю, два истребителя прорвались к твоему кораблю»

Ну вот, придется отвлечься. Что там за модели? Всего лишь С класса? Считай что никакой угрозы. Стоп! Они что, не меня атакуют, а взяли курс на планету? Плохо дело.

«С прорывом справимся, продолжай»

Дважды активировав подавитель, я сжёг системы управления двух истребителей, лишив пилотов управления. Ну вот, теперь можно заняться и тяжелобронированным кораблём. И надо бы поторопиться, потому как вражеские рейдеры всё ближе.

Активировав подавитель в третий раз, отдал приказ нейросети выявить слабые места авианосца, и сообщить мне о них. И был удивлён, когда получил ответ:

«Все системы корабля под полным контролем. Бортовой компьютер под полным контролем. На борту находится девятнадцать человек»

Обрадовался ли я? Это мягко сказано. В голове тут же созрел план дальнейший действий, которые мне пришлось поэтапно выдавать «абсолюту». Первое — полностью лишить команду средств связи. Второе — направить корабль к четырём рейдерам противника. С максимальным ускорением, чтобы те не успели разомкнуть построение и разлететься в стороны. Ну и третье действие — перегруз устаревшего реактора, чтобы тот взорвался в точно отведённое время.

«Хозяин, осталось четыре истребителя, все они развернулись, и начали преследование тех двух кораблей, что быстро удаляются. Я не смогу достать их»

— Арми! — обратился я к товарищу, который был со мной на постоянной связи. — За тобой гонятся четыре истребителя С класса. Сможешь продержаться несколько минут? Я уже выдвинулся на поддержку.

— С четырьмя справлюсь. — ответил пилот тяжелого рейдера. — Но эсминец скорее всего упущу. Так что сразу начинай преследовать именно его. А с остальными кораблями что?

— Скорее всего уже всё. — ответил я, наблюдая, как часть тактического экрана засветилась белым. Реактор авианосца рванул как надо. Если какой-то рейдер уцелеет, до него доберусь с помощью подавителя.

Корвет начал разгон, и уже через несколько секунд расстояние между моим кораблём и эсминцем пиратов начало сокращаться. Неудивительно, учитывая разницу в классе, и то, что преследующий пиратов Арми мешал противнику спокойно разогнаться. Что ж, надеюсь, этот эсминец не уйдёт.

— Зафиксирована попытка выйти на связь. Источник — эсминец противника. — доложил искин.

— Отклонить. — после короткого раздумья приказал я, и сосредоточился на тактическом экране, с которого уже исчезла засветка. Вот же Бездна! Три рейдера уцелели. И прямо сейчас разворачиваются в направлении входа-выхода гиперперехода. Удрать решили пираты. Любой ценой. Ну что ж, придётся выбирать, за кем охотиться. И сдается мне, эсминец будет добычей покрупнее.

Семнадцать минут длилась погоня. Причем корабль пирата мы преследовали вдвоём. Пилоты вражеских истребителей, едва заметили на своих радарах корвет, сразу же сменили вектор движения, и устремились прочь, в надежде нагнать рейдеры. В целом, затея толковая, но с одним нюансом — все три корабля уходили прочь под максимальным ускорением, и дожидаться своих товарищей точно не собирались.

Эсминец решил принять бой, когда стало окончательно ясно — от нас не уйти. Замедлился, начал маневрировать, чтобы развернуться… И попал под воздействие подавителя. Ну а дальше я действовал по уже отработанной тактике — обездвижить корабль, приблизиться, дать возможность Гамме уничтожить экипаж. И никакого сочувствия — нас бы убили наверняка. Так что спустя ещё десять минут дух сообщил:

«Хозяин, все враги уничтожены. Что-то я устал сегодня, хотя и повеселился. Отпусти отдохнуть, прошу»

Не знаю, могут ли духи уставать, но просьбу Гаммы я выполнил.

Рейдеры пиратов всё же ушли в прыжок, оставив пилотов истребителей в одиночестве против столь опасного противника, как мы. Однако мне пока что было не до них. Во-первых, следовало собрать трофеи. А во-вторых, у меня рядом с планетой два обездвиженных крейсера с командой на борту, и с этим нужно что-то делать. Можно, конечно, уничтожить всех, но мне хотелось бы сначала допросить пиратов. Очень уж интересно, кто послал за мной этих алчных ублюдков.

— Арми, возвращаемся к планете. Будем решать, что делать с крейсерами, и заодно посмотрим рейдер, пострадавший от взрыва. С тактического экрана корабль не исчез, значит его можно восстановить. Пригласим представителя местной власти, пусть узаконит наши трофеи. В крайнем случае заберёт чужое имущество, а нам за это полагается награда.

— Да никто с этими кораблями возиться не станет, так что всё тебе останется. — ответил товарищ. — Там только на восстановление потребуется около миллиарда, и это я еще скромно посчитал. А вот с уцелевшими пиратами нужно решать быстро. Если к нам заявится тот, кто их послал сюда, а это скорее всего местный властитель, то он попытается забрать выживших, или выкупить. И скоро эти нелюди опять будут охотиться на мирных. Конечно, если не решит устранить нас, как свидетелей.

— Примерно так же подумал. — согласился я с размышлениями Арми. — Ладно, зачистка, так зачистка. Главное, узнать имя того, кто послал пиратов. Ну и не помешало бы определить гнездо, где они обитают, когда не охотятся.

— Ну, гнездо нам точно не по зубам. — в голосе товарища раздались весёлые нотки. — Тут потребуется целый флот.

— Ладно, позже разберёмся. Сейчас есть куча более срочных дел, требующих немедленного внимания.

* * *

К повреждённому рейдеру С класса добрались через сорок минут. Могли бы и раньше, но управлять кораблем на расстоянии, с помощью подавителя, было не просто. Нейросети приходилось взаимодействовать с искинами двух кораблей одновременно, к тому же с одним — через посредника, что сильно усложняло процесс. Однако под конец я всё же приспособился, и даже получил некое удовлетворение от проделанной работы.

Зато успели как следует обсудить бой, нашу победу, и даже дальнейшие действия. Такие, как сбор трофеев, зачистка, и подготовка планетарных орудий к бою. Если пираты нагрянут повторно, будет им сюрприз. Всё же десять стволов, способных снять с высокой орбиты любой корабль, могут решить исход любого боя.

Как и ожидалось, экипаж тяжелого рейдера выжил лишь частично. Вообще кораблю сильно досталось — кормовая часть превратилась в решето из-за взрыва. Восстанавливать столь серьёзные повреждения придется долго, и дорого. Критическое нарушение целостности корпуса — такое в простом боксе не починить, нужен полноценный ремонтный док.

Так что решение по трофею и его команде я принял быстро — рейдер повторил судьбу авианосца.

— А ты жёсткий, командир. — сообщил мне Арми, когда всё уже произошло, и мы выдвинулись к ближайшему крейсеру. — Но я одобряю. С какой-то стороны это даже милосердно — прикончить пиратов вот так, без мучений.

— Истребители возвращаются. — прервал я бывшего торговца. — Похоже хотят добраться до планеты. Давай поступим следующим образом. Ты сейчас попытаешься связаться с выжившими на обоих крейсерах, и вызнаешь, кто их послал, зачем. А я займусь перехватом. Не хватало ещё, чтобы Деймос и Сяо подверглись нападению. Если узнаешь что-то важное — сразу сообщи мне.

— Сделаю. — ответил Арми. — Связь держим активной, так что тут же сообщу, если узнаю что-то важное.

Я выполнил манёвр разворота, и повёл корвет в точку перехвата, вычисленную искином. Пять минут, и можно будет дожидаться незваных гостей. А пока можно переговорить с инженером и варваром. Мы им уже доложили о наших успехах, так что товарищи сейчас отдыхали. А вот до этого им пришлось попотеть. Зато успели установить два орудия ПКО, что в текущих условиях было настоящим подвигом.

— Альфа, как думаешь, мы сможем отразить второе нападение? — поинтересовалась Лада. Девушка за прошедшие два часа сильно вымоталась, и сейчас выглядела уставшей. Я бы тоже так выглядел — ужасное ощущение, когда ты понимаешь, что вокруг опасность, погибнуть можно в любую секунду, но сделать при этом ничего не можешь. Так что первым делом, когда приземлимся, я отведу подругу в гнездо. Уникальное умение «благословение аквамарин» показало, что девушка без проблем пройдёт инициацию предтеч. Новость, изрядно поднявшая моё настроение.

— Думаю, второй раз к нам не сунутся. Затраты уже перекрыли кратно любую выгоду. Разве что у пиратов есть хозяин из дворян, и у него имеются на эту планету свои планы. Но тут тоже свои нюансы. Сейчас мы здесь никто. Но стоит мне добраться до наместника императора, и сообщить о гнезде, мне сразу будет присвоен титул, который внесут в родовую книгу Империи.

— Командир, у меня появилась важная информация. — раздался в динамиках голос Арми, а экран видеосвязи ожил, показывая лицо товарища. — На одном из истребителей, что ты собираешься перехватить, укрывается главарь всей этой шайки. Думаю, тебе будет интересно допросить его.

— А вот это очень хорошая новость! — обрадовался я. — И весьма своевременная. О, а вот и входящий запрос. Похоже кто-то уже сообразил, что мы знаем о его статусе.

Глава 3

Нежданные гости

Заместитель главы пиратского клана «Железные» — вот такая птица попалась в наши руки. А ещё выяснилось, что пираты появились здесь не случайно. Но и нас тут никто не ожидал встретить. Ошибка вышла. Просто через данную точку должен был проходить имперский патруль, состоявший из крейсера и двух корветов В класса. Так вот, пиратам был дан приказ — уничтожить корабли имперцев. Кто распорядился? Так маркиз Клейст, который не только курирует клан, но и является приближённым самого герцога Авалина.

Что было очень плохо для нас. Потому как этот самый герцог — наместник императора в третьем рукаве Империи. То есть тот, кто решает — регистрировать род Аквамарин, или нет. Формально мы с ним не пересекались, и враждовать нам не с чего, но кто знает, какие планы местного властителя нарушены из-за нашего вмешательства?

— Нужно передать этого пирата имперцам, которые скоро должны появиться здесь. — предложил Сяо. — И к ним приложить результаты допроса. Думаю, командиру патруля сильно не понравится услышанное. Скорее всего он направит один из кораблей к начальству. Ну и заодно возьмёт с собой нас, в сопровождение. Лучше не придумаешь, как заявить о новом роде, как ты и сказал, командир.

— Предлагаю для начала собрать трофеи. — напомнил Арми. — Тут одних истребителей под сотню в космосе болтается. Они же почти без повреждений. Даже если считать их все по ценам С класса, за каждый можно выручить тысяч пятьсот, не меньше, если отремонтировать. Итого пятьдесят миллионов, на ровном месте. Про крейсера вообще молчу, за них можно миллиард выручить, не прибегая к ремонту. Ну и эсминец — считай целый, рабочий. У той же патрульной группы поставить его на учёт, и можно держать на орбите, в качестве обманки. Сунется кто в эту планетарную систему с недобрыми намерениями, получит оповещение, что на орбите планеты целая эскадра из трёх средних кораблей В и А классов, и решит — нет уж, тут ловить нечего. Подумаешь, на одном из кораблей экипаж отсутствует. Чтобы выявить подобное, нужно использовать специальные сканеры. А они не на каждом борту имеются, да и защита эсминца большую часть вражеского излучения заблокирует. Так что польза от эсминца будет.

— Давайте начнём со сбора трофеев. — согласился я. Пока все выдвигали свои предложения, у меня в голове сформировался первоначальный план. — У нас есть технические дроиды, способные работать в открытом космосе, так что мне придётся поработать сборщиком. Сяо, на тебе развертывание точек ПКО, и обустройство первого жилого модуля. Арми, Деймос — вам предстоит найти место, в котором мы заложим первое поселение, ну и поохотитесь заодно. Думаю, с родовым дворянством у нас все получится. Лада, а с тобой мы прямо сейчас посетим гнездо. Пора уже из нас делать настоящую шайку, связанную общей целью.

* * *

Инициация прошла так, как я и ожидал. Подруга, конечно, волновалась, но в гнездо зашла смело. И так же смело возложила руку на каменный постамент, который и инициировал потомка. Ну а дальше я несколько минут держал девушку на руках, пока она не пришла в чувство.

— Ой! — первое, что произнесла Лада, открывая глаза. — Я теперь член рода Аквамарин. Это получается… Альфа, мы теперь семья? Самая настоящая?

— Получается, что так. — улыбнулся я. — Лада Аквамарин! Хм, а ведь звучит. Но это всё мелочи. Пойдём, я покажу тебе настоящее чудо. Только бронескафандры нужно оставить тут, в них будет слишком сложно двигаться без работающих сервоусилителей.

Я взял подругу за руку, и она послушно двинулась со мной во вторую пещеру, при этом с любопытством озиралась по сторонам. А когда увидела древо способностей, изображённое на стене, так и вовсе замерла.

Я тоже замер, внезапно осознав, что не хочу открывать для родовичей доступ к стихии «жнец». Слишком уж много соблазнов появится у них. Нет, речь не про Ладу, у неё чистое и доброе сердце. А вот про других такого не скажешь. Да и моей подруге не нужно управлять другими людьми, и уж тем более использовать ветку боли. Она меняет мировоззрение в нехорошую сторону.

Словно прочитав мои мысли, перед глазами вспыхнуло сообщение:

'Альфа, желаешь заблокировать ветвь стихии «жнец» для всех членов своего рода?

Да.

Нет'

Конечно же да. Ф-фух, такая тяжесть с плеч. Доверие, это хорошо, но меня уже однажды предали те, кого я считал своей семьёй. Хватит. Так, что там за новое сообщение пришло?

«Ветвь стихии „жнец“ удалена из доступа для всех, кроме главы рода»

И ещё одно оповещение:

' Альфа, твоё имя созвучно с именем врага предтеч. Это может стать причиной смерти. Желаешь заменить его?

Да.

Нет'

А смысл? Нейросеть идёт отдельно от дара, так что имя все равно останется со мной. Хотя… Пожалуй приму предложение. Кто знает, вдруг при регистрации рода я смогу сменить. Выбираю «да».

«Озвучьте новое имя»

И вот тут я завис. Ладно, если бы думал об этом, но так, сходу… Вот что делать?

— Альфа, с тобой всё в порядке? — меня потрясли за плечо. Сквозь полупрозрачный текст я увидел встревоженное лицо Лады. Вот, точно! Она даст мне новое имя!

— Лада, у меня к тебе просьба. Представь, что ты не знаешь моего имени. Какое ты бы дала мне? Ну, новое. Что больше подходит?

— Эм-м… — девушка растерялась. — Странный вопрос. Имя? Ну, не знаю. Наверное… Да Альфа тебе подходит. Деймос как то рассказывал, что на его родной планете так называют самых сильных, самых властных мужчин, вождей. Так что тебе лучше всего подходит.

— Думаешь, оставить прежнее? — улыбнулся я. — А знаешь, как меня называли в моей шайке? Шаролуп!

— Как? — подруга улыбнулась. — Шаролуп? Но ты же не толстый. И не лупоглазый.

— У нас у многих были обидные клички. — ответил я. — Вонючка, Клешня, Жрун. Имена давались только взрослым, а приставку к имени получали только те, кто особо отличился в шайке. Охотники, воины, наставники, или жёны воинов и вожака.

— А мы сохранили обычные имена. — ответила девушка. — Старались жить, как раньше. Только у нас не получилось.

— Орденцы. — нахмурился я, смахивая оповещение про смену имени. Оставлю всё, как было. — Убийцы. Если бы они не вели себя, как бессердечные твари, мы могли бы жить как нормальные люди.

— Согласна. Что им не давало очистить Свалку от заражённых? — подруга сжала кулачки. — Только они ничего не делали для этого. Лишь создавали видимость.

Мы оба замолчали, на несколько секунд погрузившись в воспоминания. Не знаю, о чём подумала Лада, а вот мне пришла в голову идея, откуда набрать население. Только нужно хорошенько продумать, как провернуть задуманное. И лучше всего начать с древа рода. Ознакомиться, что же может предложить стихия «аквамарин».

— Лада, вот что сейчас сделай. Повысь своё энергоядро до четырёхсот. частицы духа возьми из вот этого активатора. — распорядился я. — А затем приобрети две способности первого уровня, и две — второго. Желательно, чтобы они были защитными и атакующими.

— А ты поможешь мне с выбором? — спросила девушка. — А то совсем непонятно, что нужно делать.

— Нет, это твой выбор. — покачал я головой. Ещё при первом посещении гнезда принял решение — не вмешиваться в процесс развития одарённых рода. Пусть будут самостоятельными. — Лада, это первый шаг на пути, и только тебе решать, как ты на нём станешь развиваться. Так что бери частицы духа, и действуй.

Убедившись, что подруга всё делает правильно, я сам приблизился к древу. Пока что в «аквамарине» у меня была открыта ветка взаимодействия. Помимо нее было ещё три. Классика — атака с защитой, и четвертая — административная. Вот она то меня и заинтересовала. И первая, доступная способность, была такой:

'«Блокировка» — уникальная способность предтеч первого уровня. Возможность заблокировать доступ к подконтрольному объекту предтеч любому одаренному, в том числе и обладающему способностями стихий: «администратор», «контролёр», «судья», «душелов», «каратель».

Активация: 100 частиц духа.

Поддержка способности в активном состоянии: 100 частиц духа в сутки'

Взять! Это же решит кучу моих проблем! Так, а что там у нас дальше? Ага, ещё интереснее.

'«Ревизор» — уникальная способность предтеч второго уровня. Возможность беспрепятственно проникнуть на чужой объект предтеч, и определить разблокированные способности (без описания).

Активация: 200 частиц духа.

Ограничения: уровень активатора не должен превышать уровень энергоядра использующего способность больше двух уровней'

На перспективу. Но сейчас даже не стану рассматривать. Лучше посмотрю ветвь взаимодействия. Вот это точно нужно брать.

«„Энергосеть“ — уникальное умение предтеч (безуровневое). Возможность один раз в сутки безвозмездно забирать частицы духа из подконтрольных объектов предтеч»

— Я всё. — сообщила Лада, и голос ее прозвучал столь радостно — мне и не доводилось ранее слышать подругу такой возбужденной, и одновременно счастливой.

— Закончила? — улыбнулся я. — Тогда забирай из активатора остатки частиц, и выходи наружу. Сейчас закончу с выбором, и догоню тебя.

Девушка подскочила ко мне, и вдруг коснулась губами моих губ. Затем ойкнула, покраснела, и выскочила из второй пещеры. А я, растерявшись, какое-то время приходил в себя. Что это вообще было? Не то, чтобы у меня были какие-то причины не сближаться с Ладой, как мужчина и женщина, просто раньше она не давала повода.

Так что я приобрёл умение «энергосеть», и тут же использовал его. Ну вот, теперь у меня вновь энергоядро заполнено на сто процентов. И на этом пока можно остановиться. Впереди непростая встреча с патрулём, к которой следует подготовиться.

— Ну что, полетели. — обратился к девушке, покинув помещение с древом. — Впереди много работы, надо бы успеть хоть что-нибудь сделать до прибытия гостей.

— Согласна. — Лада уже облачилась в бронескафандр, и уселась прямо на пол, дожидаясь меня. Я не стал задерживаться, и тоже оделся, при этом сообщив девушке:

— Говорят, все дворяне империи автоматически получают высокий социальный рейтинг, позволяющий устанавливать базы знаний А ранга. Представляешь, я фактически стану неуязвим для корпораций. Если они и вычислят меня, то случайно. Ну и здесь, в Империи, у них возможности сильно урезаны.

— Сначала нужно стать дворянином. Сам же говорил, что это займет много сил и времени.

— Ну да, до столичного мира Империи отсюда добираться дней пять. Но мы справимся. Вон, со Свалки смогли сбежать, а там вообще нас, словно зверей, пытались загнать.

Так, переговариваясь, обсуждая наше текущее положение, мы добрались до катера, после чего я связался с Арми и предупредил, чтобы встретили нас.

Бывший торговец, а ныне командир тяжелого рейдера, обрадовал меня, сообщив о пойманной дичи, которую Деймос уже разделал и начал готовить. Захотелось бросить всё, и устроить себе отдых. Чтобы весь день никуда не спешить. Выспаться, поваляться в командирской койке в каюте, посмотреть какой-нибудь фильм, затем вкусно поесть, и снова спать. А то вся моя жизнь, начиная с того злополучного похода, превратилась в какой-то сумасшедший забег, без остановки и отдыха. Нет уж, как только разберусь с получением дворянства, устрою выходной. Нет, три! А сейчас нужно стиснуть зубы, и двигаться вперёд, к намеченной цели.

* * *

Оповещение о появлении в системе новых кораблей застало меня на борту крейсера, получившего наименьшие повреждения. Крайне не вовремя — мне осталось зачистить всего лишь два отсека от пиратов, не пожелавших сдаваться. Там их было то всего два десятка, просто среди этой шайки был неплохой техник, который сумел с помощью технического дроида наглухо заблокировать шлюзы. Так что мне пришлось сначала тащиться на корвет, и с помощью подавителя сломать этого дроида. А затем вернуться назад с ремонтным комплексом, и использовать плазменный резак, чтобы проникнуть в нужный отсек с минимальными повреждениями. Так что сообщение от Лады, что искин зафиксировал появление двух кораблей, оказалось не вовремя.

— Лада, сообщи нашим, а я уже возвращаюсь на корабль.

Подумав, что мне делать с пиратами, принял решение разобраться с ними после разговора с патрулём. Это должен быть он, больше просто некому. Дополнительные пленные мне были не нужны, и так два десятка человек сидели в каземате корвета под прицелами двух боевых дроидов.

Возвращение на мой корабль не заняло много времени, а вот анализ полученной информации… Оба корабля прибыли не с той стороны, откуда мы ждали. А ещё они были очень опасными. Тяжелый и разведывательный крейсеры А класса. Принадлежность — род Авалин. К нам пожаловал кто-то из приближенных герцога, и по идее я должен радоваться. Только вот в свете полученной от пиратского главаря информации, всё было неоднозначно. Нас с равным успехом могли выслушать и наградить, или прикончить на месте. И противопоставить этим двум кораблям нечего, даже подавитель тут не поможет. Оставалось одно — надеяться, что пронесёт. Или…

— Получен запрос на соединение. — произнес искин, отвлекая меня от размышлений. Вот же Бездна, у меня в голове сумбур сплошной, нужно успокоиться. Так, глубокий вдох, протяжный выдох. Повторить. Всё.

— Соединяй, но фокус держи только на мне. Что ы собеседник видел лишь небольшую часть рубки. — приказал я. Судя по данным о кораблях, полученным во время сканирования, я столкнулся с одним из сыновей герцога. Надеяться, что этот дворянин оказался здесь случайно — значит врать самому себе.

— Я — маркиз Авалин, сын герцога Авалина, наместника третьего рукава Империи. Гражданин Альфа, что вы делаете на территории, подконтрольной моему отцу? — сходу наехал молодой мужчина, рассматривая меня своими карими, недобрыми глазами. Неприятное ощущение. Вроде собеседник молод, одет в мундир, чёрные волосы зачесаны назад, в хвост. Не урод, даже хорош, но что-то в этом маркизе было не так. Какая-то гниль сквозила в его глазах

— Я инициализировался, как одарённый, посетив родовое гнездо предтеч. — пришлось ответить заранее подготовленной фразой. — На днях собирался подать запрос в имперскую канцелярию о получении статуса дворянина.

— Хм. — услышанное явно не понравилось маркизу. Он поморщился, пожевал губами, а затем произнес: — Властью, данной мне наместником, приказываю вам, гражданин Альфа, прибыть на борт моего флагмана. Катер за вами я сейчас вышлю. Всё поняли?

— Так точно. — ответил я бодрым голосом. Хотя сам понимал — выполню требование — умру. Возможно прямо в присланном за мной катере. Сначала я, потом все мои товарищи. А если ослушаюсь, то… Тоже умру, но уже от главного орудия крейсера.

И третьего решения не дано. Хотя… Есть одна задумка.

Глава 4

Противостояние

— Арми, готовьте орудия к бою. Все, что удалось установить. — приказал я, едва установил связь. — У нас очень большие проблемы. Похоже, нам придется вступить в бой с сыном герцога Авалина.

— Альфа, ты нормальный? — в голосе товарища послышалось удивление. — Там два крейсера А класса. Нас размотают с орбиты, мы даже выстрелить в ответ не успеем.

— Ну, для начала я кое-что сделаю, чтобы отвлечь их. Если получится, мы как бы не при делах будем. Если сработает, вряд ли кто-то вообще станет на нас нападать. А после, когда появится имперский патруль, предъявим доказательства, что мы вообще ни при чём. В общем, готовьтесь, мы с Ладой скоро присоединимся к вам.

То, что я задумал, было крайне опасно. Для воплощения плана скорее всего придется пожертвовать обоими трофейными крейсерами, а после, если всё получится, направляться прямиком к столичному миру Империи. В надежде, что император послушает нас, затем допросит пленных пиратов, и после примет верное решение.

Другого выхода я не видел. Да, можно было загрузиться на корвет, и бежать, но мне надоело. Хватит! Здесь гнездо рода, и я буду отстаивать права не него. Если кто-то из товарищей решит покинуть нас — не стану задерживать. Но думаю, что такой выбор может сделать только Арми. И то, вряд ли.

— Альфа, ты что задумал? — в голосе Лады слышалась тревога. — Может лучше улетим отсюда? Корвет гораздо быстрее крейсера, нас не догонят. Успеем всех с поверхности забрать, и покинем это место.

— Нет. Не получится. — покачал я головой. — Гнездо рода нужно защищать. Если сбежим, потом повсюду будем отступать, прятаться, и в итоге все равно нас прикончат какие-нибудь пираты, корпы, или орденцы. Нет, мы разыграем ситуацию — «ничего не знаем, это не наша вина».

* * *

Катер, посланный маркизом за нами, уже почти добрался до нас, когда я начал маневрировать, уводя корвет подальше от висящих на орбите пиратских кораблей. И тут же, с помощью подавителя, задействовал одно из бортовых орудий самого поврежденного крейсера — после уничтожения искина все системы корабля стали доступны для контроля… В это же время мной был отправлен запрос на флагман маркиза.

— Господин Авалин, у нас проблема. — произнес я, едва экран видеосвязи заработал. При этом мне всем своим видом приходилось изображать тревогу. — Один из пиратских крейсеров похоже не зачищен до конца. Мои системы сканирования фиксируют бурную деятельность на борту. Предлагаю отозвать… Поздно.

И в самом деле, отзывать кого-то было уже поздно. Бортовое орудие первым же выстрелом в пыль разнесло катер, на котором я должен был отправиться к кораблю маркиза. Ну, или запустить на борт корвета абордажную команду, которая возьмёт мой корабль под контроль.

— Какой я тебе господин Авалин! — взревел маркиз. — Червь, ты должен обращаться ко мне — ваше сиятельство! Ты! Только что была уничтожена моя лучшая абордажная команда! Там были мои родовичи! Тебе конец, безродный!

— Моей вины в произошедшем нет, господин Авалин. — ответил я, изобразив очень испуганный вид. — Это всё пираты!

— Ваше сиятельство! — лицо маркиза покраснело от гнева. — Червь, я уничтожу тебя и твоё гнездо! Тебе конец!

— Мы б-будем вынуждены з-защищ-щаться. — заикаясь для большего правдоподобия, произнёс я. — У н-нас хорошая оборона н-на п-поверхности.

— Ты ещё смеешь перечить мне, дворянину⁈ Убью!

Связь оборвалась. Что ж, надеюсь, ловушка сработает. Иначе нам придется несладко. Так, не будем думать о плохом, есть более важные дела. Например узнать, что у нас на поверхности?

— Арми, ты все слышал? — обратился я к товарищу, связь с которым была установлена непрерывно.

— Да.

— Сколько орудий установлено?

— Полностью успели ввести в эксплуатацию шесть. Ещё одно на подходе.

— Отлично. Ждите, мы скоро приземлимся. И ещё… Будьте готовы отступать.

Сосредоточившись на тактическом экране, я на секунду замер, а затем еле сдержался, чтобы не рассмеяться. К нам никто не спешил приближаться. Оба корабля почему-то развернулись, и прямо сейчас набирали скорость, направляясь к точке перехода, из которой только что вынырнули.

Причина такого поведения маркиза обнаружилась через несколько секунд, когда я активировал системы сканирования. Из второй точки входа-выхода несколько секунд назад появилось три корабля А класса — разведывательный крейсер и два корвета. Мне хватило поверхностной информации, чтобы понять — это имперский патруль. В целом сила не впечатляющая, маркиз мог уничтожить их, не понеся серьезных потерь. Ну, или договориться, и сообща атаковать нас. Однако сын наместника поступил странно — он удирал. Причём так быстро, как мог.

— Что это было? — пробормотал я, наблюдая за происходящим. — Арми, похоже драка отменяется, маркиз решил покинуть систему. Но не расслабляйтесь, уж больно странные дела происходят в этой Империи. Такое ощущение, что здесь все друг другу враги.

* * *

— И так, подведём итоги. — произнёс капитан второго ранга, Василий Петрович Долгополов, расположившись в удобном кресле. Нас было пятеро в офицерской кают-компании флагмана — разведывательного крейсера «Баринофф». Я, Арми, командир патруля, его помощник, и Лада.

— Да что подводить, командир, тут награждать нужно. — произнес капитан-лейтенант, Андрей Алексеевич Беспутный — тот самый помощник Василия Петровича. — Эти бравые ребята считай пиратский флот заманили в ловушку и уничтожили. Да еще и гнездо — герцог точно обрадуется. Здесь же всегда серая зона была, от того и планету бросили, хоть и пытались дважды организовать колонию.

— Прошу прощения, что перебиваю. — подал я голос. — Речь о герцоге Авалине?

— Нет, конечно. — улыбнулся Долгополов. — Авалин — предатель. Был. Нет его больше, погиб на дуэли. Сейчас в третьем рукаве новый наместник, поставленный Его Императорским Величеством. Герцог Огнев. Молодой, но с характером и опытный, уже не раз проявивший себя на службе.

— О как. — удивлённо произнёс Арми. — Так это что, маркиз Авалин сейчас в опале?

— В бегах он. Тот, кто сообщит место его нахождения, получит двести миллионов кредитов. За поимку — двенадцать миллиардов. Подтверждённое уничтожение — пять. — командир патруля перевёл взгляд на меня. — За того пирата, что вы предоставили, тоже награда полагается. Причём от герцога Огнева. Это его личный враг. Клан «Железные» убили у нового наместника отца и брата. Те, с кем вы схлестнулись — это были остатки от силы, когда-то наводившей страх на колонии третьего рукава.

— Так что вам удалось не только получить трофеи, но и привлечь внимание герцога. — добавил помощник командира, когда тот умолк. — Думаю, его светлость лично пожелает встретиться с тобой, Альфа. Ну и в оформлении рода поможет, на сче́т этого можешь больше не беспокоиться. Титул барона получишь обязательно. Эх, мне бы найти своё гнездо.

— Один миллиард кредитов — таков ежегодный взнос для молодого рода. — прервал своего помощника Василий Петрович. — Конечно, вначале тебе дадут какое-то время для развития, но потом будь добр, делай взносы вовремя. Иначе лишишься титула, а потом, скорее всего, жизни и, как следствие — гнезда. Так что Альфе повезло, что он уничтожил пиратский флот. Ну и с духом рода тоже. Сильный дух — это всегда превосходство над врагом.

— Без него мы бы не победили. — произнёс я чистую правду. — Ну и повезло нам, чего уж.

— Заманить противника на орбиту, а затем ударить из наземных орудий — это не только везение, но и точный расчёт. — ответил командир патруля. Хорошо, что он поверил нашим словам, иначе пришлось бы объяснять, как мы смогли взять под контроль корабли противника. А так — съёмки сделаны, легенда имеется, формально всё улажено. И подавитель остался в тайне.

— Да, сработано изящно. — согласился с Долгополовым его заместитель. — Даже и не знаю, как осторожные пираты купились на подобный трюк.

— Потому что орудия были поставлены в самый последний момент. — ответил я. — Господин капитан второго ранга, раз мы уладили на словах все формальности, хотелось бы узнать — как мне попасть на приём к его светлости? И да, я правильно использовал обращение?

— Правильно. — подтвердил Василий Петрович. — Думаю, на приём ты попадёшь быстро. А точнее очень быстро. Но сначала я попрошу тебя об одной услуге. Я временно нанимаю тебя и твои корабли в качестве усиления. Андрей, объясни нашему гостю ситуацию.

— Всё просто, хм, Альфа. — Беспутный поморщился. — Сменил бы ты имя. Оно может принести тебе много проблем. Ну да это я отвлёкся. Так вот, зачем нам нужна твоя помощь. Как мы знаем, из этой системы есть лишь два входа-выхода в гиперпространство. Первый ведёт туда, откуда только что прибыл патруль, и это почти тупик, в той стороне нет ничего, кроме брошенного рудодобывающего комплекса, расположенного в поле астероидов. Всё иначе у второго выхода. Он ведёт в узловую точку, где имеется лишь военная имперская база на планетоиде. Нападать на базу никто не станет, там целый флот зубы обломает. Но заблокировать можно, у гарнизона из кораблей в наличии всего лишь два малых разведчика В класса. Такими не повоюешь.

— Нас попытаются заблокировать. — догадался я.

— Именно. Сутки, может двое, и маркиз вновь пожалует сюда, только уже с большим флотом. Если останетесь здесь — погибнете. И мы погибнем, едва завершим прыжок. Всё же у беглеца ударная мощь больше нашей почти вдвое. Достаточно, чтобы уверенно вступить в бой. Другое дело, если с нами будут твои корабли.

— Маркиз своим недавним бегством дал понять, что не станет связываться с патрулём, усиленным твоими кораблями. — вновь взял слово командир. — Даже если к нему присоединятся те пиратские корабли, которые ты, Альфа, упомянул, наши шансы на победу все равно велики. Но, это в том случае, если мы начнем действовать в ближайшие два-три часа. Задержимся, и может оказаться, что маркиз подтянет дополнительные силы. И тогда он получит весомое преимущество.

— Выходит, у нас нет иного выбора, кроме как присоединиться к вам. — развёл я руками. — Но сразу скажу, людей у меня мало, всего четверо. Так что поддержать в бою смогу лишь орудиями корвета и тяжелого рейдера, хотя несколько истребителей А класса у меня есть. И врагу об этом наверняка известно.

— А что за модели истребителей? — поинтересовался Беспутный.

— Производство государства Ишим. — ответил я.

— Хорошая техника. Но увы, у нас нет пилотов с такими базами профессий. — покачал головой старший помощник.

— Что ж, раз мы всё решили, то предлагаю разработать тактику, попрактиковаться во взаимодействии, и выдвигаться. Полтора часа на подготовку у нас имеется.

* * *

Совместный прыжок кораблей, имеющих разную скорость разгона — это непросто, требуется синхронизация всех корабельных искинов, и точнейший расчёт, ведь время нахождения в гиперпространстве у всех так же разное. А если тебя на выходе ожидает вражеский флот, то всё гораздо сложнее.

Однако Василий Петрович оказался опытным командиром. Именно поэтому, когда мой корвет вышел из гиперпрыжка, первое, что зафиксировали системы сканирования, это четыре зелёных дружественных маркера на тактической карте.

И только через три секунды к ним добавились красные — вражеский флот. Семь маркеров, три из которых определялись, как крейсеры — два тяжёлых и один вспомогательный. Маркизу все же удалось собрать флот, против которого нам будет сложно выстоять.

Глава 5

Рассказывайте, господин Аквама'Рин

— Поступил запрос на включение корабля в общую систему связи. — доложил искин.

— Принимай. — тут же ответил я. Стоило это сделать, как на экране видеосвязи появились два, а чуть позже все четыре изображения. Сам Василий Петрович, Арми, и ещё два офицера императорского флота, которых я видел впервые.

— Слушай мою команду. — спокойным голосом произнёс Долгополов. — Наша задача — вывести из боя тяжёлый крейсер, он же флагман предателя. Остальные скорее всего разбегутся, как только мы устраним главаря этой шайки. Наше преимущество в маневренности, и двух десятках истребителей. У противника их нет. Действуем по схеме четыре. Господин АквамА'рин — ваши корабли прикрывают правый фланг. Там как раз два рейдера и один вспомогательный крейсер С класса — вы должны справиться.

Я уже и сам увидел, что не всё так плохо, как показалось изначально. Более того, приказ командира имперского патруля мне очень понравился. Мы как бы вместе, но сами по себе, с возможностью действовать относительно свободно. Что ж, посмотрим, что пираты запомнили в бою у моей планеты. Да, именно моей, уж теперь я точно её закреплю за родом Аквамарин. Кстати, забавно Василий Петрович произносит название моего рода, с ударением на вторую А.

— Начинаем сближение. Держим строй. — вновь прозвучала команда Долгополова, и мы единым фронтом двинулись навстречу построению кораблей маркиза.

— Арми, крейсер беру на себя, твой противник — один из рейдеров. — сообщил я товарищу. — Держись чуть позади меня, в случае чего прикрывайся корпусом корвета.

— Принял. — отозвался товарищ. — Будут ещё какие-то указания?

— Работаем так же, как с пиратами на орбите.

Для имперцев мои слова прозвучали непонятно, а вот Арми понял, что я буду использовать подавитель. Который, кстати, работал на больших дистанциях, за пределами огневого поражения кораблей С класса. Посмотрим, как поведет себя маркиз, если решит, что в его рядах затесались предатели.

Бой начался с атаки имперских истребителей, которые тремя звеньями ринулись к флагману маркиза. Следом заработали орудия разведывательного крейсера. Корабли Авалина ответили слитным залпом главного калибра. А после мне стало не до наблюдений за всей картиной боя — подавитель дотянулся до пиратского корабля, и я сосредоточился на полученной от нейросети информации.

Так, защита нулевая, все системы доступны. Что ж, начну с контроля искина. Есть, теперь корабль полностью в моих руках. Отрабатываем маневровыми, и вот уже вражеский корабль выпадает из строя, находясь в опасной близости с флагманом Авалина. Носовое орудие заряжено, его тоже возьму под контроль, но стрелять пока что не стану. Сначала отдам приказ на максимальное ускорение маршевым двигателям. Ха, маркиз пытается уклониться, но не успевает. Получай!

В космосе расстояние в несколько километров — это считай что рядом. А пространство между флагманом и пиратским кораблём едва ли превышало полторы тысячи метров. Так что мне удалось зацепить тяжёлый крейсер Авалина, и при этом произвести выстрел. Вообще рассчёт был простым — залпом носовых орудий ослабить мощность активной брони, чтобы при столкновении нанести больше повреждений. Однако эффект превзошёл все мои ожидания.

Сгустки плазмы сработали, как остриё лома, которым выступил пиратский корабль. Крейсер С класса буквально вспорол броню противника, углубившись носовой частью на несколько метров вглубь корпуса флагмана. Мне хватило секунды, чтобы понять — оба борта фактически выбыли из боя. Осознали это и другие участники сражения.

Пираты — два тяжелых рейдера и два эсминца, все как один начали маневрировать, явно собираясь удрать. Долгополов тут же отдал приказ группе истребителей удалиться от столкнувшихся кораблей и идти на перехват беглецов. Бой можно было считать выигранным.

Именно в этот момент произошло нечто странное. Тонкий, словно спица, луч, появившись недалеко от флагмана маркиза, стремительно понёсся в направлении разведывательного крейсера империи. Я заметил его лишь потому, что как раз смотрел на обзорный экран.

— Способность предтеч седьмого уровня! — растерянным голосом произнёс Василий Петрович. — Если зацепит реактор, нам конец.

Едва я услышал слово реактор, как тут же с помощью подавителя использовал свой излюбленный метод уничтожения вражеского корабля. Нельзя дать противнику использовать столь могущественные способности.

Луч прошил разведывательный крейсер буквально насквозь. К счастью, сразу за этим не последовало никакого взрыва, а значит реактор корабля не задело. Ну, или попадание оказалось не критичным. А вот мои действия привели к результату.

Сначала в огненный шар превратился пиратский крейсер. Однако этим всё не закончилось — буквально через секунду произошёл второй взрыв. В космосе словно зажглась новая звезда, которая некоторое время стремительно расширялась, словно собралась увеличиться до огромных размеров. Однако до нас выброс энергии не дотянулся. Зато зацепил второй корабль Авалина — вспомогательный крейсер. Вот ему наверняка досталось хорошо, скорее всего восстановлению не подлежит

На некоторое время все экраны затянуло белым, а связь перестала работать. Искин корабля тут же сообщил о перезапуске нескольких систем, предупредив, что на это уйдёт около минуты. Плохо, конечно, во время боя ослепнуть на столь долгое время, но вряд ли сейчас кто-то сможет напасть на нас.

Я ошибся. Уж не знаю, какую защиту использовал маркиз Авалин, но он уцелел. В момент, когда экраны вновь заработали, я увидел то, что никак не ожидал — повторный луч, направляющийся к имперскому крейсеру. Когда до меня дошло, что происходит, волосы на затылке зашевелились. Это что ж за монстр такой, что смог уцелеть в термоядерном взрыве? И не просто уцелел, но еще и остался в сознании. А так же смог атаковать. Способность седьмого уровня? Это же восемь-десять тысяч частиц духа за раз. И на защиту скорее всего столько же.

— Срочная эвакуация! Прошу всех, кто может, состыковаться с крейсером.

До меня не сразу дошло, что связь вновь наладилась, и командир патруля запрашивает помощь. А когда я всё же понял, что происходит, голова тут же заработала на полную. Два имперских корабля находились с одной стороны от флагмана, и быстро прийти на помощь сможет лишь один. Если Долгополов просит о помощи, значит уверен — время ещё есть. Что ж, значит нужно помочь.

— Прошу указать шлюз для стыковки. — попросил я, мысленно отдав распоряжение искину идти на сближение с флагманом имперцев. — Господин капитан второго ранга, что делать с маркизом? Это же он бьёт способностями?

— Им уже занимаются пилоты истребителей. — ответил командир патруля. — А ты, раз хочешь помочь, слушай меня внимательно.

Получив указания, я как мог быстро, подвёл борт корвета вплотную к крейсеру. Дальше уже сработала автоматика, и через несколько секунд на борт моего корабля перешли первые имперцы. Лада и Сяо сразу же показывали им, где можно временно расположиться, а я в это время наблюдал, как Василий Петрович, не покидая рубку флагмана, раздаёт указания. Конечно, поступок достойный, но в нижнем правом углу тактического экрана шел отсчёт, и до предполагаемого взрыва оставалось чуть больше двух минут.

— Господин капитан второго ранга, прошу вас подняться на борт моего корабля. — всё же не выдержал я. — Даже настаиваю.

— Не переживайте за меня, господин Аквама'рин, я покину крейсер на истребителе. А вот вам огромная благодарность. Второй корабль только пристыковался, и мы бы не успели провести эвакуацию. Так что все под контролем.

Я бросил взгляд на таймер — семьдесят секунд. Запросил у искина, сколько имперцев на борту. Ответ успокоил — всего то тридцать человек. Распределим по каютам без проблем. Главное, чтобы никто не лез, куда не следует. Не хотелось бы, чтоб кто-то обнаружил подавитель. Эта вещь, как мне известно, крайне редкая, и весьма дорогая. Если имперцам она понадобится, я точно расстанусь с приспособлением. А этого не хотелось бы.

Так, а кто среди пассажиров старший? Старпом с крейсера? Хороший мужик, спокойный и рассудительный. Под его руководством проблем не будет. Ну, тогда всё будет проще.

— Командир, тут офицер хочет пройти в рубку. — прозвучал в наушниках голос Сяо. — Говорит, ему нужно передать тебе что-то важное. Представился старшим помощником командира патруля, Андреем Алексеевичем Беспутным.

— Пусть пройдёт. — разрешил я, похвалив себя, что убрал подавитель в офицерскую каюту. Так-то он весьма громоздкий, в рубке прилично места занимал.

Пискнул таймер, оповещая, что пора отстыковаться, до завершения отсчета осталось десять секунд.

— Лада, ещё пассажиры прибывают? — спросил я у подруги.

— Только что двое последних прошли, с большим ящиком. — ответила девушка. — Можем закрывать шлюз.

— Принял. Тогда двигай в рубку, Сяо в одиночку справится с распределением. — приказал я, и активировал двигатели — сначала маневровые, а следом и маршевый. Пора сваливать отсюда.

— Хорошо. — в голосе подруги послышались радостные нотки. — А то у этих имперцев такие взгляды, словно они хотят съесть меня.

— Я их сам съем. — непроизвольно вырвалось у меня. Смутившись, добавил: — Право есть экипаж моего корабля имеется только у капитана. Так что живо в рубку. И проводи сюда Андрея Алексеевича.

Хотел добавить еще что-нибудь, шутливое, но перед глазами у меня внезапно высветилось:

'Получено 2000 частиц духа. Э нергоядро заполнено. 1880 частиц духа перенаправлено в активаторы рода Аквамарин. 120 частиц духа безвозвратно утеряны.

Доступно энергии: 1100 частиц духа (сто процентов от максимума энергоядра)'

* * *

Разведывательный крейсер «Баринофф» взорвался через три минуты после отстыковки. К этому времени все корабли, а так же истребитель с Долгополовым в кабине, успели удалиться на приличное расстояние.

Полученные мной частицы духа — результат гибели маркиза. Как я узнал от старпома, истребители не смогли обнаружить Авалина, хитрец использовал какую-то маскирующую способность. Но это его не спасло — видимо бронескафандр предателя повредило взрывом, и тут дар предтеч оказался бессилен.

Беспутный вообще оказался слишком разговорчивым, что настораживало. Поэтому я старался больше спрашивать, чем говорить, и заодно отправил сообщение с пояснением Ладе, чтобы она помалкивала.

— Вы не представляете, молодой человек, как нам повезло! — Андрей Алексеевич неподдельно радовался. — Не случись у пиратского крейсера поломка, и нас бы уничтожили. Это просто чудо, сама Вселенная была на нашей стороне в этом бою.

— Согласен. — покивал я. — Мне ещё не доводилось видеть действие высокоуровневых боевых способностей. Страшная сила.

— Это да. Любые технологии пасуют перед даром предтеч. — согласился старпом. — Выходит, не зря за маркиза назначена столь высокая награда. Он её стоил.

— Представляю, какой силой обладал его отец. — произнес я, попытавшись увести беседу в сторону. Но не тут-то было.

— Силен был герцог. Но и сын у него не слабак. Странно только, что не сбежал. И пираты тоже необычно себя повели. Зачем в бой полезли? Ладно бы у нас что-то ценное было, так нет. Непонятная ситуация. Еще и этот странный таран. Самоубийственный, я бы сказал.

И так раз за разом, Андрей Алексеевич подводил разговор к одной теме, при этом периодически поглядывая на меня украдкой. Хорошо, что наш путь уже подходил к концу, и скоро мы освободимся от этого слишком разговорчивого офицера.

Имперская база встретила нас тремя пассажирскими челноками. Я ожидал, что они заберут с моего корабля пассажиров, и мы двинемся дальше, но немного ошибся. Меня пригласили на совещание. Я попытался отказаться — зачем мне лезть в дела имперского военного флота. Однако Долгополов настоял, сославшись на то, что мне, как новому соседу, следует познакомиться с комендантом базы, и обсудить с ним взаимодействие при различных чрезвычайных ситуациях. Так что пришлось покинуть корвет. Правда в одиночку, Лада с Сяо остались на борту.

База меня впечатлила. Огромный бронекупол, более километра в диаметре, являлся настоящей крепостью, способной противостоять целому флоту. Вот только зачем всё это здесь, в проходном секторе — мне было неясно. Я бы и знать не знал о существовании базы, которая имела отличную систему маскировки.

Однако заиметь нечто подобное недалеко от родового гнезда никто бы не отказался. Во всяком случае у меня подобное желание возникло. Правда, и забылось оно быстро, едва мы добрались до большого зала, в котором меня, Василия Петровича и Андрея Алексеевича ожидали четверо. Двое в мундирах старших офицеров, и двое бойцов в каких-то массивных, навороченных бронескафандрах. Что бросалось в глаза — у обоих из оружия были лишь огромные мечи, и большие щиты. Странный выбор, но я мало что знал об Империи, может воины отлично умеют пользоваться этими клинками.

— Добрый вечер, господа офицеры, и конечно же наш гость — господин Аквама'рин. — произнес один из офицеров, поднимаясь вместе с другим имперцем из-за большого круглого стола. — Позвольте представиться тем, кто еще не знаком со мной и моим помощником. Капитан первого ранга Болотин, Максим Александрович. Мой помощник — капитан второго ранга Веселкин, Айдар Рустамович. Ну а ваши имена и звания мне известны. Рад видеть вас всех живыми-здоровыми. И сожалею, что не смог заранее предупредить о пиратах и предателях. Увы, но единственный малый разведчик, что у нас имелся, сутки назад был отправлен к главной базе четвертого флота, с сообщением. Так что мы не бездействовали. Но хватит о нас. Как я правильно понял, все мы собрались здесь ради этого молодого одарённого. Верно? Присаживайтесь, все обсудим.

Не понравились мне слова коменданта. Однако не отказываться же от приглашения? Да и бесполезно это, только настроил бы имперцев против себя. А так вроде все вежливы, и все может обойтись.

Не обошлось.

— Я, пожалуй, перейду сразу к делу, чтобы не нагнетать. — произнес Андрей Алексеевич, усаживаясь напротив меня. Надо же, а старпом изменился. Куда делась вся доброжелательность. Сейчас передо мной сидел совершенно другой человек. И этот человек задал мне вопрос: — Господин Аквама'рин, как вы смогли взять под контроль крейсер пиратов? Только не пытайтесь отрицать очевидное. Видите ли, мы засекли поток неизвестного излучения, исходящего с вашего корвета, и направленного на вражеский корабль. Это излучение длилось с начала боя до самого взрыва. После исчезло. Да, постарайтесь отвечать правдиво. От вашей искренности зависит наше дальнейшее сотрудничество.

Глава 6

Герцог Огнев

— Занятная вещь. Жаль, что бесполезная. — произнёс Андрей Алексеевич, разглядывая подавитель. — В каталогах КОНСИФРАСТ нет базы знаний для работы с таким приспособлением. И сам прибор, как я вижу, не разобрать. Типичная поделка корпорации. Значит трофейная, да? Альфа, а как ты умудрился научиться ей управлять?

Скользкий вопрос. На грани моего разоблачения. И что-то подсказывает мне, что сейчас говорить о моей уникальной нейросети не стоит.

— Андрей Алексеевич, я не могу об этом говорить. И дело не в том, что не доверяю. Есть личные тайны, которыми лучше никогда не делиться.

— Главное, чтобы эти тайны не навредили Империи. — улыбнулся офицер. И вроде улыбка добрая, но почему-то она показалась мне хищной. — Что ж, Альфа, свою причастность к уничтожению маркиза Авалина ты подтвердил. Однако некоторые события наталкивают меня на мысль, что тебе всё же следует посетить дворец Его Императорского Величества.

— Не сейчас. — покачал я головой. — У меня грузовое судно с товаром стоимостью в миллиард кредитов находится на поверхности планеты. Без защиты, хочу заметить. И гнездо рода тоже. А места здесь неспокойные. Так что три, максимум четыре дня у меня есть, но не больше. Да и за это время может случиться что угодно.

— Ну, пираты вряд ли тебе будут мешать в ближайшие несколько недель. — улыбнулся Беспутный. — Но я тебя услышал. Что ж, полетишь столицу, как только получишь статус дворянина, и разрешение от герцога на создание поселения. Скажу откровенно, в третьем рукаве Империи сейчас большая нехватка одарённых. Так что все необходимые разрешения и одобрения ты получишь. Ну и на первый год, скорее всего, его сиятельство избавит тебя от налогов.

Офицер вдруг прервался, а его взгляд затуманился. Похоже получил сообщение. С минуту Беспутный стоял неподвижно, а затем повернулся ко мне:

— Ну всё, через полчаса выдвигаемся к Искре — родному миру Огневых. Через сутки будем на месте. Сейчас я передам тебе кое-какие указания, основы поведения в Империи, о которых мало кто знает, во время полёта ознакомишься. Ну и передай своим вассалам, чтобы возвращались к планете. Кстати, у тебя будет возможность дать ей название. Обычно это право получают те, кто решился первым заселить её. Но тебе повезло, тот дворянин, который собирался сделать это, был на стороне предателя Авалина. Так что планета свободная. Возможно даже его сиятельство передаст тебе и сектор того дворянина — графа Антонияди, если не ошибаюсь. Ладно, пора мне, командир уже поторапливает.

* * *

Расставание прошло буднично. Арми и Сяо на тяжелом рейдере взяли курс к нашей планете — им предстояло хорошенько поработать. А мы с Ладой и Деймосом присоединились к ослабленному имперскому патрулю. Капитан второго ранга Долгополов вновь провёл синхронизацию, и в прыжок мы ушли с таким расчётом, что выйдем из гиперпространства одновременно, с точностью до секунды.

— Командир, вид у тебя хмурый. Какие-то проблемы с имперцами? — варвар облокотился о соседнее кресло, предназначенное для пилота. — Выглядишь так, словно наша вольная жизнь кончилась.

— Есть такое. — не стал я отрицать. — Видишь, пришлось показать подавитель. Ну и кое-что выяснить об этом приспособлении. Корабли А-класса, начиная со среднего, нам не по зубам. B-класс можем подчинить, за исключением тяжёлых кораблей, вроде крейсеров — у них только одну-две слабо защищенные системы взломаем, и это на пределе возможностей.

— Ну, с пиратами справимся. — покачал головой Деймос. — А против серьезного противника мы и с двумя подавителями не вывезем. Но я вообще-то про другое спросил. Тебя же к имперскому СБ вызывали. И этот мужик, который недавно был на борту — тоже из службы безопасности. Я их за версту узнаю, часто приходилось общаться в свое время.

— А ты кем был раньше? Ну, до того, как тебя схватили работорговцы? — раздался от выхода голос Лады.

— Калекой я был. — в голосе Деймоса послышались весёлые нотки. Бросив на него взгляд, я увидел, что варвар улыбается. — А до этого служил. Где и кем — не скажу. Но всякого насмотрелся.

— Я тебе еще не говорил. — мне тоже отчего-то стало весело. — Тебя вторым проверил, после Лады. Ты тоже можешь получить дар предтеч.

— Думаешь, оно мне нужно? — поинтересовался товарищ. — Мне бы броню попрочнее, да штурмовую винтовку. Вот это моё.

— У меня имеется защитная способность второго уровня, так она легко выдержит множество попаданий из штурмового комплекса А класса. — ответил я. — И есть атакующая, которая пробьёт любой бронескафандр. Так что с даром ты получишь и броню, и оружие. Которое никто не сможет отнять. Единственный минус — для использования способностей нужны частицы духа. Ну так и для бронескафандра со штурмовым комплексом нужны энергоячейки. И это я назвал только две ветви развития. А их гораздо больше.

— Да, видел уже. Подчинять себе людей, знать, где расположены другие объекты предтеч. — перечислил Деймос. — А если вспомнить того одарённого, что выжил внутри термоядерного взрыва, а после уничтожил крейсер имперцев, так можно и вовсе предположить, что любой из предков предтеч может достичь возможностей, равных богам.

— Кому? — не понял я.

— Ну, боги. Это такие бессмертные могущественные существа со сверхспособностями, которые помогают людям. У нас на планете многие верят в их существование.

— Варвары, что с вас взять. — покачал я головой. — Придумают же — существа, помогающие людям. Наверное ещё и даром, безвозмездно.

— Вот потому у вас и проблемы с Альфа-прорывами и Альфа-заражёнными. — нахмурился Деймос. Похоже он относился к тем, кто верит в богов.

— Ты не сердись на меня. Виноват, перегнул. — признал я свою вину. — Просто у нас на Свалке, да и в Содружестве, не принято помогать кому-то незнакомому безвозмездно. Ты когда рассказал про богов, я сразу представил, что корпорация КОНСИФРАСТ предлагает бесплатно установить базы знаний С класса. Да, можно получить кредит, но это совсем другое.

— Да я не сержусь. — помотал головой варвар. — Наоборот. Про отсутствие веры — говорю вполне серьёзно. Ну да это мои мысли, и они скорее всего ошибочны. Так что я согласен на получение родства предтеч. Нам действительно нужно становиться сильнее, и для этого использовать все шансы.

— И ещё где-то найти людей. — добавил я. — В идеале двести человек. Именно столько нужно для создания самой маленькой колонии. Хотя… Мы же ничего не знаем о нашей планете. Какие там есть хищники, ядовитые растения, опасные бактерии. У меня голова начинает болеть, стоит начать думать обо всём этом.

— Ну, грузовое судно у нас есть, боевой корабль тоже. — начал перечислять Деймос. — А ещё можно крейсер пиратский восстановить, он нам точно пригодится. Навестим ещё несколько раз базу повстанцев, заберём оттуда всё. Пока есть такая возможность. Потому что сдается мне, нам следует поторопиться с этим. И еще такой момент. Как в других государствах содружества отнесутся к представителю имперского дворянства?

— Арми говорил, что дворян Империи побаиваются. — ответил я, улыбнувшись. — И предпочитают не связываться. Примерно такое же отношение, как к Искоренителям, только от имперцев неизвестно, что ожидать.

— До входа в гиперпространство осталось две минуты. — раздался в динамиках голос корабельного искина, отвлекая нас от беседы. Однако я всё же высказал свою мысль, которой хотел поделиться:

— Деймос, нам нужно наведаться к тем работорговцам, что украли тебя, и узнать координаты твоего родного мира. Я сперва хотел набирать людей со Свалки — нашей с Ладой планеты, но потом понял — нельзя. Кто-нибудь из них проболтается, и к нам придут корпоранты. Уничтожат всех, наплевав на межгосударственный скандал. Да и не будет его, если все сделают наёмники и пираты. Корпы любят перекладывать грязную работу на чужие плечи.

На несколько секунд в рубке повисла тишина, нарушаемая лишь работой приборов — каждый задумался о своём. Так мы и прыгнули в гипер.

* * *

С каждым прыжком вглубь государства, где правят одарённые, Империя мне нравилась всё больше. То, что произошло с нами фактически на окраине третьего рукава, казалось каким-то недоразумением. Здесь же, ближе к оживлённым космическим трассам, все было иначе. Никаких полулегальных станций, на орбитах населённых планет висят оборонительные мониторы и корабли имперского флота. Грузовые и пассажирские суда перемещаются без сопровождения. Правда и контроль здесь гораздо строже. Если бы не сопровождающие нас корабли патруля, то мы потеряли бы двое суток минимум, останавливаясь на досмотры. А так не пришлось даже сбавлять ход.

Однако одну остановку всё же пришлось сделать. Зачем — никто нам не стал давать объяснений, лишь предупредили, что мы задержимся на шесть часов. Можно было бы высадиться на орбитальной станции, но мы все изрядно устали, и все свободное время отдыхали. Я так и вовсе провалился в глубокий сон без сновидений.

Настолько глубокий, что не сразу смог проснуться. А когда всё же пробудился, понял, что лежу не один. Сперва даже растерялся от неожиданности. Затем понял, кто перебрался ко мне из соседней каюты, и на какое-то время даже дышать стал тише. Даже не шевелился. Не хотел будить девушку с огненными волосами, которая свернулась калачиком, прижавшись спиной к моей груди, и положив ладошки себе под голову.

Так и лежал неподвижно, вдыхая запах волос девушки, и боясь испортить столь чудесный момент. Однако всему приходит конец. Вот и нейросеть решила, что я уже достаточно отдохнул, и пора бы вернуться в рубку. Потому как через пятнадцать минут нужно будет выводить корвет на маршрут.

Не знаю, как, но мне удалось встать с койки и облачиться в бронескафандр, не разбудив подругу. Так и покинул каюту, не потревожив сон девушки. Правда у выхода задержался — захотелось посмотреть на Ладу, когда она спит. Беззащитная, простая…

В кают-компании, куда я зашёл, чтобы налить себе тонизирующего напитка, встретился с Деймосом. Тот, похоже, встал уже давно, и сейчас, развернув на столе большой объёмный модулятор, что-то на нем делал.

— Приветствую, командир. — помахал он рукой. — Травяного отвара налить? Только заварил, свежий. Сбор у Арми взял, классная штука. Бодрит не хуже кофе. Только не сладкий, но мне нравится.

— Наливай. — согласился я, хотя и половины не понял из сказанного. — Давно проснулся?

— Час назад. Представляешь, сижу, работаю, и вдруг из проходного коридора шум. Выглядываю из каюты, и вижу, как Лада, сонная, заходит в твою каюту.

— Сам удивился, когда проснулся, и увидел её. — признался я, принимая большую кружку с парящим напитком. По кают-компании тут же распространился приятный бодрящий аромат. Осторожно пригубил, и зажмурился, наслаждаясь горьковатым, насыщенным ароматом. Этот напиток я уже пробовал, и он мне понравился.

— Я смотрю на вас, и себя молодым вспоминаю. — произнес Деймос, тоже делая глоток отвара. — Тоже была у меня подруга. Жаль, не сложилось у нас с ней. Пока я в военном училище был, она куда-то уехала. Потеряли, в общем, друг друга. После искал её, но неудачно. Так что вы берегите друг друга. Видно же, что родные души.

— Души? — не понял я.

— Ну… В общем, это из той же серии, что и боги.

— Ладно, пойду, пора уже на связь выходить. Скоро начинать разгон. — я одним глотком допил горячий напиток, и добавил: — Благодарю. И ещё… Я не говорил, но спасибо, что спас тогда Ладу от плохого рабства.

— Кстати, о том случае. — улыбнулся варвар. — Это как раз то самое бескорыстное доброе дело. Безвозмездное, то есть даром. И как видишь, добро от чистого сердца, да всегда возвращается. Ну, может не сразу, и совершенно не оттуда, откуда ждёшь.

— Позже поговорим об этом. — прервал я Деймоса. — Мне уже в рубке надо сидеть, а не рассуждать о добре.

* * *

Родной мир герцога Огнева — Искра. Мы все ожидали увидеть нечто, сравнимое с Джомо, но ошиблись. Вместо огромной, опоясывающей планету станции на орбите висела обычная малая, больше похожая на плоский диск. Единственное, что впечатляло, это три десятка различных кораблей, большая часть которых относилась к тяжёлому классу.

— А герцог то не из богатых. — произнёс Деймос, разглядывая на обзорных мониторах зелёно-голубую с вкраплениями белого планету. — Смотри, я не вижу ни одного большого города на поверхности.

— Они с обратной стороны. — ответил я. — И их всего два. Но это нормально, учитывая, что герцог совсем недавно был графом. А вот флот, принадлежащий ему, представляет большую силу. И думаю, это лишь часть кораблей, что принадлежит Огневу.

— Господин Аквама'рин, приготовьтесь принять катер. — раздался в динамиках голос капитана второго ранга. — Нам несказанно повезло — его сиятельство назначили аудиенцию на сегодня. С собой можете взять одного сопровождающего.

— Лада, одевай бронескафандр. — обратился я к подруге. — Деймос, остаёшься за старшего.

— Наконец то высплюсь. — ответил варвар. — Вы там не спешите, командир.

— Получен запрос на стыковку. — произнес искин, прерывая шутку, готовую вырваться из моего рта.

— Разрешаю. Пассажирский шлюз, левый борт. Лада, у нас одна минута.

— Уже готова. — ответила девушка, и в её голосе мне послышалось затаённое волнение. Да что там, я и сам сейчас волновался, как никогда. Шутка ли, нам предстоит встреча с человеком, власть которого не меньше, чем у какой-нибудь отдельно взятой корпорации, вроде ПРО-техник.

Так что в момент состыковки мы уже стояли перед шлюзом, облачённые в бронескафандры. Ну не в комбинезонах техников же нам отправляться на встречу? А другого ничего на борту не было, всё осталось на планете. Мы же покинули ее в спешке. Да и на мой взгляд броня выглядела гораздо представительнее любых одежд.

— О как! — удивленно произнёс Андрей Алексеевич, увидев нас. — Да вы не перестаёте удивлять. Хорошо, что оружие не взяли с собой. Но вообще достойный выбор облачения. Сразу видно, что с фронтира. Правда и заслуги у вас боевые, поэтому его сиятельству понравится. Я надеюсь на это. Он хоть и молод, но весьма рационален по слухам, и вообще ценит боевое братство. Всё же гвардейцами абы кто не становится, только лучшие из лучших.

Я не нашелся, что ответить сотруднику службы безопасности, но ему это и не нужно было. Беспутный указал нам на свободные места, а сам, сославшись на какое-то срочное дело, сел, и тут же прикрыл глаза — видимо работа требовала плотного взаимодействия с нейросетью. Нам же с Ладой оставалось лишь смотреть в иллюминатор, разглядывая приближающуюся планету, да проверять друг друга — хорошо ли мы выучили правила имперского этикета.

Полёт продлился минут сорок, так что мы с подругой успели заскучать. Зато немало удивились, когда катер начал садиться. Вместо большого города и какого-нибудь дворца мы приземлялись на небольшую площадку перед одиноким строением. Да, большим, но никак не соответствующим резиденции герцога.

— Родовое поместье Огневых. — пояснил Беспутный, заметив на наших лицах недоумение. — Думаю, скоро здесь будет огромный дворец, или нечто похожее. Так, говорить поначалу буду я, вы молчите, не отсвечиваете. Впрочем, вас скорее всего попросят подождать за дверьми. Всё, приготовились, выходим.

Андрей Алексеевич оказался прав. Нас встретили четверо воинов в массивной броне А класса и, не обыскивая, проводили в зал. Там мы с Ладой уселись на специальный диван, рассчитанный для гостей в бронескафандрах, а Беспутного проводили в следующее помещение.

— Интересно, нам долго придется ждать? — полюбопытствовала Лада.

— Вряд ли. — покачал я головой. — Уверен, его сиятельству уже всё известно о нас и наших делах. Так что…

— Альфа и Лада Аквама'рины, его сиятельство герцог Огнев ожидает вас. — словно подтверждая мои слова, произнёс воин, стоявший у дверей. Прямо сейчас он открыл их, выпуская наружу Беспутного. Мы с подругой поднялись, и двинулись навстречу Андрею Алексеевичу. Тот, проходя мимо, шепнул:

— Всё будет хорошо.

Ответить ему я не успел, лишь слегка кивнул головой, а Лада в этот момент крепче сжала меня за руку. Так мы и вошли в комнату — довольно большую, лишь немногим уступающую размерами предыдущему залу.

Что первым бросалось в глаза — это полное отсутствие какой-либо мебели. Просто пустое помещение. И в нем один единственный человек у противоположной стены, стоявший к нам спиной. Он что-то высматривал за окном, заведя руки за спину.

— Ваше сиятельство! — не сговариваясь, в один голос произнесли мы с подругой.

— Тихо! — прервал нас мужской голос, а человек поднял вверх руку. — Минуту тишины.

Мы переглянулись с Ладой, но умолкли. А в следующий миг я почувствовал, как в моей голове словно бы ветер пронесся. Одно мгновение, и все мысли исчезли, оставив лишь покой и легкое приятное чувство.

— Хм. Любопытно. — человек у окна наконец-то повернулся к нам лицом. Был он молод, едва ли старше меня. Однако его глаза — они принадлежали кому-то другому. Древнему, мудрому, и запредельно могущественному.

— Два мутанта. — тем временем произнёс герцог — а это точно был он. — Очень необычных. У одного непростая нейросеть, открывающая доступ ко всем профессиям. Любопытно. И ещё странные стихии. Жнец — опасная, в умелых руках невероятно эффектная. И Аквамарин — непонятная, даже я о такой не слышал. Два беглеца. Что ж, Аквама'рины, вы мне интересны. Пройдемте в другое помещение, обсудим кое-что. И снимите уже эти бронескафандры, а то в моем кабинете вам негде будет присесть.

Мы с Ладой двинулись следом за герцогом, при этом я чувствовал, как у меня из под ног уходит пол. Этот странный человек знал о нас всё!

Глава 7

Принудительное взаимодействие

— Говоришь, он о вас знал абсолютно всё? — задумчиво произнёс Деймос. Мы втроём сидели в кают-компании корвета, и обсуждали наш контракт с герцогом. — Неужели такая мощная способность предтеч, позволяющая читать не только мысли, но и память?

— Думаю, он не человек. — покачал я головой. — Уже не человек. Когда глянул в его глаза, на миг словно в Бездну провалился. И ещё, после подписания контракта у меня перед глазами высветилась надпись, что я заключил договор с предтечей.

— И со мной так же было. — подтвердила Лада.

— Странно это. — варвар потёр пальцами подбородок. — Мне бы увидеться с этим Огневым. Так, для понимания ситуации. И опять же — мне не до конца понятен наш новый статус. Род Аквама'рин всё же зарегистрировали?

— Да. — ответил я. — Формально мы с Ладой теперь дворяне. Даже титул у нас имеется — барон и баронесса. Но, так как мы обитаем на самой окраине, фактически в тупиковой зоне, требовать что-то от нас в ближайший год герцог не станет. Правда, одно требование всё же имеется, но я только рад подобному. Лично мне следует за ближайшие полгода выяснить все способности стихии «аквамарин» по четвертый уровень включительно. Как сказал его сиятельство, эта стихия никому не известна, и имеет большой потенциал.

— А вам не кажется, что герцог не хочет, чтобы об «аквамарине» узнал ещё кто-нибудь? — поинтересовался Деймос.

— Так он нам так и сказал — в ближайшие полгода никто не должен узнать об уникальной стихии «аквамарин». — ответил я. — И мы с ним согласились. Пока не станем сильными, незачем показывать уникальную стихию тем, кто может вызвать нас на дуэль. А то перебьют весь род, и захватят родовое гнездо.

— Так герцог и сам может провернуть нечто подобное. — заметил товарищ.

— А зачем ему это? Я же говорю, он и так слишком, даже запредельно силён. Да его сиятельство так и сказал — отнимать наши жизни не собирается. Ему наоборот, нужны лояльные помощники. Так и сказал — помощники, не слуги. Чтобы имели самостоятельность, но приняли главную идею.

— Так, вот мы и добрались до основного. — улыбнулся варвар. — В чем заключается эта самая идея?

— Борьба с проявлениями Альфа. — ответил я.

— С твоими проявлениями? — нахмурился Деймос. И тут же улыбнулся: — Да ладно, шучу я. Понял, что ты имеешь ввиду. Что ж, мне хватило той встречи с одержимыми Альфа, когда все сознание потеряли.

— Ты не потерял. — напомнил я. — И теперь у нас есть возможность подготовиться к следующей встрече. В кратчайшие сроки. Но сначала вернёмся на Акваду. Так теперь называется наша планета. А сейчас разгоняемся, и уходим в гиперпрыжок. Теперь, когда мы с Ладой получили специальные базы знаний, предназначенные только для одарённых, придётся внести поправки в наши планы по строительству первого поселения.

* * *

После выхода из гиперпространства я остался в рубке корвета один. Деймос не спал больше суток, дожидаясь нас, а Лада тяжело перенесла загрузку специальной базы знаний. Так что девушка просто прошла прямиком в мою каюту, и там почти сразу же уснула.

А вот у меня сна не было ни в одном глазу. Хотя бы потому, что герцогу Огневу было известно, что я являюсь носителем «Абсолюта», и владею стихией «жнец». Хотя он сразу дал понять, что выше любого шантажа. Более того, этот странный человек показал, что мои мысли, моя память — всё это ему известно. Наместник третьего рукава Империи буквально пересказал то, что знал лишь я.

Только я уже сталкивался с личностями, которые знают больше других, и потому относился к подобному с большой осторожностью. Одно успокаивало — Огнев был слишком влиятельным, чтобы посчитать выгодным сдать меня корпорантам. И ещё он явно никуда не спешил. Во всяком случае задачи, что поставлены передо мной, были вполне выполнимыми. Более того, они соответствовали моим ближайшим планам. Так что возвращаемся на Акваду, и начинаем работать.

— Зафиксирован выход из гиперпространства. Тяжёлый крейсер В класса. — произнес искин корвета, отвлекая меня от размышлений. — Получены первичные данные. Крейсер принадлежит ордену Искоренителей. Получен запрос на установку канала видеосвязи.

На миг у меня перехватило дыхание. Затем накатила ярость, с которой не сразу справился. Лишь неимоверным усилием воли заставил себя успокоиться, и дал разрешение на связь.

— Говорит Искоренитель второго ранга Кромхоль. — с экрана на меня смотрел мужчина средних лет. Русый, зеленоглазый, с предельно спокойным выражением лица. — Барон Аквама'рин, можете поделиться данными вашего маршрута за последние три часа? И ещё — перед прыжком ваши системы сканирования не засекли что-нибудь необычное?

— Данные передаю. — ответил я, при этом чувствуя, как где-то внутри медленно разжимается стальная пружина. — Что же касается странностей — их не было.

— Да, вижу ваш маршрут. Теперь будет намного проще продолжить преследование. — ответил Искоренитель. — Благодарю за помощь.

И связь разорвалась. Я, слегка растерянный, ещё несколько секунд понаблюдал на тактическом экране, как тяжёлый крейсер орденцев меняет направление полёта, а затем выругался. Бездна! Оказывается эти Искоренители могут быть вежливыми, когда сталкиваются с кем-то равным по статусу.

— Убийцы. — вновь не сдержался я. — Ничего, мы ещё спросим с вас. За всё.

* * *

Аквада. Теперь официальное название планеты, которую один из людей бывшего наместника — герцога Авалина, собирался использовать для каких-то своих, личных целей. Совсем недавно третий рукав представлял собой рассадник пиратства и предателей Вселенной — так охарактеризовал свои владения Огнев.

И сейчас, когда десяток родовых гнёзд оказался без родовичей, таких планет, как моя Аквада, было в избытке. Любой, кто рискнёт покорить гнездо, может получить в свои владения целый сектор Империи.

Что такое сектор? Это место с минимум двумя точками входа в гиперпространство, и хотя бы одной планетой, на которой можно создать колонию-поселение. Всё это у нас имелось, так что осталось лишь найти поселенцев. Но сначала…

— Получен запрос на установку канала видеосвязи. Запрашивает Арми.

— Соединяй. — разрешил я, и тут же увидел на экране уставшего, явно не выспавшегося товарища.

— Командир, наконец-то ты вернулся. — бывший торговец улыбнулся. — Как всё прошло?

— Ну, ты сейчас разговариваешь с Бароном Аквамариным. — улыбнулся я. — Вы что, не отдыхали с Сяо всё это время?

— А когда? Пока собрали самые дальние истребители с абордажными катерами, пока избавились от трупов, прошли первые сутки. Затем Сяо заметил, что на трофейном эсминце вырубилась система навигации, и ему пришлось подниматься на корабль вместе с ремонтным комплексом. Два часа, как он закончил работу, сейчас спит. Ну а я за дежурного.

— Дай целеуказания, что нам ещё можно подобрать. — попросил я. — Мы, конечно, на Искре закупили почти полные грузовые отсеки полезного груза, но всё же что-то можем подобрать.

— По пути захватите один истребитель. — ответил Арми. — Координаты отправил.

— Принял. Доставлю к повреждённому крейсеру. А ты сажай корабль, и отдыхай. Через девять часов общий сбор, будем думать, за какое дело браться первым.

* * *

Наконец-то оказавшись на твердой почве, я не узнал место нашей стоянки. Во-первых, Сяо каким-то образом успел оборудовать десять точек ПКО, сформировав из орудий своего рода овал, расположенный на каменистом плато. А в центре уже вовсю работали два строительных дроида, возводя здание космопорта.

— Похоже Сяо использовал всю свою инженерную смекалку, чтобы сотворить такое за какие-то двое с половиной суток. — произнёс Деймос, вышедший наружу чуть раньше. — Ещё бы операторов орудий сюда, и можно не бояться угрозы из космоса.

— Сюда и так вряд ли кто сунется. — улыбнулся я. — На орбите несколько боевых кораблей висит. Да и некому сейчас нападать на нас. Герцог отправил целый флот по координатам, что нам удалось добыть у военных пиратов. Ещё немного, и в третьем рукаве Империи будет самое спокойное место во всей галактике.

— А вон те небольшие домики, это наши новые жилища? — поинтересовалась Лада, отвлекая нас от размышлений вслух.

— Да. Тот, что посередине — наш с тобой. — ответил я, тут же смутился. Вроде мы не обсуждали этой темы, оба стараясь избегать её. Хотя надо уже поговорить серьёзно — кто мы друг другу. Явно больше, чем друзья.

— Тогда я спать. — заявила девушка, после чего неожиданно шагнула ко мне, и коснулась ладонью моего лица: — Знаю, вам с Деймосом нужно к гнезду. Не задерживайтесь там.

Развернувшись, Лада быстрым шагом двинулась к жилым модулям. Я проводил её долгим взглядом, сдерживая рвущуюся улыбку. Не хотелось выглядеть перед Деймосом глупо.

— Вы очень подходите друг другу. — товарищ первым нарушил затянувшуюся паузу. — Эх, где мои семнадцать лет. Если б у меня тогда была такая же хорошая девушка, судьба сложилась бы совсем иначе. Впрочем, жалеть не о чем.

— Пошли к катеру. — махнул я рукой. — Сделаем дело, и отдохнём. А то надоело носить на себе бронескафандр.

— Пошли. — согласился Деймос. — Кстати, может поделишься знаниями? Ну, которые ты получил со специальной дворянской базой.

— Слушай. — произнес я на ходу, сдерживая улыбку. — Начнем с основ. Родство с предтечами есть у большинства людей, но пробудить дар могут лишь те, у кого это самое родство составляет более семидесяти процентов. У тебя, кстати, за девяносто. Слушай дальше. Вместе с даром ты получишь доступ к способностям и энергоядро, которое нужно увеличивать. Всё это не бесплатно, взамен придется отдать частицы душ, которые ты можешь добыть несколькими способами. Самый простой — охота на зверя, желательно на крупных хищников.

Уже сидя в пилотском кресле, я рассказал о том, как использовать приобретённые способности и умения, и их соотношение с реальностью. Например сравнение защиты — бронескафандр В класса выдержит атакующую способность первого уровня, но лишь одну, вторая пробьет его. То же с защитой А класса, и вторым уровнем. Рассказал и про ограничения — по времени, возможность перемещаться, расстояние и так далее.

Ну а после поведал о проявлениях Альфа: Альфа-пробоин, Альфа-прорывов, Альфа-катализаторов, и Альфа-врывов. Чем отличаются все эти происшествия, как с ними борются орденцы и имперцы.

— Не понимаю я орден. — произнес Деймос, когда я прервал рассказ. — Если всё настолько серьёзно, то почему бы не организовать повсеместный поиск одарённых? Создать большую армию, и наблюдать за всеми населёнными планетами. В чем проблема, если любые проявления Альфа можно почувствовать издали.

— Увы, в базе знаний такой информации нет. Но то, что у ордена Искоренителей какие-то свои взгляды на происходящее, в этом у меня нет никаких сомнений. Я лично наблюдал многие годы, как эти твари ровняли поверхность моей родной планеты ковровыми бомбардировками, не разбираясь, кого убивают. Как правило, от их орбитальных ударов гибли не зараженные, а простые люди.

— Согласен с тобой, от ордена нужно держаться как можно дальше. — согласился варвар, который через несколько минут станет моим родовичем.

— Всё, приземляемся. — сообщил я, заходя на посадку. — Кстати, я сначала хотел здесь поселение организовать, прямо у входа. Но оказалось, что селить простых людей вплотную к гнезду по законам Империи запрещено. Расстояние должно быть не меньше нескольких сотен метров, а лучше с десяток километров.

— Скорее всего защита против дурака. — предположил Деймос. — Эх, что-то волнительно. Словно сейчас попаду в Нарнию.

— Куда? — переспросил я, а секундой позже катер мягко опустился на то же место, которое уже занимал несколько дней назад.

— Волшебная страна. — вновь произнёс странные слова Деймос. — Забей, все равно не смогу объяснить. Это из того же репертуара, что и боги. У вас отсутствуют такие понятия. Хотя, могу ошибаться.

— А, опять странности твоего мира. — дошло до меня. — Ладно, пошли, закончим начатое. Следуй за мной.

Приближаясь ко входу в родовое гнездо, я размышлял, что сейчас лучше открыть — атакующую или оборонительную ветку стихии «аквамарин». Вот только Вселенная приготовила мне большой сюрприз.

Первая пещера, как обычно, встретила нас каменной тумбой, расположенной посреди помещения. Я жестом указал на гладкую поверхность инициатора, на котором было выдавлено изображение ладоней.

— Положи туда руки.

— Ну вот, вроде взрослый мужик, а волнуюсь. — пробормотал товарищ, приближаясь к тумбе. Перед тем, как выполнить мои указания, он повернулся ко мне, и добавил: — Ну, с богом.

И выполнил требуемое. Всё, теперь варвара немного потрясёт, после я его опущу на пол, и только через две-три минуты он придёт в себя. Ага, вот уже и заваливаться начал. Это хорошо, что бронескафандры здесь ещё работают, а то я бы не удержал этого здоровяка.

Опустив Деймоса, я собрался освободиться от брони, однако в этот самый момент произошло то, чего я подсознательно ожидал всё это время. Только не представлял, к каким последствиям приведёт. А началось всё с послания от предтеч:

'Альфа Аквамарин, на крепость предтеч, подконтрольную тебе, совершено проникновение потомка, использовавшего уникальное умение второго уровня стихии «архитектор». Способность «блокировка» деактивирована.

Зафиксировано вмешательство в работу крепости предтеч. Родовое гнездо Аквамарин частично блокировано. Недоступна ветвь стихии «жнец». Недоступен дух рода Гамма.

Для восстановления полного доступа требуется немедленное перемещение главы рода в крепость.

Активирован протокол: «Принудительное взаимодействие». До переноса осталось: 3. 2. 1…'

Вспышка, и я растворился в пространстве.

Отступление первое. Искоренитель наставник Багроват. Пустошь. Предгорья. Крепость предтеч.

— Что-то архитектор задерживается. — произнёс Искоренитель второго ранга Витас. — Ему же всегда хватало две-три минуты, чтобы полностью взломать и переподчинить объект предтеч.

— Попробуй войти, уже должно получиться. — приказал Искоренитель наставник. — Сегодня мы наконец-то узнаем, кто же стоит за этой креп… Бездна! Отходим! Живее!

Ему повезло. Во-первых, потому что сидел в пятидесяти метрах от входа в объект предтеч. А во-вторых, у Багровата имелось несколько уникальных способностей, и одна из них называлась «прыжок», из стихии «тень». И он тут же использовал его, в считанные мгновения отдалившись от крепости на добрую сотню метров. Потому что всё, что сейчас находилось близко к объекту предтеч, уничтожалось, перемолотое самим пространством. Почти отвесная стена горы, скальное основание под ногами — всё это внезапно вспучилось и закружилось в вихре валунов, почвы, и разрядов энергии, так похожих на молнии.

«Прыжок» хоть и спас Искоренителя наставника, но закончился он крайне неудачно — Багроват с силой впечатался плечом в скалу. Если бы не бронескафандр и вовремя активированная защитная способность третьего уровня, то он тоже пополнил бы ряды погибших. Но сознание при ударе наставник всё же потерял.

* * *

В себя Багроват пришёл от холода. Открыв глаза, уставился в ночное небо. Попытался пошевелиться, и тут же почувствовал острую боль в правом плече. «Перелом» — пронеслась в голове мысль.

Дальнейшие несколько минут он несколько раз терял сознание от боли, но всё же смог сменить в бронескафандре повреждённую энергоячейку на запасную. Затем пришло облегчение — заработала встроенная аптечка, накачивая Искоренителя мощными препаратами. Увы, но на большее высокотехнологичный доспех оказался не годен — слишком много повреждений.

С трудом избавившись от брони, наставник осмотрел себя. Переломы правого плеча и нескольких рёбер. Не смертельно, но без медкапсулы могут случиться осложнения. Увы, но связь с крейсером, висящим на орбите, отсутствовала. Единственный катер, на котором сюда прибыли Искоренители, угодил в зону… Да Бездна знает, что это было. Багроват не слышал, чтобы объекты предтеч совершали нечто подобное. И уж тем более исчезали. А эта проклятая крепость именно исчезла! Забрав с собой жизни пяти, а может и шести братьев по ордену. И если боевое звено под командованием Искоренителя второго ранга Витаса можно списать на сопутствующие потери, то гибель архитектора — невосполнимая утрата, о которой станет известно самому Магистру. И тогда…

Что будет тогда, Багроват предпочёл не думать. Вместо этого он, прихрамывая и скрючившись из-за боли в боку, внимательно осмотрел место происшествия. Ничего. Просто огромная каверна в теле скалы, диаметром около двух сотен метров.

Нахмурившись, наставник активировал способность «направление», которая позволяла отыскать уже известный объект предтеч. Однако перед ним не появилась тонкая прозрачная стрелка, всегда безошибочно указывающая в нужную сторону. Однако это не огорчило Искоренителя. На его губах появилась хищная улыбка, больше похожая на оскал зверя

— Кто бы ты ни был, жнец, на тебе кровь моих братьев. И теперь тебе не скрыться от нас.

Глава 8

Свалка

Мне повезло, что переброска в крепость произошла вместе с бронескафандром. Он и принял на себя первую атакующую способность предтеч. А главное — благодаря броне противник промахнулся, и вместо того, чтобы отправиться в Бездну, я лишь отлетел к стене, сильно ударившись об неё. Правда теперь этот самый бронескаф превратился в проблему, из-за которой моя подвижность, мягко говоря, оставляла желать лучшего.

Да и после удара в глазах потемнело от боли. Но мне всё же удалось правой рукой ухватить рукоять бластера, закреплённого на бедре, и открыть беспорядочную стрельбу в направлении противника, который находился возле стихийного дерева.

Одновременно с этим использовал способность «линза отражения», надеясь, что мой противник не пробьет защиту с одного раза, и у меня ещё есть шанс уцелеть. Благо, зрение уже почти вернулось, лишь кровавые точки на периферии мешали полноценно осмотреться.

Противника я всё же разглядел. Молодой, без брони, он стоял у стены, прикрываясь золотистым щитом, и ухмылялся. Ну, тварь, держи!

Продолжая стрелять, я использовал самую мощную из доступных мне способностей — «косу ужаса». И тут же добавил к ней «дротик боли», понимая, что после этого у меня останется всего двести с небольшим частиц духа, которые я смогу использовать или для защиты, или для еще одного удара.

Страшный, полный боли крик раздался в пещере, хлестнув меня по ушам. А следом меня вдавило в стену с неимоверной силой — противник нанёс ответный удар. «Линза отражения» лишь частично ослабила атаку, остальное принял на себя поврежденный бронескафандр.

В этот раз обошлось без потери зрения, однако бластер я всё же выронил, да и в целом с трудом удержался в сознании. И хорошо, что активация атакующих способностей не требовала от меня каких-то дополнительных действий, кроме желания и визуального контроля с тем, кого собираюсь атаковать.

Второй «дротик боли» мой противник принял на защитную способность, заставляя меня скрипнуть зубами. Вот же проклятый живучий орденец. И зачем он движется ко мне навстречу? Похоже решил добить золотистым мечом, что появился в его руке.

Я попытался нащупать бластер, который обронил, но тот оказался в метре от меня. Подняться мне тоже не удалось. Зато от боли разум прояснился, и напомнил, что у меня в активе имеется замечательное умение «энергосеть», которое не требует трат.

Миг, и энергоядро заполнилось до предела. А в моего противника одна за другой отправились две «косы ужаса». Первую отбил вспыхнувший вокруг Искоренителя золотистый щит, а вот второй… орденца разрубило надвое, аккурат в районе пояса. А после мне по ушам ударил визг, оборвавшийся на самой высокой ноте.

Дальше произошло то, чего я предвидеть не мог. Верхняя часть тела противника, всё еще живая, рухнула на пол лицом вперёд, и начала биться в агонии, размахивая руками. В одной из которых всё еще находился золотистый меч. Он то и пробил мой бронированный ботинок, причиняя неимоверную боль. В этот раз настала моя очередь орать от ощущения, словно правая нога моего многострадального тела запекается изнутри.

К счастью, благословенная тьма наступила достаточно быстро…

* * *

В себя пришёл от пульсирующей боли в ноге. Открыл глаза, поморщился от перекрывшего весь обзор текста — послания предтеч. Уже имея подобный опыт, собрал все силы и волю в кулак, после чего все же прочитал сообщение:

'Активирован протокол «телепортация». Перенос крепости завершён.

Активирован протокол «маскировка». Время действия: 30 суток'

Так. Ничего непонятно, разберусь позже. А сейчас надо бы посмотреть, какие повреждения я получил. Потому как мозг услужливо преподнёс воспоминания последних минут до потери сознания.

На левой стороне груди, как и на левом бедре два больших глубоких ожога, залитых заживляющей пеной — бронескафандр все же сделал свое дело. Рана на левой ноге, в которую угодил световой золотистый клинок орденца, тоже залита пеной. Так, сам соображаю довольно ясно, значит крови потерял мало. А вот обезболивающее уже не работает почти, значит валяюсь здесь несколько часов. Так, если я лежу тут столь долго, то почему никто меня ещё не прикончил? И главное — куда делось рассечённое тело Искоренителя?

— Перенос! — вырвался из моей глотки хриплый возглас, откликнувшийся болью в груди. Интересно, куда перенесло крепость? В другое место на Свалке, или вообще прочь с планеты? Нужно срочно освободиться от поврежденного бронескафандра, и вообще попытаться встать на ноги.

Боль. Привычная, терпимая и не очень — сколько её было в моей жизни? Много, слишком много. Наверное поэтому смог выползти из бронескафа. Да, несколько раз терял сознание, но всё же освободился от ставшего бесполезным стального доспеха.

После долго лежал, отдыхая, и набираясь сил, периодически проваливался в забытье. Однако уходящее время меня перестало беспокоить, так как я осознал смысл послания предтеч. Тридцать дней маскировки, скорее всего полной, даже орденцы не отыщут крепость. Мне же хватит одного дня, чтобы восстановиться до приемлемого состояния. Я ещё при первом знакомстве с объектом предтеч понял, что моя нынешняя регенерация на несколько порядков выше, чем у простого человека.

Покой — вот всё, что мне нужно. Вода есть — в бронескафандр встроена емкость с питательной жидкостью, на два-три дня хватит. Да, я пытался переместиться в родовое гнездо, но почему-то уникальное наследие «ВЗАИМОДЕЙСТВИЕ» не сработало. Похоже для этого нужно сначала покинуть крепость. Поэтому мне оставалось лежать и набираться сил.

* * *

Нейросеть услужливо сообщила, что я нахожусь в пещере с древом навыков уже вторые сутки. Питательная жидкость к этому времени закончилась, но и сам я чувствовал себя гораздо лучше. Раны уже не болели при каждом движении, и в целом можно было попытаться выйти наружу. Поразмыслив, я пришёл к выводу, что можно рискнуть. Во-первых, меня ждут Лада и товарищи, а во-вторых хотелось узнать, куда же забросило объект предтеч?

Доковыляв до активатора, я забрал все доступные частицы духа, а затем осторожно двинулся вдоль стены в направлении выхода. Шаг, второй, третий. Вот я уже у самого проема, за которым виднеется свет. Ещё одно усилие, и…

— Свалка. — хрипло произнёс я, разглядывая знакомый до боли пейзаж. Степь, поросшая остролистом, палящий Архат, и ни облачка на небе. Тишина.

— Это ещё что такое? — прозвучал справа до боли знакомый голос. — Тут же всегда обрыв был, метров десять, откуда такой нарост взялся? Марта, как такое вообще может быть?

— А я откуда знаю, Шуршун. Так. Слушай меня внимательно, Рыжуха. Сейчас ты быстро поднимешься наверх, и сообщишь Вее, что у нас часть горы обсыпалась. Хорошо?

— Тебе надо, ты и иди. — прозвучал в ответ девичий голосок, полный недовольства.

— Слушай сюда, Рыжая. — Марта аж зашипела от ярости. — Или ты сейчас поднимешься и передашь мои слова Вее, или я тебе прямо здесь и сейчас ноги переломаю. И никто не заступится, потому что твоего рогатого хмыря пустошь забрала. Усекла?

— Усекла. — прозвучало в ответ. Затем разговоры прекратились, и я услышал удаляющиеся шаги. Неужели все уходят. Вот же Бездна! Мне просто нестерпимо хочется увидеть тех, с кем прожил бок о бок столько времени. Хотя… Именно Марта могла знать о том, что на меня ведётся охота. Да они все знают. Более того, орденцы наверняка назначили за мою голову награду.

— Ой! Марта, смотри, здесь пещера. — прозвучал удивленный мужской голос. — Я зайду внутрь?

А вот это плохо. Шуршун — парень хороший, и не глупый. Вроде всего на год меня старше. Мы с ним всегда ладили, даже выручали друг друга. И сейчас он может полезть в крепость предтеч. А это смертельно опасно.

— Давай, только осторожно. — разрешила Марта. Вот же Бездна! Придётся выйти.

— Не советую лезть в эту пещеру. — произнёс я, выбираясь наружу. — Девять из десяти, что ты умрёшь, так и не попав внутрь.

— А-а-а! — заорал Шуршун, бросая арбалет, и пятясь назад. Неудачно — под ногу попал камень, и парень хлопнулся на зад. При этом он замер, а в глазах его стоял ужас.

— Ты чего орёшь? — Марта, похоже, ещё не увидела меня, потому как подскочила к мутанту, и встряхнула его за плечи. — Да что случилось?

— Здравствуй, Марта. — произнёс я, убедившись, что рядом больше никого нет, а бригадирша без дальнобойного оружия. — У меня к тебе есть несколько вопросов.

* * *

Двадцать человек. Точнее мутантов. Столько осталось от всей шайки Крома. Ни одного охотника или воина — эти погибли в первой же стычке с наемниками. Остальных замучили на допросах бойцы корпорантов.

Марте повезло — в момент, когда в убежище пришли чужаки, она и ещё несколько мутантов были в рейде. И именно это спасло остальных членов шайки. Ведь только она наверняка знала, что охота идёт именно на меня. Остальным выжившим было неведомо, что произошло в южных развалинах К тому же все считали меня погибшим.

Везение Марты закончилось сегодня, когда я устроил ей допрос, применив способность жнеца. Оказалось, что бригадир была в курсе, зачем мы пошли в южные руины в тот злополучный день. Тогда ей обещали должность охотника. Идиотка, кто бы доверил ей, с копытом вместо стопы, лук. Да и как она собиралась бы бегать за дичью, если от неё мог убежать любой…

— Значит ты знала, на что обрекаешь одного из членов шайки, но всё равно повела нас в ловушку? — в который уже раз повторил я вопрос.

— Да.

— По законам шайки за такой проступок полагается одно наказание — смерть. Предлагаю тебе самой исполнить приговор. Держи.

Я протянул Марте клинок, и шагнул назад, разрывая между нами дистанцию. Бригадирша схватила мачете, и выполнила приказ, не моргнув и глазом. Мне же в этот момент стало не по себе. Вновь я использовал стихию «жнец», и вновь с целью убийства.

— Марта! — раздался встревоженный крик Шуршуна. Видимо он только что спустился сверху, куда я его отправил за Веей Ворчливой. — Шар, что здесь произошло?

— Возмездие. — ответил я. — Ты позвал Вею?

— Спускается. — Шуршун приблизился к бригадирше, и внимательно осмотрел её. — Бездна! Она убила себя сама. Шар, что ты ей сказал?

— Думаю, это Марта рассказала кое-что нашему беглецу. — раздался сверху знакомый голос. Задрав голову, я увидел небольшой деревянный короб, медленно опускающийся вниз. Из него, чуть наклонившись вперёд, на меня смотрела Вея Ворчливая.

— Здравствуй, Вея. — я шагнул в сторону, чтобы не оказаться между Шуршуном и новым вожаком шайки. — Рад тебя видеть.

— Не сказала бы, что испытываю такие же чувства. Зачем пришёл? Здесь тебе больше не найти убежища. Сам понимаешь, стоит нам приютить тебя, и у нас очень скоро появятся те, кто периодически бомбит Свалку. А мы хотим тихо и мирно прожить свои жизни. Хватит, навоевались.

— Жить? Может ты хотела сказать — существовать на грани жизни и смерти? — поинтересовался я. — Ладно ты, а дети? Да звери на диких планетах живут лучше, чем мутанты на Свалке.

— Ты так говоришь, словно хочешь предложить нечто лучшее. — нахмурилась Вея. — Со Свалки не сбежать, уж тебе ли не знать.

— Есть способы. — ответил я, и приподнял руку, в которой держал бластер. — Видишь? Эту модель оружия производят в Империи. То есть, здесь оно никак не могло оказаться. И ещё — у вас все равно нет выбора. Орденцы — те, что держат планету в карантине, придут сюда, через тридцать дней. И скорее всего уничтожат всех, кто попадется им на глаза.

— Хочешь сказать, что побывал за пределами Свалки, и вернулся назад? Шаролуп, у тебя плохо получается изображать идиота. — в голосе Веи звучала нескрываемое недоверие. Ну а я, проигнорировав её строгий взгляд, активировал способность «благословение аквамарин». И с удивлением понял, что Ворчливая сможет пройти испытание предтеч, и попадёт в крепость. Правда, древом стихии воспользоваться не сможет, так как я заблокирую доступ. Незачем плодить новых Жнецов.

— Хочу сказать, что вновь появлюсь здесь через неделю. И к этому времени хочу услышать от вас ответ — готовы ли вы покинуть убежище. И ещё один очень важный момент. Ты можешь посетить ту пещеру. Для тебя она не несёт угрозы. А вот кому-то другому я бы не советовал забираться внутрь. С высокой долей вероятности они погибнут.

— Куда ты собрался уходить в таком виде? — Вея указала пальцем на мои раны. — И…

Что ещё хотела сказать вожак шайки, я не стал слушать. Просто использовал уникальное наследие «взаимодействие», чтобы через миг уже стоять в главной пещере родового гнезда.

— Командир! Живой! — раздался позади голос Деймоса, а через секунду он уже стоял рядом со мной. — Ох ты ж! Это кто тебя так отделал? Идти можешь?

— Могу. Но пара инъекций восстановителя мне пригодилась бы.

— Да тут по хорошему в медкапсулу надо. — покачал головой варвар. — Но держишься ты неплохо, значит состояние не критичное. Куда пропал то?

— Орденцы полезли в крепость, чтоб их забрала Бездна. — выругался я. — Вот меня и выдернуло на Свалку. Позже расскажу подробности. А сейчас хочу подлечиться, и поесть нормально.

— Всё будет. — заверил меня родович. — Правда, сразу отдохнуть тебе вряд ли удастся. У нас тут посыльный прибыл, от его светлости, уже часов десять ожидает тебя. Мы до него пытались донести, что тебя нет на планете, но этот тип упёрся, говорит — дождусь. Пришлось заселить его в отдельный жилой модуль.

— Он говорил что-нибудь? — сразу же заинтересовался я.

— Он? Да из него слова не вытянешь. Всегда считал, что это я молчун, но Кар'Апат переплюнул и меня. Никогда бы не подумал, что молодой парень может быть таким неразговорчивым. Впрочем, сам увидишь.

Снаружи нас ждал катер, и спящий в нём Арми. Моему появлению он, как и Деймос, был искренне рад. Ну а дальше я получил сразу два укола восстановителя, а к ним в догонку стимулятор и мощное обезболивающее. Кто ж знал, что подобный коктейль для моего ослабшего организма сработает, как мощное снотворное…

* * *

Пробудился от сильного зуда в ноге. Однако почесать не удалось — пальцы наткнулись на застывший медицинский гель. Тогда я открыл глаза, и попытался подняться.

— Альфа! Очнулся!

На меня налетел огненно-рыжий ураган, вновь повалив на кровать.

— Лада, осторожнее, задушишь же. — сдавленно произнёс я.

— Ой! Тебе же больно, наверное! — девушка разжала руки, но слезать с меня не спешила. Хорошо, что она не в бронескафандре. — Ты куда пропадал?

— Крепость предтеч. Опять Искоренители попытались отнять объект, вот меня и выдернуло. Чудом выжил. — ответил я. — Зато повидал свою шайку.

— Ты был на Свалке⁈ — воскликнула девушка.

— Да. И знаешь что? Я хочу перетащить всех жителей сюда. Понимаю, что им придется долгое время жить здесь, на Акваде, не покидая её. Но так все равно лучше, чем на Свалке.

— А моих родичей найдёшь? — с надеждой в голосе спросила подруга.

— Я же говорю — всех хочу переселить. Кроме нормалов. Эти пусть и дальше живут за своими стенами. И сами добывают в руинах ништяки.

— Согласна. — кивнула Лада. — Если бы не жадность людей, мутанты не гибли бы так часто.

«Альфа, получено входящее сообщение от Деймоса»

Я прижал палец к губам, чтобы подруга, так и сидевшая на мне, замолчала, и развернул послание от варвара:

«Командир, ты бы вышел к нашему гостю. А то он уже нервничает, хоть и пытается не подавать вида. И ещё — пока кое-кто спал, к нам на орбиту прибыл тяжёлый крейсер, а с ним два грузопассажирских судна среднего класса»

Тут же отправил родовичу ответ:

«Передай Кар'Апату, что я подойду через минуту, только оденусь»

— Лада, нам нужно пройти к посланнику герцога. — сообщил я девушке. — Срочно.

Лада помогла мне натянуть на себя комбинезон техника, а после стала поддерживать, чтобы я не сильно опирался на раненую ногу. Так мы и вышли из жилого модуля, оборудованного Сяо под медпункт. Чтобы почти сразу столкнуться с Деймосом и молодым черноволосым парнем.

— Кар'Апат? — уточнил я, шагнув к посланнику герцога, и протянул ему руку. — Я — барон Аквама'рин. Ты уж не обессудь, что пришлось так долго ждать. Непредвиденные обстоятельства.

— Мне рассказали. — посланник Огнева пожал мою руку. — Ваше благородие, хорошо, что вы пришли в себя. Сейчас на орбите находятся два судна с колонистами на борту, и было бы хорошо, чтобы вы позволили им высадиться на поверхность. И ещё я хотел спросить, где можно заложить первое поселение?

Бездна! И какого этот посланник все время молчал⁈ Мог же сказать о колонистах Ладе, или Деймосу! Они хотя бы начали присматривать место для строительства человеческого поселения.

— И ещё я уполномочен напомнить о семнадцатом пункте договора, заключенного между вами и его светлостью.

— Деймос, позови сюда Арми и Сяо. — приказал я, понимая, что сам сейчас не смогу ответить ни на один вопрос посланника. Разве что по семнадцатому пункту всё ясно…

Глава 9

Подготовка к рейду

— Кор'Апат, вот древо способностей, можете выбирать. — я указал на стену. Посланник герцога, терпеливо дожидавшийся разрешения, поклонился мне, и приблизился к древу рода, на котором для него отображалась лишь ветвь Аквамарин. Семнадцатый пункт нашего с Огневым договора — в любой момент пускать в гнездо его человека, чтобы тот выбрал несколько способностей. Единственное, что нельзя было передать, это умения и уникальные наследия — навыки рода, не требующие при активации частиц духа, или те, что являются пассивными. Чтобы получить доступ ко всем возможностям древа, нужно вступить в род.

Так, размышляя, я отвернулся и вышел в первую пещеру. Проявил уважение, потому как мне станет известен выбор мого гостя сразу же, как он его сделает. Все же у меня статус главы рода, а значит и хозяина гнезда.

Как и предполагал, выбор Кор'Апата пал на ветвь взаимодействия. Первым посланник герцога взял «влияние аквамарин» — способность первого уровня, определяющая стихию объекта предтеч на расстоянии. Затем «видящий аквамарин» — способность второго уровня, позволяющая определить объём энергоядра у одаренного. И последний выбор — «благословение аквамарин», уже имеющаяся у меня способность третьего уровня. Крайне удобно — знать наверняка, сможет ли тот или иной разумный стать носителем дара предтеч. Во-первых, не будет смертей среди тех, кому доверяешь. Во-вторых — численность родовичей. Может для обычного дворянина это ничего не значит, но Огнев не такой, как все. Он мечтает создать армию, которая дотла сожжёт скверну Альфа. И я в этом согласен с ним. Врага человечества следует уничтожить.

— Всё, я завершил выбор. — произнес посланник, покинув пещеру с древом. — Ваше благородие, мне как можно быстрее необходимо отправиться назад, на Искру. Кто старший у колонистов, вам известно, так что моё посредничество больше не требуется. Следующий посланник от его светлости прибудет в ближайшие тридцать дней.

— Надеюсь, сделанный выбор принесет пользу его светлости. С колонистами уже проводится работа, высадка идёт полным ходом. Что же касается вас — катер ожидает на поляне. — указал я рукой на выход. — Мой человек доставит вас на корабль, а мне нужно завершить здесь кое-какие дела. Рад был познакомиться.

Мы пожали руки, а после я проводил Кор'Апата до выхода, где отдал приказ Деймосу, чтобы тот доставил гостя куда следует. А сам вернулся в пещеру с древом. Меня интересовала административная ветвь развития — хотелось навсегда скрыть от орденцев крепость предтеч. Да и в целом иметь хоть какие-то преимущества перед врагами.

Новых способностей, доступных для приобретения, было две. И обе меня заинтересовали:

'«Сокрытие» — уникальная способность предтеч третьего уровня. Возможность скрыть объект предтеч от любых поисковых способностей (исключение: стихии «аквамарин» и «архитектор»).

Активация: 500 частиц духа.

Поддержка способности в активном состоянии: 300 частиц духа в сутки'

Весьма дорогостоящая способность, но для меня жизненно необходимая. Пожалуй стоит приобрести. Так, а что у нас ещё имеется?

'«Старший ревизор» — уникальная способность предтеч третьего уровня. Возможность беспрепятственно проникнуть на чужой объект предтеч, определить разблокированные способности, и закрыть доступ всем, кроме хозяина объекта.

Активация: 500 частиц духа.

Ограничения: уровень активатора не должен превышать уровень энергоядра использующего способность больше двух уровней.

Поддержание закрытого доступа: 300 частиц духа в сутки'

В целом, «старший ревизор» больше подходил для атаки на объект предтеч, но я всё же решил, что такая способность если и пригодится, то в далёком будущем. Впрочем, сегодня ограничусь «сокрытием», из-за малого количества доступных частиц духа. Мне ещё ветвь взаимодействия изучить нужно — хочу быстрее найти способ, как быстро доставить жителей Свалки на Акваду.

Так, а что нам открывается после «сокрытия»? Хм…

'«Частичная блокировка» — уникальная способность предтеч четвёртого уровня. Возможность скрыть часть способностей и умений на дереве от любого потомка предтеч.

Исключение: Потомки предтеч, энергоядро которых вмещает от 5000 частиц духа и выше.

Активация: 1000 частиц духа

Ограничения: не более пяти способностей и умений, доступных к сокрытию '

Ну вот, что-то интересное. Можно блокировать в стихии «жнец» всю ветвь подчинения. Ладно, отложим на будущее «частичную блокировку», но обязательно приобретём при следующем посещении гнезда. А сейчас посмотрим, что еще нам доступно.

Сосредоточившись на другой ветви развития взаимодействие, я нахмурился. По хорошему, следовало приобрести начальные способности, первого и второго уровня. То есть повторить выбор посланника герцога. Или остановиться на более мощной способности? Впрочем, что-то я разогнался. Частиц духа после приобретения «сокрытия» осталось всего сто пятьдесят пять. Так что придётся отложить свои хотелки на один-два дня. Нога ещё не до конца зажила, так что охота, ради добычи частиц духа, подождёт. Лучше познакомлюсь с колонистами, чтобы понимать, с кем мне предстоит жить бок о бок. Ясно, что между нами еще долго не будет доверия, но всё же нормальные взаимоотношения наладить следует.

Так что пора возвращаться. Но сначала всё же посмотрю способности «аквамарин» четвертого уровня, из ветки взаимодействия. Очень уж мне интересно, что там имеется. Так, сейчас доступно всего одна способность. Зато какая!

'«Перенос стихий» — уникальная способность предтеч четвёртого уровня. Возможность скопировать стихийное древо с любого объекта предтеч, включая уникальные, и перенести его на объект, принадлежащий тому, кто использует способность.

Активация: 1000 частиц духа.

Ограничения: копируются только приобретённые способности и умения'

Это же то, что нужно! Еще бы уникальную способность, позволяющую перемещаться родовичам между подконтрольными мне объектами, и я бы избавился от массы проблем. Впрочем, такое тоже должно быть в ветке взаимодействия. Нужно просто открыть все способности первого, второго, и третьего уровней. Или улучшить уже имеющиеся, что я ещё не делал, а надо бы попробовать.

Но это всё позже. Сейчас нужно порешать насущные дела, требующие моего внимания.

Покинув пещеру, я медленно обвёл взглядом открывшиеся красоты. Затем начал спускаться, но остановился на нижних ступенях. Прикрыл глаза, вдохнул полную грудь воздуха. Медленно выдохнул. Затем повторил. Бездна, а ведь я, если бы не побывал на Свалке, вряд ли бы заметил, насколько хорош здесь воздух. Там, на родине, с языка почти не исчезает постоянный кисловатый привкус, и запах почему-то такой, словно вот-вот из носа закапает кровь.

Другое дело — Аквада. Ароматы трав, цветов, листвы. Если дышать полной грудью, то голова начинает кружится от переизбытка кислорода. И никакой угрозы с неба. А ещё нет свихнувшихся дроидов и роботизированных систем. Только хищники, которых лично я и раньше не боялся.

Спустившись на поляну, направился к замершему тут же второму катеру. Их у нас теперь было несколько — Сяо восстановил из тех, что удалось собрать после боя с пиратами. Истребителей и малых бомберов вообще насчитывались десятки, хоть продавай. Правда, я планировал оставить себе все, что выше С класса. Остальное можно обменять, и мне уже было известно, кому потребуется москитный флот.

— Альфа, как самочувствие? — поинтересовалась Лада, выглядывая из открытого люка катера.

— В бронескафандр пока не полезу, а в остальном терпимо. — признался я. — Ещё полежу часиков восемь в медкапсуле, и стану как новенький. Есть какие-нибудь новости от Арми?

— Да он уже с десяток сообщений прислал, и все восторженные. — улыбнулась подруга. — Представляешь, с колонистами прибыли представители КОНСИФРАСТ, НЕЙРОГАЛАКТИКС, и ТЕХНОМАР. Теперь любой может установить какую угодно базу знаний или профессии, поставить себе импланты, и заказать любой товар от ведущего производителя Содружества.

— С корпами нужно быть осторожнее. — покачал я головой, остановившись на середине трапа. — Придется делать изолированные поселения, если сможем перевезти сюда жителей со Свалки. Что еще говорит Арми?

— Там много ещё чего, я половину просто не смогла запомнить. Лучше сам послушай. — предложила девушка. — Помню, что среди колонистов нашлись военные, врачи, и даже инженеры.

Переданная товарищем информация действительно была интересной. Герцог Огнев сделал нам просто императорский подарок. Он взял одну из только начавшей развиваться колоний, ранее принадлежавшей восставшему дворянину, и переселил их сюда. Причём обыграл всё так, будто я буквально спас колонистов, у которых не имелось своего выхода в космос.

Так что с одной стороны на меня навесили немалую нагрузку, можно сказать — обузу. А с другой — если немного вложиться в колонию, она быстро выйдет на самоокупаемость, а затем начнёт приносить прибыль. И вот тут мне нужны толковые управленцы, которые посчитают каждый потраченный кредит, и сумеют принести прибыль. Мне даже было известно, где добыть таких специалистов, способных справиться с любой задачей. Нормалы со свалки. Вот кто действительно умел толково распределять ресурсы.

Так, размышляя, я прослушивал одно сообщение Арми за другим. Товарищ перечислил технику, что была доставлена с колонистами, количество жилых модулей, различные комплексы. В целом всё довольно простенькое, не выше С класса. Так что есть, куда развиваться.

В этот момент меня и посетила идея, которую я тут же начал раскручивать. Повернувшись к стоявшей за спиной Ладе, спросил:

— Слушай, а ты чем хотела бы заниматься? Ну, помимо профессии доктора.

— Честно, я и сама не знаю. — ответила подруга, разведя руки в стороны. — Как сказал Деймос — у меня жизненного опыта мало. Не с чем сравнивать.

— Представь, что ты станешь главой поселения. Справишься? — задал я наводящий вопрос. — Необходимые базы знаний и профессий тебе установим, и на первое время будем помогать. Что скажешь?

— Управлять людьми? Альфа, я этим никогда не занималась, и мне кажется, это не моё. — помотала головой девушка. — Но если ты настаиваешь, то попробую.

— У нас просто иного выбора нет. — пояснил я. — Сяо поставим ответственным за налаживание производственных процессов, Деймоса на организацию обороны и порядка, Арми — связи с Империей и Содружеством. У меня вообще куча направлений, от взаимодействия с дворянами, до создания боевого флота. Ну а тебя поставим старшей над администрацией колонии. Эх, где еще набрать людей, которым можно доверять?

— Мутанты. — коротко ответила подруга. — И Деймос ещё говорил что-то о своих друзьях.

— Чтобы посетить планету нашего Варвара, нужно знать координаты для гиперперехода. И сдаётся мне, что с этим большие проблемы. Потому что пиратский клан, который похитил Деймоса, уничтожен лично мной. А ловить одиноких пиратов, знающих, как добраться до нужного нам мира — это весьма непростая задача. Да и возвращаться в государство Негрис совсем нет желания. Хотя придётся.

— На базу повстанцев? — уточнила Лада.

— Именно. Кстати, нужно выяснить, среди колонистов есть пилоты средних и тяжёлых кораблей В и С классов. У нас вообще-то на орбите висит абсолютно исправный эсминец, и один из крейсеров скоро будет на ходу. И как только мы закончим с ремонтом, потребуются специалисты — пилоты, операторы, техники. Причем набор нужно будет проводить среди тех, кому мы доверяем. А это значит, что у нас уже возникли сложности. Ладно, сначала порешаем самые срочные дела, потом будем думать, что делать дальше.

* * *

Следующие двое суток оказались столь насыщенными, что я даже в медкапсуле не просто лечился, но и одновременно устанавливал профессиональные базы. Посещение быстро возводимого посёлка, знакомство с колонистами, которые искренне радовались моему участию в их обустройстве на новом месте. Удивительно, но мне даже не пришлось отправляться на охоту — энергоядро заполнилось чудесным способом — частицы духа достались от новых жителей Аквады. Я, конечно, знал, что так тоже можно получить энергию предтеч, но произошедшее мне очень понравилось. Так что на будущее сделал себе пометку — периодически навещать колонистов в моменты, когда они получают от меня помощь.

Так что первые сутки ушли на знакомство, выяснение, есть ли среди поселенцев нужные мне профессионалы, и установку баз знаний и профессий. Зато теперь я стал военным инженером-универсалом С класса.

Второй день потратил на ремонт крейсера. Сяо занимался эсминцем, и корветом и прочими делами, требующими высококвалифицированного специалиста, ну а я возился с тяжёлым кораблём, периодически связываясь со старым инженером. Профессиональная база, это одно, а реальный опыт — совсем другое. Хорошо ещё, что у нас имелось в наличии несколько технических роботизированных комплексов, благодаря чему всё делалось очень быстро. Даже замена повреждённых бронеплит обшивки.

Спешка была обоснована. Меня волновало, что повстанцы могут в любой момент посетить свою секретную базу. Да, их ждёт очень «теплая» встреча — системы активной обороны, десятки активированных боевых дроидов, все будут не рады посетителям. Но кто знает, с какими силами мои враги захотят посетить скрытую планету? Вдруг они уже побывали там малыми силами, получили по зубам, и теперь направляются на двух-трёх крейсерах В или А класса? Не получив доступа к базе, они же могут разозлиться, и уничтожить всё ценное, что находится на поверхности.

Потому мы в темпе готовились выдвинутся к базе смешанным флотом. Четыре боевых корабля — тяжёлый рейдер и эсминец В класса, корвет А класса, и тяжелый крейсер С класса. И грузопассажирский состав — наш грузовоз, а так же одно большое судно колонистов. Второе, увы, принадлежало герцогу, и капитан наотрез отказался участвовать во всяких аферах.

Так и прошли двое суток. Лишь поздней ночью мы с Деймосом, уставшие и голодные, спустились на поверхность, прямиком к гнезду рода. С конкретной целью — увеличить энергоядро товарища, а мне взять так приглянувшиеся способности. Ну и я всё же решил временно открыть варвару доступ к стихии «жнец». Раз он стал у нас кем-то вроде главы зарождающейся службы безопасности рода, то у него должно быть преимущество перед простыми смертными.

Оповещение от предтеч застало меня, когда выходил из пилотской кабины катера. Только поднялся, сделал шаг, и перед глазами появился текст:

«Потомок Альфа, совершено проникновение в крепость, находящуюся под твоим контролем»

— Ну вот, совсем другое дело. — произнёс я, улыбнувшись. Похоже кто-то из шайки всё же вошёл в пещеру, и получил всё, что досталось мне в первый раз. Кроме доступа к дереву стихии.

— Всё хорошо, командир? — поинтересовался Деймос, уже стоявший у шлюза.

— Более чем. — ответил я. — Пошли, закончим с гнездом, и выспимся. Завтра нужно будет формировать экипажи, и провести слаживание. Так то не очень хорошо получается, что у нас на корабле всего по одному члену команды.

— Доверять непроверенным людям ещё хуже. — подметил товарищ.

Вторая пещера гнезда встретила нас теплом и светом, исходящим отовсюду. Ну и древом стихий. Задерживаться мы не планировали, однако меня ждал сюрприз. Оказалось, что приобретение способностей четвертого уровня недоступно. Во-первых, требовалось увеличить активатор и энергоядро до объёмов в две тысячи частиц духа. А во вторых, я должен был сначала разблокировать на древе аж двадцать способностей, и чтобы пять из них были не ниже третьего уровня.

— Так так так. — пробормотал я, понимая, что мои планы потерпят ряд изменений. — Деймос, приобретай способность «дыхание жнеца», увеличивай энергоядро до четырёхсот, необходимые частицы духа возьми в активаторе. А я пока займусь неожиданной проблемой.

Да, я решил пополнить количество способностей, чтобы довести их до необходимых двадцати. И мой выбор пал на стихию «жнец».

Глава 10

Лига Пустоты

«Взгляд жнеца» — уникальное умение предтеч третьего уровня. Возможность подчинить двух живых существ.

Особенности: Не действует на одаренных, обладающих защитой от стихии жнец выше второго уровня, или развивших энергоядро до шестого ранга.

Условия: Максимальное расстояние для активации — 80 метров. Необходим зрительный контакт с живыми существами.

Активация: умение требует 400 частиц духа.

Время действия: 2 часа

«Ужас» — уникальная способность жнеца, дар предтеч третьего уровня.

Активация — 400 частиц духа. Нагоняет ужас на любое существо, не обладающее защитой от воздействия стихии «жнец» выше третьего уровня. Площадь поражения: до пятидесяти метров квадратных. Дальность поражения — до двухсот метров.

Особенности: Не действует на одаренных, обладающих защитой от стихии жнец выше второго уровня, или развивших энергоядро до шестого ранга.

Время действия: 2 часа.

«Влияние аквамарин» — уникальная способность аквамарин, дар предтеч первого уровня.

Активация — 100 частиц духа. Определяет стихию объекта предтеч на расстоянии.

Дальность действия — до 10 тысяч километров.

Особенности: Не действует на объекты предтеч, имеющие специальную защиту выше второго уровня'

Я мысленно свернул сообщение, которое сам же и вызвал минуту назад. Что ж, двадцать способностей и умений имеется, причем шесть из них третьего уровня. Объём активатора увеличен до двух тысяч, энергоядро — до двух тысяч ста частиц.

На всё это потребовалось трое суток, и жизни около сотни зверей — хищников с Аквады, даровавших мне частицы духа. Мерзкое занятие, учитывая, что их мясо оказалось не съедобно. Пришлось оправдать себя тем, что теперь возрастет популяция травоядных, которые, к счастью, оказались съедобными. Колонисты будут не прочь полакомиться свежим мясом. Без фанатизма, разумеется, с отстрелом дичи только по лицензии.

Но это всё в будущем, хоть и ближайшем, а сейчас наш небольшой флот набирал разгон для очередного прыжка. Флагман — мой корвет, тяжелый рейдер, управляемый Арми, эсминец под командованием Деймоса — варвар, став одаренным, как и Лада повысил свой социальный рейтинг до трёх с половиной тысяч, и теперь мог устанавливать базы профессий и знаний даже А ранга. Что он и сделал, потратив из общего бюджета почти десять миллионов кредитов.

Крейсером С класса управляла женщина, из колонистов — Мирка. Она первой прошла тест на лояльность, который ей устроил наш глава службы безопасности — Деймос. С гражданскими судами, которые мы собирались использовать в качестве грузовозов, все было проще — для их управления не требовалось ставить особо преданных людей. Никто не захочет податься в пираты, управляя гражданским судном. Это ж верный способ быть убитым на первой же нелегальной станции.

Так что по меркам Содружества мой флот выглядел довольно внушительно. Одно расстраивало — за пересечение территории, подконтрольной государству Синай, пришлось выплатить довольно серьезную сумму. Увы, но в этот раз Арми, как представителю гильдии, не удалось все оформить на себя, так как я, обладая титулом барона, фактически являлся представителем государства Империя, и все договоры можно было оформлять лишь через меня. Или через Ладу. Правда, подруга осталась на Акваде, присматривать за колонией и нашим имуществом. Ну и задач я поставил ей столько, что вряд ли справится к нашему прибытию. Впрочем, она всегда может привлечь к работе кого-нибудь из колонистов.

На тактическом мониторе мигнули и пропали маркеры грузовых судов, и я приказал искину активировать гипердвигатель. Чтобы через секунду почувствовать уже привычную головную боль. Всё, корвет ушёл в прыжок. Ещё два перехода, и мы узнаем, осталось ли скрытая база нетронутой, или повстанцы, а точнее властолюбивые директора корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС с орбиты расстреляли свои бывшие активы. Обидно будет, если так.

— Все упирается в если. — пробормотал я, поудобнее откидываясь на спинку командирского кресла. — Хорошо бы этих директоров стравить между собой, чтобы они поубивали друг друга.

Четверть часа можно было заниматься чем угодно, пока корабль находится в подпространстве. А после нужно быть готовым к чему угодно, так как выход из гиперпрыжка приведет мой корабль в пустую, необжитую часть космоса. Такие точки входа-выхода особенно любят пираты, поджидающие добычу. Правда в этот раз им точно ничего не обломится. Во-первых, только идиот будет атаковать корвет А класса, а именно он выйдет из прыжка первым. Незначительно позже, с запозданием в минуту, максимум полторы, появятся тяжёлый рейдер и эсминец. И все корабли будут идентифицированы, как частная собственность некоего барона Аквамарина. А связываться с имперцем решится разве что идиот.

Так, размышляя, я и не заметил, как пролетели десять минут. Сигнал от искина заставил вернуться в реальность. Что ж, посмотрим, осталось всего ничего. Заберём чужое добро, и назад, на родную планету. Торговать добычей здесь, на стыке государств Синай и Негрис, это как сообщить всем причастным, что это мы присвоили себе базу повстанцев. А там кое-кто проведёт параллели, и закончится это флотом корпорации на орбите Аквады. Конечно, может я нагнетаю, и корпы не решатся атаковать дворянина, но ведь есть множество иных способов устранить носителя секретной нейросети, которую корпоранты называют «Эволют», а повстанцы — «Абсолют», так как уверены, что она может изменить весь смысл социального рейтинга.

Ну а я, благодаря всему этому, получил возможность кардинально поменять образ жизни. И ни о чём не жалею.

— До выхода из гиперпространства осталось тридцать секунд. — прозвучал из динамиков спокойный голос корабельного искина. — Двадцать девять. Двадцать восемь…

Я мысленным приказом отменил голосовое оповещение, и приготовился к возможным проблемам, которые могут меня ожидать в точке выхода. Хватило того раза, когда мой малый разведчик вывалился из гиперпрыжка прямо между ведущими бой кораблями.

Короткий миг головной боли, зависание на долю секунды систем корабля, а затем экраны ожили, и начала поступать информация. Я про себя начал вести отсчёт: десять, девять, восемь, семь…

— Зафиксировано наличие трёх боевых кораблей. Один частный эсминец В класса, принадлежит вольному пилоту Карторису. И два корвета А класса, принадлежность не идентифицируется. Предположительно пираты.

— Ну вот, началось. — нахмурился я. — Между ними идёт бой?

— Боевых действий не фиксирую. — ответил искин. И тут же добавил: — Получен запрос на соединение с борта эсминца. Принять?

— Давай. Послушаем, что нам скажет вольный пилот. — я привычно развернул шлем, скрывая свое лицо за матовым непрозрачным забралом, и приготовился к разговору.

— Ваше благородие, прошу о помощи! — сходу заявил Карторис. — Если вы вступитесь за меня, лига Пустоты будет перед вами в большом долгу. Поверьте, это дорогого стоит.

— Какого рода помощь тебе нужна? — уточнил я. Нет, пиратов обязательно нужно уничтожить. Другое дело, что подставляться у меня нет никакого желания.

— Поступил запрос на соединение с одного из корветов. — доложил искин. Ну вот, и ублюдки зашевелились. Нет уж, вести переговоры с пиратами — последнее дело.

— У меня имеется важная информация, которую во что бы то ни стало необходимо доставить по месту назначения. Прошу временно принять мою сторону против этих падальщиков. Они из клана «Чёрные Мамбы», даже свой устав не соблюдают, совсем сошли с ума.

— Помогу. — ответил я, про себя порадовавшись, что взял подавитель с собой. «Чёрные Мамбы» — это же те самые пираты, капитана которых я уничтожил. Надо будет пообщаться с ним. Да и корабль А ранга захватить хорошо бы — он будет весьма кстати. Если получится забрать его неповреждённым, то помощь вольному пилоту уже окупится кратно. — Но у меня условие. Четко выполнять мои приказы.

— Принимается, ваше благородие. Ловите договор.

Ишь какой шустрый, пока мы беседовали, он уже составил документ, внёс поправки, и переслал мне. Что ж, посмотрим условия. Так, делёж добычи два к пяти в мою пользу, восстановление любых повреждений за счёт вольного пилота. Я временно старший. Всё, кроме пункта о разделе трофеев, меня устраивает. Изменив свою долю на девять десятых, молча отослал подправленный договор вольному пилоту, и мысленно отдал приказ искину, чтобы он сменил курс. И в это же время пришло оповещение, что в системе появились еще два корабля среднего класса. Ну, теперь повеселимся.

Я тут же отправил ультиматум на оба корвета противника, и подал запрос на соединение со своими кораблями. Ждать пришлось недолго. Пираты ожидаемо отправили встречное требование — чтобы мои корабли покинули систему. Нет уж, этих тварей отпускать нельзя. Да и куш слишком жирный.

— Командир, у нас проблемы? — первым вышел на связь Арми.

— Не у нас. Будем бить пиратов, и помогать представителю лиги Пустоты.

— Договор с лигой уже заключил? — тут же поинтересовался бывший торговец.

— Жду ответа. Я запросил девяносто процентов добычи себе. А, вот и оповещение — вольный пилот принял условия.

— А у него не было иного выбора. — усмехнулся товарищ. Которого я, кстати, до сих пор не проверил — может ли он стать одаренным.

— Какому клану принадлежат пираты? — присоединился к обсуждению Деймос.

— «Черные Мамбы» — ответил я.

— Это же те самые, что похитили меня с Земли. Командир, такой подарок нельзя упускать. Брать живьём гадов, и допросить.

— Я вообще планирую целым забрать у них хотя бы один корабль. Но хорошо, что напомнил. Если будет абордаж, постараемся взять как можно больше пленных. Правда не знаю, как это провернуть с штурмовыми дроидами. Я могу полностью контролировать одного-двух, но с двумя будет сложно зачистить корабль среднего класса, если каждый раз отвлекаться на пленных. Ладно, разберёмся. Арми, ты блокируешь эту точку выхода, мы с Деймосом берем пиратов в клещи. Далее по ходу скорректируем общие действия. Жаль, что Крейсер Мирки слишком медленно преодолевает гиперпространство, сейчас он был бы весьма кстати.

Все наши планы нарушили пираты. Их корабли одновременно начали разворот, причём в разные стороны, и начали набирать скорость. Причем один из них направился прямиком в открытый космос, туда, где точно нет точки входа-выхода, а второй собрался совершить прыжок в том же направлении, куда собирался проследовать мой флот. Что ж, выбор очевиден.

— Получен запрос на соединение с борта эсминца. Принять? — в который раз за короткий промежуток времени обратился ко мне ИИ.

— Да. — разрешил я.

— Ваше благородие, это было впечатляюще. — схожу заявил союзник. — Прошу указаний, что мне делать? К сожалению истребителей на борту не имею, да и экипажа у меня нет, а гоняться за кораблями А класса на моём корабле бесполезно.

— Твое присутствие пока что удерживает пиратов от попытки пойти в атаку. — поделился я своими мыслями, наблюдая, как между моим и вражеским корветом сокращается расстояние. — Поэтому оставайся на месте и жди дальнейших указаний.

Мысленным приказом разорвав соединение, я досчитал про себя до десяти, и активировал подавитель. Есть, попался!

Чтобы управлять кораблями в нарушение всех законов и ограничений, пираты вынужденно взламывают ограничивающие системы. И тем самым делают свои корабли частично беззащитными. Поэтому подавитель, просканировав вражеский корвет, выдал информацию, порадовавшую меня. Основной, прыжковый и маневровые двигатели попадали под контроль, как и важнейшие системы. Единственное, что оказалось защищённым, это реактор.

Первым у противника отказал маршевый двигатель, из-за чего корвет прекратил разгон. Затем я взял под контроль систему жизнеобеспечения, и выяснил, что на борту имеется всего двенадцать живых организмов. Ну а дальше действовал по уже отработанной схеме: сближение, блокировка бортового вооружения, принудительная стыковка. И заброс абордажной команды, а если быть точнее — меня и двух средних штурмовых дроидов А класса. Машины мощные, но шустрые, с впечатляющим вооружением.

Правда воевать оказалось не с кем, если не считать трех пиратов, закрывшихся в рубке. Остальные девять оказались безоружными рабами, у которых даже простых скафандров не было, что уж говорить о броне. Первый же попавшийся бедолага рассказал мне всё, сначала добровольно, а затем то же самое под воздействием замечательной способности «дыхание жнеца».

Пришлось собрать всех рабов в одной из кают, и оставить там, под присмотром дроида. А самому со вторым механическим помощником отправиться к бронедвери, ведущей в рубку. Здесь тоже не стал церемониться, и высадил преграду с помощью ракетной установки, входящей в вооружение боевой машины.

Из рубки тут же начали раздаваться выстрелы, но сопротивление было бесполезным, и недолгим. Способность третьего уровня «ужас» оказалась на порядок сильнее, чем я ожидал. Едва я использовал её, как стрельба тут же прекратилась, а затем из рубки стал доноситься то ли скулёж, то ли подвывание.

Пиратов я обнаружил у стены. Побросав бластеры, они все выглядели, словно скованные ледяным ужасом больные на голову — доводилось мне видеть подобное. Ноги и руки не слушались их, речь стала бессвязной, взгляды безумные. Каждого пришлось буквально вытаскивать из бронескафандра, потому как сами они были не в состоянии совершать осмысленные действия.

Ещё какое-то время ушло на то, чтобы разобраться с рабами, которые вдруг начали требовать, чтобы я немедленно прикончил пиратов, едва увидели жалкое состояние своих угнетателей. И если раньше я подумывал, что мне пригодятся отличные специалисты, то теперь изменил своё мнение.

Далее потянулись минуты, в ожидании крейсера и грузовозов. Чтобы не тратить время даром, в это время я связался с вольным пилотом, и сообщил ему, что тот может покинуть систему. Однако в ответ получил новое предложение — представитель лиги попросил выдать ему одного пирата, в качестве пленного. Якобы для допроса, чтобы выведать, откуда эти падальщики узнали, что Карторис будет использовать этот маршрут. Пришлось отказать, и заключить новый договор, в котором я должен буду задать пленникам соответствующие вопросы, а после передать ответы вольному пилоту.

Сам допрос прошёл настолько легко, что мне позавидовали бы любые службы безопасности. Рабы подсказали, кто был капитаном корабля, кто — старшим помощником, а «дыхание жнеца» отменило действие способности «ужас». В итоге я до прибытия второй половины моего флота узнал всё, что могли рассказать пираты.

Первое, что получил — коды доступа к искину корабля. Затем мне передали координаты новой главной базы «Чёрных Мамб», и вообще всю карту космоса, посещаемую космическими преступниками. Интересующую Карториса информацию тоже получил, и тут же передал её представителю лиги Пустоты.

А в ответ вольный пилот дал мне то, что Арми позже назвал весьма большой удачей. Карторис сообщил мне координаты одного из контактов, через который я могу связаться напрямую с одним из координаторов лиги.

Пока занимался всем этим, ко мне пристыковался эсминец Деймоса — варвар лично хотел узнать у пленников, известны ли им координаты его родной планеты. Я одобрил желание родовича. Все равно стоим без дела, пусть поупражняется в применении способности «дыхание жнеца».

Увы, но пираты сами не знали нужных Деймосу координат. Зато командиру пиратского корабля были известны те, кто регулярно навещает дикую планету, и набирает там новые партии рабов с высоким уровнем интеллекта. Так мы узнали, где и как можно найти знающих людей. Оказалось, что похитители варваров не считаются в Содружестве преступниками. И это радовало. Не придётся ловить пиратов, которые, говоря словами Деймоса — собаку съели на маскировке и способах спрятаться…

Все оказалось гораздо проще — можно связаться и договориться о встрече с одним из вольных пилотов, а после допросить его со всем пристрастием. Так что я с удовольствием передал Карторису координаты базы «Чёрных Мамб», за что получил дополнительную благодарность. Всем в Содружестве известно, что лига Пустоты не прощает своих врагов.

Так что к моменту прибытия грузовозов и крейсера наш новый знакомый покинул систему. В целом, мы тоже могли бы продолжить путь, но у нас имелось две проблемы. Первая — трофейный корабль. И вторая — второй пиратский корвет, который уже замедлился, и сейчас с очень большого расстояния наблюдал за нашими действиями.

А я оставлять в живых «Черных Мамб» не собирался. К тому же имелся шанс заполучить в свое пользование ещё один корабль А класса.

Глава 11

Контакт с неопознанным

Погоня за пиратским корветом могла занять бесконечно много времени. При условии, что я буду гнаться за ним на корабле. Поэтому мы поступили гораздо хитрее. Загрузили подавитель на пассажирский катер, и я отправился на малом судёнышке к противнику. Без объявления о переговорах, без каких-либо ультиматумов. Полная тишина в эфире. И пираты повелись.

Ну а дальше все оказалось проще простого. Блокировка маршевого двигателя, короткая погоня, абордаж, и два десятка пленных, среди которых лишь четверо пиратов, остальные — рабы. Мы с Деймосом тут же допросили всех, и о чудо — получили то, чего никак не ожидали. Новые, незарегистрированные в содружестве точки входа-выхода из гиперпространства. Весьма ценная информация по местным меркам.

— Командир, это практически рядом с тем местом, куда мы направляемся. Всего два прыжка, расположенные параллельно с координатами скрытой базы повстанцев. — с нескрываемым интересом произнес варвар. — И что самое интересное, они расположены на карте параллельно друг другу. Вот здесь небольшая колония, затем пустой космос, а после начинаются новые точки входа выхода. А вот здесь та самая база, от которой мы уходим в прыжок, так же в пустой космос, а затем уже к планете.

— К чему ты клонишь? — не понял я.

— У нас появился реальный шанс свалить всю вину за разграбление секретной базы на пиратов. Мы же можем воздействовать на разум так, чтобы тот пират получил знание координат, но не помнил, откуда?

— Можем. — согласился я. — Слушай, а хорошая идея. Сейчас вывозим всё, что можем, а затем передаем координаты, и сообщаем, что обнаружили их в памяти искина на корабле пиратов. Без подробностей.

— Нет, сами ничего передавать не станем. — отклонил мой план родович. — Ты же говорил, что лига Пустоты теперь перед нами в долгу. Вот пусть они и донесут информацию о новых координатах. А лучше, если вовсе сохранят ее у себя. Лиге преимущество перед их противниками, а нам кредиты. Думаю, секретные точки входа-выхода, да ещё с терраформированной планетой, дорогого стоят. А нам они ни к чему, так как расположены слишком далеко от Аквады.

— Не будем спешить. — принял я решение. — Вдруг новые координаты как-то связаны с твоей родной планетой? Вот выловим нужного пилота, допросим, и после станет ясно, что да как. Или ты хочешь, чтобы твой мир присоединился к Содружеству?

— Это не мне решать, присоединяться Земле к галактическому мегагосударству, или нет. — ответил родович. — Я человек простой, за целые народы решать не обучен. Так что нет, все эти присоединения без меня, пожалуйста.

— Хорошо. Тогда нам следует решить, что делать с добытыми кораблями. Бросать здесь просто так — рискованно. Оставить на борту боевых дроидов, и приказать искинам транслировать повторяющееся оповещение о том, что корветы — частная собственность? Так мы пока вернемся сюда, их уже все равно растащат.

— Следующий прыжок приводит в систему с большой космической станцией. — напомнил Деймос. — Может совершим несколько перелетов туда-сюда? Ты на трофейном, я на своем. Обратно на эсминце. По хорошему, если всё отладить, за пять часов справимся.

— Ты останешься здесь. — решил я. — Во-первых, у тебя единственного есть профессиональные базы пилота и командира на мой корвет. Во-вторых, Арми лучше разбирается в торговле. Ну и в третьих, его тяжелый рейдер быстрее эсминца, хоть и незначительно. Так что оставайся на охране.

— Принято, командир. — кивнул родович. — Тогда последний вопрос. Что делать с оставшимися пиратами?

— Двух нелюдей, что меньше других знают, оставим в живых, в качестве подтверждения, остальных казним. Рабов высадим на станции первым же рейсом. Она считается легальной, так что комендант должен принять бедолаг.

— Командир, может оставить кого-нибудь для нашей колонии? — поинтересовался варвар.

— Подумаю. Но вряд ли. Сдается мне, нормальные люди не станут прислуживать пиратам. Я, когда вольным гладиатором был, посмотрел несколько роликов с тем ужасом, что творят эти нелюди. Нормальный человек такое терпеть не станет.

— Нет, так нет. Что ж, значит собираемся в одной точке, и начинаем операцию по перегону. — улыбнулся Деймос.

— Именно. Если не ошибаюсь, один корвет А класса в удовлетворительном состоянии стоит от двух миллиардов кредитов и выше.

* * *

— Приятно, когда твой интуитивный, почти спонтанный выбор оправдывает себя многократно. — сообщил мне Арми, когда мы, расположившись в рубке тяжёлого рейдера, набирали разгон для прыжка. — Я, наверное, только сейчас понял, что в молодости совершил ошибку, покинув службу безопасности и перейдя в торговлю. Думал, будет меньше риска, а по факту его стало в разы больше. И самое неприятное — чаще всего мне угрожали те, кого я считал товарищами, заслуживающими доверия. А настоящие друзья остались на прежней работе, в СБ.

— Рад, что вновь всё изменилось? — уточнил я. Мне стало интересно, что ответит бывший торговец оружием.

— Понимаешь, я чувствую, что причастен к чему-то большому, важному. И это очень здорово. Раньше нёс ответственность лишь за себя. Теперь от меня зависит многое. И почему-то уверен — все это принесет мне только пользу. Да уже принесло. Сейчас мои враги не рискнут даже приблизиться ко мне, так как мы на разных социальных уровнях. Но и новые недруги столь грозные, что легко сотрут нас из реальности. Наплевав и на герцога Огнева, и на самого императора. Но все равно где-то в груди есть чувство, которое говорит — Арми, ты всё делаешь правильно.

Мне было интересно слушать более взрослого человека, но вот соглашаться с его мыслями… Если бы у меня была возможность, я бы держался как можно дальше от всех власть имущих, в том числе и от герцога. Но увы, не получилось. И теперь у меня договор с человеком, который знает обо мне всё. А вот я об Огневе — ничего.

— Что думаешь взять на вырученные с трофеев кредиты? — поинтересовался Арми, заметив, что я задумался.

— Не знаю. — пожал я плечами. — Пока не думал. Есть желание приобрести тяжёлый крейсер В класса, или орбитальную оборонительную станцию. Ты же знаешь, что я человек спокойный. Нападать на кого-то не планирую, а значит нужно быть готовым защищаться. Если на орбите Аквады будет висеть три-четыре боевых корабля тяжелого класса, думаю, мало кто решиться на нас нападать.

— Да мы и так никому не интересны, командир. Вот наберём народ ещё на две-три колонии, найдем полезные ископаемые, что-нибудь ценное, и на нашу планету начнут летать грузовые суда. И тогда появится кто-нибудь, желающий добраться до нашей собственности, чтобы присвоить её.

Нашей. Именно так рассуждал Арми. Что ж, это хорошо. Как и вот такие разговоры. Если честно, то я пока-что не представлял себя в роли управленца целой планеты. Голова кругом от всего этого. Хорошо, что есть договор, в котором четко прописано, что нужно сделать и в какие сроки.

— Арми, как думаешь, можно как-нибудь выманить тех директоров корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС, что курировали повстанцев, и уничтожить? — спросил я совсем не то, о чем размышлял.

— Честно сказать? — в голосе товарища прозвучала усталость. — У нас нет ничего, что бы заинтересовало их. Даже на твою нейросеть они не поведутся. Да, если им станет известно твоё местоположение, к тебе пришлют убийц. Потом ещё, и ещё. Так будет повторяться, пока тебя не устранят. Причем действовать будут наемники, которым неизвестен наниматель.

— А они, рано или поздно, узнают. — подвёл я итог. — Что ж, значит нужно действовать на опережение. Первым устранить врага.

— Можно попробовать, через лигу Пустоты. — задумчиво произнёс бывший торговец. — Обойдется это, конечно, дорого. Думаю, даже добытые нами секретные координаты не покроют сумму, которую нам выставят.

— Ещё есть информация по всей организации повстанцев. — напомнил я. — Что, если заказ будет не на убийство, а на разглашение данных? Представь себе, что начнется среди директората, когда они узнают имена отступников, их людей, планы — вообще всё.

— Это да, проблем у твоих врагов станет на порядок выше. Но знаешь, что я скажу? Лучший вариант — держаться от корпораций подальше. Империя большая, а мы находимся на её окраине.

— Тоже так думал. — согласился я. — Но мы сейчас здесь, лезем прямо в самое гнездо врага, хотя можно было бы довольствоваться малым. Прямо сейчас развернуть флот, и двинуться обратно.

— Разумная мысль. — усмехнулся Арми. — Но…

— Но прислушиваться к ней мы не станем. — я тоже улыбнулся. — Знаешь, если бы я не рисковал, то давно бы погиб, еще там, на Свалке.

— Но сейчас ты рискуешь не только своей жизнью. — напомнил товарищ. — Готов к тому, что кто-то из нас погибнет?

— На всё воля Вселенной. — ответил я. И как оказалось, попал в самую точку.

* * *

Если бы не Деймос, нам пришлось бы очень несладко. Это он настоял на приобретении более мощного корабля. Так сказать — на все кредиты. Я поначалу хотел отказаться от его предложения, но варвар сумел привести веские аргументы.

В итоге мы расстались с недавно восстановленным эсминцем, и приобрели практически новый тяжёлый крейсер В класса. Тем самым повысив не только боевую мощь, но и возможность загрузить гораздо больше добычи.

Да, задержались ещё на шесть часов, но зато в систему с секретными координатами вошли сразу двумя боевыми кораблями В класса. Тут же последовало сканирование ближнего и дальнего космоса, и облегчение — в пределах действия сканеров отсутствовали другие корабли. Мы успели первыми.

— Арми, остаюсь контролировать точку выхода, а вы начинайте работать. — отдал я приказ. Да, на тяжелом рейдере помимо бывшего торговца находился Сяо, который всё это время присутствовал на нашем старом крейсере — уж больно спешно мы его восстановили, и там требовалось кое-что доделать. Ну и дополнительный контроль для командира тяжёлого корабля.

— Действуем по плану, командир. — ответил Арми. — Достаём самое ценное, распределяем по плато, и ждем грузовозы.

— Коды доступа у нас есть, так что работаем. — добавил старый инженер.

Рейдер быстро удалялся, мне же дожидаться оставшуюся часть флота, которая должна прибыть в течение пяти-десяти минут. Увы, но у нас не было таких профессионалов, как у герцога, способных рассчитать всё до секунды. Даже искины не смогли справиться с подобной задачей.

Развернув крейсер носом к точке входа-выхода, я, в ожидании, пробежался по возможностям нового флагмана моего флота. Производство государства Ишим, переименован в «Разящий». Мощь главного калибра на порядок превышает носовые орудия корвета А класса. Три ствола спереди, и по девять на каждый борт. Два взлётных отсека с впечатляющей вместимостью: шестнадцать истребителей, два абордажных катера, и четыре десантных бота. На всё это добро требовалось минимум сто человек экипажа, в идеале триста.

Ожидание прервал разрыв пространства — прибыл корвет, управляемый Деймосом. Я тут же связался с родовичем, и приказал ему направляться к планете. Средние корабли еще могли приземляться на поверхность, если найдется большая ровная площадка. А вот крейсер, как и большой грузопассажирский транспорт, уже нет. Корабли и суда столь большой массы неизбежно получат сильные повреждения несущей конструкции, если попытаются сесть на планету с атмосферой.

Следующим в реальность вынырнуло среднее грузовое судно, которое я тут же отправил к планете. Осталось дождаться тяжей — самых медлительных в моем флоте.

Однако Вселенная почему-то решила, что у меня было слишком много везения, и вместо ожидаемых разрывов пространства произошло нечто иное. Внезапно сканирующие системы крейсера выдали информацию, которую искин попросту не смог определить.

— Обнаружена космическая аномалия. Зафиксировано излучение неизвестного типа. Обнаружен объект, вероятно искусственного происхождения. Размеры объекта…

Я и так прекрасно видел размеры, на единственном рабочем экране — тактическом. Объект был раза в полтора, а то и в два больше «Разящего». А ещё мой организм почувствовал. Нет, не так. ПОЧУВСТВОВАЛ!!! Где-то рядом появилось Нечто огромное, смертельно опасное. Это Нечто словно бы ворочалось, пыталось осмотреться. А затем Оно обнаружило меня.

Ощущения были точно такими же, как при встрече с заражёнными Альфа. Только в этот раз помимо чужой, всесокрушающей воли в ощущениях присутствовало любопытство, смешанное с… Разумом?

— Деймос, ты меня слышишь? — задал я вопрос, надеясь, что сильнейшие помехи в пространстве не нарушили канал связи. Просто все экраны в рубке управления сейчас рябили, не передавая картинку.

— Да, слышу. — тут же ответил родович. — Командир, что это за веретено, и откуда оно вылезло? У меня защита у корабля еле выдержала.

— Ты видишь объект? — заинтересовался я.

— Да. Системы сканирования еле справляются, картинка дрожит, но вижу. Длинный, вытянутый, вращается. Похож на… На лом, которым ты сражался на арене, только оба конца заострённые. И ещё поверхность у объекта какая-то странная. Словно грубо обработанный камень. Со сколами, трещинами, и наростами.

— А давление на разум чувствуешь? — уточнил я, наблюдая, как все системы корабля возвращаются к стабильному состоянию. Первым заработали обзорные экраны, и я наконец рассмотрел пришельца. А так же то место, откуда он появился.

Почти затянувшийся огненный рубец на фоне черного космоса. Расстояние в десять-двадцать тысяч километров от моего корабля, и впятеро дальше от корвета. Мелькнула мысль — может у Деймоса системы сканирования выдержали из-за расстояния? Впрочем, не о том думаю. Кажется у нас появились проблемы. Потому что гигантский объект, вывалившийся в космос неизвестно откуда, начал менять траекторию движения, поворачиваясь к нам.

— Командир, мне кажется, или гость заинтересовался «Разящим»? — с тревогой в голосе поинтересовался родович.

— Не кажется. И главное — системы сканирования определяют его, как астероид с неизвестным излучением. Как думаешь, что это?

— Да корабль это, сто процентов. — ответил Деймос. — Командир, может нам тоже навести главные калибры? Не нравится мне эта каменюка. Знаешь, мне думается, что мы сейчас находимся в ситуации, когда нужно бить первым.

— Согласен. Давай, подтягивайся ко мне поближе, но держись чуть позади. В случае чего прикроешь корвет корпусом крейсера. Если этот камень окажется нам не по зубам, и флагман получит критические повреждения, я всегда успею перебраться на катер, а на нём уже доберусь до тебя. А дальше можно дать дёру. Хотя нет, нельзя. Сейчас должны выйти из гиперпрыжка крейсер с грузовозом. В общем, постараюсь отвлечь неизвестного.

Первым атаковал чужак. Едва нос его вытянутого корабля навёлся на мой крейсер, из него выстрелил жёлтый луч, который устремился к моему борту. Системы взвыли о предполагаемой угрозе, и мне пришлось маневрировать, уклоняясь от залпа неизвестного оружия. Удалось, хоть и с трудом — луч прошёл всего в двухстах метрах от обшивки крейсера.

— Командир, фиксирую возмущение пространства. — раздался в динамиках голос Деймоса. — Похоже кто-то из наших.

— Вижу. — ответил я, а сам в это время отсчитывал секунды, когда противник окажется в зоне поражения. И в этот момент неизвестный вновь выстрелил. Да что у него там за орудие, что между перезарядкой прошли какие-то секунды?

В этот раз уклониться не удавалось, поэтому я продолжил наводить на врага главный калибр. И как только искин оповестил меня о готовности, отдал приказ:

— Залп!

А в следующий миг «Разящий» содрогнулся от попадания. Меня, если бы не страховочные ремни, точно бы швырнуло на стену рубки — до того мощным был удар. Но и так тряхнуло основательно, вырвав меня из реальности на добрую секунду.

Помотав головой, я сосредоточился на экране с информацией по кораблю. Активная защита отсутствует, искин фиксирует незначительные повреждения корпуса. Выдержал крейсер! Ну-ка, а что там у противника?

И в тот момент, когда я собрался оценить состояние вражеского корабля, который точно был поражён одним из носовых орудий крейсера, перед глазами вспыхнуло сообщение от предтеч.

Глава 12

Привет от повстанцев

'Потомок Альфа, ты нанёс повреждение пустотному Альфа-дредноуту: 10 %

Для полного уничтожения требуется повредить вражеский корабль на 85 %'

— Что за бред⁈ — выругался я, смахивая оповещение в сторону. — Какой ещё в Бездну пустотный Альфа-дредноут?

Быстро, одним взглядом на тактический экран оценил состояние крейсера — приемлемо. Разгерметизации нет, все системы работают в штатном режиме. А вот вражескому кораблю досталось сильнее. Нет, внешне он не выглядел сильно повреждённым, однако его ходовые качества явно пострадали.

Во первых, дредноут противника развернуло ко мне бортом, чем я немедленно воспользовался, выдав ещё один залп. А во-вторых он не мог быстро встать на прежний курс, хоть и пытался. Траектория движения каменного корабля стала дёрганной, изломанной. Что ж, пока есть возможность, будем его бить, главное не сближаться. Потому как чем ближе, тем сильнее становится давление скверны на разум — появляется шум в ушах, и головная боль усиливается.

— Деймос, не сближайся с ним, бей с предельной дистанции. — приказал я, и наконец попытался связаться с капитаном большого грузопассажирского судна. Ожидаемо никто не принял мой вызов. Ясно, что на борту сейчас все без сознания, из-за воздействия Альфа-скверны. И то же самое произойдёт с тяжёлым крейсером С класса, который вот-вот должен выйти из гиперпространства.

'Потомок Альфа, ты нанёс повреждение пустотному Альфа-дредноуту: 10 %

Суммарно: 20 %

Для полного уничтожения требуется повредить вражеский корабль на 85 %'

Ну вот, есть еще одно попадание. Кстати, весьма вовремя — дредноут вновь сбился с курса, подставляя борт. И теперь, если внимательно присмотреться, становится видно, что на каменной, серой поверхности видны сколы, а так же довольно внушительных размеров кратер.

— Зафиксировано возмущение пространства. — безэмоционально произнес искин корабля. — В систему прибыл крейсер А класса, принадлежность — корпорация НЕЙРОГАЛАКТИКС.

— Бездна! — выругался я. — Деймос, держись подальше от вновь прибывших, твоему корвету хватит одного попадания главного калибра крейсера. Проклятое гиперпространство, откуда здесь взялись корпы?

— Да они, похоже, уже спеклись. — ответил родович. — Смотри, корабль не маневрирует, движется прямиком на каменное веретено.

— Слушай, нам придется подождать, чтобы враг уничтожил судно НЕЙРОГАЛАКТИКС. — поделился я своим мнением. — Иначе нас попросту размажут.

— Тот случай, когда нет худа без добра. — произнёс Деймос. Уводить корвет он не собирался, наоборот, планировал зайти на дредноут сверху, чтобы не попасть под дружественный огонь. Что ж, посмотрим, чем закончится столкновение чужака с корпами.

Ничем не закончилось. Альфа-дредноут проигнорировал тяжёлый крейсер А класса, и я даже знал, почему. Уж не знаю, был ли кто на борту гигантского каменного корабля, или там имелось лишь подобие искина, но чужак знал, что корпы сейчас находятся в бессознательном состоянии. Более того, если это продлится достаточно долго, они превратятся в одержимых. Хорошо ли это? Однозначного ответа у меня не было.

— Деймос, добиваем чужака. — принял я решение, и отдал приказ на ещё один залп по дредноуту, после чего распорядился увести флагман на разворот. Слишком уж близко крейсер подошёл к чужаку, у меня аж глаза заболели, не говоря о голове.

'Потомок Альфа, ты нанёс повреждение пустотному Альфа-дредноуту: 15 %

Суммарно: 35 %

Для полного уничтожения требуется повредить вражеский корабль на 85 %'

Ну вот, результат отличный. Если ещё и Деймос поразит противника, нам останется сделать ещё два захода, и всё.

— Есть попадание! Минус десять процентов! — раздался из динамиков хриплый голос родовича. — Но давит на мозг, сука, у меня аж кровавые пятна перед глазами появились. По самой грани прошёл.

— Может займёшься корпорантами? — предложил я. — Пока я буду добивать чужака, продави на крейсере защиту, и постарайся повредить маршевый двигатель.

— Принял.

Противник дрогнул, когда мой корабль зашёл на дредноут с кормы и, замерев, разрядил все носовые орудия, одним залпом сняв двадцать процентов целостности. Едва это произошло, как я почувствовал резко нарастающее давление, а искин прогудел изменившимся голосом:

— Фиксирую быстро разрастающееся поле, с сильнейшим облучением пространства неизвестными волнами. Рекомендую покинуть зону боевых действий.

— Врёшь, не уйдёшь! — прорычал я, отдавая через нейросеть приказ отработать маневровыми. Дистанция кинжальная, сейчас попробуем ударить бортовыми орудиями. Секунда, вторая, третья. До чего же неповоротливы корабли тяжелого класса. Ну же, давай, еще немного.

— Залп! — процедил я сквозь зубы, чувствуя, как у меня из ноздрей побежали две струйки крови. Миг, и моё тело вздрогнуло в кресле от единовременного выстрела сразу всех орудий по левому борту. А дальше меня бросило в пучину невыносимой боли, от которой спасло забытье…

* * *

В себя пришёл от монотонного голоса, в котором мое пробудившееся сознание узнало искин крейсера.

— Получен запрос на соединение с командиром Деймосом. Получен запрос на соединение с командиром Миркой.

— Открой общий канал связи. — произнес я пересохшими губами. Тут же исправил неудобство, напившись из контейнера, встроенного в бронескафандр, и только после прочёл сообщение от предтеч, повисшее перед глазами:

'Потомок Альфа, ты уничтожил пустотный Альфа-дредноут (личное участие: 90 %).

Получена награда: 2 великих, 10 больших, и 4 малых кристалла духа.

Кристаллы поглощены.

Нынешний объём энергоядра: 2800 частиц духа. Доступно 1500 из 2800 (53 % от общего объёма энергоядра).

Доступно кристаллов духа: 1 великий, 9 больших, 4 малых. Для следующего увеличения энергоядра необходимо 10 великих, или 100 больших кристаллов духа.

Потомок Альфа, ты первый в данном секторе Вселенной, кто уничтожил пустотный Альфа-дредноут. Получена награда от предтеч: мифическая стихия «пустотник»(ветвь развития добавлена к родовому древу).

— Бездна! — произнес я, закончив чтение. ознакомился с содержимым экранов, особое внимание уделив тактическому. Увидев, что связь уже установлена, произнес: — Деймос, со мной всё в порядке. Доложи, что произошло, пока я валялся в беспамятстве.

— Ну наконец-то отозвался! — в голосе родовича слышалось нешуточное беспокойство. — А то остальные все ласты склеили.

— Кто остальные? — не понял я. — И что сделали?

— Команда большегруза нашего, крейсера корпорации, и ещё одного среднего корабля, тоже принадлежащего НЕЙРОГАЛАКТИКС. Умерли они, все. — пояснил Деймос. — Мирке повезло, что её калоша позже появилась.

— А Альфа-дредноут где? — уточнил я. — Не вижу обломков.

— Так их затянуло в разрыв. Командир, ещё бы две-три секунды, и эти чужаки свалили бы от нас. Как ты вообще выдержал тот всплеск энергии? Вспышка была такая, что у меня все экраны, все сканеры отказали на целую минуту.

— Что-то в специализированной базе знаний, полученной от его светлости герцога Огнева, не было упоминаний о таких кораблях. — произнес я, но тут же вспомнил, что предтечи засчитали мне первую победу над врагом. Выходит, это нам так повезло.

— У простых людей нет ни одного шанса при встрече с Альфа-дредноутом. — согласился Деймос. — Но у одарённых имеется явное преимущество.

— Это если держаться подальше. — не согласился я. — А рядом даже нам будет непросто. Я еле выдержал, когда пошёл на сближение.

— Ваше благородие, меня до сих пор мутит, хотя я вообще ничего не застала. — поделилась своими ощущениями Мирка. — Едва крейсер вышел из гиперпространства, сразу плохо стало. Звон в ушах, головные боли.

— Мирка, ты прямо сейчас направляйся к планете. — приказал я. — Меня самого еще не отпустило, голова кружится. Скорее всего здесь присутствует остаточный фон Альфа-скверны. Как только доберешься до планеты, сразу на погрузку. И передай Арми, чтобы к нам направили резервного пилота с грузовоза. Всё, отбой связи. Деймос, а нам предстоит сложное — посетить крейсер корпорации. Кстати, ты успел нанести им повреждения?

— Ни одного выстрела не сделал. — ответил родович. — Просто не успел.

— И это хорошо. — обрадовался я. — Значит мы можем проникнуть на крейсер с меньшими сложностями, чем ожидалось. Сейчас я попробую связаться с искином корабля, затем поработать подавителем, и если получиться, то у нас появятся все шансы разжиться полезной информацией. А возможно и чем-то дорогостоящим.

— Мародёрка. — в голосе Деймоса присутствовала усмешка. — Я бы не рисковал так. Оставил бы всё, как есть, и свалил отсюда. И вообще больше сюда не совался. Слишком опасно. Представь, если бы этот крейсер появился после боя с чужаком. Нас бы распылили на атомы. А если на борту имеются истребители А класса, то ни у кого из нас не было бы шансов спастись. Ну, кроме тебя, командир. Ты можешь переместиться на один из объектов предтеч.

— Информация. — повторился я. — Она нам жизненно необходима. Ну и следует зачистить искин крейсера, который наверняка получил данные о наших кораблях.

— Хм, точно. — согласился родович. — Тогда нужен план, на случай, если ты проникнешь на борт, и что-то пойдёт не так.

* * *

Подавитель в этот раз подвёл меня. Тяжёлый крейсер оказался чудо-машине не по зубам. Однако на борт корабля корпорации мне всё же удалось проникнуть. А всё благодаря моему статусу в Содружестве и сигналу SOS, который начал интенсивно транслировать бортовой искин.

Более того, мне удалось без проблем состыковаться с крейсером — большая ошибка со стороны искусственного интеллекта, что он позволил мне это совершить. ИИ ожидал, что на борт поднимется барон Аквамарин, а вместо этого через открытый шлюз на корабль проникли четыре штурмовых дроида А класса, и оператор в моем лице.

Первое, что я сделал, это вскрыл помещение, а затем и капсулу, в которой находился искин. Взлом и изъятие прошли со сложностями, один дроид был уничтожен, но после у меня не возникло никаких проблем с зачисткой корабля. Автономные системы активной обороны из-за отсутствия указаний попросту ушли в решим сна.

Действовал под руководством Сяо, который направлял меня в тот или иной отсек, и говорил, что нужно сделать. Так что очень скоро мне удалось уничтожить все следы, указывающие на нас. Последним, самым сложным делом стало снятие блока контроля с реактора крейсера, что должно было привести к скорому уничтожению корабля.

Так что, прихватив искин и повреждённого дроида, я со своими электронными помощниками быстро перебрался на свой крейсер, отстыковался, и под ускорением направился прочь от ставшего опасным корабля.

Когда приблизился к безымянной планете, мои товарищи уже закончили погрузку малого грузовоза с рейдером, и сейчас в темпе набивали всем полезным большое грузопассажирское судно. Я тут же пересел за штурвал катера, и присоединился к тяжёлой работе.

Забирали всё, представляющее максимальную ценность. Вооружение, истребители, боевые машины, медкапсулы. И одновременно с этим зачищали любые следы, способные указать на нас.

Устали так, что пришлось несколько раз применять стимуляторы, но всё же закончили погрузку, хоть и не уложились в сроки, которые сами себе установили. Но когда Арми озвучил, на какую сумму мы прихватили добра, даже колонисты изрядно взбодрились. Только на восемь миллиардов кредитов добра, которое планировалось продать в Империи. И это не считая истребителей, вооружения и прочего, что пойдет на благоустройство и защиту Аквады, а там всего гораздо больше. Одни только атмосферные истребители А класса чего стоили.

И вот, наконец, весь флот покинул орбиту планеты, и начал набирать ускорение для прыжка. А внизу, на поверхности, поднимался огромный гриб термоядерного взрыва, стирающего последние следы, оставленные нами. Осталась самая опасная часть нашего мероприятия — добраться до Империи. И потому в этот раз мы рассчитали прыжок так, чтобы все боевые корабли одновременно появились на другой стороне гиперперехода. Потому что имелись все шансы столкнуться с кораблями корпорации.

Учитывая характеристики флагмана, мне предстояло уйти в прыжок после корабля Мирки. Следом прыгнет рейдер, а затем корвет. Первыми же ушли в прыжок грузовые суда, у которых было самое долгое нахождение в гиперпространстве. Так что моё ожидание было коротким — пятнадцать минут.

Сидеть и ждать, когда крейсер наберёт нужное ускорение, я не стал, решив потратить четверть часа с пользой. А если быть точнее, активировал подавитель, и попытался взломать трофейный искин. Каково же было моё удивление, когда ИИ сдался с первой попытки, и у меня появился доступ к его искусственной памяти.

— И что у нас тут имеется? — самопроизвольно вырвалось у меня, когда моя нейросеть начала принимать один файл информации за другим, сортируя их по значимости.

С первых же строк я понял, что мы попали. Во-первых, на борту крейсера присутствовали ДВА директора НЕЙРОГАЛАКТИКС, из отдела новых разработок, и отдела взаимодействия с корпорацией КОНСИФРАСТ.

Захотелось вернуться к планете, и ещё раз убедиться, что там не осталось ни единого следа нашего присутствия. Пришлось даже мысленно отругать себя. Смысл метаться? Что могли — сделали, остальное от нас не зависит. Единственное, что я в силах изменить, это приложить все доступные ресурсы в укрепление обороны Аквады, а лучше и вовсе сосредоточиться на боевой мощи флота.

Отбросив на короткое время все мысли, я дождался, когда крейсер нырнёт в гиперпространство, переждал короткую вспышку головной боли, после чего направился офицерскую в столовую. В отличие от корвета, здесь, на крейсере, были просто огромные помещения, и одному мне было крайне неуютно. Поэтому я задал автоповару простейший набор — питательный коктейль и тосты. Выждав две минуты, забрал порции, и направился в свою каюту. Здесь имелось всё, что нужно, а так же уют, отпугивающий давящее ощущение одиночества.

Усевшись в удобном кресле, неспешно приступил к ужину, в это же время нагрузив нейросеть сразу несколькими задачами. И первое, что меня интересовало больше всего, это маршрут корабля корпорации, и какие действия он совершал. Откуда прибыл, где останавливался, какие переговоры и с кем вёл экипаж?

Проследив маршрут крейсера, почувствовал облегчение. Последние пять прыжков корабль нигде не засветился, если не считать двух встречных грузовых кораблей в сопровождении. И это могло означать лишь одно — корпоранты не хотели, чтобы кто-то узнал, куда они держат путь.

Удивило другое. Крейсер в одном месте делал петлю, отклонившись от маршрута, а затем вернувшись на него. Меня заинтересовало это отклонение, и я приказал нейросети выдать всю информацию по данному периоду. Увиденное заставило выругаться.

Координаты конечной точка выхода оказались мне известны. Нет, сам я там не бывал, и до недавнего времени не видал о их существовании. Те самые системы, данные о которых мы получили от пиратов. Именно туда наведывался крейсер НЕЙРОГАЛАКТИКС. На всякий случай я приказал нейросети сверить информацию, потому как не поверил с первого раза. Однако всё сходилось. Корабль корпорации посещал пиратскую базу «Черных Мамб».

Переговоры. Весь обмен инфопакетами, сеансы видеосвязи — меня заинтересовало всё. Только просмотреть данные не получилось — слишком быстро пролетело время, и до выхода из гиперпространства осталось несколько минут. Поэтому я отложил все до следующего раза, и вернулся в рубку управления, по пути вновь почувствовав, насколько неуютно находиться одному на столь большом корабле. Особенно в гиперпространстве. Пустота осевого коридора и ощущение полного одиночества давят так, что выть хочется.

К счастью, рубка управления встретила меня множеством огоньков от приборов, да и голос искина разбавил наваждение, озвучивая отсчёт. Так что в момент перехода я окончательно успокоился, и оказавшись в обычном пространстве, тут же приступил к привычным действиям:

— Сканирование дальнего и ближнего космоса. Доклад.

* * *

Всегда приятно осознавать, что у тебя получилось задуманное дело. Особенно если в нём присутствует изрядная доля риска. Ты волнуешься, внутренне сжавшись, словно пружина, переживаешь, пытаешься просчитать варианты, если что-то пойдет не так. Но когда всё заканчивается, приходит облегчение и усталость.

Однако отдыхать я не разрешил, пока мы не покинули нейтральную территорию. И только очутившись в Империи, а точнее — в системе с развитой инфраструктурой, позволил лечь флоту в дрейф, и всем как следует выспаться. Сам тоже отдохнул, но недолго. Четыре часа сна, и вот я уже сижу в офицерской кают-компании, а напротив меня Арми и Деймос.

— Ну что, пробежимся еще раз по ключевым моментам? — уточнил родович, разворачивая над столешницей большой экран. — Пункт первый. «Чёрные Мамбы» получили от корпорации информацию о секретном грузе, перевозимом лигой Пустоты. У нас имеется подтвержденная информация.

— И это плюс. — поддержал Деймоса Арми. — Теперь пункт второй. Корпорации известно, кто такой Альфа, его внешность, и даже некоторые особенности организма.

— Повстанцам. — поправил я бывшего торговца. — И они потеряли меня в тот момент, когда мы избавились от малого разведчика. А сейчас, думаю, им придется заново собирать данные.

— И это приводит нас к пункту третьему. — Деймос движением пальца смахнул в сторону картинку на экране. — «Черные Мамбы». Источник ценной информации для наших врагов, и цель номер один на уничтожение.

— Нужно наладить контакт с лигой Пустоты. — подвёл я итог. — В одиночку мы не справимся с пиратским кланом.

Глава 13

Договор

Аквада. Расположившись под раскидистым деревом, прямо на земле, накрытой лишь спальниками, мы с Ладой смотрели в ночное, звёздное небо.

— Ты чувствуешь, что сейчас находишься дома? — поинтересовалась подруга, коснувшись ладонью моей головы.

— Честно? Наверное нет. — ответил я, и тут же добавил: — Пока нет. Это если в широком смысле. Дом, это же место, куда ты всегда желаешь вернуться — так сказал Деймос, и мне кажется такое сравнение верным. Вот я пока ещё не испытываю этого чувства.

— Я тоже. — девушка повернула ко мне лицо, и её глаза сверкнули в тусклом свете звёзд. — Знаешь, мне иногда приходит в голову мысль. А что, если здесь появятся те, кого знала с детства? Как стану к ним относиться? Так же, как раньше, или по-другому? Потому что та, прежняя Лада, и я — совершенно разные люди.

— У вас в шайке отношения были совсем другие, не то, что у нас. — я рывком приподнялся, опершись на локоть. Бросил взгляд на темный зев пещеры, ведущей в гнездо — до него было чуть больше ста метров. Затем повернулся к Ладе, почти нависнув над ней. — Думаю, отношение сильно изменится. Не ты, а они будут видеть в тебе чужака. Мне уже пришлось испытать подобное — было немного неприятно, если честно.

— Выходит, остались только мы двое? — произнесла девушка каким-то севшим, глухим голосом, а её глаза словно затуманились. Я только приготовился ответить ей, как подруга вдруг подалась вперёд, обвила меня руками, и добавила: — Ты и я.

А дальше все мысли покинули мою голову…

* * *

Укрыв спящую девушку пледом, который мы захватили на случай, если ночью станет прохладно, я осторожно, не издавая шума, поднялся на ноги и осмотрелся. Четыре оборонительных дроида А класса стояли по периметру, охраняя наше уединение.

Постояв несколько секунд, послушал ночную тишину, нарушенную одиночным криком птицы, я двинулся к склону горы. Здесь уже были сделаны ступени и перила, ведущие ко входу на объект предтеч — Лада постаралась, пока мы с родовичами посещали секретную базу повстанцев.

Двое суток прошло, как флот вернулся на Акваду, а я только сейчас добрался до гнезда рода. До этого не было времени — пришлось поработать пилотом наравне со всеми, усевшись за штурвал катера. Затем принимать участие в сортировке добытого, и сообща решать, что делать с теми же боевыми дроидами. Их было столько, что я всерьез задумался — а не продать ли большую их часть?

В итоге добыча была распределена, и Арми был готов с завтрашнего дня начать заново загружать суда. Правда, сегодня утром ему предстояло наведаться к гнезду, чтобы стать полноправным родовичем. Но сначала я посмотрю, что еще за ветвь стихии «пустота», и можно ли открыть к ней доступ другим. Уж больно грозно звучит название, чем-то сродни Бездне, которой в Содружестве детей пугают.

Поднявшись до входа, миновал первую пещеру, и очутился перед деревом. Да, вот она, третья ветвь, которой раньше не было. Интересно, и что там за способности?

'Родство со стихией «пустота» — уникальное умение. Полностью скрывает от одарённых принадлежность потомка к роду предтеч.

Исключение: одарённые, развившие энергоядро выше восьмого уровня'

— То, что нужно. — невольно улыбнулся я, потратив сто частиц духа на приобретение. Так, что у нас дальше?

'«Зеркала пустоты» — уникальная способность предтеч первого уровня.

Описание способности: создаёт два черных зеркала, соединённых между собой пустотной червоточиной. Только одаренные, обладающие родством со стихией «пустота», могут войти в одно зеркало, и выйти из другого.

Расстояние между зеркалами и их расположение устанавливается мысленным приказом одарённого в момент активации способности.

Допустимая дистанция между зеркалами: от одного до ста метров.

Активация: 1–10 частиц духа.

Время действия зеркал: 1 минута.

Ограничение: невозможно преодолеть условный барьер, поставленный способностью предтеч выше шестого уровня'

Ну вот, наконец-то предельно полезное, так необходимое при штурме вражеского корабля. Да, сто метров — маловато, но я прямо сейчас увеличу способность до второго уровня, и… Есть! Двести метров. И время действия увеличилось до двух минут.

Итого минус четыреста частиц духа, из двух с половиной тысяч доступных — вчера, когда колонисты поняли, что часть привезенного добра пойдёт на благоустройство их посёлка, объём энергоядра резко начал заполняться, а мне в течение суток прилетело порядка семидесяти сообщений от предтеч, о пополнении в несколько частиц духа.

Добавил к уже приобретённым ещё две способности из стихии «аквамарин» — «перенос стихий» и «частичная блокировка» — обе четвертого уровня. И ради любопытства глянул на способности пятого. И от прочитанного у меня появилось желание немедленно отправиться на охоту.

'«Синий портал» — уникальная способность предтеч пятого уровня.

Описание способности: Создаёт устойчивый портал между подконтрольными объектами предтеч для всех обладателей стихии «аквамарин».

Активация: 2000 частиц духа.

Время действия портала: 4 часа '

Хочу! Только увы, для этого мне потребуется приобрести ещё шесть способностей, и три из них должны быть не ниже четвертого уровня. Значит мне потребуется не меньше пяти тысяч частиц духа. И это при том, что послезавтра я отправлюсь на встречу с представителем лиги Пустоты.

— Что ж, наш договор с герцогом выполняется, так что можно вновь заняться своими делами. — произнёс я, и поморщился от эха своего же голоса, отразившегося от стен. Шагнул было к активатору, что бы забрать из него накопленные частицы духа, но передумал, и двинулся на выход.

Лада спала, и я осторожно, чтобы не разбудить, расположился рядом. До рассвета оставалось еще часа два, так почему бы не отдохнуть это время. Завтра будет трудный день.

* * *

— Загоняй их на меня! — скомандовал я, поводя стволом стационарного орудия. Слева от меня, в пятистах метрах, доносился рокот силовых установок — охота на Акваде непростая, если так можно выразиться. Опасная она — хищники попадаются столь крупные, что те щуполоноги, с которыми мы столкнулись на другой планете, по сравнению с местными — дети малые. Поэтому загонять зверя проходилось при использовании тяжелой боевой техники — танков и шагающих доспехов

— Четверо твоих, командир! — тут же ответил Деймос. — Ещё троих мы привалили, и двое ушли влево, на засидку Лады.

— Жду! — ответил я, и сосредоточился на виртуальной карте местности, спроецированной передо мной нейросетью. Так, вижу зелёные маркеры родовичей, и красные — так помечены хищники — огромные змееподобные твари. До огневого контакта меньше минуты.

Повезло, что с этими змеями первым столкнулся я. У тварей была просто невероятная способность мимикрировать, сливаясь с окружающей средой. Однако моя мутация, благодаря «эволюту» превратившаяся в биоимплант, издали выделила очертания змеиного туловища, замаскировавшегося под упавшее дерево.

Не долго думая, я отдал приказ сопровождающим меня дронам открыть огонь, а несколькими секундами позже два из четырёх механических защитника отправились в полёт, а я сам уцелел лишь благодаря защитной способности третьего уровня. Ну и оставшиеся дроны все же добили гиганта.

Позже, когда мы зачистили первое гнездовье, освободив от гигантских змей большое озеро, Сяо разъяснил, откуда берутся такие огромные существа. Всё просто — во время терраформирования используются запредельно мощные химикаты и биологически активные вещества. Иногда каким-то существам перепадает слишком много усилителей, и тогда появляются вот такие хищники. Они, конечно, со временем вымрут, но несколько поколений всё же будут доминировать на возрождённой планете.

Поэтому процесс терраформирования долгий, и заселяют такие миры не сразу. Человечество в целом не страдает от перенаселения, поэтому никто не спешит. Вот и Аквада ждала своего часа. Только бывший хозяин был убит, а планета досталась мне.

Так что переизбыток вооружения оказался весьма кстати. Несколько колонистов с высоким социальным рейтингом с сегодняшнего дня должны будут освоить боевые базы знаний, а после нести дежурство. Новообразованное поселение в срочном порядке ставило охранные вышки и огораживалось высокой стеной. Я от щедрот выделил два трофейных реактора, чтобы колючая проволока, пущенная поверху, находилась под напряжением.

Но всё это не могло перекрыть радости от количества частиц духа, получаемых от гигантских змей. С одной твари мы получали от пятидесяти, до сотни. Ну и колонисты, видя нашу заботу, испытывали благодарность, которая тоже давала свои плоды.

Так что, когда мне навстречу выползли четыре гигантские змеи, ломающие деревья, я знал, что полученные с них частицы духа пойдут в активатор крепости. Как предыдущие ушли в активатор гнезда. Да, у всех остальных родовичей, кроме Лады, энергоядро тоже было заполнено. Моей подруге осталось добрать половину от резерва.

Нейросеть уже синхронизировалась с системой наведения малого орудия поддержки пехоты, и я выжал гашетку, чувствуя, как накопитель на огромной скорости отправляет в ствол первый сгусток энергии.

— Ж-жух! Ж-жух! — с гулом унеслись вперёд вестники смерти. Это тебе не автопушки охранных дроидов, тут калибр побольше будет. Подобные орудия устанавливают на истребители, или в зенитные башенки кораблей.

— Получай! — раздалось в наушниках. Это Лада присоединилась к веселью. Я бы тоже выдал что-нибудь такое, но в отличие от подруги устал гораздо больше, и потому просто довернул ствол, поражая следующую ползучую тварь.

На полную зачистку ушло еще два часа. Мне пришлось прикрывать родовичей с воздуха, на орбитальном истребителе. Помимо крупных, взрослых особей, в озере обитало десятка два змей помельче, которых тоже следовало уничтожить. И это мы ещё не знали, кому дали возможность развиваться без угрозы от более опасного хищника. Наверняка в скором времени место змей попытается занять кто-то иной. И надо, чтобы в конечном итоге мы — люди стали вершиной пищевой цепочки на Акваде.

— Всё, закончили. — раздался в наушниках бронешлема уставший голос Деймоса. — Командир, прошу разрешения на увольнение в посёлок. На сутки. Хотя бы до завтрашнего обеда.

— Завтра вы с Сяо останетесь на планете за главных. — напомнил я. — Мы с Ладой и Арми отбываем на переговоры, а вам предстоит много дел. А сегодня, так и быть, отдыхаем, отлично поработали. Хотя подожди. У кого-то энергоядро еще не развито до четвертого уровня.

— Понял, командир. Исправим. — пообещал родович. Вот и славно. Деймосу я закрыл доступ к стихии «жнец», зато дал допуск к «пустоте». Вдруг на более высоких уровнях обнаружится способность, позволяющая переноситься на когда-то посещённые планеты? Да и может так случиться, что мы будем способны без кораблей создавать те самые зеркала, через которые можно будет посещать разные миры, и набирать людей для заселения Аквады. Только думать об этом будем позже, а сейчас нужно решить вопрос с «Чёрными Мамбами».

— Командир, — раздался в общем канале голос Сяо, который сейчас находился в нашем маленьком — всего четыре жилых модуля, селении. — Системы сканирования ближнего космоса зафиксировали прибытие эсминца В класса. Корабль принадлежит вольному пилоту Карторису.

— Ну вот, на ловца и зверь бежит. — произнёс Деймос. — Уверен, что на борту окажется и сам представитель лиги.

* * *

Четвертый младший арбитр Ишим Баск — так представился нам гость, с которым мы встретились на борту моего флагмана. Этот человек при первом впечатлении показался мне слишком безличным, неприметным — его лицо забывалось почти сразу, стоило от него отвернуться. Так было, пока мы не приступили к обсуждению.

— Ваше благородие, буду с вами откровенен — обычно лига Пустоты не ведёт дела с дворянами. — первым начал деловой разговор четвёртый младший арбитр. — однако вы уникальны в своем роде. Во-первых, у вас хорошие отношения с его светлостью герцогом Огневым, а это многое значит в нынешнее время. Во-вторых — лига лично перед вами в большом долгу. Как за помощь нашему курьеру, так и за предоставленную запись допроса пиратов. Ну и буду до конца честен перед вами — нам известно, что вы владеете способностями подчинения разумных.

— И из-за этих трёх причин ты решил прибыть на Акваду лично? — спросил я, заставив себя обращаться к арбитру на ты. Так было принято в империи — к простакам только ты, к дворянам — вы, если это не близкие или друзья. Мне казалось это забавным — то есть своим родовичам я могу тыкать, а вот любому барону или графу — нет.

— Не совсем. Дело в том, что у нас с недавнего времени возникла проблема. Кстати, напрямую связанная с его светлостью герцогом Авалиным. Только мы не можем обратиться за помощью к наместнику императора — наш свод законов запрещает подобное.

— Почему ты решил, что род Аквамариных поможет с возникшей проблемой? — поинтересовался я.

— О, это непростая задача, с которой может справиться только жнец. Увы, у меня среди подчинённых нет подобных специалистов, а обращаться за помощью к старшему арбитру — показать свою слабость. — развёл руками Ишим.

— А ты не боишься вот так, в открытую признаваться мне в своей слабости? — полюбопытствовал я.

— О, нет. — улыбнулся арбитр, и мне очень не понравилась его реакция на мой вопрос. — Во-первых, если мы наладим сотрудничество, это будет выгодно всем, в том числе и его светлости. А во-вторых, ваше благородие, лиге известно о непростых отношениях между вами и орденом Искоренителей. Так что моё признание — всего лишь жест, уравнивающий нас друг перед другом. И потому я спрошу напрямую — вы готовы оказать лиге услугу? Взамен мы готовы ответить чем-то равнозначным, а так же предложить договор о постоянном сотрудничестве. Это избавит ваш род от многих проблем, и даст возможности, недоступные другим дворянам.

— Услуга за услугу. — произнес я, улыбнувшись. — Решаем твою проблему, затем мою. Впрочем, они обе наши, если я всё правильно понял.

* * *

Впервые в жизни я летел на корабле в качестве почётного гостя. Не думал, что на эсминце можно создать столь комфортные условия, но факт — такого сервиса мне не предлагали нигде. Правда, у меня было лишь одно настоящее желание — выспаться, чем я и занимался весь путь, пока мы не добрались до нужного места.

Военная база лиги Пустоты — нелегальная, скрытая от Содружества в глубине космоса. Никакие сканирующие лучи не могли обнаружить её, потому как базу защищало какое-то аномальное излучение, исходящее от местной звезды — белого карлика. Так мне рассказал Ишим Баск.

Да, я стал носителем секрета лиги, но это лишь больше уравняло нас, потому что данной организации было известно обо мне гораздо больше, чем кому либо. А ведь они всего лишь собрали информацию из своих источников, не устраивая расследование.

Стук в дверь вывел меня из размышлений, и заставил подняться с койки. Неужели прибыли?

— Ваше благородие, господин Баск приглашает вас сойти на базу. — произнёс боец, облачённый в броню А класса. Один из телохранителей Ишима, если я правильно понял.

— Одну минуту.

Вскоре мы уже шли по коридору базы, оставив позади стыковочный шлюз. Мне было немного неуютно идти без брони, да ещё и одетым в какой-то белый балахон, но увы — только в таком виде я мог попасть на малый совет, где младший арбитр собрал всех своих помощников.

Меня же Ишим хотел представить, как аналитика и нового личного помощника. Этакий советник, который на людях только слушает и задает вопросы, а позже, с глазу на глаз, даёт оценку услышанному. Вот такой у нас получился договор.

— Пришли. — произнёс арбитр, и обратился ко мне, причем на ты — для конспирации: — Сейчас я произнесу вступительную речь, а после дам слово тебе. Затем выступит мой первый помощник, и по окончанию его речи ты снова можешь задать вопрос.

Я промолчал — все это уже обсуждалось ранее. Наконец двери перед нами распахнулись, и мы вошли в зал для совещаний. Мой взгляд невольно скользнул слева направо, осматривая убранство и присутствующих. А в следующий миг мне захотелось выругаться. Ишим говорил, что здесь будет присутствовать десяток его самых близких помощников, не больше. Однако сейчас я увидел полсотни человек, не меньше.

Повернувшись к арбитру, я встретился с его взглядом, и понял, что для Ишима увиденное тоже стало неприятной новостью. А секундой позже прозвучал чей-то громкий, властный голос:

— Наконец-то все в сборе! Можно начинать голосование. И, как инициатор данного собрания, я первым предлагаю свою кандидатуру на пост четвертого младшего арбитра!

Глава 14

Суета

— Кто-нибудь потрудится объяснить мне, что здесь происходит? — произнёс Ишим не менее властным, я бы даже сказал — угрожающим голосом. Не ожидал, что этот неприметный с виду человек может ТАК говорить.

— Ты же сам собрал нас здесь, Ишим Баск. — с явно фальшивым возмущением ответил всё тот же оратор, который только что выдвигал свою кандидатуру на должность главного представителя лиги в данном секторе. — И пока мы ожидали тебя, поднялся вопрос о правомерности того, что ты, бывший секретарь, вдруг стал арбитром. Кто назначил тебя? Марис Касар? У большинства здесь присутствующих в этом имеются больше сомнения.

— Можно мне проверить этого говоруна? — тихо произнёс я.

— Сначала улажу конфликт. — ответил Ишим шепотом, а после вновь обратился к присутствующим: — Собрал я вас по действительно важной причине. И ты, Лисэн, знаешь её. Но большинство не в курсе. Поэтому я озвучу, ради чего собрал малый совет. Среди нас есть предатель. Иначе каким образом наемные убийцы узнали о том, что Марис Касар присутствует на столичной планете Империи? Более того, у меня есть все основания полагать, что предателей несколько, и работают они на корпорацию НЕЙРОГАЛАКТИКС.

— Это подтверждённая информация?

— Зачем корпам лезть в наши дела?

— А я говорил, что это заказное убийство! И нападение было на арбитра, не на дворянина!

Десятки людей заговорили разом, превратив собрание в хаос к счастью, контролируемый.

— Всем молчать! — рявкнул Ишим, и это сработало. По прежнему стоя у выхода, он обвёл всех тяжёлым взглядом, после чего продолжил говорить, роняя каждое своё слово, словно они были вылиты из стали: — Среди нас присутствует предатель. Прямо сейчас. И я уверен, с его подачи было назначено голосование. Хотя такое действие незаконно. Из вас, здесь присутствующих, никто не имеет понятия, какие обязательства ложатся на плечи младшего арбитра. Большинство попросту не справятся. Единицы могут попробовать, но им никто не даст полной информации, которой владею лишь я. Да, если бы вы объединились, все, то у вас могло получиться. Но всем прекрасно известно, что никто из присутствующих не готов открыть все свои секреты другим. Вся затея с голосованием изначально не имеет смысла, и обречена на провал.

Воцарилась тишина. Все присутствующие начали переглядываться друг с другом, кто-то и вовсе уставился в одну точку или прикрыл глаза, размышляя. Именно в этот момент Ишим коснулся моего плеча, и прошептал:

— Сейчас я буду указывать, кого нужно проверить. Начни с того говоруна, которого ты хотел первым заставить говорить.

И я начал работать. Имея в энергоядре почти три тысячи частиц духа, решил ограничить сегодняшние траты двумя. Двадцать попыток, двадцать человек, из пятидесяти претендентов.

Допрос проходил без сложностей. Я просто смотрел на того, кого мне указывал арбитр, использовал «дыхание жнеца», и задавал несколько вопросов, которые мы заранее обговорили с Ишимом. Если удавалось получить интересную информацию, то расспрашивал более подробно. И так два десятка раз. Не спеша, человек за человеком.

Да, кто-то попытался сбежать, но у Ишима всё оказалось схвачено — при первой же попытке в зал вбежало отделение бойцов в бронескафандрах А класса. Бравые космодесантники быстро обездвижили первого смутьяна, и взяли под контроль остальных присутствующих.

Их оказалось девять — тех, кто предал лигу. Лисэн был первым, кого я выявил. Это он доложил корпорантам о том вольном пилоте, которого мой флот спас от пиратов. Действовал предатель не в одиночку, а с помощником, который отсутствовал в зале.

Еще трое, как выяснилось, служили врагу всего человечества. Пока что неявно, лишь помогали тем, кто поддался Альфа-скверне. Они же назвали имена тех, с кем сотрудничали. Маркиз Клейст и маркиз Авалин. Услышав эти имена, я усмехнулся про себя — как же тесно в Содружестве.

Один представитель лиги умудрился вляпаться по полной — сотрудничал с пиратами. В целом этот сотрудник не вредил лиге, а всего лишь сливал кое-какую информацию, за приличное вознаграждение. В пределах разумного, не выдавая каких-то секретов, касающихся лиги напрямую.

Ещё двоих совсем недавно завербовала Торговая гильдия. Как я понял, по реакции присутствующих, такое бывало часто, между лигой и торговцами вообще шла постоянная вражда. А вот последний…

— Я работаю на гильдию жнецов. — заявил допрашиваемый, отвечая на мой вопрос — кому он служит ещё, кроме лиги Пустоты. Ответ, надо сказать, удивил не только меня, но и всех присутствующих, в том числе и Ишима. Арбитр даже вмешался в допрос, шепнув мне:

— Спроси его, что это за гильдия такая?

Однако второй вопрос предателю я задать не успел. Допрашиваемый вдруг затрясся, затем вытянулся, захрипел, и рухнул замертво.

* * *

Мы с лигой заключили договор. Неофициально, на словах. Был и подтвержденный, заверенный сразу всеми участниками, но с вольными пилотами. А точнее с гильдией конвоя. Имелась такая, чисто военизированная группировка, специализирующаяся на сопровождении ценных грузов. Например корпорация ПРО-техник часто прибегала к услугам этой небольшой, но хорошо себя зарекомендовавшей гильдии. Забавно, что никто из нанимателей не знал, кем являются конвоиры на самом деле. Даже мне об этом не сказали открыто, лишь намёками дали понять, что гильдия конвоя подчиняется лиге Пустоты.

Итого я, барон Аквама'Рин, нанял за чисто символические десять миллионов кредитов целый флот. Нанял с конкретной задачей — уничтожение главной базы пиратского клана «Чёрные Мамбы».

Флот гильдии был реально внушительным: два крейсера В, и три А класса, шесть эсминцев В класса, четыре корвета А, и девять В класса, двенадцать тяжелых штурмовиков В класса, и четырнадцать тяжёлых бомберов А класса.

Это был не флот, а целая армада. Я даже высказал своё мнение, что подобное количество кораблей избыточно. На что получил от Ишима ответ:

— Ваше благородие, мы, лига Пустоты, придерживаемся свода правил, одно из которых гласит — «заказ должен быть выполнен». В данном случае перед нами поставлена задача — уничтожить пиратский клан. Уничтожить полностью. А значит нужно подавляющее превосходство над противником, чтобы свести потери к минимуму.

— Мне так и не сказали, сколько времени потребуется, чтобы собрать флот. — напомнил я.

— Десять дней. В это же время мы постараемся вычислить руководство НЕЙРОГАЛАКТИКС, сотрудничающее с пиратами. И устраним тех, кого найдём.

— Не боитесь, что корпорация объявит лиге войну?

— Мы в своем праве. Вы дали мне неопровержимые доказательства, что они замешаны в нападении на лигу. Это дает нам возможность нанести ответный удар. Лига всегда платит по счетам.

Да-да, конечно. Я с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться. Координаты точек, неизвестных Содружеству, и расположенных рядом с основной космической трассой, соединяющей три государства. Вот плата, ради которой лига полезет в логово НЕЙРОГАЛАКТИКС. А так вряд ли бы стали что-то делать, даже зная имена заказчиков.

— Что ж, буду ждать отчёт об уничтожении главной базы «Чёрных Мамб». — произнес я, давая понять арбитру, что наш разговор подошёл к концу.

— Ваше благородие, вольному пилоту Карторису уже отдан приказ доставить вас на родную планету. Так же в сопровождение к эсминцу я выделил корвет В класса. Хоть в третьем рукаве Империи и выбили пиратов, всегда есть опасность нарваться на кого-то в космосе. Ну а что касается наших торговых дел — два грузовых судна с обозначенными товарами уже отправлены к Акваде, и будут ждать вашего прибытия.

— Благодарю за заботу, Ишим. — улыбнулся я, поднимаясь из кресла. Хорошо быть дворянином, оказывается. Везде к тебе относятся с уважением. Главное, соответствовать своему статусу, как морально, так и физически. Ну и иметь силу, желательно свою. В виде мощного флота. И вот с последним у меня всё сложно.

* * *

Меня не было на Акваде всего трое суток, а планета за это время преобразилась. Болтающиеся на орбите трофейные корабли были окончательно восстановлены, и обзавелись двумя-тремя членами экипажа. Там же появились спутники, пусть и гражданские, так что моя планета издали походила на вполне достойный мир, который только-только начал облагораживаться.

А ещё меня заинтересовало находящееся на орбите огромное грузовое судно, осознанное, как собственность рода Аквамариных. Появилось желание выяснить, откуда оно взялось.

— Ваше благородие, моё вам уважение. — обратился ко мне хозяин корабля. — Мне сказали, что вы меньше месяца назад получили данный сектор в свои владения. Но уже успели создать боевой и транспортный флоты, и начали выстраивать инфраструктуру. Еще добавить большую орбитальную станцию, и у вас можно будет организовать базу для исследования и поиска новых гиперпространственных тоннелей.

— Ты о чём? — не понял я.

— О, это не просто объяснить. Есть специальная профессия — «разведка гиперпространства». Основное направление — поиск новых входов-выходов из гиперпространства. Содружество постоянно расширяется, но только на тех направлениях, где востребовано. Например вы — взяли планету, создали колонию, наладили производство, инфраструктуру. К вам стали заглядывать торговцы, корпорации открыли свои представительства. И главный штрих — орбитальная станция с возможностью принимать тяжёлые суда и корабли. После этого обычно на вас обращает внимание гильдия поиска.

Знания в моей голове услужливо преподнесли жалкие крохи информации, что да, имеется такая гильдия. Отчаянные первопроходцы, рискующие своей жизнью при каждом проходе в новую точку выхода. Каждая пятая попытка заканчивается пропажей корабля, вместе с экипажем.

— Ваше благородие, если через этот сектор проложат новую торговую трассу, вы обогатитесь. — добавил Карторис, неправильно истолковав моё выражение лица. Откуда ему было знать, что я не желаю обогащения, а главное — лишнего внимания к своему миру. Стать сильным — да, но чтобы моя Аквада превратилась в проходной двор — это же меня рано или поздно вычислят корпы и орденцы. И те, и те с радостью устранят носителя «Эволюта» и стихии «Жнец».

— Получен запрос на соединение от представителя рода Аквамариных. — прозвучал в рубке голос искина, освобождая меня от беседы с вольным пилотом. Дальше с представителями лиги пусть общается Арми. Он опытен в подобных переговорах, не скажет лишнего, и не упустит важных деталей. А я лучше лишний раз навещу гнездо рода, чтобы стать сильнее.

* * *

— Смотри! — с затаённой гордостью произнёс Сяо, открывая боковую дверь колониального вездехода. Я последовал совету инженера, и выглянул наружу. Ох ты ж!

— Это что такое?

— Стационарная точка обороны. — с гордостью представил свое детище Сяо. — спарка из двух орудий тяжелого класса, вращающаяся платформа, угол обстрела до шестидесяти градусов в каждую сторону. В комплекс входит четыре зенитных пушки, и всё это запитано от среднего реактора А класса. Купол изготовлен из бронеплит А класса, предназначенных для обшивки кораблей типа тяжёлый крейсер. И самое главное — система маскировки. Пока такое орудие не выстрелит, его невозможно заметить системами сканирования, по В класс включительно. Да и если удастся обнаружить, определение будет затруднительно, так как стационарная точка обороны ещё не имеет сертификатов. И не будет иметь, так как я не собираюсь патентовать своё изобретение.

— И сколько таких у нас будет? — поинтересовался я, мысленно представив, как один подобный комплекс может уничтожить любой вражеский корабль, зависший на высокой орбите планеты. Имеющихся знаний хватило, чтобы осознать — у вражеского корабля тяжелого класса нет никаких шансов.

— Четыре уже готовы, и установлены вокруг посёлка родового поместья и гнезда. — похвастался инженер. — Ещё два планируем разместить на большом отдалении, для срыва десантной операции возможного противника.

— Это кто шесть жилых модулей обозвал усадьбой? — усмехнулся я.

— Командир, так ты не знаешь ещё? Лада не рассказала?

— Нет. А что я должен знать?

— Наша баронесса три дня назад договорилась с колонистами, на строительство хорошо защищённого убежища. Мы специально выделили день для зачистки от хищников. Хорошее место выбрали, тебе точно понравится.

— Сяо, наша баронесса тебе голову открутит, когда узнает, что ты всё рассказал командиру. — присоединился к разговору Деймос. — Она же хотела сюрприз сделать.

— А я откуда знал? — разом поник инженер. — Командир, может ты ничего не слышал? Ну бурчит старый Сяо что-то под нос, мало ли, может на старые болячки жалуется.

— Расслабься, не сдам. — улыбнулся я. — Ты лучше вот что скажи. Как долго мы сможем содержать имеющийся флот в боевой готовности?

— Расходников для реакторов у нас на полгода припасено. — тут же ответил инженер. — В целом, если не покидать систему всем флотом, то можно и год продержаться. Только я не заведую выплатами экипажам, так что нужно уточнять у Арми.

— Значит время у нас есть. — сделал я выводы. — Хорошо бы ещё продать корабли С класса, добавить кредитов, и приобрести один-два орбитальных оборонительных монитора. Чтобы вероятный противник издали видел, что Аквада под защитой. Ладно, возвращаемся, пора отправляться на охоту. Необходимо восполнить частицы духа.

* * *

В этот раз в гнездо отправились вместе с Ладой. Подруга уже развила энергоядро до четырёхсот, и чтобы увеличить до тысячи, ей требовалось приобрести всего одно умение, из ветви «аквамарин». Ну а у меня всё было уже просчитано. Чтобы я мог приобретать способности пятого, следовало сначала взять три — первого-второго уровня, и две — четвёртого. Затем забрать частицы духа из активаторов, и взять ещё одну способность. Чтобы при следующем посещении гнезда я мог приобрести что-то пятого уровня. Уж больно внушительные возможности открывались. Да и тот бой, с маркизом Авалиным, я запомнил надолго. Одарённый в одиночку сопротивлялся целому флоту.

Пока подруга занималась своими делами, я сосредоточился на способностях стихии «пустота», и взял самые типовые, первого и второго уровней. Чтобы разблокировать все ветви и направления. Подтвердив выбор, пробежался по описаниям ещё раз:

'Уникальная способность предтеч первого уровня: «Пустотный слуга».

Описание способности: создание полуразумной пустотной сущности, которая может выполнять простейшие поручения.

Радиус действия: от одного до двадцати пяти метров от создателя.

Активация: от трёх до семидесяти пяти частиц духа на перемещение, и от одной до пятьдесяти частиц духа на выполнение одного действия.

Время существования полуразумной пустотной сущности: пять минут.

Уникальная защитная способность предтеч второго уровня: «пустотный щит».

Образует на левом предплечье использовавшего способность пустотное зеркало, диаметром шестьдесят пять сантиметров.

Зеркало способно поглотить любую атакующую способность предтеч первого и второго уровня.

Активация: 200 частиц духа.

Время действия щита: тридцать минут.

Уникальная атакующая способность предтеч второго уровня: «пустотный шип».

Создаёт снаряд, игнорирующий любые защитные способности предтеч, уровень которых ниже третьего.

Активация 200 частиц духа.

Дальность поражения — до 100 метров'

Ну вот, самые простые добрал, и открыл практически все четыре ветви стихии «пустота». А теперь следует сосредоточиться на способностях «аквамарина». И так, что тут у нас ещё не раскрыто? Пожалуй нужно обратить внимание на защитные и атакующие.

' Уникальная атакующая способность предтеч четвёртого уровня: « Средний синий удар».

Создаёт стремительный вращающийся снаряд из голубой энергии, который наносит точный удар по выбранной цели.

Активация: 1000 частиц духа.

Дальность поражения: 500 метров.

'Уникальная защитная способность предтеч четвертого уровня: «Восьмигранная призма аквамарин».

Создаёт защитную формацию в виде восьмигранной призмы, высотой в четыре, и длинной каждой грани в три метра.

Формация блокирует любые атакующие способности, не превышающие четвертого уровня.

Активация — 1000 частиц духа.

Время действия: 20 минут'

Беру. Обе. А теперь использовать «энергосеть», и забрать все частицы духа из активатора крепости. Есть, теперь можно смело выбирать последнюю на сегодня способность. И как раз мне интересна вот эта индивидуальная защита:

'Уникальная защитная способность предтеч четвёртого уровня: «Голубая линза отражения».

Создаёт на руке одаренного круглый щит, диаметром два с половиной метра.

Щит блокирует любые направленные на него атакующие способности, не превышающие четвертого уровня.

Дополнительные возможности: с вероятностью в 10 % отразит атакующее действие в противника.

Активация — 1000 частиц духа.

Время действия: 50 минут'

— Альфа, я закончила. — раздался справа от меня голос Лады, отвлекая от чтения. — Ты ещё долго?

— Тоже закончил. — ответил я. — Разблокировал пять способностей четвертого уровня стихии «аквамарин», и если честно — хочу посмотреть, что там дальше, на пятом уровне. Но воздержусь. Не хочу, чтобы эти знания повлияли на мои дальнейшие действия. Вот когда восстановлю частицы духа, тогда и наведаюсь сюда еще раз. Знаешь, это очень заразительно. Если бы не обстоятельства, я б наверное так и бегал туда-сюда — сначала на охоту, потом в гнездо. Пока бы не открыл все способности.

— Да, согласна. — подтвердила мои слова подруга. — А ещё очень хочется применить новые способности в деле. Оценить, так сказать.

— Ну, сейчас у меня в запасе всего триста частиц духа, так что лично я ничего мощного применить не смогу. — покачал я головой. — хотя… Есть «пустотный слуга», можно проверить, как он работает. Пойдём.

* * *

Снаружи была глубокая ночь. И на фоне ночного неба были отчетливо видны наши крейсер В класса, и большое грузопассажирское судно. Два трофейных крейсера, а вместе с ними большую часть истребителей и штурмовиков, у нас выкупили представители лиги Пустоты. Они вообще скупили весь товар, что мы предложили. И теперь на счету рода Аквамариных лежала кругленькая сумма в двенадцать миллиардов кредитов. И мы ещё не решили, на что её тратить.

Благодаря продаже трофейных крейсеров у нас появился небольшой резерв военных специалистов, которых мы быстро дообучили на ранг В, и распределили на корабли. Теперь у флагмана и тяжелого рейдера появились: второй пилот, старпом, и по два техника. Для корвета пока специалистов не нашлось, слишком мало было среди колонистов людей, поднявших свой социальный рейтинг выше трёх с половиной тысяч. Да и полного доверия людям, которых нам предоставил Герцог, я не испытывал.

— Предлагаю лечь спать в катере. — предложил я, первым прекратив любоваться звёздами и громадой крейсера на их фоне.

— Спать? — глаза Лады озорно блеснули. — Согласна, но при одном условии. Кто первый доберётся до катера, тому два спальника под спину!

— Согласен. — ответил я, и сделал вид, что намереваюсь сорваться с места на бег. Девушка среагировала тут же, прыжком преодолев сразу несколько ступеней — в бронескафандре и не такое проделать можно. Вот только я не собирался поддаваться, и применил способность «зеркала пустоты», определив одно прямо перед собой, а второе в метре от катера.

И шагнул вперёд, совершенно не ожидая, что это действие запустит целую цепочку событий, которые повлияют на род Аквамарин сильнее, чем знакомство с арбитром лиги…

Глава 15

Дуэль

Голова болела так, словно по ней ударили чем-то тяжёлым. Точно такое же чувство я испытал, когда ещё мальчишкой угодил под руку рассерженного Крома Рогатого. Кое-как собрав мысли, попытался открыть глаза. Лучше бы я этого не делал. Потому что перед глазами висело сразу несколько отрывистых сообщений от нейросети:

'Барон Альфа Аквама'рин, зафиксировано воздействие на биоимплант А класса (производитель неизвестен). Запущена неконтролируемая трансформация. Зафиксировано воздействие на прототип н ейросети «Эволют». Идёт оценка произошедшего…

Предположительно зафиксировано вмешательство искусственного интеллекта неизвестного уровня. Идёт идентификация обновлённых параметров био-импланта А класса…'

Едва я начал понимать, что написано в послании от нейросети, пусть и отрывистом, но последовательном, как его перекрыло сообщение от предтеч:

'Зафиксирована интеграция искусственной биомеханической структуры ранга «артефакт бессмертного».

Глава рода Аквамарин, ты внёс положительные изменения в генокод предтеч. Запущен протокол «Эволюция». Подконтрольные роду объекты предтеч получили новую ветвь развития — стихию «эволют».

Получена награда от предтеч: энергоядро увеличено в два раза. Энергоядро заполнено'

Хорошо то как. Только не пойму, с чего мне вообще вот эти все подарки? Что вообще произошло?

Сообщение предтеч растворилось, и я вместо ответа получил новые оповещения от нейросети:

'Обновлённые параметры биологического импланта А класса (производитель неизвестен):

1. Абсолютное зрени е (500 % от нормы для человека).

2. Многофункциональное зрение (автоматически подстраивается под желания хозяина).

3. Энергетическое зрение (возможность видеть энергетические сигнатуры сквозь любые преграды, не превышающие толщину в 5 метров).

4. Ослепление (блокировка направленного излучения). Радиус действия: 1000 метров.

5. Обнаружение любого направленного воздействия'

Ну вот, ещё больше запутался. Зато вспомнил, что же произошло. Я использовал способность «пустотные зеркала», и шагнул в черный портал. А дальше, учитывая крышку медкапсулы надо мной, что-то пошло не так. Ничего, сейчас разберёмся, что же произошло.

Нейросеть считала с медицинского приспособления моё текущее состояние, и сообщила, что я в данный момент полностью здоров. Заодно передала мои данные, как гражданина Империи:

«Гражданин Альфа Аквама'рин (Возраст: 17 лет. Социальный рейтинг: + 3500. Кредиты: 24 630 100 00 °Cтатус: барон, глава рода Аквамарин. Одаренный, текущий ранг: В. Образование: Высшее. Профессия: Специалист широкого профиля. Общее состояние организма: 100 % от нормы»

Ну вот, всё хорошо.

Подчиняясь «Эволюту», крышка медкарсулы открылась, и я выбрался наружу. Чтобы сразу увидеть спящую рядом, на кушетке, Ладу. Свернувшись калачиком, она подложила руки под щеку, и крепко спала. Так, а вот и моя одежда на стуле, и средство связи на шкафчике. Это нам нужно.

— Деймос, Арми — доклад. — произнёс я, прикрыв за собой дверь.

— Командир! — раздался в ухе радостный голос варвара. — Наконец-то! А главное, как вовремя! У нас тут старый знакомый прибыл, от его светлости герцога Огнева. Спрашивает, почему, когда он прилетает на Акваду, глава рода постоянно находится без сознания?

— Передай, что встречусь с ним через час. — я мысленно пожелал узнать, сколько был без сознания. Ох ты ж! Двое суток! — Нет, через три часа.

* * *

С Ладой пришлось мириться. Ох и ругалась она за мою выходку. Оно и понятно — бежишь с другом наперегонки, и в конце забега видишь его бесчувственное тело. Я бы тоже рассердился.

Зато теперь мне больше нет смысла прятать свой синий глаз, потому что второй стал таким же. Да и вообще случившееся со мной можно было рассматривать только как положительное происшествие. Энергоядро стало вмещать четыре тысячи шестьсот частиц духа, возможности моей мутации сильно возросли, и теперь она может гораздо больше. Например я лично могу заблокировать воздействие того же подавителя, исходящее с вражеского судна. Ну и «Эволют» изменился. А ещё новая ветвь на родовом дереве способностей и умений. Интересно будет посмотреть, что там за способности.

— Альфа, посланник герцога ждёт. — напомнила мне Лада, отвлекая от размышлений.

— У меня ещё полчаса времени. — улыбнулся я. — Кстати, ты полетишь с нами. Сдается мне, у нас в родовом гнезде появилось кое-что интересное. И присутствие Кар'Апата весьма кстати. Он сразу донесёт герцогу важную информацию.

Представитель Огнева ждал нас на личном катере, и по доброму поприветствовал:

— Доброго дня вашим благородиям. Как здоровье?

— Благодарю, уже в порядке. — кивнул я. — Кар'Апат, не было ли каких-то указаний от его светлости?

— Есть такие. — ответил посланник. — принимайте инфопакет. Я не знаю, что в нём, но мне приказано сопроводить вас до третьей космической базы Империи, в сектор Красновых.

Я тут же приказал нейросети показать, что это за сектор, и нахмурился. Похоже кто-то хочет вместе со мной посетить соседнее государство. Потому как сектор виконта Краснова располагался как раз на границе Империи с Синаем. Ладно, пока будем лететь до родового гнезда, прочту послание от его светлости.

— Можем выдвигаться. — сообщил я Кар'Апата, после чего сел рядом с Ладой на пассажирское сиденье, и дал приказ нейросети развернуть инфопакет.

'Барон Аквама'арин, мне срочно понадобилась твоя помощь. Речь пойдёт о хорошо знакомой тебе планете Свалка. Дело в том, что на её поверхности присутствует редкий ресурс, который мне необходим (тебе он известен — кристаллы духа).

Как бывший житель Свалки, ты знаешь, что происходит на поверхности. И насколько мне ведомо, там же находится подконтрольный тебе объект предтеч. Таким образом мы постараемся решить твою проблему с орденом Искоренителей. Ну и в целом постараемся очистить твою родную планету от заражённых Альфа-скверной'

Это была не просьба, а приказ. Однако я ничуть не расстроился. Слишком уж плюсы от данного незапланированного «путешествия» перевешивали. Я и так уже голову себе заморочил, пытаясь решить, как мне забрать мою шайку и мутантов из поселения Лады на Акваду. А тут такая возможность. Надо использовать ее по полной.

Не говоря ни слова, перебросил сообщение подруге, Деймосу и Арми. Пусть тоже ознакомятся. С собой никого из них брать не стану — на плечах родовичей всё управление, каждый человек на счету. Лучше пусть Арми наведается на одну из производственных планет Империи, и закупит оборудование для аграрной и рудодобывающей деятельности. Если численность колонистов сильно увеличится, придется постараться, чтобы никто не остался без дела, и тем более — без пищи.

— Прибыли. — произнёс Кар'Апат. — Садимся.

* * *

Расположившись в нескольких шагах от стены, на которой располагалось древо рода, я с интересом наблюдал, как посланник герцога целенаправленно приобретает способности стихии «Аквамарин», выбирая только две ветви развития — административную и взаимодействие. Что ж, разумно. Хотя я вижу, как Кар'Апат косится на новые стихии. Но не пытается даже считать с них информацию, строго выполняя приказ сюзерена. Что ж, а я, пожалуй, ознакомлюсь со стихией «эволют»

Так, что там у нас?

'«Дар эволюта» — наследие стихии «эволют».

Позволяет взаимодействовать с разумными, передавать им или самому себе скрытые блоки профессиональных знаний.

Активация: от 1 до 1000 частиц духа.

Ограничение: не чаще десяти раз в сутки'

Ну вот, я так и думал. Теперь корпорация КОНСИФРАСТ, да и НЕЙРОГАЛАКТИКС тоже, плотно заинтересуются мной, и всем моим родом. Потому что теперь я точно представляю угрозу. Вот только сделать они уже ничего не смогут. Не их это уровень — влиять на объекты предтеч. Хотя… Уничтожат нас, и выдвинут условия тому же герцогу Огневу. Или вообще Императору.

И все же я приобрёл эту способность. Чтобы открыть… Бездна! Следующая способность, первого уровня:

'«Эрудит эволют D» — пассивная способность Доступные для передачи базы знаний D ранга: 50 000 блоков.

«Профессионал эволют D» — пассивная способность Доступные для передачи базы профессий D ранга: 65 000 блоков'

Ну что ж, отдам ещё двести частиц духа, и стану немного умнее. И сразу же посмотрю, что же там дальше идёт… Ох ты ж!

В глазах потемнело, виски пронзило сильнейшей болью, из-за чего я покачнулся. Да что же это такое? Неужели нельзя без вот таких эффектов обойтись? Теперь понятно, почему базы устанавливаются не мгновенно. Просто от быстрой установки могут и мозги вскипеть.

— Ваше благородие, с вами всё в порядке? — забеспокоился посланник герцога.

— Жить буду. — ответил я, жестом останавливая Ладу, готовую броситься мне на помощь. — Кар'Апат, ты уже закончил?

— Да, мы можем возвращаться. Жду вас на борту своего эсминца.

— Исключено. — покачал я головой. — Отправлюсь на своём корабле. Мне так будет спокойнее.

— Хорошо. — на удивление легко согласился Кар'Апат. — В таком случае добавлю, что его сиятельство будет ожидать нас по указанным координатам через сутки.

— Его сиятельству не придется ждать нас. — успокоил я посланника. — Мы успеем.

* * *

Конечно же мы с Ладой задержались в гнезде. Для этого имелась веская причина — я хотел приобрести способность пятого уровня из стихии «аквамарин», и способность четвёртого — из «жнеца». И приобрёл, не пожалев трёх тысяч частиц духа. Разумеется, первым прихватил «синий портал». Так что теперь я мог создать между подконтрольными мне объектами предтеч устойчивое соединение, причём на довольно длительное время. Правда, он будет работать только для владеющих стихией «аквамарин», и лично для меня это был большой плюс.

Ну а вторая способность относилась к «жнецу», из ветки контроля. Описание у него было таким:

'«Малая аура жнеца» — уникальное умение предтеч четвертого уровня. Возможность подчинить всех живых существ в радиусе десяти метров.

Особенности: Не действует на одаренных, обладающих защитой от стихии жнец выше четвертого уровня, или развивших энергоядро до шестого ранга.

Активация: 1000 частиц духа.

Время действия: 2 часа'

Реально мощная способность, фактически оберегающая меня от ближнего контакта с противником, в том числе с заражёнными. Более того, я мог создать вокруг себя настоящую армию, готовую защищать меня ценой своих жизней.

— Всё, можно отправляться на Свалку. — сообщил я Ладе. — Доступ к активатору и гнезду у вас есть. Стихию «пустота» я заблокировал для всех. Пока не разберёмся, что произошло со мной при активации зеркал, лучше воздержаться от этой странной силы.

— Как думаешь, ты надолго? — с беспокойством поинтересовалась девушка.

— Засекаем время. — предложил я. — Сейчас одиннадцать часов по Содружеству. Ровно через трое суток я появлюсь здесь. Будешь ждать?

— Конечно буду. — ответила подруга, а затем хитро улыбнулась: — Постой. Ты же можешь задержаться на час?

— Разумеется. — ответил я, и шагнул к девушке.

* * *

Третья космическая база Империи, расположенная в секторе рода Красновых, впечатляла. Это не тот бронированный купол на мёртвой планете, где мы задержались после космического боя с маркизом Авалиным. Тут же был целый комплекс сооружений, и мощная орбитальная станция, представляющая собой ударную крепость, ощетинившуюся полусотней свертяжелых орудий.

Конечно же мы прибыли гораздо раньше герцога, и нам пришлось ждать почти сутки. Из-за чего были вынуждены подчиниться приказу коменданта — генерал-полковника Васильева, заведующего этим опорным бастионом Империи. Князь потребовал пристыковать наши корабли к орбитальной станции, чтобы не создавать проблем другим.

Не иначе как Бездна подтолкнула меня покинуть корабль, и прогуляться до местной кают-компании — своего рода ресторана и зоны отдыха в одном месте, предназначенной для гостей станции. Диспетчер посоветовал, ну и я рискнул. К тому же мне еще не доводилось находиться в обществе дворян, хотя я к подобной встрече основательно подготовился — изучил различные базы по этикету, законы Империи, и многое другое.

То, что покидать корабль было опрометчиво, мне стало ясно, когда я увидел первых посетителей кают-компании. Мой наряд, пусть и не из дешёвых, совсем не соответствовал тому, во что были одеты присутствующие. Из примерно двадцати человек семеро носили форму имперского военного флота, а у остальных была одежда с ярко выраженными родовыми гербами. С одной стороны, это было удобно — достаточно одного взгляда, чтобы понять, кто перед тобой.

Нет, у меня тоже был знак различия — шеврон на плече, подтверждающий мой статус барона, название рода, и принадлежность к конкретному рукаву Империи. Если этой информации было кому-то мало, можно было обратиться к нейросети, которая легко подскажет все данные, что имелись в свободном доступе.

Я занял один из крайних столиков, у стены, сев с таким расчётом, что мне будут видны все входы. Подошедшему официанту я заказал отбивную, нарезку овощей, и графин с тонизирующим соком. После чего с помощью нейросети развернул перед собой экран, и запустил короткий ролик, описывающий небывалую мощь третьей космической базы. Разумеется, информация была поверхностной, но от того не менее интересной.

— Барон, что с вашими глазами? — раздался рядом со мной насмешливый голос. Свернув экран, я окинул взглядом двух молодых одарённых, судя по знакам различия и гербовым нашивкам— виконт Гурьев и баронет Суховатый. Мда, забавная фамилия у последнего.

— Биоимплант. — ответил я, остановив свой взор на виконте.

— Я же говорил, что это имплант. — обратился виконт к баронету. Затем вновь сосредоточил взгляд на мне, и произнес, явно нарываясь на неприятности: — И что, барон, стоило оно того — подсадить в своё тело чужеродную мерзость? Ты же сейчас ничем не отличаешься от простака. Даже хуже — ты, обладающий даром, опустился до уровня обычного крестьянина.

— Извинись. — холодным тоном произнёс я, сдерживаясь, чтобы не схватить этого грубияна за его волосы, и как следует приложить лицом о столешницу. Мало того, что этот дворянчик начал тыкать, так он ещё и целенаправленно нагрубил мне.

— А если не извинюсь? — усмехнулся виконт. — Слушай, барончик, ты же совсем недавно стал одарённым, и всего десять дней назад получил титул. Как у тебя наглости хватило что-то требовать от меня? Уважаемые! Все слышали? Этот зазнайка потребовал у меня извинений, за то, что я высказал свое мнение по поводу имплантов! Я, наследник рода Гурьевых, должен извиняться перед каким-то щенком. Да не…

Корзинка, в которой лежали столовые приборы, громко зазвенела, врезавшись в лицо виконта. У нас, на Свалке, среди молодых собирателей было правило — если стычка неизбежна, бей первым. Что я и сделал, фактически вызвав хама на дуэль. И дворянин среагировал немедленно.

— Ах ты урод! Я вызываю тебя на дуэль! Здесь и сейчас!

— Принимаю вызов. — ответил я. — Сражаемся с помощью дара предтеч.

Едва закончил фразу, как в кают-компанию ворвались четверо бойцов в массивных бронескафандрах А класса, а следом за ними вошёл офицер, в чине капитана. Быстро, одним взглядом оценив происходящее, он произнёс:

— По закону мирного времени дуэли между дворянами разрешены на всей территории Империи, за исключением объектов, принадлежащих военному флоту и армии, и считающихся боевыми. Так что если желаете провести дуэль, попрошу покинуть оборонительную станцию.

— Отлично! Всегда мечтал сразиться в открытом космосе. — обрадовался виконт. — Ну что, барон, не испугался? Покажешь, на что ты способен? Готов провести дуэль без твердой поверхности под ногами?

— Готов. — ответил я, жалея лишь об одном — энергоядро не заполнено. Когда еще выпадет шанс подраться с другим одаренным, и испытать в реальном бою свои способности и умения.

Глава 16

На Свалку

Это было необычно. Мы облачились в бронескафандры, и нас обоих вытолкнули через шлюз в противоположных направлениях, придав ускорение. Так что прежде, чем начать бой, нам следовало остановиться, взять под контроль свое перемещение в космическом пространстве, а после сблизиться. И вот тут скрывалась главная проблема.

У бронескафандров А класса имелись маневровые сопла, с небольшим запасом топлива. Во время абордажа эти приспособления здорово выручали. Но чтобы управлять своим телом в вакууме космоса — тут одних баз знаний было мало, требовался опыт. И у моего противника он был.

Я ещё пытался развернуться, что у меня не получалось — тело просто скручивало, когда мой противник смог сначала зависнуть неподвижно, а затем замереть на одном месте. Спасла меня «голубая линза отражения», которой я всё же смог прикрыться от атаки Гурьева.

Виконт ударил чем-то мощным, видимо собирался прикончить меня одним ударом. Крупный, около метра в диаметре, огненный шар с огромной скоростью устремился ко мне. Я тут же сотворил голубую линзу, одновременно перестав использовать маневровые сопла. Раскалённый снаряд врезался в щит, из-за чего обе способности взаимоуничтожились. Нет уж, хватит с меня. Лови, сволочь, «средний синий удар».

Продолжая неуправляемый полёт, я наблюдал, как моя атакующая способность натыкается на нечто чёрное, вязкое. И что это было? Защита? Бездна, у меня осталось всего ничего частиц духа. Придется пополнить энергоядро из активатора крепости.

Миг, и вот у меня уже тысяча триста частиц. И в этот раз я буду действовать осторожнее. Раз у противника защита от стихии «аквамарин», попробуем достать его другим способом. Вот только расстояние… Между нами уже больше трёхсот метров, и нельзя использовать «средний синий удар» — единственную дальнобойную способность. Что ж, рискнём.

В этот раз «зеркала пустоты» сработали чётко, без последствий для меня. В одно мгновение я перенёсся в пространстве, очутившись в ста метрах от Гурьева. Не перед ним, а чуть в стороне, из-за чего он потерял цель из поля видимости. И похоже это его изрядно вывело из себя. В то место, где я только что был, унеслось черное веретено, длиной около метра. Четвертый уровень, не меньше! Да сколько ж у него частиц духа⁈

Я нанёс удар «косой ужаса». Два раза подряд, на всякий случай. Первый наткнулся на всё то же черное марево, а вот второй всё же достал противника. Жаль, на излёте, даже не повредив бронескафандр. Зато заставил тело Гурьева начать хаотично вращаться, и самое главное — сработал дополнительный эффект, и виконт впал в ужас.

Тело противника крутилось в разные стороны, он размахивал руками, швыряясь боевыми способностями в разные стороны. И за всем этим наблюдал я, выжидая, когда же у Гурьева закончатся частицы духа. Потому что у меня их осталось всего четыреста девяносто, и этого должно было хватить на один единственный удар.

Наконец я подгадал момент, когда враг почти успокоился, затем с помощью «зеркал пустоты» переместился к нему поближе, и вновь ударил косой. В этот раз защиты у виконта не обнаружилось, и моя атакующая способность третьего уровня рассекла Гурьева надвое.

* * *

— Барон, вам крупно повезло, что вы дезориентировали противника. — сообщил мне капитан Седовласов — тот самый, что меньше часа назад ворвался в кают-компанию с бойцами. Как выяснилось, он был равным по титулу с Гурьевым. — Виконт использовал истинный артефакт на две с половиной тысячи частиц духа. Если бы не ваше внезапное перемещение в пространстве, всё бы для вас закончилось плохо.

— Не видел ещё таких. — признался я, держа в руках массивную золотую цепь, в которую были встроены кристаллы духа — два больших и пять малых. Теперь этот истинный артефакт был моим, и надо признаться, что мне было радостно от этого. Хоть какая-то компенсация за потраченные частицы духа. Правда, после смерти виконта мне перепало двести частиц духа, но это мелочь, если сравнивать с потраченным.

— Мне доложили, что вы, барон, ожидаете на станции его светлость герцога Огнева. Не желая навлечь на себя гнев наместника третьего рукава, моё начальство просило передать, что отныне вы находитесь под моим постоянным наблюдением.

— Не беспокойтесь, капитан, я больше не планирую покидать свой корабль.

— Буду весьма благодарен. — кивнул Седовласов. — Но двух бойцов у шлюза всё же оставлю.

Проводив офицера, я уселся в пилотское кресло, и мысленно приказал нейросети ещё раз прогнать перед глазами тот момент, когда вновь очутился на борту станции. Интересовал меня баронет — тот самый, дружок Гурьева. Очень нехорошим взглядом он встретил меня. Страх, смешанный с ненавистью увидел я в его глазах. И ещё что-то, непонятное мне. Что ж, нужно будет побольше разузнать о роде Суховатых.

— Поступил запрос на соединение от Кар'Апата. — раздался из динамиков голос бортового ИИ.

— Соединяй. — разрешил я, хотя уже знал, что услышу. На тактическом мониторе появилось сразу четыре новых маркера — из гиперпространства вышла эскадра, состоящая из двух тяжёлых крейсеров А класса, и двух эсминцев В класса. Похоже, в систему только что прибыл герцог.

Конечно же я угадал.

* * *

— Слушай и запоминай, барон. — спокойным, уверенным голосом говорил Огнев, глядя своими пронизывающими насквозь глазами. Подобный взгляд больше подходил седому генералу, повидавшему миллионы смертей, и пережившему тысячи кровавых сражений. Однако лицо герцога принадлежало юноше одного со мной возраста…

— Мне удалось заключить с Магистром Искоренителей договор на зачистку Свалки от Альфа-скверны. Полную зачистку. И я хочу поставить тебя ответственным на это дело. Во-первых, это твой мир. Во-вторых — ты единственный в моем окружении, кто способен добывать кристаллы духа из убитых заражённых. И в третьих — у тебя есть способ очень быстро навещать свой сектор, а значит тебе не составит труда держать всё под контролем. Да, главные цели данного мероприятия, а их у нас две — это полная зачистка скверны, и добыча кристаллов. Разумеется, для стабилизации процесса я выделю тебе несколько кораблей, и дополнительно дам своих доверенных людей, одарённых. Проблемы с орденом тоже решу. Твоя задача — очистить мир от заражённых. Что будешь делать с местным населением, мне всё равно. Оплата труда — ты забираешь десять процентов добытых кристаллов себе, и сверху за каждый получишь достойную цену в кредитах. Задача понятна?

— Так точно, ваша светлость. — коротко ответил я. Мне действительно было понятно всё. В том числе и то, что воспротивиться приказу герцога не получится.

— Отлично. Теперь обсудим те кристаллы, что ты готов продать. Меня интересуют малые и большие, всё остальное оставь себе. Так вот, я готов выменять их. Как тебе скидка в двадцать процентов на приобретение боевых кораблей Империи? Причем заметь, это не разовая акция, так будет при любой покупке. Единственное условие — корабли будут приобретаться под контролем моего доверенного лица. Без этого никак не сбросить цену.

— Меня устраивают эти условия. — пожал я плечами. Шутка ли, пятую часть цены на все корабли, в том числе и истребители, штурмовики, и даже на военные станции и мониторы, которые так же относились к военным бортам.

— Верное решение. — улыбнулся герцог, и в этот момент он ничем не отличался от любого парня восемнадцати лет. Правда, всего лишь на секунду. Затем его взгляд вновь потяжелел, и Огнев произнёс: — А теперь обсудим те две стихии, которые ты получил совсем недавно. Расскажи, что ты чувствовал, когда сражался с кораблём из пустоты.

И как мне что-то утаивать от этого одарённого, если он знает всё? Ставить защиту на разум? И какого же уровня? Шестого? Что-то подсказывает, что это бесполезно.

Поэтому я рассказал всё, начиная с выхода каменного корабля из странного портала, и заканчивая пересказом сообщения, полученного от предтеч. При этом Огнев слушал меня предельно внимательно, и лишь когда мой рассказ закончился, произнёс:

— Плохо дело. У Альфа-праймов есть несколько способов напасть на нас, а мы не будем знать ни времени, ни места атаки. Думаю, следует направить на Акваду одного из моих ближников, ещё не ставшего одарённым, чтобы ты взял его в род. Таким образом скрепим наши деловые отношения, и быстрее раскроем весь потенциал стихий «аквамарин» и «пустота».

— Ваша светлость, что особенного в этих стихиях? — всё же задал я вопрос, мучающий меня уже много дней.

— У «аквамарин» есть административная ветвь. — спокойно начал объяснять герцог. — А это значит, что через неё можно будет собрать все объекты предтеч под единую систему управления. Так будет гораздо легче реагировать на вражеские действия. Что же касается «пустоты» — здесь всё гораздо сложнее. Я пока не готов обсуждать эту тему с кем либо, сам не разобрался. Но если учесть, что данная стихия как-то связана с перемещением в пространстве, думаю, она нам сильно пригодится в будущем.

— А «жнец»? — задал я ещё один вопрос. — Орденцы его не любят почему-то.

— У Искоренителей на то есть веские причины. — покачал головой Огнев. — И, хоть я не согласен со многими их правилами, придется тебе, барон, скрывать эту стихию. Да, не успел тебя предупредить. Одним из условий, что орден передаст нам контроль над Свалкой, было их право оставить на планете одного наблюдателя. Некоего Искоренителя наставника Багровата. Серьёзный противник, может оперировать способностями седьмого уровня. Так что имей ввиду — за тобой станут присматривать. Не то, чтобы прям следить за каждым шагом, но если посчитают твою активность странной — могут спросить, что ты делаешь.

— Благодарю за предупреждение. — я встал и поклонился.

— Это мелочи. — отмахнулся герцог. — Ладно, хватит разговоры вести, пора отправляться в путь. Как вернёшься на корабль, получишь инфопакет, в котором все будет расписано более подробно. Нам ещё придется задержаться в одном месте, возможно надолго. Всем одаренным, в том числе и тебе, нужно будет приобрести способности стихии «ментал». Иначе сильные заражённые вас превратят в своих марионеток.

* * *

Скажи мне кто несколько дней назад, что я добровольно полезу в самое логово ордена, рассмеялся бы ему в лицо. Только вот они — планета, орбитальная станция, а затем и гнездо, принадлежащие ордену. И мы, одиннадцать одарённых, ожидающих хранителя, которым оказался крупный мужик с длинной густой бородой пшеничного цвета, и в одеянии, больше всего похожем на какой-то замызганный плащ. Тяжелые массивные брови, крупный нос, и… Глаза. Недобрые, я бы даже сказал — подлые. Складывалось впечатление, что будь воля этого Искоренителя, он бы передушил нас всех голыми руками.

— Я — хранитель гнезда. — грубым голосом, словно бросал вызов, произнёс орденец. — Кто будет первым?

Первым пришлось вызваться мне, как будущему командиру всей нашей группы. Хранитель лишь скользнул по мне взглядом, и махнул рукой, приказывая следовать за ним.

Гнездо располагалось в почти отвесной скале. В остальном всё было так же, как и на Акваде. Ну, кроме количества стволов у дерева.

— Выбирай. До четвёртого уровня всё открыто. — произнёс орденец, и двинулся к активатору. Что ж, сейчас посмотрим, что у них тут имеется.

С выбором затягивать не стал. Просто выбрал пять способностей вдоль одной ветки ментальной защиты:

«Ментальная устойчивость». Дар предтеч первого уровня.

Блокирует воздействие на разум первого уровня.

Активация — 40 частиц духа.

Время действия — 20 минут.

«Ментальное зеркало». Дар предтеч второго уровня.

Отражает ментальную атаку, усиливая ее в два раза и возвращая противнику (исключение: атака противника более высокого уровня).

Активация — 150 частиц духа.

Радиус действия способности: 70 метров.

Время действия: 10 минут.

'Абсолютная защита" — Дар предтеч третьего уровня.

Создаёт защитное поле, радиусом в пять метров, которое блокирует любое ментальное воздействие первого-третьего уровней.

Активация — 500 частиц духа

Время действия — 30 минут.

«Взрыв разума» — ментальная способность. Дар предтеч третьего уровня.

Наносит ментальный удар по площади (пять на пять метров), вводя попавших под воздействие живых существ в ступор (исключение — существа, обладающие ментальной защитой от третьего уровня и выше).

Активация — 500 частиц духа

Время действия — 25 минут.

«Сфера разума» — ментальная способность. Дар предтеч четвёртго уровня.

Создает защитную сферу, радиусом в пятнадцать метров, которая блокирует любое ментальное воздействие первого-четвёртого уровней. Сфера может перемещаться вместе с создателем.

Активация — 1000 частиц духа

Время действия — 1 час'

Можно было остановиться на этом, но у меня появилась идея. Так как его светлость снабдил меня четырьмя с половиной тысячами частиц духа, фактически заполнив энергоядро, почему бы мне не потратиться ещё, и сделать кое-что полезное для своего рода?

«Перенос стихий» сработал без проблем, и единственное, что меня в данный момент слегка расстроило, это ограничение — получилось скопировать лишь те способности, что я только что приобрёл. Ну да ничего, теперь в моем роду все будут защищены от ментального воздействия, которым так любят пользоваться заражённые Альфа-скверной.

— Я закончил. — пришлось привлечь мне внимание хранителя, который продолжал возиться у активатора.

— Свободен. Передай следующему, пусть заходит. Если за каждым бегать, все ноги сотрёшь с посетителями. Скорее бы закончилось это всё.

Оказавшись снаружи, я тут же связался со старшим группы, которую мне выделил герцог — с Улур'Катом, у которого было весьма странное звание — младший жрец.

— Принял, ваше благородие. — тут же раздался в ухе голос жреца. — Отправляю в гнездо бойца. Сам последним пойду, как договаривались.

— Хорошо.

Втянув носом местный воздух, чистый, как на Акваде, я двинулся к деревянному двухэтажному дому. У входа чуть не столкнулся с выбежавшим наружу бойцом, из-за чего мне пришлось остановиться, пропустить одарённого. Подняв глаза вверх, я невольно зацепился взглядом за надпись над входом. Письменность непонятная, но смутно знакомая. Стоп! Да ведь Деймос точно такую же надпись оставил на своём жилом модуле. И ещё на большом камне, возле озера. Там, где мы уничтожили логово гигантских змей. Я еще спросил, что означает та, что на его жилье. А он ответил:

— «Хижина дяди Деймоса» на одном из языков Земли.

И вот сейчас, прямо передо мной, над входом красовалась очень похожая надпись. Такую информацию точно стоит передать родовичу. Вдруг это как-то поможет найти его родную планету?

Мысленно отдав приказ нейросети — как следует запомнить написанное, я еще постоял несколько секунд, и передумал входить в дом. А зачем? Через час мы уже покинем это место. Лучше погуляю по тропинкам, тут их много.

Забавно, но не прошло и десяти минут, как я наткнулся на вывеску с ещё одной надписью. В этот раз здесь было гораздо больше текста, но мне хватило нескольких секунд, чтобы увидеть похожие буквы. Замерев перед вывеской, я приказал нейросети зафиксировать и это.

— Что, тоже увидели что-то знакомое? — раздался справа незнакомый голос. Повернувшись, я увидел мужчину, который мне один раз попадался на глаза. Вроде это помощник хранителя, он встречал нас у посадочного поля.

— Ты знаешь, что здесь написано? — я специально перешёл на ты. Так проще, к тому же этому орденцу плевать на мой статус дворянина. Искоренители выше титулов, у них своя иерархия.

— Нет. И никто не знает. Просто недавно гнездо посещал один вольный пилот, он тоже интересовался этими надписями. Сказал, что он знает человека, который пишет так же.

— А ты часом не помнишь, как звали того пилота? — словно боясь спугнуть удачу, медленно произнёс я. Бездна! Неужели я вышел на след одного из тех пилотов, что знают координаты Земли?

— Помню, конечно. Алекс Гор, вольный пилот.

— Неужели Содружество не такое большое, как кажется. — невольно вырвалось у меня. Ведь мы уже встречались с этим Гором. Не так давно, или целую вечность назад.

— Что? — не понял меня орденец.

— Нет, этот пилот мне незнаком. — ответил я. — Слушай, а есть здесь ещё подобные надписи?

Глава 17

Охота

На планете, принадлежащей ордену, пробыли в несколько раз дольше, чем рассчитывали. Просто хранитель гнезда в один момент сообщил, что он устал, и ему следует отдохнуть, после чего удалился в неизвестном направлении. Конечно же доступ к древу способностей оказался закрыт на это время.

Вернулся хранитель через двенадцать часов! К этому времени я уже связался с представителем ордена, который помогал нам пройти досмотр, а после высадиться на планету. Увы, но скверный характер Искоренителя, охраняющего гнездо, оказался сильнее званий и приказов. Складывалось впечатление, что хранителю вообще плевать на всё в этом мире, кроме собственного покоя.

В общем, когда всё закончилось, родовичи герцога конкретно так невзлюбили грозного старого орденца. К счастью, лишнего себе никто не позволил, и планету мы покинули без проблем. Затем была синхронизация, разгон, и два корвета А класса — мой, и моих подчинённых, а так же тяжёлый крейсер В класса, ушли в прыжок. Затем ещё один гиперпереход, и ещё. Целые сутки, превратившиеся в череду входов и выходов из гиперпространства.

Когда до пункта назначения остался последний прыжок, я связался с командиром крейсера — Лут'Акором, и мы чётко рассчитали последовательность вхождения кораблей в гипер, чтобы появиться в системе одновременно. После чего крейсер первым начал разгон. Ну а я, в ожидании своей очереди, решил еще раз пробежаться по наскоро придуманному плану, как начать добычу кристаллов.

Выходило, что моё присутствие в любой схватке с заражёнными обязательно. Поэтому я для себя решил, что буду уничтожать не больше двадцати процентов тварей. Так и кристаллы будут накапливаться, и мне не придется рисковать. Что же касается места обитания тварей — одно мне точно известно. От него и будем отталкиваться. Заодно вычищу склады повстанцев. Кстати, малые корабли, что стоят в скрытом хранилище, весьма пригодятся нам для разведки.

Главное, о чем реально стоит беспокоиться, это орденцы. Искоренители наверняка оставят кого-нибудь на Свалке, я в этом просто уверен. Одаренные со стихией «жнец» для ордена практически приравниваются к разумным прислужникам Альфа-праймов. Так что придется постараться, чтобы вывезти мутантов и нормалов с планеты. К тому же стоит сначала разобраться, кто вообще достоин спасения. Мне за мою короткую жизнь довелось повидать всякое в пустоши. Некоторые мутанты похуже заражённых будут.

— Через пять минут корвет начнёт разгон. — сообщил бортовой искин, отвлекая меня от мыслей. Что ж, пора очистить Свалку от грязи.

* * *

Когда до выхода из гиперпространства оставалось несколько минут, я в полной мере ощутил, что такое — вернуться домой. Тогда, при случайном переносе в крепость, это было неосознанно, и вернулся я слишком быстро. А вот теперь все мои мысли, желания и планы, связанные с родной планетой, имели шанс на воплощение в реальности.

Усилием воли поборол волнение, и сосредоточился на мониторах. Кто знает, что меня ожидает в точке выхода. Нас ожидает.

Космос встретил мой корабль грудой обломков, которые во множестве усеивали большое пространство. Конечно не поле астероидов — так, мелочь, не способная повредить обшивку. Но меня всё это немного встревожило. Хорошо, что заработали сканирующие системы, и я сначала обнаружил корабли, вышедшие из гипера вместе со мной, а затем и вовсе поступил запрос на соединение, от герцога.

— Соединяй. — распорядился я. Дождавшись, когда на экране появится изображение Огнева, расположившегося за длинным столом, произнес— Ваша светлость, задание по получению способностей стихии «ментал» выполнено.

— Хорошо. — ответил герцог. При этом лицо его было слишком серьёзным, словно что-то случилось. И наместник третьего рукава Империи тут же подтвердил мои догадки: — У нас сейчас тоже все под контролем, но сутки назад я бы так не сказал.

И Огнев коротко поведал о том, что в момент их прибытия эскадра Искоренителей уже была уничтожена, а кораблям герцога пришлось вступить в бой почти сразу, едва они вышли из гиперпространства.

— Ситуация следующая, барон. Я оставляю тебе ещё один корабль, с куратором ордена на борту. Так, на всякий случай. Потому что передавать информацию о переходе Свалки под контроль Империи оказалось некому. И да теперь у тебя появилась еще одна задача. Ты должен будешь не только очистить Свалку от скверны, но и противостоять угрозе из космоса. Противник — те самые пустотные, кристаллические корабли. Как с ними эффективно бороться, мои люди уже знают, я передал им информацию. Ты тоже прими инфопакет. Вся сопутствующая информация, мои размышления и советы — все тщательно изучи, пригодится. Ну и помни, что мои родовичи имеют возможность связаться со мной в случае беды, так что помощь к вам придёт в любом случае. Правда не сразу. Да, коды доступа к орбитальной группировке боевых спутников я тоже передал, так что можешь проверить, получишь ли с заражённых кристаллы, если уничтожать тварей орбитальным ударом.

— Ваша светлость, у меня вопрос. — произнес я, когда герцог умолк. Получив одобрение жестом руки, спросил о том, что беспокоило меня больше всего: — Если в систему вновь войдёт флот пустотников, и он будет кратно превышать нас в боевой мощи, как поступать?

Отступайте. — спокойно ответил Огнев. — Барон, повторюсь — всю нужную информацию ты получишь в инфопакете. А сейчас принимай командование, и начинай охоту. А я и так уже опаздываю на важную встречу, так что больше не могу задержаться. Оправдай моё доверие, Аквама'рин, и ты получишь достойное вознаграждение. Ну и о своих делах не забывай. В общем, у тебя есть несколько дней, чтобы проявить себя. А мне пора покинуть эту негостеприимную систему. Работай.

Связь оборвалась, и я остался наедине со своими мыслями, и чего уж скрывать — с проблемами. Потому что не известно, что сейчас происходит на поверхности. Ладно, вон, искин уже оповещает о входящем потоке данных.

* * *

Место для базы выбирали недолго, и всё благодаря моим знаниям. Лут'Акор, мой заместитель и адмирал, а так же жрец Улур'Кат, были приятно удивлены, когда на месте высадки обнаружился схрон, в котором находились три малых корабля.

— Ваше благородие, они на ходу? — тут же заинтересовался заместитель. — Если да, то их можно использовать вместо катеров. У бомбера защита отличная, а малый разведчик ТУМ-2 имеет хорошую маскировку.

— На моем корабле имеются запчасти для полного восстановления. — ответил я. — Нужен лишь хороший техник с профессиональными базами А класса.

— У нас есть такой. — порадовал меня Лут'Акор. — Сейчас же свяжусь с флагманом, прикажу, чтобы прислали. Ваше благородие, а запчасти когда забрать сможем?

— Завтра займемся. Сегодня у нас запланирована разведка Хан-Тина — одного из бывших крупных городов свалки. Вернее его руин. — сообщил я. — Улур'Кат, примите инфопакеты, ознакомьтесь с информацией. И подготовьте два десантных бота, через четверть часа вылетаем.

Групп разведки у нас было четыре. Небольшие, по восемь одаренных в каждой. Так же в них находилось по два потомка предтеч, обладающих способностями «ментала». Ещё четверо одаренных, посещавших со мной гнездо орденцев, должны были постоянно находиться на кораблях, по одному на борт. Да, мне пришлось дать полный доступ к своему корвету людям Огнева. Впрочем, тут выбор был прост — или доверять герцогу полностью, или вовсе не ввязываться в данную авантюру.

Итого тридцать шесть чистильщиков, готовых освободить планету от скверны. Мало, очень мало. К тому же сеть орбитальных боевых спутников оказалась В класса, с изрядно выработанным ресурсом. Так что вся надежда была на атмосферные авиадроны, которых люди герцога взяли с собой больше сотни. Небольшие, размером с шлем бронескафандра, они могли летать на высоте до километра, и были оснащены мощными сканирующими системами. Примерно такими дронами устраивали прочесывание местности наемники корпов, когда ночью искали меня.

Хан-Тин. Тот самый уничтоженный, буквально остекленный с орбиты город, в окрестностях которого я побывал однажды, и где мы с Ладой и наемниками нарвались на огромную стаю заражённых. Помнится, в тот раз орденцы устроили бомбардировку, и наверняка уничтожили большинство скверны. Но выжившие твари точно остались. Особенно те, что направляли толпу. Теперь то я знал, что у одержимых точно есть поводыри и погонщики. Вот их мы и поищем.

Десантные боты мы решили использовать из-за их повышенной защиты, и возможности перевозить бронетранспортёры. Другую колесную технику я бы не рискнул использовать в пустоши — слишком опасно. До сих пор помнил тот бой, когда мне пришлось отстреливаться от зараженных, находясь в кузове внедорожника. Меня тогда почти достали, чудом уцелел. Так что не стоит забывать — заражённые не только подавляют волю, но ещё имеют сильные руки и острые когти. Бронескафандр спасёт, конечно, но не во всех случаях. К тому же среди тварей, начиная с четвертого уровня, попадаются по-настоящему мощные экземпляры.

— Ваше благородие, десантные боты готовы. — раздалось за спиной.

— Тогда грузимся все, и выдвигаемся по координатам. — ответил я. — Осмотримся на месте.

* * *

Из грузопассажирского отсека десантного бота не посмотришь пейзажи, проносящиеся под днищем военного транспорта. А вот из кабины всё было видно, так что я сам себя временно назначил пилотом. Поначалу местность выглядела совершенно нормально — небольшие рощи, луга, извилистая лента реки. И ни одного следа цивилизации.

Интересное началось, когда транспорт пронесся над каналом, дно которого заполняла черная ядовитая жижа. Кстати, хорошо бы разобраться, откуда она берется, эта вонючая субстанция. Ведь это естественная защита против тварей. Даже они не выживут при контакте с подобной гадостью.

А вот сразу за каналом я увидел первых заражённых. Группа, из семи особей выскочила из укрытия — чудом уцелевшего строения, и рванула к нам навстречу. Летели мы достаточно низко, метрах в семидесяти от поверхности, да и зрение у меня отличалось от простого человеческого в лучшую сторону, поэтому мне не стоило труда рассмотреть тварей. И судя по внешнему виду зараженных, мы нарвались на шесть изменённых второго уровня, и одно существо — третьего.

— Есть первый улов. — сообщил я по общей связи. — Приготовиться к охоте. Вожак и ещё двое на мне, остальных берёт первая группа. Улур'Кат, ваш борт прикрывает нас сверху.

— Принял, ваше благородие. — отозвался жрец. Вот тоже странная должность у одарённого. Что означает это слово — жрец? Нужно будет расспросить.

Десантный бот ещё и тем хорош, что может приземлиться даже на поверхность с уклоном двадцать-тридцать градусов. Так что борт я посадил без проблем, и даже относительно мягко. Чтобы тут же, подхватив штурмовой комплекс, поспешить к шлюзу. Протиснувшись между бойцами, уже приготовившимися к выходу, и полутораметровой высоты колёсами бронетранспортера до бокового шлюза, коротко сообщил:

— Первая группа — за мной. Третья — следом, дистанция полсотни метров. Пошли!

Выпрыгнув наружу, на поросший остролистом каменистый склон, я осмотрелся, и сразу же вскинул приклад оружия к плечу, наводя комплекс на цель. Секундой позже по сторонам от меня встали семеро бойцов, образовав полукруг. Двое, как и я, вооружены штурмовыми комплексами, остальные силовыми щитами и энергомечами. Опасное оружие в ближнем бою, даже толстый металл рассекают, словно старый пластик. Не хотел бы я встретиться с этими бойцами на арене. По родовичам герцога видно, что с подобным оружием они умеют и любят обращаться.

Ну а я, конечно же, ничего ударно-рассекающего с собой не взял. Увы, но силовых и энергетических ломов пока что ещё не придумали. Есть боевые посохи армии Синай, но они не продаются, как и базы знаний для работы с ними. А потому их даже на черном рынке не достать. Так что буду справляться привычными способами — штурмовой комплекс, бластер, способности предтеч, и на крайний случай кулаки с ногами.

Мысли проносились в голове, а в это время руки и глаза делали, что положено. Взять на прицел вожака — двухметрового здоровяка, покрытого роговыми пластинами брони, и обладающего впечатляющих размеров пастью. И выстрелить. Заряд плазмы буквально разорвал плоть, прожигая в мутировавшей твари огромную сквозную тыру, в которую легко пролезет кулак бронескафандра. Ещё два выстрела, и вот уже к нам спешит всего лишь четверо зараженных.

— Эти ваши. — сообщил я бойцам, делая шаг назад и опуская оружие.

Четыре хлопка, и стаи зараженных не стало. Почти сразу же у меня в одном из внутренних карманов бронескафандра потяжелело, а перед глазами вспыхнуло послание от предтеч:

'Уничтожено 7 низших заражённых Альфа-северной.

Личное участие: 40 %

Получена награда: 2 низших кристалл духа.

Для следующей активации способности " поглощение кристаллов" необходимо 7 великих, девять больших, и восемь низших кристаллов'

Нынешний объём энергоядра: 5600 частиц духа. Доступно 4800 из 5600 (80 % от общего объёма энергоядра)'

— Даже ментальную защиту не пришлось ставить. — произнёс боец, стоявший слева от меня, и я был с ним согласен. Не было от атакующих никакого воздействия. Хотя… вожак был устранён на расстоянии в несколько десятков метров, а его сила воздействия начинает работать с пятнадцать-двадцати. Так что ничего удивительного. Ладно, пора грузиться.

— Ваше благородие, вижу еще две группы заражённых. — раздался в наушниках встревоженный голос жреца. — Двигаются в вашем направлении. Только что выбрались из развалин, что находятся в двухстах метрах от логова первой группы. Общая численность — семнадцать. Два изменённых третьего уровня, остальные — первого и второго.

— Третий отряд, приготовиться к бою. Первый — охрана периметра. — скомандовал я, и добавил: — С этого момента и впредь во время боевых выходов всем обращаться ко мне не иначе, как командир Альфа. Приказ все поняли?

Следующая стычка принесла мне уже четыре кристалла, и это не могло не радовать. Мы только начали зачистку, и уже собрали первую партию трофеев. Не представляю, что будет, когда доберемся до руин мегаполиса. Там в округе осталось множество укрытий. Вот где точно стоит попробовать нанести орбитальный удар с одного из военных спутников.

Но это позже, а сейчас, пожалуй, можно обследовать простраство вдоль канала с отравленной жижей. И добраться до того водохранилища, по берегу которого мы ехали с Ладой на внедорожнике. Ну и следует дать возможность поохотиться второй и четвертой группам. И кстати, стоит перетянуть сюда несколько родовичей. Кто знает, может у них так же пробудится способность «поглощение кристаллов»?

* * *

Моя задумка сработала, как я и ожидал. Какой-то кукловод равномерно распределил группы заражённых вдоль канала. Причём таким образом, чтобы случайный путник, которому удастся перебраться через опасную преграду, со стопроцентной вероятностью попал в поле зрения тварей.

Итого мы уничтожили ещё три десятка марионеток Альфа-скверны, а я дополнительно собрал шесть кристаллов. По хорошему, можно было возвращаться на базу, так как мы уже выполнили на сегодня программу максимум. Вот только я, когда была зачищена последняя группа, захотел посмотреть дамбу и водохранилище. Очень уж мне было интересно проверить одну из моих догадок. Так что разведка боем, или охота, продолжилась.

Дамбу я узнал издали. И чтобы не залетать слишком далеко, над водой, поднял десантный бот втрое выше обычного, в надежде увидеть противоположный берег водохранилища. И увидел. Только не берег, а самоходное судно, рассекающее водную гладь. Правда, завидев наш бот, оно быстро сменило курс, и рвануло прочь, постепенно набирая ход. И это уже заинтересовало не только меня.

— Командир Альфа, эти аборигены как-то странно себя ведут. — обратился ко мне жрец. Надо же, молодец, больше не обращается ко мне, как к благородию. И это хорошо.

— Это нормально для местных. — усмехнулся я. — Здесь всё, что летает, по умолчанию опасно и несёт смертельную угрозу. Но мы сейчас им докажем, что нас бояться не нужно. Заодно наладим контакт с нормалами. Послушаем, как им трудно живётся на Свалке, и какие они все хорошие, а мутанты плохие.

Глава 18

Нормалы и мутанты

Впервые я находился на территории, контролируемой нормалами. И если честно, это впечатлило меня. Первое что бросалось в глаза — две высокие стены, отделяющие внешний мир от оазиса нормальной жизни. Неприступное ограждение, высотой в десять метров, затем широкий искусственный канал, заполненный ядовитой жидкостью, и ещё одна стена. Так же с внешней стороны были всяческие ловушки, десятки тысяч метров колючей проволоки, и прочие препятствия, сквозь которые вряд ли проберётся зараженный Альфа-скверной.

Впечатляло, что люди, не имеющие дара, сумели защититься, причём как от физического контакта, так и от ментального воздействия. И всё это они сделали, не обладая полной информацией о том, что творится на самой планете, и за её пределами.

Почти восемь тысяч квадратных километров защищённой территории, одной стороной примыкавшей к огромному пресноводному озеру. То водохранилище, что мы с Ладой видели в свое время, оказалось лишь крайним из целого каскада подобных водоемов, с дамбами и шлюзами, которые использовались нормалами в различных целях.

Нас встретили недружелюбно. Оно и понятно, на бортах десантного бота не имелось опознавательных знаков, и местные решили, что к ним прибыли орденцы. Те самые, что держат анклав нормалов на Свалке, блокируя любые попытки покинуть этот испоганенный мир. Что ж, значит нормалов ждёт большой сюрприз.

Конечно же никто не направлял на нас оружие. Его вообще не наблюдалось у встречающих, даже элементарных шокеров. Сканирующего обучения я тоже не заметил, а уж меня в этом обмануть сложнее, чем самую продвинутую технику. Единственное, что физически ощущалось от встречающих, это страх и ненависть.

— Кто из вас старший? — обратился я к двум десяткам людей, столпившихся на краю небольшого посадочного поля.

— Я. Староста анклава Фрост. — от группы встречающих отделился невысокий седой мужчина, возраст которого невозможно было определить. То ли шестьдесят, то ли семьдесят.

— Слушай внимательно, Фрост. С недавнего времени эта планета перешла под контроль Империи. Если точнее, то Свалка находится в бессрочной аренде у его светлости герцога Огнева. Так что вы автоматически стали подданными Империи, и попали под покровительство его светлости.

— А куда делись Искоренители? — показал свою осведомлённость староста, ткнув рукой в небо.

— Покинули систему. Теперь контроль над поверхностью находится в моих руках. Я — барон Аквама'рин и по совместительству куратор Свалки. Поставлен на должность его светлостью герцогом Огневым. Обращаться ко мне следует так — ваше благородие.

— И что же, ваше благородие, вам нужно от нас? — в голосе старосты слышалось сразу несколько эмоций. Тут были и отчаяние, и горечь, и усмешка.

— Информация. Ваша численность, наличие на планете других анклавов, с которыми вы сотрудничаете, или о которых просто знаете. Общины мутантов меня так же интересуют. Но главное — мне нужно всё, что вам известно о заражённых. Места обитания, численность, маршруты, по которым они предпочитают двигаться.

— Ваше благородие, разве Искоренители не поделились с вами этой информацией? — спросил Фрост, и в голосе я услышал нескрываемый сарказм. Что-то этот старик необоснованно дерзок. Он же должен понимать, что чужакам ничего не стоит убить его, и впридачу ещё половину анклава. Так, чисто для профилактики. Надо бы разобраться. Пожалуй возьму его с собой, допрошу с помощью стихии «жнец».

— Улур'Кат, этого на борт, позже с ним побеседуем. — приказал я, ткнув пальцем в седовласого. После чего обвёл остальных нормалов: — Кто ещё готов говорить за всех?

* * *

Карды — так нормалы назвали свой анклав, рассказали всё. Когда их престарелый товарищ исчез внутри одного из десантных ботов, со мной активно начали делиться знаниями о Свалке. О том, что на материке всего три анклава нормальных людей, которые общаются друг с другом. Что им известно еще о четырёх, с которыми нет никакой связи. Рассказали о шести ближайших общинах мутантов, одну из которой я знал более, чем хорошо. Отдельно меня порадовала информация о группе, проживающей там, где раньше жила Лада.

Так же с нами поделились картами, где были указаны все пути миграций заражённых, их места постоянного обитания, и указана приблизительная численность стай. Новая информация отлично ложилась на данные, полученные с военных спутников ордена, где-то даже дополняя общую картину. Особенно это касалось мутантов и тварей, которые предпочитали скрываться от сканирующих систем Искоренителей.

Закончив допрос, я поинтересовался, что сильнее всего беспокоит кардов, какую бы помощь они хотели получить, и чем могут помочь нам. Пищевые концентраты, запасов которых на кораблях должно было хватить на три месяца, это хорошо. Мясо мы могли бы добыть сами, а вот свежие овощи — с этим имелись проблемы.

Договорились, что мы поставим в анклав кое-что из техники, малые реакторы и ещё по мелочи, в общем два десятка позиций. А взамен нас три месяца будут снабжать рыбой, овощами, фруктами и прочими дарами плодородной земли. Вроде всё прошло хорошо, если бы не одно но. Я сравнил предоставленные расценки с теми ценами, что нормалы выставляли мутантам, и не на шутку разозлился. В двадцать-тридцать раз анклав кардов занизил для нас свои расценки. Ничего, есть у меня мысли, как наказать за жадность. Но это после, а сейчас следует посетить еще одно место, и можно возвращаться на базу.

— Улур'Кат, загружаемся. — сообщил я жрецу, когда договор с нормалами был заключён, и в целом задерживаться больше не было смысла. — Лови координаты, сегодня нам нужно посетить ещё одно место.

* * *

— Значит ты работаешь на орден. — подвёл я итог допроса. Под действием способности седой Фрост ответил на все мои вопросы. И услышанное мне очень не понравилось. Первое — орденцы поделились с герцогом далеко не всей информацией. Во-первых, не сообщили, что все анклавы нормалов находились под жёстким контролем Искоренителей. И второе, не менее важное — орден не трогал сошедшие с ума искины и прочие механизмы, у которых нарушена программа. Причину такой избирательности Фрост не знал, но сам считал, что таким образом сдерживается популяция людей.

Ну а самое главное, что мне удалось узнать, это наличие отрядов Искоренителей на Свалке. Не один, и не два. К каждому анклаву приставлена группа наблюдателей, контролирующая человеческую деятельность. Например он, Фрост, перед самым нашим прибытием получил приказ — отклонить любое сотрудничество с новыми хозяевами, и саботировать все начинания по налаживанию контактов. Поэтому староста и вёл себя столь вызывающе — был уверен, что его защитят.

Вот только он ошибался. Некому было его спасать, если бы я решил прикончить Фроста, тем самым показав силу перед нормалами. А ведь мог так поступить, потому как мне отлично известно, что больше всего уважают на Свалке.

Убил бы старосту, и никто бы из присутствующих слова не сказал. Я и сейчас подумывал устранить нормала, но меня останавливала возможность выйти на орденцев. Ладно, пусть пока поживёт, дожидается его светлость. Не мне решать, что делать с Искоренителями. Всё же это противник не моего уровня.

— Командир, мы прибыли по указанным координатам. — доложил один из моих помощников.

— Место для посадки имеется? — уточнил я, уже приняв окончательное решение о ближайшей судьбе Фроста.

— Так точно. В пятистах метрах от объекта.

— Тогда садимся. И свяжись с Улур'Катом, передай, чтобы он контролировал территорию с воздуха. Мутанты — народ пугливый, скорее всего попытаются сбежать или спрятаться. В этом они весьма опытные.

Посадка получилась жёсткой, из-за рельефа местности, но нам не привыкать к подобным неудобствам. За сегодня это уже пятое приземление. А сколько их впереди — не счесть.

— Отряд, выходим, берем бот в периметр, и ждем моих дальнейших команд. На место я выдвинусь один.

Пустошь. Оказавшись на плоской вершине горы, я осмотрелся, и почти сразу опознал место, где нахожусь. Да, вон, у подножия, остатки когда-то широкой трассы, покрытие которой поросло остролистом. А дальше расстилается равнина, с редкими рощами, и огромными черными проплешинами на серо-зеленом фоне — места бомбардировок. Если же взглянуть немного левее, то можно проследить маршрут, которым я перемещался не так уж и давно.

Активировав десятикратное приближение системы наблюдения, встроенной в шлем бронескафандра, усмехнулся — вон она, стоянка тяжелых агрегатов — место, где мы встретились с Ладой. Надо же, а ведь у меня есть чувство тоски по этим местам. Где-то глубоко, едва ощутимое, но всё же…

— В Бездну. — проворчал я, и двинулся вперёд. Скоро будет пологий склон, ведущий ко входу в расщелину. Вроде как именно там обустроилась община, в которой когда-то жила моя подруга. По словам нормалов, в этом месте проживало пятнадцать мутантов, и они были самыми дружелюбными из всех общин. Что ж, это совпадало с тем, что мне рассказывала Лада.

Спуск занял считанные минуты, и вот я уже шагал по узкой каменистой тропинке, пролегающей вдоль ручья. Впереди, в сотне метров, виднелся изгиб, и если я правильно понял, сразу за ним начинались пещеры, в которых обитала община.

Однако за поворотом меня ждал сюрприз. Всё пространство, от одной стены расщелины до другой перегораживали несколько массивных металлических сетей, полностью блокирующих проход. Я по достоинству оценил преграду — сквозь такую не проберется никакой хищник. Да и сошедший с ума механизм вряд ли осилит такую преграду. Скорее запутается и упадет в ручей.

В сетях просматривался проход, который сейчас был заплетён толстой, но гибкой проволокой. А ещё я увидел стоявшего за импровизированной преградой человека. Он был один, и пристально смотрел на меня. Невысокий, худой, мутант создавал впечатление крайне слабого человека. Ошибкой было так думать, потому что слабые в пустоши не выживают. Что ж, пришло время для контакта.

— Я пришёл с миром. Меня зовут Альфа.

— А штурмовой комплекс взял с собой, чтобы подтвердить свои мирные намерения. — усмехнулся мутант. — Гунас моё имя. Зачем пришёл к нам, нормал? На обмен мы ничего не можем предложить, ценного для тебя у нас ничего нет.

— Нормал? — удивился я, а после рассмеялся. — Нет, я не из анклава нормалов.

— Тогда откуда ты? Неужели оттуда? — мутант ткнул рукой в небо, и я наконец увидел, что с ним не так. На руке вместо пяти всего три пальца. Зато какие — пятисуставчатые, длинные. У Клешни, конечно, рука хуже выглядела, но все равно зрелище непривычное.

— Может вы заметили, что уже двое суток нет орбитальных ударов? — задал я встречный вопрос.

— Откуда? Мы дальше нашей долины не видим. — Гунас развёл руки в стороны. — Да и странный ты задал вопрос. А на мой так и не ответил.

— Если я скажу, что такой же мутант, как и ты, поверишь?

— Нет конечно! — воскликнул собеседник, и громко рассмеялся. — Слушай, у нас правда нет ничего ценного. Разве что наши жизни, но даже они стоят слишком мало, и вряд ли заинтересуют тебя и твоих товарищей.

— Это да, вы ничего полезного предложить не можете. — мой голос тоже прозвучал с усмешкой. — Но я явился сюда не для того, чтобы меняться. Скорее принес вам добрую весть. Теперь нормалы будут у вас выкупать добытое в несколько раз дороже. И торговля будет проходить возле старой свалки с крупными механизмами.

— Хорошая новость, если это правда. Только с чего это вдруг нормалы стали такими щедрыми? — с нескрываемым недоверием поинтересовался мутант.

— С того, что я так решил. Впрочем, вы во всем убедитесь, когда доставите товар к месту обмена. Теперь следующий вопрос. Больные, которым требуется срочная помощь, в общине имеются?

— А ты что, хочешь излечить наших больных? — в этот раз в голосе Гунаса послышалось неподдельное удивление. — Впрочем, нам нечем будет расплатиться.

— Информацией. — прервал я мутанта. — Вы наверняка многое видели, пока искали ништяки для нормалов. Необязательно ценности, которые вам не по силам. Это могут быть места обитания сумасшедших механизмов и искинов, стаи мутировавших животных, и многое другое, что могло показаться вам опасным или странным.

— Ну… есть у нас двое раненых. Три дня назад нарвались на стаю мутировавших мроунов, так те сильно подрали их, пока наши в реку не прыгнули.

— Кровопотеря большая? — тут же уточнил я. — медкапсулы у нас под боком пока что нет, но восстановители есть.

— Да нам восстановителя за глаза хватит. От них через три дня оба на ноги встанут. Только есть один момент. Восстановители на Свалке давно просроченные все, их по три инъекции за раз нужно делать.

— Проводишь к пострадавшим? — уточнил я.

— Ну проходи. — ответил мутант, и отошёл к стене. Несколько секунд ожидания, и вдруг сети, одна за другой, начали подниматься с левого края, открывая проход. Я тут же двинулся вперёд, и через несколько секунд очутился за многоуровневым ограждением.

— Пошли, провожу. — проворчал Гунас, и двинулся впереди. Я, облачённый в бронескафандр, выглядел рядом с ним громадой, возвышающейся над мутантом на целый метр. Сразу вспомнилось, как вот так же, мальчишкой, я впервые шёл рядом с Кромом Рогатым, и тогда мне казалось, что вожак просто огромен.

— А ты как-то спокойно отреагировал на мои руки. — не оборачиваясь, произнес мутант. — Много общался с нашими?

— А ты на мои глаза посмотри внимательно. — ответил я. — Много таких тебе доводилось видеть у обычных людей?

— Ну-ка? — обернулся Гунас, и в следующий миг очутился под воздействием очень хорошей способности — «альфа жнеца». Ну вот, теперь этот мутант почти на час станет моим лучшим другом.

— А что, сейчас в вашем убежище много народа? — спросил я самым невинным тоном, будто интересовался обыденным делом.

Отступление второе. Искоренитель-наставник Багроват. Свалка. Пустошь. Окрестности анклава кардов.

Багроват наблюдал в простой бинокль, как с территории анклава нормалов поднялись два десантных бота, и улетели на юго-восток. Он тут же приказал искину рассчитать, куда примерно движутся неизвестные, чтобы понять хотя бы приблизительно, где их искать.

Маршрут ему не понравился. Чужаки, ведущие себя на Свалке, словно хозяева, направлялись точно в том направлении, где совсем недавно располагалась крепость предтеч. Пришлось добавить искину новых вводных, чтобы выявить истинную цель незнакомцев.

— Община мутантов. — подвёл итог Искоренитель-наставник. — Зачем им это?

— Наставник, вы думаете, что это они уничтожили нашу орбитальную группировку? — обратился к старшему брату Искоренитель-лейтенант.

— Я ничего не думаю. Сообщение на базу отправили вчера? Значит сегодня получим ответ, что вообще произошло в системе, и откуда взялись эти чужаки. Без указания сверху не предпринимаем никаких действий. Легкая разведка — всё, что мы можем позволить себе. Но я думаю, староста Фрост скоро пришлёт нам весточку. Расскажет, что за гости его навещали.

Их, Искоренителей, осталось на планете всего три десятка — четыре поисковых группы, задачей которых было найти крепость предтеч, в которой имелась столь ненавистная стихия «жнец». В целом, Искоренителю-наставнику здесь не зачем было находиться, но Багроват воспринимал поиск как нечто глубоко личное. Ему было мало отыскать объект, целью наставника стал одаренный. Нужно было во что бы то ни стало уничтожить жнеца. Но сначала побеседовать. Потому что слишком странным оказался этот неизвестный.

— Господин наставник, пришёл ответ! — раздалось из глубины пещеры, в которой расположился отряд. Это подал голос Крах — Искоренитель третьего ранга, обладатель уникальной стихии «слышащий». По факту Крах являлся сейчас единственной ниточкой, связывающей с командованием.

— Говори. — приказал Багроват.

Глава 19

Схватка у озера

Двадцать мутантов насчитывала община. Откуда столько народа? Так месяц назад с юга, прямо с гор, пришла группа людей — двенадцать человек. Пришли, потому что их выдавили странные твари, похожие на людей, но при этом не разговаривающие, крайне агрессивные, и способные подчинять разум человека и животного.

Нет, конфликта не было, потому что пришлые хоть и оказались хорошо вооружены, но вели себя предельно вежливо и корректно. К тому же они имели при себе большие запасы зерна, вяленого мяса и много чего полезного. А ещё у пришлых был домашний скот, два десятка голов. Таким образом община Лады, ослабевшая и бедная, получила шанс к жизни.

Мне удалось расспросить Гунаса о многом, как и еще двух мутантов — оба из тех, что недавно пришли с юга. Ладу с её братом и отцом они уже похоронили, попрощавшись со всеми. Как я и ожидал, все помнили семью моей подруги, и говорили о ней только хорошее.

А вот с помощью я почти опоздал. Ещё день, и никакой восстановитель не спас бы двух охотников, у которых уже начались гноиться раны. Ни отвары, ни компрессы не помогли излечить раны, нанесённые когтями и зубами хищников. Да и мое вмешательство потребовало не только инъекций, но и дополнительно пришлось использовать балон пены, используемой для очистки ран от некроза и прочей заразы.

Увы, из-за отсутствия глав общины, а их здесь было аж двое, я с ними не смог поговорить. Но предупредил, что вернусь через двое суток, проверить раненых и сообщить о дне торговли с нормалами. Так же оставил на всякий случай два шприц-тюбика с восстановителем, чтобы их поставили раненым, если тем вдруг станет хуже.

В общем, с мутантами распрощался хорошо, да и впечатления от встречи у меня остались приятными. Если Гунас был под действием способности, и то, лишь вначале, остальные жители общины говорили, что думали. И что больше всего мне понравилось — бесстрашие моих собеседников. Сравнивая их взгляды, и нормалов, постоянно прячущих глаза, я сделал для себя выводы.

К ожидавшим меня бойцам вышел, когда на планету опустились сумерки. Разумеется, на сегодня решили оставить все дела, и отправились на базу. Правда, сначала всё же заскочили на свалку крупных механизмов. Не просто так, а с конкретной целью.

— Слушай и запоминай. — произнес я, глядя на Фроста, которого уже начинало потряхивать от ужаса. — Твоя задача — дождаться первых мутантов, которые придут сюда для торговли, и организовать всё. Уверен, ты справишься. Не выполнишь приказ, что ж, сам виноват. Еды и воды, что мы тебе дали, хватит на трое суток. К этому времени сюда уже прибудут нормалы из твоего анклава. Звери сюда не заглядывают, но я всё же рекомендую укрыться на одной из вышек. Всё, можешь приступать к выполнению приказа.

Конечно же староста не остался без присмотра. Вместе с ним на свалке мы спрятали два дрона, которые отслеживали всю обстановку, и в случае чего-то необычного должны были поделиться информацией с висящим на орбите эсминцем.

Всё это я проделал с одной целью — отследить орденцев. Очень уж мне стало интересно, что скрывают Искоренители. Ведь неспроста они курировали нормалов. Моя чуйка сразу ощутила во всём этом некий подвох, и потому следовало разобраться. Чтобы было, что предоставить герцогу, когда тот вернётся.

На базу вернулись уже поздней ночью. Собрав командиров групп, и связавшись с Лут'Акором, я сообщил, чем мы будем заниматься завтра, поведал о результатах допроса, и предложил всем как следует обдумать, что мы можем сделать с отрядами орденцев. Предупредив, что завтра утром спрошу, кто что придумал, принял ионный душ, и завалился спать.

* * *

Утро выдалось сумбурным. Во-первых, меня подняли на час раньше, чем следовало — мой заместитель сообщил о вхождении в систему малого разведчика без опознавательных знаков. Разумеется, Лут'Акор тут же потребовал неизвестного выйти на связь и представиться. Его требования были проигнорированы, и очень зря — люди Огнева хорошо знали своё дело. В общем, меня разбудили, чтобы сообщить о пойманном шпионе — скорее всего наёмнике корпораций. Пришлось покинуть планету, чтобы лично побеседовать с пленником.

Я оказался прав. НЕЙРОГАЛАКТИКС прислали человека, чтобы он узнал обстановку в системе, собрал информацию, подобрал группу сотрудников корпорации, и покинул систему. Только вместо двух тяжелых крейсеров ордена в системе оказалось вдвое больше кораблей, в том числе среднего класса. Наёмник попросту не успел уйти в гиперпрыжок.

Так я узнал, что корпорация не забыла про носителя нейросети «Эволют», и продолжает свои поиски, в том числе и на Свалке. Моя родная планета по-прежнему содержала для меня много опасностей. Только Альфа уже не тот беспомощный мальчишка-мутант. Скорее хищник, или даже охотник. Да, именно охотник.

Когда я вернулся на базу, группы уже были готовы к работе. Только в этот раз мы выдвинулись полным составом, на двух десантных ботах и одном грузовом катере, так как помимо охоты у меня имелись еще кое-какие планы.

В этот раз мы не устраивали поиски, а летели в конкретное место — на уже известную мне базу повстанцев. С собой у нас имелись плазменные резаки, ремонтный комплекс, и несколько грузовых гравиплатформ. Цель — забрать с объекта всё ценное. Ну и заодно почистить местность от заражённых. И в конце концов использовать орбитальную группировку против тварей.

Вообще я не понимал, почему орденцы не действовали так. Ведь это экономия ресурсов. Спустились на поверхность, выявили скверну, выманили заражённых в одно место, и прицельно ударили с орбиты. Ведь могли так поступить? Могли. Но почему-то вместо этого били куда угодно, нанося планете непоправимый вред, и вынуждая мутантов скрываться. Странно это всё.

Прежде чем приземлиться на берегу пруда, чудом уцелевшего после той памятной бомбардировки, когда основные ворота на склад повстанцев оказались блокированы, я провёл разведку. И ожидаемо привлёк внимание заражённых, что ничуть не расстроило. Это же хорошо, что носители скверны со всей округи заинтересовались нами, и начали собираться в крупную стаю. Как в тот раз, когда мы мчались на внедорожнике, и на полной скорости влетели в озерцо.

Только в этот раз зараженных ждал сюрприз, в виде трёх десятков бойцов, защищённых ментальной способностью третьего уровня, и вооружённых до зубов. К тому же ещё и готовых в любой момент взлететь. Однако твари не могли знать об этом заранее, а когда добрались до берега озера и рванули к нам по двум подъездным дорогам, было уже поздно.

Первыми на нас набросились слаборазвитые зараженные, в основном первого и второго уровней. Их мы начали отстреливать ещё издали. Убили около пятидесяти осквернённых бывших людей, прежде чем появились первые серьёзные противники. Так я, да и все остальные, впервые увидели, что твари могут защищаться от выстрелов. А всему виной трое здоровенных монстров, давно потерявших человеческий облик. Эти гиганты, достигающие двух с половиной метров в росте, и почти столько же в ширину, создавали перед собой энергетические щиты, так похожие на способности предтеч. Сколько бы мы не пытались пробить защиту с помощью штурмовых комплексов, это оказалось бесполезно.

Не дожидаясь, когда твари окажутся слишком близко, я применил «косу ужаса». И первый здоровяк тут же завалился, почти рассечённый надвое. Есть, сработало!

— Бейте развитых тварей способностями третьего уровня! — отдал я приказ по общему каналу. — По очереди. Сначала жрец, затем старшие отрядов, после по порядковому номеру.

На то, чтобы свалить всех крупных заражённых, потребовалось несколько секунд. Однако будь нас вдвое меньше, то есть два отряда вместо четырёх, и пришлось бы непросто. К тому же сильные твари обладали более мощным ментальным воздействием, это ощутили все присутствующие.

И вновь мы продолжили отстрел более мелких тварей, которых было убито около сотни. Вот только накат продолжался, и не собирался иссекать. Твари лезли, и лезли, словно кто-то гнал их вперёд. И это меня начало беспокоить. Во первых, запас энергоячеек к штурмовым комплексам не бесконечный, а во вторых — вдруг нас отвлекают? Поэтому я перешёл на канал для старшего командования, и приказал:

— Лут'Акор, огонь по координатам маяка.

— Принял. Готовность пять секунд. — тут же среагировал мой заместитель, командующий флотом. Ну вот, сейчас все пространство, что находится за озером, подвергнется бомбардировке с орбиты. Как минимум три спутника способны нанести удар по заданному квадрату.

Хоть боевые спутники и были устаревшими, но били они точно. Все пространство, расположенное за озером, через несколько секунд превратилось в кипящую лаву. Только противник тоже успел сделать свой очередной ход.

Они повыскакивали из-за деревьев, и тут же бросились в воду — стремительные, сильные. А ведь я был уверен, что твари не полезут в озеро. Однако ошибся — с полсотни тварей одновременно метнулись вперёд, и самое паршивое, что никто из нас не успел определить, к какому уровню относились атакующие.

— Четвертый уровень защиты! Индивидуальные щиты третьего. — отдал я приказ, понимая, что время пошло даже не на секунды — на мгновения.

Сам я сотворил «восьмигранную призму аквамарин», после чего ударил по прибрежной зоне «ужасом». Наверное это и спасло нас от потерь. Водные буруны, стремительно несущиеся в нашем направлении, частично остановились. А затем заражённые начали выскакивать из воды, издавая визг. В этот момент мы и ударили по ним из всего, что у нас имелось. Ну и я в очередной раз убедился, насколько опасна стихия «жнец». Ведь враг, поддавшись страху и панике, позабыл о защите, и просто начал метаться по озеру, захлёбываясь и совершенно позабыв о том, зачем залез в воду.

Минуты две нам понадобилось на то, чтобы зачистить паникующих тварей, а озеро в некоторых местах вскипело от многочисленных зарядов плазмы, угодивших в неё. В это же время спутники с орбиты продолжали бить по квадрату, превращая поверхность планеты в мёртвый пейзаж с многочисленными кратерами.

— Держаться под прикрытием защитных способностей! — вновь отдал я приказ. Вроде бы уничтожили всех тварей, находящихся поблизости, однако оповещение от предтеч и кристаллы духа все ещё не появились. Значит где-то поблизости скрывались живые твари. Интересно, где они прячутся? В остатках деревьев на противоположном берегу озера?

Твари выскочили одновременно, и мне сразу стало ясно, что их цель — я. Два длинных, худых тела с синюшной кожей, они в один миг пролетели разделяющее нас расстояние, и с огромным ускорением врезались в «восьмигранную призму аквамарин». Их скорость была столь высока, что они просто чудом не переломали себе все кости. Одна тварь ещё как-то успела сгруппироваться, и её отбросило назад, метров на пять, а вот вторая рухнула в метре, оглушённая.

Разумеется, бойцы тут же вновь открыли огонь но это оказалось бесполезно — даже у лежащей неподвижно твари сохранилась защитная способность, укрывшая тушу голубоватым коконом. Даже когда жрец ударил по зараженному какой-то мощной способностью, тварь все равно уцелела.

Понимая, что сейчас твари очухаются, я использовал «средний синий удар», выбрав целью того зараженного, который отлетел дальше — он уже начал шевелиться. Эффект от способности превзошёл все ожидания — огромный, в несколько метров длиной синий шип, больше всего похожий на огромный конус бурильной установки, врезался в тело существа, и за мгновение превратил его в фарш.

Со второй тварью произошло то же самое. И едва это случилось, как я почувствовал приличную тяжесть в футляре на поясе, а перед моими глазами вспыхнуло сообщение:

'Уничтожено 280 заражённых Альфа-северной.

Личное участие: 40 %

Получена награда: 10 больших и 30 низших кристаллов духа.

Для следующей активации способности " поглощение кристаллов" необходимо шесть великих, пять больших, и восемь низших кристаллов'

Действующий объём энергоядра: 5600 частиц духа. Доступно 200 из 5600 (4 % от общего объёма энергоядра)'

— По краю прошли. — произнес я, мысленно представив, что бы было, если бы у меня не хватило частиц духа. Что ж за монстры такие напали на нас? Какой у них уровень по градации Империи? Шестой? Или вообще седьмой?

— Лут'Акор, прекратить огонь. — приказал я командующему орбитальной группировкой. — Стая зачищена.

— Принял. — тут же отозвался человек герцога. — Что у вас там произошло?

— Нарвались на сильных тварей

— Командир, ближайшие два дня нам лучше не попадать в подобные переделки. — присоединился к нашей беседе жрец. — Даже его светлость не ожидал здесь подобных тварей. Моя уникальная способность четвёртого уровня не смогла пробить защиту противнику. Похоже здесь опаснее, чем предполагалось.

— Меня другое интересует. Где мы будем добывать частицы духа? — спросил я. — Нужно найти несколько крупных популяций мутировавших хищников.

— Его светлость восполнит нам объём энергоядра. — ответил Улур'Кат. Ну да, вам он возместит. А вот мне придётся самому добывать. Ладно, разберёмся. Нас сейчас другое должно беспокоить.

— Улур'Кат, оставь на охране одну группу, а двумя другими начинайте расчистку ворот. Лут'Акор, контроль окружающей нас местности. Фиксируешь хоть какое-то движение в тысяче метров от расположения наших бортов — докладывай. Всё, действуем. Я с четвертой группой зайду на базу с другого входа. Так мы ускорим процесс

Погрузка в один из десантных ботов заняла меньше минуты. Затем мы сделали круг над местом бомбардировки — мне стало интересно, откуда вылезают твари. Должно же у них быть какое-то скрытное убежище, чтобы прятаться от орденцев. Увы, но никаких пещер, или иных ходов, ведущих под землю, обнаружить не удалось, и я отдал пилоту приказ лететь к скрытому резервному выходу с базы повстанцев.

* * *

Искин базы всё же дождался меня. Энергия почти закончилась, но он дотянул. А когда я подключил к резервному питанию миниреактор, искусственный интеллект воспрял, и с радостью выдал мне доклад обо всём, что произошло в мое отсутствие. Как на базу пытались проникнуть неизвестные, использовавшие старые коды доступа, и как искин встретил их огнем из роторной пушки. Которая, к сожалению, была настолько повреждена, что не смогла навестись на цель. Узнал я и то, что неизвестные приезжали на двух квадроциклах. И это могло означать только одно — где-то на планете скрываются противники корпорации, те самые повстанцы. И это может стать проблемой. Им известны места расположения всех секретных объектов, и скорее всего на одном из них они прячутся. А значит придется вносить изменения в мои планы.

Дальнейшие несколько часов я сосредоточился на работе. Вместе с бойцами пришлось пробивать тоннель, заваленный породой, и сразу же крепить его. Зато теперь мы могли вынести абсолютно всё, что находилось на базе. Для чего я затеял всё это? Первое — для торговли и налаживания связей с местными. Второе — доставить на Акваду ценные ресурсы, необходимые для развития колонии. Например медкапсулы.

Расчистка прохода затянулась до наступления сумерек. Затем мы восстановили работу одних ворот, и я отправил бойцов на главную базу, а сам остался на месте. Чтобы не терять времени, и контролировать работу ремонтных комплексов, демонтирующих оборудование. К тому же мне предстояло решить, как извлечь ИИ, и куда его после пристроить. Ну и обдумать, где добыть частицы духа.

А ночью, примерно за два часа до рассвета, ко мне пожаловали незваные гости.

Глава 20

И снова корпорация

Проснулся я от сигнала, который подал «Эволют». Сработала моя мутация, преобразованная в имплант — она зафиксировала неизвестное облучение. Мне хватило несколько секунд, чтобы окончательно проснуться, осознать, что происходит, и начать продумывать план противодействия.

Искин базы не отозвался на мой вопрос, и это могло означать только одно — его или заблокировали, или вовсе взяли под контроль. Уж кому, а мне известно, что подобное возможно. Искусственный интеллект хоть и А класса, но устаревший, так что нужно бы предпринять кое-какие меры, пока ИИ не начал действовать против меня.

Микрореактор находился в нескольких шагах от меня, так что отключить единственный источник энергии от систем базы не заняло много времени. Всего лишь щелкнуть двумя тумблерами, а после отсоединить два толстых кабеля. Вот и всё.

Снаружи раздался скрежет. Ну конечно, внешние ворота, которые мы смонтировали вечером, подключены к отдельному источнику питания, и открываются лишь одним способом — нужно добраться до пускового механизма и нажать кнопку. Иначе запор не разблокировать.

— Ты смотри, какие настырные гости. — пробормотал я, облачаясь в бронескафандр. Закончив, подхватил штурмовой комплекс, и двинулся на выход. Хорошо, что здесь нет активных боевых дроидов, которые могут подчиниться противнику. Не хотелось бы, чтобы мне в неожиданный момент ударили во фланг или в спину. Проклятые повстанцы!

Выбравшись из жилого помещения на площадку, я медленно двинулся вперёд, слушая, как скрежещут створки ворот. Это чем же ночные гости пытаются их вскрыть? А главное — зачем? Что здесь есть такого ценного? Может я не знаю чего-то? Что ж, спрошу у неизвестных, мне они точно ответят чистую правду.

Скрежет металла заглушил мои шаги, так что я вплотную приблизился к воротам, и притаился у левой стены, готовый в любой момент атаковать. Кто же знал, что это моя главная ошибка. Нет, поначалу всё шло так, как я и предполагал. Но в какой-то момент моя мутация вновь зафиксировала неизвестное облучение. А через несколько секунд скрип прекратился, и за воротами зазвучали голоса.

— Краст, похоже мы нашли его. Сканер фиксирует данные, идентичные «Эволюту». Ты был прав, когда оставил закладку и подтёр воспоминания искина. Мутант пришёл сюда.

— Отправляй данные на корабль, и уходим отсюда. Если носитель здесь, мы в опасности. — ответил другой голос. А в следующую секунду раздался звук работающих сервомоторов, и створки ворот гулко стукнулись друг о друга. Ну уж нет, я не позволю свалить вам отсюда без ответов на мои вопросы.

«Зеркала пустоты» требуют минимальные затраты, и через секунду я уже вышел с противоположной стороны от врат, причём в таком месте, где меня точно не увидят сразу. Зато у меня всё было как на ладони — площадка перед тоннелем, какой-то необычный глайдер, слишком навороченный — мне таких не доводилось видеть. А так же два человека в бронескафандрах А класса, и массивный дроид с внушительными передними манипуляторами — скорее всего технический. Так вот кто взламывал ворота.

Люди были вооружены такими же штурмовыми комплексами, как и я, а у одного из гостей вдобавок на спине висел здоровенный металлический ранец. Сканер — тут же понял я. Что ж, улов хороший, сейчас мы ими займёмся. Жаль только, что у меня всего сто девяносто частиц духа в запасе, маловато. Придётся одного повстанца прикончить.

Дождавшись, когда корпус дроида прикроет меня от случайного обнаружения, я сорвался с места. Жаль, что не могу прихватить обоих. Ладно, мне и одного пленного хватит. В любом случае какую-то информацию получу.

Парочка повстанцев — так я тогда думал, оказались простыми техниками. Боевые базы знаний и профессий у них имелись, но этого было мало. Для того, чтобы участвовать в бою, очень важен опыт, но самое главное — человек должен быть готов убить противника. Без последнего лучше не прикасаться к оружию.

А те двое, что явились ночью к старой базе повстанцев, точно не были бойцами. Это стало понятно по тому, как они беспечно отступали, оставив оружие в креплениях на спине. Идиоты, они даже на ворота не оглядывались, а продолжали идти и переговариваться с открытыми забралами.

Заряд энергетического импульса буквально выжег содержимое шлема того противника, что находился от меня дальше. А второго я тут же взял под контроль способностью «дыхание жнеца». И сразу же перешёл к приказам, укрывшись за корпусом дроида и удерживая на прицеле глайдер:

— Остановись, и прикажи остановиться дроиду. В транспорте, на котором вы прилетели, есть ещё кто-нибудь? Если есть, то сколько человек?

— Да. — заторможенным, одеревеневшим голосом ответил ночной гость. — Один.

— Пилот? — уточнил я, чувствуя, что дело поворачивается неприятностями.

— Да.

— У тебя есть с ним связь? — продолжил я расспрашивать, а сам буквально слился с замершим на месте дроидом.

— Да.

— Можешь вызвать его через нейросеть наружу?

— Нет.

Бездна! Похоже по протоколу не положено, чтобы пилот покидал транспорт. Оно и понятно, он наверняка сейчас отслеживает территорию на предмет заражённых. Да что б меня мроуны подрали! Отслеживает! И наверняка уже срисовал мои передвижения.

— Беги к воротам, ведущим на базу! Быстро! — приказал я, наблюдая за тем, как глайдер, тихо загудев силовой установкой, начал подниматься. Вот гад! Удрать собрался, или меня атаковать надумал? Техника мне неизвестная, может это вообще боевая машина.

Краем глаза отметив, что подчиненный способностью «дыхание жнеца» человек выполняет мой приказ, я шагнул в сторону. И тут же несколько раз выстрелил из подствольного гранатомёта в транспорт, уже на метр оторвавшийся от земли. И сразу скользнул обратно, за массивный корпус дроида — хоть какое-то прикрытие.

Вновь дала о себе знать мутация, зафиксировав облучение откуда-то сверху. Вскинув оружие в указанном нейросетью направлении, я взял на прицел приближающийся массивный дрон, и всадил в него целую очередь. Есть, попал! Сбил птичку. Но и своё укрытие окончательно раскрыл. Ну-ка, что там с глайдером?

А глайдер оказался не простым транспортом, а хорошо бронированным, и вооружённым. Сейчас он быстро разворачивался, и я уже видел торчащий в носовой части ствол роторной турели. Ну всё, надо отсюда сваливать. И хорошо, что глайдер начал смещаться в сторону, выцеливая меня — так мы выиграем драгоценные секунды.

После убийства одного из ночных гостей, у меня мелькнуло оповещение о зачислении какого-то количества частиц духа. Есть ещё сотня, может чуть больше — хватит на то, чтобы уйти под прикрытие. Возможно успею ещё и пленного прихватить. «Зеркала пустоты», выручайте.

Шаг в черное марево, и вот я уже в тоннеле, в шаге от запорного механизма. Возиться с энергоприводом некогда, поэтому всё руками — и механизм разблокировать, и створку двери на себя потянуть. Всё это под грохот оружия, поливающего огнём несчастного дроида.

Шагнув наружу, я ухватил повстанца, замершего в шаге от входа, за руку, и рывком втянул его в тоннель. Затем запер ворота, и бегом направился к разгрузочной площадке, увлекая за собой пленника. Вряд ли пилот боевого глайдера быстро сообразит, что вообще произошло. Но, если догадается, и откроет огонь по створкам, сомневаюсь, что их толщина защитит от турелей. Не предназначен для такого материал, из которого сделаны ворота.

Никто не стал стрелять по воротам. Взламывать тоже. С момента, как снаружи прекратились звуки стрельбы, нас вообще никто не побеспокоил. Враг просто свалил. Правда, об этом я узнал лишь через несколько минут, когда вновь подключил искин базы к питанию, и потребовал от него доклад. Пусть у ИИ почти не осталось внешних работающих камер наблюдения, но тех, что имелись, хватило оценить обстановку снаружи.

В хлам раздолбанный дроид, труп человека в полутора десятках метров от него, и пленник рядом со мной — всё, что напомнило о ночном визите. Плюсом — частично потерявший память ИИ. Что ж, посмотрим, что же знает этот незваный гость, у которого на спине столь необычный ранец.

* * *

С удобством расположившись в комнате для отдыха, я рассматривал устройство, доставшееся мне от корпоранта. Да, вот такая неприятная новость — ночные гости не имели никакого отношения к повстанцам. И явились сюда по мою душу. Не в первый раз, кстати. При первом визите ИИ базы был введен в заблуждение, его память частично подчищена, частично изменена. Сделано это было тем самым устройством, на которое я сейчас смотрел.

Тот подавитель, что я конфисковал у корпорации ПРО-техник, можно было считать детской игрушкой по сравнению с металлическим ранцем, который я снял с техника НЕЙРОГАЛАКТИКС. Почему у меня сложилось такое мнение? Потому что эта небольшая коробка содержала в себе самые передовые технологии, недоступные никому в Содружестве. Контроль любого искина или компьютера на расстоянии до двух километров. Но не это впечатлило меня больше. «Нейроблокатор» — так назывался прибор. Это изделие ведущих инженеров корпорации могло брать под контроль нейросети!!! То есть — влиять на людей. Всех, без исключения. В том числе одарённых, ведь им тоже приходилось пользоваться базами знаний и профессий.

Вот так идет человек, ни о чём не подозревает, и вдруг раз — оглох, ослеп, или того хуже — дёрнулся в сторону, и угодил под колёса скоростного наземного транспорта. Подобное может случиться с любым, даже с герцогом. Хотя нет, Огнев скорее всего справится с подобным вмешательством, как и другие одаренные его уровня. Только таких уникумов — единицы на всю галактику. И среди них я. Благодаря симбиозу своей чудесной мутации, и «Эволюта». По отдельности они может и не защитили бы. Имейся у меня только одно, и сейчас скорее всего летел бы в том глайдере, связанный и беззащитный.

Таким образом я стал обладателем уникальной разработки, за одну только информацию о которой меня постараются прикончить любой ценой. И это не говоря о владении такой уникальной вещью. Так что скоро здесь будут все бойцы корпорации, которые находятся на планете.

Но и этим мои сегодняшние приключения не ограничивались. Произошло самое скверное, что только могло случиться — корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС стало известно, кто является носителем «Эволюта». Теперь они знали обо мне слишком много. К счастью, им пока что не были известны координаты моей Аквады, возможности моего флота и планетарной обороны. Но те данные, которые нейросеть выдаёт при соприкосновении двух граждан, у них имеются. Имя, должность, образование, род деятельности, количество кредитов на счёте.

И самое паршивое во всём этом — у меня нет возможности заблокировать корпорантов на Свалке. Потому что они пригнали сюда разведывательный корабль А-плюс класса. По размерам соответствовал корвету, однако обладал системой маскировки, что было необычно — в Содружестве ещё не научились производить столь больших маскировочных полей. Однако НЕЙРОГАЛАКТИКС, похоже, обладали множеством передовых технологий.

И «Эволют» сделает их ещё более продвинутыми. А если быть точнее — даст защиту от «нейроблокатора». Именно по этой причине меня продолжали искать. Похоже, что мой текущий статус дворянина не остановит корпов. Что ж, бегать я больше не буду, хватит с меня. Наоборот, сам стану охотиться.

— Эй, что происходит? Где я? — раздался слева голос, полный недоумения. — Кто меня связал? Михас, если это такая шутка, то очень глупая.

— Нет больше Михаса. — ответил я, поднимаясь. Пленный лежал на соседней кровати, связанный по рукам и ногам. — Вы, идиоты, как умудрились без прикрытия явиться на базу?

— Так обычная проверка. Объект под контролем, чего бояться? Слушай, а ты кто такой? Что-то я тебя не помню среди сотрудников. И вообще, почему я связан? Мы что, подверглись воздействию заражённых? Постой, ты сказал, что Михаса больше нет… Как это случилось? Где мы вообще находимся?

Та-ак, похоже я очень неправильно задавал вопросы. Про заражённых совсем забыл расспросить. И частиц духа, как назло, нет больше.

— В убежище мы. — я склонился над пленником. В этот момент наши взгляды встретились, и мне стало ясно — развести этого корпа на откровенный разговор не получится. Потому что он понял, с кем разговаривает. Глаза. Меня выдали светящиеся изнутри синие глаза.

— «Эволют». — как-то обречённо произнёс корп, словно только что узнал о своей смерти в ближайшие несколько минут.

— Он самый. — я невольно оскалился, словно хищник. — Жить хочешь?

Государство Ишим. Сектор, подконтрольный корпорации НЕЙРОГАЛАКТИКС. Корпоративная планета Эволюция. Центр инноваций. Совет директоров.

— Наконец-то все в сборе. — произнёс Эдгар Кронц, обводя взглядом сидевших за круглым столом директоров. Двенадцать стульев, и только восемь из них заняты. В голове у председательствующего директора промелькнула мысль — «нас осталось всего две трети, а ведь ещё три месяца назад были все живы».

— Я надеюсь, меня отвлекли по важному делу? — произнёс сухощавый седой мужчина, одетый в серый костюм. Его вытянутое, с хищным горбатым носом лицо и колючие тёмно-карие глаза всегда вызывали у Эдгара раздражение. Директор Пракс — ответственный за направление исследований в области биотехнологий.

— Вас это касается в первую очередь, как одного из разработчиков Абсолюта. — не терпящим возражений тоном ответил Кронц.

— «Эволюта», уважаемый председатель. — проигнорировав интонации, прервал Эдгара биотехник, неизвестно как ставший директором. — Называйте вещи правильно. Так что с «Эволютом»? Появилась новая информация?

— Именно. И раз уж мы, с вашей подачи, вынуждены перейти к самому главному, прошу директора Лариса зачитать доклад. — председатель жестом указал на крупного широкоплечего мужчину, глядя на которого можно было сказать — вот так выглядит настоящий солдат. Тяжёлый квадратный подбородок, грубые черты лица, ёжик черных волос, и волевой, спокойный взгляд, в глубине которого таилась сила.

— Мы получили сигнал из подпространства. — произнёс Ларис, поднимаясь с кресла. Он отвечал за направление внутренней и внешней разведки. — Как вы знаете, мы еще не научились передавать сквозь подпространство информацию, лишь два типа сигналов.

— Мартин, давайте ближе к делу, не нужно повторять всем известные истины. — перебил Лариса биотехник.

— В настоящий момент подобный сигнал мы ожидали только из седьмого сектора, с планеты Свалка. — проигнорировав Пракса, продолжил начальник разведки. — Предполагаю, они нашли то, что мы ищем.

— «Эволют» на Свалке⁈ — в голосе биотехника вместо холодного презрения появилось возбуждение. — Мы уже заблокировали систему?

— Сейчас в секторе находится лишь разведчик проекта «Контроль». Я принял решение отправить в систему четвертый флот.

— Нельзя упустить «Эволют»! — почти выкрикнул Пракс. — Это наш единственный шанс получить защиту от «нейроблокатора» и заражённых. Текущие испытания показывают, что мы до сих пор не можем защититься от ментального воздействия развитых тварей. «Эволют» должен всё изменить!

— Мы слышали эту историю уже трижды. — Ларис по прежнему говорил спокойно, но все присутствующие слишком хорошо знали начальника разведки, чтобы понять — он зол. — Директор Пракс, у нас до сих пор нет подтверждения вашим словам.

— Доставьте прототип в мои лаборатории, и доказательства будут. — прошипел биотехник. — Или вы думаете, что я лгу? Наша корпорация на пороге новой эры! Полная свобода от ордена, контроль над Империей — разве не этого мы добиваемся?

— Предлагаю перейти к следующему докладу. — вновь взял инициативу в свои руки Эдгар. — Слово предоставляется куратору проекта «нейроблокатор». Директор Сименич, как продвигается ваша работа над масштабированием оборудования и увеличением радиуса влияния?

Глава 21

Подготовка

Десантные боты, в сопровождении малого разведчика, прибыли с рассветом. К этому времени я уже трижды допрашивал пленного, и вытащил из него всё, что мог. Так что мне было, что рассказать герцогу, даже если техник корпов погибнет, а «нейроблокатор» будет уничтожен.

Полученная информация напрягала. Во-первых, корпорация НЕЙРОГАЛАКТИКС стала опасной для всего Содружества. Во-вторых — мой статус дворянина не остановит преследователей, потому что «Эволют» является ключём к могуществу корпов. Они каким-то образом могут извлечь биологическую нейросеть, а значит на меня вновь начнётся охота. Что ж, бегать я не буду, нанесу удар первым.

— Командир, здесь был бой? — первым делом спросил Улур'Кат, едва увидел меня.

— Ну, боем это назвать сложно, однако ситуация на Свалке сильно изменилась после сегодняшней ночи. — ответил я.

— Орденцы дали о себе знать? — уточнил жрец.

— Хуже. Корпоранты. Подозреваю, что скоро в системе появится их флот. Принимай инфопакет, и передай его немедленно на орбиту, пусть Лут'Акор подготовится к встрече. А ещё я бы хотел выловить средний корабль противника. Он находится где-то на поверхности, в этом я уверен. Разведчик А-плюс класса, с системой маскировки, которую не вскрыть имеющимися у нас сканерами. Разве что я смогу обнаружить его, но на близком расстоянии.

— Корабль, напичканный новейшими технологиями? — уточнил Улур'Кат. — Здесь потребуются способности предтеч. Командир, ты же глава рода, у тебя должен быть в подчинении дух рода. Почему не используешь его?

— Бездна! — выругался я. — Не поверишь — забыл. Привык, что любые действия с даром требуют частиц духа. А их у меня меньше сотни осталось.

— Предлагаю связаться с Лут'Акором, и разработать план. До прибытия его светлости осталось один-два дня, кристаллов мы уже добыли достаточное количество, так что можно уделить оставшееся время поимке корпорантов. Так-то их здесь не должно быть, значит мы вправе присвоить корабль, а с командой поступить, как с пиратами. Ну и я сегодня же передам всю необходимую информацию его светлости. Если мы не справимся сами, он решит данную проблему.

— Что ж, план — это хорошо. — улыбнулся я. Приятно осознавать, что ты не один на один с возникшей угрозой.

* * *

Охота на Свалке — занятие непростое. Слишком мало зверя, даже мутировавшего, осталось на планете. А ещё регулярные бомбардировки, из-за которых вся живность на поверхности привыкла скрываться, чтобы не привлечь к себе внимание с орбиты.

Однако иного способа, чтобы пополнить своё изрядно подросшее энергоядро, я не знал. Это люди герцога каким-то неведомым образом ежедневно получали по пятьсот частиц духа. Впрочем, это тоже мало, таким количеством можно лишь держать защиту против ментального воздействия тварей.

Шанс, что Гамма — дух рода Аквамарин, обнаружит корабль, был хоть и велик, но я не мог рассчитывать только на него. К тому же нужно было изображать хоть какую-то деятельность, чтобы корпоранты ничего не заподозрили. Вот и приходилось нам мотаться по всей планете на двух десантных ботах и малом разведчике, в поисках крупных стай хищников.

Впрочем, крупными их назвать неуместно, если попадалась стая в пять-десять голов — уже хорошо. С одного захода я получал от сотни до трёхсот частиц духа. А пока этим занимался, Гамма обследовал планету. Мест, где мог приземлиться корабль среднего класса, на Свалке оказалось много — только в окрестностях базы повстанцев, в радиусе тысячи километров, набралось под две сотни.

В целом, разведчик корпорации мог находиться где угодно, даже на другом материке. А тот боевой глайдер, на котором прибыли техники, прилетел из скрытого убежища. Увы, но пленный не мог поделиться маршрутом, так как не являлся пилотом. Техник даже направление не знал, и не помнил каких-то ориентиров. Оно и понятно — из пассажирского отсека боевого транспорта не получится полюбоваться пейзажами. Так что искать приходилось с нуля не только корабль, но и базу, на которой укрывались корпы.

Зато у меня возникла возможность посетить мою крепость, а вместе с ней и мою бывшую семью мутантов. Во-первых, так я быстрее заполню энергоядро, опустошив активатор, а во-вторых отправлю на Акваду весточку. А если точнее — сам наведаюсь туда. Да, затратно, но мои родовичи должны знать, что находятся в опасности. Заодно испробую способность пятого уровня. Ну и ещё один момент проверю, очень уж он волнует меня.

— Командир, обнаружена ещё одна стая. — раздался в наушниках голос Улур'Ката. — Семь особей, крупные. Расположились в роще, похоже отдыхают после удачной охоты.

— Принял. Заходим на посадку, действуем по отработанной схеме — берём в кольцо, после я зачищаю всех. Если повезёт, на этом можно с охотой закончить.

Сейчас мы находились в тысяче километров от базы, далеко на севере. Здесь по непонятной причине почти не попадались зараженные и поселения мутантов, зато зверя было много. Эх, знал бы Кром Рогатый об этих местах, шайка давно бы переселилась сюда. Мяса в волю, недалеко община нормалов, живи и радуйся. Правда руин почти нет, но зато и сумасшедших дроидов не попадается.

Так, размышляя, я чуть не пропустил момент, когда пришло время покинуть корабль. Хорошо, что нейросеть напомнила. Подхватив штурмовой комплекс, приблизился к открытому шлюзу, и вскоре очутился снаружи. Бросив взгляд на небо, покачал головой — уже почти вечер. Через два часа Архат начнёт опускаться к горизонту. Нужно поторопиться.

Не таясь, с места взял быстрый темп бега. До рощи несколько сотен метров, твари уже наверняка меня увидели. Скорее всего нападут — им чужак на территории не нужен. Ну точно, чуткая оптика бронескафандра уже фиксирует движение среди деревьев. Расходятся в стороны, похоже решили взять в клещи, отрезать от корабля. Наивные, к вам пожаловал высший хищник, а не дичь.

Стоило мне приблизиться к деревьям на расстояние в полсотни метров, как справа и слева выметнулось сразу четыре твари — крупные, более метра в холке. Светло-коричневая лоснящаяся шкура, под которой перекатываются мышцы, янтарные глаза полны охотничьего азарта и ярости, с огромных, полуметровых клыков капает слюна, длинные хвосты хлещут по бокам, слышно глухое рычание, от которого у жертвы кровь стынет в жилах. Однако меня таким не напугать, я видал и пострашнее хищников, особенно на Акваде. Терраформирование создаёт по-настоящему опасные мутации, пока не завершит первый цикл. Что ж, раз меня приняли за добычу, не нужно будет догонять беглецов, как нам уже приходилось сегодня несколько раз. А вообще красивые звери, жалко убивать таких. Но придётся.

Стрелять начал, когда до деревьев осталось несколько шагов, и навстречу мне выскочило сразу два хищника. Шкура первого не выдержала прямого попадания очереди энергетических зарядов, второму досталось спустя мгновение. Затем я трижды выстрелил вглубь рощи из гранатомёта, туда, где сверкали глаза ещё одного зверя, и развернулся к сорвавшимся ко мне остальным тварям.

Бронескафандр, это не просто бронированный доспех. Около полутора сотен килограммов веса, сервоусилители, благодаря которым можно поднять тонну, и само собой запредельная сила. Один на один с несущимся на меня зверем я бы легко справился голыми руками. А сейчас у меня в руках оружие, не оставляющее хищнику никаких шансов на победу.

Два выстрела, прыжок в сторону, ещё два выстрела. Рывок, ещё выстрел, в упор, и присесть на колено. Разворот, короткая очередь. Всё, бой завершён.

'Потомок Альфа, получено 280 частиц духа.

Действующий объём энергоядра: 5600 частиц духа. Доступно 5080 из 5600 (91 % от общего объёма энергоядра)'

Ну вот, теперь я могу посетить свою планету. Но сначала наведаюсь в убежище шайки. Может так случиться, что там имеются несколько одаренных. Если принять их в род, то они смогут беспрепятственно попасть на Акваду в одно мгновение. Правда, при условии, что в крепости предтеч появится ветвь стихии «Аквамарин», чего я пока что не планировал делать. Но в будущем, когда Свалка станет безопасной, всё может быть.

— Командир, мы продолжаем охоту? — прозвучал в наушниках голос жреца.

— Нет, на сегодня достаточно. — ответил я. — Навестим одну общину мутантов, там дождёмся ответа от духа моего рода. После мне придётся покинуть вас на некоторое время. Вынужденная мера. Как только вернусь, подводим итог, и если появится хоть какая-то важная информация, будем корректировать планы. Да, нужно послать отряд на кладбище техники, проконтролировать торговлю мутантов с нормалами. Ну и подкинуть старосте еды с водой, чтобы не умер от голода и жажды. Пусть один из челноков сразу туда отправится.

* * *

Убежище. Впервые я рассматривал его с высоты двух сотен метров. Забавное зрелище, особенно коробки склада и жилого корпуса. О, а вон и местные обитатели — высыпали наружу. Надо же, совсем не боятся. Что ж, пообщаемся с ними, не показывая своего лица — забрало бронескафандра в помощь.

— Опусти корабль таким образом, чтобы можно было спрыгнуть на плошадь из грузового люка. Затем так же заберёшь меня. — приказал я пилоту, покидая командирское кресло. — Улур'Кат, сажай второй бот у подножия, и проведите разведку. Только в пещеру не лезьте, это крепость предтеч, которая подчиняется мне.

Приказ отдал на ходу, уже покинув рубку. Малый разведчик — небольшой корабль, несколько шагов до дверей каюты, подхватить оружие, а затем прямиком в грузовой отсек, сейчас свободный. Пока добирался, пилот уже завис над центральной площадью убежища, привлекая внимание местных жителей. Шлюзовая рампа плавно опустилась, образовав трап, и мне осталось лишь сбежать вниз.

— На земле. — коротко сообщил я пилоту, сделав несколько шагов в сторону, и корабль тут же начал набирать высоту. Отлично. Что ж, побеседуем.

— Кто за старшего в вашей общине? Пусть подойдёт ко мне!

Само собой, ко мне навстречу вышла Вея Ворчливая, и… Нея Рыжая? А она что здесь забыла? Вроде бывшая жена Крома не числилась среди старших шайки. Сам слышал, как ныне покойная Марта гоняла её, словно подростка. Или… Да не может быть! Она зашла в крепость предтеч! Как и Вея. Что ж, двое одаренных есть, уже хорошо. Интересно, проследовал ли туда кто-нибудь ещё?

— Сколько мутантов в общине? — спросил я изменённым голосом.

— Девятнадцать. — спокойным тоном ответила Вея, хоть я и видел, что она напряжена.

— Ты! — я ткнул пальцем в рыжую. — Иди, собери всех в одном помещении, возможно я захочу поговорить с ними. А ты, похоже, глава общины. Пошли, пройдемся вон туда.

Развернувшись, я двинулся к развалинам обсерватории. Разумеется, забираться наверх я не планировал, хотя желание такое имелось. Пришлось прогнать нахлынувшие воспоминания. Главное, что здесь очень трудно подслушать наш разговор.

— Вея, кто погиб? — спросил я, когда мы остановились в тупике — слева возвышались остатки башенки, справа находилась глухая стена склада.

— Шаролуп? — в голосе старой мутантки послышалась растерянность, смешанная с удивлением. — Но… как?

— Я же говорил, что приеду за вами. Так кто погиб?

— Нет погибших. Просто Шуршун сегодня отбыл на ярмарку. Ну, к нам утром заехали нормалы, и пригласили его. Вроде как общая торговля будет проходить завтра, на складе древних агрегатов.

— Знаю. Это хорошо. Орденцы у вас появлялись в ближайшие десять дней?

— С твоего прошлого визита никого не было. — ответила Вея, поняв, к чему я клоню. — Шар, объясни, что происходит?

— Скажем так. На орбите сменился хозяин, и я работаю на него. — пришлось ответить мне. И тут же пожалел о сказанном, потому что моя бывшая наставница отшатнулась от меня, как от чего-то ужасного. — Вея, ты всё неправильно поняла. Новый хозяин не собирается продолжать то, что творил орден. Он хочет возродить планету. Вдохнуть в неё жизнь. А вы — мной получено разрешение переселить всех, кого пожелаю, в мой мир.

— Ха-ха-ха! — расхохоталась Вея. — У тебя есть свой мир? Давно я не слышала столь откровенного вранья. Скажи прямо, Шаролуп, что ты от нас хочешь?

— И всё же ты прошла инициацию в крепости предтеч. — произнес я, подавляя рвущееся наружу раздражение. — И Рыжая тоже. И наверное уже оценила те небольшие возможности, что у тебя появились. Раны быстрее заживают, уставать реже стала. Есть такое?

— Ну допустим. — Вея всё ещё хмурилась.

— То есть ты принимаешь тот факт, что я чем-то помог вам. — на моём лице невольно появилась улыбка. — Скажу честно, у меня к вам есть интерес. Свой. Мне нужны помощники, к которым есть хотя бы какое-то доверие. Да, вы будете ограничены пределами одной планеты, но временно. Всем я установлю нейросеть и мы заключим контракт. Новая планета, развитие колонии, заработок кредитов. Под протекторатом Империи, всё законно.

— Ты смотри, похоже сам веришь в то, о чём говоришь. — Вея перестала хмуриться. — Ну смотри, нам терять нечего. Хуже уж точно не будет, если всё, что ты сказал — правда. Но доказательств я от тебя всё же потребую.

— Договорились. — я хотел было протянуть ладонь для рукопожатия, но остановился. Ещё раздавлю кисть старой мутантке. — В таком случае сейчас я передам вам немного медикаментов, кое-какой еды, и мы расстанемся на два-три дня. После, возможно, я уже заберу вас всех с собой. А пока можешь пойти, поговорить с остальными. Только не говори им лишнего.

— Не учи, сама разберусь. — фыркнула Вея, и двинулась в сторону жилого здания. Я собирался последовать за ней, но в этот момент в голове совершенно неожиданно раздался голос:

«Хозяин, я нашёл то, что ты ищешь. Здесь двадцать человек, находятся внутри корабля. И они делают что-то странное. С трудом удалось проникнуть сквозь какой-то барьер, состоящий из неизвестной энергии. И боюсь, что им об этом стало известно, потому что люки корабля закрылись, и началась суета. Каким будет дальнейший приказ?»

«Не дай им взлететь! Можешь убить всех, кроме двух человек. Живыми оставить желательно тех, кто больше походит на командиров»

Отступление третье. Искоренитель-наставник Багроват. Свалка. Пустошь. Окрестности кладбища промышленных агрегатов и конструкций.

— Господин наставник, они нас опередили. — доложил Искоренитель-лейтенант. — Один десантный бот приземлился прямо у кладбища техники. Так же разведчики зафиксировали приближение двух колонн техники — похоже это нормалы. Незаметно изъять схрон не получится.

— Ждем темноты. Если ситуация не изменится, снимаемся с места, и направляемся на старый материальный склад. — озвучил принятое решение Багроват. — Там укроемся на ближайшие несколько дней. Сержант, что со спутниками?

— Старые коды не работают, господин наставник. — отозвался искоренитель, отвечающий за связь. — Пытаюсь взломать защиту, но на это может уйти несколько дней, если не недель.

— Нам спешить некуда. Командование отдало четкий приказ — наблюдать, собирать информацию, ждать. — прервал Багроват связиста. — Но в целом уже ясно, что имперцы хотят зачистить планету от Альфа-скверны. Достойное занятие, но без понимания происходящего. Ладно, ждём.

* * *

Отряд выдвинулся в сумерках. Укрытие недалеко, около сорока километров, если по прямой, так что до места планировали добраться быстро, буквально за несколько минут. Старый склад, неприметный, и с секретом — под одним скрывался тоннель, протянувшийся на несколько десятков километров в направлении руин разрушенного бомбардировкой города. Зачем и кто построил этот тоннель, орденцам не удалось выяснить. Обнаружили его случайно, несколько месяцев назад, когда искали жнеца. Отличное укрытие, построенное на века. Туда даже вода не просочилась до сих пор.

— Господин наставник, фиксирую возле склада движение. — внезапно раздался в наушнике голос лейтенанта. Глайдер офицера двигался впереди, в нескольких километрах.

— Разведай там, что… — начал отдавать приказ Багроват, но в этот момент офицер прервал его:

— Контакт. Вступили в бой с неизвестным противником. Необходимо отсечь правый фланг, чтобы лишить неизвестных возможности отступления.

«Ну вот, вляпались» — подумал наставник, и начал раздавать приказы:

— Лейтенант, позаботься о пленных. Пилот, десять градусов вправо, максимальное ускорение.

А затем приготовился использовать объёмную защитную способность четвертого уровня. Жалкие людишки, кто бы там ни был. Нужно быть идиотом, чтобы атаковать боевую звезду ордена. А сейчас под рукой у Багровата даже не звезда, а полноценный взвод.

Глава 22

Проклятые корпы, проклятый орден!

К месту, где скрывался корабль корпорации, мы прибыли через десять минут после моего общения с духом рода. Пока добирались, я ещё дважды получал оповещения от духа. Первое — о выполнении моего приказа, и второе — о попытке одного пленника прикончить себя. Это не могло не радовать.

Место для укрытия корпоранты выбрали идеальное — глубокий древний каньон. Давно пересохшее русло реки идеально подошло в качестве посадочной площадки. Разумеется, для нашего малого разведчика тоже нашлось, где приземлиться.

— Все остаются здесь, на борту. — приказал я, едва пилот сообщил о посадке. — Ждите приказа.

На всякий случай прихватив штурмовой комплекс, хотя мне вроде бы и не с кем было воевать, я пешком двинулся к захваченному Гаммой кораблю. Отсюда, вблизи, системы маскировки не срабатывали, и большой разведчик хорошо просматривался. Внешне сильно похож на корвет, добытый мной у корпорации ПРО-техник, разве что немного поменьше, на три-четыре метра в длину. Ну и корпус выглядел более стремительным, каким-то заострённым, что с носа, что с кормы.

Подойти к борту вплотную у меня не вышло. Когда до корабля осталось несколько метров, я наткнулся на силовую энергетическую преграду — активная защита разведчика оказалась включена. Усмехнувшись, использовал «зеркала пустоты», мысленно расположив первое прямо перед собой, а второе возле духа рода. После чего шагнул в черное марево, мысленно сообщив Гамме:

«Я вхожу»

Рубка корабля, в которой я очутился, сильно отличалась от всего, виденного мной ранее. Во-первых, здесь было сразу шесть кресел, два из которых располагались возле массивного прибора. Бросив на него лишь один взгляд, я сразу подумал о подавителе. Ничего, разберёмся.

«Хозяин, они скоро придут в сознание» — привлёк моё внимание дух рода. Что ж, где они, эти пленные?

Кроме двух тел, больше никого в рубке не было. Похоже это и есть те, кого Гамма оставил в живых. Один пленный лежал в кресле командира корабля, другой у какой-то приборной доски. Что ж, начнем с главного, пожалуй.

Шагнув к командиру, я осмотрел бронескафандр корпоранта. Хм, а ведь это какая-то новейшая модель, мне таких не доводилось видеть. Впрочем, меня это не должно волновать, главное сейчас — разжиться информацией о корабле, задачах, и взять всю ситуацию под полный контроль. Поэтому, не церемонясь, я отвесил командиру лёгкую пощёчину, приводя его в чувство. Корпорант вздрогнул, распахнул глаза, и уставился на меня мутным взглядом. Чтобы в следующий миг оказаться под контролем «дыхания жнеца». Всё, на тридцать минут он мой.

То же самое проделал со вторым пленным, после чего приказал им сесть в метре друг от друга, прямо на пол. Сам же расположился в кресле, и произнёс:

— Мне нужны все коды доступа для этого корабля и приборов на нём.

* * *

Допрос продлился больше получаса, пришлось даже обновлять «дыхание жнеца», чтобы пленные не совершили глупостей. И что самое печальное — чем больше я узнавал информации, тем сильнее мне не нравилось услышанное. По всему выходило, что корпорация очень близка от того, чтобы взять под полный контроль если не всю, то большую часть Содружества. Но, для осуществления этого плана НЕЙРОГАЛАКТИКС требовалось несколько завершающих штрихов.

Первый, и самый главный — контроль над заражёнными Альфа-скверной. Через нейросети. Это, кстати, было одной из основных задач, которыми занимался экипаж корабля. Контролировать обычных людей корпоранты уже научились. Причем гораздо лучше, чем мне рассказали пленные техники. Правда, только индивидуально. То есть могли взять отдельного человека, и заставить его действовать так, как им нужно. А вот с толпой ещё не научились работать — под воздействие попадали абсолютно все, в том числе и операторы корпов. И именно для этого НЕЙРОГАЛАКТИКС искала «Эволют». Единственная нейросеть, которая игнорировала воздействие контролирующего излучения.

Если бы корпорация знала, что «Эволют» давно уже не тот, она всё равно бы не остановилась. Да что говорить про какую-то одиночную нейросеть, они настолько обнаглели, что занимались своими исследованиями под носом у ордена. И всё это могло вылиться в нечто нехорошее. Что, если прибор, создающий излучение, попадёт в руки развитых заражённых? В полученной от герцога базе знаний имеется описание разных слуг Альфа-праймов, и некоторые интеллектом не уступают человеку.

Сидя в кресле командира, я мысленно представил эту картину. Происходит Альфа-прорыв — несколько пустотных кораблей, или флот с заражёнными оказывается в одной из систем Содружества. Искоренители или имперцы отправляют по заражённым координатам эскадру, чтобы уничтожить угрозу. Однако Скверна в этот раз атакует сразу по нескольким направлениям, и берёт под контроль часть одарённых. Это гарантированная победа противника, и его серьёзное усиление. Пять-десять подобных стычек, и вот уже у врага целая армада, которую никто не сможет остановить. Сопротивление бесполезно и бессмысленно…

— Что ж вы творите, уроды. — произнёс я, поднимаясь с кресла. — Жажда власти затмила разум. Ну ничего, теперь о ваших делах станет известно имперцам и ордену. НЕЙРОГАЛАКТИКС скоро перестанет существовать.

Коды доступа, которые я получил от пленных, уже были приняты искином корабля, и изменены на новые. Большой разведчик отныне подчинялся лишь мне — ещё одно подтверждение, насколько опасна стихия «жнец». Пожалуй не менее опасная, чем действия корпорантов, или нашествие Альфа-скверны. Только сильные одарённые могут противостоять ей.

— Искин, сделай запрос видеосвязи на малый разведчик. — приказал я ИИ, и стал дожидаться ответа. Это не заняло много времени, менее чем через минуту с экрана на меня смотрел жрец.

— Улур'Кат, у нас имеются координаты сразу двух секретных баз корпорации. — сообщил я одарённому. — Одна совершенно новая, создана буквально три дня назад. Вторая располагается на территории, подконтрольной заражёнными. Не поверишь — они ставят над тварями опыты.

— Нужно передать эту информацию его светлости. — нахмурился жрец. — Любые опыты с заражёнными вне закона во всём Содружестве. Допускается содержание тварей в специально отведенных для этого местах. И то, лишь в тех местах, где обитают только одаренные, способные защититься от ментального воздействия.

— Разберёмся. — прервал я Улур'Ката. — Этот корабль у нас уже под контролем, осталось накрыть две вражеские группы, после чего можно будет дожидаться его светлость. Кстати, когда он прибудет?

— Ориентировочно сегодня, может завтра. — покачал головой жрец. — Точно не могу знать.

— Необходимо действовать прямо сейчас. — принял я решение. Если противник почувствует что-то неладное, то скроется. У них есть дальняя связь, передадут всю важную информацию, а затем всё уничтожат. Тогда мы останемся без доказательств, что НЕЙРОГАЛАКТИКС проводит опыты над заражёнными. Предлагаю действовать следующим образом…

* * *

Место для наблюдения и опытов над зараженными корпы выбирали из расчёта, что твари не смогут добраться до них. Проще говоря, организовали исследовательскую базу на вершине горы. Если кто-то посторонний к ним и мог добраться, то только случайно. Самим же исследователям на верху было вполне комфортно — система маскировки вне категорий гарантировала, что орден не обнаружит их место нахождения, а продвинутые сканеры предупреждали о любом приближающемся объекте. Вот так работали технологии, ещё недоступные Содружеству.

Поэтому на коротком совещании мы с Улур'Катом решили, что к базе отправимся на трофейном корабле, предварительно связавшись с начальником исследовательской группы и сообщив ему, что нам приказано покинуть Свалку. Так и поступили.

Забавно было со стороны наблюдать за бывшим командиром корабля корпорантов. Этот бедолага, вновь оказавшись под воздействием «дыхания жнеца», уверенно связался с дежурным на базе, обменялся с ним кодами допуска, и передал приказ, якобы пришедший с самого верха — срочно свернуть все исследования и покинуть планету. Время на сборы — десять минут.

Никто из корпорантов даже подумать не мог, что их раскрыли. Когда большой разведчик, управляемый мной, завис над обрывом, а грузовой люк опустился на скальное основание, превращаясь на время в аппарель, на борт потянулась тяжело гружёная техника. Встречал научную группу бывший командир, а вскоре к нему присоединился и я. Был риск, что кто-то из ученых заподозрит неладное. Поэтому мне пришлось не экономить частицы духа, используя раз за разом «дыхание жнеца». При этом с тревогой наблюдал, как из содержимого энергоядра каждый раз удаляется столь ценная энергия. Прекратилось это, когда у меня осталась ровно треть резерва — корпоранты наконец закончились.

— Командир, что с ними со всеми делать? — поинтересовался жрец, когда мы замерли перед строем людей, подчинённых моей воле.

— Как что, допрашивать будем. — усмехнулся я. — Нужно выявить старших и нужных. А вот с остальными я понятия не имею, что делать.

— Лишние свидетели. — покачал головой Улур'Кат. — Предлагаю устранить большую часть. Оставить троих, максимум четверых. Этого будет достаточно для предъявления доказательств.

— Согласен. — кивнул я. Всё правильно сказал жрец. Тут не до гуманизма, корпоранты — мои враги. Ни один из присутствующих не пошевелит и пальцем, когда меня бросят в медкапсулу, и начнут резать. Наоборот, все они с удовольствием бы доставили меня в лабораторию НЕЙРОГАЛАКТИКС лично, чтобы получить награду.

— Слушай мою команду! — громко произнёс я, обращаясь к противнику. — Сейчас разные люди будут вам задавать вопросы, а вы должны на них отвечать. Начали.

* * *

'Потомок Альфа, получено 350 частиц духа.

Действующий объём энергоядра: 2200 частиц духа. Доступно 2200 из 5600 (40 % от общего объёма энергоядра)'

Ну вот и всё. Два десятка вивисекторов, которых я прикончил не дрогнувшей рукой. От того, что мы успели услышать за прошедшие полчаса, все с огромным трудом сдерживали ярость. Корпорация НЕЙРОГАЛАКТИКС собрала в эту научную экспедицию настоящих ублюдков, на счету которых были даже не сотни, тысячи замученных жизней. Даже заражённые Альфа-скверной по сравнению с этими мразями были лучше во всех отношениях.

— Командир, какие будут дальнейшие указания? — обратился ко мне Улур'Кат.

— На связь со второй базой корпов так и не удалось выйти? — вместо ответа поинтересовался я.

— Тишина. — развёл руками жрец. — Такое ощущение, что на точке связи никого. Сигнал проходит, но его не принимают и не отклоняют.

— Возвращаемся в каньон. — принял я решение. — Пересадим пленных на малый разведчик, и отправим всех на орбиту. Там за ними присмотрит Лут'Акор. У нас и так хватает забот. На второй базе корпов, насколько я понял, располагаются поисковые отряды, ищущие носителя особой нейросети. Из техники у них только наземная, кроме одного глайдера, так что далеко не уйдут. Полезной информации от поисковиков ждать бесполезно, это обычные боевики.

— Предлагаешь удар с орбиты? — попытался угадать мои дальнейшие действия жрец.

— Да. Но с точным наведением, по подтвержденным целям. — ответил я. — Всё, взлетаем.

Управлять новым кораблём было интересно. Несмотря на внеранговый статус, большой разведчик подчинился «Эволюту», и выполнял все мои приказы. Высокоскоростной, маневренный, он ничуть не уступал «Туму-2», несмотря на большую разницу в размерах. Хороший корабль, половина начинки которого превышала А класс. По сути, любой, кто похитит этот борт, ничего не сможет с ним сделать. Любой, кроме меня. Не повезло корпорации, неправильного противника она выбрала.

* * *

Полёт до каньона занял всё те же десять минут. Пилот малого разведчика по моему требованию доложил обстановку, и я медленно начал опускаться. Захотелось приземлиться точно в то место, где корабль стоял прежде — непростая задача, но мне она должна быть по силам.

Медленно, чувствуя себя роботом хирургом из медкапсулы, я подвёл корабль почти вплотную к стене, а затем, ориентируясь по экранам внешнего обзора, опустился точно на то же место, с которого взлетал.

И как только это произошло, в следующую секунду начался бой.

Я ещё не отвёл взгляда от экранов, и потому увидел два десятка дымных следов, оставляемых реактивными снарядами. И почти все они предназначались большому разведчику. Нас атаковали, причем слаженно, профессионально. И учитывая выданный залп, противник был довольно многочисленный.

Взвыла корабельная тревога, искусственный интеллект тут же начал просчитывать прогноз. Ракеты преодолели едва ли половину расстояния, а ИИ уже определил, что кораблю достанется. Не дожидаясь, когда произойдёт удар, я сделал единственное, что мог в сложившейся ситуации — активировал защитную способность — «восьмигранную призму аквамарин». А в следующую секунду корабль начал сотрясаться от попаданий.

— Это не корпоранты! — выкрикнул я, осенённый догадкой. — Они не стали бы уничтожать единственный способ покинуть Свалку.

— Орденцы? — уточнил Улур'Кат, показав свою проницательность. — Но зачем?

— Не знаю! Но нам следует готовиться к бою. Искин, мне нужна связь с «Тум-2», и текущее состояние корабля.

— Малый разведчик уничтожен. Повреждения корабля оцениваются, как незначительные

— Твари! — выругался я, понимая, что пилот и еще два бойца, оставшиеся с ним, вряд ли выжили. Вот они, первые потери. И от кого? Орденцы. Бездна, сейчас я вам покажу, кто смеётся последним.

«Гамма, отвлекись от пленных. Нужно выследить тех, кто только что атаковал нас, доложить об их количестве, а после постараться уничтожить»

«С удовольствием, хозяин»

Ну всё, теперь наша очередь нанести удар. А затем выйдем всем отрядом, и добавим противнику. Главное, чтобы частиц духа хватило. Но не думаю, что против нас будут стоять особо продвинутые одаренные, вроде того же маркиза Авалина, который пережил близкий взрыв реактора. Зачем Искоренителям оставлять на планете столь сильных бойцов?

— Командир, какие наши дальнейшие действия? — Улур'Кат был невозмутим, как и остальные одарённые, присутствовавшие на борту. Вместе со мной пятнадцать одарённых. У каждого около тысячи частиц духа, у меня тысяча двести. Призма будет действовать ещё сорок шесть минут — я чувствовал, что способность выдержала ракетную атаку. Возможно и еще одну удержит, если таковая случится.

— Ждём. — ответил я, пристально изучая тактический и обзорные экраны — половина из них всё ещё работали. — Стоп! Вижу их. Одиннадцать человек, движутся в нашем направлении. Открыто, вооружены стрелковым оружием.

— Орденцы. — уверенно произнёс жрец. — две боевые звезды, и с ними Искоренитель-наставник. Сильный противник, и единственный способ противостоять им, это атаковать первыми. Закидаем их атакующими способностями третьего-четвертого уровней, тратимся до предела, а затем стреляем из штурмовых комплексов.

— Думаешь, справимся? — покачал я головой, понимая, что наставник ордена — очень серьёзный противник. У него резерв энергоядра запросто может быть в два раза больше моего. А ведь я почти пустой. Хотя нет, сейчас мне придется сделать то, что я откладывал на самый трудный день. Который, похоже, настал. «Энергосеть» не требует затрат, но переносит в мой внутренний резерв все частицы духа, что накопились в подконтрольных активаторах.

'Потомок Альфа, получено 2400 частиц духа.

Действующий объём энергоядра: 3600 частиц духа. Доступно 3600 из 5600 (64 % от общего объёма энергоядра)'

Ну вот, так гораздо лучше.

— В том, что мы справимся, я не уверен. — наконец произнёс жрец. — Но у нас нет иного выхода. Они первыми пролили нашу кровь, такое нельзя прощать. Крушитель учит нас — если враг ударил тебя один раз, ты должен в ответ ударить дважды, с вдвое большей силой. И так каждый раз. То же самое и с добрыми делами. Если кто-то без корысти сделал для тебя добро, ответь ему четырежды кратно.

— Тогда выходим. — принял я решение, пропустив последние слова Улур'Ката мимо ушей. Крушитель учит. Странные они, эти родовичи герцога Огнева.

Однако на несколько секунд мы всё же задержались. Чтобы увидеть, как ряды орденцев начинают таять. Сначала пал один воин, в звании сержанта. Затем та же участь постигла командира боевой пятёрки — кажется капитана. Третьим умер ещё один сержант, а затем Искоренитель-наставник применил нечто запредельно мощное, и вся группа орденцев скрылась в огненном вихре.

— Выходим, быстро! Это наш шанс! — громко произнёс я, чувствуя, как дух рода покидает Свалку. Всё же он смог нанести врагу существенный урон. Осталось завершить начатое. Если повезёт.

Отступление четвёртое. Искоренитель-наставник Багроват. Свалка. Горный массив, на границе земель, подконтрольных заражёнными.

Они победили. Иначе не могло быть. Пусть противник был вооружён необычными штурмовыми комплексами, а его броня несколько превосходила всё, что Багровату доводилось видеть ранее, дар предтеч всё равно оказался на несколько порядков сильнее. Да, пришлось изрядно потратить частицы духа, каждый воин израсходовал до половины своего резерва, а сам наставник — треть, но победа вышла чистой. А иначе и не могло быть.

Искоренители зачистили неизвестных боевиков, затем захватили укрытие, и даже взяли трёх пленников. Лейтенант сразу вызвался допросить чужаков, которых тут не должно быть, и уже по первым ответам Багроват понял — они наткнулись на нечто крайне нехорошее. Далее он уже сам подключился к допросу, и вскоре Крах — обладатель уникальной стихии «слышащий», вовсю использовал свой дар, передавая полученную информацию прямиком в одну из главных цитаделей орена.

Когда допрос был завершён, Багроват принял решение — остановить деятельность корпорации на планете, и самое главное — узнать истинное имя того, за кем он столь безуспешно вёл охоту вот уже несколько месяцев подряд. А возможно и не только узнать, но и поймать жнеца.

Погрузившись на трофейный глайдер, которым мог управлять только пленный — проклятые нейросети и базы знаний, наставник и две боевые звезды выдвинулись по новым координатам. Впереди их ожидала схватка с врагами человечества. И такая желанная информация.

Наблюдая за ночной пустошью, которая стремительно проносилась мимо, Багроват думал о том, что они, возможно, уже послезавтра оправятся домой.

Глава 23

Логово ордена

Их восемь, нас пятнадцать. И если учесть, что Искоренитель-наставник для уничтожения Гаммы использовал способность пятого уровня, мы имели все шансы победить. Или нет. Силы противника неизвестны, увы. Единственное, в чём я точно не сомневался, это в том, что бить нужно первыми. Что я и сделал. Только с одной оговоркой.

Когда между нами осталось чуть меньше двухсот метров, я сделал первый ход. Использовал «зеркала пустоты», и перенёсся вплотную к одному из офицеров, кажется лейтенанту. Чтобы тут же ударить три раза подряд, в упор, способностью «пустотный шип». И тут же, убедившись в смерти противника, переместиться к следующему.

В это же время мои товарищи атаковали десятками способностей третьего уровня, выбрав своей целью Искоренителя-наставника. Я же продолжал действовать по продуманной схеме — нанёс два удара крайнему слева, и переместился к следующему орденцу, вновь на правый фланг. Ещё два удара. Всё, орденцев осталось пятеро, и они уже обратили на меня внимание. Следовало сменить тактику.

Вновь прыгнув на левый фланг, сразу же создал «Голубую линзу отражения» — огромный полупрозрачный щит, укрывший меня целиком, вместе с новейшей бронёй. Два жалких удара огненными копьями защита легко поглотила, даже не изменившись в цвете. Отвечать на удары младших орденцев я не стал, у меня была другая цель — наставник. Кто-то скажет, что бить в спину нельзя. Ну так мы не на дуэли, здесь на кону жизнь, а значит все средства хороши.

«Средний синий удар» должен был пронзить спину орденца, разметав его по округе. Однако проявление способности угодило в какую-то защиту, видимо индивидуальную. В итоге убить врага не смог, но лишил Искоренителя концентрации, чем тут же воспользовались мои товарищи. Объёмный массовый щит, укрывший всех орденцев прозрачным куполом, схлопнулся, и два «огненных копья» — способности третьего уровня, ударили главаря врагов точно в грудь.

Всё это я увидел сквозь приближающуюся ко мне воздушную воронку — наставник всё же успел нанести ответный удар. Мне не оставалось ничего иного, кроме как попытаться уйти от атакующей способности с помощью «пустотных зеркал». И это почти удалось. Голубая линза лопнула при столкновении с атакующей способностью противника, а затем меня буквально вбило в черное марево портального зеркала.

Если бы не бронескафандр, из второго зеркала скорее всего вывалился бы переломанный труп. Однако высокотехнологичная броня спасла меня, приняв весь удар на себя. Ну и само «пустотное зеркало» оказалось с приятным сюрпризом — не пропустило чужое заклинание следом за мной. Так что я отделался лишь испорченным бронескафом, и сильным ушибом левой руки.

Не обращая внимания на боль, я, скрипя зубами поднялся на подрагивающие ноги, и заозирался в поисках противника. Однако его не было. На месте боя шесть трупов на земле, и среди них не было наставника.

— Командир, ты цел? — ко мне уже бежали Улур'Кат и ещё один одаренный. Ещё двенадцать бойцов разбились на тройки, и двигались к месту боя, удерживая условный квадрат.

— Где наставник орденцев? — процедил я сквозь зубы. Разумеется, из-за боли, но со стороны наверное выглядело, будто нахожусь в бешенстве.

— Исчез. Схватил одного сержанта, и исчез куда-то.

— Сбежал, тварь. — пришёл я к выводу. — Плохо.

— Ну, теперь ему некуда деться, он убил наших. — жрец указал рукой на сильно повреждённый малый разведчик. — Его светлость такое не простит. Всю планету перевернём, но отыщем Искоренителя.

— Возвращайтесь на борт, ждите. — приказал я, и создал «пустотные зеркала». — Я постараюсь его нагнать.

— Да как? — донеслось до моих ушей, но я уже шагнул в черное марево. И ещё раз. И ещё. После убийства трёх орденцев мне перепало аж полторы тысячи частиц духа, и сейчас у меня в запасе было почти две. Хватит, чтобы прикончить Искоренителя-наставника.

Беглецов обнаружил после четвертого прыжка. Они как раз забирались в глайдер. Тот самый, чьи орудия в прошлый раз чуть не прикончили меня у ворот базы повстанцев. Ну держитесь. Расстояние меньше пятисот метров — два прыжка через зеркала, и я буду рядом.

Меня заметили, когда до противника оставалось около сотни метров. «Средний синий удар» унёсся точно в цель — прямиком в искаженное яростью и болью лицо Искоренителя-наставника. Единственное, что орденец успел сделать, это захлопнуть бронированную дверь, прячась в пассажирском отсеке глайдера. Смешно — разве эта тонкая броня защитит от атакующей способности четвертого уровня?

Удар, секунда ожидания, а затем транспорт разметало в разные стороны, словно внутри него взорвался малый ядерный реактор. Я даже похвалил себя, что остановился в сотне метров от цели, не стал приближаться вплотную. А ведь имелось такое желание.

Дождавшись, когда осядут поднятые взрывом клубы пыли, двинулся вперёд. Одаренные, они живучие, могли и пережить подобный взрыв. Ну точно, вон он, ползёт. По внешнему виду не ясно, кто это, но я почему-то уверен, что это наставник. Интересно, а куда это он так торопится? Хм, к другому телу? И зачем?

Смахнув повисшее перед глазами сообщение от предтеч, в котором говорилось об очередном пополнении энергоядра (правда в этот раз незначительном), я быстро, как мог, двинулся к ещё живому противнику. Появилось желание взять его за грудки, встряхнуть как следует, и спросить — «что тебе надо, тварь⁈ Зачем ты меня преследуешь?»

Мне оставалось до противника каких-то два-три метра, когда он подполз к лежащему неподвижно бойцу ордена. Я, наивный, думал, что Искоренитель-наставник до последнего переживает за своего товарища, ведь именно его он вытащил с поля боя. Ошибался.

Быстро отстегнув шлем от бронескафандра рядового, наставник активировал штык, скрытый в предплечье брони, и резким ударом вогнал трёхгранное остриё в череп бойца. Бездна! Он прикончил своего товарища, чтобы получить частицы духа! Ну держись, падаль.

Я тут же активировал «косу ужаса», и нанёс удар. Только достигнуть цели не успел. Пространство вокруг внезапно мигнуло, словно реальность была не настоящей, а затем всё завертелось с невероятной скоростью. Столь быстро, что у меня всё смазалось перед глазами. Да ещё и этот гул, который словно бы ввинчивался в мозг…

Я всё же нашёл в себе силы, чтобы мысленно завершить удар по тому месту, куда целился, а после потерял сознание, не в силах противостоять обрушившейся на меня неведомой стихии.

* * *

Это было странное место. Темно, тихо, и самое главное — непонятно, где я нахожусь. Единственное, что ясно — пришёл в себя лицом вниз, на каменном полу, гладком, словно отполированном.

Болело всё — грудь, лицо, и особенно левая рука, которая лишилась части брони, и лишь благодаря этому я смог коснуться ладонью холодного пола. Мысленно выругавшись, попытался подняться, и понял, что на спине по-прежнему закреплён штурмовой комплекс. Потянулся за ним, и с трудом сорвал с магнитных креплений, чтобы через несколько секунд убедиться — энергоячейка разряжена, оружие фактически бесполезно. Как и бронескафандр.

Шипя от боли, освободился от ставшего тяжёлым, сковывающего тело металла, и наконец поднялся в полный рост. Мокрой от пота и крови спины тут же коснулся поток прохладного воздуха. Хм, похоже я знаю, в каком направлении нужно идти. Хотя… У меня есть умение «взаимодействие», с помощью которого можно перенестись в любой подконтрольный мне объект предтеч. Но это можно сделать позже, сначала попытаюсь отыскать Искоренителя-наставника. И прикончить. Это уже не просто противник, а кровный враг.

Удерживая в руках штурмовой комплекс, словно дубину, я медленно стал двигаться навстречу потоку воздуха. На третьем шаге вспомнил про частицы духа. И сколько же их у меня? Пятьсот. Негусто. Ладно, разберёмся позже. Пока мне ничто не угрожает.

Выход в коридор обнаружился через десять шагов, причём случайно. Я задел край проема прикладом оружия, и остановился, чтобы исследовать преграду. Оказалось, что прямо передо мной широкий, около полутора метров, арочный проход. Из него-то и веяло прохладой.

Дальше двинулся вдоль стены, касаясь её свободной рукой. Успел сделать шестьдесят шагов, прежде чем наткнулся на очередную преграду. Пришлось повернуть направо, и пройти ещё столько же, чтобы выйти в большой, а точнее огромный зал, в котором имелся свет. Тусклый, он проникал с потолка, едва освещая помещение. Звёзды — понял я. Темно, потому что снаружи ночь. Бездна, куда же меня занесло?

Внимательно осмотревшись, я заметил на полу зала некую странность. Словно мокрый след, едва выделяющийся на общем фоне. И уходил этот след в очередной арочный проем, расположенный слева от меня. Интересно, если бы не моё сверхзрение, увидел бы я эту странность? Вряд ли, скорее всего мне и свет не помог бы.

Приблизившись к теперь уже отчетливо видному следу, я присел, коснулся его пальцами. Хм, что-то липкое. А ещё чувствуется слегка кисловатый запах крови. Ну точно, это кровавый след. Неужели нашёл Искоренителя? А это наверняка он, больше некому. Похоже я всё же достал его «косой ужаса». И сейчас орденец пытается куда-то уползти. Ну что ж, похоже у него ничего не выйдет.

Нырнув в очередной коридор, я неспешно двинулся вперёд, используя штурмовой комплекс, словно примитивнейший сканер. Шаг, провести оружием перед собой, стволом вдоль пола. Ещё шаг, всё повторить. И так много раз.

На останки бронескафандра я наткнулся через две минуты, успев сделать полтора десятка шагов. Остановился, тщательно осмотрел находку. И сделал еще одно открытие. У орденца, судя по состоянию брони, отсутствовали ноги. Всё же я добрался до него, хоть и атаковал вслепую.

Дальше вновь был поворот, и вскоре я наткнулся на своего противника. Искоренитель-наставник лежал на животе, уткнувшись лицом в пол. Нет, не мертвый, просто потерял сознание. И это, наверное, было хорошо, у меня появился хоть какой-то шанс узнать, зачем орден преследует меня столь упорно.

Вскоре мы с орденцем уже находились в зале. Том самом, что имел хоть какое-то освещение. Затем я, пока противник находился без сознания, притащил оба бронескафандра, и извлёк из них аптечки и емкости с пищевыми концентратами. После чего. Используя добытые лекарства, кое-как поставил наставнику сразу две инъекции восстановителя. После этого уселся так, чтобы Искоренитель не увидел меня, когда придёт в сознание.

Ждать пришлось недолго. Минуты через две раненый зашевелился, а затем и вовсе попытался приподняться. Я же наблюдал, как он сначала осознаёт, где находится, а после начинает вертеть головой в разные стороны. Бездна, да орденец ничего не видит! И это хорошо. Было бы еще лучше, если бы на него сработала одна из подчиняющих способностей «жнеца», но я в этом сомневался. Лучше приберечь те частицы духа, что у меня ещё остались. Поэтому попробуем поговорить.

— Где мы, наставник? — раздался мой приглушённый голос.

— Мангус? — слабо, дрожащей прозвучал встречный вопрос.

— Нет. С тобой разговаривает жнец.

— О, тебя тоже забросило сюда? Хорошо. С рассветом здесь появятся братья, они прикончат чужака. Значит всё было не зря.

— Что не зря? Почему вы вообще открыли на меня охоту?

— Мы? Ты первый начал убивать наших. — усмехнулся орденец, но тут же закашлялся: — Кхе-кхе-кхе… Жнецы не должны быть на свободе. Таков закон.

— Вы хотели меня убить. Я защищался. Но всё это теряет смысл после того, как у меня изменился статус. По вашему же закону вы не враждуете с дворянами Империи.

— Да, я в курсе, что ты успел стать дворянином. Вот ещё одна причина, почему жнецам нельзя использовать свою стихию. Вы идёте по головам, оставляя за собой гору трупов. Знаешь, кхе-кхе… — наставник вновь закашлялся. Однако он смог выровнять дыхание, и продолжил: — Тебе невероятно повезло. Мы вступили с вами в бой, когда у каждого брата осталось меньше половины резерва, а у меня в запасе было всего шесть тысяч. И ещё этот странный синий фантом, унёсший жизни троих из нас. Это был дух твоего рода, верно? Проклятые имперцы, водят дружбу со стихийными элементалями. Сумасшедшие.

— Что это за место, где мы находимся? — сменил я тему, чувствуя, что наш разговор заходит в тупик.

— Это храм генерала Ассия, создателя ордена Искоренителей. Самое защищённое место в мире. В буквальном смысле. Здесь не работает электроника, не действуют способности предтеч. Ты в ловушке, жнец.

— Но ведь можно покинуть этот храм. — ответил я, улыбнувшись.

— И что ты будешь делать на планете, где живут только одаренные? Любой из моих братьев с первого взгляда распознает чужака. Тебе не сбежать отсюда. Конечно, если не владеешь одной из административных стихий. Но я что-то не заметил за тобой подобных способностей. А с гильдией жнецов ты точно не знаком, они третьей дорогой обходят имперцев и орден. Хотя, если у тебя имеется информация об этой организации, можешь выторговать себе несколько лет жизни.

— Предлагаю сделку. — я поднялся на ноги, и обошёл наставника. — Ты помогаешь мне добраться до выхода, и получаешь возможность жить дальше.

— Жнец, я не верю ни одному твоему слову. — усмехнулся Искоренитель. — Ты прикончишь меня сразу же, как только я стану тебе бесполезным. Кстати, можешь уже это сделать, потому что я не стану помогать тебе. И да, выхода из храма нет, на ночь его запирают снаружи. Ты в ловушке. Если и переживёшь меня, то ненадолго. Максимум на один день, пока братья не обнаружат, что на территории храма скрывается чужак.

— Искоренитель, мне думается, что ты лжёшь. — произнёс я. — Уверен, никто особо не посещает храм этого вашего генерала Ассия. И открывают его лишь с одной целью — убедиться, что здесь никого нет. Причём если и ждут кого-то из ворот храма, то своих, чужаки здесь не появляются. Да и сомневаюсь я, что выход заперт. Так что прощай.

— Тебя ждут незабываемые часы, а может и дни. — полным сарказма голосом произнёс орденец, услышав, как я подымаю с пола штурмовой комплекс. — Думаешь, это просто — найти выход? Площадь храма составляет несколько тысяч квадратных метров, и он построен, как лабиринт. Можно месяцами бродить по нему, так и не отыскав дверей. А уж ночью, когда они заперты — тем более.

— Ну ты же полз куда-то. — я не скрывал весёлого настроения. Ясно же, что меня пытаются обмануть. — Вот сейчас проверю, что там, впереди.

— Я всего лишь хотел добраться до центрального зала. Там больше шансов, что меня обнаружат. — устало ответил наставник. А ведь он сдаёт, не сильно помогли инъекции восстановителя. Ещё час-два продержится, и всё. Интересно, зачтётся мне его убийство, или лучше всё же добить прикладом?

Убивать раненого, одной ногой ступившего в могилу, не хотелось. Как-то не по мужски это. Да и было ощущение, что этого не стоит делать. Вот подумал, как добиваю гада, и тут же чувствовал — прикончу врага, и получу столько проблем, сколько у меня до этого никогда не было.

— Всё, умираю. — каким-то спокойным, уставшим голосом произнёс Искоренитель. — Надо же, в храме генерала Ассия. Очень необычное чувство, скажу я тебе, жнец. Вроде проиграл, но ты здесь, и мне известно, что тут и останешься. Забавно. Выходит, всё же победил. Хотя противник из тебя так себе. Были намного опаснее. Но, видимо судьба. Если сможешь, передай братьям, что я виноват в гибели двух боевых звёзд. Думал, что атакую корпорантов, а нарвался на имперцев.

Искоренитель умолк. В тусклом, рассеянном свете я видел, как его глаза застыли, остекленели. Неужели всё? Вот так быстро? Не веря, приложил ладонь к шее орденца, пытаясь почувствовать пальцами пульс. Но ничего не почувствовал. Выходит, умер наставник.

Поднявшись, я шагнул в сторону штурмового комплекса. Подобрал бесполезное оружие, и двинулся к добытым из бронескафандра аптечкам, и емкостям, заполненным питательным субстратом. Прихвачу своё добро, и двинусь на поиски выхода.

Ощущение, что в зале появился ещё кто-то, появилось в тот момент, когда склонился над аптечкой. Конечно же я сразу распрямился, и отыскал взглядом того, кто на меня смотрит. Хм. Судя по силуэту — мужчина. Невысокий, а ещё от него буквально веет могуществом. Да, именно это слово больше всего подходит к ситуации. Как он сюда попал?

— Вижу, ты пытался спасти моего брата. — первым нарушил тишину неизвестный. — Дал лекарство, не бросил одного перед смертью. Но сам ты здесь случайно. Хм, я чувствую от тебя силу Крушителя. Забавно. Кажется мне стало ясно, как вы оба попали сюда. Вот только не в моих силах вернуть тебя обратно, имперец.

— Мне и самому это по силам сделать. — удивляясь своей наглости и безрассудству, ответил я. — Только не на территории храма.

— О, даже так? Ну что ж, иди, я временно сниму с этого места ограничения.

Рискнул ли я? Ну разумеется…

Государство Синай. Арркторр, мир первого исхода Искоренителей. Генерал Ассий.

Расположившись на холодном каменном троне, Магистр ордена размышлял о том, что ему, полноценному предтече и бессмертному, приходится выполнять работу, которую давно должны были сделать подчинённые.

Да, можно было бы прикончить этого мальчишку, если бы не две проблемы. Первая — юный жнец умудрился создать свой род, пока Искоренители повсюду искали его. А это означало, что с его смертью объект предтеч, обладающий запретной стихией, перейдёт к кому-то другому. И в итоге всё продолжится — придется вновь искать очередного жнеца, а возможно и нескольких. Нет, здесь нужно бороться с причиной, а не следствием. Нужно уничтожить сам объект, а ведь смертные одаренные — лишь следствие.

Была и вторая проблема, не менее весомая. На мальчишке стояла защита божественного ранга. Ему, Ассию, не удалось прочесть даже мысли жнеца, что уж говорить о характеристиках. И это очень заинтересовало Магистра.

Была в арсенале у главы ордена Искоренителей особая стихия, называющаяся «поглощение». А вместе со стихией и способность, благодаря которой генерал Ассий мог уничтожить любое живое существо, даже бессмертного бога. И не просто убить, но и получить от жертвы постоянное увеличение энергоядра. От единицы, до пять тысяч частиц духа. Кто-то скажет — мало. Но Магистр всегда в такой ситуации приводил в пример птицу, которая насыщается постепенно. Там склюёт семя, здесь жучка, и так по чуть-чуть утоляет голод. Который, увы, со временем возвращается.

И генерал Ассий тоже был постоянно голоден.

Глава 24

Домой

Я стоял, и улыбался. Родная крепость предтеч. С одним стволом древа способностей и умений, стихией «жнец». До последнего не верил, что меня отпустят. Однако тот странный одарённый сдержал слово, и вот она, Свалка. Нужно срочно предупредить людей герцога, что я на планете. Кто знает, сколько прошло времени в том храме. Вдруг его светлость уже прибыл, и меня всюду ищут.

Снаружи стояла ночь, однако мне хватило одного взгляда на звёздное небо, чтобы определить — до рассвета часа два, не больше. Значит меня не было часов десять. Странно, я думал, прошло всего ничего. Ладно, это всё мелочи. Как подать сигнал, что я нахожусь здесь, возле крепости предтеч? Связи нет. Хотя…

Взобраться наверх было делом нескольких минут, даже в моем нынешнем состоянии. Правда, последние полторы сотни метров я схитрил, применив «пустотные зеркала». Очутившись сразу у входа в общее жилище, осмотрелся, и направился в то место, куда в прошлом меня никто бы не пустил — строение, где раньше проживали воины с женами и охотники. Приблизившись к входной двери, не церемонясь постучал в неё кулаком. Выждал с десяток секунд, и повторил.

— Чтоб вас мроуны ночью утащили! — раздался за дверью сварливый голос Веи, а вскоре появилась и она сама. Увидев, кто побеспокоил её ночью, старая мутантка ничуть не удивилась. Наоборот, усмехнулась: — Смотрю я, кончилось твое правление Свалкой?

— Мне нужны две энергоячейки, из тех, что я вчера передал вам. И один передатчик. Точно знаю, что они есть. Хочу связаться со своими, чтобы они меня не искали.

— Искали? — с изрядной долей иронии в голосе уточнила Вея. — Так зачем же ты от них прятался?

— Слушай, дай, что прошу, а после можешь хоть что говорить. Но учти, если станешь сильно усердствовать, скоро очень сильно пожалеешь. — предупредил я.

— Сейчас, ключи от склада возьму. — предупредила Вея, и скрылась внутри помещения. Я же, повертев головой, уселся на старую, но такую удобную лавку, и уставился в звёздное небо. Да уж, хватанул проблем с орденцами. И это только начало. Как разберутся, что произошло на самом деле, так устроят полноценную охоту. Слишком уж много убитых Искоренителей на моём счету.

* * *

Забавно было встречать рассвет в полуразрушенной башне, спустя столько времени. Пожалуй, сейчас мне не казалось, что я наблюдаю нечто завораживающее. Ну встало местное светило, ну долина полыхает огнями. Во вселенной имеется много чего более зрелищного. Похоже, это называется — расширить кругозор.

— Получен запрос на соединение. — прозвучал в ухе спокойный мужской голос. Это «Эволют» вошёл в контакт с гарнитурой прибора связи. Похоже десантный бот скоро будет на месте.

— Соединяй. — разрешил я и, дождавшись, когда раздастся щелчок, произнёс: — Улур'Кат, пусть пилот сажает борт, как в прошлый раз, на территорию общины, на площадку между строениями.

— Принял, командир. — ответил жрец.

Спустившись с подоконника, я двинулся вниз по лестнице, про себя размышляя — а может забрать всю шайку прямо сейчас? Ясно же, что до них рано или поздно доберутся орденцы. Да, так и сделаю, пожалуй.

То, что Искоренители имелись на планете, было подтверждено этой ночью. Улур'Кат даже вступил с ними в бой, и заставил отступить в какой-то древний подземный тоннель. Правда, об этом стало известно слишком поздно, орденцы успели скрыться. Вообще за прошедшую ночь случилось многое. Во-первых, удалось переправить всех пленных корпов на один из кораблей герцога. Затем на трофейный корабль — большой разведчик, был направлен инженер с профессиональной базой А класса, который тщательно осмотрел повреждения, и признал их незначительными. Прямо сейчас этот специалист в темпе восстанавливал вмятины корпуса, и заделывал трещины. Ну и пообещал Улур'Кату, что корабль будет готов к полёту на следующий день.

Ну и самое главное — на свалке тяжелой техники была проведена первая ярмарка, которая познакомила две общины мутантов и два анклава нормалов, а так же уравняла цены на товары. Теперь торговля была одинаково выгодна всем обитателям планеты. Правда, я уже решил для себя, что в ближайшее время вывезу отсюда мутантов, с которыми успел свести знакомство, а с нормалами пусть занимается кто-то другой. Они явно сотрудничают с орденом, вот пусть и продолжают вариться в этом котле, вместе со скверной. Пока мы окончательно не очистим планету. Зато после будет кому восстанавливать Свалку.

Я не горю желанием заселять Акваду предателями. Так что выбор очевиден. И вообще, не о том думаю. Орден знает, что я могу находиться на Свалке, и пошлёт сюда своих убийц. У них есть способы перемещаться между планетами с помощью способностей — теперь мне это ясно, как ясный день. Так что закинуть сюда отряд бойцов им будет не сложно. А дальше меня устранят. Чего мне совсем не хотелось бы.

Гул плазмы, вырывающейся из маневровых блоков, заставил меня отогнать все мысли, и сосредоточиться на десантном боте, заходящем на посадку. Что ж, сейчас заслушаю полный доклад, поделюсь информацией, и буду ждать прибытия герцога. Надеюсь, это случится уже сегодня.

* * *

Его светлость прибыл на Свалку вечером. К этому времени мы с боевыми группами успели и поохотиться, и значительно сократить численность заражённых. Когда закончили, все изрядно вымотались, но оно того стоило. Получилось, что мы успели набрать почти пятьдесят больших кристаллов духа, и около двухсот малых. Этого должно было хватить герцогу надолго — так сказал Улур'Кат.

Вызов с орбиты поступил, когда я уже отдыхал. Пришлось вновь влезать в бронескафандр, и залезать в десантный бот. Чтобы тот доставил меня к Огневу. Чувствовал ли я в это время тревогу? Нет, почему-то во мне была уверенность, что всё решится для меня хорошо. И я оказался прав.

— Ваша светлость, разрешите доложить! — козырнул я, очутившись в отсеке, предназначенном для совещаний. Помимо самого герцога здесь присутствовал только Лут'Акор.

— Садись, барон. — герцог указал мне рукой на стул, расположенный справа. — Докладывать ничего не нужно, но я бы внимательно выслушал историю, как ты угодил в храм генерала Ассия. С самого начала и до конца.

Конечно же я рассказал всё. Потому как чувствовал — сидящий рядом со мной одарённый не желает мне зла. Так что в рассказе даже диалоги постарался передать слово в слово. Это оказалось неожиданно сложно, но я справился.

— Занятно. — произнёс герцог, когда я закончил. — Что ж, значит генерал Ассий держит своё слово. Но устранить тебя Искоренители всё равно попытаются. И здесь, на Свалке, сделать это в разы проще, чем где-то ещё. Знаешь, барон, а ведь ты уникальный одарённый. За тобой охотятся разом две могущественные фракции Содружества, но ты раз за разом умудряешься выжить. Более того, из-за постоянной угрозы со стороны ты развиваешься быстрее, чем кто-либо из моих знакомых. Это похвально.

— Ваша светлость, думаю, что моя удача уже на грани. — покачал я головой. — В последней стычке с орденом мне пришлось пройти по самому краю.

— Согласен с тобой. — герцог улыбнулся. — И потому у меня имеется к тебе особое предложение. Принимать его, или отказаться — решать будешь сам. Но я бы принял. Хотя бы потому, что в ближайшие несколько недель, а скорее всего месяцев, в Содружестве будет лютовать неразбериха. Из-за чего твою безопасность станет очень сложно поддерживать. Поэтому предлагаю поработать на благо Империи и всего Содружества в качестве разведчика новых гиперпереходов. Что скажешь на это?

— Ваша светлость, говорят, там смертность высокая. — припомнил я. — До пятидесяти процентов.

— Есть такое. — согласился герцог. — Как правило, причина смертности одна в девяноста девяти случаев из ста — корабль после выхода из подпространства получает серьёзные повреждения, и не способен двигаться дальше. В итоге экипаж умирает от того, что им никто не пришёл на помощь. Но! Барон, у тебя в запасе имеется уникальная способность — перемещаться на подконтрольный тебе объект предтеч. Причем делать это ты можешь откуда угодно. И не только ты, но и все твои родовичи, если ты откроешь им доступ. Понимаешь, к чему я клоню? Впрочем, будет лучше, если ты увидишь всю полноту картины. Так сказать, взглянешь на ситуацию издали. Лут'Акор, запускай презентацию.

* * *

На Свалке мне всё же пришлось задержаться на целый день. Нет, по поверхности я больше не разгуливал, и единственный мой спуск вниз был обусловлен конкретной задачей — поднять на орбиту трофейный большой разведчик. Причина простая — этого больше никто не мог сделать. Кстати, теперь новейший корабль класса А-плюс по законам Содружества считался моей собственностью. НЕЙРОГАЛАКТИКС конечно же могла попробовать оспорить этот факт, но в Империи плевать хотели на чьи-то претензии. В государстве, где правят одаренные, у корпорации были слишком низкие позиции.

А ещё я сдержал обещание. Так что со мною на борт трофейного корабля поднялись мутанты. Все, с кем я имел возможность побеседовать ранее. Ни один из жителей двух анклавов не пожелал остаться на заражённой планете. Даже при условии, что их больше не станут убивать ударами с орбиты, а Свалка в скором времени очистится, и с неё снимут карантин.

То, что Свалка действительно очистится, в этом я не сомневался. Уж не знаю, что такого сделал герцог Огнев, но все заражённые полезли из своих щелей, словно насекомые-падальщики на звериный труп. Улур'Кат скидывал мне короткий видеоролик, как его светлость выжигает гнезда тварей.

Как я понял из обрывочных сведений, герцог решил в кратчайшие сроки очистить планету, чтобы больше не отвлекаться на неё. Что ж, будет хорошо, если Свалка вновь станет чистым миром. Потому что даже мне уже стало ясно — Содружество необходимо очистить от Альфа-скверны полностью. Иначе всё закончится очень плохо.

На орбите пришлось немного задержаться — Огнев одному ему известным образом вызвал из своего рукава сразу несколько десятков кораблей, для сопровождения пленных корпорантов и трофейных кораблей к столице Империи. Нет, теперь уже мой большой разведчик оставался со мной, это мне сразу разъяснили. Более того, полностью восстановленный трофейный корабль мною рассматривался, как лучший вариант для предстоящей работы. Но об этом следовало подумать позже. На самом деле меня беспокоило другое.

Крепость предтеч! Этот объект следовало каким-то образом перенести со Свалки в другое место, желательно такое, чтобы о нём не знали мои враги. Потому что у меня уже имелся подобный опыт — орденцы дважды пытались использовать эту самую крепость в качестве ловушки на одного молодого и глупого жнеца. Эх, разобраться бы ещё, чего такого опасного скрывается в этой стихии. Да, я могу подчинять своей воле кого угодно. Но разве другие дары предтеч не столь же опасны? Взаимодействие с Альфа-скверной? Но это же бред! Никто в здравом уме не станет связываться с врагом. А те, кто решаются на подобное — сколько среди них жнецов? Уверен, что единицы из тысяч предателей. Нет, здесь скрывается нечто иное.

— Ваше благородие! — раздался от входа в кают-компанию смутно знакомый голос. — Разрешите обратиться!

Подняв глаза, я уставился на своего недавнего знакомого — Гунаса. Вид у него был слегка растерянный — да оно и понятно, он впервые в своей жизни покинул планету. И сейчас, как один из лидеров своей общины, сильно переживал за своих товарищей.

— Слушаю тебя, Гунас. — ответил я, откидываясь на спинку стула. — Что-то случилось?

— У нас там молодёжь на грани срыва. Я знаю, вы умеете расположить к себе, и потому прошу посодействовать.

— Быстро они освоились. — улыбнулся я, поднимаясь из-за стола. — Ну пошли, поговорим с молодёжью.

По пути мутант разъяснил мне причину конфликта. Дело было в том, что пассажиров расселили в каюты по четверо человек. И разделили их по возрасту и половому признаку. Так вышло, что в одной каюте оказалось всего два парня. Так вот, их соседи предложили везунчикам взять к себе одного товарища. Однако получили отказ. Ну а дальше всё закрутилось — мутанты народ резкий, от слов быстро переходят к делу. Хорошо, что Гунас с Веей вовремя подоспели к месту конфликта, и обошлось без серьезных ранений и увечий. Однако в этот раз почему-то авторитета вожаков оказалось недостаточно, чтобы решить проблему окончательно.

Когда мы подошли к месту конфликта, я уже был полностью в курсе произошедшего, и потому сразу выявил зачинщика:

— Ну-ка, Хвост, поясни мне, с каких это пор ты решил, что имеешь право перечить Вее? — спросил я у высокого худощавого парня. — Ты, кто ещё год назад визжал от страха, когда группа на выходе сталкивалась со стаей шипохвостов. Откуда столько смелости?

— Шар, я…

Хлёсткий резкий удар отправил мутанта на пол. В пустоши все понимают лишь одно — силу. И неважно, как она проявляется. Иначе не выживешь. Вот только Вея Ворчливая и Гунас помнили другой мир, до карантина. Да и не чувствовали они себя на корабле вожаками. Вот молодые мутанты сразу ощутили слабину. И незамедлительно показали зубы.

— Слушайте и запоминайте. — я обвёл взглядом всех присутствующих. — Не знаю, с чего вы решили, что попали в мир, где можно перечить старшим. Здесь, на Свалке, ваш статус зависел от навыков. Удачлив в охоте — почет тебе от шайки. Хороший воин и защитник — тем более. В Содружестве все так же. Если имеешь высокий социальный рейтинг и у тебя установлено много хороших профессиональных баз — тебя уважают. Но если ты ленив — всю жизнь будешь младшим помощником дворника. А теперь представьте себе, что вас ждёт в Содружестве. Только возможности. Чтобы их заиметь, придется хорошенько поработать. А теперь подумайте — кто вам поможет сделать первые шаги к своему счастью? Впрочем, сомневаюсь, что вы додумаетесь, поэтому скажу сам. Ваши вожаки, наставники — именно они помогут вам сделать правильные первые шаги. А теперь слушайте мой приказ. Вея, Гунас, поселите этих двоих к тем четверым. Может так они поймут, что нужно ценить то, что имеешь.

Я еще раз посмотрел на Хвоста. Мда, сильно я его приложил. Не думал, что у меня стал столь сильный удар, а ведь бил открытой ладонью. Похоже дар предтеч делает нас даже физически сильнее обычных людей. Следует запомнить это.

— Ваше благородие, поступил запрос на связь. — прозвучал в наушнике голос искина.

— Соединяй. — ответил я, жестом давая понять Вее и Гунасу, чтобы они сами закончили разборки с мутантами. После чего спешно двинулся к рубке управления. Похоже корабли, которые мы ждали, наконец-то прибыли, и можно возвращаться домой. Интересно, как там Лада? Сильно соскучилась?

* * *

Герцог подстраховался не зря. Пока наш флот, состоящий из двух десятков кораблей, добирался до границы с Империей, нас дважды пытались атаковать смертники. Целью были трофейные корабли, добытые в бою с корпорацией, однако у врага не было ни единого шанса. Активная броня, усиленная объёмными защитными способностями четвертого уровня создавали непреодолимый заслон для любых вражеских действий. Да, в каждом случае тратилось невероятное количество частиц духа, десятки тысяч, но результат мог только радовать.

Разделиться нам пришлось у той планеты, где я впервые участвовал в дуэли. Флот Огнева ушёл дальше, а моя небольшая эскадра — трофейный разведчик, корвет, и приписанный к нам тяжелый крейсер герцога, направились к Акваде.

Нас спасло наличие большого корабля, четко рассчитанный одновременный выход из гиперпространства, активированные защитные способности, и самое главное — пассажиры и сам я находились на борту большого разведчика. Потому что едва мы появились в обычном пространстве, как корвет сразу же подвергся нападению.

Глава 25

Подготовка

— Кто же мог подумать, что граф Гурьев совершит нападение, словно какой-то пират. — развёл руками капитан первого ранга. Я, сам командир патруля, и офицер ИСБ сидели в кают-компании тяжелого крейсера, и пили горячий сладкий травяной отвар, которым угощал хозяин.

— Ну, в данной ситуации все разрешилось на месте. — развёл я руками. — Граф мертв, а мои люди и родовичи его светлости герцога Огнева живы. Хотя корвет жалко, хороший корабль. Придется изрядно потратиться на его восстановление.

— Кто же знал, что граф — отъявленный лжец. Нам Гурьев сообщил, что встречает какой-то ценный груз из государства Синай. — в голосе командира патруля слышались виноватые нотки. — Увы, но мы не знали о состоявшейся недавно дуэли, иначе бы заподозрили неладное.

— Вам стоит о другом подумать. — покачал я головой. — Откуда граф узнал, что мы начали гиперпереход?

— Меня тоже интересует этот вопрос. — присоединился к обсуждению офицер имперской службы безопасности. — Думаю, мы сегодня же навестим их родовую систему. Кстати, барон, вы уничтожили главу рода, у которого не осталось наследника, и имеете полное право предъявить права на родовое гнездо.

— Вот честно, не до этого. — покачал я головой. — У меня имеется срочное задание от его светлости герцога Огнева. Так что увы. Кстати, мне тут кое-что вспомнилось. Знаете, перед дуэлью рядом с виконтом Гурьевым присутствовал баронет. Так вот, после того, как всё закончилось, он крайне недобро смотрел на меня. Не знаю, почему, но мне показалось это подозрительным.

— Благодарю за информацию, мы ее проверим. — кивнул сотрудник ИСБ, поднимаясь из-за стола. — И, пожалуй, займемся этим немедленно. Так что не смеем больше вас задерживать, барон. Тем более вы утверждаете, что имеете срочное задание от его светлости.

Распрощавшись с имперскими офицерами, через десять минут я уже был на борту большого разведчика. Сразу же направился в рубку управления, про себя отметив, что мутанты после недавних событий ведут себя весьма дисциплинированно. И это хорошо, и так проблем хватает

Увы, пришлось на некоторое время задержаться — пристроить поврежденный корвет в доки космической станции, расположенной на орбите планеты, и вдобавок оплатить не дешёвый ремонт. Иного выбора у меня не имелось. И так задержались в системе на целых восемь часов, а это много. Поэтому, разрешив все срочные дела, и отвалив солидную сумму, я связался с командиром крейсера, и отдал приказ на разгон. Домой!

* * *

— Только сейчас понял, что мне нравится вечернее небо Аквады. — поделился я с Ладой своими мыслями. Мы с подругой, как обычно, расположились на поляне, недалеко от входа в родовое гнездо.

— Даже больше, чем небо Свалки? — девушка, до этого лежавшая на спине, повернулась ко мне.

— Да. — ответил я чистую правду. — А знаешь, в чём главное различие?

— Нет. Ты скажи. — подруга шутя ткнула мне кулачком в бок.

— Да просто всё. — произнёс я, рывком перекатываясь со спины на живот. Миг, и вот уже Лада смотрит на меня снизу вверх. — Здесь небо мирное. А там, на Свалке, до сих пор идёт война. Всех со всеми. Как сказал Деймос — только герцог сможет прервать этот порочный круг.

— У нас тоже не всё спокойно. — напомнила подруга. — Как думаешь, через сколько дней отбываем?

Да, Ладу я брал с собой. Таким образом защищая и её, и род Аквамарин в целом. За старшего оставался Арми. Почему не Деймос? Всё просто. У варвара была своя задача — отыскать его родную Землю. На Акваде по-прежнему остро стоял вопрос по заселению планеты. Мутантов, что я привёз позавчера, заселили в четыре жилых модуля, из сотни пустующих. Итого нам нужно было набрать ещё около девятисот человек. Для начала.

Почему вновь прибывших заселили отдельно от первой колонии? Всё просто. Обсудив новичков на малом совете, где присутствовали Сяо и все родовичи, мы начали формирование второго поселения, решив не смешивать выходцев со Свалки и людей, что предоставил мне герцог. Незачем плодить проблемы на ровном месте. Пусть мутанты сначала адаптируются к новым условиям, обвыкнутся, и только потом интегрируются в общество. А пока им есть чем заняться — установка первых профессиональных баз, зачистка территорий от большого количества хищников, получение кредитов и рост социального рейтинга. В общем, скучать никто не будет.

— Рассвет. — сообщила Лада, указывая на горизонт. — Ну что, пойдём?

— Пойдём. — согласился я, но даже и не думал подниматься. Наоборот, склонился ещё ниже, и коснулся своими губами мягких пухлых губ своей подруги. — Но чуть позже.

В родовое гнездо мы попали лишь через час. Оно встретило нас тишиной, и теплым мягким светом. Лада, бросив на меня взгляд, тут же двинулась к дереву способностей и умений — ей было известно, что нужно выбрать. Мне же предстояло повозиться — увеличение активатора, энергоядра, и как следствие — трата серьёзного объёма частиц духа.

В целом, не проблема. После того, как я научился правильно пользоваться кристаллами, мои запасы энергии предтеч сильно возросли. Шутка ли, в один великий кристалл вмещалось до десяти тысяч частиц духа. В большой — до тысячи. А у меня было при себе два первых, и шесть вторых. Причем большая часть из них заполнена. Да, вчера была знатная охота, длившаяся более пятнадцати часов. Зато удалось сократить популяцию гигантских хищников в радиусе трёхсот километров от колоний.

Итак, сколько и какие нужно приобрести способности, чтобы я увеличил активатор, энергоядро, и самое главное — открыл доступ к способностям стихии «аквамарин» шестого уровня?

Ну что ж, начнём.

* * *

'Энергоядро увеличено до 7800 частиц духа. Доступно: 3800 частиц духа. Для очередного увеличения объёма энергоядра необходима усиленная трансформация. Стоимость: 4000 частиц духа.

Особые условия:

1. Необходимо лично открыть способности или умения родового древа: десять — не ниже пятого уровня, и одну — не ниже шестого. (частично выполнено — 5/10, 1/1).

2. Необходимо увеличить объём родового активатора до 4000 частиц духа. Стоимость увеличения: 2000 частиц духа'

Смахнув сообщение, я тут же достал из кармана один великий кристалл, и зачерпнул из него недостающие частицы духа, заполняя энергоядро до восьмидесяти процентов. Всё, это были последние частицы. Но будем честными, оно того стоило. Теперь у меня имеется аж пять способностей пятого уровня, и одна — шестого.

И именно из-за последней затевалось всё это. Эх, прочту-ка я ещё раз.

'«Перенос объекта предтеч» — уникальная способность предтеч шестого уровня.

Описание способности: позволяет перенести подконтрольный объект предтеч в выбранную точку.

Активация: 4000 частиц духа, 2 больших, или 20 малых кристаллов духа.

Способностью можно пользоваться не чаще одного раза в десять дней'

Ну вот, теперь становится ясно, почему эти кристаллы такие ценные. Получается, начиная с шестого уровня способности требуют не только частицы духа. Что ж, разберёмся. К тому же у меня есть способ, как раздобыть эти самые кристаллы духа.

— Альфа, ты уже закончил? — раздалось из первой пещеры. Лада уже давно сделала выбор, и сейчас сидела на теплом полу, прислонившись спиной к каменному столбу.

— Да. — ответил я, покидая помещение с древом. — Представляешь, я нашёл то, что нужно. Теперь нас ничто не будет связывать со Свалкой.

— Значит мы можем уже отправляться на разведку?

— Как только получим от герцога биокапсулы для терраформирования, и базы знаний для разведчика. Установим требуемое, после чего сразу же покинем Акваду. — я остановился возле подруги, и подал ей руку, помогая подняться. — А чего это ты такая довольная?

— Ну, у нас наконец-то появится возможность быть рядом долгое время. — улыбаясь, произнесла девушка. — И это здорово!

Конец книги. Продолжение следует.

Content

Алексей Губарев
Род Аквамарин

Глава 1 Пираты

Глава 2 Жалости нет

Глава 3 Нежданные гости

Глава 4 Противостояние

Глава 5 Рассказывайте, господин Аквама'Рин

Глава 6 Герцог Огнев

Глава 7 Принудительное взаимодействие

Глава 8 Свалка

Глава 9 Подготовка к рейду

Глава 10 Лига Пустоты

Глава 11 Контакт с неопознанным

Глава 12 Привет от повстанцев

Глава 13 Договор

Глава 14 Суета

Глава 15 Дуэль

Глава 16 На Свалку

Глава 17 Охота

Глава 18 Нормалы и мутанты

Глава 19 Схватка у озера

Глава 20 И снова корпорация

Глава 21 Подготовка

Глава 22 Проклятые корпы, проклятый орден!

Глава 23 Логово ордена

Глава 24 Домой

Глава 25 Подготовка