Опасные драгоценности

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

Александр Рыжов

Черный дервиш

Сидела себе Анита за столом и вышивала. А что прикажете делать, когда на улице уже час как сыплет мелкий противный дождь пополам со снежным просом? После завтрака она потопталась на крыльце, кутаясь в шерстяную шаль и раздумывая, стоит ли совершать моцион. В результате теплолюбивая южная натура взяла свое. В гостиной да перед натопленным камином оно куда уютнее.

Псковское захолустье, где находилась деревня Медведевка, окруженная со всех сторон лесами, не отличалось идеальным климатом. Зимой морозно и сугробы по плечо, а летом – как повезет. Иногда зной, дышать нечем, а иногда зябко, даже в конце июня заморозки случаются. Прочие же времена года – ни то ни се. Нынче, например, весна выдалась ранняя, но мокрая: снег сошел в конце марта, и сразу же зарядили ливни. Медведевка, которую связывал с ближайшим городом один-единственный шлях, оказалась во временной изоляции. Хорошо еще, что припасов и у крестьян, и у господ достаточно, никто не голодал. Неделю назад потоп прекратился, дорога подсохла, и конюх Ерофей рискнул пуститься в путь на телеге, чтобы купить свечей, табаку, галош и еще кой-чего из предметов первой необходимости. Вылазка завершилась успешно, однако намедни с утра небеса опять прохудились. Что поделаешь с капризной русской природой!

За дверью послышались скрежещущие звуки – это вернулся Алексей Петрович Максимов, он же Алекс, супруг Аниты, и старательно счищал скребком налипшую на сапоги грязь. Он, как рачительный хозяин, еще на рассвете решил обойти свои владения и проверить, в каком состоянии поля и не побило ли озимые.

В гостиной прибиралась служанка Вероника – шуршала тряпкой, смахивая пыль и наматывая на швабру замеченные в углах паутинные кружева. Анита свыклась с ее постоянным присутствием и обращала на нее внимания не больше, чем на мебель.

Алекс вошел в гостиную. Промокшую тужурку он оставил в передней, но с его волос текло, они слиплись стрелками.

– Погода дрянь! – констатировал он, хотя это и так было очевидно. – Чем занимаешься? А, кройка и шитье… – Он присмотрелся к буквам, которые были вычерчены аккуратными стежками на батистовом квадратике. – «Т», «А», «М» и недописанная завитушка. Дай подумать… Если учесть, что через три дня мой день рождения, то это, видимо, подарок. А литеры означают… – тут он мгновение помедлил: – «Te amo, mi querido[1]». Угадал?

– Ты делаешь успехи, – улыбнулась Анита. – За те два года, что мы живем вместе, ты стал поразительно догадливым.

Она не жаловалась на судьбу. Пекло гражданских войн в родной Испании, вынужденная эмиграция, смерть первого мужа – все это теперь в прошлом. В имении Алекса она нашла покой и семейное счастье. Зная свой неуемный характер, Ани понимала, что рано или поздно ее снова потянет на приключения, но сейчас… сейчас так чертовски приятно было сидеть у камина, под скрип рассыхающихся от жара балок старого дома, и заниматься милыми пустяками.

Максимов сел в кресло и потянулся к стоявшему на подоконнике графинчику с наливкой.

– Я многое могу объяснить, – признал он не без самодовольства, – но есть вещи, находящиеся за гранью моего понимания.

– Это какие же?

– К примеру, иду я давеча по деревне и вижу, как из избы выходят крестьяне, в руках у них оглобля, к ней привязан колокольчик, а впереди идет баба и подметает веником прошлогоднюю траву. Я уж думал, кто-то из нас с ума сошел: или я, или они…

– Э, Лексей Петрович! – бесцеремонно влезла Вероника и стрясла ему на голову клок паутины. – Это ж Ксанку Прокудину сватали. Она из вепсов, а у них обычаи, как у нехристей.

– Положим, свадебные обряды у всех народов бессмысленные и беспощадные, – возразила Анита и перерезала ножничками шелковую нитку. – А про Ксану я знаю. Сама ей два дня назад разрешение давала замуж за кузнеца выйти.

– Теперь и я знаю. – Алекс плеснул себе наливки в хрустальную стопочку и с наслаждением выцедил. – Уф-ф!.. Но согласись: увидишь такую процессию и рот разинешь: что происходит?

– Да? – Анита расправила платок с готовой вышивкой и посмотрела сквозь него на окно. – А если бы ты увидел в нашем дворе, скажем… верблюда, а на нем – столичную графиню, как бы ты это объяснил?

Алекс добродушно рассмеялся.

– Ну, тут и объяснять нечего! Это же полная нелепость…

– Серьезно? Тогда посмотри вон туда. – И она указала на только что протертые Вероникой оконные стекла.

Максимов проследил за ее пальцем и застыл с пустой стопкой в руке. Во дворе, аккурат перед фасадом усадьбы, переминалось с ноги на ногу двугорбое животное с притороченными по бокам чемоданами. Видно было, что оно устало после долгой и трудной дороги, шерсть от дождя свалялась, и вид оно имело печальный. Меж его горбов сидела пышнотелая барыня в длинной накидке без рукавов, известной под названием «ротонда», сафьяновых сапожках и зеленом берете, больше подходившем для светских раутов, чем для длительных вояжей по бездорожью. Барыня держала над головой кокетливый зонтик, которым силилась прикрыться от падавших с неба капель, и переругивалась со стоявшим подле верблюда погонщиком в чалме – видимо, требовала, чтобы он поскорее помог ей спуститься на грешную землю.

Анита бросила платок на стол и выпорхнула из дома.

– Мэри! Вы ли это? – воскликнула она, сбежав с крыльца в лужу размером с небольшой пруд.

– Нюточка! – вскричала дама в ротонде и ударила верблюда в бока пятками. – Да ляг же ты, болван, дай слезть!

Верблюду не улыбалось плюхаться брюхом в студеную воду, но погонщик в чалме дернул его за узду, и мохнатый великан с мученической гримасой покорился. Дама отшвырнула зонтик, засеменила к Аните и с ходу троекратно расцеловала ее, истинно по-русски, со всем пылом и от души.

– Нюточка! Как я счастлива, что добралась до вас! Мы полдня шли по вашим джунглям, видели волков, зайцев, белок и еще бог весть каких ужасных хищников… Восхитительная Тмутаракань!

Эта эпатажная и во многом нелепая как по внешнему облику, так и по манере говорения дама была петербургской приятельницей Аниты. Звали ее Марья Антоновна Госкина, и она многократно становилась объектом сплетен высшего общества. Ей было чуть меньше тридцати, но она уже пережила двух мужей. Первый – граф Госкин, одаривший ее титулом и четырехэтажным особняком на Невском проспекте, – скончался от сердечного приступа через два года после свадьбы. Поговаривали, что Марья Антоновна немало поспособствовала этому, но Анита досужим слухам не верила. Дряхлый граф имел отнюдь не богатырское здоровье, меж тем любил баловаться французскими коньяками и без удержу смолил трубку.

Марья Антоновна пребывала в трауре ровно год, после чего фортуна свела ее с женихом совершенно экзотическим. На тот момент разразилась англо-афганская война, и в Россию из Кабула прибыл родственник свергнутого и убитого шаха. Звали его Наджиб, он искал в северной стране убежища, а нашел еще и любовь. Страсть его к Марье Антоновне вспыхнула с такою силой, что он не задумываясь отрекся от веры предков и крестился с именем Афанасий. Когда он на законных основаниях сделал госпоже Госкиной предложение, она размышляла около трех месяцев и ответила согласием. Никто, включая Аниту, не смог выпытать, что подтолкнуло ее к принятию такого решения. Бегство Наджиба-Афанасия из шахских хором произошло столь поспешно, что он навряд ли успел захватить с собой и сотую долю накопленных на родине богатств, поэтому его финансовые возможности оценивались весьма скромно. Впрочем, он был красив, по-восточному загадочен, а волочившийся за ним шлейф домыслов привлек к нему всеобщее внимание. Анита полагала, что Мэри вышла за него исключительно ради удовольствия попасть в центр пересудов.

Но и этот ее благоверный не задержался на белом свете. Нынешней зимой вздумалось ему покататься на русских санях (забава, о которой он в своем Кабуле и не мечтал), лошади понесли, возница с перепугу выпрыгнул, а новоиспеченный Афанасий грянулся лбом о фонарный столб и немедля перенесся в лучший мир.

Овдовев вторично, Марья Антоновна перестала появляться на людях, заперлась у себя в доме и никого не принимала. Судя по всему, безвременное расставание с мужьями не вошло у нее в привычку и вызвало глубокие переживания. Поэтому Анита была чрезвычайно изумлена, увидев ее у себя в имении, за сотни верст от Петербурга, да еще и на таком необычном транспортном средстве.

– Какими судьбами, Мэри? Вы откуда?

– Сейчас… – отвечала та, продолжая обнимать и расцеловывать подругу. – Сейчас все расскажу. Прикажите определить моего верблюда и накормить извозчика.

Анита кликнула конюха Ерофея. Он озадаченно воззрился на невиданную животину. Погонщик, недовольный паузой, пока на него и верблюда нещадно сеялся дождь, закаркал что-то на непонятном наречии. Ерофей засуетился и увел их в конюшню, а Анита препроводила нежданную гостью в дом.

Надо ли говорить, что и Максимова несказанно поразило прибытие графини Госкиной? Он галантно помог ей выпростаться из ротонды и накинул на плечи турецкий платок. Веронике велели прекратить возню с тряпками и в срочном порядке поставить самовар.

Марья Антоновна, распираемая желанием выговориться, приступила к рассказу. Она поведала, что после кончины Наджибчика осталась практически на бобах. Все доставшееся ей от афганского принца наследство состояло в ворохе ношеной одежды азиатского покроя, серебряном кулончике, который Наджиб подарил ей в день свадьбы, и сотне английских фунтов. Не разбежишься.

Однако, роясь в вещах почившего супруга, она наткнулась на конверт с надписью «Машеньке лично». В конверте лежала записка следующего содержания: «Когда поутру лишишься всего, найдешь».

– И больше ничего? – спросила заинтригованная Анита.

– Ничего, – уныло подтвердила Госкина. Но тотчас оживилась: – Наджибчик как-то обмолвился: если с ним что-нибудь случится, бедствовать я не буду. Ему удалось вывезти из Афганистана целое состояние, и оно будет моим.

– Что же это за состояние и где оно?

– Не знаю. Но я уверена, что записка поможет его найти.

Анита задумалась. Пока что в этой истории было слишком много белых пятен, не позволявших выстраивать умозаключения.

– Если так, то почему бы ему прямо не сообщить вам, где находятся богатства?

– Он опасался! – Марья Антоновна перешла на лихорадочный шепот. – Говорил мне, что у него легион недоброжелателей, готовых устранить его и получить доступ к деньгам… Я думаю, что гибель Наджибчика не была случайной. Кстати, кучера, который не удержал сани, так потом и не нашли. Это неспроста!

– Вы считаете, что вашего мужа убили?

– Именно! А сейчас идет охота за его имуществом. – Госкина оглянулась на дверь и заговорила еще тише: – Через неделю после похорон кто-то пытался проникнуть в мой особняк. Ночью взломали окно на первом этаже… Спасибо слугам: услышали и подняли тревогу.

– Взломщиков поймали? – поинтересовался Максимов.

– Где там! Ловкие шельмы… никто их даже разглядеть толком не сумел. Но это еще не все! Три дня назад какой-то наглец забрался ко мне в будуар. Представляете! – Глаза графини округлились. – Я вхожу, а он стоит возле ночного столика и держит эту самую записку. – Она извлекла из-за корсажа серый надорванный конверт. – Рама распахнута, сквозняк… у меня волосы встали дыбом и от испуга, и от ветра… я закричала, прибежал дворецкий с кочергой, но этот негодяй перемахнул через карниз – и на улицу!

– Вы его рассмотрели?

– Только в профиль. Росту невысокого, худой, брюнет. И, как мне показалось, очень молод.

– А записка? – уточнил Алекс.

– К счастью, он ее бросил. – Графиня протянула ему конверт. – Вот. Можете ознакомиться.

Максимов вынул из конверта листок бумаги, развернул его и прочел уже озвученные вдовой пять слов:

– «Когда поутру лишишься всего, найдешь». Хм… Как-то это… не по-русски сказано. Сразу видно, что писал иностранец.

– Дай-ка. – Анита взяла у него записку, внимательно всмотрелась в размашистую строчку. – Написано правильно, без ошибок… Насколько мне помнится, Наджиб неплохо владел русским языком.

Она пару раз встречала его у графини и составила впечатление как о человеке способном и всесторонне образованном.

– О да! – подхватила Марья Антоновна. – Наджибчик говорил почти без акцента.

– Следовательно, у нас есть основания полагать, что записка нарочно составлена так коряво. Но зачем? – Любопытство охватывало Аниту все сильнее. – Я постараюсь с этим разобраться.

– Конечно, Нюточка! – Марья Антоновна молитвенно сложила руки поверх завязанного узлом платка. – Я для того к вам и приехала. Если у моих врагов хватило дерзости дважды вторгнуться ко мне в жилище, то они не остановятся ни перед чем. Полиция беспомощна, а о ваших талантах я знаю не понаслышке…

Живя в Петербурге, Анита однажды приняла участие в расследовании запутанного дела, связанного с исчезновением барона фон Штерна. Она проявила недюжинную сообразительность и в немалой степени поспособствовала поимке преступника. Молва об этом распространилась по всему городу.

– Благодарю вас, Мэри. – Анита потупила взор. – Боюсь, вы меня переоцениваете… Но вы так и не рассказали, каким образом добрались сюда.

Вошла Вероника и внесла начищенный медный самовар. Расставила чашки, пристроила на столе розетки с земляничным вареньем. Дождавшись, когда она покинет гостиную, госпожа Госкина отхлебнула горячего чаю и возбужденным тоном докончила свое повествование:

– Я выехала из Петербурга на дрожках, но скоро приличные дороги кончились. Со мной был Ахмат, он афганец, Наджибчик рекомендовал его как слугу, по-собачьи преданного. Я взяла только его, потому что хотела улизнуть по возможности незаметно и не увлечь за собой неприятелей… В Новгороде на ярмарке торговали какие-то башкиры. У них был целый выводок верблюдов, и Ахмат предложил купить одного.

В ту эпоху верблюды в России – вплоть до самых отдаленных сибирских уголков – использовались в качестве средств передвижения так же часто, как и лошади. Смекалистому Ахмату пришло на ум, что длинноногий исполин, привыкший ходить по зыбким сыпучим пескам, пройдет и через топкое месиво, в которое превратились провинциальные дороги в пору весенней распутицы.

Расчет оказался верным. Бактриан с поклажей и двумя наездниками шел медленно, зато верно. Лужи и глинистая размазня были ему нипочем. Графиня, проколыхавшись несколько часов в неудобнейшей позе, отсидела себе все, но у нее и мысли не возникло сетовать на дискомфорт.

– Слава богу, я у вас! – выдохнула она и откинулась на спинку кресла. – Уж вы-то мне поможете, не правда ли?

Анита помешкала, обдумывая, как бы подипломатичнее ответить, чтобы, с одной стороны, не позволить гостье упасть духом, а с другой – ничего ей не гарантировать. Но в этот миг в гостиную, толкаясь, ввалились Вероника и Ахмат. Последний что-то тараторил, горничная отпихивала его, он рвался вперед.

– Да постой же ты, ирод! – заклинала та, вцепившись в его влажный, покрытый бурыми разводами халат. – Куда без спросу?..

– Цыц! – прикрикнул на обоих Алекс. – В чем дело?

– Вот! – Ахмат разжал правую ладонь и заскрипел, коверкая слова: – Моя верблюд поставил, шел на двор, а это с неба падало…

На стол с его загрубевшей смуглой руки скатился маленький холщовый узелок.

– Как это с неба? – не поняла графиня. – Что ты такое городишь?

– Грит, через забор кто-то бросил, – пояснила Вероника, опередив косноязычного басурманина. – Не иначе ребятня деревенская. Розгой бы их отлупить…

– Погоди. – Анита развязала узелок и вытряхнула на стол содержимое: камешек, игравший, по всей видимости, роль утяжелителя, и бумажный клочок. – Здесь вроде как рисунки…

Она развернула листок и поднесла к свече. Алекс и Марья Антоновна вытянули шеи, пытаясь рассмотреть, что на нем изображено. Их глазам предстала презанятная картинка, точнее, даже три, намалеванные заостренной угольной палочкой. Первая являла собой заштрихованный силуэт зверя, похожего на мифического грифона, только с хоботом. Во второй Анита не без труда признала карикатурный портрет государя императора Александра Первого. Ну а третья…

– Алекс, это больше по твоей части. – Она протянула бумажку мужу. – Тут чертеж, я в этом мало что понимаю.

Он расправил листок на столешнице, между графинчиком с наливкой и розеткой с вареньем, пригляделся.

– Схема парового двигателя Уатта в продольном разрезе. Сразу видно, что рисовал профан.

– Почему?

– Не обозначено отверстие для выпуска пара. Цилиндр взорвется на первом же такте.

Анита переглянулась с Марьей Антоновной. Графиня выглядела обескураженной.

– Это чья-то шутка? – шевельнула она пухлыми губками. – При чем здесь я и Наджибчик?

– Может, и ни при чем, – промолвила Анита, изучая рисунки, – но одно я скажу точно: соседские мальчишки не имеют к этому никакого отношения.

– Ты права, – согласился Алекс и налил себе еще стопочку. – Теперь у нас уже два ребуса, и не берусь определить, какой из них сложнее.

Анита положила перед собой записку, привезенную Госкиной. Что общего между этим текстом и подброшенной угольной мазней? На первый взгляд ничего. Но не будем спешить с выводами.

– Вероника, – обратилась она к служанке, – приготовь комнату наверху. – И повернулась к графине: – Не желаете ли отдохнуть с дороги?

– Да, пожалуй… – отозвалась Госкина, подавив зевок. – Хотя не знаю, засну ли после таких треволнений.

– Здесь вы в абсолютной безопасности, – заверил ее Алекс.

– Не сомневаюсь. Но у меня из головы не идет, что сейчас творится в Петербурге. Я оставила дом на дворецкого и горничных. Они люди надежные, но если нападет банда головорезов…

Ахмат незаметно для всех попятился из гостиной. Ушла и Вероника – судя по всхлипываниям половиц в верхней комнате, она исполняла приказание госпожи.

Анита успокаивающе погладила руку Марьи Антоновны.

– Не переживайте. Главное, вы у друзей, и мы сделаем для вас все, что в наших силах…

После горячего чая, который Максимов исхитрился разбавить наливкой, графиня размякла, ее клонило в сон. Вероника доложила, что комната готова, перина взбита, и ежели их сиятельство изволит, то можно отправляться почивать. Их сиятельство клевало носом и явно не возражало против небольшой сиесты. Анита проводила графиню наверх, велела Веронике пособить гостье с раздеванием, а сама спустилась в переднюю и накинула на себя меховую душегрейку. Утреннюю леность как корова языком слизала. Загадки, появившиеся с приездом Марьи Антоновны, будоражили мозг, заставляли его работать. И уже не тянуло сидеть в полудреме за вышивкой – ноги сами несли на улицу.

В дверях возник Алекс.

– Ты куда?

– Пойду пройдусь. – Она набросила на голову мантилью, память о родной стране, и шагнула к порогу. – Хочешь со мной?

– Хочу.

Они сошли по ступенькам крыльца и направились к калитке. Дождь присмирел, однако все еще ощущалась мельчайшая водяная взвесь, обволакивавшая лица, руки и все вокруг.

Максимову не терпелось обсудить историю графини и то, что этому сопутствовало.

– Мне думается, – начал он с видом знатока, – что у госпожи Госкиной имеются не только недоброжелатели, но и друзья.

Анита пожала плечами.

– Тоже мне открытие! У нее в друзьях половина Петербурга.

– Я имею в виду скорее не ее друзей, а этого… как его… Наджиба. Согласись, записка, которую она привезла, не содержит в себе полезной информации. В ней лишь сообщается, что графиня, лишившись всего, то есть мужа, не останется прозябать в нищете и получит припрятанное им богатство.

– Не соглашусь. Почему муж – это всё? И как истолковать слово «поутру»? Почему Наджибу было так важно подчеркнуть время?

Алекс недовольно сморщился, но упрямо гнул свою линию:

– Это мелочи… Куда важнее, что записка не является путеводной нитью. В ней нет ничего такого, что натолкнуло бы на мысль о местонахождении сокровищ. Для этого Наджиб приберег кое-что еще. Зашифровал координаты в рисунках и передал одному из своих знакомых, кому всецело доверял. Этот знакомый получил указание не выпускать графиню из вида и подбросить ей листок с картинками при первой же возможности.

– Добрый самаритянин поехал вслед за ней в Медведевку, чтобы здесь бросить листок через забор? – усомнилась Анита. – Своеобразное решение…

Максимов, слыша скептические нотки в ее голосе, начал раздражаться.

– Нелли, не придирайся! Я хочу донести до тебя, что рисунки и есть настоящий ключ к разгадке. Надо изучить их досконально.

– Надо, – не стала спорить Анита. – У тебя есть предположения?

Алекс ждал этого вопроса и пустился в пространные рассуждения. Портрет бывшего императора… Может, в доме графини он висит где-нибудь в столовой или в кабинете, а за ним – клад? Чертеж парового двигателя… Не был ли Наджиб любителем механики? Что, если этот двигатель стоит в чулане, а в цилиндре вместо поршня и шатуна – золотые монеты? Грифон с хоботом… Вот тут сложнее. Вдруг афганский принц привез из Кабула чучело какой-нибудь редкой твари, набитое ассигнациями?

Анита выслушала все эти благоглупости, после чего заметила:

– Ты рассматриваешь каждый рисунок в отдельности, а они наверняка составляют общую систему.

Но Алекса не так-то легко было переупрямить.

– Общую систему? С чего ты взяла? Просто-напросто клад разделен на три части, так безопаснее. И они спрятаны в разных местах…

Он, несомненно, привел бы еще немало доводов в пользу своей догадки, если б из закопченной постройки, мимо которой они проходили, не вырвался громкий рык, вслед за которым на улицу выскочил маленький человечек, закутанный в бекешу. Он опрометью бросился к лесу, черневшему неподалеку, и сделал это вовремя: из дверного проема, только что покинутого, вылетела и шмякнулась в грязюку тяжеленная кувалда.

– Ого! – поразился Максимов. – На кого Матвей так осерчал?

Услыхав голос барина, из постройки (это была деревенская кузня) вышел верзила в фартуке с кляксами копоти. Он поклонился господам и подобрал брошенную кувалду с такой легкостью, словно она весила не больше фунта.

– Что стряслось? – полюбопытствовала Анита. – С молодой женой характерами не сошлись?

– Не-ет, – пробасил кузнец. – Ксана у меня – диамант яхонтовый, душа в душу живем.

– Чего ж ты тогда инструментарием разбрасываешься?

– Да ходют тут всякие, прельщают…

Матвей не грешил многоречивостью, слова из него приходилось вытягивать клещами, как гвозди из подков. Прошло не менее получаса, прежде чем выяснилось, что в кузню заглянул незнакомец, старательно прятавший лик под низко нахлобученной шапкой, и предложил Матвею подзаработать деньжат. Всего-то и требовалось – принести к господскому дому и тишком подложить на крылечко деревянный ларчик.

Матвею просьба показалась подозрительной. Он решил, что незнакомец – колдун, вознамерившийся извести господ, которых в Медведевке уважали за справедливое и милостивое отношение к крепостному люду. Кончилось тем, что кузнец посетителя прогнал, посулив, если тот явится повторно, расколоть ему череп, как грецкий орех.

– А ларчик? – допытывалась Анита. – Что было в ларчике?

– Почем мне знать? – прогудел Матвей. – Унес он его…

– Унес, да недалече. – Максимов показал на предмет, лежавший саженях в пяти от кузни. – Обронил второпях.

Анита не склонна была считать незнакомца растяпой. Гораздо логичнее выглядела гипотеза, что он, увидев приближавшихся хозяев деревни, с умыслом бросил свою ношу, чтобы она попала к ним в руки. Цель таким образом достигалась без лишних проволочек и совершенно бесплатно.

Анита подобрала ларчик. Он был выструган из сосны, на гладкой шлифованной крышке, равно как и на остальных его гранях, не значилось никаких надписей, вензелей и подобных опознавательных знаков.

Она покачала его на ладонях.

– Увесистый… Что в нем?

– Не открывали бы вы, барыня, – попросил Матвей, суеверный, как все жители русской глубинки. – Не ровен час, проклятье на себя навлечете.

– Дай я! – Алекс отобрал у Аниты ларчик, поддел ногтем крышку, и она послушно откинулась.

Матвей инстинктивно приподнял кувалду, приготовившись к тому, что из чертова ящика могут выскочить исчадия ада или, в лучшем случае, ядовитые скорпионы. Но ничего такого. Ларчик внутри оказался разделен перегородками на три отсека, доверху наполненные… чем? Алекс взял щепотку круглых крупинок, поднес к носу, затем ко рту.

– Осторожно! – предупредила Анита. – Это может быть отрава.

Он стиснул крупинки зубами, пожевал и выплюнул.

– Обыкновенное пшено… А рядом что – рис?

Дегустация белых продолговатых зерен подтвердила эту версию. Содержимое третьего отсека Алекс попробовал уже без опаски.

– Гречка. Что бы это значило, Нелли?

Нашел кого спросить! Анита стояла озадаченная, смотрела на ларчик, на пока еще безлиственные деревья, за которыми скрылся незнакомец, и ничего не понимала.

– Кто-то решил, что у нас крупы на кашу не хватает?

Если серьезно, то очевидным покамест виделось одно: нынешний гостинец связан с давешним подарком в виде листка с рисунками. И люди, которые их подкинули, безусловно причастны к тайне сокровищ Наджиба. В противном случае они не объявились бы здесь в день приезда Марьи Антоновны.

– Матвей, – Максимов хлопнул кузнеца по мускулистому плечу, – ступай-ка ты к себе. Видишь, нет тут никаких чертей, мы живы-здоровы.

Кузнец, ворча что-то о происках и коварстве нечистой силы, ушел в пропахшую гарью мастерскую. Анита и Алекс повернули домой. Гулять расхотелось. Во-первых, морось снова превратилась в полноценный дождь, а во-вторых, обилие необъяснимых событий, происходивших сплошной чередой, навевало думы отнюдь не радужные. Анита не могла избавиться от навязчивого чувства, что за нею, Алексом и их имением постоянно наблюдают – с той самой минуты, как приехала на верблюде графиня Марья Антоновна.

Максимов, судя по его хмурому виду, думал примерно так же. Своим крестьянам он верил, они никогда б не стали составлять против него заговор. Но, как оказалось, в окрестных лесах прячутся чужаки. Друзья они или недруги – как знать. А раз так, необходимо быть настороже. Если это какие-нибудь хунхузы, преследовавшие Наджиба еще в Азии и дотянувшиеся до него в Петербурге, то с них станется устроить нападение на усадьбу, где отныне обосновалась вдовствующая графиня. Нужна ли она им или они надеются найти что-то полезное в ее вещах? Это уже вопрос второстепенный. Долг хозяина – уберечь и домочадцев, и гостью.

Алекс погрузился в раздумья о фортификационных мероприятиях, способных сделать из патриархального помещичьего дома неприступную крепость.

Аниту же заботило иное: ларец с крупой, новая головоломка. Как она стыкуется с рисунками и запиской?

Она толкнула в бок примолкшего Алекса: неплохо бы узнать его мнение. Скорее всего, оно будет неверным, но иногда и откровенная чепуха имеет свойство направлять умственные волны в нужное русло.

Как и следовало ожидать, он понес околесицу касательно того, что клад Наджиба разделили не на три части, а на шесть – отсюда и количество подсказок.

– Но что нам должны подсказать рис, пшено и гречка? Искать клад надо в поле или на базаре?

– Может, дело в цвете? Рис белый, пшено желтое, гречка коричневая… – Он потер лоб, стимулируя мыслительную деятельность. – А если соединить цвета с рисунками? Белый мундир на портрете императора, коричневый от окислов кожух двигателя, желтый грифон… Нет, ерунда выходит!

Сам признал, Аните и опровергать всю эту ересь не пришлось. Но, как ни печально, теория, в которую не стыдно было бы поверить, так и не возникла.

Они вернулись в гостиную – мокрые и замерзшие. Анита протянула руки к камину, а Алекс налил и себе, и ей своей любимой вишневки. В безмолвии выпили, и по жилам заструилось живительное тепло, сделалось хорошо.

Из верхней комнаты спустилась Марья Антоновна. Сон пошел ей на пользу, она посвежела и, кажется, повеселела. Анита подумывала, не утаить ли от нее обретение ларца с питательной начинкой, однако ж рассудила, что главная героиня обязана быть в курсе происходящего.

– Крупа? – заморгала графиня серыми очами. – Какая крупа? Зачем?

– Вот и нам бы хотелось знать, – пробормотал Максимов и взболтнул на донышке графина остатки наливки.

До вечера более ничто не нарушило покой обитателей усадьбы. Анита разложила на столе все имевшиеся в ее распоряжении улики (если их можно было назвать таковыми): записку, привезенную Госкиной, рисунки, переброшенные через ограду, и ларчик, который неизвестный субъект потерял около кузни. Отчаявшись осмыслить значение каждого предмета в отдельности, она крутила их, перекладывала так и эдак, будто надеялась, что они сложатся в замысловатую мозаику. Но все ее старания были тщетны.

Уже смеркалось, когда Вероника подала обед: щи и бараний бок с пшенной кашей. Анита привыкла к русской кухне, но после сегодняшних даров на кашу смотрела с подозрением, да и вообще ела без аппетита. Коловращение мыслей не позволяло сосредоточиться на трапезе. Подобное испытывали и Алекс с Марьей Антоновной. Всяк думал о своем. Вернее, думали-то об одном и том же, но под разными, так сказать, углами. Завязавшееся было обсуждение быстро сошло на нет, ибо свелось к бесплодным и ничем не подтвержденным догадкам.

Обед подходил к концу, когда во дворе раздался заливистый собачий лай, после чего загромыхали по крыльцу тяжелые сапоги, и в гостиную вбежал Ерофей. Он был из числа наиболее преданных слуг, и ему дозволялось входить в барские покои в любое время.

– Сбежал! – выдохнул он с порога и содрал с лысины набухший от дождевых капель треух. – Энтот… с горбами…

– Верблюд? – встрепенулась Марья Антоновна и уронила ложку. – Как такое возможно?

– Не могу знать. Я за дровами ходил. Вертаюсь: дверь в конюшню отомкнута, а его нету…

– А Ахмат? Он же был при нем!

– Дрыхнет ваш чучмек, прости господи. Без задних ног… Я будил, будил, а он и в ус не дует…

Анита отодвинула тарелку с недоеденной бараниной, наскоро промокнула губы салфеткой.

– Верблюда надо найти. Он же тут все огороды потопчет… да и крестьян перепугает до смерти. Они его, чего доброго, осиновыми кольями забьют – как оборотня.

– Найдем! – Максимов встал, полный жажды действий. – Далеко он уйти не мог.

– Я с тобой! – Анита тоже встала и шагнула к выходу.

– А я? – пискнула покинутая всеми Марья Антоновна.

Анита не горела желанием брать ее с собой. В деревне, среди непролазной грязи, петербургская аристократка вряд ли могла быть чем-то полезна. Пусть сидит дома.

Заверив графиню, что с отловом верблюда они справятся самостоятельно, Анита быстро оделась и вышла в сгущавшиеся сумерки. Она предложила все-таки разбудить Ахмата, которому, как жителю Востока, хорошо ведомы верблюжьи повадки, но Максимов отмахнулся:

– Какие повадки! У нас, чай, не Аравийская пустыня, живо по следам отыщем.

Отпечатки верблюжьих ног виднелись на раскисшей земле. Они вели прочь от жилых строений, к лесу. Алекс, опасаясь, как бы глупое животное не угодило на зуб волку или медведю, каковых в окрестностях деревни водилось вдосталь, прибавил шагу. Ерофей с Анитой едва поспевали за ним.

– Вон он! Я его вижу! – Конюх указал кривоватым перстом на косматую тень под раскидистой елкой.

Как и предсказывал Максимов, верблюд ушел недалеко – брел, пошатываясь, меж деревьев. На фоне среднерусского пейзажа он представлял собой зрелище дисгармоничное и несообразное.

Ерофей в три прыжка нагнал его и схватил за повод. Верблюд, когда его определили на постой в конюшню, был, естественно, освобожден от багажа графини, и конюх очень удивился, разглядев у него на шее маленький полотняный мешочек.

– А энто что? Не было при ём такого!

– Не было, говоришь? – Максимов сорвал мешочек и распустил шнурок, стягивавший горловину. – Да здесь карта!

Он держал в руке тряпицу, на которой лиловыми чернилами были выведены квадратики, полоски и стрелочки. Больше в мешочке не обнаружилось ничего.

Анита в тусклом свете угасавшего дня осмотрела цепочку верблюжьих следов. Похоже, к ним кто-то приближался, оттиснулись подошвы обуви, но их контуры были нечетки и вели к подушкам мха, где и вовсе терялись. Таким образом, вычислить, кто же подходил к беглому верблюду и повесил ему на шею мешочек, не представлялось возможным. А жаль.

Пока Анита изучала следы, Алекс смотрел на карту, и лицо его, прежде насупленное, постепенно разглаживалось.

– Хвала святым, наконец-то что-то определенное! – заявил он, разложив смятую тряпицу на ладони. – Это карта нашей Медведевки. Вот усадьба, дом рябого Кондрата, кузница… Глянь-ка, Ерофей! Верно я мыслю?

Ерофей глянул через его плечо, покряхтел, обмозговывая увиденное.

– Вродь как похоже… Вон и сосна поваленная прорисована. А стрелочки-то к чему? От барского дома ведут…

– Стрелочки – самое главное. Если мы пойдем по ним, что-нибудь разыщем. Так, Нелли?

Алекса удивляло, что Анита куда больше внимания уделяет лесной земле, чем находке, содержащей – наконец-то! – вполне четкие указания. Следы следами, но сейчас наипервейшая задача – пройти маршрутом, указанным на карте, и установить, к чему же он ведет. Максимов знал Медведевку и окружавшие ее леса как свои пять пальцев. Отмеченное крестиком место, в которое утыкалась вереница стрелочек, соответствовало овражку за лугом, где в летнюю пору пасли скот.

– Это близко! Через четверть часа будем там… Ерофей, сходи за фонарем и лопаты на всякий случай прихвати.

– Сей момент! – ответствовал конюх, тоже вошедший в азарт.

– Только гляди не сболтни никому. И верблюда прихвати. Что ж ему, бедолаге, в дебрях ночевать?

Ерофей кивнул и похлопал верблюда по лохматому боку.

– Пошли, брат! В конюшне теплее.

Двугорбый меланхолично скосился на него, пожевал губами и поплелся обратно. Смирившись со своей участью, он повиновался любым приказам, от кого бы они ни исходили.

Когда конюх ушел, уводя с собой патлатую гору, Анита соблаговолила подать голос.

– И что вы собираетесь найти? – молвила она, не скрывая иронии. – Не думаешь же ты, что Наджиб воскрес и приехал сюда со своими сокровищами, чтобы закопать их в нашем овраге?

Максимову ее сарказм показался неуместным.

– Скоро все узнаем. Или тебе больше нравятся загадки, которые нельзя отгадать? Тогда иди, исследуй гречку с рисом.

Он выразился грубовато, но Анита не обиделась. Ее не покидало ощущение, что зреет новый подвох, однако Алекс прав: карта с нарисованными стрелками предполагает действия, и отказываться от них неразумно.

Совсем стемнело. Явился запыхавшийся Ерофей, принес две лопаты и масляную лампу, защищенную стеклом. Алекс поднял ее над головой и пошагал к деревенской околице. За ним шла Анита, замыкал процессию конюх. Они проходили мимо дворов, и крестьяне высовывались из-за плетней, с любопытством взирая на странное шествие. Кто-то из них решился шепотом спросить Ерофея, куда это господа направляются на ночь глядя.

– За грибами, – буркнул конюх и не прибавил ни слова.

Дождь приутих. Под ногами чавкала болотистая жижа, но хотя бы сверху не лило.

Спустились в овражек. Максимов сверился с картой и убедился, что на ней обозначена эта самая точка. Впрочем, если и были причины для неуверенности, то они исчезли, поскольку в глаза кладоискателям бросилась взрыхленная земля, наскоро прикрытая прелыми прошлогодними листьями.

– Есть! – торжествующе провозгласил Алекс. – Тут они его и зарыли!

Кто «они» и что «его», он объяснить затруднился. Да и какая разница! Через считаные минуты все откроется. По крайней мере, у него были основания на это уповать.

Лопаты вгрызлись в грунт. Он был вскопан совсем недавно, не успел слежаться, и вынимать его было легко. Анита стояла чуть в стороне и, держа фонарь, обеспечивала освещение.

Яма ширилась, углублялась, и вскорости лопата Ерофея стукнулась обо что-то твердое.

– Стой! – Максимов нагнулся и просеял земляные комья меж пальцев. – Нашел!

Он вытащил облепленную волглым крошевом плоскую шкатулку. Анита поднесла фонарь поближе. Ерофей, сопя, придвинулся вплотную к господам, ему, как и им, не терпелось посмотреть, что же там, внутри.

Максимов очистил шкатулку от земли. Клацнула защелка, крышка, подпираемая пружинками, прыгнула вверх. Под ней не было ни сапфиров, ни рубинов, ни золотых самородков, зато лежала свежеоструганная деревянная дощечка. Алекс вытряхнул ее и приблизил к пламени фонаря. На занозистой поверхности были вырезаны непонятные значки: палочки, треугольнички, что-то наподобие иероглифов.

Анита усмехнулась. Подобной каверзы она ожидала и отнеслась к ней хладнокровно, чего нельзя было сказать о Максимове.

– Клинопись? – растерянно проронил он и зачем-то провел по закорючкам пальцем.

– Возможно. – Анита посмотрела на дощечку, на шкатулку и покачала головой. – Ну что? Зря промочили ноги, зря перепачкались…

– Может, и не зря! – Алекс страсть как не любил признавать поражение. – Придем домой, исследуем… Ерофей, бери лопаты, и айда!

Делать в лесном овраге, под покровом ночи, было совершенно нечего. Они пустились в обратный путь. Никто не нарушал молчания: Алекс боялся нарваться на остроты, но Анита и не собиралась его задевать, у нее голова пухла от всего, что произошло за сегодняшний день. Что до Ерофея, то он вел себя сообразно со своим холопским званием и, если и располагал каким-либо мнением, предпочитал держать его при себе.

Когда подходили ко двору, Анита погасила фонарь. Теперь ориентиром им служили светившиеся окошки усадьбы. В гостиной маячила тень Марьи Антоновны, на кухне хлопотала Вероника. Алекс предвкушал, как из промозглой уличной атмосферы окунется в домашний комфорт, придвинет кресло к камину, прикажет принести еще графинчик вишневой…

Анита разрушила его мечты, произнеся негромко:

– Смотри! Ахмат… Куда это он?

Они затаились у ворот, слившись с ними, чтобы стать незаметными. Слуга графини Госкиной, не слишком таясь, перелез через забор и заторопился куда-то по узкой деревенской улочке. За спиной у него телепалась котомка.

Медведевка уже спала, не брехали псы, не гоготали гуси, лучины в избах были погашены, за тынами виднелись опустелые до утра дворы.

Максимов жестом приказал Ерофею положить лопаты и первым двинулся вслед за афганцем. Повезло, что тучи разошлись и сквозь пелену проглянула полная луна. В ее желтых отсветах следить за Ахматом было несложно, тем более что, выбравшись за пределы двора, он пошел медленнее. В темноте, на незнакомой местности заплутал бы в два счета, но ему известны были какие-то вехи, которые он и высматривал.

– К заброшенному амбару идет… – дохнул Ерофей в ухо Максимову резким чесночным амбре.

Так в Медведевке называли лабаз с двускатной крышей. Он был выстроен еще по велению Петра Александровича, отца нынешнего владельца деревни. В лабазе хранился неприкосновенный запас зерна – на случай неурожая или стихийного бедствия. Этот нехитрый прием в былые времена раза три спасал медведевцев от голода. Но с годами амбар обветшал, крыша изрешетилась, бревна прогнили. Алекс собрал местных плотников, и они сообща решили, что лучше выстроить новый склад, чем ремонтировать истлевший. Так и сделали: поодаль, на достаточном расстоянии от домов, чтобы вдруг не затронуло пожаром, возвели свежее строение, а прежнее бросили. Вот уже второй год оно пустовало, никому не нужное, кроме ютившихся в нем грызунов и птиц, свободно влетавших и вылетавших через дыры в кровле. Анита просила Алекса снести развалюху, но он отвечал, что это бестолковая работа: годных к использованию материалов там не осталось, трухлявые стены даже на дрова не пойдут. Зачем заставлять деревенских лишний раз потеть? Само рассыплется, когда настанет срок.

Ахмат проскользнул в лишенный двери проем. Максимов подбежал к углу амбара, постоял немного, прислушиваясь. Анита и Ерофей приблизились – он приложил палец к губам.

Подсматривание за афганцем осложнялось тем, что амбар не имел окон. Алекс подкрался к единственному проему и заглянул внутрь осевшей постройки. Анита прерывисто дышала у него за плечом.

В поведении Ахмата сквозила беспечность, либо, напротив, он был чересчур погружен в свои манипуляции. Стоя спиной ко входу, он снял с себя котомку, пошерудил в ней, достал свечу и с помощью огнива затеплил ее. В неровных отблесках свил из волосяной веревки петлю и разложил ее под стеной, а в центре получившейся окружности пристроил кусок сыру. Затем погасил свечу, отошел к противоположной стене и застыл, как изваяние.

Ожидание длилось минуту, не дольше. Из норы вылезла худосочная крыса и с жадностью набросилась на сыр. Ахмат с цирковой ловкостью дернул петлю и затянул ее вокруг шеи мерзкого зубастого существа. Он вздернул извивавшуюся крысу повыше и привязал веревку к покосившейся свае.

Зрители, о чьем присутствии он не догадывался, недоуменно взирали на этот спектакль. Ахмат оставил крысу содрогаться в предсмертных конвульсиях, а сам вынул из той же котомки четыре осколка цветного стекла и разложил их на полу. Всыпал в середину получившейся трапеции горсть белых кристалликов, похожих на соль, сгреб их горкой и воткнул в нее высушенный цветок – по виду георгин. Отступив на шаг, полюбовался своим творением и добавил заключительный штрих – обвил уже переставшую трепыхаться крысу синей бумажной ленточкой.

Свершив все это, он с видом человека, исполнившего свой долг, повернулся к отсутствовавшей двери и уперся взглядом в Максимова, который перестал прятаться и вошел в амбар, сопровождаемый верным Ерофеем и не менее верной Анитой.

– Что, мракобес, натешился? – прогремел Алекс, выстроив фразу с нарочитой эпичностью и подпустив в голос патетический тон. – А теперь иди сюда!

Не сказать, чтобы Ахмат испытал потрясение, обнаружив публику, лицезревшую его замысловатый бенефис. Он как будто даже ожидал чего-то подобного – едва уловимая ухмылочка проскочила на скуластом лице. Потом он выдернул из угла амбара здоровенный кол и, взяв его наперевес, ринулся прямиком на Максимова. Тот, дабы не быть пропоротым насквозь, отступил и зашарил по карманам в поисках какого-нибудь оружия. Ничего не было. «Вот остолоп!» – подумалось ему. Сейчас бы и лопаты сгодились, но сам же распорядился оставить их в усадьбе.

Афганец вырвался на волю. Анита благоразумно отскочила, освобождая ему путь. И скрылся бы он в неизвестном направлении, кабы не Ерофей, проявивший себя молодцом. Он прыгнул сзади, по-медвежьи облапил его и повалил в грязь. Кол вылетел из рук Ахмата, откатился на сажень. Алекс не пожелал быть сторонним наблюдателем и пришел на подмогу своему слуге. Вдвоем они заломили Ахмату руки за спину, а Ерофей для острастки еще и по загривку его отоварил.

– Вот же нечестивец окаянный! Крюк тебе в печенку, да на дуб подвесить!

Анита, удовлетворившись положительным итогом схватки, подошла к афганцу. Того поставили на ноги. Он не выглядел ни чересчур озлобленным, ни отчаявшимся, ни напуганным. Не сопротивлялся и глядел уверенно, как человек, которому есть чем оправдаться перед возможными судьями.

Анита побуравила его глазами, но это не произвело никакого эффекта. Тогда она приступила к допросу.

– Что ты делал в амбаре? К чему это все? – Она указала на дверь, за которой виднелась болтавшаяся на веревке дохлая крыса.

По правде говоря, она не надеялась, что пленник разоткровенничается. Скорее можно было ожидать, что, как гордый сын Востока, он ответит на расспросы презрительным безмолвием. Но Ахмат повел себя иначе – в молчанку играть не стал, затрещал на смеси языков, как знакомых Аните, так и неизвестных. Из этой путаной и маловразумительной отповеди она извлекла главное: Ахмат действовал не по собственному хотению, а по воле некоего богатого господина, который подошел к нему в Новгороде и предложил сделку. Марья Антоновна в сей момент обедала в ресторации и ничего об этой договоренности не знала. Суть заключалась в следующем: господин уплатил Ахмату пять целковых и попросил проделать все то, чему только что стали свидетелями Анита, Алекс и Ерофей. Инструкции он дал самые подробные, к тому ж начертил на бумаге, как пройти от дома Максимовых к заброшенному амбару. Из этого можно было сделать вывод, что Медведевка ему хорошо знакома.

– Что за господин? – спросил Алекс. – Описать можешь?

Ахмат, жестикулируя, показал на себе длинную, чуть не до живота, бороду, усы вразлет, высокую кубанскую шапку, прибавил к описанию шубу и белые, подбитые снизу кожей, валенки. Глаза господин имел карие, а голос – густой и басовитый.

– Колоритная личность, – оценила Анита. – В Медведевке таких не бывало, я бы не забыла.

Ерофей, живший в деревеньке с рождения, подтвердил, что таких господ здесь отродясь не водилось и он не припоминает, чтобы кто-то похожий сюда наведывался.

– Валяй дальше! – поторопил Максимов. – О чем еще условились?

Да больше и ни о чем. Господин повелел проделать все в строгом соответствии с указаниями. Пообещал в случае ослушания найти его и оторвать голову. Ахмат, повидавший на своем веку немало суровых людей, заверил допросчиков, что то был человек железного характера, из персон, что обещания свои выполняют неукоснительно. Ежели сказал, что оторвет, стало быть, оторвет.

– И ты согласился?

А почему нет? Оная безделица никому не угрожала, баловство одно, худа от него не будет, а пять целковых на дороге не валяются. В отличие от кузнеца Матвея Ахмат в сглазы и порчи не верил, а до денег был падок, потому и принял их с легким сердцем.

Ах да! Еще вот что. Усатый-бородатый попросил устроить представление с крысой и свечами таким манером, чтобы об этом узнали обитатели имения. Как минимум увидели результат. Поэтому Ахмат не очень-то таился, по дороге к амбару слышал за собой шаги, а когда встретился в дверях с Максимовым, подумал, что все сделал правильно. Кольнула, правда, запоздалая опаска: а ну как в этом дремучем селении побьют камнями за ведьмовство? Оттого и ринулся с колом, чтобы отвоевать свободу, но когда был изловлен, решил не запираться. В конце концов, он всего лишь исполнитель. Весь спрос – с заказчика.

– Исполнитель… – пробурчал Алекс. – Камнями тебя забрасывать – много чести, а вот на конюшне выпороть не помешало б. Но не имеем мы такого права… Ерофей! Веди его в дом. Пусть повторит все то же самое барыне своей. Она и определит, что с ним делать.

Ерофей поднял кол, выпавший из рук Ахмата, и несильно ткнул им пленного меж лопаток.

– Ступай… бесово отродье!

Оглянувшись на амбар, он бормотнул, что неплохо бы сжечь оскверненное место, превратившееся в сатанинское капище. Но Максимов заявил, что не позволит устроить посреди деревни пожарище и спалить к чертям всю Медведевку.

Покуда конюх конвоировал Ахмата к усадьбе, Анита и Алекс изучали висевшую на веревке крысу и прочие оставленные в амбаре атрибуты зловещего ритуала. Когда Анита убедилась, что запомнила расположение предметов, Алекс, по ее просьбе, стащил все в кучу, туда же бросил умерщвленного грызуна и присыпал древесной трухой, чтобы случайно не обнаружила детвора, иногда забредавшая сюда во время уличных игр.

– Вот тебе еще один фрагмент мозаики, – бодро возгласил он, вытирая запачканные руки о валявшуюся здесь же ветошку. – Господин в шубе и валенках действует в сговоре с тем тощим и маленьким, которого мы видели возле кузни. Не знаю, что они затеяли, но, похоже, их цель – постепенно передать нам все элементы, которые помогут разгадать тайну.

Анита не разделяла его убежденности.

– К чему экивоки? Если им известна разгадка, сообщили бы ее, и дело с концом.

– В том-то и загвоздка, что она им неизвестна, – развивал свою мысль Максимов, которого уносило на крыльях дедукции все выше и выше. – В их распоряжении имеются подсказки, но не хватает ума докопаться до истины. Они хотят, чтобы мы сделали это за них и выложили ответ на блюдечке.

– Кому?

– Ну… – Он замялся. – Судя по всему, они ребята ушлые, найдут возможность дознаться о наших выводах.

– Нет. – Анита вышла из амбара. На улице властвовал мрак, где-то в лесу выли волки. – Если бы они желали воспользоваться нашими услугами, то передали бы все подсказки сразу. Тебе не кажется, что с каждой новой подсказкой мы все больше запутываемся? Рисунки, крупа, теперь еще иероглифы и языческий обряд… Понятия не имею, как все это сложить воедино.

Они неспешно шли к дому в темноте. Алекс держал ее за руку. Он перестал говорить, выжидая. Анита чувствовала, что он все еще уповает на ее догадливость. Ей и самой было досадно, что попалась энигма, которая поставила ее в тупик. Такого прежде не случалось. Но если рассудить по совести, было ли время сесть и обдумать все как следует? Весь день что-то происходило, новые обстоятельства сыпались как из рога изобилия, не давая возможности сопоставить их и свести в цельную картину.

Анита положила себе этой ночью не спать, выпить пять чашек кофею, а коли понадобится, то и больше, но к утру непременно отыскать решение. Иначе Мэри с Алексом в ней разочаруются.

Дома она первым делом пошла к Марье Антоновне и выложила ей перипетии вечерних событий, касавшихся найденной таблички и поимки Ахмата с поличным. Графиня ойкала, всплескивала руками, а после приказала привести к ней слугу покойного мужа и приступила к нему с вопросами. Ахмат, сохраняя флегматичность, пересказал ей все, что уже слышали Анита с Алексом, и не добавил ничего нового. Он поклялся, что не замышлял зла против хозяйки и ее друзей.

Марья Антоновна думала, как с ним поступить, Анита и Алекс ей не мешали. Зато Вероника просунулась в гостиную со словами:

– Анна Сергевна, Лексей Петрович, убогие пришли.

Анита посмотрела на ходики, они показывали без четверти полночь. Какие убогие в столь неурочный час?

– Нищие, – пояснила Вероника. – Богомолки али кто, не ведаю.

– Спроси, чего им надо, – проронил Максимов, занятый совсем другими соображениями. – Дай хлеба, и пусть идут, куда шли.

– Спрашивала – молчат. Мычат, руками машут… Глухонемые.

Каким ветром занесло в лежащую на отшибе Медведевку глухонемых нищих? Анита отвлеклась от дощечки с непереводимыми значками и подошла к горничной.

– Где они, твои богомолки? Показывай.

– Во дворе ждут. Я гнала, не уходят…

Анита вместе с Вероникой вышла на крыльцо. В свете, сочившемся из окон, она различила четыре невысокие тоненькие фигурки, замотанные в лохмотья. Это были женщины, чей возраст едва ли поддавался определению по причине не только плохой освещенности и повязанных на головы старушечьих платков, но и обилия грязи на лицах. Они не мылись, наверное, целую вечность и походили на кочегаров или на трубочистов, отработавших полную смену.

– Кто вы и зачем пришли? – обратилась к ним Анита.

Они вразнобой залопотали, их худощавые руки мельтешили в воздухе.

– Говорю ж, убогие, – вздохнула Вероника. – Ни бельмеса не разумеют и сказать не могут.

Анита пожалела, что не выучила язык жестов, каковой служит для общения людей, лишенных слуха и речи. Но тут из дома вышли Алекс, Марья Антоновна и с ними Ахмат. Последний стал сворачивать из пальцев загогулины и показывать нищенкам. Те радостно закивали и принялись в ответ выстраивать из замурзанных тонких пальчиков изощренные комбинации.

Анита обернулась к госпоже Госкиной:

– Он знает язык глухонемых?

Графиня сказала, что никогда ранее не слышала об этом, однако Ахмат не впервые удивляет ее, демонстрируя самые неожиданные навыки.

– Их отправила человека, – проскрежетал тот, вдоволь наобщавшись с бродяжками на беззвучном диалекте.

– Спасибо, что не дьявол, – хмыкнул Максимов. – Где они его встретили?

Оказалось, паломницы-калеки совершают пешее путешествие из Пскова в Троице-Сергиеву лавру. Путь их лежал через городок Торопец, где к ним подошла по-купечески одетая барыня, дала три рубля и наказала идти в Медведевку. Они должны были отыскать усадьбу господ Максимовых и передать им послание. Купчиха ручалась, что за это хозяева усадьбы накормят богомолок досыта и приютят на две-три ночи, чтобы те могли отдохнуть и набраться сил.

– Нет, ну как вам это нравится! – вскричал Алекс. – Наши подсказчики уже решают за нас.

– Они непоследовательны, – заметила Анита. – Впервые направили к нам посредников совершенно открыто, без каких-либо трюков и хитростей.

– Это можно только приветствовать. – Марья Антоновна протянула руку к паломницам. – Где ваша бумага? Давайте! – И, видя их замешательство, кивнула Ахмату: – Переведи!

Он зашевелил пальцами. Анита с нарастающим вниманием следила за его движениями. Нищенки наперебой замычали, их рукава захлопали, будто птичьи крылья.

– Бумага нет, – прокаркал Ахмат. – Они показывай.

– Что показывай? – переспросил Максимов, начиная терять терпение.

У него сложилось впечатление, что эти нищебродки заявились сюда, чтобы потешиться.

Но перепачканные мордашки странниц оставались серьезными. Ахмат разъяснил Алексу и остальным непонятливым, что купчиха не передавала никакой грамоты. Послание состояло в несложной пантомиме, которой она обучила нищенок при встрече. Ее-то они и собирались показать.

– Издеваются! – вскипел Максимов и со свирепой миной двинулся к посетительницам.

Анита остановила его:

– Не горячись… Пусть показывают.

Получив отмашку от Ахмата, богомолки выстроились в шеренгу и поочередно выполнили следующие физические упражнения: первая присела и развела руки, вторая отвесила земной поклон, третья до хруста в позвонках покрутила головой вправо-влево, а четвертая подпрыгнула и, приземлившись, застыла на расставленных под углом ногах, обутых в потрепанные чуни.

– Становится все забавнее! – весело проговорила Анита. – А нельзя ли еще разок?

Богомолки охотно повторили гимнастические экзерсисы. Максимов смотрел на них, как на ненормальных.

– Это все? А вы ничего не напутали?

Через толмача Ахмата они заверили господ: показали в точности все, чему их обучила купчиха в Торопце, и робко поинтересовались, будет ли обещанная награда.

– Гнать бы вас в три шеи… – процедил Алекс.

Анита была настроена человеколюбиво.

– Вероника, отведи их в людскую, дай чего-нибудь поесть, а Ерофей пусть принесет побольше сена. Не на голом же полу спать.

– Надо ли их привечать, Анна Сергевна? – засомневалась служанка. – Вон какие извазюканные. Что твои чушки.

– Не спорь. Делай что сказано.

Вероника с недовольным видом увела паломниц на постой. Куда-то пропал и Ахмат – возможно, пошел в конюшню. Он уже никого не интересовал, происшествие в амбаре померкло перед новой загадкой.

Анита, Алекс и графиня вернулись в гостиную. Уже пробило двенадцать, но никто и не думал ложиться спать. Максимов достал из буфета самый вместительный стакан – граненый, петровский – и доверху наполнил его наливкой. Как на духу сознался:

– Считайте меня простофилей, но это за пределами моих мыслительных способностей. В жизни не попадалось ничего сложнее!

– Ты так думаешь? – Анита подошла к столу, на котором были разложены по порядку листок бумаги, привезенный Марьей Антоновной, полученная днем шифрованная записка, ларчик с крупами и дощечка с клинописью. – А по-моему, все проще некуда.

Она помедлила с минуту, затем взяла шифровку, скомкала и забросила в зев камина.

– Что вы делаете! – ужаснулась графиня, но Анита пропустила ее возглас мимо ушей и швырнула в пламя изрезанную дощечку, а за нею ларчик с гречей, рисом и пшеном.

– Анна, ты в своем уме?.. – ошеломленно промолвил Максимов. – Подсказки…

– Не жалей, они нам не пригодятся. Идемте!

Анита вышла из гостиной. В сенях гремела ведрами Вероника.

– Божьи люди, а ведут себя как арапы! – посетовала она. – Предложила им воды, чтоб умыться, а они ни в какую. Неужто эдакими чумазыми в святую Лавру придут?

– Умыться? – Анита выдернула у нее из рук ведро. – А это идея!

Не говоря более ни слова, она прошествовала в людскую. Перед закрытой дверью задержалась, знаком велев сопровождавшим соблюдать тишину. Приникла глазом к щелке и увидела богомолок, которые, сдвинувшись тесным кружком, что-то бойко обсуждали. Да-да! Словно по молитве апостола или по мановению волшебной палочки, к ним возвратились и слух, и умение говорить. Жаль только, что речь была иноземная, Анита не разбирала ни единой фразы. Постояв немного, она сочла, что терять время неблагоразумно, распахнула дверь и с ведром в руке вошла в людскую. При ее внезапном появлении замарашки, как по команде, умолкли и приняли смиренный вид.

Анита не стала с ними миндальничать и, качнув ведро, окатила всех четверых холодной водой. С визгом, перемежаемым чужестранной бранью, они разбежались кто куда. Платки на головах сбились, а со щек стали медленно сползать черные пятна, нарисованные, по всей видимости, сажей. В людской горели три лучины, их света оказалось достаточно, чтобы рассмотреть преображенные лица гостий. Перед Анитой и ее спутниками предстали не безобразные старухи, а премиленькие девицы весьма привлекательной, хоть и не славянской, наружности.

– Кто это? – опешила Марья Антоновна. – Похожи на афганок…

– Афганки и есть, – заверила Анита. – Хотя допускаю, что в гареме вашего супруга были и индианки, и персиянки… да мало ли кто!

– В гареме Наджиба?!

– Видите ли… В Петербург он приехал не отроком, а на Востоке семьей обзаводятся рано, тем более особы ханских кровей. Скорее всего, своих жен он бросил в Кабуле при поспешном бегстве и не чаял их больше увидеть. Принял решение начать личную жизнь с чистого листа. Но они нашли его, и в этом им помог, без сомнения, Ахмат. Думаю, что и кучер, подстроивший несчастный случай во время катания на санях, тоже имел отношение к их компании.

Девицы размазывали грязь по сусалам и молча прислушивались к тому, что говорила Анита. В Россию они прибыли, конечно же, не вчера, и не вся русская речь звучала для них тарабарщиной. Впрочем, выбранная ими тактика – притвориться глухонемыми, чтобы не выдать себя, – указывала на то, что языком чужой страны они овладели не вполне.

– Вы хотели меня убить? – в ажитации продребезжала госпожа Госкина. – Я и не догадывалась, что у Наджиба были жены… он присягал мне, что я у него одна-единственная!

Девицы угрюмо молчали, а Анита продолжала:

– Они не простили ему ни измены, ни повторной женитьбы, ни смены религии. Но к вам вряд ли имели претензии. Их задачей было заполучить наследство Наджиба, на которое они, согласитесь, имели определенные права. Пытались проникнуть в ваш особняк, их спугнули. По крайней мере, они ничего там не нашли, кроме той записки, которую вы потом привезли мне. Уверена, мало что в ней поняли, однако догадались: она может указать вам место, где находятся драгоценности. Они полагали, что Наджиб спрятал их где-то в особняке, поэтому были чрезвычайно рады, когда вы отправились в поездку. Ахмат донес им, что вы едете не так далеко, в соседнюю губернию. Они поставили себе цель задержать вас здесь по возможности дольше. Не поверю, чтобы у такого видного сановника, как Наджиб, гарем состоял всего из четырех жен. Наверняка многие из них остались в Петербурге и совершили или готовятся совершить новый налет на ваш дом…

– Негодяйки! – вырвалось из уст Марьи Антоновны, и она опалила четверку фальшивых богомолок огненным взором.

– Ваш Ахмат мне сразу показался подозрительным, – вела далее Анита. – Не берусь судить, насколько честно он служил Наджибу, но перед вами у него не было обязательств. А вот то, что он поддержал соотечественниц, вполне объяснимо.

– И когда вы начали его подозревать?

– С момента вашего прибытия. Понимаете… дороги у нас отвратительны, но не до такой степени, чтобы менять лошадей на верблюдов. Буквально вчера Ерофей опробовал тракт и доложил, что он в сносном состоянии. И когда в Медведевке начали появляться чужие люди, мне подумалось, что кто-то использовал оставленные вами в Новгороде дрожки, чтобы опередить вас. Этими чужими оказались они. – Анита показала на притихших жен Наджиба. – Спрятались где-то в лесу… тут поблизости есть несколько охотничьих домиков с печурками и запасом дров. Оттуда они совершали вылазки в деревню, чтобы подбрасывать нам так называемые подсказки.

Алекс не удержался и вступил в полемику:

– Почему так называемые? Разве они ничего не значили?

– Ровным счетом ничего. Это были пустышки, призванные заставить нас ломать голову над тем, что не имело решения. Мы могли гадать день, два, неделю… хоть до скончания века! А им любая задержка была на руку, они ждали вестей от своих подруг, искавших сокровища в Петербурге.

– Как ты до всего этого додумалась? – подивился Максимов.

– В любой шараде есть логика, а здесь при всем желании я не могла ее обнаружить. А затем появились эти… гм… бродяжки, и мои подозрения усилились. Как они дошли сюда? Пешком? Но попробуй преодолеть десятки верст по киселю! Они не выглядели изможденными, и я не заметила свежей грязи на одеждах. А когда Ахмат завел с ними беседу при помощи жестов, все окончательно встало на свои места. Даже не владеющий языком глухонемых догадался бы, что это никакое не общение. Он просто махал руками как придется, потому что заранее обговорил со своими сообщницами, как они будут действовать.

– То есть не существовало ни господина в шубе, ни купчихи?..

– Все это выдуманные персонажи. Слишком они театральны для реальных людей… Я же говорю: все, чего добивались женушки Наджиба, – запудрить нам мозги и выиграть время.

Преобразившиеся чернавки зашипели, со злобой глядя на Марью Антоновну. Она на всякий случай спряталась за спину Максимова. Он уже взял себя в руки, уяснил ситуацию и мыслил практически:

– Теперь они для нас неопасны… А где Ахмат? Вероника, скажи Ерофею, пусть притащит сюда этого прохвоста!

Но Ахмата как ветром сдуло. Не обнаружилось в конюшне и верблюда – оба скрылись в ночной мгле.

Алекс намеревался сей же час наладить погоню, но Анита отговорила его. Погода окончательно испортилась, с неба лило как из бочки.

– Подождем до утра. Никуда он не денется.

Она была убеждена, что Ахмат завязнет в размокшем большаке или заблудится, сбившись с малознакомой дороги. Гарем Наджиба заперли в людской. Алекс еще не определился, как поступить. Сдавать этих четверых в городской околоток было вроде бы не за что – они не причинили ущерба, а невинные розыгрыши злодеяниями не считаются. Однако через них был шанс выйти на оставшихся – тех, что, может быть, именно в эту ночь грабили особняк графини на Невском.

Анита до рассвета просидела над листком, обещавшим графине некое обретение после лишений. Максимов же, покемарив пару часов, отдал Ерофею распоряжение седлать самых быстрых коней и, едва забрезжила заря, отправился в сопровождении трех крепких мужиков по следам сбежавшего Ахмата. Сначала им попался верблюд, брошенный, видимо, из-за своей медлительности. Он одиноко бродил вдоль обочины и жевал осклизлые березовые веточки. А через десять верст дорогу перегородили сломанные дрожки графини. Ахмат пересел на них и надеялся доехать до города, но в темноте ухнул колесом в колдобину, сломал ось и бросил повозку, выпутав коня из упряжи. Конь, однако, и в подметки не годился максимовским рысакам. Беглеца настигли на середине пути, повязали и доставили в усадьбу. Опасаясь расправы, он сделался словоохотливым и во всем сознался, сдав заодно и своих подельниц. Согласно его показаниям, восемь жен Наджиба остались в столице ради поисков сокровищ.

За завтраком Алекс похвалился успехами, но радость его была сдержанной.

– Мы раскрыли заговор, я уже отправил Ерофея в город, чтобы он послал в Петербург депешу, благодаря которой полиция приструнит всю эту свору. Но мы так и не разгадали главного: где наследство Наджиба? Что, если он просто пошутил?

Марья Антоновна обиженно наморщила лоб:

– Наджибчик не имел обыкновения подшучивать надо мной. Он меня любил. Не то что этих…

Она с легкостью простила покойному супругу сокрытие многочисленных жен и свято верила (или хотела верить) в то, что лишь она одна являлась его истинной страстью.

Анита улыбнулась ей и положила в кофе ложечку сливок.

– Да, Мэри, думаю, он любил вас. И спрятал свои богатства в самом надежном месте.

– Где же?

– На вашей груди.

Госпожа Госкина ошарашенно скосила глаза вниз. В поле ее зрения попал серебряный кулон, висевший на цепочке.

– Что?.. Эта дешевая побрякушка?

– Дешевая? – Анита повернула руку ладонью вверх: – Позвольте.

Графиня сняла кулон и отдала ей. Анита вынула из ридикюля миниатюрные ножнички, что-то подковырнула, и серебряная скорлупа распалась на две половинки. Оттуда на стол выкатился ограненный камешек. Анита взяла его двумя пальцами. Он излучал шелковистый блеск и сочетал, казалось, несочетаемое: матовую черноту и абсолютную прозрачность.

– Если не ошибаюсь, это знаменитый алмаз «Черный дервиш». Бриллианты такого оттенка и чистоты попадаются крайне редко. Наджиб взял с собой из Кабула то, что стоило дороже всего и проще было увезти. Цена этого камня огромна, он позволит вам, Мэри, жить безбедно несколько лет…

Марья Антоновна, вытаращив глаза, осторожно коснулась алмаза.

– Боже, какая прелесть! О, Наджибчик… мой дорогой!

Больше она не смогла вымолвить ничего. Ею овладел ступор, она смотрела на бриллиант, и из глаз капали слезы.

Максимов тоже был поражен. Он придвинулся к Аните и с нежностью ее поцеловал.

– Фантастика! Как тебе удалось?..

– Была только одна подлинная подсказка, она содержалась в строчке: «Когда поутру лишишься всего, найдешь». Я с самого начала обратила внимание на ее корявость. А сегодня ночью меня озарило. Если сложить первую букву первого слова с последней буквой второго, а потом с первой буквой третьего и так далее, то получится слово «кулон». Я тут же вспомнила о свадебном подарке Наджиба… Вот и все.

– Нюточка, вы чудо! – только и выговорила восхищенная графиня Госкина.

А Максимов запечатлел на лике обожаемой супруги еще один жаркий поцелуй.

Анита могла бы сказать, что довольна собой. Но она считала, что порядочную женщину украшает скромность, и потому предпочла не комментировать адресованные ей похвалы – так, словно они нисколько ее не касались.

Анна и Сергей Литвиновы

Запретная страсть

– Козочка, пора вставать. – Он пощекотал ей ухо.

Инночка перевернулась на спину и открыла глаза.

Андрей уже был одет, и легкая ослепительно-белая сорочка подчеркивала его мускулистый торс.

– Принеси мне кофе в постель, – капризничая, сказала Инночка.

– Через сорок минут у меня совещание с начальниками управлений, – игнорируя ее слова, сообщил Андрей. – Мне еще надо побриться.

– Возьми нож на кухне.

Андрей не принадлежал ей по утрам. И не принадлежал днем. И по воскресеньям. Только по вечерам три раза в неделю. Тогда он выполнял любое ее желание. И еще – по ночам. Тогда он догадывался о каждом ее желании.

Три раза в неделю. Совсем немало.

Андрей завязывал перед зеркалом галстук – точным и широким движением. Инночка сбросила простыню и лежала вся обнаженная. Ей хотелось, чтобы он послал к чертовой бабушке совещание и набросился на нее, но она знала, что этому не бывать.

– Можешь опоздать на часок, – приказал Андрей. – Придешь, отошлешь факсы и переведешь полученные. В час – деловой обед с ребятами из «Стандарт ойл». Будешь переводить.

– Куда ж ты небритый. – Инночка подошла и обхватила его руками сзади.

В зеркале они смотрелись совсем неплохо. Его мужественное лицо, оттененное белой сорочкой и красным галстуком в полоску. Ее глубокие глаза, ямочки на щеках и струящиеся черные локоны.

– Я побежал. – Он небрежно чмокнул ее в губки, пошлепал по попке и по-хозяйски открыл дверь. – Побреюсь в машине. Бутерброды для тебя на столе.

Инночка вздохнула. По-прежнему нагая, она прошла в спальню. Присела перед зеркалом. Открыла футлярчик, что вчера подарил Андрей. Достала серьги. В золотых цветках горело по бриллианту. Примерила. Бриллианты шли ей. А кому они, спрашивается, не идут?

Надену их сегодня. Плевать на всех.

Три раза в неделю, вздохнула она. Словно посещение бассейна. Или корта. «Инна: понедельник, среда, пятница» – так, наверно, записано у него в ежедневнике. У него есть жена. Он никогда ничего не говорил о ней.

Он запал на нее сразу, когда она пришла наниматься в фирму.

Через неделю он пригласил ее в ресторан. Между столиками бродил певец с гитарой и пел щемящие французские песни. Андрей дал ему двадцать долларов, и тот спел для Инны «Елисейские Поля». Вечер закончился в ее постели. Он оказался умелым любовником.

Вскоре они провели две недели на выставке в Париже. По утрам пили кофе в широченной кровати. Однажды она со смехом сказала ему: «Я стала тебе как жена». Со щемящим сердцем ждала ответа. Он помрачнел и отрубил: «Жена у меня одна».

* * *

В 16.40 в приемной, где Инна была полновластной хозяйкой, раздался телефонный звонок.

– Добрый день, фирма «Нефтепродукт», – заученно ответила Инна.

– Здравствуйте, это жена Андрея Ильича.

Пауза. Инна лихорадочно пыталась овладеть собой. Жена Андрея звонила в офис впервые.

– Его сейчас нет на месте, – сказала Инна предательски дрогнувшим голосом. – Что-то передать?

– А он мне не нужен, – со смешком произнесла жена. – Мне нужны вы.

– Простите?

– Да-да, Инночка, вы. Я жду вас у себя. Дома.

– Но…

– Андрея Ильича до конца дня не будет. Так что оставьте свой секретариат на девочек и приезжайте. Записывайте адрес…

Голос жены звучал магнетически. Инна на секунду лишилась своей воли, словно кролик перед удавом.

Не спеша подкрасила перед зеркалом губы. Подумала, не снять ли серьги, подаренные вчера Андреем, но потом решила – пусть остаются. Тогда, если быть последовательной, и костюм, купленный им для нее в Париже, придется снимать. «В чем я тогда поеду? В туфельках и трусиках?»

Андрей жил в «сталинском» доме на Кутузовском. Когда-то здесь рядом были прописаны Брежнев и Черненко.

Инна поднялась на второй этаж. На лестничной площадке была одна квартира. Она позвонила. На нее уставился «глазок» видеокамеры. Дверь автоматически растворилась. Инна вошла в прихожую.

– Проходите сюда, – раздался откуда-то из глубины квартиры тот же магнетический женский голос.

Внутренне сжавшись, Инна вошла в огромную гостиную. В ней царил полумрак. На стенах висели картины в золоченых рамах. На журнальном столике дымился свежесваренный кофе.

А у столика сидела женщина в инвалидной коляске с замотанными пледом ногами.

Поверх пледа лежал револьвер.

– Я – Нина Дмитриевна. Садитесь. Я, как видите, не могу встать вам навстречу.

Женщина была немолода, но красива черной цыганской красотой. Глубокие, неземные, притягивающие глаза. Они испытующе смотрели на Инну.

Инна, как завороженная, села.

– Что ж, Андрей Ильич сделал неплохой выбор, – после паузы сказала жена. – Только не надо мне возражать. Я все знаю…

– И что дальше? – спросила хриплым от волнения голосом Инна. Свою сумочку она поставила на колени. Открыла ее, запустила туда руку и мяла там, рвала, скручивала свой платок.

– Дальше… – задумчиво проговорила Нина Дмитриевна.

Повисла пауза.

– Вы в русскую рулетку когда-нибудь играли? – вдруг спросила Нина Дмитриевна.

– Что? – пересохшими губами переспросила Инна.

– Ну, раз не играли, так слышали. Правила просты. Берут револьвер. В револьвере – один патрон. Игроки крутят его по очереди и стреляют каждый себе в висок. Кто убит, тот и проиграл… Что это вы побледнели? Страшно?

– Душно у вас… – пробормотала Инна.

– Да. Душно… Ну а я вместо револьвера предлагаю использовать кофе. С цианистым калием. Мы же с вами не гусары… Для женщин цианид как-то больше подходит, верно? – Она усмехнулась.

Инна сжалась в кресле.

– Сейчас мы возьмем по чашке кофе, – продолжала жена. – В одной из них яд. В какой – я не знаю. Честно не знаю. Вы не знаете тоже. Каждая отхлебнет, и…

– Но зачем? – потрясенная, пролепетала Инна.

– Все очень просто. Андрей встречается с вами уже два года. Значит, это у него серьезно… Человек он честный и меня никогда – я надеюсь! – сам не бросит. Но и вас не бросает. – Она вздохнула. – Значит, выбирать предстоит нам. Нам с вами. Делить вас с ним я больше не намерена… Поэтому кому-то из нас надо уйти. Я уходить не хочу. Да и не могу уйти. – Нина Дмитриевна усмехнулась. – Но и вы просто так, добровольно, от него не уйдете. Так ведь?

Инна молча кивнула. Она нервно сжимала платок в своей сумочке.

– Тогда пусть нас рассудит случай, – продолжила Нина Дмитриевна. – Давайте, пейте. – Она взмахнула своим пистолетом. – Или вы предпочитаете револьвер?.. Пейте-пейте… Считайте, что это дуэль…

Выстрел грянул неожиданно.

Пуля попала Нине Дмитриевне прямо в лоб.

Инвалидная коляска покачнулась. Ее отбросило назад. Безвольная рука задела столик. Загремела чашка. Разлился кофе.

Все было кончено.

Инна вытащила из сумочки руку с револьвером. Бок сумочки был пробит. «Хороший выстрел, если учесть, что я била вслепую, – похвалила себя Инна. – Придумала тоже, карга: русская рулетка! Я в такие игры не играю. У меня пистолет заряжен всеми пулями!»

* * *

Спустя десять минут Инна с объемистой сумкой через плечо уже сбегала по лестнице.

«Вы думаете, вы оба мне были нужны? – весело думала она. – Ты думал, Андрей, ты был мне нужен? Все эти твои подарки? Вся эта твоя любовь? Да ведь мне просто надо было попасть в твою квартиру, дурачок!»

* * *

Это преступление произошло семь лет назад, 23 июня 1993 года.

Тогда в квартире нефтяного магната Андрея Р. на Кутузовском проспекте была не только застрелена его супруга Нина Дмитриевна, но и похищена частная коллекция: полотно Рембрандта, семь эскизов Рубенса, два полотна Моне, эскизы Ренуара, три картины Левитана, ювелирные украшения работы Фаберже – всего на сумму около семи миллионов долларов.

Преступника до сих пор не нашли.

Ольга Володарская

К гадалке не ходи

Антонина поднесла ко рту фужер с шампанским и приготовилась сделать глоток, но тут по квартире разнесся такой громкий крик, что она поставила бокал на столик и выбежала в прихожую, чтобы узнать, кто кричал и почему.

Как и следовало ожидать, голосила маменька. Из трех присутствующих в помещении женщин только она могла издавать столь пронзительные звуки. Две остальные были слишком интеллигентны, чтобы орать в гостях. К тому же у одной из них был ларингит, и она могла только шептать. Тогда как маменька орала. И орала так, что остальные женщины зажимали уши ладонями, а находящиеся в некотором отдалении мужчины страдальчески морщились.

– Мама, прекрати! – попыталась урезонить ее Антонина. Но та голосить не перестала, зато сменила репертуар: если до этого она просто кричала «а-а-а», то теперь стала выдавать вразумительные слова:

– Укра-ал! Украл, гад!

– Что? – полюбопытствовали гостьи хором.

– Кто? – спросили мужчины и тоже в унисон.

– Бриллиант! – ответила маменька на первый вопрос, причем весьма пространно: – Фамильный бриллиант! Старинный. Чистейшей воды. Редкого цвета. Ценой в миллион долларов!

На самом деле она, как всегда, преувеличила. Бриллиант был изготовлен из алмаза, добытого на якутских приисках двадцать лет назад. В их же семье он появился и того позже: в конце девяностых. Купил его ныне покойный Тонин отец на «черном» рынке в подарок жене на золотую свадьбу. Стоил тот сравнительно недорого, поскольку был не очень чист: мало того что сам был мутноват, так еще и попал на прилавок после какой-то темной истории. Но Тониного папу не смутило ни первое обстоятельство, ни второе, и он приобрел бриллиант, затем вставил его в золотую оправу и преподнес перстень любимой женушке. Та, естественно, пришла от подарка в неописуемый восторг, но носить не стала. Спрятала! От греха подальше. Но при этом стоило в их доме появиться новому гостю, как матушка доставала сокровище и хвасталась им, с каждым годом прибавляя к его стоимости десятки тысяч долларов.

И вот теперь он достиг цены в миллион!

– Мама, что ты несешь? – одернула ее Тоня. – Ему красная цена – тысяч сто пятьдесят, и не долларов, а рублей!

– А по-твоему, сто пятьдесят тысяч уже не деньги! – возмутилась та. – Не знала, что библиотекари у нас сейчас столько зарабатывают, что им сам Абрамович позавидует.

– Я получаю восемь тысяч рублей, и ты это знаешь, – парировала Тоня. – Но справедливости ради должна сказать, что миллион – это совсем не та сумма…

Договорить ей не удалось – матушка прервала. Она всегда это делала, поскольку считала дочкины рассуждения слишком занудными, чтобы выслушивать их до конца.

– Бриллиант, может, миллиона и не стоит, но твоему голодранцу и тысяча рублей – деньги! – громыхнула она и из прихожей ткнула перстом в сидящего в кухне Емельяна. – И как не стыдно ему грабить честных людей в светлый праздник Рождества Христова!

– Мама! – возмущенно вскричала Тоня. – Не смей обвинять Емельяна!

– А кого еще, как не его?

– Нас тут, между прочим, восемь человек.

– Ха! Нас, может, и восемь, но голодранец только один – твой кавалер!

– Я бы предпочел, – подал голос Емельян, – чтоб вы назвали меня бессребреником.

– Бессребреник, – передразнила его матушка. – Да ты уж безмедянник тогда! В твоих карманах нет ни копья!

Матушка нисколько не преувеличила. Емельян действительно был нищим. Иначе говоря, бомжом. Познакомилась с ним Антонина две недели назад, когда возвращалась домой с работы…

Трудилась она в одном не слишком преуспевающем НИИ библиотекарем. Приходила на службу к восьми, уходила в пять. Самой последней, так как была очень ответственным человеком и не могла покинуть свой «боевой пост», как большинство служащих, за полчаса до окончания рабочего дня.

Вдруг кому-то срочно понадобится книжка, а библиотека на замке?

И вот как-то вечером Тонечка шла по утоптанной тропке меж голых лип на автобусную остановку, чтобы вернуться домой. Шла не спеша, потому что торопиться ей было не к кому – у Тонечки не было ни мужа, ни ребенка, ни даже собаки. Раньше она жила с мамой, но легкомысленная Люся (так звали мать) выскочила замуж накануне шестидесятилетия. Вернее, собрав свои вещички, переехала жить к избраннику, заявив, что законный брак нынче не в моде и все продвинутые люди, к коим она себя относила, предпочитают гражданский. И, главное, так скоро на него решилась, что Тоня не успела ничего с этим поделать. Вроде матушка только своего кавалера ей представила, сказав, что познакомилась с ним вчера в трамвае, а уже через пару дней переехала к нему жить.

После ее отбытия в квартире долго витал запах душно-сладких духов и какого-то отвязного авантюризма, и этот симбиоз рождал в Тониной душе неведомую доселе жажду. Хотелось сделать что-то со своей жизнью, дабы избавиться от каждодневной монотонности. Но Тонечка, естественно, свои душевные порывы притушила и продолжила привычное существование: дом, работа, работа, дом, книги, телевизор, вышивание крестом и посещение отчетных концертов хора ветеранов, где маменька солировала.

Тоня была уже в том возрасте, который обозначается абстрактным определением «за тридцать». У нее было высшее образование, любимая работа и одна, но верная, а главное, такая же одинокая подруга Соня. Семьи, правда, не было, и это очень Антонину печалило.

О муже и детях Тоня мечтала с юности. Уже тогда она нарисовала себе идиллическую картину традиционного семейного ужина, должную олицетворять всю ее жизнь целиком: круглый стол под абажуром с кистями, на нем пузатый самовар, хохломские чашки, за столом – она, ее муж, почему-то с бородой и в полосатом халате, и детишки, количество которых варьировалось от двух до пяти в зависимости от настроения. Все радостные, краснощекие, с аппетитом уминающие Тонину стряпню, весело друг друга подкалывающие, позитивные и дружные. Она даже круглый стол купила и абажур (такие только на блошином рынке можно было найти, и она нашла). А также записалась на курсы вязания, чтоб носки супругу теплые вязать, а детям шарфики. В общем, подготовилась к замужеству, еще будучи студенткой, но годы шли, а свет заветного абажура лился только в ее воображении…

Дорожка сделала поворот. Тонечка повернула и увидела, что навстречу ей с ободранным бидоном без крышки идет какой-то человек в длиннополом пальто и кроличьей шапке. Ростом он был невелик, а пальто было пошито на мужчину рослого, поэтому его края чуть ли не волочились по снегу. Тонечка была близорука, поэтому не рассмотрела лица незнакомца. А вот куда он свернул – заметила. Мужчина в ушанке сошел с тропы и побрел по неглубоким пока сугробам к теплотрассе.

Тут Тоня все поняла! Ее единственная подружка, а по совместительству напарница Сонечка рассказывала, что неподалеку от их учреждения в траншее теплотрассы живет бомж. Причем живет неплохо, поскольку идущий от труб пар не дает ему замерзнуть. К тому же промышленная свалка, Мекка всех окрестных бездомных, находилась неподалеку.

Антонина прибавила шагу. Хотя Сонечка и говорила, что бомж-абориген существо мирное, лучше судьбу не искушать. Мало ли что взбредет в его немытую голову? Тоня почти миновала опасную тропку, как заметила, что у самого ее начала на подтаявшем снегу валяется что-то, отдаленно напоминающее кошелек. Да нет, точно кошелек! Это стало ясно, когда Антонина подобрала находку и рассмотрела. Черный кармашек с клепочкой, внутри которого хранили деньги деревенские бабушки брежневского периода. Когда Тоня потрясла его, оказалось, что в нем что-то звякает.

– Товарищ бомж! – крикнула Антонина и помахала в воздухе своей находкой. – Вернитесь, вы тут кое-что обронили!

Она подождала немного, ожидая ответа или хотя бы звука шагов, но тишину ничто не нарушило.

– Господин бомж! – сменила обращение Тоня, подумав, что тот мог обидеться на «товарища», нынче, как известно, все господа. – Вы кошелек потеряли!

На ее вопль откликнулась только сидящая на ветке ворона. Возмущенная тем, что ее покой бесцеремонно потревожен, она негодующе закаркала.

Тоня шикнула на нее и хотела уже бросить кошелек обратно в снег, но замерла в нерешительности. Совесть подсказывала ей, что нужно вернуть имущество владельцу – вдруг в кармашке с клепочкой его последние деньги, – но осторожность не давала сделать шага в сторону теплотрассы. Об особенностях сексуальной жизни бомжей Тоня даже не догадывалась, но почему-то считала, что каждый второй из них – маньяк, а коль так, то тот, кого она сейчас хочет облагодетельствовать, может напасть на нее, невинную, и…

«Нет, лучше об этом не думать! – одернула себя Тоня. – К тому же если на мою девичью честь за столько лет никто не покушался, то с какой стати это произойдет сегодня?»

И, успокоив себя этой мыслью, Антонина шагнула на тропу.

Преодолев несколько десятков метров, она увидела обмотанные серебристой изоляцией трубы. От них шел неприятно пахнущий пар, а откуда-то сбоку тянуло мясом и пряностями.

– Господин бомж, вы обронили портмоне! – зычно крикнула Тоня, остановившись возле картонного домика, выстроенного в траншее под трубой.

Дверь жилища (она же крышка от коробки из-под телевизора) отъехала в сторону, и на улицу, покряхтывая, вылез уже знакомый мужчина в пальто и ушанке.

– Возьмите, – сказала Тоня и протянула кошелек владельцу.

Бомж взял его, заглянул внутрь, после чего отшвырнул.

– Но там же деньги! – возмутилась Антонина. – Зачем вы?..

– Копейки, – ответил бомж на удивление приятным голосом. – К тому же советские, давно вышедшие из употребления.

– Ну так сам кошелек бы пожалели. Куда теперь будете деньги складывать?

– У меня еще есть. – И улыбнулся, да так мило, что Тоня залюбовалась.

«А ведь он интересный мужчина, – подумала она. – И не старый еще – лет сорок пять, сорок семь. И на алкаша не похож! Такого бы отмыть, отчистить… – Но Тоня не дала развернуться фантазии, устыдившись своих мыслей, она одернула себя: – Докатилась, Антонина Сергеевна! На бомжей начала заглядываться! Вот стыдоба…»

А новый знакомец тем временем отошел в сторонку, освобождая проход в свои картонные хоромы.

– Заходите, будьте гостьей.

Тоня хотела уйти, но почему-то не сделала этого, а благодарно склонила голову и шагнула в неизвестность.

Но ничего страшного не произошло. Тоня оказалась в жилище с земляным полом, предметы мебели в котором заменяли кирпичи и куски пенопласта.

– Присаживайтесь, – любезно предложил хозяин, указывая на один из четырех кирпичей. Два из них были составлены вместе, а два стояли отдельно. Тоня решила, что это стол и два табурета.

Она осторожно опустилась на кирпич. По ее габаритам больше подошел бы «стол», но плюхаться на него было просто неприлично.

Мужчина же, разворошив лежащую в углу кучу мусора, вытащил из нее полиэтиленовый пакет, в котором аккуратной стопочкой были собраны всевозможные кошельки.

– Видите, сколько их у меня!

– Вы что, карманник? – ужаснулась Тоня. Одно дело у бомжа гостевать, и совсем другое – у вора.

– Обижаете, я честный гражданин. Кошельки в урнах нахожу. Люди того рода занятий, к числу которых вы меня только что причислили, выбрасывают их, предварительно опорожнив. Кстати, какой вам больше нравится?

– Я даже не знаю… Пожалуй вот этот, желтенький.

– Тогда примите его от меня в знак глубокой благодарности и безграничного восхищения.

– Нет, спасибо, не нужно, – отнекивалась Тоня, отпихивая от себя презент, чтобы не задохнуться – смердел он ужасно.

– Он попахивает, знаю, но это пройдет.

Антонина, устав сопротивляться, приняла подарок, решив выкинуть его у первой урны. Пусть другой романтик теплотрасс и подвалов порадуется!

– Я сейчас угощу вас чудным ужином! – сообщил новый знакомец. – Надеюсь, вы любите чахохбили?

– Да, очень.

– Я тоже. И когда отдыхал в Сочи, узнал у повара грузинского ресторана фирменный рецепт. С тех пор готовлю.

– Вы бывали в Сочи?

– И не раз. Подождите минутку, я схожу за кастрюлей, она стоит на огне.

– А может, лучше поужинаем на воздухе? – предложила Тоня, которой было не очень комфортно сидеть на кирпиче, да и запашок в «доме» стоял преотвратный. – Там не холодно…

– Как пожелаете… У меня за домом что-то вроде веранды. Вам там понравится!

То, что бомж назвал верандой, оказалось уставленным деревянными ящиками пятачком, над которым была натянута полиэтиленовая пленка. Пока Тоня усаживалась, бомж сбегал к костру и вернулся с закопченной кастрюлей в руках. Запах от нее исходил удивительный!

– Себе я наложу в миску, а вам дам одноразовую тарелку. У меня есть несколько штук.

– Надеюсь, вы нашли их не в урне?

– Нет… – Тоня облегченно выдохнула. – На свалке. – И, заметив, как вытянулось ее лицо, с улыбкой добавил: – Но вы не волнуйтесь, они в упаковке были. Некондиция.

Он разложил чахохбили по тарелкам. Выглядела курица очень аппетитно, а Тоня ужасно хотела есть, поэтому взяла небольшой кусочек и отправила его в рот.

– Ну как? – поинтересовался шеф-повар.

– Очень вкусно. Никогда не ела такую нежную курицу…

– А это и не курица.

– А что? Индейка?

– Голубь.

Тоня поперхнулась. А чтобы гостеприимный хозяин не увидел, как она выплевывает до конца не прожеванное мясо, она отвлекла его вопросом:

– По вашей речи я поняла, что вы не по жизни бродяга, ведь так?

– Так, – благодушно подтвердил он.

– У вас и работа, наверное, была?

– А как же! У всех была работа.

– И где вы работали?

– Да вот здесь.

– Где?

– В том учреждении, где вы сейчас служите.

– В нашем НИИ?

– Совершенно верно. Я был старшим научным сотрудником лаборатории полимеров.

– Так у вас что, и степень имеется?

– Я кандидат химических наук, – с достоинством ответил он.

– Поразительно! – Тоня и впрямь была удивлена. Вот ведь что жизнь-злодейка с людьми проделывает! – А как вас зовут?

– Емельян, – представился бомж.

– А меня Антонина.

– Тонюшка, очень рад! – Он взял ее маленькую, лишенную маникюра ладонь в свою не очень чистую лапищу и поцеловал. – Как вы относитесь к поэзии?

– Прекрасно.

– И кто ваш любимый автор?

– Ахматова.

– «И в тайную дружбу с высоким, как юный орел, темноглазым…» – начал декламировать Емельян.

– «Я, словно в цветник предосенний, походкою легкой вошла», – подхватила Тоня.

– «Там были последние розы…»

– «И месяц прозрачный качался на серых, густых облаках…»

Как только прозвучало последнее слово стихотворения, оба восхищенно выдохнули. С этого выдоха и началась их дружба.

* * *

Антонина заглядывала к своему новому другу каждый вечер. Когда шла на остановку, непременно сворачивала с тропы, чтобы хотя бы полчаса провести в приятном обществе Емельяна. Правда, не всегда ей это удавалось, а все из-за двух его приятелей-бомжей, обитавших в соседних траншеях, – Плевка и Хрыча. Эти мужики были не в пример Емельяну противными, тупыми, вечно пьяными, да и посматривали на Антонину уж очень глумливо.

Тридцать первого декабря она пришла в гости не с пустыми руками, а с подарком: томиком Ахматовой и килограммом марокканских мандаринов. Емельян тоже вручил ей презент: очередной кошелек и сомнительного вида коробку конфет. Обменявшись подарками, они выпили за Новый год (по стаканчику фанты), пожелали друг другу всего наилучшего и разошлись, договорившись встретиться десятого числа, когда Тоня выйдет на работу после рождественских каникул.

Новый год она справляла в компании Сонечки и ее кастрированного кота. К этому Тоне было не привыкать, поскольку даже тогда, когда она жила с матушкой, та все праздники отмечала в компаниях и Антонине ничего не оставалось, как либо звать к себе подружку, либо самой отправляться к ней. Но в любом случае барышни не задерживались за столом дольше чем до часу ночи. Тогда как маменька с ее подружками из хора ветеранов гуляли до утра, а потом все первое число отлеживались, ибо перебирали шампанского.

Шестого января Тоню разбудил телефонный звонок. Звонила матушка, чтоб пригласить дочь на торжественный рождественский ужин.

– В кои веки нормально поешь, – сказала она. – А то, поди, на бутербродах живешь…

– Нет, почему же? – насупилась Тоня. – Я макароны варю. И гречку. – Про гречку она врала – не варила, а вот макароны – да. Но чаще, конечно, питалась всухомятку. – А еще я в столовой обедаю. Так что супы ем.

– Да бог с ней, с едой, – перебила ее нетерпеливая матушка. – Главное, что на ужине ты познакомишься с братьями Иннокентия, Львом и Эдуардом. Лев уже четырежды был женат, а Эдуард…

– Ни разу, – закончила за нее Тоня. – Ты, мама, про них уже рассказывала. Надеюсь, ты не прочишь одного из них мне в мужья?

– Ни один из них мне в зятья не годится! – успокоила дочь Люся. – Кстати говоря, если у тебя кто появился (хотя вряд ли!), можешь взять его с собой, а то все одна да одна…

И отсоединилась. А Тоня быстро оделась и поехала в промзону, где в траншее теплотрассы жил единственный мужчина, который мог составить ей компанию.

* * *

Перед тем как отправиться в гости к матушке, Тоня провела с Емельяном работу. Во-первых, отправила в баню (в ванной, по ее мнению, отмыть его было невозможно), вывела ему вшей, сделала маникюр и прическу, привела в порядок бороду, а также сводила в комиссионку. В магазине, торгующем подержанными вещами, они смогли приобрести практически за копейки отличный костюм, рубаху и ботинки, а пальто ему отцовское подошло: двубортное с каракулевым воротником. Облачась в эти вещи, пусть не модные, зато почти новые и чистые, Емельян стал выглядеть очень презентабельно. А как ему шла эспаньолка! И зачесанные назад волосы! Тоня аж залюбовалась Емельяном, когда он из примерочной вышел. И плевать, что на него потрачена вся заначка, главное – она наконец-то отправится в гости под руку с кавалером. А то всегда одна да одна…

Когда процесс преображения бомжа в приличного мужчину был завершен, Тоня вызвала такси – шиковать так шиковать! – и они с Емельяном отправились к матушке.

Гостей было приглашено немного: кроме самих хозяев и Тони со спутником, всего четверо. Одной из них была подружка Антонины Сонечка (матушка из вежливости позвала ее, а та не отказалась), второй – приятельница самой Люси, Марианна Борисовна, руководительница хора ветеранов, и два младших брата хозяина, близнецы Лев и Эдуард. Они в свои пятьдесят два были холостяками, только Лев, как известно, ходил в загс четырежды, а Эдик ни разу.

– Доченька! – кудахтнула Люся, открыв перед Тоней дверь. – Как я рада! Ну проходи, проходи… Ждем только тебя!

– Я не одна, мама, – немного смущенно, но не без гордости сказала Антонина.

– А с кем? Сонечка-то уже тут!

– С кавалером. – И посторонилась, давая матери рассмотреть стоящего за ее спиной Емельяна.

Люся, удивленно округлив глаза, уставилась на дочкиного спутника. В одно мгновение оценив его внешность, она осталась ею вполне довольна. Даже тот факт, что Емельян оказался ниже Тони чуть ли не на полголовы, ее не смутил – ей всегда нравились «компактные» мужчины, она считала их более темпераментными.

– Добрый вечер, молодой человек, – улыбнулась Емельяну матушка. – Милости прошу… – Но сначала протянула ему руку для поцелуя и только потом посторонилась. – Как вас величать, любезный?

– Емельяном. А вас, сударыня?

– Людмилой, – кокетливо протянула матушка. – И, умоляю, не спрашивайте, какое у меня отчество! Для всех я просто Люся!

– Неужели вы мама Тонечки?

– Совершенно верно…

– Подумать только! Вы выглядите как ее сестра!

– Мне все так говорят, – прожурчала Люся. – Но дело в том, что я родила Тонечку довольно рано…

На самом деле Люся произвела дочь на свет в обычном для деторождения возрасте – в двадцать четыре. Однако всем заявляла, что родила чуть ли не после школы, и от Тониного возраста обычно отнимала пяток лет. В итоге получалось, что ей нет еще и пятидесяти.

– Позвольте, Емельян, я познакомлю вас с остальными, – продолжала стрекотать Люся, взяв Тониного кавалера под руку и вводя в комнату, где был накрыт праздничный стол. – Мой супруг, Иннокентий, – начала представлять присутствующих матушка.

А пока она делала это, Тонечка, знакомая со всеми, стояла у зеркала, приводя себя в порядок. Висело оно напротив стола, и это позволяло следить за происходящим. А то вдруг Емельян допустит какую-нибудь оплошность, и придется спешить к нему на помощь. Но, оказалось, Тоня волновалась зря. Кавалер вел себя безупречно. Перед мужчинами вежливо склонял голову, а дамам целовал ручки. Его галантность была по достоинству оценена. Особенно Марианной. Когда Емельян припал губами к ее руке, она жеманно захихикала и подставила для поцелуя вторую. А вот Сонечка свою пятерню поспешно отдернула и вспыхнула как маков цвет.

Соня была старше Антонины – ей уже перевалило за сорок – и жила одна. Что никого не удивляло, в том числе саму Сонечку. С детства она считала себя дурнушкой и так глубоко погрязла в своих комплексах, что даже нечастые комплименты воспринимала как насмешку. Тоня сколько раз пыталась вытащить подругу на вечер «кому за тридцать», но та ни в какую не соглашалась. Из-за нее и Антонине приходилось в субботние вечера дома сидеть. Не идти же одной!

Тем временем матушка представила Емельяна близнецам, похожим друг на друга, как небо и земля (Лев был полным и кудрявым, Эдуард тощим, сутулым, с прической а-ля Лукашенко), и усадила по левую руку от себя. По правую восседал гражданский супруг Люси Иннокентий, отличающийся от обоих своих братьев. Он был худощав, но с животиком, с волосами редкими, но покрывающими весь череп, и если Лев с Эдуардом выглядели простачками, то Иннокентий – франтом. Брюки со стрелками, рубашка накрахмалена, в кармане пиджака платок в горошек, на шее – бабочка. А уж душился как! Такое ощущение, что зараз он вылил на себя полфлакона одеколона. Тоня, только приближаясь к нему, начала чихать. И это при том, что ее обоняние было закалено маменькиным убойным парфюмом!

– Итак, гости дорогие, милости прошу, угощайтесь! – церемонно промолвила матушка, широким жестом указывая на стол.

Гости дорогие незамедлительно схватили ложки и принялись накладывать себе в тарелки фирменные Люсины салаты.

Тоня могла сколько угодно критиковать свою мать, но вынуждена была признать, что готовила она превосходно. Не самая лучшая хозяйка, у которой на стульях грудами лежали вещи, а грязные чашки могли днями стоять возле кровати (Люся обожала пить чай в постели), умудрялась из простейших продуктов сотворить кулинарный шедевр. Этим, по всей видимости, она и зацепила Тониного отца, так как, сколько Тоня себя помнила, он всю жизнь ругал жену за беспорядок, но на другую женщину менять ее не собирался. А вот Антонина пошла не в мать. Она была аккуратисткой и отвратительной кулинаркой. Рис у нее всегда слипался, жареная картошка подгорала, капуста превращалась в месиво, а единственный салат, который ей удавался, был помидорно-огуречный.

Пока гости накладывали оливье, хозяин дома Иннокентий разливал по фужерам и стопкам спиртное. Дамам – шампанское. Мужчинам – водочку. Когда очередь дошла до Емельяна, тот накрыл свою стопку ладонью и сказал:

– Я воздержусь.

– Нет, друг мой, так не пойдет. За Рождество надо выпить!

– Я не пью.

– Совсем? – полюбопытствовал Иннокентий.

– Совсем.

– Закодированный, что ли?

– Ну почему же? Просто не вижу прелести в состоянии алкогольного опьянения. Предпочитаю мыслить здраво!

– От стопки не окосеешь!

– Возможно, но даже она лишит меня определенного количества клеток головного мозга. Вы знаете, что они отмирают, когда вы употребляете алкоголь? А потом выходят с мочой?

Иннокентий, а больше его брат Лев, который, судя по лицу, любил к стопочке приложиться, открыли рты, чтобы опровергнуть эту теорию, но Люся не дала спору разгореться.

– Ах, какой вы, Емелюшка, молодец! – прочирикала она, покровительственно похлопав дочкиного кавалера по плечу. – Правильно делаете, что не употребляете. Это нам, девушкам, можно немного выпить, вы ж нас не за ум любите, а за красоту. А мужчина должен иметь высокий интеллектуальный уровень… – И очень к месту ввернула «разведывательный» вопрос: – Вот у вас какое образование?

– Высшее. Я кандидат химических наук.

Матушка от радости чуть не свалилась со стула. А Тоня, боясь, что та продолжит расспросы, вскричала:

– Так что же мы ждем? Давайте выпьем! С Рождеством!

Все радостно подхватили: «С Рождеством!» – и принялись чокаться.

* * *

Прошло два с половиной часа. За это время гости и хозяева успели изрядно нагрузиться (за исключением, естественно, Емельяна). А также съесть все холодные закуски и просмотреть «Иронию судьбы», которую по разным каналам показывали в течение всех новогодних праздников. Перед тем как подать горячее, Люся решила развлечь гостей. И если другие затевали игру в фанты или включали караоке, то маменька вытаскивала из тайника, коим именовалась жестяная коробка из-под чая, свое сокровище и демонстрировала его присутствующим. И не беда, что половина из них его уже не раз видела, старалась она не для них и даже не для тех, кто еще не видел. Люся радовала саму себя. Ей так нравилось хвалиться своим бриллиантом и рассказывать его выдуманную историю (с годами увеличивалась не только его стоимость, но также росло количество легенд, связанных с ним), что матушка не могла отказать себе в удовольствии.

– Видите, как играет? – восхищалась она, подставляя камень под лампу. – А какой оттенок… Удивительный, правда? Ну просто как мои глаза…

Тут Люся не врала. Бриллиант был действительно такого же цвета, как радужка ее глаз, – бледно-бледно-голубой. Насколько Тоня знала, это самый распространенный оттенок алмазов. Но разве с Люсей поспоришь?

– Стоит миллион, представляете?

– Миллион рублей? – ахнула Сонечка. Она и до этого видела бриллиант, но тогда матушка называла другую цифру, в несколько раз меньше озвученной.

– Долларов, милая, долларов!

– Да ты, Кеша, богатую невесту отхватил! – гоготнул Лев. А его брат-близнец рассудительно проговорил:

– Вы бы дома такую дорогую вещь не хранили, а то мало ли что…

– Ах, Эдик, перестань, – отмахнулась маменька. – Здесь же все свои! – Тут Люсе взбрела в голову новая идея, и она воскликнула: – А давайте гадать! Сейчас же самое время для этого! Пока мясо в духовке доходит, мы узнаем свою судьбу…

Против гадания возражать не стал никто, кроме Тони. Когда-то она увлекалась этим делом, кидала через плечо валенок, чтоб он указал направление, в котором живет будущий избранник, поутру спрашивала у первого прохожего имя, а перед тем как заснуть, приговаривала «суженый, ряженый, приди ко мне наряженный». Но так как, несмотря на положительные результаты гаданий, суженый так и не появился, то Антонина разочаровалась в этой девичьей забаве и зареклась больше дурью не маяться.

Но разве можно противостоять Люсе?

– Итак, ребятки, – начала она, притащив в комнату таз с водой и несколько свечей, – сейчас мы будем гадать на будущее. Что каждого из нас ждет в новом году. Поджигайте свои свечки, а когда воск растопится, капайте в воду.

Все дружно стали поджигать свечи. Антонине тоже пришлось.

– Чур, я первая! – вскричала Люся и перевернула свечу. – Ну, кто что видит?

Тоня – овальную каплю расплавленного воска, покачивающуюся на воде. И больше ничего!

– Мама, это обычный овал, – констатировала факт Тоня. – Или, если хочешь, эллипс!

– Включи воображение, детка. На что может быть похож эллипс?

– На мяч, – подал голос Иннокентий. – Для регби.

– И что это значит?

– Замуж за спортсмена выйдешь, – прошептала Марианна и хихикнула, прикрыв рот сухонькой лапкой в сетчатой перчатке.

Иннокентий, услышав это предположение, сурово нахмурился, а Люся захлопала в ладоши.

Ей всегда нравились спортсмены. Когда-то по молодости к одному такому, футболисту, она даже чуть не ушла от Тониного папы. Ничего, кроме его имени Слава и рода занятий, она о нем не знала, но разве это имело значение?

– Кеша, давай теперь ты!

Люсин супруг вылил воск своей свечи в воду. Следом за ним то же самое проделали его братья. У всех троих вышло что-то невразумительное. Обладающая самой безудержной фантазией Сонечка увидела в трех одинаковых пятнах колесо, обручальное кольцо и глобус. Что означало: Иннокентий купит машину, Лев вновь женится, а Эдуард отправится в кругосветное путешествие. Все трое несказанно обрадовались Сониным предсказаниям, а Кеша особенно.

– Наконец-то сбудется моя мечта! – вскричал он. – Душенька, а вы, случайно, не видите, какой марки будет моя машина?

Сонечка присмотрелась к кусочку воска, в центре которого была круглая дырочка, и предположила:

– «Ауди». Похоже, это одно из четырех колец его эмблемы.

– Эх, жаль, – досадливо протянул Иннокентий. – Я так хотел «Бентли»…

– «Ауди» тоже неплохо, – успокоил его Лев. – Я б лично не возражал против «Q7».

– А мне «А6» нравится, – встрял Эдик. – Благородная классика.

– Мальчики, может, закроем автомобильную тему? – перебила братьев Люся. – Кроме вас, она никому не интересна. – И объявила торжественно: – А теперь пришла очередь Емельяна!

– Я пропущу вперед дам…

– Нет, пусть у девочек больше воска скопится… – И Люся постучала алым ногтем по краю тазика. – Выливай, Емеля, выливай!

Емельян послушно перевернул свечу.

– Ого! – восхитилась Люся, увидев, какую форму приобрел растопленный воск. – У Емельяна, кажется, тоже кольцо! Как и у Льва, только гораздо более отчетливое.

– Да, похоже, – согласилась с ней Тоня.

– Обручальное!

– Да нет, скорее перстень…

– Точно тебе говорю, обручальное! – И матушка незаметно ткнула дочь локтем в бок. – Сейчас же и с камушками допускаются…

– Совершенно верно, – поддакнула Марианна. Она подрабатывала в загсе старушкой-веселушкой и считалась экспертом в брачных церемониях и во всем, что с ними связано. – А теперь моя очередь!

И она проворно выплеснула воск.

– Я вижу рог, – хмыкнула Марианна. – А вы?

– То же самое, – прозвучало единогласное мнение всех присутствующих.

– Но мне рога наставлять некому – я вдова!

– А если это рог изобилия? – предположила Соня.

– Тогда он был бы искривленным, а этот прямой, как у молодой козочки. Вернее, у его макушки утолщение, но это все детали, на тот рог изобилия, который обычно рисуют, мой не похож совсем…

– Какая же ты придира, – возмутилась Люся. – Радовалась бы, что тебе такое выпало…

– Порадуюсь я тогда, когда мне от Андрюши Малахова письмо придет, – просипела Марианна. Из-за ларингита говорить ей было трудно, но смолчать она не могла. – Я уже давно ему написала, попросила к себе в передачу пригласить, а он пока молчит…

– Надоела со своим Малаховым, – поджала губы Люся. Ей больше Иван Ургант нравился. – Пусть теперь Тоня капнет. Дочка, давай.

Антонина «дала»!

Люся, сощурившись, уставилась на образовавшееся восковое пятно. Тоне было ясно, что матушка хочет увидеть в нем тоже обручальное кольцо, но у нее ничего не выходит! У пятна не было правильной формы, больше всего оно напоминало обычную чернильную кляксу.

– Отдаленно на мужской профиль похоже, – сказала Сонечка.

– Да? – с сомнением протянула Люся. – А я что-то не вижу этого…

– Да вы приглядитесь! Вот нос!

– Какой огромный, – ужаснулась матушка.

– Кавказец, наверное, – хохотнул Иннокентий.

– Точно кавказец! – всплеснула руками Соня. – Вон у него и кепка-аэродром!

– Ты чего болтаешь? – накинулась на нее Люся. – Чтоб моя дочка с рыночным торговцем… Да никогда! И вообще… – Она ткнула пальцем в «кавказца», развернув его на сто восемьдесят градусов. – Это не кепка, а борода! – И так красноречиво посмотрела на Емельяна, что Тоня залилась румянцем. – А теперь давайте горячее поедим!

– Постойте, а как же я? – вскричала Сонечка. – Мне-то еще не погадали!

– Ах да, про тебя-то мы забыли… – проворчала Люся, которая на самом деле ничего не забыла, просто «отомстила» за кавказца в кепке-аэродроме. – Ну давай, капай уже, а то всем кушать хочется!

Сонечка аккуратно вылила воск в воду.

– Ерунда какая-то получилась, – пробормотала она после того, как воск принял грушевидную форму.

– На кучу дерьма похоже, – радостно возвестила Люся.

– Мама, как тебе не стыдно? – упрекнула ее Тоня. – Что ты такое говоришь?

– Что вижу, то и говорю, – насупилась та. – Соньке, значит, можно про носатых торгашей, а мне про дерьмо нельзя?

– Да это же денежный мешок! – воскликнул Иннокентий. – Посмотрите сами!

– На мешок похоже, – откликнулась его супруга. – Но с чего ты взял, что в нем деньги? Может, там картошка?

– Люсенька, это же гадание на будущее. Какая картошка? – И, похлопав Соню по спинке, муж сказал: – Поздравляю, душенька! Похоже, вы скоро разбогатеете! Так что советую вам начать играть в «Русское лото».

На этой оптимистической ноте гадание было закончено. Все расселись по местам в ожидании Люсиного мяса.

* * *

Поев, гости разбрелись по квартире. За столом остались только мама с дочкой. Антонина хотела присоединиться к остальным, но Люся усадила ее на место и принялась чирикать:

– Емельян такой душка! Я в полном восторге от него. И умница, и галантный, и внешне очень даже…

– Да, он симпатичный, – согласилась с ней Тоня.

– А где вы познакомились?

– Около института.

– Он работает в твоем НИИ? – немного напряглась мать. Она знала, что научные сотрудники этого учреждения получали очень и очень скромную зарплату.

– Работал когда-то.

– А сейчас где?

– На вольных хлебах, – нисколько не погрешила против истины Тоня. А так как тема разговора была больно щекотливой, она решила ее сменить: – Мама, а чем ты мясо приправляла? У него был такой пикантный вкус…

– Ты мне зубы не заговаривай, – не дала увести разговор в сторону Люся. – Про мясо я тебе все расскажу, когда замуж выйдешь. Надо же будет Емельяна чем-то кормить…

– Мама, перестань!

– И не подумаю, – отрезала та. – Он тебе еще не сделал предложения?

– Нет.

– Почему?

– Но между нами ничего нет… Мы просто приятели.

– Только моя непутевая дочь может приятельствовать с приятным мужчиной в полном расцвете сил! Я бы на твоем месте давно его в постель затащила.

Антонина порывисто встала, чтобы уйти, но Люся рванула ее за руку.

– А ну, сядь! – приказала она. – Что за привычка убегать, когда мать с тобой разговаривает?

– Да ты не разговариваешь, а болтаешь глупости! И пошлости…

– В занятиях любовью никакой пошлости нет и быть не может!

– Хорошо, мама, как скажешь! – Тоня посчитала за лучшее согласиться. – А теперь можно я пойду? Руки помыть хочется…

Люся пропустила ее просьбу мимо ушей.

– А замуж не хочешь? – спросила она веско.

– Ты же знаешь, что я мечтаю о семье.

– Тогда иди не в ванную, а к Емельяну, бери его под руку и тащи…

– Сразу под венец? – усмехнулась Тоня.

– Сначала в постель, а то под венец он может сразу не согласиться.

– Мам, Емельян совсем не тот, кто мне нужен.

– Вот еще глупости! Это совершенно точно твой мужчина! С бородой, как и было предсказано. А не какой-то там рыночный торговец!

– Да уж лучше торговец, чем бомж.

– А бомжи-то тут при чем?

– Емельян – бомж. Он живет в траншее теплотрассы возле нашего НИИ, – выпалила Тоня и тут же пожалела об этом.

– Ты привела ко мне в дом бомжа? – вскипела Люся. – Да как ты посмела? А что, если у него чесотка или лишай?

– Нет у него ни того, ни другого.

– А вши?

– И вшей нет… Уже нет.

– Какой кошмар! Как тебе в голову взбрело с ним связаться?

– Он хороший человек. И очень интересный. Между прочим, он действительно кандидат наук.

– Да хоть доктор! Он бомж, отброс общества!

– Мама, нельзя быть такой категоричной. Мало ли какие обстоятельства привели его к подобной жизни. Сейчас такое время, что любой из нас может оказаться на обочине…

– Только не я.

– Хорошо, ты исключение, – согласилась Тоня. Она действительно не представляла себе, что может сломить Люсю. – Но не все такие сильные и, уж извини за откровенность, ушлые, как ты. Некоторых обманом выселяют из квартир. И что остается этим людям? Только бродяжничать…

– Это он тебе про квартиру напел?

– Нет, он ничего не говорил о том, что привело его к той жизни, которую он сейчас ведет. Наверное, ему неприятно об этом вспоминать…

Антонина замолчала. Но не потому, что ей нечего было добавить, просто мать перестала ее слушать. Она сидела с задумчивым видом и беззвучно шевелила губами. Наконец ее диалог с самой собой был закончен, и Тоня услышала:

– Знаешь, что я подумала, доча? А может, иметь мужа-торговца не так уж плохо?

И, похлопав Антонину по плечу, покинула комнату.

Когда матушка скрылась, плотно прикрыв за собой дверь, Тоня схватила бутылку шампанского, нацедила себе в фужер граммов двести и залпом их выпила. Это был неслыханный поступок, поскольку она практически никогда не пила. По праздникам только, да и то все торжество сидела с одним фужером, а тут, как заправский алкаш, хлопнула убойную для нее дозу. И мало того что хлопнула, так и еще налила и приготовилась отправить вслед за первым, но тут по квартире разнесся громкий крик, и Тоне пришлось отставить хрустальный бокал и выбежать в прихожую, чтобы узнать, кто кричал…

* * *

События, предшествующие тому моменту, как обнаружилась пропажа перстня, пронеслись в голове Антонины за считаные секунды. А мать за это время успела обозвать Емельяна «безмедянником» и бросить обличительное: «В твоих карманах нет ни копья!»

– Возможно, я нищ, – с достоинством парировал он. – Но у меня осталось главное – человеческое достоинство, и перстня вашего я не брал.

– Как же, не брал ты! И ведь как быстро сбылось гадание. Только час назад воск твоей свечи приобрел форму перстня, и вот он уже у тебя!

– Ваши обвинения крайне оскорбительны для меня, поэтому я вынужден покинуть ваш дом… – И решительно направился к выходу. Но уйти ему не удалось.

– Кеша! – гаркнула Люся сразу после того, как услышала заявление Емельяна. – Не пускай его!

Иннокентий прогалопировал к двери и закрыл ее своим пусть и не мощным, но довольно крепким телом. А тут к нему еще и братья присоединились.

– Да как вы смеете? – возмутился Емельян. – Выпустите меня немедленно!

– Решил сбежать с моим бриллиантом? Не выйдет!

Емельян вывернул карманы пиджака. Но Люся только хмыкнула:

– Меня на это не купишь! Может, ты его в трусы спрятал? Или вообще – проглотил. А завтра слабительного напьешься и – вуаля – бриллиантик вышел! Был Емельян бомжом, стал миллионером.

– То есть, пока бриллиант не найдется, вы меня не выпустите? – уточнил тот.

– Естественно.

– А может, милицию вызвать? – предложила Тоня.

– Сами разберемся, – отрезала Люся.

– Да, сами, – неожиданно согласился с ней Емельян. В следующую секунду Тоня поняла почему: – Я как личность, не имеющая документов, не хотел бы попадаться на глаза представителям правоохранительных органов.

– Ну и что вы предлагаете? Всех обыскивать и сделать промывание желудка?

Люся сначала задумалась, а потом энергично кивнула:

– Да, это мысль. Только не всем, как ты сказала, а Емельяну, Соне, Марианне, Льву и Эдуарду. Члены моей семьи вне подозрения.

– Но мы тоже… – взволновался Эдик. – Тоже члены… В смысле, братья.

– Я вас сегодня второй раз в жизни увидела. Мне вы – никто!

– Ты, курица, нам тоже никто, – вышел из себя Лев. – Так что не надейся, что мы тебе позволим… – Он развернулся к старшему брату и грозно молвил: – Кеша, уйми свою бабу, иначе…

– Не смей называть ее бабой, – вступился за супругу Иннокентий. – И курицей тоже не смей! – И, отстояв честь своей дамы, он обратился к ней лично: – А ты, Люся, не перегибай палку! Никого мы обыскивать не будем (про промывание я вообще молчу), вместо этого разбредемся по квартире и начнем искать твой перстень.

– Кеша, не тупи, перстень не потерян, его украли!

– Люсенька, по-моему, ты ошибаешься.

– Я? Да никогда! – отрезала непоколебимая в своей правоте Люся.

– А может, ты его просто машинально положила не в коробочку, а в другое место… Ты ж побежала за тазом и свечами… И…

– Я положила его вот сюда, – отчеканила Люся, ткнув в банку из-под чая, стоявшую в шкафчике в прихожей. – А вот убирать, как обычно, в ящик не стала. Оставила банку прямо тут, потому что торопилась принести все прибамбасы для гадания. Конечно, разве я могла предположить, что среди нас есть вор?

– Людмила Геннадьевна, – подала голос Соня, но не была услышана.

– И этот вор, – продолжила матушка, – решил, что я хвачусь бриллианта только завтра или послезавтра, а то и через неделю, и тогда ищи его, свищи. Он на те полтора миллиона долларов, которые выручит от его продажи, на Бали улетит!

– В таком случае это не Емельян, – не преминула заметить Тоня. – Ведь у него даже российского паспорта нет, не то что заграничного.

– Заграничного и у меня нет, – выпалила Соня. – А еще я хотела сказать, что вор поспешил бы покинуть квартиру, чтоб поскорее вынести камень, но мы все тут, и это значит…

– Ничего не значит! Злоумышленник просто не успел скрыться, я хватилась перстня слишком рано.

– И все-таки я думаю так же, как Иннокентий. Никто перстень не крал, вы его просто не туда сунули да забыли. В вашем возрасте такое случается…

Вот этого Соне говорить не стоило! Люся при любом замечании, касаемом ее реального возраста (уже даже и не бальзаковского), приходила в ярость.

– Это чаще случается с подобными тебе старыми девами! – процедила она.

– Уж лучше оставаться девой, чем, как вы, пускаться во все тяжкие в том возрасте, когда уже о душе пора подумать…

Чем бы закончилась их перепалка, можно было только гадать, но разругаться вдрызг дамам не дал Емельян.

– А не вернуться ли к нашим баранам? – громко спросил он.

– Да, действительно, – поспешила согласиться с ним Соня. Она знала, что в любой баталии, пусть и словесной, победу одержит неукротимая пенсионерка.

– Предложение Иннокентия мне лично кажется разумным. Давайте действительно поищем перстень, авось он найдется?

Все, за исключением Люси, Емельяна поддержали. Матушка же уселась возле двери, чтоб в случае чего не дать вору уйти.

– Тонечка, пойдемте вот в эту комнату, – шепнул Емельян на ухо Антонине и повел ее туда, где был накрыт стол.

– Но здесь перстня точно нет, – так же тихо ответила та, но все же пошла за Емельяном. – Я все время находилась тут, и в комнату никто не заходил…

– Вы совершенно правы, перстня здесь нет, я просто хотел доесть свой кусок. Мясо вкуснейшее! Как ваша матушка при таком отвратительном характере умудряется столь прекрасно готовить? Я всегда считал, что кулинария – удел благодушных…

– Емельян, – оборвала его рассуждения Тоня, – а вам не кажется это некрасивым: есть тогда, когда остальные заняты делом? Я предлагаю присоединиться к ним и поискать перстень.

– Ни к чему. Его скоро найдут.

– Вы знаете, где он лежит?

– Нет, но я догадываюсь, что на видном месте. Возможно, в ванной на полочке. Или на кухонном ящике, где хранятся спички.

– То есть вы считаете, что мама действительно не прятала его в коробку? Машинально положила на полку, когда набирала воду? Или на шкафчик, доставая спички?

– Нет, ваша матушка совершенно точно вернула перстень на место – она не произвела на меня впечатления рассеянного человека. Но его оттуда кто-то взял (я догадываюсь – кто, но пока не скажу, хочу проверить), а когда факт исчезновения вскрылся, вор испугался и решил вернуть драгоценность владелице. А так как признаться в своем проступке он не может, то просто положит перстень на видное место и…

– Нашелся! – раздался радостный вопль. – Вот же он, лежит на тумбочке!

– Как на тумбочке? – ахнула Люся.

– В ней свечи хранятся. Ты, наверное, перед тем, как за ними полезть, положила на нее перстень, а потом забыла о нем…

– Это на меня не похоже, – с сомнением протянула Люся. – Я, может, и не девочка уже, но склерозом пока не страдаю…

– Люсик, ты у меня как девочка, – промурлыкал Иннокентий. – И память у тебя соответствующая… Девичья.

Люся сразу растаяла и довольно прожурчала:

– Как хорошо, что камень нашелся, а то так было неприятно подозревать близких людей… Хотя, честно говоря, на вас, мои дорогие, я даже не думала…

– Мама, а ты не желаешь извиниться перед Емельяном? – строго спросила Тоня, взяв своего кавалера под руку (сначала его пришлось оторвать от тарелки) и выводя его в прихожую. – Ты огульно обвинила человека…

– Вот еще! Перед бомжами я не извиняюсь!

– Мама, Емельян пришел со мной, и, оскорбляя его, ты тем самым оскорбляешь и меня, свою дочь.

– Будешь знать, как связываться…

– Мама, еще одно слово…

– Ну хорошо! – Люся насупилась и не столько проговорила, сколько прошипела: – Проссстите.

– Извинения приняты, – с достоинством молвил Емельян. – А теперь позвольте откланяться.

– Да, мы пойдем, – сказала Тоня.

– А ты, доченька, куда? Останься! Нас еще десерт ждет – пирожные, я сама испекла…

– Нет, мама, мы пойдем. Все было очень вкусно, спасибо и до свидания.

– Да, еда была выше всяких похвал, – заметил Емельян. – Прощайте.

Они вышли за дверь. Ступили на лестницу. Сделав шагов пять, Тоня не выдержала – остановилась и выпалила:

– Так что же? Кто стащил кольцо?

– А вы разве сами не поняли?

– Соня?

– Почему Соня?

– Ну, во-первых, из-за гадания…

– Тонечка, – с укором протянул Емельян, – и вы туда же? Неужели вы, такая образованная и прогрессивная девушка, верите в подобную ерунду?

– Я нет, а вот Соня… Возможно, расплывшийся в форме мешка воск натолкнул ее на мысль о краже. К тому же именно она настаивала на том, что перстень не украден, а всего лишь утерян…

– Нет, она только поддержала эту мысль. А высказал ее?..

– Иннокентий, – припомнила Тоня.

– Он и является вором.

– Не может быть!

– Почему же, душа моя?

– Но он же… Любит маму!

– По-моему, он так любит себя и деньги, что на вашу маму ему, как бы это помягче выразиться…

– Я поняла, – заверила его Тоня. – И, знаете, мне сразу показалось, что в нем много фальши. Да и вообще… Уж очень скоропалительным был их так называемый брак. Сегодня познакомились, назавтра она его в гости пригласила, а послезавтра они уже начали вместе жить.

– Я помню, вы рассказывали мне об этом. Я еще тогда удивился (зрелым людям такое поведение несвойственно), а сегодня, когда ваша матушка принялась хвалиться своим бриллиантом перед незнакомыми и малознакомыми людьми, я понял, почему Иннокентий сделал ей предложение. Очевидно, когда он впервые пришел к вам в дом, Людмила вот так же, как сегодня, вытащила свое сокровище и не только продемонстрировала, но и обозначила его цену (как я подозреваю, сильно завышенную). Иннокентий, всю жизнь мечтавший о безбедной старости, а пуще – о классной машине, понял, что Люся с ее бриллиантом – это его шанс. Думается, он не собирался ее грабить, надеялся уговорить продать бриллиант, а на вырученные деньги купить себе автомобиль. Но Люся с камнем расставаться не пожелала, и Кеше ничего не осталось…

– Но почему вы ничего не рассказали ей?

– У меня нет доказательств. А голословно обвинять кого-либо не в моих правилах.

– Тогда это сделаю я! – И Антонина метнулась вверх по лестнице, но Емельян остановил ее:

– Не стоит, Тонечка.

– Но ее просто необходимо предостеречь! А то ведь он может повторить попытку…

– Лучше уговорите матушку выбрать для хранения бриллианта другое место. Банковская ячейка была бы кстати, но пусть хотя бы отдаст его вам. А вы уж спрячете его там, куда не доберется Иннокентий.

– Возможно, таким образом мы сохраним камень, но как же мама? Она так и будет жить с этим пройдохой?

– Сдается мне, что, как только Иннокентий поймет, что за счет Люси ему не удастся поживиться, он найдет повод с ней расстаться.

– А если нет?

– А если нет, то Люся ему не так безразлична, как я думаю (а что на бриллиант он позарился, так его бес попутал – с каждым случиться может), и в этом случае вам останется только порадоваться за матушку.

– Что ж, вы меня уговорили…

– Вот и хорошо, – по-доброму улыбнулся он. – А теперь пойдемте. Мне еще переодеться надо, а потом к себе ехать. Ко мне сегодня гости придут – Хрыч и Плевок, – я их чахохбили угостить обещал. Рождество ведь, праздник!

* * *

Тоня шла по уже знакомой тропке, ужасно волнуясь и робко радуясь одновременно. Вот и сверкающие трубы показались, и картонный домик с отставленной в сторонку «дверью». В стороне от него потрескивал костерок и весело пулялся искрами. А на пригорке, уперев руки в бока, стоял Емельян. Лицо его было серьезно, фигура, несмотря на малый рост, внушительна. В одной руке он держал уже знакомый бидон, во второй – перетянутый веревкой мешок.

Завидев Тоню, Емельян зычно прокричал:

– Приветствую вас, о фея! Какие добрые духи заманили вас сюда?

– Я пришла, чтобы… – Тоня запнулась. – А вы куда-то собрались?

– Да, я покидаю этот дивный край. Дальние страны зовут меня, и, как ни хорошо мне тут было, я вынужден уйти…

Тоня зажмурилась. Эта привычка, когда страшно, закрывать глаза осталась у нее с детства. «Боже, какой кошмар! – ужаснулась она мысленно. – Его гонят отсюда! Либо милиция, либо собратья по свободе, иначе говоря, бомжи! Тот же Хрыч! Ведь по его роже видно, что бандит…»

– Емельян! – вскричала Тоня. – Вам не надо никуда уезжать!

– Почему? – несказанно удивился он.

– Потому что я помогу тебе. Предоставлю кров, найду работу, одолжу денег на первое время… – От волнения Тоня не заметила, как перешла на «ты». – Я за этим и пришла сегодня! Чтоб предложить тебе свою помощь!

– Радость моя, – умильно прошептал Емельян и обнял Антонину. Ей в его объятиях стало так хорошо, что даже вонь, от которой слезились глаза, не омрачила радости момента.

– Бедный, бедный Емельян, как ты, наверное, настрадался! Тебя обманом выписали из квартиры, да?

– Нет, Тонечка.

– Твой дом сгорел вместе с документами, да?

– Нет, Тоня. Я просто однажды проснулся и понял, что ненавижу свой дом, свою работу, свою жизнь. Я встал, умылся, собрал сумку и ушел.

– Куда?

– Куда глаза глядят, а глядели они тогда в южном направлении. Деньги у меня были, паспорт тогда еще тоже был (это потом у меня его украли), я купил билет до Сочи, сел в поезд и поехал навстречу новой жизни. И вот она, во всей красе!

В его голосе не было горечи, но Тоня решила, что Емельян просто ее сдерживает.

– Вот я и предлагаю тебе другую жизнь! – воскликнула она. – Ты больше не будешь спать на пенопласте, есть на кирпичах, носить обноски. Удобная кровать, круглый стол под абажуром с кистями, полосатый халат и шерстяные носки… Я сама свяжу их тебе. Я уже начала, но, перед тем как закрыть петли, надо примерить…

Лицо Емельяна сморщилось, как будто он съел лимон.

– Я бежал именно от этого! У меня была заботливая жена, чем-то похожая на тебя. Уютная квартирка, мягкая постель… И халат у меня был, только клетчатый, и носки… И все это я не-на-ви-дел! Как только наш сын вырос и уехал жить в другой город, я посчитал, что больше никому ничего не должен и теперь могу жить так, как хочу… И я живу, Тонюшка, по-настоящему живу!

Он взвалил на плечо мешок, поправил вислоухую шапку и улыбнулся на прощанье.

– И тебе нравится ЭТО? – вскричала Тоня. – Этот картонный домик, кирпич вместо стула и как ты пахнешь?

Он уткнул нос в рукав, глубоко вдохнул.

– По-моему, ничем особым не пахнет, – пожал он плечами. – А теперь позволь откланяться. А все, о чем ты говорила, ерунда. Главное, я свободен. Меня ждут новые места, новые люди, может, даже такие замечательные, как ты. Мир полон чудес, и я должен увидеть хотя бы часть их…

Он спустился с пригорка, позвякивая бидоном, и зашагал туда, где багряное солнце тонуло в небесном океане. Его лицо, на котором играли отблески заката, излучало непонятный свет. Полы его пальто развевались и очень напоминали крылья. Тоня смотрела вслед Емельяну до тех пор, пока его фигура не превратилась в точку. А когда и точка слилась с горизонтом, она шмыгнула носом и заспешила домой, где ее ждали круглый стол, абажур с кистями и пузатый самовар, все те вещи, которые она по примеру итальянцев решила выкинуть, а сразу после этого начать новую жизнь.

Эпилог

Люся с Иннокентием разошлись спустя три дня после Рождества. И Тоне для этого не пришлось прилагать никаких усилий. Дело в том, что Люся в трамвае случайно встретила своего давнего знакомца, того самого футболиста, к которому она чуть не ушла от супруга (фамилия его, кстати сказать, была Овалов), и поняла – вот она, ее судьба.

Сонечка с того рождественского ужина ушла не одна, а со Львом. Он вызвался проводить даму до дома, а спустя два месяца – к алтарю. Соня дала согласие. На свадьбу «молодым» подарили десяток лотерейных билетов, один из которых оказался выигрышным. На полученные деньги новоиспеченные супруги купили большую квартиру и отправили Эдуарда в кругосветное путешествие – ведь счастливый билет был куплен именно им.

Иннокентий нашел себе новую даму сердца, которую почти тут же привел в дом. У женщины имелась дорогостоящая коллекция марок, доставшаяся ей от покойного супруга. Кеша уговорил ее продать наследство. Но так как на вожделенный «Бентли» вырученной суммы не хватило, то ему пришлось поменять квартиру на меньшую. Однако, когда деньги были собраны, а от покупки машины-мечты Иннокентия отделял лишь один день, его пассия сгинула, прихватив с собой все имеющиеся в доме наличные. В общем, вместо «Бентли» Кеша получил дырку от бублика.

Марианна попала-таки в «Останкино». Ее пригласили в передачу Андрея Малахова. Поучаствовав в ней, женщина прониклась духом телевидения и стала гостем многих программ. Правда, участвовать в них в качестве героя ее больше не звали, но в зрительный зал Марианна попадает часто. Именно она громче всех хлопает на передачах «Модный приговор» и «Давай поженимся».

Антонина решилась-таки одна пойти на вечер «Кому за тридцать». Там она познакомилась с интересным мужчиной кавказской национальности. «Вы торгуете на рынке?» – спросила Тоня сразу же, как узнала его имя – Карен. «Нет, с чего вы взяли? Я милиционер!» – ответил он и пригласил Антонину на медленный танец. А после вечера они долго гуляли. Карен не читал ей стихов, зато рассказывал милицейские байки, а перед тем, как проститься, попросил о втором свидании. Тоня дала на него согласие. Впоследствии согласилась и на ночь любви. После нее Карен больше Тоне не звонил. Она поначалу очень расстраивалась, но когда поняла, что беременна, перестала и начала готовиться к скорому материнству.

А вот как сложилась дальнейшая жизнь Емельяна, так и осталось тайной. Его с тех пор никто и не видел.

Татьяна Устинова

Дело об изумруде

Никакую милицию, конечно, вызывать не стали. Куда там вызывать, дело-то семейное – перстень пропал! И не какой-нибудь, а старинный, прабабушкин, полученный в наследство.

Его никто никогда не надевал, он всегда лежал только в шкатулке – как можно, такая ценность!

– Не знаю, – задумчиво сказала Лиля. – Не знаю, Макс. Ничего у меня не терялось и не пропадало!.. Ну, ложек чайных не хватает, но это вечная история! Мне кажется, их таскает домовой.

– Кто таскает?!

– Домовой, – рассеянно повторила Лиля. – Ну, их то полный ящик, то вдруг хватишься, и нет ни одной. А потом они сами по себе откуда-то возникают.

– Материя никуда не девается и возникнуть ниоткуда тоже не может, – сказал он внушительно. – Куда ж девался этот чертов перстень, ведь он тоже некоторым образом материя!..

– Вчера я одну нашла на столе в сарае. Должно быть, дети затащили, – продолжала Лиля. – Да и шут с ними, с ложками. Макс, мне все это не нравится. Кто мог взять перстень?! У нас ведь дома только свои.

Вот именно, подумал он. Только свои!.. Ничего хуже, чем подозревать своих, и быть не может!.. Теперь придется проводить «полицейское расследование», искать какие-то «улики», задавать вопросы, сличать «показания» – в семейном доме, полном детей, друзей и родственников!..

Он снова осмотрел туалетный столик, зачем-то открыл шкатулочку, в которой всегда лежал перстень, потряс ее и даже поковырял пальцем, как будто перстень мог завалиться за линялую бархатную обивку.

Конечно, никуда он не завалился. В шкатулочке он всегда был только один, царственный и одинокий, сияющий зеленым изумрудным огнем. Этот перстень передавался по женской линии, и с ним никогда не расставались, вот даже на дачу потащили. Его нельзя было положить в банковскую ячейку или сдать на хранение каким-нибудь ювелирам – считалось, что все поколения женщин этой семьи должны держать его при себе и он убережет их от любых напастей.

Перстень исправно в течение многих лет оберегал от напастей и вот сам попал в беду!..

– Сюда кто-нибудь заходил?

– Да нет, Макс, ну кто заходит в нашу спальню?! Верочка приходила, вытирала пыль и перестилала постель, а больше никого не было. – Верочкой звали домработницу. – Ну еще Маруська вчера перед сном притащилась, просила, чтобы я почесала ей спинку. Я почесала, и она ушла.

– Верочка работает у нас десять лет, – сказал он мрачно. «Полицейское расследование» началось! – И никогда ничего не пропадало. А Маруська… зачем нашей дочери прабабушкин перстень?! Может, поиграть взяла?

Лиля заволновалась.

– Макс, ей десять лет, но она все же не полная идиотка! Она никогда и ничего у меня не берет! Даже когда ей пять было, не брала! Да никто из домашних не мог взять!

Он вдруг так вспылил, что скулы стали багровыми:

– Тогда зачем ты мне позвонила?! Если никто не мог взять, значит, он сам дематериализовался, твой перстень! И вообще такие вещи нужно хранить в банке!

– Макс, ты же знаешь, что именно этот перстень нельзя…

Большими шагами он вышел из спальни, хлопнул дверью и затопал по ступенькам вниз.

Верочка протирала раскидистый фикус, торчавший под лестницей, – тоже чье-то наследство, то ли бабушкино, то ли тетушкино. Чтоб он провалился, этот фикус, от души пожелал Макс.

– Не нашли? – тревожно спросила Верочка и поправила пучочек бедных волос, стянутый туго-туго. – Господи, Твоя воля, вот напасть-то…

– Верочка, кто вчера днем заходил в нашу спальню? – он чувствовал себя отвратительно и старался не смотреть в несчастные Верочкины глаза.

– Откуда ж мне знать, Максим? Да никто туда и не заходит! У Лилечки телефон звонил, она его на террасе забыла, так я отнесла. Лилечка собиралась голову мыть и чего-то с волосами возилась. А тут она с телефоном вниз пошла, в кабинет, и стала там чего-то на компьютере записывать. Дети на улице, почитай, весь день. Марина в гамаке лежала, в купальнике голом. Книжку в кабинете взяла, на колени положила и в небо глядела. Я уж у нее спрашивала, может, обед ей в гамак подать. А хахаль ейный с утра из комнаты не выходил. Спит он там, что ли?..

Что это нам дает? Ничего это нам не дает. Решительно.

Верочка вдруг аккуратно опустила в ведро тряпку, которой протирала глянцевые кожистые листья, и сказала, твердо глядя Максу в лицо:

– Только вот что я вам скажу, Максим. Зря вы их привезли, и Марину, и хахаля ейного! Люди чужие, кто знает, что у них на уме! И вообще они нам не к дому. Он все за Лилечкой смотрит, ну вот чистый волк степной. И Марина эта по сторонам зыркает! Чего она зыркает?! А третьего дня за обедом давай наших детей пилить – то не так и это не эдак! И сидят неправильно, и едят неаккуратно! Аккуратистка выискалась! Это когда варенье малинное варили и они пенки с блюдечка лизали!

Макс посмотрел исподлобья.

– Верочка, это мои школьные друзья. Они скоро уедут, не переживайте.

– В кабинет без спросу пошла, – продолжала Верочка упрямо. – Чего ей там надо, в кабинете?! Это ж ваш кабинет! Книжку без спросу взяла! Чашки со стола таскает, я потом по всему саду хожу собираю!

– Чашки? – переспросил Макс. – Чашки и ложки, да?

– Что вы говорите, Максим?

– Ничего, – быстро сказал он. – Извините меня, Верочка.

И он побежал наверх.

На туалетном столике все было перевернуто вверх дном – они перевернули, когда искали перстень. Лиля на балконе разговаривала по телефону, и голос у нее был расстроенный.

Макс порылся среди разнообразных коробочек, штучек и банок, но не нашел ничего интересного. Щетка для волос попалась ему под руку, и он было бросил ее, а потом покосился, взял и посмотрел внимательно.

На щетке были длинные белые волосы.

Елки-палки!..

Макс вышел на балкон, на летнее, легкое, веселое солнце, которое путалось в соснах, и неровные игольчатые тени лежали на широких и теплых досках.

– Я сама не знаю, как это получилось, но… – говорила Лиля.

Макс подошел, вытащил у нее из ладошки телефон и нажал кнопку «отбой».

– Макс, ты что, с ума сошел?

– Лилька, вспомни!.. Ты вчера собиралась что-то делать с волосами, но Верочка притащила тебе телефон, и ты спустилась в кабинет. Дальше что было?..

Она смотрела на него во все глаза.

– Да ничего не было. Это с работы звонили, они мою статью не получили. Я отправила еще раз и вернулась. Только с волосами я ничего не сделала, не успела, потому что опять позвонили. Чего-то там уточнить надо было.

– И ты опять спустилась в кабинет?

Лиля немного подумала.

– Ну да. Компьютер у меня там. А телефон мне Марина принесла, потому что я его внизу забыла, как раз в кабинете.

– Ты пошла вниз, а Марина осталась в спальне?

– Макс, – сказала Лиля. – Она не могла взять перстень. Во-первых, она ничего о нем не знает. Во-вторых, она была в купальнике, таком, что… В общем, перстень никак не спрячешь, он же огромный! А у меня в кабинете была дверь открыта, и я ее хорошо видела.

– Она и не прятала перстень в купальнике, – сказал Макс мрачно. – Пойдем со мной.

– Куда?!

– В сарай.

В сарае было тихо и сумрачно, пылинки танцевали в солнечных лучах, пробивавшихся через щелястые стены.

Макс подошел к верстаку, заваленному остро пахнувшей стружкой, заставленному банками с засохшей краской, пакетами с удобрениями и еще какой-то ерундой.

– Ты здесь нашла чайную ложку?

– Ну да. Прямо вот тут, сбоку.

Макс посмотрел. Ближе всего к месту, на которое показывала Лиля, стояла жестянка из-под растворимого кофе, почти доверху наполненная гайками и шурупами, – тесть очень любил такие банки с шурупами, как будто ему то и дело приходилось что-то к чему-то прикручивать.

Макс перевернул банку, из нее хлынул водопад железок, и вдруг в самой середине полыхнуло зеленым огнем, негромко звякнуло и покатилось.

Прабабушкин перстень.

Лиля выхватила его и зажала в кулаке.

– Макс! Как ты его нашел?!

Он знал, что найдет перстень, и все-таки как будто не ожидал.

– Да уж, – сказал он, помедлив, и погладил ее по очень коротким темным волосам, – старших надо слушать.

– Макс?!

– Они нам не к дому, права Верочка.

– Марина и ее… жених?!

– Хахаль, – поправил Макс. – Верочка все правильно определила. Странно, что они перстень вчера не забрали. Хотя он мне говорил, что у него какие-то проблемы с машиной. И сегодня он ее должен привезти из сервиса. Видимо, предполагалось, что он приедет и спокойненько заберет из банки твой перстень.

– Макс, но как ты…

– Очень просто. Она целый день лежала в гамаке, мне Верочка сказала. Потом началась эта канитель с твоими звонками. В первый раз тебе трубку принесла Верочка, а во второй раз Марина. Она зашла в кабинет за книгой, на столе зазвонил твой телефон, и она тебе его понесла. Оба раза ты брала телефон и спускалась вниз. Верочка ничего из спальни взять не могла, она с нами столько лет, и… короче, не могла. А Марина могла. Ты ушла вниз, она осталась. Посмотрелась в зеркало, причесалась твоей щеткой – на ней остались длинные белые волосы. Ни у тебя, ни у Верочки, ни у Маруськи нет длинных белых волос!.. Потом стала открывать коробочки и наткнулась на изумруд. Вот и все.

– Нет, не все. Не все, не все! – Лиля разжала ладонь и показала ему камень, который словно наливался солнечным безудержным светом. – Где она его несла?! Как?! Он огромный, тяжеленный! И она мимо меня прошла, я хорошо ее видела!

– В чашке, – сказал Макс. – В кофейной чашке. Она пила кофе, чашка была у нее в руке. Верочка сказала, что Марина по всему саду оставляет чашки, а она, Верочка, их потом собирает! И ты сказала, что вчера в сарае нашла ложку. Только ты думала, что ее утащил домовой. Или дети. А на самом деле не дети и не домовой!..

– И… что теперь будет?

– Ничего. Я попрошу их уехать. Все-таки школьные друзья!

– Макс, не расстраивайся ты так.

– Я стараюсь.

Они еще постояли, а потом выбрались из сарая на свет и тепло. Сосны шумели высоко-высоко, их длинные тени лежали на дорожке, и пахло разогретыми стволами, смолой, летом.

– И все-таки я не повезу его в банк и не запру там в сейф, – сказала Лиля и подставила изумруд солнцу. Зеленый глаз снова загорелся торжествующе.

– Чтобы его опять утащили?

– Чтобы он и дальше нас оберегал, – твердо ответила она. – Ну, вот, от плохих людей, например.

– Ты… на самом деле в это веришь?

Она нацепила на палец кольцо, потянулась и поцеловала его:

– А ты нет?..

Галина Романова

Семейная ценность

Глава 1

– Какое у тебя самое счастливое воспоминание об этом месте, Игореша?

Его девушка, которой не всегда удавалось быть незаметной, особенно тогда, когда ему этого отчаянно хотелось, провела ногтем вдоль его позвоночника. Нагретой на солнце коже сделалось больно.

– Не надо, – шевельнулся он. И сонно пробормотал: – Мне неприятно.

– Ты ведь все каникулы проводил здесь, да?

Он чуть приоткрыл глаза и сквозь ресницы посмотрел на реку. Очень быстрая и глубокая вода. Даже солнце не отражалось в ней. Вода в самый яркий полдень оставалась темной. Многим его друзьям, которых он привозил сюда на отдых с рыбалкой, это место не нравилось. Они считали его неприветливым, воды – зловещими.

– Здесь все время что-то случается, Гошка! – упрекнул его однажды друг и коллега Ваня Строев. – То Серега ногу сломает. То у Вали аллергия на укус неведомого насекомого, от которой она потом год лечилась. Теперь вот я…

Ваня Строев, который отдыхал здесь с ним в прошлом июне, нечаянно подстрелил свою собаку. Не насмерть, слава богу! Но переживал ужасно. И собаке досталось, пришлось оперировать.

И место это Ваня окрестил проклятым.

– Не иначе, ты тут что-то натворил, Гоша, – страшно округлял Ваня глаза и косился в его сторону. – Какой-то зловещий шлейф тянется за тобой!

– Откуда? – фыркал он в ответ.

– Из детства! Что-то такое здесь произошло давным-давно. Что-то ты натворил. И теперь тебе это место мстит!

Вообще-то Игорь все это запросто мог бы оспорить.

Во-первых, чтобы не страдать на отдыхе от увечий, надо соблюдать технику безопасности. Не скакать с «тарзанки» в хлам пьяным, прыгнув не в воду, а на берег, как это сделал Серега, потому и ногу сломал. И не лезть в заросли, где поселился осиный рой, чтобы не быть жестоко покусанной. Так именно и случилось с Валей. Ну а несчастный случай с Ваниной собакой так вообще из разряда курьезов. Он сначала натаскал свою собаку на игру с тарелками. А потом в ее присутствии принялся по этим тарелкам лупить из ружья. Бедное доверчивое животное, не поняв посыла, подпрыгнуло за летящей тарелкой и словило пулю.

А виноват Игорь! Кто же еще?! Он всегда, у всех и во всем виноват. С детства!

– Игореша, ну какое у тебя самое приятное воспоминание из детства, а? Ну скажи! Ну скажи! – голос его девушки терзал ушные перепонки, заглушая птичий щебет и шум воды на перекате.

– Новый год, – пробурчал он нехотя. – Когда елка нарядная, стол с праздничной едой, семья вместе. Гости…

– Нет же, нет. Я про это место. Про твои летние каникулы. Какое у тебя самое счастливое воспоминание?

– Их было много, – проговорил он после недолгого раздумья.

– А самое-самое? С чем связано?

– Ни с чем, а с кем, – поправил он.

– И с кем?

– С бабушкой, – он вздохнул и закрыл глаза.

И тут же увидел ее, будто она на самом деле стояла в паре метров от него, посматривая в его сторону с нежной улыбкой.

Высокая, худенькая, с прямой спиной, которую не согнули годы и горе. Волосы седые, волнистые. Она очень красиво убирала их наверх. Пряди выбивались, колыхались при ходьбе и всегда напоминали Игорю ковыль.

– Мы очень дружны были с ней. Она всегда говорила, что я второй человек на земле, которого она любит больше жизни.

– А первый кто?

– Первым для нее всегда был мой отец. Она всегда его любила больше, чем дядю.

– А у тебя есть дядя?

Его девушка привстала с полотенца, на котором загорала. Слегка толкнула его в бок.

– Ты никогда не говорил, что у тебя есть дядя. Я думала, что у тебя, кроме родителей, больше нет родственников. А оказывается, есть бабушка, дядя.

– Нет. У меня никого нет. – Игорь стиснул зубы и процедил: – Кроме родителей.

– Понятно…

Ее голова снова легла на полотенце, длинные волосы разметались, задевая его кожу. Сделалось щекотно. Он резко сел и уставился на реку.

Тяжелая вода. Темная, холодная. По берегам много родников и омутов. Бабушка всегда пугала его утопленниками, которых из этих омутов не достали. Уверяла, что, если Игорек будет один ходить на реку, они его непременно утащат. И его никогда не найдут.

– Бабушка умерла? – подала голос его девушка со своего полотенца.

Ну что за неугомонное создание! Отличный полдень. Теплый, безветренный. Загорай себе и не забивай голову ненужными вопросами. Ни себе, ни ему. Он не хотел никаких воспоминаний. Он запретил себе им предаваться много лет назад. И у него это отлично получалось. Он никого не вспоминал, приезжая сюда каждое лето на пару недель на отдых. Он просто входил в старый дом, который построил еще его прадед. Бросал сумку с вещами у порога. Включал громкую музыку и забывал обо всем.

На пару недель…

– Я не знаю, – ответил он в замешательстве.

– Как это?! – Его беспокойная девушка тоже села на полотенце, широко распахнула глаза и глянула на него, как на чудище. – Что значит, ты не знаешь?

– То и значит.

Игорь встал на ноги, взял в руки свое полотенце и несколько раз с силой тряхнул. Свернул, убрал в рюкзак. Скомандовал:

– Уходим.

Повторять дважды не пришлось. Она в точности повторила его действия с полотенцем. Надела шорты, футболку. Обулась в сандалии. Зашагала по узкой тропинке чуть сзади. Но молчать долго у нее никогда не выходило. Сегодняшний полдень не стал исключением.

– Игорь! Погоди! – потребовала его девушка, когда они поднялись по узкой тропинке в гору и двинулись к его машине.

– Что?

Он обернулся.

Хорошая девушка. Умная. Образованная. Его выбор на нее и пал потому, что она была умненькой. Ну и еще симпатичной. Очень симпатичной.

Стройная, ладненькая, с большущими голубыми глазищами и длинными русыми косами. Если бы не ее манера во всем и всегда докапываться до сути, ей бы цены не было.

Его девушку звали Маша. Как и его мать.

Бабушку звали Ноной, ее он когда-то обожал, и ее же потом долго пытался вычеркнуть из своей памяти. И у него почти получилось. Он о ней не вспоминал, даже переступая порог дома, который когда-то был ее. Он просто о ней не вспоминал. И никогда бы, возможно, не вспомнил, если бы не его девушка Маша.

– Игорь, как так?! – большие голубые глаза Маши смотрели на него с ужасом.

– Что именно?

Он щелкнул сигнализацией, отпирая машину, забросил на заднее сиденье рюкзак.

– Сначала ты говоришь, что твоя бабушка была самым светлым твоим детским воспоминанием, и тут же заявляешь, что не знаешь, жива ли она до сих пор. Так не бывает! – ее губы странно дрогнули. – Что случилось?! Почему?! Только не смей отвечать односложно – «потому что»!

Тьфу ты! Зачем он только затеял с ней этот дикий разговор?! Это вообще не ее дело!

– Говори мне или я… – Ее губы задрожали сильнее, и буквы, прозвучавшие следом, были как перекатывающиеся в волне камушки. Громыхали так же. – Или я сочту тебя ужасным человеком!

О господи! Игорь закатил глаза.

Надо объясниться. Маша принципиальная и правильная. Если он промолчит, она просто соберет свои вещи и укатит отсюда домой. А он не хотел тут быть без нее. Был не готов.

– Ты вот спросила меня о самом счастливом воспоминании в этом месте…

Игорь задрал лицо к небу. Облака, повисшие над ними, были словно ватные шарики, которыми они с бабушкой украшали елку.

– И ты ответил, что оно связано с твоей бабушкой. Это я поняла.

– Но с ней же связано и самое ужасное мое воспоминание. – Он судорожно сглотнул, во рту сделалось так же кисло и противно, как много лет назад. – Она… Она предала меня, понимаешь! Она не поверила мне.

– Что случилось, Игореша?!

– Залезай в машину. Расскажу по дороге.

Это был хитрый ход. Из машины Маша не сбежит. А с берега реки запросто.

Она бросила свой рюкзак рядом с его. Села вперед на пассажирское сиденье. Пристегнулась. Она была очень умненькой и очень правильной.

Он медленно поехал.

– Однажды летом к нам на отдыхе присоединился бабушкин младший сын Валера, – начал Игорек рассказывать. – У них были непростые отношения. Всегда были такими. Бабушка его недолюбливала. О причине не спрашивай – не знаю. Мой отец тоже никогда не был близок с братом. Отцы у них были разные. И по семейной легенде, второй муж моей бабушки бросил ее и увез с собой сына. Случилось это очень давно. Мой отец еще в школу ходил. В общем… Валера воспитывался отцом. К матери приезжал крайне редко. И встречи всегда проходили натянуто, хорошо, если без скандалов. Мы никогда с ним почти не пересекались. Пару раз в моем раннем детстве. Но я почти ничего с того времени не помню. И потом встретились как раз тогда, когда все и случилось.

– Сколько лет тебе было?

– Четырнадцать.

– Ого, давно! – сделала Маша несложный подсчет. – Двадцать лет назад!

– Почти. – Он на нее покосился. – Тридцать четыре мне только осенью.

– Помню, – она хихикнула. – Я помню, что ты станешь старше меня почти на десять лет.

– На десять лет меня старше и Валера. В то лето ему как раз исполнилось двадцать четыре. Он окончил университет, что-то связанное с юриспруденцией, и находился в поисках работы. И когда узнал, что мы семьей едем на отдых к его матери, тоже приехал. И… И все испортил…

– Расскажи! – Машины глаза сделались похожи на две льдинки, в которых буйствовал солнечный луч. – Расскажи, Игореша!

Рассказывать ему не хотелось. Врать ей тоже. Поэтому он, как мог, скомкал рассказ до размеров трех предложений. Хотя события те насчитывали трое суток. Именно столько шло публичное семейное разбирательство, которое устроил ему Валера. Даже не разбирательство. Это была публичная порка, казнь.

– Он оболгал меня в глазах бабушки. Назвал вором, наглецом, вруном.

– А что ты украл? – вырвалось у Маши.

– Я ничего не крал! – Он так резко надавил на педаль тормоза, что она едва не ударилась лбом о стекло. – В том-то и дело, что я ничего не крал! Я этого даже никогда не видел.

– Прости, прости. – Она дотянулась до его плеча, погладила. – Я неправильно сформулировала вопрос. Я хотела спросить: а что у нее пропало?

– Она уверяла, что у нее пропали драгоценности.

Игорь поморщился. Они как раз остановились возле старого дома, построенного его прадедом. Дом был им выстроен на века. За долгие годы не сгнило ни одной половицы. Не провалилось ни одной ступени. Бабушка уверяла, что весь секрет в дереве, которое ее отец использовал для строительства. И в обработке этого дерева. С годами оно темнело, но становилось только прочнее. Игорь с отцом давно перекрыли крышу, вставили модные нынче рамы, пристроили веранду, заставили комнаты другой мебелью, настелили ковров, повесили люстры. Стены не тронули. Они были нерушимы.

– Драгоценности?! – ахнула Маша, всплеснув руками. – А откуда?! Она же была…

– Да, простой школьной учительницей. Всю жизнь прожила в этом доме. Который ее отец завещал старшему внуку. Им был и остается мой отец. Поэтому и я в этом доме отдыхаю. Валера не смеет. Мой отец указал ему на дверь. Валера забрал бабушку после того памятного скандала. Увез куда-то к себе. Больше мы о них не слышали.

– Ужас!

Маша покачала головой, взгляд рассеянный. Она выбралась из машины и замерла напротив дома, рассматривая его от нового конька крыши до старых крепких ступеней.

– Послушай, Игореша. А что за драгоценности? С чего вдруг пошел такой разговор? Как это началось?

– Не хочу вспоминать. – Он отвернулся, достал их рюкзаки, запер машину. – Моя мама, к примеру, решила, что ее свекровь просто свихнулась. Откуда, скажите, у нее в шкатулке с пуговицами могли появиться драгоценности?! Бред! Отец тоже счел это бредом.

– А Валера?

– А он поддакивал матери. И уверял, что тоже видел в этой шкатулке старинные золотые часы, несколько золотых монет и серьги с бриллиантами.

– А ты эти предметы видел?

– Предметы?

Игорь опустил голову. Тут же вспомнилось…

Фарфоровый белоснежный голубь стоял на комоде в главной комнате, сколько он себя помнил. Он был битком набит разномастными пуговицами, наперстками, кнопками и крючками. Попадались ему и сережки, и часики, и монетки какие-то.

– Все невзрачное, потемневшее от времени, – развел он руками. – Маленьким я со всем этим добром игрался. Потом стало неинтересно. И до того момента, как меня обвинили в воровстве, я не касался этой фарфоровой птицы года четыре. Я даже забыл о ней. И тут вдруг бабушка спохватилась. Думаю, не без Валеркиной наводки. Принялась рыться в шкатулке. Не нашла там часов, сережек, монеток. Поднялся шум. Началось семейное разбирательство. Валера старался изо всех сил. Уверял, что его студенческого опыта хватит на то, чтобы выявить семейного воришку. Ну и… Нашел пару монеток у меня под матрасом.

– Ужас! – ахнула Маша и глянула с сочувствием. – Представляю, каково тебе было! Наверное, было столько шума.

– Нет, ты не представляешь. И шума не было. Мама с отцом, конечно же, не поверили, что это я выкрал безделушки. Они до сих пор уверены, что это Валера все устроил. Они мне поверили. А бабушка…

– А она нет? Не поверила?

– Нет. Она все время смотрела на меня, будто видела впервые. И ее глаза наполнялись слезами. И еще она качала головой вот так. – Игорь легонько качнул головой. – В этом был упрек, разочарование, и от этого было только хуже. Лучше бы она накричала.

– И чем все закончилось?

– Закончилось все скверно. Отец указал Валере на дверь. Сказал, чтобы ноги его больше не было в этом доме. И он, что показалось нам совершенно удивительным, забрал с собой и мою бабушку. Мы утром проснулись, а их нет. Как ему удалось ее уговорить, до сих пор не пойму.

– Ее никто не уговаривал, Игореша. – Маша еще раз обежала взглядом старинный дом. – Она сбежала. Она просто сбежала, потому что ей было стыдно. Если только…

– Если только что?

– Если только он насильно ее не увез.

Ее губы снова дрожали. Она вцепилась в его руку, дернула, разворачивая на себя. И задала совершенно непонятный неуместный вопрос:

– А чем при жизни занимался твой прадед, Игореша?

– Да ничем таким. После войны в колхозе трудился бухгалтером.

– Воевал?

– Да. Дошел до Берлина.

– В каком звании?

– Ох, Машка! Не знаю я. Идем лучше в дом. Кажется, дождь начинается.

Мягкие облака, еще час назад похожие на ватные шарики, сбились в кучу, потемнели. Внутри их загрохотало, засверкало. Запахло дождем. Они еле успели закрыть все окна, как поднялся настоящий ураган. И через десять минут на старый дом обрушился ливень.

Игорь развесил на веревке в коридоре их пляжные полотенца. Поставил на огонь чайник и полез в холодильник за продуктами. Сегодня была его очередь готовить. У него это неплохо получалось. Правда, не всегда хватало времени. Что-то обязательно отвлекало. Но сегодня, когда на улицу не сунешься, он решил Машу побаловать. Через два часа убрал кухню, накрыл стол и пошел за ней в спальню. Наверняка после душа уснула под шорох дождя. Это ее всегда убаюкивало.

Но Маши в спальне не оказалось. И в большой комнате тоже.

– Маша, ты где?

Игорь обошел по очереди все комнаты и нашел ее на веранде.

Ее они с отцом уже пристраивали сами. Огромную, всю из стекла. И Маша теперь сидела в самом центре в плетеном кресле, как в огромном аквариуме. Только вода была не внутри, а снаружи. И намокшие деревья казались гигантскими водорослями.

На коленях у Маши стоял ноутбук. Она даже не заметила, как он подошел к ней. Вздрогнула, когда он тронул ее за плечо.

– Ты чего здесь затихла?

Игорь попытался заглянуть в монитор, но Маша неожиданно закрыла ноутбук.

– Я? Просто сижу, читаю, – ее взгляд вильнул в сторону гигантского стекла, в которое молотил дождь. – Интересно.

– Понятно, – он не стал допрашивать, это было не в его правилах. – Идем ужинать. Я наготовил всего…

За ужином Маша была непривычно молчаливой. Это было совершенно на нее непохоже. Он даже заволновался.

– Да здорова я, Игореша! Просто я тут наткнулась в интернете на интересную статью, – она подняла на него таинственно поблескивающие глаза. – Статья написана была давно одним новгородским краеведом – Пушкаревым. Слышал о таком?

– Нет.

– Почему? – Она терзала зубами кусочек вяленой говядины. – Он много материалов собрал о вашем крае. Временной отрезок гигантский просто. Первые документы датируются тысяча девятьсот семнадцатым. И по сей день все что-то ищет, пишет, изучает.

– И чем тебя так заинтересовали его статьи?

Он с удовольствием ужинал. Ему нравилось не просто есть, а именно трапезничать. В рабочие будни приходилось хватать еду на лету. Иногда не мог вспомнить вечером, чем обедал. Поэтому такие вот редкие часы неторопливого приема пищи он превращал в церемонию. Важна была последовательность: сначала легкий салат, потом основное блюдо, следом десерт. И, уж конечно, никаких посторонних разговоров. Ему это категорически не нравилось. Поэтому он и не хотел погружаться в разговор о неизвестном ему краеведе. Спросил просто из вежливости. И едва не поперхнулся, когда Маша ответила.

– Он очень много писал о вашем поселке. Особенно о твоем прадеде и прапрадеде. Нехорошо писал, Игореша. Если бы они были теперь живы, то запросто могли бы подать на него в суд. За нанесение оскорблений.

Он резко двинул тарелку с недоеденным стейком по столу. Тяжело глянул на Машу.

– И за что же его следует судить? Твоего Пушкарева?

– Ну… Он пишет, что твои предки не вполне законно обогащались.

– Грабили? Убивали? – фыркнул он и снова пододвинул к себе тарелку. – Чушь это все, Маша. Оговор. Бабушка мне много рассказывала в моем детстве о том, кем были мои прадед и прапрадед. Прадед родился в тысяча девятьсот пятнадцатом году. Воспитывался в строгости комиссаром…

– НКВД? – вставила Маша, продолжая грызть дольку вяленой говядины.

– Кажется, да. А что?

– И твой прадед пошел по его стопам? Тоже служил в НКВД?

– Да, кажется. Но за ними нет кровавого шлейфа, если ты это имеешь в виду. У прадеда боевые награды с фронта. А прапрадед умер рано. Еще до войны.

– Я знаю. Пушкарев и об этом писал.

– А еще о чем он писал? – неприятным голосом поинтересовался Игорь.

Он домучил стейк, втайне сожалея, что так много сил потратил на приготовление. Аппетит пропал. Настроение было испорчено. С десертом он решил повременить. Может, Машка уймется?

– Он писал, что в годы революции твой прапрадед громил поместья.

– То есть? – Игорь округлил глаза. – Хочешь сказать, что он был мародером?!

– Экспроприатором, – осторожно поправила Маша. – Так это называется теперь. Как раньше – не знаю.

Игорь выскочил из-за стола с такой скоростью, что старинный дубовый стул чуть не опрокинулся. Первое, что захотелось ему сделать, это накричать на нее. Не лезла бы не в свое дело, а! Это дела их семьи, а не какого-то там Пушкарева и тем более не ее!

Но, заглянув в Машкины глазищи, Игорь ничего там, кроме азарта, не увидел. И понял, что ей просто интересно. И интерес ее был безо всякой алчной или подлой подоплеки. Она девочка. И ей просто любопытно.

– А тебе вот это все зачем, Маша?

Игорь оперся кулаками в край стола и навис над своей девушкой, которая даже не смутилась. Моргала часто-часто и улыбалась. Открыто, как и прежде.

– Я хотела найти твою бабушку, Игореша. – Она протянула руки и погладила его по кулакам. – Зачем, спросишь? Не знаю. Хотела бы ей рассказать, какой ты хороший. И что не вор. И что она зря обидела тебя много лет назад. И еще…

– Что еще? – успокаиваясь, спросил Игорь.

– Мне как-то не верится, что она добровольно покинула этот дом. Любила вас с отцом, любила. Потом после скандала взяла и просто сбежала. Нелогично! И я подумала…

Машка привстала, дотянулась губами до его щеки, расцеловала. И прошептала:

– А вдруг твой дядя Валера увез ее силой?

– Зачем? Зачем она ему нужна? Он никогда не был близок со своей матерью, с моей бабушкой то есть. Зачем она ему нужна?

– Она ему не нужна, допустим. А вот семейные тайны. И драгоценности.

– Опять ты за свое! – всплеснул он руками и отошел от стола подальше, чтобы Машка своими нежностями его не отвлекала. И не усыпляла его бдительность. И не позволяла загнать на территорию запретных для него и нее тем.

– Я тут кое-что нашла в документах Пушкарева…

Маша встала из-за стола и прошла к подоконнику, на котором оставила ноутбук, когда вошла в кухню. Распахнула его, поерзала мышкой и позвала Игоря согнутым пальчиком.

– Взгляни, а, Игореша, – попросила она.

– На что?

– Это портрет одной помещицы, которая жила в этих местах. Пушкарев утверждает, что ее родословная брала свое начало от Рюриков. Дама была богата до неприличия. И не отличалась особой щепетильностью. Говаривали, что не гнушалась скупкой краденого. И вот эти вот серьги, что на ней, на портрете, будто бы тоже были крадеными.

– И что?

Игорь настырно не смотрел в монитор. Встал подальше.

– Пушкарев утверждает, что когда эту помещицу раскулачивал отряд красноармейцев, возглавляемых твоим прапрадедом, ей удалось сбежать. И не без помощи твоего прапрадеда. Его будто бы даже допрашивали потом в НКВД. Пушкарев клянется в своих статьях, что сам видел протоколы тех допросов.

– На предмет чего его допрашивали?

– Как это ей удалось сбежать? Не отпустил ли он ее намеренно? За вознаграждение? Она могла откупиться и сбежать. Но… Доказать ничего не смогли. Обыски в доме твоего прапрадеда не дали результата. Но потом… Несколько десятилетий спустя будто бы кто-то из давних соратников твоего прапрадеда видел на его невестке сережки, схожие с теми, что демонстрировала на этом вот портрете сбежавшая помещица, – Маша легонько ткнула пальчиком в монитор и взмолилась: – Ну взгляни, Игореша!

Он подошел. Посмотрел на портрет незнакомки. Маша тут же увеличила изображение ее ушных раковин, в которых блестели серьги. И у него странным образом оборвалось что-то в желудке.

Нет! Нет, нет, нет! Так не бывает! Это просто мистика какая-то!

Игорь зажмурился и снова распахнул глаза.

Это были те самые сережки, которыми он игрался в детстве, доставая их из белоснежного фарфорового голубя. И если не те, то точная копия тех самых.

– Они?! Они, Игореша?

– Не знаю, – качнул он головой. – Вроде похожи. Но мало ли похожих?

– Таких вторых нет, утверждает Пушкарев, который провел тщательнейшее расследование. И еще он утверждает, что они невероятно дорогие. Стоят целого состояния, поскольку являются произведением искусства. И даже статью приложил какого-то искусствоведа, который описывает это ювелирное изделие.

– То есть этот Пушкарев намекает на то, что мой прапрадед спас помещицу от расстрела в обмен на серьги?

– Не только серьги были в той шкатулке, пишет Пушкарев. Да, и он не намекает, Игореша. – Маша виновато вздохнула. – Он в открытую нападает. Обвиняет. Но не это главное. Бог с ними, с серьгами. Меня заинтересовало другое совпадение.

– Какое?

– Его статья вышла как раз двадцать лет назад. В начале весны. Ее опубликовало только два малоизвестных издания. Дальше этого дело не пошло. Никто не захотел судебных тяжб с родственниками, чьих предков он клеймил. Одно издание находилось в районе по соседству. Второе где-то под Великим Новгородом. Если захочешь, я уточню, где именно.

– А мне это зачем?

Убей, он все еще не понимал, куда она клонит.

– А затем, мой хороший, что оттуда родом сам Пушкарев. И еще… В своей автобиографии он указал, что был женат и развелся по причине классовой непримиримости.

– Так и написал? – рассмеялся Игорь.

– Ага.

– Что еще написал?

– Что после развода с ним остался его сын, который не пожелал жить с матерью.

– Тоже по причине классовой непримиримости?

– Типа того, – Машка хихикнула в кулачок. И вдруг вскинулась: – Как звали твою бабушку?

– Нона Игнатьевна.

– Упс-с! – Его девушка обхватила свои щечки ладошками и глянула на него испуганными глазенками. – Еще одно совпадение!

– В смысле?

– Так звали бывшую жену Пушкарева, с которой он развелся. Нона Игнатьевна.

– А еще какое совпадение? Маша, – окликнул Игорь свою девушку, которая склонилась над компьютером и принялась быстро-быстро перелистывать страницы. – Ты сказала: еще одно совпадение. Еще какое?

– Его сына, который остался с ним при разводе, звали Валерий…

Глава 2

Второй день путешествия подходил к концу, когда они уперлись передними колесами машины в полное бездорожье.

– Упс-с! – пискнула Машка, высовываясь наружу. – Игореша, а дороги-то дальше нет.

– Вижу, – проворчал он.

Закинул руку за пассажирское сиденье, на котором волновалась Маша, нашарил резиновые сапоги, выдернул их оттуда.

– Какой ты предусмотрительный, – похвалила она и сжалась в комочек под его взглядом.

Потому что путешествие было только ее инициативой. Он долго отнекивался. Она настаивала.

– А вдруг твоя бабушка еще жива? И ждет тебя? – округляла она глаза, в которых плескались слезки. – Бедная, несчастная, одинокая.

Потом она принималась всхлипывать. И хотя не говорила ни слова, он ловил в ее взглядах упрек в бездушии.

– А что нас, собственно, останавливает, Маша? – сдался он на третий день.

Они как раз только пришли на пляж. И разлеглись на полотенцах.

– Ничего, – осторожно подхватила она.

– Мы же на отдыхе? На отдыхе. Никто нас к дому не приковал. Мы вольны приехать, уехать, – рассуждал он, прикрывая глаза солнцезащитными очками.

– Вольны, – уже чуть веселее и настойчивее вторила Маша.

– Может, просто съездить, посмотреть красоты тех мест. И вернуться.

– Ага, – она шмыгнула носиком.

– И не испытаем никакого разочарования, даже если ничего интересного не найдем, не увидим и…

– И не встретимся с твоей бабушкой, – закончила за него Маша, перебивая. – Разочарованию нет!

На что они вообще рассчитывали – пара дураков?

Что приедут в Великий Новгород, походят по музеям, быстренько отыщут следы Пушкарева, встретятся с ним, поговорят. И он, возможно, устроит им встречу со своей бывшей женой и своим сыном Валерием, который оболгал двадцать лет назад своего племянника.

Так, что ли?

Не вышло ничего. Никто ни про какого Пушкарева слыхом не слыхивал. Редакции, которая двадцать лет назад взялась публиковать скандальный материал, не было и в помине. О ней даже никто не вспомнил. А по указанному адресу обнаружился заросший дикой крапивой пустырь. В музеях тоже ничего им не сообщили.

– Обратитесь лучше в паспортный стол, молодые люди. Сейчас справочного нет. А вот в паспортном столе помогут. Если, конечно, захотят.

Игорь прошел несколько кабинетов, прежде чем попал в нужный. Но и там с него потребовали официальный запрос, какие-то справки, отослали, он снова вернулся. Наконец, не выдержал и позвонил своему знакомому полковнику на Петровку.

– А ты чего раньше-то?.. – фыркнул тот. – Решил, что тебе прямо так вот запросто адрес твоего дяди выложат? Не те времена, брат. Вдруг ты бандит, а? Или аферист? Или коллектор? Ладно, помогу. Постараюсь, во всяком случае.

Результата его стараний они терпеливо ждали в местном отеле. Наслаждались прекрасной самобытной кухней, развлекались вечером в ночном клубе при отеле. Тему поисков не трогали по обоюдному соглашению.

– У нас отпуск? Отпуск, – задавался вопросами Игорь, укладываясь спать далеко за полночь после тусовки. – Мы отдыхаем? Отдыхаем…

Полковник позвонил как-то под утро и велел идти прямиком к одному товарищу, который им должен был непременно помочь.

– Если он не поможет, не поможет никто, – широко зевнул московский полковник.

Товарищ помог. Безо всяких запросов, справок и разговоров вручил им адрес Пушкарева Валерия.

– Проживает в поселке Березняки, – подытожил он, выпроваживая их из кабинета. – Найдете там.

– А с кем проживает? – спросила Маша, цепляясь за ручку двери.

– С кем – не знаю. Знаю, что хорошо проживает, – ответил он и, видя ее недоуменный взгляд, пояснил: – Обеспеченно…

До обеспеченного родственника они еле добрались. Игорю пришлось дважды вылезать из машины и, чавкая подошвами резиновых сапог по грязи, подкладывать под колеса наломанные ветки.

– Хорошо, что у тебя внедорожник, да, Игореша? – сверкала в его сторону испуганными глазенками Маша. – А то вообще бы не выбрались.

О том, что они тогда бы вообще с трассы не съезжали, он предпочитал помалкивать. Чтобы ее не расстраивать. Да и не любил он рассуждать на тему: что могло бы быть, если бы…

Пустая трата времени и душевных сил.

У него внедорожник, они и едут. Медленно, конечно, но едут же.

– Это вы не той дорогой ехали, молодые люди.

Мужчина, который встретился им на подъезде к поселку, тихо рассмеялся. И глянул в свое лукошко, полное грибов.

– По этой дороге только пешком. Только за грибами да ягодами. А в поселок хорошая дорога ведет, в объезд.

– Вас подвезти? – улыбнулась Маша, высунувшись из окна машины по пояс.

– Да нет, спасибо. Пройдусь. Погода замечательная.

Игорь смело мог бы с этим поспорить. Было ветрено, прохладно, без конца накрапывал дождь. Да и в резиновых сапогах, надетых без носков, у него отмерзли пальцы на ногах. А он любил тепло.

– А вы не подскажете, как нам найти дом Пушкаревых? – спросила Маша, не переставая улыбаться приветливому дядьке.

– Пушкаревых? – Он вдруг перестал казаться приветливым, насупился и даже лукошко с грибами спрятал за спиной. – А вам они зачем?

Его девушка всегда отличалась умом и сообразительностью. Перемены в настроении мужчины не ускользнули от ее бдительного ока. Что-то было не так с Пушкаревыми. За что-то их тут не любили. Во всяком случае, этот дядька.

– Мы собираем материал для краеведческого музея нашего города. Мать Валерия Пушкарева из наших мест. С ее предками столько всего связано интересного. Пушкарев – отец Валерия – много лет назад писал об этом в своих статьях. И…

– Отец его – подонок, – грубо перебил он Машу. – Помер не так давно. Наверное, желчью захлебнулся. И сынок недалеко от него ушел.

– А мать Валерия? Нам сказали, что она с ним живет, – вставил Игорь.

И неожиданно почувствовал, что сильно волнуется. У него даже ладони вспотели, сжимавшие руль.

Сейчас, вот сейчас грибник скажет им, что она давно умерла, что ее давно нет, и его накроет самое сильное разочарование, которое только можно испытать в жизни. Он же надеялся. Точно надеялся ее увидеть. Ей должно быть немного за семьдесят. Не такой уж великий возраст. Она должна быть еще полна сил и разума. Она должна была узнать его – своего милого Гошеньку. И простить. Потому что он ничего не крал тогда – двадцать лет назад. Его тупо подставил дядя Валера. Заглянуть бы ему в глаза сейчас и спросить с него по совести!

– Мать… Может, и жила…

Грибник поставил корзинку с грибами у своих ног и полез в карман за сигаретами. Прикуривал долго, пытаясь спрятать пламя от спички в сложенных ковшиком ладонях. Ветер мешал. Все время задувал крохотное пламя. Мужчина сердился, повторял попытки. И молчал. А они ждали.

Закурил наконец, затянулся, выпустил густую струю дыма в пелену мелкого дождя.

– Славная была женщина, – произнес он после четвертой затяжки. – Умная. Справедливая.

– Была?!

Голос ему изменил, дернулся, выдал. Дядька присмотрелся к нему внимательнее и хмыкнул:

– Краеведы, говоришь…

– Ну да, – интенсивно закивала Маша.

– А ты на нее чем-то похож, краевед, – ткнул тот в него дымившейся сигаретой. – Что-то в глазах. Рот…

– Она умерла?! – все таким же неправильным, непослушным голосом спросил Игорь.

– Не могу знать. О том у ее сынка спросите.

Грибник потушил окурок о мокрую подошву резиновых галош, аккуратно завернул его в клочок бумаги и сунул в карман. И пояснил:

– Мусорить не люблю.

– Простите. – Игорь выбрался из машины и преградил дорогу грибнику, собравшемуся уходить. – Что с ней? Она умерла? Вы так выразились…

– Не знаю я, юноша. Когда он ее из дома вывозил, жива и здорова была. Несчастная очень – это да. Но здорова и в рассудке.

– Вывозил? Куда вывозил? – Игорь схватил мужчину за рукав брезентового дождевика. – Скажите! Это важно!

– Если важно, чего же ты так долго ехал, внучок?

– Она… Она сбежала. С ним, – нехотя произнес он.

Ненавидел откровенничать с чужими людьми. Тем более о делах семейных. А тут вырвалось.

– Понятно. – Мужчина выпростал рукав дождевика из пальцев Игоря, шагнул от них на обочину. И проговорил: – В дом престарелых спровадил ее сынок-то. Умную, здоровую, сильную. Взял и отправил. Так-то, внучок…

Дом Пушкаревых они нашли без труда. Он был один здесь такой – трехэтажный, под черепичной крышей, с колоннами и мансардными стрельчатыми окнами.

– Ничего себе! – присвистнула Маша, вылезая из машины. – Не дом – замок! Видимо, карьера юриста пошла в гору.

– А вот это мы сейчас и узнаем…

Игорь вылез из машины, переобулся из сапог в туфли. Стащил с себя походную парку, оставшись в темном джемпере, который привез из Англии в прошлом году. Пригладил волосы, взял под руку разволновавшуюся Машу и пошел к воротам.

Звонить им не пришлось. Калитка оказалась не запертой.

– А собаки тут нет? – Маша испуганно озиралась и тараторила: – Елки, как у мавзолея, Игореша! Статуи! Обалдеть…

Они медленно шли от ворот ко входу в дом, обрамленному высокими белоснежными колоннами. И все ждали, что к ним кто-то выйдет. Увидит в окно гостей и выйдет.

Никто так и не появился.

Они поднялись по ступенькам, выполненным из какого-то камня, сильно смахивающего на мрамор.

– Смотри, – шепнула Машка, ерзая подошвой своих кроссовок по блестящей ступеньке. – Неужели это…

– Да ладно. Идиотом быть? – шепнул он ей в ответ.

Сделал еще шаг и нос к носу столкнулся с молодой женщиной, выбежавшей из дверей. Длинный бежевый плащ, перехваченный узким поясом на тонкой талии, шоколадного цвета шарфик под шеей, туфли-балетки темно-коричневой кожи. Женщина смотрела на них без интереса. Никак. Длинные волосы растрепаны по плечам. В руках узкий кожаный портфель.

– Ой, простите. – Игорь попятился. – Вы? Вы, наверное, жена Валеры?

– Нет, нет. – Она скупо улыбнулась. И попыталась протиснуться мимо них к ступенькам. – Я всего лишь скромный риелтор. Хозяин желает продать дом. И желает продать его за баснословно высокую цену. А кто его купит? В этой глуши?

Она коротко кивнула и, сбежав по ступенькам, поспешила к воротам. Они вошли в открытую дверь.

– Валера! – громко позвал Игорь с порога. – Валера, где ты?

К ним никто не вышел, но сделался отчетливым грохот откуда-то из глубины дома. Они пошли на звук и через пару минут остановились на пороге огромной, как спортзал, кухни. Очень чисто, отметил Игорь. Будто тут никто не живет. Но хозяин-то – вон он – стоит у плиты и варит себе кофе. Сутулая спина, обтянутая кофтой домашней вязки. Домашние туфли со стоптанными задниками. Трикотажные штаны.

– Валера? – позвал он, переступая порог. – Дядя Валера?

Мужик обернулся, холодно глянул. Недельная щетина, давно не стриженные седые волосы. Поджатый рот. Он коротко кивнул и указал туркой на стол.

Они послушно сели. Игорь потрогал столешницу. Холодная, каменная. Стоить должна кучу денег.

– Слышали, дом выставил на продажу? – спросил он, в упор рассматривая своего дядю.

– Хочешь купить? – ответил тот неприятным скрипучим голосом.

Поставил на стол одну кофейную чашку, вылил в нее содержимое турки. Сел. Минуту рассматривал Машу. Спросил:

– Жена?

– Девушка.

– Женись. Надежная, – отрывисто, как командовал, проговорил Валера. – Надежность, это, племянник, такая штука, которую не купить, н-да… Это что-то эфемерное, неуловимое, но необходимое, н-да… Зачем ты здесь? Дом покупать не будешь, тогда зачем?

Игорь осматривал кухню. Как в отеле, подумал он. Нигде ни единого намека на обитаемость. На семью. Ни фото, ни безделушек.

– Бабушка где? – спросил он.

И вдруг понял, что даже если бы и были у него деньги, он бы не стал покупать этот богатый, безликий дом. Может, бабушка сама из него сбежала в интернат? Не выдержала здесь?

– Вспомнил! Внучок! – зло фыркнул Валера, разбрызгивая слюну. – Лет-то сколько прошло?

– Двадцать, – ответил он, глядя на дядю исподлобья. – Не мне тебе напоминать о причинах, которые…

– Проехали, – лениво отмахнулся Валера, перебив его. Глотнул кофе. Пробормотал: – Бабка твоя в доме престарелых. Жива или нет, не знаю. Уже лет десять туда не ездил.

– Зачем же вы ее тогда увезли с собой от них, если она вам не нужна? – вдруг воскликнула Маша, она покраснела до слез, то ли от злости, то ли от переживаний.

– А ты угадай, не жена которая? А? Угадай!

– А я угадаю! – фыркнула Маша, вскакивая с места. – Тут и гадать особо не нужно. Все на поверхности!

– Ну, ну, – подбодрил он и долил себе еще кофе.

– Ваш отец провел собственное расследование, порывшись в архивах, и с чего-то решил, что его бывшая жена прячет у себя несметные сокровища, которые ее предки наворовали, когда репрессировали кулаков и людей графского сословья. И он послал вас к ней. Вы тщательно обыскали дом. И единственное, что нашли, это старинные серьги, несколько золотых монет и часы. Вы это все выкрали из шкатулки. И оболгали Игоря, подбросив ему монеты. Вы настроили свою мать против всех. И увезли в надежде, что она, собирая вещи, заберет с собой все. То есть думали, что это не все ценности, которыми Игорь в детстве игрался как безделушками. Я права?

Маша тяжело дышала, стоя в метре от Валеры, медленными глотками поглощающего кофе. Она злилась. Ей очень хотелось кофе и еще очень хотелось ударить этого мерзавца.

– Ваш расчет был на поверхности. Странно, что семья Игоря этого не рассмотрела. Странно, что ваша мать этого не поняла.

– А она поняла. И сбегать не собиралась. Когда я под утро пришел к ней в спальню, она включила заднюю. Не поеду, говорит, никуда. Я Гошеньку так обидела, я должна попросить у него прощения, и бла-бла-бла. Пришлось ее отключить, взвалить на плечо и вывезти, как мешок картошки. Она проспала всю дорогу. А когда уже явились сюда, она уже будто и смирилась. Разговаривать со мной перестала, но назад уже не просилась.

– Так что пошло не так, Валерий? Почему вы разочаровались? Драгоценностей оказалось не так много?

– А их вообще не оказалось, – с кислой миной произнес он и со вздохом поставил чашку на стол. – Ее отец, оказывается, обнаружил в подполе шкатулку с драгоценностями, которыми наградила ее деда богатая барыня за спасение. Все это тайком продал. И на вырученные деньги построил детский дом. Для детей, оставшихся сиротами после войны.

– А на что же ты дом построил, Валера? – нарушил молчание Игорь.

– Серьги, часики, монеты. Хватило, – он обнажил ровные белые зубы. – Даже на жизнь хватило. Работать долго не пришлось.

– А почему продаешь?

– Потому что… Не тяну содержание. И тяжко тут одному. – Он окинул равнодушным взглядом стены. – Такой надежной невесты, как у тебя, не нашлось. Жены нет. Детей нет. Мать я изгнал. Все. Делать тут нечего. Продам дом. В город перееду.

– Адрес, – потребовал Игорь, вставая из-за стола и делая знак Маше следовать за ним. – Адрес дома престарелых, куда ты отправил бабушку.

– Выедешь из поселка и, никуда не сворачивая, проедешь сто пятнадцать километров. Там он и стоит возле дороги. Упрешься…

Пока они ехали, Игорь чуть не задохнулся. Бессильная ярость к Валере, жалость к бедной бабушке. Ему даже показалось в какой-то момент, что он плачет.

– Родителям своим не будешь звонить? – спросила Маша, когда они остановились возле старой ржавой изгороди.

– Нет. Пока нет.

– Если она жива, Игорь? Что? – она прикусила дрожавшую губу. – Что ты станешь делать?

– Заберу, конечно, – не раздумывая ни секунды, ответил он.

И Машка как ахнет, как бросится ему на шею, как расплачется.

– Люблю тебя, люблю… – плакала она ему в подмышку. – Ты самый лучший, самый великодушный… Люблю…

Игорь вытер ее мокрые щеки бумажной салфеткой. Потянул к воротам. Но неожиданно они оказались заперты. И ни звонка, ни домофона.

– Что делать? – Он растерянно озирался.

– Стучать! Будем стучать, пока не откроют.

Маша подняла с земли палку и принялась водить ею по железным прутьям. С силой! Туда-сюда, туда-сюда. Вышло очень громко и противно. На звук сразу пооткрывались окна, повысовывались седые головы, распахнулась входная дверь. На порог вышла какая-то женщина в длинном кардигане ярко-синего цвета. Какое-то время смотрела на них, потом крикнула:

– Прекратите хулиганить! Позову охрану!

– Не надо охраны, простите, – прокричала в ответ Маша. – Мы приехали, чтобы узнать об одной из ваших пациенток. Мы только сегодня узнали, что она может находиться здесь.

Женщина не сделала попытки подойти к ним. Так и осталась стоять возле распахнутой двери. Черный прямоугольник на белоснежном фасаде здания. И ее высокий силуэт в ярко-синей длинной кофте.

– Кто вам нужен? – громко спросила она.

– Нона Игнатьевна Пушкарева, – орала во все горло Маша.

Игорь стоял и молчал. И во все глаза смотрел на женщину. Либо он сходит с ума, либо…

– Нет такой, – ответила громко женщина, повернулась и потянула дверь на себя.

И Игорь, прекрасно понимая, что это может быть игрой света, наваждением, волнением момента, что он может просто ошибаться, не выдержал и крикнул:

– Ба! Не уходи!

У него вышло это так же жалобно, как и много лет назад, когда бабушка выходила из его спальни и гасила свет. А он, боясь оставаться в темноте, всегда просил ее не уходить. Именно так просил:

– Ба! Не уходи!

Женщина замерла и встала как вкопанная. И не поворачивалась очень долго. Он успел перелезть через забор, оставив Машку бесноваться возле запертой калитки. Добежал до входа в дом. Встал, не поднимаясь по ступенькам. И снова повторил:

– Ба! Не уходи!

Ее прямая спина дернулась. Она медленно повернулась. И глянула на него, как много раз смотрела в детстве: с обожанием, нежностью, радостью.

– Гошенька мой… – прошептала она тихо, но он услышал. – Любимый мой Гошенька…

Они обнимались и плакали, и просили друг у друга прощения, и обещали никогда-никогда больше не расставаться.

– Поехали домой, ба.

Они сидели в актовом зале, который Нона Игнатьевна сама отперла ключом. Пили чай и разговаривали уже почти час. В дверь без конца заглядывали местные обитатели. Подслеповато щурясь, рассматривали их. Улыбались и, с пониманием качая головой, уходили.

– Поехали домой. Я уже позвонил отцу. Он ждет. Мама ждет.

– Это хорошо. Это значит, что все меня простили. – Она гладила его по щекам, трогала его волосы. – Мальчик мой… Как же я люблю тебя…

– Я тоже тебя люблю, ба, – сдавленным голосом отвечал он.

Это Машке можно было реветь сколько угодно. Хлюпать носом, всхлипывать и причитать без конца:

– Хорошо-то как, Господи! Как же хорошо…

Ему плакать было нельзя. Он же мужчина.

– Как хорошо, что вы приехали навестить меня, – проговорила она, залезая в карман и доставая оттуда какой-то узелок.

– Что значит навестить?! Ба, мы приехали тебя не навестить, а забрать! – Игорь встал со стула, взволнованно заходил вдоль длинного стола для заседаний. – Если у тебя есть какие-то вещи, собирайся. Если нет, то поехали прямо так, в чем есть. Все купим.

– У меня тут все, – произнесла она с виноватой улыбкой. – И это я не смогу забрать с собой.

– Что все? – не понял он.

– Друзья, дело. Я ведь работаю здесь на полставки культработником. Заведующая уговорила органы соцзащиты трудоустроить меня, и я тружусь. В полную свою силу. Как я все и всех брошу? Они мне верят. Ждут моих вечеров. Каждую субботу. И есть один человек, который… Он не сможет без меня, Гошенька…

Она покраснела. И ее седые мягкие волосы, по-прежнему непослушными прядями вьющиеся возле висков, мягко качнулись.

– Я останусь, прости.

– Ба, ну как же так?! – Он опустился перед ней на колени, взял ее ладони, прижал к лицу. – Я только нашел тебя и снова…

– Все хорошо. Все хорошо, милый. Будешь приезжать. Навещать меня. Я счастлива была видеть тебя.

Она встала, заставила его подняться. И принялась совать ему в руки небольшой узелок.

– Что это, ба?

– Взгляни, – попросила она со странной улыбкой.

Он осторожно развернул и заглянул.

– Ба! Да это же те самые пуговицы! Из того голубя! Ты их сохранила? Надо же… – Игорь рассмеялся, вспомнив, как делал из них длинную-предлинную дорожку на полу.

– Это тебе на память, на жизнь, – тихо проговорила бабушка и сонно зевнула. – Прости. Режим. Жду в следующие выходные вас с отцом. Ну и мама… Если пожелает. Пусть приедет…

– Они не очень ладили, – рассказывал Игорь на обратной дороге. – Вечное противостояние между невесткой и свекровью. Какими бы умными ни были эти две женщины, противостояние было, есть и будет. Но мама все равно к ней собирается. Расплакалась, когда я ей позвонил. Ну бабушка! Ну молодец! Работает! Ухитрилась найти там работу, а!

– И любовь, – тихо обронила Маша. – Она нашла там любовь…

Машка через сорок километров уснула. И проспала всю дорогу, которая почему-то оказалась вдвое короче. Ехали не там. Грибник был прав. Добравшись до города, Игорь решил не останавливаться на ночлег и поехал прямиком до места.

К старому дому, выстроенному его прадедом, они подъехали в девять утра. Машка выспалась, Игорь вымотался и сразу после душа ушел спать. И проспал почти до вечера.

Проснувшись, пошел на запахи из кухни. Машка хлопотала у плиты, жарила мясо с овощами. На кухонном столе длинным ручейком лежали пуговицы, которые подарила ему бабушка на память.

– Игралась? – спросил он, целуя Машку в макушку.

– Игралась, размышляла. – Она обернулась на него, чмокнула в подбородок.

– Размышляла о чем?

Он сел к столу, взял самую крупную пуговицу, которая всегда у него лежала первой. Машка положила ее в хвост. Он поменял.

– О том, почему твоя бабушка вдруг сохранила эти пуговицы? Почему, когда дарила тебе, сказала, что тебе это на память и на жизнь?

– И до чего додумалась? – Игорь втянул носом запах. – Давай уже на стол накрывай, есть хочу. Где узелок? Хочу убрать пуговки туда же.

– Погоди…

Маша выключила плиту. Присела к столу. Взяла одну из пуговок, покачала в ладони, будто взвешивала.

– Никогда не задумывался, почему они не очень легкие, Игореша?

– Старинные потому что. Не было тогда такого легкого пластика и…

– Не-а…

И Машка, швырнув пуговку под ноги, резко опустила на нее каблук домашней туфли. Раздался слабый хруст. Она убрала ногу. Нагнулась. Порылась в цветных пластиковых скорлупках и через мгновение положила перед ним на стол камешек чистейшей воды.

– Вот почему, Игореша. Все эти пуговицы оставила тебе на жизнь бабушка в качестве приданого. А твой дядя Валера и знать не знал, с чем выпроваживает из дома свою мать.

– С чем?!

Он таращился на цветной ручеек из пуговиц на столе и не мог поверить, что все это – драгоценные камни старой барыни, которыми она расплатилась за свою жизнь и жизнь своей семьи.

– С целым состоянием, Гошенька. – Маша улыбнулась, сгребла пуговки в кучу и спросила. – Ну, уже подумал, как распорядишься?

– Что скажешь? – Он вообще ничего не понимал, растерялся.

– Я думаю, что забор у дома, где живет твоя бабушка со своими друзьями, отвратительный, – принялась загибать она пальчики. – А также крыша старая. Актовый зал никуда не годится. Что это за старый стол под зеленым сукном? Бэ-э! И еще ландшафт! Я бы посадила там…

Она очень хорошая – его девушка, подумал он. Пусть даже ее иногда бывает слишком много и она мешает ему думать своей болтовней. Она очень хорошая. И не корыстная. И очень надежная. А это точно не продается. Ни за какие деньги. Даже за то огромное состояние, которое сейчас беспорядочно валялось перед ними на столе.

Наталья Барабаш

Алмазная звезда  императрицы

Встреча с соотечественниками

Я думала, такие типажи уже давно вымерли. Но на рецепции «Гранд-отеля», одного из самых роскошных в Вене, перед нами стояли именно они. Компашка из старых анекдотов про богачей.

Молодой спортивный мужчина, с черным ежиком волос и острым подбородком, в мятых спортивных брюках, что-то мычал девушке за стойкой и махал руками. Так он пытался донести до нее знание, что заранее зарезервировал номер.

На одной руке у мужика болталась куртка от Гуччи, на другой – высоченная брюнетка модельной внешности с копной роскошных волос и надутыми губами: казалось, эти ищущие губы вот-вот сами на вас прыгнут.

Рядом гордо озирала окрестности чопорная дама в больших очках. На ней все было в тон: коричневая норковая шуба, бежевая сумочка, сапоги, перчатки. Дама хотела выглядеть по-европейски элегантной, но именно дотошная тщательность в подборе наряда сразу выдавала в ней чужака.

За спинами скульптурной группы под названием: «Бабло нечаянно нагрянет» воздвиглись два амбала. Вернее, один амбал: крепкий мужик с крабистыми руками и веселыми приметливыми глазами. Второй был поменьше, похудее, рыженький, с открытым деревенским лицом. Они прикрывали мужику спину и демонстрировали полное равнодушие к окружающей их роскоши.

А роскошь била ключом: над головами переливались хрустальные люстры, вдоль широких мраморных лестниц стояли огромные вазы с нереальной красоты живыми цветами, беломраморные колонны на шахматном полу напоминали античные дворцы – так и казалось, что где-то рядом шумит древнегреческий пир.

– Что у вас за проблема? – наконец обратилась к мужику Машка.

Не было еще рядом с нами такой проблемы, куда бы моя подруга не сунула бы свой любопытный нос. Может, чтобы удовлетворить личное любопытство, она и стала в свое время журналистом, а потом и расследователем одной из ведущих газет.

– Бардак! – повернулся мужик к Машке и, несмотря на болтающуюся рядом девицу, окинул ее быстрым оценивающим взглядом. Так гурманы в ресторане, уже заказав блюдо, все еще просматривают меню. Машка была в расцвете своей тридцатитрехлетней красоты, и мужик вздохнул.

– Секретарша нам номера зарезервировала. А эта, – он кивнул на служащую, – говорит, что меня у них в компьютере нет.

– Как ваша фамилия? – деловито поинтересовалась Машка, придвигаясь к рецепции.

– Волобуев.

Тут мы, любительницы театральных анекдотов, чуть не прыснули со смеху.

– Посмотрите еще раз. У него первая буква V, а не F, – пояснила подруга девушке на английском языке – немецкого мы не знали. И та вдруг просияла, засуетилась, протянула мужику анкеты.

– Что тут надо писать? – пробурчал он, уставившись на листок.

Следующие пятнадцать минут мы заполняли анкеты всей этой милой компашке, включая двух охранников.

Из анкет выяснилось: мужика с острым подбородком зовут Михаил и ему 37 лет. Девица, когда дело дошло до даты рождения, вырвала у Машки анкету и дальше корпела над ней сама.

Коричневая дама оказалась матерью мужика 58 лет от роду, хотя и носила другую, более звучную фамилию – Инна Львовна Каширская. Рыженький курносый охранник со старинным именем Архип и недоделанной фамилией Хрущ был совсем молоденький – 26 лет.

– Ну вот, все про нас узнали, а мы про вас – ничего. Скажите хотя бы, в каком вы номере? – попытался ухлестнуть за Машкой крабистый амбал с модной щетиной на массивном подбородке – Гена, которому вот-вот стукнет сороковник.

Но его разведка боем успехом не увенчалась. Такая у подруги карма: она нравится бравым воякам, с которыми ей не о чем разговаривать. И красавцам-олигархам, с которыми ей с ее языком-бритвой лучше бы вообще рот не открывать.

Мы горделиво прошествовали по сверкающему мрамором залу, зашли в зеркальный лифт. И как дуры разулыбались своему отражению.

Наш новогодний отдых в Вене начался.

Вообще-то мы собирались поехать к морю. Это ведь так приятно: встречать Новый год не под елкой, а под пальмой, а потом выходить в легких платьях с коктейлем в руках на пляж и танцевать у прибоя до утра. По крайней мере, так я себе представляла отдых двух симпатичных подруг, которым почему-то не везет с мужиками.

Но тут у Машки нарисовалась блестящая возможность: поехать в Вену, чтобы освещать конгресс пищевых промышленников. Мероприятие должно было состояться после Нового года, когда залы сильно дешевеют. Но организатор, как и все встречающиеся на Машкином пути бизнесмены, за ней приударял. И доударялся до того, что разрешил ей заехать в отель на три дня раньше, да еще с подругой.

А поскольку мне, как врачу-аллергологу, такой отдых не светил в принципе (платят нам сущие гроши), я быстренько поменяла мечту.

Знаменитый новогодний концерт в золотом зале Мюзикферайн! Тот самый, который транслируют каждый год по телевидению девяноста стран! Тот, где среди моря цветов лучшие музыканты мира играют венские вальсы и арии из оперетт!

Нет, я, конечно, знала, что билеты туда стоят от 2000 евро и даже тех не достать: еще за год миллиардеры всего мира разыгрывают почетное право купить их в лотерею. Но я читала, что есть там такой загончик для нищебродов, в котором можно постоять всего за каких-нибудь 200 евро и посмотреть на эту роскошь, как кухаркины дети на барскую елку.

Мы уже открыли дверь нашего номера, застыв на пороге от благородной красоты: бело-золотые кровати, тяжелые зеленые шторы, – как мимо нас бой в униформе прокатил тележку с пирамидой из пяти чемоданов. Дверь напротив нашей отворилась, и губастая брюнетка обиженно воскликнула:

– Сколько можно ждать!

Мы поняли, что обречены на счастливое соседство.

Время было позднее. Но, даже не распаковав чемоданы, мы все-таки выскочили на ночную улицу.

Про Вену нам наговорили всякого.

– Нет ничего скучнее, чем Новый год в Вене, – рассказывал Машке на работе Слава, завзятый путешественник. – Туда надо ездить до Рождества, когда работают все уличные базарчики, на каждом углу наливают глинтвейн – там его называют глювайн – и жарят сосиски. Но как только в день Рождества бьет 12 часов, карета превращается в тыкву. Все закрывается, даже большинство ресторанов, улицы пустеют, и по ним бродят только передвижные отряды китайцев по сто человек. Ну и погода ужасная: ветер и дождь.

Пока ничего из этих предсказаний не сбылось. В Вене падал мягкий белый снежок. Мимо нас цокали копытами лошади, везущие по прянично-красочным улочкам старинные фиакры с кучерами в высоких цилиндрах и глазеющими по сторонам седоками. А недалеко от отеля мы натолкнулись на женщин в бальных платьях и мужчин во фраках, столпившихся перед входом в роскошный дворец: в Вене начались балы. Казалось, вокруг нас течет какое-то другое время.

– По бокалу шампанского? – спросила Машка, когда мы вернулись в отель после прогулки.

Наверху работал лаунж-бар, мы зашли, огляделись…

– О! Девочки! Давайте к нам! – замахал сидящий за одним из столиков охранник Гена.

Второй – рыжий – парень застенчиво молчал, моргая широко распахнутыми диковатыми глазами: он здесь был явно не в своей тарелке.

Меньше всего, приехав в Вену и попав в логово богачей, мы, две незамужние подруги, мечтали провести вечерок с российскими телохранителями. Но Гена уже подскочил к Машке и, весело заглядывая ей в глаза, пробасил:

– Счас выпить принесу. Нам тут бесплатно!

Машка замотала головой, огляделась. Все столики были заняты, и совсем не молодыми миллионерами: за ними сидели пожилые пары, трогательно держась за руки.

Между тем Гена уже тащил четыре бокала с шампанским, хотя два стакана виски стояли у них на столе.

– Почему вас поят бесплатно? – удивилась Машка, когда мы все же уселись за их стол.

– Боятся русских богатырей! Держитесь нас, девочки, – хохотнул Гена, демонстрируя бугры мускулов под футболкой. Но потом все же добавил: – Здесь по ключу от люкса можно хоть весь вечер на халяву пить. А у нас, как у охраны, есть дубликаты от хозяйского номера!

– И кто у вас хозяин? – поинтересовалась любопытная Машка.

– Фиг знает. Меня через агентство наняли. Повезло. Да и охранять вроде надо будет не его.

– А кого?

– Телку. Какое-то там у нее зашибенное украшение. Забейте. Вас как зовут? Маша и Лена? Ну, за знакомство!

Но выпить за знакомство не удалось. В лаунж-бар зашел переодевшийся в костюм Михаил со своей девицей: она была с немыслимым декольте.

– Сиськи только что сделала! – хмыкнула Машка. Она заслуженно гордилась этой натуральной частью своего тела. И не выносила обладательниц силиконовых подделок.

Но охранники разговор не поддержали. Они оба как-то сжались, словно хотели слиться с обивкой кресел, но это им не удалось. Михаил их заметил и размашисто зашагал к нашему столику:

– Вы чего тут?!

– Мы… Нас… Девочки пригласили. Вы же сказали, понадобимся только утром… – забормотал Геннадий.

Девица смерила нас презрительным взглядом. Но мы решили мужиков не сдавать.

– Хотели поболтать. Так соскучились по русской речи! – сладко пропела Машка, глядя на Михаила.

– А вы откуда? – оторопел он.

– Из Москвы. Уже пять часов вдали от родины!

Михаил хмыкнул. В этот момент сидящие рядом с нами престарелые голубки вспорхнули и двинулись к выходу. Михаил и девица – ее звали Жанна – плюхнулись за соседний столик.

– Хорошего всем вечера. Мы спать! – тут же вскочил Гена. И они с насупленным Архипом быстро ретировались.

– Вы прямо как снотворное, – повернулась к Михаилу Машка. – Только зашли – и охрану сразу сморило…

– Неправда. Не все со мной сразу засыпают. Жанночка, подтверди! – игриво начал Михаил и, заметив недовольство в глазах спутницы, быстро заткнул его огромным меню: – Котик, закажи себе что-нибудь. А вы здесь на отдыхе? – снова обратился он к Машке.

Лучше бы ему было не задевать эту минную растяжку.

– Нет, мы здесь по работе!

– В Новый год?

– Журналисты работают без выходных! – заявила Машка. – Проверяем, кто из незадекларировавших доходы граждан отдыхает в дорогих отелях…

Михаил все еще улыбался, но в его серых глазах вдруг появилась сталь.

– Ладно, шучу. На конгресс промышленников приехали.

– А мы приехали отметить помолвку, – напомнила о себе Жанна, косясь на мою подругу ревнивым огненным глазом. – Миша купил билеты, и мы пойдем на новогодний концерт. Который по телику. Это такое чудо, да, лапуля?

Вот так всегда, вздохнула я про себя. Мечтаешь ты, а осуществляют мечту другие. Впрочем, оказалось, одинаково мечтают не все.

– Ох уж эти женщины! – картинно закатил глаза Михаил. – Им мало получить в подарок дорогую цацку – надо еще, чтобы ее показали по всем телеящикам мира! Нормальные мужики 1 января только к обеду глаза продерут и холодной рюмочкой водки освежатся. А мы в 10 утра будем как дураки сидеть в филармонии и слушать вальсы-шмальсы!

– Зайчик, я же просила тебя не ругаться! – капризно протянула девица. – Мы в Европе!

Было видно, что в этой паре читает нравоучения именно она.

– Ой, этот концерт – наша мечта! Только билеты такие дорогие, – начала я, но Машка под столом пнула меня ногой. В таком месте не говорят о том, что тебе не по карману.

Вдруг лицо Жанны вытянулось. Я оглянулась: в бар вошла мамаша Михаила. На этот раз она была во всем лиловом, даже на носу громоздились большие очки в лиловой оправе, сквозь которые сверкали умные любопытные глаза – она была похожа на провинциальную учительницу, если бы ее сыграла в кино Мэрил Стрип.

– Она что, так и будет везде за нами таскаться? – прошипела девица у меня за спиной.

Ответить Михаил не успел: дама уже подходила к их столику, бесцеремонно уселась, кивнув нам с Машкой. И строгим голосом сказала Жанне:

– Слава богу, у тебя хватило ума не надеть ее сюда! Я уже боялась.

– Мама! – прошипел Михаил.

– Я сама решаю, что мне носить. – Девица хотела по привычке поджать губы, но свеженакачанные шины не поддались.

– С тебя станется потерять украшение стоимостью с дом на Лазурке. Ты не умеешь ценить вещи!

– Мои вещи! Ваш сын ее мне подарил! – отчеканила Жанна. И повернулась к Михаилу: – Пойдем выпьем коктейль у стойки!

Михаил сделал матери большие глаза и зашагал за избранницей к бару.

Мы уже решили покинуть поле битвы, как Инна Львовна повернулась к нам и сказала так, будто мы с ней только что прервали задушевную беседу:

– Нет, ну и как вам? Вот скажите честно: разве она ему пара?

Я посмотрела на щебечущих у стойки Михаила с Жанной и поняла, что ответить честно будет трудно.

По мнению любого мужчины, девица выше его на голову с фигурой куклы Барби – с тончайшей талией, по-коровьи огромными бархатными глазами и роскошной гривой вьющихся волос – отличная пара. По крайней мере, даже самые стойкие старички в зале дружно повернулись в сторону Жанны, приоткрыв вставные челюсти. Но является ли она идеальной супругой с точки зрения будущей свекрови…

– Как можно на такой жениться? – продолжила Инна Львовна. – Вот вы люди взрослые. – Тут Машка вздрогнула. – Согласитесь, в жены надо брать девушку надежную, любящую, серьезную. А не такую… Певичку из бара. Посмотрите сами – о чем с ней разговаривать?

Я подумала: мужчины редко выбирают жен для того, чтобы поговорить. Но Инна Львовна не могла с эти смириться:

– Я ее спрашиваю: ты хоть что-то читаешь? Да, говорит. Много читаю. Вконтакте, в инстаграме. Про принятие себя, про диеты, про то, как осознать свои истинные желания. Представляете? В наше время невесты перед свадьбой поваренную книгу читали! Нет, конечно, пусть Миша женится, его выбор. Но если он останется без денег, эта фифа пробудет с ним ровно два часа, чтобы вещи собрать!

– Миша может потерять свои деньги? – заинтересовалась Машка.

– Тьфу на вас! – замахала дама. – Я это так, образно…

– Тогда рано волноваться. Сколько богатых мужчин прожили в счастливом убеждении, что молоденькие жены любят их за ум, мудрость и красоту.

Тут уже я толкнула Машку в бок.

– Но, конечно, ваш сын достоин самого лучшего! – исправилась Машка. – Чем он, кстати, занимается?

Дама мягко улыбнулась:

– Разве поймешь? Что-то там в компьютере…

– Да, сейчас многие набивают себе состояния прямо на клавиатуре, – вздохнула Машка и не удержалась: – Какое же украшение может стоить как дом на Лазурке? Прямо заинтриговали!

Инна зарумянилась от удовольствия.

– О! Это такая история! Мистическая! Роман можно писать!

Но потом быстро сдулась:

– Правда, Миша просил не рассказывать. Он совсем как ребенок. Влюбился в эту дуру и сказал, что подарит ей такое, чего ни у кого нет. И ведь подарил! А теперь я боюсь, что Жанка или сама потеряет, или ее обворуют. Есть желающие… Пришлось даже охрану нанять.

– Да что это, что? – с чисто журналистской настырностью добивалась своего Машка. – Не бойтесь, я умею хранить тайны.

Я засмеялась неслышимым сатанинским смехом.

Глаза Инны Львовны сверкнули.

– Никому? – заговорщически спросила она, наклоняясь над столиком. Было видно, что желание похвастаться сейчас разорвет ее изнутри.

– Мама, тебе что заказать? – некстати крикнул от стойки Михаил. И лиловая дама опять передумала:

– Потом. Если разрешит, я вам даже покажу. О! Вы удивитесь!

* * *

– Как думаешь, что это может быть? – не унималась любопытная Машка, когда мы уже добрались до своего номера и улеглись в белоперинные кровати. Нет для нее худшей пытки, чем нераскрытая тайна.

– Да какая разница! Нас это не касается! – проворчала я, выключая светильник. И ошиблась.

Глювайн и Сиси

Первые, кого мы увидели утром в сверкающем банкетном зале за завтраком, были неразлучные охранники Гена и Архип.

Они стояли у огромного стола с закусками, и с их тарелок свисали горы мяса, копченой рыбы и разнообразных колбас.

После вчерашнего позорного бегства Архип застеснялся и сделал вид, будто не видит нас в упор. А Гена просиял радостной улыбкой:

– Маша, Лена, сюда! Здесь еще осталась икра!

И он практически вырвал мисочку из рук тщедушного сгорбленного старичка.

– Гена, как тебя занесло в телохранители? – с любопытством выспрашивала Машка, когда мы, к моему удивлению, все же сели за их столик.

Веселая энергия, которая так и била ключом из этого явно неглупого мужика, не очень вязалась с таким простоватым занятием.

– Я осуществлял гуманитарную миссию в соседних регионах. – Гена притушил улыбку. – Ну а как миссия закончилась, оказался не нужен. Друзья нашли работу. У нас своих не бросают.

– И давно ты прикрываешь тела богатеньких?

– Недавно. Кстати, ночная смена у меня не занята.

– Отлично, разгружай вагоны. А ты? – кивнула Машка веснушчатому Архипу с распахнутыми глазами.

– В первый раз поехал. Я из Люберец. Спортом занимался и вот… – застенчиво улыбнулся он.

– Там у спортивных ребят два пути – криминалка и тюрьма или охрана. Он сделал правильный выбор! – покровительственно похлопал Архипа по плечу Гена.

– Два серьезных мужчины – и охраняют одну побрякушку. Что же там такое? – сделала Машка еще один заход. Только теперь я поняла, зачем она все же села к ним за столик.

Гена тоже понял и прищурился:

– Почему ты так интересуешься? Меня хозяин предупреждал: могут подъехать. Накатить там или пытаться подкупить.

– Накатить я могу только виски, – хмыкнула Машка. – И не родился еще мужик, которому бы я за что-то платила. Просто любопытно. Ну?

– Сам не знаю, – пожал плечами Гена. – Какое-то украшение, в котором Жанка пойдет на Новый год и на концерт. Кому-то оно там шилом в жопе торчит. Ой, простите.

Гена потянулся к третьему круассану – как многие брутальные мужчины, он был большой сладкоежка. И вдруг лукаво подмигнул:

– Маша, может быть, вечером по бокальчику…

– Сначала потренируйся по-пластунски уползать из бара при появлении хозяина. В прошлый раз вышло не очень, – усмехнулась Машка.

Я в этот момент косила глазом на симпатичного незнакомца, усевшегося за соседний столик. Если честно, самое симпатичное в нем было то, что он пришел один, без жены и подруги. А так – ничего особенного: среднего роста, среднего телосложения, кареглазый неяркий блондин. Правда, с хорошим вкусом, потому что он тоже на меня поглядывал. Я совсем уже решила попросить у него какую-нибудь соль, как Машка скомандовала:

– Все, хватит жрать! Пора припасть к австрийским истокам!

Пришлось ограничиться загадочной полуулыбкой в сторону незнакомца и рвануть вслед за Машкой на встречу с прекрасным.

Из прекрасного мы планировали напиться глювайна и осмотреть дворец Хофбург, в котором жила Сиси – самая знаменитая и самая незаслуженно любимая императрица Европы. Машку очень увлекала ее история борьбы за вечную молодость. Это как надо бояться потерять красоту, чтобы питаться одними лепестками фиалок с соком от сырого бифштекса, по три часа каждый день расчесывать волосы, а спать в железной маске с куском мяса на лице: судя по всему, Сиси первая открыла коллаген.

Перед отъездом мы добросовестно посмотрели все три открыточно-слащавых фильма про Сиси с Роми Шнайдер. И кое-что почитали. В книгах история выходила не такая возвышенная. Непоседливая, романтичная девчонка, пишущая стихи, в 16 лет вышла замуж за весьма скучного австрийского императора, тут же попала под тиранию свекрови и стала сбегать из дворца в путешествия. А нервишки у нее были так себе. В результате молодая красавица жила где угодно, только не с детьми и мужем: она сама нашла Францу-Иосифу любовницу и практически поручила актрисе Катарине Шратт стать ее дублершей в супружеской постели. Пристрастилась к кокаину, которым тогда лечили от нервов, и после самоубийства сына Рудольфа в Майерлинге превратилась в наркоманку-социопатку, прячущую от людей свое прекрасное, но стареющее лицо. Так себе романтика. Но после того, как путешествующую инкогнито императрицу случайно убил в Женеве террорист – он просто не застал принца Филиппа, которого хотел грохнуть, и потому ткнул заточкой в сердце подвернувшейся Сиси, – началась ее посмертная вселенская слава.

Теперь Сиси вместе с другим австрийским брендом – Моцартом – настырно пялилась на нас с магнитиков, кружек, конфет и открывашек всех сувенирных лавок.

Глювайн наливали сразу за углом в торговых палатках-теремках. И серебристый от мелких снежинок воздух весь пропах густым духом гвоздики, имбирных пряников, истекающих на решетках соком сосисок и жареных каштанов.

Мы с Машкой взяли по нарядной красной кружке-сапожку с горячим вином. Двинулись ко Дворцу в толпе таких же веселых выпивох, гуляющих по центральным улицам со своей тарой от одного винного ларька к другому. И через три стакана глювайна наткнулись прямо на нашу компашку.

Страшная тайна

Они стояли около ювелирного магазина в двух шагах от Хофбурга и все, даже Гена с Архипом, разглядывали в витрине манекен с красными волосами, в котором сверкали алмазные звезды – совсем как на знаменитом портрете императрицы Сиси.

Симпатичная блондинка с огромными крыжовенными глазами что-то про них рассказывала. Мы уже было прошмыгнули мимо, как мать Михаила окликнула нас:

– Девушки! Вы тоже в Хофбург? А это наш гид Катя!

Я поняла, что индивидуальный гид для Инны Львовны был новеньким маркером успеха, и она стремилась им похвастать. А также поделиться только что полученным знанием.

– Представляете, именно здесь сделали вот эти знаменитые звезды для Сиси! – с такой гордостью показала она нам на витрину, будто была мамой не только Михаила, но и австрийской императрицы.

Гид Катя улыбнулась:

– Да, автор этих звезд Александр Кехерт был личным ювелиром кайзера и поставщиком императорского двора. Именно ему Франц-Иосиф в 1858 году заказал диадему из алмазных звезд как подарок Сиси на годовщину свадьбы. Но вечером его мать захотела посмотреть украшение, случайно выронила – и диадема рассыпалась. Кехерта ночью привезли во дворец, он вставил алмазы на место. Но Сиси сочла это дурным знаком и никогда не носила диадему, а разобрала ее на звезды. Их было 27. Кстати, ювелирный магазин по-прежнему носит имя Кехерта, принадлежит его наследникам, и они делают копии украшений императрицы. Хотите зайти внутрь, посмотреть?

– Нет. Зачем нам копии! – поджала губы Инна Львовна. – Посмотрим в Хофбурге на оригиналы.

– Но там нет оригиналов, – мягко улыбнулась Катя. – После знаменитой кражи заколки с выставки во дворце Шенбрунн в 1998 году звезды заменены на копии. Да и осталось их немного.

– Куда же они делись? – выглянула из-за Гениного плеча Машка, которая обожала рассказы про кражи драгоценностей.

– Большая загадка, – повернулась к ней Катя. – Сиси завещала их своей весьма экстравагантной внучке Элизабет, но, когда та умерла в 1963 году, среди ее украшений звезд не нашли. Куда делись, до сих пор неизвестно.

Инна Львовна при этих словах вскинула голову, заиграла глазами, толкнула Михаила, но тот только шикнул:

– Мама, мы договорились!

Я посмотрела на Машку. И поняла, что нас озарила одна и та же мысль: уж не продал ли кто-то этим лохам подделку под видом настоящей звезды Сиси?

Инна Львовна неслышно вздохнула, скомандовала:

– Ладно, пошли во дворец. – И вдруг предложила: – Девочки, хотите с нами?

Жанна оторопела, а Михаил вдруг радостно вскинулся:

– Отличная идея! Я как раз займусь настоящим мужским делом: выпью пива с сосисками. А вы девочкиной компанией посмотрите, как жили императрицы. Идет?

Жанна открыла было рот – по-моему, она тоже хотела пива, а не зрелищ. Тем более с нами в нагрузку. Но Михаил уже махнул рукой и растаял в толпе.

Если честно, я предпочла бы от общества милых соотечественниц уклониться. Но Машка тут же радостно закивала:

– Спасибо! С удовольствием!

Я поняла, что пока она не узнает все о драгоценности, за которую эти ненормальные заплатили как за дом на Лазурке, мы обречены на совместный отдых.

Телохранители, как ни странно, за хозяином не двинулись, а остались прикрывать спины дамам. И, чуть приотстав, я услышала, как Архип, стреляющий вокруг расширенными любопытными глазами, вдруг сказал Гене:

– Вон тот парень в синей куртке. Летел с нами, живет в нашем отеле. И сейчас, смотри!

Я оглянулась – и увидела симпатичного незнакомца, которого приметила еще за завтраком. Он разглядывал мужские рубашки в витрине одного из бутиков. Я подумала, что в нашей встрече нет ничего удивительного, здесь все ходят по одному и тому же маршруту. Очевидно, Гена так это и расценил, потому что скользнул по парню глазами и молча двинулся дальше.

Проходя мимо, я понадеялась, что симпатичный сосед по столику хотя бы обернется в мою сторону: как честный человек, после всех взглядов за завтраком он был просто обязан! Но незнакомец так и не оторвался от созерцания рубашек и мгновенно лишился звания «симпатичного», впрочем, так об этом и не узнав.

Замечательная экскурсия по замку Хофбург с прекрасным гидом Катей произвела на Машку неизгладимое впечатление.

Именно там она нашла свой самый ненавистный тип мужчины. А потом – свой идеал. Это оказался один и тот же человек – император Франц-Иосиф.

От вида его апартаментов мы пришли в ужас. Они были похожи на солдатский бивуак: крохотные комнатки с узкой кроватью, застеленной страшненьким одеялом. Простые стол, стул.

– Император был аскет, – рассказывала Катя. – И страшный скряга, хотя являлся одним из самых богатых людей Европы. Он экономил на всем! Носил брюки, рубашки и прочую одежду, пока она на нем не истлевала. Заставлял штопать носки, латать костюмы. Единственным предметом его одежды без заплаток были трусы. Но они почти рассыпались в прах. А когда надевать все это император больше не мог, он устраивал аукционы: распродавал подданным застиранное белье и одежду, рваные ботинки, стершиеся зубные щетки и даже обмылки, а вырученные деньги пускал на зарплату слугам. Франц-Иосиф ненавидел прогресс как таковой. Потому категорически отказался делать в своих комнатах туалет и ванну: предпочитал ночной горшок и деревянную, уже всю в зазубринах лохань, от которой у него были занозы. Все 50 лет император носил одно и то же зимнее пальто, подаренное когда-то русским царем. И как Сиси ни уговаривала купить новое, так и ходил в нем до самой смерти, хотя соболя внутри уже истлели.

– Убила бы! – прошипела Машка, которая считала мужскую жадность первым смертным грехом.

А Жанна ехидно наклонилась к уху Инны Львовны:

– Это вам никого не напоминает? Сколько я говорю Мише: купи себе хотя бы новые рубашки! А он: зачем, если те еще не сносились!

Но тут мы зашли в покои Сиси и остолбенели: прекрасные шелковые обои, дорогая мебель, куча картин и безделушек. А главное – роскошнейшие наряды императрицы и сверкающие украшения на портретах.

– Интересно, откуда жена брала деньги, если муж – такой скряга? – изумилась Машка.

– От любовников! – со знанием дела пояснила Жанна.

Но гид Катя улыбнулась:

– Два вида счетов император подписывал всегда не глядя. От жены Сиси. И от любовницы Катарины.

– Святой человек! – вскричала Машка.

Инна Львовна, поджав тонкие губы, в свою очередь, ехидно шепнула Жанне:

– А это тебе никого не напоминает?

Тут наша компашка замерла у знаменитого портрета Сиси с алмазными звездами в волосах.

– Сколько тогда стоила одна такая звезда? – требовательно спросила Жанна у Кати.

– Никто не подсчитывал их раздельную стоимость. Но та звезда, которую украли в Шенбрунне, была оценена в несколько миллионов долларов.

– Значит, каждая звезда сегодня стоит столько же? – прищурилась мама Михаила.

– Теоретически да. Если бы нашлась.

Жанна и Инна Львовна, несмотря на взаимную неприязнь, заговорщически переглянулись. Чем укрепили наши с Машкой подозрения.

Страшную тайну мы узнали, простите, в музейном туалете, куда зашли вместе с Жанной.

– В твоих волосах такая звезда будет смотреться просто отлично! – закинула удочку Машка, когда мы выстроились перед зеркалом, синхронно подкрашивая губы.

Жанна, заглотив наживку, фыркнула:

– Не хуже, чем на ней!

– Где же твой жених раздобыл такой чудесный подарок? – не унималась подруга. – Неужели это не копия?

Жанна свернула черным глазом.

– Копия? Я копии не ношу! Это настоящая звезда Сиси!

– Но как же? – делано удивилась Машка. – Они ведь пропали!

– Не пропали, а валялись у одного из наших солдат. Они во время войны заняли виллу этой внучки, там жили. Ну он и взял на память. Думал, стекляшки. А оказалось, настоящие бриллианты! Эксперты так сказали. Нет, Миша говно не купит.

– Но тогда это, наверное, собственность Австрии?

– С каких хренов? – аж взвилась Жанна, на миг потеряв всю томную гламурность. И тут же опомнилась. – Там все ок. Миша как надо покупку оформил. Только просил не распространяться. Какой-то чокнутый коллекционер за ней охотится. А тебе кто про звезду сказал?

Машка хотела бы ответить: «Ты. Только что».

Но вместо этого загадочно пожала плечами:

– У меня свои источники.

А я еще раз подивилась причудам природы. Создать такой прекрасный сосуд и забыть зажечь в нем искру разума!

…Стоит ли говорить, что, расставшись наконец с нашими спутницами, мы с Машкой весь остаток вечера протрындели про то, как легко новые русские попадаются на развод мошенников, торгующих поддельным антиквариатом.

В баре гостиницы, куда мы по установившейся традиции заглянули перед сном, наши с Машкой ожидания не сбылись. Ни Михаила, ни противного незнакомца там не обнаружилось. А ведь я уже мечтала, как буду гордо игнорировать его весь вечер!

– Интересно, бриллианты в звезде этой дурочки настоящие или тоже фальшак? – хмыкнула Машка, когда мы, вернувшись в номер, укладывались в кровати.

Я с тревогой отметила в ее словах ревнивую нотку. Не восприняла ли она слишком всерьез слова мамы Михаила, что ее сыну нужна умная интеллигентная жена?

Неожиданное предложение

Новый год мы с Машкой встретили на площади в центре Вены вместе с толпами народа, молча глядящими на залпы салюта над головами.

Орать и свистеть вместе с боем часов начали только мы и несколько подростков у подножия скульптурной лошади со всадником. На нас тут же зашикали: все остальные сосредоточенно наставили в небо телефоны и снимали видео.

Я подумала, как правы психологи, утверждающие, что нынешнее поколение – это люди отложенных впечатлений и эмоций. Они записывают все на гаджеты, надеясь оставить переживания на потом. Но никогда это «потом» не наступает. Наши недополученные удивление, ошеломление, радость так и оседают невостребованным грузом на дне электронной памяти. Нигде еще я не ощущала это так сильно, как здесь, стоя среди молчаливой массы людей с потухшими глазами и горящими экранами телефонов.

Правда, чуть позже народ расслабился, начал выпивать, гомонить. Но все веселье шло лишь в самом центре около собора Штефана. Стоило свернуть на любую из боковых улиц – и там уже было пустынно и темно. Да и с площади все как-то быстро разбрелись. Так что мы с Машкой дернули по шампанскому из принесенных с собой маленьких бутылочек и отправились в номер спать.

В конце концов, чем какой-то Новый год отличается от других, полных веселья дней для двух обаятельных незамужних женщин?

Если вы не поняли, это был сарказм.

Утром мы решили встать пораньше: пора было приводить в действие план по проникновению на новогодний концерт в Золотом зале Венской филармонии. Он начинался в 11.15, но Машка, мастер покупки с рук билетов на шумные московские премьеры, решила, что уже в десять мы должны занять стратегические позиции.

– Будешь стоять у входа, а я – на дальних рубежах! – наставляла она меня еще вечером.

Но ничего не понадобилось.

Утром 1 января к нам в дверь постучали. И в номер просунулось зеленоватое лицо Михаила.

– Девочки! – простонал он. – Вы не могли бы к нам зайти!

После чего глаза его округлились, дверь захлопнулась и мы услышали тяжелый топот бегущих ног.

– Что это было? – спросила Машка неизвестно кого.

– Не знаю, – сказала я. – Наверное, у них что-то случилось.

– Может, с Жанной? – Мне показалось, в голосе подруги прозвучала надежда.

Но когда через несколько минут мы постучали в их номер, дверь открыла именно Жанна.

Она была в длинном нежно-изумрудном платье, чем-то напоминающем один из нарядов Сиси в Хофбурге. Длинные черные волосы затейливо уложены. А в них сверкала алмазным блеском знаменитая звезда императрицы.

Даже мы уставились на красотку, раскрыв рты.

Жанна была ослепительна.

Единственное, что портило ее красоту, – брезгливое выражение лица.

– Заходите, – прошипела она, не разжимая губ.

Но когда мы зашли в парадную гостиную с розовыми диванами, ее желание дышать как можно реже стало понятным.

В номере, мягко говоря, плохо пахло. А звук смываемой воды в унитазе объяснял причины запаха.

– Михаил хочет что-то вам сказать! – процедила девица, быстро ретировавшись в спальню.

Дверь ванной отворилась, и из нее почти выпал бледный Михаил. Вид у него был смущенный.

– Девочки, – начал он. – Тут такое дело… Мы должны были идти сегодня на концерт. Ну, вы знаете. А вчера за новогодним столом в этом чертовом морском ресторане подавали устриц. Мы с мамой их любим. Ну в смысле стараемся полюбить. А Жанна – нет.

– Я вам говорила – они воняют! А вы – запах моря, запах моря! – не удержалась и крикнула из спальни красотка.

– Не знаю. – Михаил виновато пожал плечами. – Может, желудки у нас к ним не привыкли… А может, и правда плохие попались. Короче, мы с мамой теперь от этих заведений, – кивнул он на туалет, – отлучиться не можем. Пропадают два билета. Не хотите пойти с Жанной вместо нас? Я помню, вы говорили, что это ваша мечта.

Мы с Машкой переглянулись.

– У нас нет таких денег, – призналась Машка. – Даже продажным журналистам столько не потянуть, а уж честным…

– Как вы могли подумать! Я не собираюсь брать с вас деньги. Я вам их дарю. На Новый год. Ведь не будет же Жанна продавать билеты перед входом.

– Не буду! – подала голос девица. – Я не для того сюда ехала!

– Девочки! – взмолился Михаил, нервно переступая с ноги на ногу. – У меня очень мало времени. Соглашайтесь или… Простите! – пискнул он и молнией метнулся к заветной двери.

– Мы согласны! – прокричала ему вслед Машка.

– Тогда выходим через полчаса. Я хочу погулять по фойе, – выглянула из спальни Жанна.

Мы выскочили из номера, жадно глотая коридорный воздух.

– Надо зайти к Инне Львовне, вдруг ей нужна помощь, – вздохнула я, вспомнив клятву Гиппократа.

Инна Львовна открыла нам не сразу. Вид у нее был измученный, под глазами – синие круги. Она взяла мои таблетки, которые я предусмотрительно захватила, но внутрь нас не позвала:

– Это меня Лилька сглазила! Подруга моя… – проговорила она белыми губами. – Все завидовала, что нас по телевизору на весь мир покажут. Извините, мне нужно… Повеселитесь там за меня…

Так и случилось, что через полчаса мы с Машкой, одетые в лучшее, что у нас было – девица смерила это лучшее недовольным взглядом, – уже шагали в сторону Венской филармонии. Сзади пыхтел Геннадий.

– А где Архип? – обернулась я.

– Остался с хозяевами. Там Инне Львовне что-то совсем поплохело. Надо врача вызвать, лекарств принести. Вот траванулись бедолаги!

– Бедолаги?! Весь Новый год просрали из-за своей дурости! – пробурчала Жанна.

Новогодний концерт

Перед входом в филармонию уже толпились странно выглядевшие для раннего утра счастливцы: женщины в длинных шубах, мужчины в распахнутых кашемировых пальто, под которыми чернели парадные костюмы.

Вдруг откуда-то сбоку вынырнул мужик, загримированный под Моцарта: так одеваются все венские театральные жучки, будто великий композитор был еще и главой билетных спекулянтов. Он затараторил:

– Русский, русский? Билет нада?

Жанна с негодованием отвернулась: ее оскорбило, как быстро в ней признали россиянку.

А любопытная Машка спросила:

– Сколько?

– Девять тысяч евро! Партер! – наклонился к ее уху «Моцарт».

– За столько я сама тебе билет продам! – рассмеялась подруга.

Мы уже подошли ко входу, перед которым толпилась небольшая очередь. Вдруг я оглянулась, словно почувствовав чей-то взгляд. И увидела странное.

Рядом с хитрованистым «Моцартом» стоял наш сосед по отелю, тот самый, что на меня смотрел. Они о чем-то потолковали: очевидно, торговались. И двинулись в сторонку. При этом сосед раза два оглянулся и тревожно посмотрел прямо на нашу компашку.

Нет, я, конечно, никогда не страдала от заниженной самооценки. Но тут пришлось признать: вряд ли влюбленный кавалер заплатит девять тысяч евро за счастье посидеть со мной в одном концертном зале.

– Гена! – окликнула я нашего охранника. – Посмотри. Вон наш сосед по отелю билет покупает. Которого мы у магазина видели. Интересно, зачем?

Гена оглянулся, но парень с «Моцартом» уже скрылись в районе касс.

– Мало ли… – пожал плечами телохранитель. – Может, музыку любит.

В любовь одинокого мужчины к полькам и вальсам за такое бабло я верила слабо. Вдруг не так уж не прав был Архип?

– Ты же пойдешь с нами? – обеспокоенно спросила я у Гены.

– Еще чего! – фыркнула Жанна. – Чтобы меня с ним сфоткали или показали по телику, а подруги решили, что он и есть мой жених?! Подождет у входа. Надеюсь, тут в филармониях не воруют?

Ответить я не успела: мы уже подошли к служителю, проверяющему билеты. Гена только сказал Жанне:

– Вы же помните, что Михаил Дмитриевич велел мне после концерта вас забрать? Дождитесь, я поднимусь к вам в ложу.

– Ладно! – отмахнулась Жанна.

А Гена, сделав шаг назад, наклонился к Машке:

– Вас, девочки, тоже могу поохранять.

– По принципу: кто что охраняет, тот то и имеет? – грубовато пошутила Машка.

И мы шагнули внутрь.

Что вам сказать? Никогда еще я не видела такого количества жемчуга, обмотанного вокруг дамских шей. Такого бриллиантового блеска ожерелий, кулонов, сережек на солидных матронах в дорогущих нарядах. Такого количества перстней и каких-то золотых значков на пиджаках и фраках мужчин. Это был парад роскоши и богатства. Лично я в своем платье от Макс Мары с тоненькой цепочкой на груди почувствовала себя Золушкой, к которой перед балом не приехала фея. Но когда в очереди в гардероб – о, какие шиншиловые накидки сдавали туда дамы! – попыталась сказать об этом Машке, та только хмыкнула:

– Лучше представляй себя женой Абрамовича. Самые богатые могут себе позволить ходить в чем вздумается!

Утешало одно: на нас с Машкой никто не смотрел. Зато высоченная Жанна, похожая на Сиси, вызывала восхищенные взгляды пожилых миллионеров и убийственные – их жен.

– Встретимся в ложе! – буркнула нам красотка. И царственно взошла по лестнице, украшенной цветами.

Золотой зал филармонии потряс меня тем, что был раза в три меньше, чем я ожидала. По телевизору он казался огромным. А в жизни напоминал чудной красоты золотую шкатулку, украшенную цветами.

Наша ложа располагалась почти прямо у сцены. Здесь уже сидели две разряженные пожилые пары: китайцы и англичане. Но три кресла в первом ряду были свободны. И я в своем Золушкином платье прямо кожей почувствовала раздражение дам, так несправедливо оказавшихся за нашими спинами.

Жанна пришла перед самым началом. Очевидно, вертелась в фойе перед телекамерами.

Дальше началась чистая радость. Дирижер взмахнул палочкой – и чудесная золотая шкатулка ожила. Светлые мелодии праздничным потоком хлынули в зал, так что мы сразу унеслись куда-то на волнах «Прекрасного голубого Дуная», погрузились в «Сказки Венского леса»…

Впрочем, что описывать – вы наверняка хоть краем глаза, да видели новогоднюю трансляцию этого концерта.

Самое интересное и самое ужасное началось позже.

Никогда! Никогда в жизни я бы не подумала, что увижу такое…

Элитная публика только закончила восторженно аплодировать под традиционный «Марш Радецкого». Оркестр окончательно откланялся. Но зрители не уходили. Более того. Они из центра партера почему-то резво двинулись к боковым ложам, балконам, самой сцене. И вдруг – начали выдирать из украшающих зал букетов цветы!

Я остолбенела. В этот момент снизу к нашей ложе подбежали сразу двое мужчин в черных фраках. И, подскакивая, стали выдирать розы прямо у нас из-под носа.

Сидевшие сзади китайцы и англичане тоже поднялись, протиснулись вперед и принялись азартно выхватывать цветы с нашей стороны, пока не надергали себе приличные букеты. После чего, кивнув нам, откланялись.

– Нет, я конечно, читала, что здесь принято брать несколько цветочков на память о концерте. Но что это выглядит так… Пойдем скорее к сцене, я должна это заснять! – скомандовала мне Машка. И обернулась к Жанне: – Ты с нами?

– Я тут посижу, – поджала губы красотка. Она привыкла, чтобы букеты ей дарили в готовом виде.

Мы спустились в партер, где к этому времени разгоралась настоящая битва. Дамы в бриллиантах ценой с добрый особняк решительно выхватывали друг у друга лилии по 2 евро за штуку, перед корзинами на сцене началась давка, как при раздаче бесплатных подарков в супермаркете. Чем меньше оставалось цветов, тем активнее действовали мужчины-добытчики. Один молодой смельчак даже стал карабкаться по увитому розами органу. Второй седовласый кавалер что есть силы тянул неподдающийся гладиолус из чудом уцелевшей композиции. Наконец дернул изо всей силы и… с изумлением уставился на черные клубни: цветок, оказывается, рос в горшке.

Через 15 минут все было кончено. Зал напоминал дом после ограбления.

«Господи! – подумала я. – Почему слово «даром» обладает таким поражающим действием даже на самых богатых? Или они потому и стали богатыми, что у них особенно развит хватательный инстинкт?»

Зато Машка была счастлива.

– Вот это видео! – торжествовала она. – Битва миллионеров за бесплатные цветы! Пожалуй, я с ним на ютьюбе на весь мир прославлюсь!

Подруга ошиблась дишь в одном. На весь мир она прославилась совсем по другому поводу.

Преступление века

Мы огляделись. Зал быстро пустел. Жанна так и сидела в ложе и, похоже, даже задремала, уткнувшись в бархатные перила.

– Наверное, вчера перебрала шампанского! – хмыкнула Машка. – Пойдем разбудим! Куда, интересно, подевался Гена?

– Жанна! – позвала она, когда мы зашли в ложу. – Просыпайся! Пора домой.

Жанна не шевельнулась. Я посмотрела на нее внимательней, и противный холодок сковал мне живот – верный признак надвигающегося трындеца.

В волосах Жанны не было алмазной звезды.

Я бросилась к красотке, рывком повернула ее к себе. Глаза Жанны были закрыты. Пульс не прощупывался.

В этот момент в ложу заскочил Геннадий – красный и запыхавшийся.

– Еле нашел! – начал бубнить он с порога. – Сказали: ложа двенадцать левая! А оказалось – ложа вторая пра…

Он осекся, наконец оценив увиденное. Скакнул к нам, отшвырнул мою руку, профессионально схватил Жанну за шею в поисках пульса. Выкатил глаза и заорал:

– Что?! Что случилось?

– Маша, быстро! Ищи дежурных, тут должен быть врач. Хотя… Вызывай полицию. Жанна мертва, звезду украли… – не отвечая, скомандовала я.

– Может, массаж сердца? Дыхание рот в рот? – с надеждой спросил Геннадий.

Я покачала головой. Поздно. А Машка уже свесилась прямо с ложи, увидев в партере человека в униформе:

– Скорей! Тут женщину убили! Врача! И вызовите сюда полицейских! – закричала она по-английски.

Несколько замешкавшихся зрителей замерли на месте. А потом стали подтягиваться к нашему балкону – на дополнительное бесплатное представление.

Я в это время пыталась понять, что произошло. Никаких следов на теле красавицы не было. Инсульт? Тромбоэмболия? Но куда тогда делась заколка?

– Может, ее проткнули заточкой, как Сиси? Посмотри под платьем, – в ужасе прошептала Машка, отвернувшись к стене. Она не выносила вида мертвых тел.

Но Жанну убили не заточкой. На ее плече я увидела маленькую каплю крови на месте укола.

Это хоть что-то объясняло. Скорее всего, кто-то подошел сзади и ввел ей сильный нервно-паралитический яд. Он подействовал мгновенно.

– Нет, ну как так-то… – растерянно причитал Геннадий, вдруг разом потеряв весь свой победный напор. – Ведь совсем немного опоздал… Что я Михал Дмитричу скажу…

Тут к нам наконец заскочили молодой врач с чемоданчиком и солидный мужчина, очевидно, из администрации филармонии. Следом за ними ввалились двое рослых мускулистых полицейских, дежуривших в фойе. А следом в ложу просочилось несколько возбужденных ребят с телекамерами на плечах. Сегодня их поцеловал в макушку бог журналистской удачи: даже я понимала, что убийство на знаменитом новогоднем концерте войдет в мировой топ новостей.

Полицейские попытались прогнать операторов, но парни упорно высовывали камеры из-за их спин.

– Мы спустились в партер, а когда вернулись, нашли нашу знакомую мертвой. – Обычно бойкая, Машка говорила на английском так медленно, будто не могла подобрать слов. Хотя язык знала блестяще. Просто она сама не могла поверить: вот всего несколько минут назад мы болтали с Жанной, а теперь…

– Еще у нее украли алмазную звезду…

– Какую звезду? – сурово переспросил полицейский, совсем молоденький высокий блондин с холодными голубыми глазами.

– Заколку для волос, как у Сиси. Жанна и ее муж были уверены, что это настоящая звезда вашей императрицы. Говорят, за ней охотился какой-то коллекционер.

Сказать, что слова Машки произвели эффект бомбы, – значит недооценить масштаб беды.

Полицейские уставились на нас в остолбенении. А журналисты начали кричать из-за спины:

– Кто она? Откуда взяла звезду Сиси? Вы видели, кто ее убил?

Сколько раз в ближайшие часы нам еще предстоит отвечать на эти вопросы…

Машка все же сказала на телекамеры несколько слов – из чувства журналистского братства. Вспомнила, как сама так же выкрикивала вопросы из-за чьих-то спин.

А я смотрела на все в каком-то тумане. Будто сознание, обидевшись, отделилось от тела и поглядывало на происходящее со стороны. Вот местный врач рядом с телом Жанны разводит руками: ничего сделать нельзя. Вот в ложу входят еще двое полицейских, постарше – очевидно, из местного убойного отдела. Отдают распоряжения – и зеваки, толпящиеся в партере, послушно идут к выходу. Нас выводят из ложи, у дверей тут же встает охрана: это теперь место преступления.

– Да, блин, приобщились к прекрасному! – зло шепнула мне Машка уже в полицейской машине.

Я вздохнула. Кто ж знал, что сказки Венского леса окажутся ужастиком.

После допроса

Остаток первого новогоднего дня мы провели в полицейском участке. В какой-то момент расспросов, уже больше похожих на допрос, мне даже захотелось вызвать адвоката. Хорошо, что поднаторевшая в расследованиях Машка сразу же предложила полицейским нас обыскать – во избежание ненужных подозрений.

На месте полицейских я бы и сама отнеслась к нашей истории с недоверием: случайные соседи по отелю подарили незнакомым девицам билеты на концерт за несколько тысяч евро. Рассказали, какое дорогое украшение наденет их спутница. А потом эти девицы обнаруживают свою соседку убитой…

Мой сбивчивый рассказ про незнакомца из отеля, все время попадавшегося на нашем пути, ситуацию только усугубил. Краснолицый здоровяк следователь просканировал меня жестким взглядом и угрюмо спросил: «Что именно в поведении мужчины показалось вам подозрительным?»

Увы, вменить странному типу мне было нечего.

Оставалось надеяться, что остальные участники событий: Геннадий, Инна Львовна, несчастный Михаил и Архип – хотя бы подтвердят наш рассказ.

Когда мы с Машкой наконец встретились в коридоре – допрашивали нас по отдельности, – то бросились друг другу в объятия.

– Я уже думала, на меня прямо сейчас наденут наручники! – пожаловалась я.

– Подожди, может, все еще впереди! – заметила подруга: нас обеих полицейские попросили не покидать страну в течение ближайших трех дней.

На улице уже стемнело: в Вене солнце зимой скрывается даже раньше, чем в Москве. Украшенный гирляндами Ринг – аналог московского Бульварного кольца – был почти пуст. Даже погода испортилась: дул противный ветерок, прохватывающий сквознячком до костей, так что редкие туристы передвигались по улице бодрой трусцой, а возница фиакра зябко ежился, напрасно выглядывая седоков.

– Хочу напиться и забыться! – пробурчала Машка, когда мы подходили к отелю.

Но забыться не удалось. Когда мы зашли внутрь, служащие на рецепции и несколько постояльцев уставились на нас так, будто мы по дороге превратились в Ганнибала Лектера. Даже бой, тащивший тяжеленную тележку с чемоданами по коридору на нашем этаже, притормозил и с распахнутыми глазами смотрел, как мы открывам дверь.

Причина нашей популярности стала ясна, как только мы вошли в номер. Машка, даже не скинув куртку, бросилась к пульту от телевизора, нажала кнопку… И увидела на экране свое опрокинутое лицо.

По всем новостям гоняли сюжет, где из-за спин полицейских была видна лежащая головой на бортике Жанна, моя перекошенная физиономия и вещающая Машка. Геннадий тоже стал телезвездой, вернее, телезвездой стал его затылок: при виде камер охранник профессионально уворачивался.

– Маша, выключи! Не могу на это смотреть! – простонала я. – Переодевайся и пойдем в бар!

Но Машка неожиданно сурово покачала головой:

– Нет, Ленка. Какая-то сволочь убила Жанну прямо под нашим носом. Превратила нас в подозреваемых. А я такая просто умоюсь? Не на тех нарвались. Я этого гада найду!

И милосердно добавила:

– Будем пить виски из мини-бара!

Я достала две бутылочки, плеснула янтарный напиток в стаканы. Мы плюхнулись на кровати. И подруга застыла, глядя в одну точку: так она всегда делает, когда пытается что-то вычислить.

– Кого ты подозреваешь? – наконец не выдержала я. Незнакомец, покупавший билеты на новогодний концерт, все не шел у меня из головы.

Но Машка неожиданно сказала:

– Выходит, звезда была настоящая? Если из-за нее убили?

Будто по заказу в этот момент на экране телевизора появилось фото какого-то особняка, и диктор BBC начал рассказывать, что именно здесь до самой смерти жила внучка Сиси Элизабет, которая унаследовала большую часть алмазных звезд – кроме тех, которые императрица раздарила фрейлинам.

– Сейчас я ее погуглю! – забормотала Машка, достав из тумбочки айпад.

Через несколько минут мы с удивлением поняли, что история, рассказанная Жанной, совсем не так фантастична, как нам казалось.

Внучка с причудами

Внучка императрицы Элизабет, как и ее бабушка, вышла замуж неудачно. Высокородный муж был красив, но в мужчинах это качество быстро приедается. А ничем другим он похвастать не мог.

Импульсивная Элизабет заскучала. Увлеклась политикой. Пошла в социалистки. И встретила симпатичного, умного крестьянского сына Леопольда Петцнека. Тот пробился в люди, стал известным политиком и директором гимназии. Вот к нему эрцгерцогиня и сбежала. К ужасу венценосной родни.

Муж развод долго не давал, пытался отнять детей. Но тут вступились революционные рабочие – встали перед домом товарища по партии стеной, детей увезти не дали. И все как-то утряслось. Элизабет, которой социалистические идеи ничуть не мешали купаться в роскоши и всласть третировать прислугу, превратила свою виллу в маленький дворец. Жила с директором гимназии, который в отличие от нее был аскетом и обставил свою комнату только книжными полками, счастливо. Но тут началась Вторая мировая война. Фашисты отправили социалиста Леопольда в концлагерь. А когда в 1945 году советские войска вступали в Вену, сын Леопольда от первого брака приехал за мачехой и предложил пожить пока у него. Мало ли как в Красной армии относятся к потомкам Габсбургов.

– Я сама социалистка! – вскричала эрцгерцогиня. – Я красных не боюсь! Пусть расстреливают!

Расстреливать ее никто не стал, но вот из виллы выселили, даже не дав собрать вещи. Уж очень громко она скандалила.

Элизабет поселилась в соседнем монастыре. И ютилась там, пока Леопольд не вернулся: он чудом выжил. В 1948 году эта удивительная пара наконец официально поженилась. А в 1954 году власти Австрии вернули Элизабет виллу: в последнее время там квартировали уже французские солдаты.

Естественно, после возвращения хозяева многого недосчитались: драгоценностей, ковров, мебели. Пришлось Элизабет заново обставлять дом: благо основные ценности Габсбургов она спрятала еще в начале войны.

Умерла Элизабет в 1963 году после тяжелого инсульта. И завещание взбалмошной эрцгерцогини было таким же эксцентричным, как вся ее жизнь. На надгробном памятнике она велела ничего не писать, даже свое имя. Нечего всяким прохожим на него глазеть! Все имущество, кроме дома, завещала не детям, а австрийским музеям. С обязательным условием: до того, как музеи все вывезут, детям вход в дом запрещен! Две недели адвокаты описывали ценности, тянувшие на многие миллионы.

Но вот знаменитых звезд так и не нашли. Бриллиантовые заколки таинственно исчезли без следа.

* * *

– Офигеть! – воскликнула Машка, прочитав эту историю. – Неужели правда кто-то из наших солдат взял заколки на память? И они пролежали десятилетия в каком-нибудь деревенском сундучке?

– Странно, что сейчас они вдруг нашлись, – сказала я.

– Такое бывает. Но тут вообще все странно. Какое-то идиотское преступление. Что-то мне в нем не нравится…

– Может быть, то, что убили Жанну? – не выдержала я. Иногда Машка болтает такие глупости!

– Да, точно! Зачем убивать Жанну? На виду у всего мира? Рискуя, что тебя увидят соседи по ложе, снимет на телефон кто-то из зрителей? Если это был Гена…

– Кто?! Ты подозреваешь Гену?

– А кого еще? Совершенно ясно, что это сделал кто-то из ближнего круга. Кто знал про звезду. Про то, что Жанна пойдет в ней на концерт. Таких четверо: Гена, Архип, Инна Львовна и Михаил. Теоретически возможен твой незнакомец или кто-то другой на роль чокнутого коллекционера, но тогда он должен быть в сговоре с кем-то из этой четверки. Михаилу убивать невесту и красть свою же звезду глупо. Мамашку, конечно, заподозрить проще всего. Жанну она не любила, свадьбы не хотела. Но тут своя засада: Инна Львовна не производит впечатление идиотки.

– В смысле?

– Надо быть идиоткой, чтобы решить избавиться от невесты сына и рассказывать первым встречным, как ты ее ненавидишь. Задумала кого-то убить, ходи, молчи в тряпочку. Налила бы ей яду за новогодним ужином. Все бы решили, что будущая невестка тоже съела несвежих устриц. Ну и от унитазов мама с Михаилом реально не могли отойти, такое не подделаешь.

Машка сморщила нос.

– Остаются Гена и Архип. Архип молодой, горячий, но дурной. А тут нужна голова: спланировать, пробраться в ложу, уйти незамеченным. Кроме того, Архип был в отеле. А Гена – в филармонии. Говорит, перепутал номер ложи. Но он вполне мог туда зайти, как только мы ушли, уколоть Жанну, забрать звезду, а потом изображать запыхавшегося растяпу.

– Вот подлец! А делал вид, что за тобой ухаживает. Точно, это он! – Меня пробрала внутренняя дрожь, когда я представила, что мы не только нашли труп, но и все это время общались с убийцей…

– Да нет, не точно. У Гены была куча возможностей спереть звезду без всякого шума: вытащить из сейфа в отеле, они там все игрушечные. Долбануть чем-нибудь Жанку в том же новогоднем ресторане. Или вообще подменить тихонько звезду. Как вор, который стащил заколку Сиси с выставки во дворце Шенбрунн. Вот это было идеальное преступление. Полиция только через неделю расчухала, что звезду вообще украли!

– Это как? – удивилась я.

– Да чистое кино! Этот мужик купил копию заколки прямо в сувенирном магазине дворца. Ночью с легкого самолета спрыгнул на парашюте на крышу Шенбрунна. Пролез в открытое окошко на чердак, спустился в выставочный зал, отключил сигнализацию. И мгновенно подменил звезду на сувенирку, так что датчик веса не успел сработать.

Целую неделю после этого зрители как идиоты любовались на подделку! Ее обнаружили, только когда сворачивали выставку. А вора случайно нашли через несколько лет, когда взяли на грабеже банка. Он тут же признался, что звезда у него, и договорился, что ее вернет, если ему скостят срок.

– А это не байки? – не поверила я. – Что-то такое я уже видела в сериалах…

В этот момент на телеэкране появилось фото сурового мужчины и диктор быстро затараторил:

«Предыдущую кражу звезды Сиси совершил в 1998 году канадец Джеральд Бланшар, который попался только в 2007 году. Заключил удачную сделку со следствием и сейчас вместо пожизненного заключения работает консультантом по безопасности…»

Я поняла, что кино и жизнь сегодня вовсю копируют друг друга.

– Что теперь будем делать? – спросила у Машки.

– Поговорим с Инной Львовной. Вряд ли она убита горем и рыдает у себя в номере. Возьми каких-нибудь успокоительных таблеток. Скажем, что это визит милосердия.

Через несколько минут мы уже стучали в ее дверь.

Разговор с неудавшейся свекровью

– Войдите! – ответила Инна Львовна тусклым голосом.

Она и вправду не рыдала. Сидела в зеленом, под цвет лица, халате на роскошном диване и таращилась в телеэкран, где шли те же новости на немецком языке.

Первым делом спросила:

– Где здесь русский канал, не знаете?

Машка покачала головой. И начала свою песнь:

– Мы пришли выразить вам сочувствие. Лена принесла успокоительное…

– Да ладно! – махнула рукой Инна Львовна. – Не нужно мне никакого сочувствия. И таблеток не нужно. Мне, конечно, эту дуру жаль. Но девица была никчемная. А про звезду я Мише так и говорила: украдут! Вы сами-то не видели, кто ее взял?

Инна Львовна вдруг смерила нас подозрительным взглядом.

– Нет, – твердо сказала Машка. – И даже специально попросили полицейских нас обыскать.

– Да я не в том смысле. Может, заметили кого? Кто-то рядом вертелся? – продолжала испытующе вглядываться в нас Инна Львовна. Видно было, что пропажа драгоценности занимает ее куда больше, чем убийство.

– На концерте был один из постояльцев нашего отеля. Мы видели его прежде, когда стояли все вместе у ювелирного магазина, – начала я гнуть свою линию.

– Как он выглядел? – вскинулась мать Михаила.

– Такой… Блондинистый. Довольно невзрачный…

– Лет? Сколько ему лет?

– Сорок – сорок пять.

– Нет, – выдохнула Инна Львовна. – Не тот. Тому около семидесяти. Мог, конечно, кого-то послать…

– Кто – тот? – тут же вскинулась Машка.

Но хозяйка номера вдруг нехорошо прищурилась:

– А вы зачем, девушки, ко мне пришли? Что вам на самом деле нужно?

– Найти убийцу, – просто ответила подруга.

– У меня его нет, – Инна Львовна с усмешкой заглянула под кровать. И посерьезнела: – Вам-то это зачем?

– Мы были рядом с Жанной. Кто-то этим воспользовался, чтобы нас подставить. Я не очень верю, что австрийская полиция распутает это дело. Еще отлучат нас от Шенгена. Нет уж! Вы женщина умная. Наблюдательная. Расскажите, что знаете. Может, я вам тоже помогу.

Мать Михаила на секунду застыла, как будто что-то решая.

– Мы ведь даже не верили, что звезда настоящая. Неужели это правда? – подцепила Машка ее на крючок.

– Конечно, настоящая! – обиделась Инна Львовна. – Что за глупости! Стали бы мы охрану для подделки нанимать!

– Как же она у вас оказалась?

Инна Львовна вздохнула. Кивнула на кресла рядом с диваном:

– Ладно, садитесь. Хотите виски? Мне нельзя. Я сегодня только вот это пью, – кивнула она на стакан с пакетиком травяного чая и графин с водой. – А вам после всего в самый раз…

Я вожделенно погладила взглядом пузатую бутылку с плещущимся в ней расплавленным янтарем. Но Машка сурово заметила:

– Спасибо, мы на ночь не пьем. Диета.

Я замерла в изумлении. Машка и диета – две вещи несовместные. Никогда еще я не видела, чтобы в человека влезало столько еды и питья без всякого вреда для фигуры. Но Инна Львовна только пожала плечами. И начала рассказ.

Обретение звезды

– Когда-то у нас была дача в Тверской области. В деревне. Миша в детстве дружил с соседским мальчишкой Пашкой. На великах вместе гоняли, на речку бегали. Потом мой муж умер, сын вырос, мы дом продали, а Пашка иногда Мише звонил. В основном денег просил. Он в строительной бригаде работал, начал прикладываться к бутылке. Ну и спивался в деревне потихоньку. А тут позвонил сыну, говорит: хочу посоветоваться. Разбирал чердак, от деда ерунда какая-то осталась, еще с войны. Может, посмотришь, вдруг что стоящее?

А я помню: этот дед, как водочки выпьет, начинал хвастать, что в конце войны в настоящем дворце в Вене жил, принцессу австрийскую видел и даже на ее кровати как-то спал. Фотографию показывал, как он в 1945 году на ступеньках перед шикарной виллой стоит.

Ну Миша и поехал. Нашел гармошку старую, портсигар. И потертую большую коробочку с заколкой. Заколку привез мне показать. Я глянула: господи боже, это же бриллианты!

– Одна была заколка? – быстро спросила Машка.

– Миша привез одну. А сколько всего было, кто знает? Может, Пашка по пьянке другие кому-то загнал. Короче, вышли мы через знакомых на антиквара, специалиста по Австрии – Германии. Тот как увидел, аж затрясся: звезда Сиси, звезда Сиси!

Потом, правда, долго проверял, клеймо сличал, позвал второго эксперта для верности. И все подтвердилось! Я еще подумала: вот повезло нашему Пашке-алкоголику.

Тут Инна Львовна обвела нас взглядом мудрой училки и изрекла банальность:

– Но жизнь, девочки, непредсказуема. Миша решил сам купить звезду. Хотя я предупреждала… Антиквар позвонил какому-то своему клиенту. Тот примчался: говорит, я коллекционер, собираю все, что связано с императрицей Элизабет. А у самого лицо такое… не интеллигентное. И человек неприличный. Сразу видно. Предложил Мише и антиквару отступные. Чтобы звезду у Пашки купить по дешевке. Мол, все равно тот деньги пропьет. Сын, конечно, не согласился. У нас в семье так не делают. – Инна Львовна поджала бледные губы. Она явно относилась к тем людям, что с юности обрамляют картину своей жизни в жесткие рамки приличий. – Миша составил договор, поехал с Пашкой в банк, открыл ему счет, положил деньги. Не миллион, конечно. Но сумму солидную. А часть Пашка наличкой попросил. Купил тут же, дурачок, на радостях ящик водки. Ну и сгорел. В прямом смысле слова. Напился, сигарету не потушил, дом вспыхнул. Пожарные приехали, да поздно. Вот такое везение… Коллекционер этот начал требовать, чтобы Миша продал ему звезду. Угрожал. Сначала сам. Потом кто-то звонил. Мы потому и охрану наняли.

– Как он угрожал? Прямо убийством? – придвинулась к Ирине Львовне Машка. И со свойственной ей ловкостью опрокинула локтем стакан с остатками чая.

– Ой, извините! Сейчас я все вытру! – кинулась она в туалет.

Инна Львовна смутилась, приподнялась:

– Не надо. Я сама… Там запах…

И вдруг вознегодовала:

– Как здесь убирают! Мусор с утра не вынесли. Туалет моют каким-то дешевым средством – я его узнала!

– Ничего, ничего, – почти пропела Машка, выскочив с бумажной салфеткой. И, вытирая стол, продолжила:

– Как зовут коллекционера?

Но Инна Львовна во время паузы вдруг как-то затуманилась, насупилась.

– Не надо вам туда, девочки, соваться. Опасно. Пусть полиция разбирается. Потом еще вас убьют, а я переживай.

– Но мне только имя…

– Нет. Миша вообще запретил, я и так…

– Тогда только два слова. Вы охранников своих хорошо знаете?

Инна Львовна удивилась:

– Вообще не знаю. Миша попросил в агентстве надежных, но не сильно дорогих. Мы же не думали, что так обернется…

– Архип сегодня все время был здесь?

– Да. Врача привел. Лекарства мне давал. Михаила проведывал. Ты что, думаешь, это кто-то из них?

В глазах Инны Львовны заплескался страх.

– Не знаю. Может, вы вообще не устрицами отравились? Ничего подозрительного в ресторане не заметили?

Ирина Львовна, которая в этот момент поднесла ко рту стакан с водой, аж поперхнулась:

– Ты считаешь… Нас нарочно отравили?!

– Могли. Никто ж не знал, что вы нам билеты отдадите. Меньше народу в ложе было бы. Только кто это мог сделать? Гена? Сами-то вы что думаете?

Инна Львовна поставила стакан на столик. И твердо сказала:

– Я думаю, права была гид Катя. Про́клятые это звезды. Несчастливые. Хватит с меня Вены. Надо домой улетать. Раз в жизни захотела отдохнуть по-европейски. Чтобы все красиво, благородно. Подругам рассказать… И вот пожалуйста! Все, девочки, я устала.

Если честно, я тоже уже мечтала об одном: лечь в койку и забыться сном.

Мы пожелали Ирине Львовне спокойной ночи.

Но сами спокойствия не обрели.

Неожиданный визит

Как только мы вошли в номер, к нам постучали.

Я открыла дверь. И замерла на пороге.

– Ты что, ждешь, что я сейчас об голову кирпич разобью? – пробурчал бывший десантник Гена. – Ну не вожу я с собой кирпичи!

И он сделал попытку просочиться в наш номер. Машка преградила ему путь грудью.

– Тебя разве не арестовали?

– За то, что ложу перепутал? Нет. Вы, вижу, тоже на свободе.

– Чего тебе надо?

– Маша, не тупи! Дай войти.

К моему удивлению, Машка отошла в сторону и пропустила в наш номер потенциального убийцу. Еще и дверь за ним закрыла.

– У вас выпить ничего нет? – прицельно-снайперски оглядел комнату Гена.

– Обалдел? – хмыкнула Машка.

– А пожрать? Я из-за их ментовки даже не обедал.

– Мы не едим на ночь, – сурово ответила подруга.

– Зря, – вздохнул Гена. – Это очень вкусно.

И плюхнулся на наш диван, отчего тот тоскливо крякнул.

– Что, Жанку кокнул, теперь к нам пришел выпить-закусить? – пошла в наступление Машка.

– Бомбическая логика. Я клиентов не убиваю и то, что охраняю, не краду, – отчеканил Гена. – Но полиция, нутром чую, хочет свалить все на меня. Прошлое им мое не нравится.

– А что у тебя в прошлом? Горы трупов?

Гена насупился:

– Помощь братским странам в защите рубежей.

– От нас чего надо?

Гена вздохнул.

– Ты девка башковитая. Лучше меня тут соображаешь. Я за границей только в Турции был. Ну, не считая… Эти арийцы что-то рокочут, а я ничего не понимаю. Могу ответить лишь хенде хох. Переводчик идиот. Вы хоть по-английски болтаете. Короче, нужно найти, какая сука это сделала.

– Думаешь, это женщина? – вскинулась Машка.

– Сука в широком смысле слова. Ты хвасталась, что хороший расследователь. Так расследуй!

– Что говорит Архип? – уже деловито спросила Машка.

– Сидит, глаза пучит. Желторотик. Говорит, все время при хозяевах был. Он по малолетству что-то на родине накосячил, не с теми парнями связался. И сейчас боится, что это дерьмо всплывет.

– Да, дерьма в истории многовато. Слить кому-то информацию твой желторотик мог?

– Вот. Уже соображаешь. Я спрашивал, он, конечно, в несознанке. Но теоретически – мог. Вопрос – кому? Что, выпить правда ничего нет?

Машка вздохнула, пошла к шкафу, достала начатую нами вчера бутылку дорогого вина. Налила Гене половину бокала. Потом глянула в его жадные глаза – и долила до верха.

– Небось кислое? – для вида поморщился он.

И опрокинул бокал французского бордо залпом.

Мы с Машкой переглянулись.

– Ффу! Полегчало. Что хочу сказать. Я человек военный. Всегда смотрю на часы. Зашел в здание в 12.31. Первые одуваны как раз стали выползать. Потом носился, как недоморенный таракан. Мишка в армии не служил, право-лево в ложах перепутал. К вам вошел в 12.46. Вот за эти пятнадцать минут кто-то Жанку того… Работал профи. Такой яд по рецепту в аптеке не купишь. Короче, я не слушал, когда Лена про того парня говорила. А теперь я бы его пощупал. Кто такой, откуда. Дуру эту на рецепции пытался расколоть, но она только глазками как прицелом рыскает и лыбится. Делает вид, что по-русски не понимает.

– Хорошо, попытаемся завтра узнать. А сейчас иди, мы хотим спать! И учти, мы с тебя подозрения не сняли, – строго сказала подруга.

– Маша, детка, выпей успокоительного. Кстати, есть отличный рецепт: десять капель валерьянки на стакан коньяка, – хмыкнул Гена. – И посмотри. – Он сунул ей под нос кулак размером с боксерскую перчатку. – Думаешь, я в десантуре уколы противнику ставил?

Когда за ним закрылась дверь, я с облегчением выдохнула.

Но Машка еще не успокоилась.

– Я там мусор в туалете у Инны Львовны сфоткала, – достала она, укладываясь в кровать, свой телефон. – Глянь!

– Зачем?!

– Там столько коробочек от лекарств! Вдруг упаковка от шприцов или от яда…

– Маша! – взмолилась я. – Ты сама сказала – она не похожа на идиотку. Можно я поразглядываю мусор в чужом туалете завтра? Как там в старой комедии говорится: а то переделаем все хорошее в один день!

Но завтра про мусор мы забыли.

Полный Захер

Утром Машке надо было бежать на Конгресс пищепромышленников, отрабатывать дармовую поездку. Так что узнать о незнакомце на рецепции она поручила мне.

Увы, знание языков не спасло: дежурная мило улыбалась, но искать фамилию русскоязычного постояльца среднего роста и среднего телосложения отказалась. То ли берегла тайну клиента, то ли никого не опознала по моему красочному описанию.

Впереди у меня был свободный день. И я решила посвятить его Брейгелю. Ничто так не успокаивает, как вечная классика.

…На улице милый красивый снежок превратился в противный дождь со снегом. Так что по дороге к Историческому музею искусств я чуть не пала жертвой «Захера» – самого известного венского кафе с самым известным тортом. Только длинная очередь покорных китайцев перед входом вернула мне тягу к прекрасному. Но путь к нему я решила сократить, свернула со столбовой дороги в почти пустые узкие улочки, быстро заплутала между одинаково красивыми домами с нарядными рождественскими витринами закрытых магазинов. И тут мне почему-то не понравился звук слышащихся за спиной шагов. Раза два я резко обернулась, заметив только мелькание чьей-то тени. Свернула в совсем уж тихий переулочек. Как вдруг кто-то цепко схватил меня сзади за локоть. Я обернулась.

Что ж. Кто ищет, тот всегда найдет. Это был он. Незнакомец, которого я тщетно разыскивала в отеле. Правда, сейчас его появление меня не обрадовало.

– Что вам надо?! – неожиданым фальцетом вскрикнула я.

– Поговорить, – ответил он. А сам открыл ногой дверь в какой-то дом и сделал попытку втащить меня внутрь.

– Я вызову полицию! – начала кричать я, пытаясь вырвать руку.

Но незнакомец цыкнул: «Тихо!» Приставил к моему боку рыжую сумку, которая висела у него через плечо: очевидно, там был пистолет. И сказал:

– Я вам этого не советую.

После чего все же втащил меня за дверь.

Там оказался не подьезд, а длинный переход в какой-то дворик.

– Кто вы? Чего хотите? – продолжала трепыхаться я.

Незнакомец еще крепче прижал ко мне сумку. И выдохнул в самое ухо:

– Где она?

– Кто? Маша? – не поняла я.

– Какая Маша? Звезда где?

– Фу! – Я выдохнула. – Вы ненормальный? Считаете, что я украла звезду?

– Больше некому, – уставился на меня незнакомец прозрачно-голубыми глазами. – Украсть ее могли только четверо: охранник, вы, ваша подруга и я. Я не крал. Девицу не убивал. Значит, вы с подругой.

– Почему не охранник? – заинтересовалась я.

– Слишком туповат для убийства на концерте. Для этого надо иметь воображение. И потом – шприц, яд. Не оружие десантников. Я навел о нем справки. А вы врач.

– Железная логика, – сказала я. – Если врач, значит, убийца. Только мы с подругой вообще считали, что это бижутерия. И попали на концерт случайно. Считаете, настоящий врач всегда носит с собой скляночку с ядом?

– Все вы врете! – как-то неуверенно возразил мужик. Похоже, он играл роль бандита в первый раз, и премьера проваливалась на глазах.

– Спросите у Михаила. Он отдал нам свои билеты в последний момент. А вас нанял коллекционер, который охотится за сокровищами Сиси? – пошла я в ответную атаку. – Мама Миши нам все рассказала.

– Никто меня не нанимал, – обиделся незнакомец. – Это мой отец. Да, он коллекционирует драгоценности дома Габсбургов, особенно императрицы Елизаветы.

– И послал вас украсть звезду?

– Что вы несете! Он послал меня проверить, не купил ли Михаил эту звезду в ювелирном доме Кехертов. Только они могли сделать такую искусную подделку. Если это подделка.

– И?

– Нет. Им никто ничего подобного не заказывал.

– Так они и признались!

– Их фирму знает весь мир, ей больше двухсот лет. Нет смысла рисковать репутацией из-за сомнительной аферы.

– Но кто-то же Жанну убил. Да уберите вашу идиотскую сумку. Нет там у вас ничего. Одни интеллигентские понты.

Мужик аж расстроился:

– Почему вы так уверены?

– Я отличник кафедры психологии. Ни на психбольного, ни на убийцу вы не тянете. А вот вруном вполне можете быть. Пока из всех вы лучший подозреваемый: у вас есть сильный мотив. А убийство могли и заказать.

– Зачем бы я тогда перед вами комедию ломал? – невежливо спросил незнакомец.

– Чтобы я рассказала о ваших поисках убийцы в полиции. Это, кстати, умно.

– Угу. Я вообще умный. Результат моей поездки в Вену это блестяще доказывает. Папа будет доволен.

– А чего хочет ваш папа? Инна Львовна сказала, что он угрожал Михаилу…

– Мой папа? – изумился незнакомец. – Бред. Они поругались, это да. Из-за денег. Но чтобы папа угрожал. Зачем?

– Затем, что хотел купить звезду по дешевке.

– Это мать Михаила вам сказала? Ну если два миллиона долларов за каждую звезду – это по дешевке…

– Постойте. Что значит – за каждую? – изумилась я.

– Их же у Михаила было пять, – в свою очередь удивился незнакомец. И, заметив мою оторопь, хмыкнул: – Похоже, он рассказывает маме далеко не все.

– Странная какая-то история, – протянула я.

– И преступление дурацкое! – поддакнул незнакомец.

– Тут не соглашусь. Жанна убита, заколка пропала, убийца не найден. Вы были нашей последней надеждой…

– А вы – моей, – вздохнул незнакомец. – Может, и правда не так это и глупо. Все были заняты цветами. Даже я смотрел, как миллионеры их дерут…

И вдруг улыбнулся:

– Меня Денис зовут. А вас, я знаю, Елена.

– Откуда вы все знаете? – удивилась я.

– В промежутках между нападениями на женщин я занимаюсь компьютерами. Торговля на биржах, написание кодов… В виртуальном мире я ас. Не то что…

Он иронично кивнул на свою сумку.

– Извините, что мы встретились с вами так… Я бы с удовольствием пригласил вас на рюмочку чего-нибудь горячительного. Но увы. Пойду звонить папе.

– Он все еще думает купить у Михаила оставшиеся звезды? – спросила я, чувствуя, что во мне просыпается Машкин азарт.

– Папа со мной это не обсуждает, – суховато ответил Денис. – Мы занимаемся каждый своим делом. В Вене, поскольку сделка очень серьезная, я согласился ему помочь…

– Но если вам нужно было лишь узнать про подделку, зачем же вы за бешеные деньги пошли на этот концерт?

Я еще говорила, а у самой по животу пробежал ледяной холодок. Нехороший это был вопрос. Для пустой подворотни.

Мне показалось, лицо Дениса посуровело.

– Отец просил сфотографировать украшение на Жанне. Чтобы сличить с тем, которое ему приносил Михаил. Зачем, не знаю. Антиквары очень подозрительны.

– Поняла. Так я пойду? – тихо спросила я, отступая к двери.

Денис секунду помедлил. Потом опять улыбнулся:

– Конечно. Мне тоже надо идти. И еще раз простите. Я не хотел вас пугать.

– Ничего-ничего, – затараторила я. – Было даже интересно. За врача-убийцу меня еще никто не принимал…

И выскользнула из подворотни в переулок. Там громко галдела компания нетрезвых темнокожих подростков. Они очень удивились, когда я бросилась к ним как к родным. И не отставала, пока не вышла вслед за их стайкой на оживленную улицу.

Брейгеля мне уже не хотелось. Хотелось «Джека Дэниелса». Полный стакан.

Кому выгодно

– Вот это поворот! – Машка была впечатлена моими успехами в роли доктора Ватсона.

Мы встретились вечером, хотя названивать подруге я начала сразу же. Но на конгрессе Машка как абонент была недоступна.

Вместо виски я выпила прямо на улице две кружки горячего кисловатого глювайна. Заела страх брызжущей соком сосиской и бутербродом с мягким, как масло, салом со специями. Потом поняла, что к такой еде нужен грушевый шнапс…

Короче, на встречу в кафе, назначенную Машкой, я пришла тепленькой.

Оказалось, подруга тоже не теряла времени зря: на сборище отечественных пищевиков она напилась французского коньяка с русской икрой. И между заседаниями позвонила в Москву одному своему другу – не будем называть, где он работает, – с просьбой пробить по базам участников нашей незабываемой поездки.

Выяснилось интересное: у Михаила действительно есть какая-то небольшая фирма. Но, судя по налоговым декларациям, большого дохода она не приносит. Инна Львовна уже два года как пенсионерка и внештатно преподает промышленный дизайн в одном из московских вузов. При этом Михаил ездит на «Мерседесе» и на «Ауди» – по крайней мере, на него зарегистрированы обе эти машины. Живет в элитном комплексе в тихом центре Москвы, а мама – в большой квартире на Соколе, очевидно, подаренной сыном.

– Точно, биткоины майнит, – сделала вывод Машка.

Хотя вообще-то источники невидимого богатства в нашей стране могут бить из самых неожиданных мест.

Сейчас подруга потягивала коктейль – как по мне, он был уже лишним. И пыталась рассуждать логически:

– Выходит, наш добрый мальчик Миша спрятал от мамы оставшиеся четыре звезды. Никому ничего не сказал. И надеется тихонечко их продать… Оп-па!

Последнее восклицание Машка издала так громко, что на нас обернулась парочка обнимающихся хипстеров.

– Ты поняла!? – оглянувшись, азартно зашипела она мне прямо в ухо. – Ищи, кому выгодно! А кому выгоден скандал на весь мир с неожиданно найденной звездой Сиси? Тому, кто хочет продать остальные звезды!

– Михаилу? – ахнула я.

– Пойдем! – решительно поднялась подруга с деревянной скамьи.

– Куда?

– К неудавшемуся жениху, конечно. Посмотрим, насколько сильно он скорбит.

Только коварно объединившиеся глювайн, пунш и коктейль объясняют то, что я тут же подскочила и безропотно зашагала за Машкой к нашему отелю – он был буквально в двух шагах.

Уже у самой двери я малодушно понадеялась, что в номере никого нет.

Но Михаил сразу же нам открыл. И замер в дверном проеме.

Судя по виду, он и правда скорбел.

Лицо бледно-зеленое. Глаза красные – то ли от слез, то ли от выпитого накануне, – и какие-то замученные.

– Здравствуйте, девочки, – сказал он вяло, не приглашая нас пройти.

– Миша, нам очень жаль. Приносим соболезнования, – начала Машка. – К тебе можно?

– Спасибо, но… Извините… Я сейчас не очень готов разговаривать. – Если Михаил и изображал несчастного, то делал это талантливо.

– А придется, – жестко сказала Машка. – На Лену сегодня напали на улице. И нападавший вас знает. Может, мы все-таки поговорим об этом не в коридоре?

Михаил отступил и сделал приглашающий жест. Лицо у него было растерянным.

– Лена, кто на вас напал?

– Денис. Он сын того коллекционера, который охотится за звездой.

– Откуда вы знаете про коллекционера? А, да. Мама разболтала. Просил же… Вы не пострадали? – заботливо заглянул он мне в лицо.

«Гораздо меньше, чем Жанна», – зло подумала я. И отрицательно мотнула головой.

– Чего он хотел?

– Чтобы я отдала звезду.

– Что-о?

– Он думал, это мы с Машей…

– Господи! – трагически выдохнул Михаил, но так и не предложил нам сесть на роскошные розовые кресла «из дворца». – Хотел как лучше. А получается, впутал вас в этот ужас. Извините. Вы еще долго здесь пробудете?

– Пока не найдем убийцу, – с вызовом ответила Машка.

Михаил резко посуровел.

– Не надо. Не впутывайтесь в это. Отец Дениса реально помешался на звезде Сиси. И я не знаю…

– Но Денис сказал – звезда не одна. У вас их пять. – Машка все еще была полна пьяной отваги.

Лицо Михаила вдруг дернулось, губы скривились.

– Что за бред! Он вам соврал. Маша, Лена. – Михаил уставился на нас больными, воспаленными глазами: – Никуда не лезьте! Хватит одной смерти. Этот человек опасен. О-па-сен! Вы меня поняли?!

Я вышла из его номера на дрожащих ногах. Но Машка уже неслась по коридору, будто вихрь. И через несколько секунд стучала в номер охранников.

Дверь открыл Архип.

– Гены нет, – равнодушно сказал он.

– Отлично. Мы как раз к тебе, – ввинтилась в комнату Машка.

– А я чо? – вытаращился на нас Архип диковатыми зелеными глазами.

– Ты – подозреваемый в убийстве. Нам следователь в полиции сказал: ты на родине накосячил. Короче, они тебя подозревают.

– Меня? Чего это? Я тут был. Инна Львовна и Михал Дмитрич могут подтвердить, – забубнил Архип.

– Во-от. Об этом я и хочу тебя спросить. Михал Дмитрич из отеля точно не выходил? Около 12.30? Может, на пару минут?

– Не-ет, – замотал головой Архип. – Полиция же спрашивала. Я как раз в это время у него был. Инна Львовна попросила лекарства ему передать. Михал Дмитрич еще рассердился, сказал, я не маленький. Позвонил Инне Львовне. Они долго разговаривали.

– А ты?

– Стоял, ждал.

– Про что разговаривали?

– Вроде бы про лекарства. Потом про какую-то дачу. Я не слушал.

– То есть вы все из отеля не отлучались?

– Не-а. Слушай, мне проблемы не нужны.

– А про Гену что скажешь?

Архип хмыкнул.

– Здоровый. Бычара.

– Мог он Жанну убить?

– Че я-то должен за него отвечать? Нашли дурака с ним связываться! Сами его и спросите!

На этом замечательном совете мы закончили наш допрос.

Кто врет

– Это Михаил его убил!

Я проснулась от крика Машки. Честно говоря, даже звук московского будильника, призывающего собираться на работу, порадовал бы меня больше.

– Кого его? – пробурчала я, пытаясь накрыться одеялом с головой.

– Пашу. Напоил приятеля, украл звезды, дом поджег. И выдал это за несчастный случай.

Машка защелкала клавиатурой айпада, приговаривая:

– Где там справка про все их имущество? Вот, нашла. У них была дача в деревне Снегиревка.

Подруга еще потыкала в айпад. И задумчиво протянула:

– Ничего не понимаю. Дом в Снегиревке сгорел четыре года назад. Они что, так долго ждали? Ерунда какая-то.

– Маша, может, ты все же сосредоточишься на пищевой промышленности? Сама подумай: если бы Михаил грохнул друга детства, чтобы украсть звезды, зачем ему сейчас убивать невесту на виду у всего мира? Привлекать к себе внимание? Такие вещи продают тихо. А тут какой-то театр абсурда!

Машка вдруг замерла, как кобра перед прыжком. Уставилась на меня гипнотическим взглядом. И протянула:

– Как ты сказала? Театр? Блин, конечно! То-то я думаю, почему ничего не сходится! Быстро одевайся!

…Когда Машку осеняет какая-то важная идея, она держит ее в тайне. Поэтому я не знала, куда мы несемся по почти пустым утренним улицам, пока подруга не толкнула дверь в ювелирный магазин Кехертов.

– Могу я поговорить с хозяином? – спросила она с порога юного гламурного продавца. – Мне нужен господин Кехерт.

– Какой? – спросил продавец.

– А что, их несколько? Тогда любой.

– Это невозможно. Они уехали на отдых.

– Черт! Тогда мне нужен управляющий. Тот, кто давно здесь работает. Это вопрос жизни и смерти! – продолжала Машка атаку.

Парень посмотрел на нас с опаской. Куда-то позвонил. Через несколько минут в зал вышел высокий и худой как жердь седовласый австриец с костлявым жестким лицом, который прощупал нас рентгеновским взглядом. На богатых клиенток мы не тянули. И он холодно спросил по-английски:

– Что вам угодно?

– Нам надо узнать про звезды Сиси, – начала Машка. Но австриец тут же ее перебил:

– Я предупредил ваших коллег: я не комментирую эту ситуацию. Вы ведь журналистка?

– Нет, – ответила Машка, сощурившись. – Я подозреваемая в убийстве.

Парень за прилавком разинул от удивления рот.

Управляющий тоже уставился на нас в замешательстве.

– Мы сидели с убитой девушкой в одной ложе. Теперь полиция пытается нас обвинить. Я хочу знать: это действительно могла быть настоящая звезда Сиси?

– Не могу сказать, пока не увижу, – уже мягче ответил управляющий.

– Можно ли подделать звезду так, чтобы эксперты приняли ее за оригинал? – не отступала Машка.

Австриец улыбнулся одними губами, глаза остались настороженными.

– Теоретически все возможно. Мы сами делаем достаточно точные копии. – Он кивнул на витрину: я ни за что не отличила бы выставленные в ней звезды от той, что была на Жанне. – Но, конечно, специалист сразу увидит, что они новые.

– А если их состарить?

– Видите ли, сейчас другие технологии. В старых изделиях есть некоторые мелочи, детали. Которые знают только наши мастера.

– Но ваши мастера могли бы их повторить?

Мужик посмотрел на Машку еще холодней:

– Надеюсь, что нет. Тут нужна высочайшая квалификация. Хотя… У нас работали разные люди, я не могу дать гарантии…

– Из России у вас ювелиры были?

– Нет.

– Может, ученики, подмастерья… Несколько лет назад?

– Не было.

Машка вздохнула:

– Хорошо. Спасибо.

Мы уже двинулась к выходу. Как вдруг подруга резко обернулась.

– Постойте! – крикнула она в прямую спину старика. – А уборщики? Кто-то из России у вас работал?

Управляющий повернулся. Что-то такое мелькнуло в его глазах. Наконец он решился:

– Три года назад у нас была одна русская женщина. Но убирала очень плохо. Кругом заглядывала. Расспрашивала. Мы решили, что она может быть, как это называется? Наводчицей. Короче, через два месяца я ее уволил.

– Как же вы вообще взяли ее на работу? Без знания языка? Без документов? – прищурилась Машка.

– Почему? – удивился управляющий. – Она была замужем за австрийцем. Документы в порядке. По-немецки говорила хорошо.

– Как ее звали? – поскучнела подруга.

– Не помню. Столько уборщиц сменилось.

– А по фото вы бы ее узнали?

Машка стала быстро щелкать клавишами телефона. Наконец протянула айфон управляющему.

Тот долго вглядывался в экран. Потом не очень уверенно кивнул:

– Вроде бы она…

Я заглянула Машке через плечо. С ее телефона на меня смотрела Инна Львовна.

Разоблачение фокуса

– Ты поняла? – возбужденно спросила Машка, когда мы вышли из ювелирного магазина.

На всякий случай я кивнула. И тут же спросила:

– Так в чем там дело?

– Это была подделка! Все звезды – не настоящие. Иначе в этой истории нет смысла. А подделкам нужен провенанс – история обретения. Потому они и отправили Жанну на концерт. Прикинь: убийство и кража драгоценности на виду у 92 миллионов человек! Весь мир смотрит это в прямом эфире! Невольно поверишь, что заколка настоящая. Гениальное решение!

– Хочешь сказать, что никаких звезд Сиси у соседа по даче не было? А Жанну убила Инна Львовна?

– Скорее всего, исполнителем был Гена, – вздохнула Машка. – Жаль. Симпатичный мужик.

– Симпатичный?! – возопила я.

– Ладно, не цепляйся к словам. Обалдеть! То есть Инна Львовна отлично говорит по-немецки. Жила в Вене. А прикидывалась забитой провинциалкой. Точно, театр. То-то мне их компашка с самого начала показалась карикатурной. Надо пробить, откуда у нашей училки взялся австрийский муж. Зайдем в кафе!

…В старинном зале с лепниной текла своя жизнь. На благородных красных креслах за изысканными столиками восседали солидные мужчины и листали огромные, на деревянных подставках, газеты. Дорого, но неброско одетые дамы тихо беседовали, попивая вино из высоких бокалов. Пахло горячим кофе и сладкой выпечкой. Милая, уютная атмосфера.

– Пробей мне ее с рождения! – кричала кому-то по телефону Машка, вызывая неприязненные взгляды сеседей и официантов. – Кто ее родители, кто – мужья, чем сама занималась. Да, вначале я ее не подозревала, потому и не просила! И Михаила! Ладно, ладно, с меня ужин! То есть с тебя ужин, а с меня… Договоримся.

Я вздохнула. Далеко шагнула криминалистика. Какой-нибудь Шерлок Холмс уже коленки бы истер, выискивая ворсинки на филармонических коврах. А тут залез в базу данных – и человек как на ладони.

Через две чашки кофе и три пирожных – все три съела Машка – мы узнали: первым мужем Инны Львовны был Волобуев, преподаватель института геологии, отец Михаила. Он умер от инсульта. Вторым – Яков Каширский, бизнесмен. С ним она развелась, оставив себе половину его денег и всю фамилию. Третьим стал австриец Ханс Вурм. Но с ним Инна Львовна прожила всего год. Вернулась в Россию.

– Самое интересное другое! – наклонилась ко мне Машка с видом фокусника, у которого в шляпе трепыхается толстый заяц. – Ее девичья фамилия – Залесская!

– И что? – не поняла я.

– Лев Залесский, ее отец, был самым известным в Москве ювелиром. Очень талантливый. Работал на Московском ювелирном заводе и делал для высоких зарубежных гостей, а иногда – и для жен партноменклатуры точные копии драгоценностей из Гохрана. Потом так этим увлекся, что стал их изготавливать и для личных нужд. Жена – артистка МХАТа – предлагала их потихоньку известным актрисам, певицам, писателям. Вот, кстати, откуда у Инны Львовны тяга к театральным эффектам. От мамы. Но кто-то ювелира сдал. Залесского повязали и посадили. Тогда это была чуть не расстрельная статья. Обидно – за пять лет до перестройки.

– И что с ним потом стало? Выпустили?

– Нет. Умер через два года в тюрьме от рака.

– Подожди. А звезды Сиси тогда кто сделал?

– Вот! Есть еще интересный фактик. Знаешь, где учился Михаил? В Строгановке, что-то типа «Художественное проектирование ювелирных изделий». То есть парень унаследовал талант деда. А мамашка-уборщица украла для него секреты ювелирного дома Кехертов.

В этот момент за окном раздались автомобильные гудки. Я выглянула. И сквозь неторопливо падающие хлопья снега увидела дорожное происшествие по-венски. Фиакр не мог разъехаться со старинной пожарной машиной, которая катает туристов, и огромным современным двухъярусным автобусом. В пробке перед музеем Альбертина стояло сразу три века истории. Как и в нашей детективной интриге, времена на этих улицах тесно переплелись.

– Маша! Надо про этого гения и его злодейство срочно сообщить в полицию. Дальше самим действовать опасно, – сказала я.

Как ни странно, Машка кивнула:

– Только у меня номер телефона следователя в гостинице остался. Придется вернуться.

Нежданная встреча

Но первыми, кого мы с Машкой увидели, поднявшись к нам на этаж, были Инна Львовна с Михаилом. Вот только на карикатурных провинциалов они больше не походили. Инна Львовна сменила дорогую шубу на легкое стеганое полупальто, натянула поглубже спортивную вязаную шапочку. Михаил был в простой синей куртке и с саквояжем в руках. Они явно торопились.

– Уезжаете? – натянуто улыбнулась им Машка.

– Да. Здесь дороговато. – Инна Львовна поправила на плече сумку-мешок и двинулась к лифту.

– Что, оставшиеся четыре звезды продать не удалось? – вдруг брякнула Машка. Я в ужасе толкнула ее локтем. Но Инна Львовна уже остановилась. Развернулась. Сняла с плеча сумку, пошарила в ней рукой. И вдруг шагнула прямо к Машке:

– Что ты сказала?

Я глянула на Михаила: на нем, как говорится, не было лица. То есть лицо было, но совершенно белое.

– А расскажите-ка мне, девочки, что вы знаете об этом деле? – вдруг по-змеиному прошипела Инна Львовна. Она теперь и внешне больше не была похожа на провинциальную учительницу. Скорее – на зловредную гадину из какого-нибудь боевика. Даже ядовитое жало имелось: она вдруг выхватила из своего мешка шприц, зажала в кулаке и приставила иглу к Машкиной груди.

– Не надо! Мама! – сдавленно прохрипел Михаил.

Но Инна Львовна уже толкнула Машку в глубь нашего номера, прошептав:

– Не дергайся. Там даже царапины достаточно.

Скомандовала зашедшему за ней сынку:

– Дверь закрой.

И снова зашипела моей подруге:

– Итак? Откуда ты знаешь про звезды?

– Отпустите Машу! Это мне Денис сказал, сын коллекционера. Что ваш Миша предлагал пять заколок его отцу, – затараторила я. Понадеялась: вдруг сынок и правда скрыл это от мамы и она переключит на него свое драгоценное внимание. Но Инна Львовна не удивилась. А Михаил неожиданно меня поддержал:

– Мама, оставь их! Денис сказал им то же, что ты говорила его отцу. Все в порядке. Пойдем!

– Господи! Почему из всего, что было у твоего папаши, тебе достались именно его убогие мозги! – скривила губы Инна Львовна. – Считаешь, после того, что ты сказал, я могу их отпустить?

– Можете-можете, – вдруг спокойно – или мне так показалось – проговорила Машка. – Мы ведь по дороге сюда зашли в отделение полиции. И все там написали. Что ваш сын сам сделал эти звезды. По примеру деда-ювелира. Что вы украли секреты у Кехертов, когда работали уборщицей, – они, кстати, подтвердили. Заказали Гене убить Жанну для провенанса. Так что избавляться от нас вам смысла нет. Есть смысл быстро сваливать. Честно говоря, я думала, вы уже давно сбежали.

Инна Львовна еще держала шприц у Машкиной груди, но в ее глазах заплясали тени сомнения.

– Мама, пошли! – нервно запереступал ногами Михаил. Открыл дверь. И вдруг в нее влетел Архип. Оглядел диковатыми глазами нашу компанию: Инна Львовна так и не убрала шприц.

– Архип, эти двое – преступники, – вскричала Машка. – Хватай Михаила! Быстро!

– Я думала, ты умная, – хищно улыбнулась Инна Львовна. – А ты дура. Архип, уходим. Можешь их как-нибудь отключить? – кивнула эта милая дама на меня и Машку.

Архип сделал шаг вперед. И вдруг кулем свалился на пол. Громада Гены воздвиглась в проеме двери.

– Одно движение, и я сверну вашему сыну башку, – сказал бывший десантник, зажав Михаилу шею.

Инна Львовна истерически взвизгнула:

– Отпусти его немедленно, иначе она сейчас сдохнет!

Я замерла в ужасе. Но Гена сурово кивнул:

– Расходимся на счет три!

И через три секунды я уже обнимала Машку, которую Инна Львовна от себя оттолкнула. Но шприц из кулака не выпустила.

Гена отшвырнул Михаила к стенному шкафу. И вдруг, шагнув вперед, со всей силы рубанул ладонью по руке Инны Львовны. Она вскрикнула, шприц выпал. Дальше я все помню, как в замедленной съемке. Вот с пола за спиной Геннадия поднимается Архип, в руке у него – тонкий нож. Он заносит руку – и вдруг неповоротливый на вид десантник поворачивается, взмахивает ногой – и сначала на пол падает нож, а потом, после еще одного удара в челюсть – Архип.

– Ненавижу шпану! – зло пробурчал Гена, и я вынырнула из рапидной съемки. – Знаете, от какой неприятности этот говнюк здесь прятался? Целую семью вырезал. Он киллер у балашинских. Ребята мне его сегодня по фотке пробили. А фамилию, гад, сменил.

– Инна Львовна с Михаилом! Они сбежали! – вдруг вскрикнула пришедшая в себя Машка. Рванула за дверь: коридор был пуст. – Звони на рецепцию и в полицию! – крикнула она мне, помчалась к лифтам.

Но лифт уже уехал. На рецепции не отвечали. Я бросилась догонять подругу, но когда мы, спустившись по парадной лестнице мимо застывших в изумлении благородных ваз, выскочили в холл, швейцар лишь пожал плечами: дама с молодым человеком только что уехали на такси.

…Дальше случилось дежавю. Мы снова сидели в полицейском участке и по третьему разу рассказывали следователям нашу историю. Правда, в этот раз они были дружелюбнее: из подозреваемых мы превратились в потерпевших.

А когда вышли на перемигивающуюся разноцветными огоньками гирлянд вечернюю улицу, там на ступеньках нас ждал Гена.

– Отстрелялись? – хмыкнул он. – Я тоже. Нет, какие засранцы! Ни за что Жанку угробили. Красивая была девка. Хоть и без мозгов.

– Так это Архип ее? – спросила я.

– Конечно, – кивнула Машка. – Они все разыграли, как в театре. Эти двое сидели на толчке, Архип носился на рецепцию, приводил врача, просил лекарства. Светился вовсю, обеспечивал всем алиби. А потом выскочил и за полчаса все провернул.

– Но как он вышел незамеченным? Там же камеры, швейцар?

Машка хмыкнула:

– Инна его в хиджаб нарядила. Я у следователя выпытала.

– Вот сучонок! – вознегодовал Гена. – Я только не пойму: животы-то у них и правда скрутило, от толчка не отходили…

– Да, кстати, Маша. Покажи мне свое знаменитое фото мусора, – попросила я.

И через минуту уже орала:

– Вот я дура! Надо было сразу посмотреть!

– Что там?

– Фортранс! Упаковка от сильдействующего средства, его принимают перед колоноскопией. Действительно, после него от туалета – ни ногой…

– Ой, девочки. Давайте сменим тему, – взмолился Гена.

– На какую? – строго уставилась на него Машка.

– Я бы сменил ее на стопарь вискарика, – кивнул бывший десантник на призывно горящую вывеску бара.

Возразить тут было нечего.

Бегство

– Куда мы полетим? – спросил Михаил.

Они сменили три такси, пока доехали до восточного вокзала. Там Инна Львовна зашла в туалет и вышла из него уже турецкой женщиной в хиджабе, закрывающем лицо, и черной юбке – она натянула ее поверх брюк. У Михаила появились усы и бородка.

– Мы не полетим. Электричка до Зальцбурга отходит через пять минут. Там мы берем в прокат автомобиль. Едем в Мюнхен. А оттуда уже летим в Дубаи.

– Куда?!

– К одному шейху, большому любителю драгоценностей. У меня всегда есть резервный план. Вот твой новый паспорт. Да, все-таки это была страшная ошибка!

– Убивать Жанну? Я тебе говорил! Ты ведь обещала, что она просто потеряет сознание!

– Я не про Жанну. Ну не рассчитала дозу. В конце концов, я не врач. Ошибка – связаться с этими девками. Думала, журналистка на нас сработает, историю красиво распишет. А она…

– Господи! Зачем я только тебя послушал!

– Затем, что восемь миллионов долларов – отличная сумма. И этот подонок должен был нам ее выложить!

– Так и знал, для тебя главное – месть. Не проще было вместо Жанки ему укольчик сделать?

– Не проще. Отец мучился в тюрьме два года. Я хотела, чтобы и этот помучился… Ему легче сдохнуть, чем потерять большие деньги. Жаль, такой план пропал. А теперь еще и это!

Инна Львовна посмотрела на руку: палец, по которому ударил Гена, распух.

– Заживет! – небрежно кивнул Михаил.

– Ты точно идиот. – В глазах Инны Львовны замерцал фанатичный блеск. – А если это перелом? Вдруг плохо срастется?

И, когда они уже шагали по платформе к поезду, добавила:

– Как, по-твоему, я буду делать новые звезды и прочие цацки?

Однажды 40 лет назад

Инна с детства росла среди золота. В прямом смысле слова. Золото было папиной работой. Как и драгоценные камни. Пристройка на даче, которую они звали летней кухней, на самом деле служила ему мастерской. На этой кухне он работал и зимой: топил небольшую печь. Инна завороженно набюдала, как отец зажигает горелку, как на железном подносе раскладывает тигли для разных металлов, как, надев очки, водит синим огнем над золотыми полосками, которые становятся огненно-красными, а потом шипят, брошенные в миску…

– Что ты там торчишь? – недовольно окликала ее мать.

Яркая блондинка, обожающая веселые компании, актерские шумные застолья, на которых царила, она не понимала занятий мужа, требующих терпения и тишины. Да и самого Льва, так не похожего на свое имя: мягкого, застенчивого, во всем с ней соглашающегося, – не понимала тоже. Ее все в нем раздражало: как он ест, не замечая, что в тарелке, как покашливает от своих крепких сигарет, как заискивающе-вежливо разговаривает с обнаглевшим соседом, нанятым на садовые работы. Иногда казалось, что мать с удовольствием и вовсе сослала бы мужа на эту летнюю кухню, которую она презрительно называла «твой курятник», лишь бы он выносил ей оттуда деньги.

А для Инны это было лучшее место на земле. Обычно немногословный, отец за работой расцветал, преображался. Рассказывал ей про камни. Что означают, какие между собой дружат, а какие – ссорятся. Как открыть свет, который у них внутри. А потом стал потихоньку ее учить. В восемь лет Инна сделала первое свое колечко.

– Посмотри! У девочки настоящий талант! – побежал отец показывать матери ее поделку. Но та лишь брезгливо поморщилась:

– Инна! У тебя же все пальцы почернели! Будешь ходить с такими страшными руками, на тебе никто не женится!

В глазах матери только удачное замужество могло как-то исправить обидную посредственность дочери: ни внешности выдающейся, ни ума. Впрочем, дочь вообще мало ее интересовала.

Зато в классе подружки Инне завидовали. Она лучше всех одевалась: семья жила по советским временам по-королевски. И у нее были такие красивые украшения!

В 17 лет Инна уже вовсю помогала отцу: он дома по памяти делал копии колец и сережек, которые на заводе приносили ему из Гохрана. За оригиналы не выдавал, но его клиенты и так были счастливы: таких украшений не было ни у кого. С заказчиками Лев, такой смирный дома, держался сухо и деловито.

Называл очень немаленькую цену. В торг не вступал. Если цена не устраивала, тут же прощался. Милу и Инну нужно было содержать хорошо.

Все закончилось в один день. Утром отец встретился с очередным заказчиком: молодым хлыщом Виталиком, служившим в МИДе. Его папа был какой-то шишкой, чуть ли не из ЦК. Виталик хотел купить ожерелье для невесты. Но когда услышал цену, заржал:

– Ты, отец, случаем, ноликом не ошибся? Даю тебе 400, и ожерелье мое.

400 рублей не окупало даже расходы на материалы: алмазы, сапфиры, белое золото.

Отец сказал:

– Нет.

И, не слушая гневных угроз хлыща, выставил его за дверь.

А вечером, только они сели ужинать, в дверь позвонили. Мать вспорхнула, побежала открывать, запахивая на ходу роскошный китайский халат с драконами: в эту пору обычно приходили только ее гости.

Но мамина красота не понадобилась. В комнату вошли двое хмурых милиционеров и сказали отцу: «Пройдемте!»

Так закончилась Иннина счастливая жизнь. И началась несчастливая.

Имущество в доме описали, украшения изъяли. А вот инструменты и немного камней с золотом не успели. Отец уже у выхода посмотрел на Инну со значением. И она поняла без слов.

Пока мать причитала, быстро оделась и рванула на электричке на дачу.

Там забежала в летнюю кухню. Собрала все инструменты и оставшиеся заготовки. Постучалась к подружке, что жила в конце улицы:

– Можно я оставлю у вас в гараже свои вещи?

– Оставляй. А что там?

– Если я скажу, у тебя могут быть проблемы. Давай так: ты не спросила, я не сказала.

Подружка была надежная. Так Инна сохранила отцу жизнь, а себе – профессию. Вначале пыталась выручить отца, бегала по влиятельным заказчикам. Пока один большой партийный функционер, накупивший украшений для жены и двух любовниц, не сказал ей:

– Не трать время. Тебе никто не поможет.

И не соврал. Никто не помог. Два года Инна носила передачи в тюрьму: мать за это время пришла к отцу лишь раз. Не смогла простить, что из сливок общества они превратились в изгоев.

А потом отец начал кашлять кровью. И сгорел за месяц: у него открылся рак легких, а какое лечение в тюрьме?

В перестройку Инна потихоньку поднялась. Украшения понадобились женам и дочкам бандюков. С одним она неожиданно подружилась. И он нежно крышевал ее бизнес. Потом стал депутатом, владельцем заводов, но когда было нужно – по-прежнему помогал. Долгое время Инна никак не могла придумать, как дотянуться до Виталика. Тупо заказать его не хотела. Что это за месть, если он даже не почувствует ничего?

И вдруг, как бывает, два разных события неожиданно притянулись друг к другу и дали ответ.

В газете появился репортаж: в музее частных коллекций открылась выставка украшений из собрания Виталия Совкина, известного собирателя раритетов из жизни австрийской императрицы Сиси. А в деревне Снегиревка сгорел вместе с домом местный алкоголик и бывший Мишин дружок детства Петр: его дед часто хвалился, что жил в Вене в конце войны на вилле внучки этой самой Сиси.

Так история, которая в деле продажи подделок – главная сложность, и сложилась. Три года понадобилось Инне, чтобы сделать точные копии алмазных звезд. Послать Мишу, которого она за неспособностью хоть к чему-то определила убалтывать покупателей, с ними к Виталию. Организовать на новогоднем концерте в Вене лучший в мире провенанс. Ведь звезд было двадцать семь. Их еще можно делать и делать…

Инна вздохнула.

Да, она боготворила отца. Но характер унаследовала материн. Злопамятный и безжалостный. И еще. Она очень любила театральные эффекты.

Инна откинулась в мягком кресле поезда, мчавшего их с Михаилом в Зальцбург. Рассеянно глядела на белые заснеженные поля, сказочно-милые домики между круглых холмов с высоченными елями. И новый план созрел у нее в голове.

Ничего, Виталик, еще придет время поквитаться!

До новых встреч

– Прилетим – Славку убью! – сказала Машка, когда мы сидели в кафе венского аэропорта и смотрели, как сограждане переминаются в длиннющей очереди к выходу, хотя до объявления посадки оставалось еще полчаса.

– Тебе мало трупов? – спросила я.

– Как раз более чем достаточно. Больше не буду верить ничьим рассказам про путешествия!

– В смысле?

– Мне не показалась Вена скучной. – Машка запихнула в рот очередное пирожное. – В следующий раз поедем туда, где поспокойнее. В Мексику, Ирак, Афганистан, Сирию.

– Не советую, – буркнул Гена: он, поддавшись Машкиным чарам, решил лететь с нами одним рейсом. – Самое спокойное место – детская песочница. Сидишь жопой в песке, лепишь куличики. Ну еще в Новой Зеландии, говорят, тишь да гладь.

Я улыбнулась, потому что знала правду. Даже самое тихое место мира с приездом Машки непременно превращается в место преступления.

P. S.

Автор благодарит замечательного венского гида Екатерину Ярикову за рассказанную историю о звездах Сиси. Все, кроме убийства на новогоднем концерте и подделки этих звезд, – чистая правда…

Елена Логунова

Дерево с секретом

Кофеварка завыла, как баньши.

– Уйми ее, – поморщившись, попросила я Ирку, потому что у меня все руки были в сахарной пудре.

Я избыточно щедро запорошила ею свежий кекс. И стол. И отчасти себя.

Подруга повернула рычажок, спуская пар, кофеварка засвистела с понижением тона и наконец умолкла. Но тут выступила сама Ирка – она встала в позу и с выражением продекламировала:

Буря мглою небо кроет,

Вихри снежные крутя.

Кофеварка то завоет,

То заплачет, как дитя!

Моя подруга – доморощенная поэтесса. Невысокую культурную ценность своих опусов она в полной мере осознает и при случае без зазрения совести тырит у классиков, искренне полагая, что это не плагиат, а кооперация. Про бурю и снег они с Пушкиным, кстати, приврали: на дворе стоял по-летнему теплый сентябрь.

Однако я удержалась от редакторской правки и литературной критики. Я понимаю священный долг дружбы и по мере сил поддерживаю Ирку в ее поэтических трудах. Даже если они неправедные.

– Выпьем, верная подружка, – предложила я и кивком указала на приготовленные кофейные чашки.

Ирка налила нам эспрессо и замерла, прислушиваясь. Кофеварку-то мы умертвили, но она явно была не последней баньши в округе.

– Что за звук? – Я тоже насторожила ушки.

– Дерево пилят, – уверенно сообщила Ирка.

Они с мужем владеют компанией, которая торгует семенами, саженцами, садовыми инструментами и тому подобным.

– Цепной пилой, – закрыв глаза, чтобы лучше слышать, уточнила подруга. – Аккумуляторной. Кажется… – Она поставила чашку, приложила к уху освободившуюся ладошку, еще секунду послушала и кивнула: – Да, точно: фирмы «Бош».

Я уважительно покивала и беззвучно похлопала в ладоши. А Ирка, видно, решила напроситься на бурные аплодисменты и затарахтела:

– Рез осуществляется одним нажатием кнопки, стопор исключает запуск от случайного нажатия, эргономичная ручка с мягкой накладкой обеспечивает удобство работы…

– Стоп, стоп! Я не собираюсь покупать пилу. – Я взяла свою чашку и отпила кофе. – У меня и деревьев-то никаких нет.

– А орех?

Мы с Иркой переглянулись, синхронно бухнули кружки на стол и побежали в гостиную – к окну, выходящему во внутренний двор нашего милого дома в стиле сталинский ампир.

Дом невелик – три этажа, четыре подъезда, в каждом всего шесть квартир – и построен «книжкой». Внутри ее маленький тихий дворик, его главное украшение – круглая клумба, в центре которой растет старое дерево, грецкий орех. По его раскидистым ветвям резвыми обезьянами скакали многие поколения местных пацанов. Еще недавно с этого ореха было не стянуть моего собственного сына, а теперь на нем с удовольствем зависают Иркины отпрыски – близнецы Масяня и Манюня. К их радости, сегодня выдался редкий денек – отсутствовала на своем сторожевом посту на балконе бабка Плужникова, добровольный страж порядка в нашем дворе. Была бы она на месте, орала бы: «Вы чего по дереву скачете, ироды? Вы его сажали, растили?» – и швырялась бы с третьего этажа яблочными огрызками и абрикосовыми косточками.

Впрочем, в полной мере насладиться подвижными играми на раскидистых ветвях Иркиным деткам не удалось. Уткнувшись лбами в стекло, мы с подругой синхронно вздохнули: злыдни с инструментом фирмы «Бош», цепным аккумуляторным, под корень спилили наш орех!

Масяня и Манюня стояли на лишившемся благодатной тени асфальте, печально повесив головы и трогательно обнявшись: по-братски поддерживали друг друга в минуту скорби.

– Сейчас они очнутся и станут помогать пилить дрова, – напророчила я.

Ирка вздрогнула. Давать детям в руки бошевскую пилу, даже с защитой от случайного включения и чем-то там эргономичным, она не собиралась. Масяня и Манюня с циркулярной пилой – это было слишком многообещающее сочетание. Жутчайшие голливудские ужастики начинались с меньшего.

– Дети, обедать! – высунувшись в окно, в сложенные рупором ладони протрубила мудрая Ирка.

Еда для ее милых деток – мощнейший магнит. Не потому, что родители их плохо кормят, ничего подобного. Просто мальчики очень крупные и быстро растут, отчего становятся еще более крепкими и сильными. Не случайно в закрытом дворе своего собственного домовладения Ирка и ее муж Моржик выгуливают деток на настоящей армейской полосе препятствий, сваренной из стальных труб.

У меня в квартире все было слишком хрупким для того, чтобы выдержать натиск сдвоенного торнадо в виде расстроенных шестилетних богатырей, и я заволновалась:

– Ты зовешь их домой?!

Мысленно я попрощалась со своей уютной обстановкой и приготовилась облагораживать руины.

– Не бойся, я встречу их в подъезде и поведу в пиццерию. – Ирка торопливо вбила ноги в туфли и поспешила навстречу своим малюткам. – Если ты с нами, поторопись, мальчики не нагулялись, и у меня не получится удержать их на месте!

– Идите без меня! – покричала я ей вслед и, не буду скрывать, с облегчением заперла за подругой дверь.

Ирка с детками вернулись часа через полтора. Ясно, в этой семье каждый ест за троих, а запасы еды в пиццерии не резиновые.

– Мы идем! – сообщила мне подруга телефонным звонком.

Голос у нее был грозный. Таким тоном в Древней Руси уведомляли врагов: «Идем на вы!» Мне не хотелось подвергать свою очень малую родину – благоустроенную двухкомнатную квартиру – набегу диких орд, и я спустилась, чтобы встретить Максимовых во дворе.

В круглой клумбе возился дядька в робе с надписью «Горблагоустройство» – корчевал пень. Пень сопротивлялся, и Максимовы с профессиональным интересом наблюдали за процессом.

– Может, помочь? – не в силах оставаться безучастным зрителем, спросила дядьку Ирка.

Малыши с готовностью засучили рукава.

– Есть ножовка по металлу? – с надеждой спросил дядька.

– С собой нет, – с сожалением ответила Ирка, мимолетно глянув на свою сумку-торбу, объемистую и полную сюрпризов, как мешок Деда Мороза.

– Тогда не поможете, – вздохнул дядька.

Я обошла его, в комплекте с разлапистым пнем на круглой клумбе напоминающего скульптурного Геракла, борющегося со змеями в фонтане, и увидела, в чем проблема. Когда-то саженец привязали к опоре – пруту арматуры, потом дерево увеличивалось в объеме, и железяка вросла в него. Геракл из Горблагоустройства подкопал и подрубил корни, но не мог справиться с железным штырем, который удерживал пень в земле.

Но дядька не сдавался. Он сунул под пень ломик и давил на него изо всех своих сил. Что-то пугающе хрустело – то ли пень, то ли дядька.

– То не досточки, то косточки трещат, – опасливо пробормотала я.

Ирка покосилась на меня, сказала:

– Подержи-ка! – и перевесила на меня свою торбу, под грузом которой я тут же согнулась.

– Тянем-потянем! – скомандовала подруга своим юным богатырям, и они вместе ухватились за подрытые корни.

Затрещало еще громче, потом звучно кракнуло, и пень неохотно повалился на бок.

– Спасибо! – Дядька прижал заскорузлую ладонь к логотипу на нагрудном кармашке. – Не знаю, как вас благодарить!

– А я не знаю, стоит ли, – ответила Ирка, глядя в образовавшуюся яму.

Я подошла, тоже посмотрела и поняла, что от благодарности подруга отказалась вовсе не из скромности. В разворошенной черной земле отчетливо белел человеческий череп.

– Так, я пошел, а вы дальше как-нибудь без меня. – Дядька, едва глянув в яму, присвистнул и засобирался.

– А пень? – крикнула я ему вслед.

– За ним приедут, – не оборачиваясь, пообещал он и скрылся в подворотне.

– А за ним? – Ирка кивнула на череп.

Я вздохнула.

– Чур, ты звонишь! – сказала подруга.

– Почему снова я?

– Потому что это ты виновата!

– Я никого не убивала!

– Это понятно, он там лежит много лет. Ты виновата в том, что сглазила, когда упомянула косточки, которые трещат!

– Убедила. – Я достала из кармана мобильник и набрала до боли знакомый номер. – Сереженька…

– Что? – Полковник Лазарчук моментально напрягся.

– Ты только не сердись, пожалуйста, но мы с Иркой и детками опять совершенно случайно нашли…

– Сколько?

– Чего – сколько?

– Не мямли, говори прямо, сколько трупов вы нашли?

– Ой, да всего один! – Я обрадовалась, что мы не оправдали худшие ожидания полковника.

– И, может, даже не весь! – сунулась к трубке Ирка.

Она хотела как лучше, а получилось как всегда: Лазарчук еще больше разволновался.

– Что значит – не весь? Там расчлененка?! Детей хоть уберите, идиотки!

– Не идиотки мы, – с большим достоинством сказала я, оттеснив плечом Ирку. – Просто находчивые.

– И веселые, ага, – в трубке забулькало. Очевидно, Серега не смог проглотить нашу весть всухомятку. – Так, коротко и по существу: где вы?

– В моем дворе.

– А труп где?

– Тут же, прямо в центре.

– Посреди двора лежит? – неприятно удивился полковник. – Стоп, может, он еще живой?

– Вот уж точно нет, поверь мне!

– Ладно, адрес я помню, сейчас к вам подъедут. Не топчитесь там и ничего не трогайте! – И старый друг швырнул трубку.

– Дети, отойдите в сторону! – Ирка отогнала от пня Масяню и Манюню, огляделась и сориентировалась: – Идите на качели!

– О нет! – простонала я.

Древняя – ровесница спиленного ореха – качелька в виде перекидной доски скрипит так громко и жутко, что морально не готовые к этому детки начинают горько плакать, едва воссев на нее. А взрослые выглядывают в окна, свисают с балконов и нехорошо ругаются, требуя прекратить это безобразие.

Сейчас сбежится весь квартал, и утаить такую интригующую находку, как череп в клумбе, не получится! Лазарчук нас за это не похвалит.

Хррр-тррр-уииииии! – взвыла качелька – настоящая королева баньши.

Я схватилась за голову, а Ирка спокойно скомандовала:

– Стоп машина!

Качелька зависла. Подруга подошла к ней, извлекла из своей сумки пластмассовую масленку с длинным носиком, деловито повозюкала ею и разрешила:

– Продолжайте.

Масяня (или Манюня) оттолкнулся от земли и полетел вверх, Манюня (или Масяня) качнулся вниз. Туда – обратно, туда – обратно… В полнейшей тишине!

– Ирка, ты гений! – убежденно сказала я подруге. – Я бы никогда не додумалась носить с собой машинное масло…

– Почему только машинное, у меня и сливочное есть.

– Нет слов. – Я развела руками.

В благословенной тишине мы наблюдали, как счастливые детки на качельке то воспаряют, то снисходят. Потом во двор закатилась машина, из которой вылезли строгие парни с цепкими взглядами.

– Ну и где? – остановившись в двух шагах от нас с Иркой и бегло оглядевшись, спросил один, так недовольно, будто его не обрадовало отсутствие обещанного трупа посреди двора.

– Там, – подсказала я и потыкала пальчиком в яму.

Парни подошли, посмотрели. Они переглянулись, хмыкнули и скомандовали нам с Иркой:

– Отходим, гражданочки.

Мы отошли, наблюдая, как один из парней достал из багажника саперную лопатку и оба полезли в яму. Что они там делали, за их спинами и раскидистым пнем было видно плохо, но вылезли ребятки с небольшим пакетом, черным, как для мусора.

– Целый труп туда никак не мог поместиться! – уверенно сказала мне Ирка и пошла к яме. Я – за ней.

В разворошенной черной земле уже ничего не белело. Череп исчез.

– Эй, а как же остальное? – обеспокоенно воззвала я к парням, но они мой вопрос проигнорировали, сели в свою машину и уехали.

– Нормально, а? – Я возмущенно посмотрела на подругу. – Похоже, они только череп забрали, а остальное так и осталось!

– Если сами поленились копать, могли бы нас попросить, – сказала Ирка и поправила сумку на плече. Она задумалась: – Вообще-то у меня есть два прекрасных совочка для песочницы, они очень крепкие, железные, еще советские…

– Масяня и Манюня разве до сих пор возятся в песочнице? – некстати удивилась я.

– Нет, конечно, но иногда бывает нужно их чем-то занять, а что может быть увлекательнее и полезнее, чем физический труд на свежем воздухе, – поделилась ценным педагогическим опытом подруга. – Тем более сейчас осень, лучшее время для садовых работ.

– А сегодня можете раскопать обезглавленный труп, – благосклонно кивнула я.

– Намекаешь, что это будет вредно для детской психики? – Заботливая мать задумалась. – Да, пожалуй. Но как же психика обитателей вашего дома? Представь, как они будут шокированы, если безголовый скелет выроют и станут грызть собаки!

– Жуть! – поежилась я.

Ирка немного подумала, а потом гаркнула:

– Крошки мои, ко мне!

Масяня и Манюня примчались на зов, и мы вместе свалили обратно в яму растопырчатый пень.

– Ну вот, теперь собаки останутся ни с чем, – вытирая руки влажной салфеткой, сказала Ирка.

Я осмотрела получившуюся заградительную конструкцию и согласно кивнула: да, и собаки тут не поживятся, и Горблагоустройство изрядно повозится, повторно доставая пень. Хотя на этот раз он лег в яму боком, часть корней торчала вверх, и рабочим будет за что ухватиться, чтобы вытянуть его. Торчал и злосчастный железный штырь, затруднивший работу дядьке-корчевателю.

– Дай-ка и мне салфетку, – попросила я подругу, присматриваясь к арматурине.

На ее конце имелось небольшое утолщение.

Я потерла его салфеткой и опять оглянулась на Ирку:

– И масло свое давай!

– Какое? – уточнила моя запасливая подруга.

– Которое в масленке!

– Они оба в масленках, только в разных.

Блин! Вот нужны мне сейчас муки выбора?!

– Машинное давай, тут столетняя ржавчина!

Ирка тут же подскочила ко мне с запрошенной масленкой в руке и живым интересом на лице.

– Ух ты! А что это? – Она потрогала утолщение на конце железного прута. – Гайка? И что? Зачем она тебе?

– Затем, что никакая это не гайка. – Пыхтя и сопя, я с помощью масла, салфетки и ругательных заклинаний кое-как стянула с бурого от ржавчины прута черно-серый набалдашник. – По-моему, это кольцо!

– Точно! – Ирка выхватила у меня добычу и нетерпеливо потерла кольцо о собственный рукав. – Смотри, блестит! Да оно, похоже, серебряное!

– И внутри вроде буковки, – присмотрелась я.

Мы замолчали и переглянулись. Ирка подняла брови, я покачала головой. Она пожала плечами и подставила мне ладонь. Я шлепнула по ней и, бережно завернув находку в чистую салфетку, спрятала узелок в свой карман.

Полковник Лазарчук будет крайне возмущен, но мы скажем, что его ребята сами виноваты. Кто им мешал как следует осмотреть место преступления? Прозевали такую улику – пусть кусают локти. Мы с Иркой сами распутаем эту историю, нам не впервой.

Лазарчук позвонил поздно вечером. Он ел и ржал – опасное сочетание, очень легко поперхнуться.

– Не смейся – подавишься, – заботливо предупредила я старого друга.

– Да вы нынче весь отдел рассмешили, – сказал на это Лазарчук. – Нашли труп, хе-хе! Хе-хе-хе!

– А что не так с нашим трупом? – требовательно спросила я.

– У него инвентарный номер на затылке!

– И что?

Воображение нарисовало мне кладовку серийного маньяка, бережно сохраняющего трупы жертв разной степени свежести. Они разложены по полочкам, с бирочками и инвентарными номерами.

– А то, что это череп скелета из школьного кабинета биологии! – Полковник снова захехекал.

Я поделилась с ним своим видением и в красках описала кладовку маньяка.

– Да иди ты… к Тарантино! – в сердцах сказал Лазарчук. – Сценаристом или просто так, музой, у тебя получится. Какой еще маньяк? Там черным по белому написано: СШ № 10.

– Где – там?

– Да на черепе же!

– Как интересно… Уникальный случай: череп без мозга оказался носителем информации!

– Сохрани это в своем блокнотике, потом напишешь новую байку из склепа, – сострил полковник и невежливо превратил свое злорадное хехеканье в безразличные гудки.

Я позвонила Ирке и поделилась новостью.

– Как жаль, – расстроилась подруга. – Я ведь уже почти раскрыла убийство!

– Чье?

– Того, чей череп.

– Ничей. Анатомический макет только имитирует скелет человека, он вообще-то пластмассовый, – мне стало интересно, что там насочиняла Ирка, и я спросила: – А какая у тебя была версия?

– Что его убили прутом арматуры. Прямо в голову вонзили!

– Шла бы ты к Тарантино в сценаристы… Не могли вонзить прут прямо в голову, в черепе не было никаких лишних дырок!

– Тут ты права, – включила заднюю подруга. – Просто там были и череп, и прут, мне показалось логичным как-то объединить их.

– Там еще кольцо имелось, – напомнила я. – Непонятно, зачем его надели на прут.

– Его не надевали, – предположила Ирка. – Оно лежало в земле, туда забили прут, и он совершенно случайно попал в кольцо. Я уже сто раз такие истории в «Инстаграме» видела, обычно с морковкой.

– В смысле?

– В смысле, потеряет баба фамильное кольцо с бриллиантом, а потом пройдут годы, отправятся ее внуки на грядку морковку дергать, глядь – а на прекрасном корнеплоде бабулино кольцо, как поясок на талии! Очень распространенная ситуация, чтоб ты знала. Я поэтому никогда на огород в бриллиантах не хожу.

– И я не буду, – пообещала я.

– Вот и правильно. А ты найденное кольцо уже отмыла? Рассмотрела, что там за буковки?

– Нет еще, совсем забыла, – призналась я. – Сейчас займусь.

– Иди! Потом опять позвони мне. А еще лучше – пришли фотки в «вотсап».

Мытье потемневшему от времени кольцу не сильно помогло, а энергично тереть его щеткой с зубной пастой, как я это делаю со своими серебряными украшениями, мне показалось опасным: можно было окончательно уничтожить и без того едва заметную гравировку внутри. Поэтому я снова завернула кольцо в салфетку и пошла к знакомому ювелиру.

Дядя Армен сидел в своей маленькой будочке, зажатой между двумя многоэтажными домами, у окошка: явно не был занят и ждал клиентов. Увидев меня, он обрадовался, разулыбался:

– Прывет, Лена-джан, что, опять адын сэрьга потерял, тэпэрь кулон делать будэшь?

– Не угадали, дядя Армен, на этот раз я к вам с колечком. – Я положила на подоконник тряпичный узелочек. – Вот!

– Эта мужской калцо, – сказал дядя Армен, покрутив в пальцах нехитрое украшение. – Старый! Ты где его взял?

– Нашел. То есть нашла!

Каюсь: я, дипломированный филолог и мастер литературного слова, моментально подпадаю под обаяние неправильной речи дяди Армена и непроизвольно начинаю ему подражать.

– Кольцо нужно почистить, но так, чтобы не повредить гравировку внутри. Можно?

– А почэму нэльзя. – Дядя Армен кивнул и отошел от окна в глубь будки, где тут же чем-то загремел. – Пагуляй, Лена-джан.

– Долго?

– Адын час.

Я прошла в парк и прогулялась по его аллеям, любуясь начинающими желтеть деревьями. С грустью подумала о спиленном орехе: какое дерево было, а? Красивое, мощное, да еще с секретом…

Торопясь узнать его, назначенный срок я не выдержала и вернулась к мастеру минут через сорок, но дядя Армен уже все сделал.

– Дэржи свой калцо. Я его в растворе подэржал, почистил и отполировал, тэпэрь как новый савсэм! Сматри, э? Блестит, горит – вах!

– Вах! – согласилась я, принимая из почерневших пальцев мастера сверкающее кольцо, и тут же расстроилась: – Эх… А что внутри написано, все равно не разобрать…

– Пачэму нэ разобрать, все разобрать, если лупа взять. – Дядя Армен вручил мне увеличительное стекло.

– Шрифт стилизован под древнерусский, – заметила я, разглядывая внутреннюю поверхность кольца через лупу. – Написано «Спаси и сохрани». И клеймо с цифрами…

– Клэймо – проба, завод ставил, – подсказал дядя Армен. – А надпись мастер дэлал. Хароши мастер, шихтельный гравировка – трудный работа.

– А вы можете определить возраст этого кольца? Сколько ему – пятьдесят лет, сто?

– Какой сто, что ты, э? – Ювелир засмеялся. – На проба звездочка, такой в двадцать сэдьмой год появился. Значыт, сколька эта? – Шевеля губами, он подсчитал на пальцах. – Гдэ-та дэвяноста лет или меньше.

Я расплатилась с мастером и пошла домой, на ходу разглядывая кольцо, которое теперь выглядело как новенькое. Если, конечно, не считать полустершейся гравировки внутри.

Шла я и думала: судя по пробе с пятиконечной звездой, украшение это сделано на советском ювелирном заводе. Но шрифт, который использовал гравировщик, стилизован под древнерусский. Неувязочка получается. Хотя…

Я присела на лавочку в парке и написала в «вотсап» знакомому батюшке: «Отец Александр, благословите. Можно спросить?»

Он сам позвонил мне.

– Что у тебя, дочь моя?

Я не удержалась – хмыкнула. Никак не привыкну, что теперь мы «отец» и «дочь». Тридцать лет назад Саша был у нас комсоргом, пока вдруг не бросил университет, чтобы пойти по церковной линии. Теперь он настоятель нового храма в спальном районе города.

– У меня, отче, кольцо серебряное, кажется, мужское. Сейчас фотку в «вотсап» пришлю. Там внутри гравировка… Это же старославянский?

– Церковнославянский, – поправил меня отец Александр, получив фотографию. – Ты, Елена, забыла университетский курс? Богослужебный язык – церковнославянский.

– То есть я правильно понимаю, что надпись внутри имеет отношение к церкви?

– Ой, темная-а-а… Конечно, эта надпись имеет отношение к церковной службе. Это же венчальное кольцо! По-светски – обручальное.

– Да ладно? – не поверила я. – А звездочка пятиконечная с венчанием в церкви не диссонирует разве?

Теперь уже батюшка хмыкнул:

– Такое время было, дочь моя… Таились люди, скрывали, что веруют, в церковь ходят, обряды отправляют… Потому и гравировка внутри, чтобы ее не видно было.

– О, спасибо за консультацию.

– Зашла бы как-нибудь в храм-то…

– Зайду, обещаю.

– Ага, еще торжественно поклянись на красном знамени.

Мы хмыкнули дуэтом.

Потом я чинно молвила:

– Благословите, батюшка. – Отец Александр благословил, и мы закончили разговор.

Вечером приехал курьер с посылкой.

– Кто-то заказал пиццу или бургеры? – обрадовался Колян.

– С чего бы, мы же только что ужинали, – удивилась я.

– Кто-то захотел меня порадовать? – Супруг продолжал приятно заблуждаться.

Сын, не теряя время на болтовню, открыл дверь и принял у курьера коробку. Он оценил ее размеры и форму – небольшая, почти кубическая – и, следуя с грузом на кухню, предположил:

– По-моему, это не пицца.

И через несколько секунд, открыв коробку, сын огорченно добавил:

– Да тут уже нечего есть!

Мы с Коляном подошли и тоже заглянули в коробку на столе.

– Это что за шутки? – обиженно вопросил супруг.

В коробке лежал череп. С момента нашей последней встречи он необыкновенно похорошел: стал чистым, блестящим, сверкающим! Что ни говори, в экспертном отделе ГУВД края работают настоящие специалисты.

– Это мне. – Я протиснулась к столу и вынула череп из коробки.

Муж и сын посмотрели на меня внимательно и с легким опасением.

– От Лазарчука, – добавила я.

Опасение во взглядах сделалось средней тяжести.

– Ну что вы так смотрите? Это не настоящий череп, а всего лишь наглядное пособие. Я нашла его в яме на клумбе и позвонила полковнику. Череп забрали, выяснили, что он не часть тела, и вернули мне.

– А зачем тебе череп? – заинтересовался сын.

– Мама назовет его Йориком и будет вести с ним умные разговоры, – ехидно предположил муж.

– Больше-то не с кем, – съязвила я в ответ. – Но ты не угадал, Йорика я верну по месту регистрации – в десятую школу. – И я повернула череп, демонстрируя инвентарный номер на его затылке.

– Не получится, – сказал Колян. – Десятой школы уже лет пятнадцать не существует. Она давно тридцать первая.

– Так это же наша, в тридцать первой Колюшка учился, – припомнила я.

Тут муж и сын с новым интересом посмотрели на череп и одновременно воскликнули:

– Да ладно? Неужели он?! – это Колюшка.

– Что, тот самый?! – это Колян.

Я поняла, что чего-то не знаю, и огорчилась: люблю быть в курсе всего.

– Ты не училась в нашей школе, – объяснил супруг, – иначе знала бы эту историю. Ее передавали из уст в уста как народный фольклор. Давным-давно в десятой школе, которая потом стала тридцать первой, в актовом зале стоял мраморный бюст Ленина на довольно высокой подставке вроде полуколонны. Смотрелось это нелепо: огромная голова на тонкой ножке, – и, видно, чье-то чувство прекрасного не выдержало, оскорбилось. И вот однажды…

– Кто-то спер из кабинета биологии скелет и череп от него оторвал, а все остальное присобачил к бюсту Ленина! – перебил папу сын, торопясь закончить эпический сказ.

Я хихикнула, представив эту картину – венчающий набор костей бюст вождя.

– Да, смотрелось это, должно быть, очень забавно, такой гибрид скелета и Владимира Ильича. – Муж погрозил пальцем непочтительному потомку и кивнул мне. – Говорят, милиция сделала фото, но их никому не показывали. Кто успел увидеть своими глазами, те рассказывали остальным…

– Жаль, что в то время у школьников не было мобильников с камерами, – посетовал сын.

– Шикарная байка из склепа. – Я вернула Йорика Ильича в коробку.

– Почти из мавзолея, – сострил муж.

– А точной даты, когда это случилось, вы, конечно, не знаете?

– Откуда? – Колян пожал плечами. – Но я учился в восьмидесятые, и уже тогда эту историю рассказывали с зачином «Однажды, давным-давно…».

– А давайте чай пить? – вмешался сын. – С бутербродами, у нас еще колбаса есть и сыр…

– Смотрю, мечты о пицце и бургерах не развеялись без следа, – прокоментировала я, но газ зажгла и чайник на огонь поставила.

На другой день я пошла в школу, ныне тридцать первую, а когда-то десятую.

Охранник на входе спросил документы и записал меня в журнал, а в коробку не заглянул – и хорошо, крепче спать будет. Я спросила, где искать директора, получила внятное описание маршрута:

– Вон по той лестнице на второй этаж и до конца коридора, там будет красная кожаная дверь, – и проследовала, куда послали.

На лестнице и в коридорах было пусто – шел урок, из-за дверей школьных классов доносились незабываемые звуки: стук указки, скрип мела по доске, учительские голоса с интонациями, вызывающими желание уйти домой и без родителей не возвращаться.

Вспомнилось, как я напутствовала утром в школу своего первоклассника: «Коля, пожалуйста, веди себя хорошо! На физкультуре девочек скакалкой не бей, на труде с мальчиками на ножницах не фехтуй, на окружающем мире под партой не лежи, на рисовании не крась паркет, на математике не грызи ластик, на перемене не трогай огнетушитель…» – и сын отвечал возмущенно: «Может, мне вообще тогда в школу не ходить?!»

За приметной краснокожей дверью обнаружилась тесная приемная с секретаршей за компьютером – и она, и он были не первой молодости. Я сообщила, что у меня дело к директору, и для внушительности показала удостоверение члена Союза журналистов.

Секретарша встала, прошла в кабинет, через минуту вернулась и пригласила меня войти.

– Здравствуйте. – Молодой человек, вихрастый и тощий, сам похожий на школьника-старшеклассника, поднялся из-за стола и пошел ко мне с протянутой рукой. – Антон Игоревич Бортников, директор школы.

Я тоже представилась и, сунув коробку с черепом под мышку, пожала костистую руку Антона Игоревича.

– Прошу, присаживайтесь. – Директор указал на ряд мягких стульев. – Чем же мы заинтересовали наши уважаемые СМИ?

– Ах, это старая история. – Я открыла коробку. – Мы тут недавно совершенно случайно раскопали…

– О! Раскопали – это буквально? – Антон Игоревич слегка опешил.

Йорик Ильич из коробки улыбался ему во все тридцать два начищенных зуба.

– Кажется, это ваше, – подбодрила я директора школы.

– Мое? – Антон Игоревич непроизвольно коснулся собственного лба с ранними залысинами.

– Не лично ваше, но это школьное имущество. – Я вынула череп из коробки и показала инвентарный номер.

– Не может быть! – Директор взволновался, как давеча мои Коляны. – Неужели тот самый череп? И как кстати!

– Почему же? – даже мне было трудновато придумать повод, к которому пришлось бы кстати обретение давно утраченного черепа.

– Пойдемте, я покажу вам. – Антон Игоревич вскочил и вышел из кабинета, приглашая меня последовать за ним. В приемной он притормозил: – Вера Дмитриевна, дайте ключ от музея! Спасибо… – и удалился в коридор.

Я двинулась следом. Мы переместились на пару дверей в сторону и вошли в школьный музей.

Там пахло свежей краской, на входе подобием баррикады громоздились коробки, а за ними открывалось помещение с витринами, накрытыми прозрачной пленкой.

– Закончили ремонт, готовим новую экспозицию к юбилею школы, – скороговоркой объяснил Антон Игоревич, ловко лавируя между коробками и витринами. – Сюда, пожалуйста… Вот!

Мраморный бюст вождя мирового пролетариата стоял в простенке между окнами, и слепыми глазами смотрел мимо нас – должно быть, в светлое будущее. Директор обошел его, протиснулся к подоконнику и зарылся в стоящую там коробку, он энергично пошуршал, выбрался наружу с картонной папкой. Торопливо развязал тесемки:

– Где-то здесь… Да, точно! Смотрите!

Я посмотрела на протянутую мне фотографию – черно-белую с рыжиной, выдающей немалый возраст.

Это явно было не художественное фото: в кадр попали чьи-то ноги в сапогах, и фрагмент заправленных в них штанов, кажется, галифе. А в центре была историческая фигура. От шеи и выше – беломраморная, а ниже – желтоватая, костяная, несколько перекошенная, отчего казалось, что Йорик Ильич готов пуститься в пляс. Одна стопа скелета стояла на полу плотно, а вторая – на носочке.

– Милицейское фото для протокола, – пояснил Антон Игоревич. – Других снимков не было, эту инсталляцию моментально разобрали, вот только череп так и не нашли. Говорят, скандал был жуткий! Тогдашнего директора едва не сняли.

– За безобидную детскую шалость? – не поверила я.

– В те времена она вовсе не была безобидной! Вы представьте: глумление над святым, над образом самого вождя! – Директор вдруг хихикнул. – А еще над бюстом висел плакат «Ленин – живее всех живых!». Представляете, как это смотрелось в сочетании со скелетом?

– Кто это сделал, не узнали?

– К счастью, нет. Страшно подумать, что было бы с этим остроумным хулиганом. Его бы из школы турнули, родителей – из партии… И череп тоже не нашли.

– А скелет сохранился?

– Представьте, да! – обрадовался директор и снова хихикнул: – Его вернули в кабинет биологии, до сих пор там пылится. Дети называют его Владимиром Ильичом.

– Вы же не станете восстанавливать ту инсталляцию? – забеспокоилась я. – Все-таки это очень неуважительно, а Ленину в последние годы и без того досталось – сколько памятников снесли…

– Мы подумаем, как представить эту яркую страницу школьной истории максимально корректно, – успокоил меня директор. – Может, просто рядом их поставим – бюст и скелет. И фотографию в рамочке. Вы же возвращаете нам этот череп, я правильно понял?

– Берите, конечно, нам чужих черепов не надо, – кивнула я. – Антон Игоревич, а точную дату, когда эта история со скелетом случилась, вы знаете?

– Конечно!

Директор перевернул фотографию, которую продолжал держать в руках, и на обороте я разглядела аккуратно написанные буквы и цифры.

– Двадцать второе апреля, шестьдесят первый год… Еще и в день рождения Ленина!

– Понимаете, какое издевательство? – Антон Игоревич покачал головой и повторил: – Хорошо, что хулиганов тогда так и не нашли.

«Теперь найдем!» – уверенно подумала я.

И, выйдя из школы, позвонила Маринке Лосевой – моей бывшей одногруппнице и нынешней управдомше.

– Мара, ты дома? – спросила я по-свойски.

– А где мне еще быть? Кому я вообще нужна?

– Сейчас приду к тебе, – пообещала я и поторопилась положить трубку, пока Маринка не развила тему.

Лосева – жуткая пессимистка и зануда. У нее что-то не так с внутренним зрением: из всех вариантов развития событий она видит только неблагоприятные, а потому на каждом шагу старается подстелить соломку, чтобы мягко было падать. Обычно это качество Маринки меня раздражает, но сейчас я собиралась его использовать.

Будучи перестраховщицей, Лосева очень старается сохранять документальные следы всех возможных действий и событий. Я была уверена, что в какой-нибудь пыльной коробке на антресолях Маринка-управдомша хранит «на всякий пожарный случай» кучу бумаг, бумажек и бумажонок, по которым историки будущего, если у них вдруг возникнет такое желание, смогут воссоздать всю историю нашего дома.

– Привет, я принесла эклеры, – сказала я Маринке с порога, чтобы хоть как-то ее подбодрить.

Куда там!

– А они точно свежие? – заволновалась пессимистка и зануда. – Ты где их купила, в кондитерской или в магазине? В магазин грузчики выпечку без перчаток заносят, я сама видела, а в кондитерской ушлая продавщица, рыжая такая, все время норовит подсунуть что-нибудь вчерашнее…

– Продавщица была не рыжая, успокойся. – Я сунула Маринке в руки пакет с пирожными и прошла на кухню. – Чаем угостишь?

– Еще чуть-чуть – и обедать пора будет, чай с пирожными вроде некстати, перебивать аппетит нехорошо, да и для талии эклеры вредны, – заныла Лосева.

Я села за стол и еще локти на клеенке пошире растопырила – показала, что без чая не уйду.

– Вот будет у нас с тобой диабет от избыточного количества сладкого, пожалеешь тогда, – пригрозила Маринка, включая электрический чайник.

– Я потом обрыдаюсь, ладно? Не сейчас. – Я похлопала ладонью по соседней табуретке. – Присядь, есть вопрос.

– Если про ремонт в вашем подъезде, то ничем я тебя не обрадую, нам сначала крыльцо починить надо, а денег не хватает, половина жильцов опять сдавать не хочет, что за люди…

– Вот! – Я подняла указательный палец, и бесцеремонно перебитая Маринка уставилась на него, как загипнотизированная. – Вопрос у меня как раз про людей. У тебя есть списки первых жильцов нашего дома?

– Тех, что въехали в него в пятьдесят четвертом году? Ну есть. А зачем тебе?

– Спросила бы тебя о том же самом, да время терять не хочу. Так есть эти списки?

– Конечно! Идем.

Мы прошли в комнату, где раньше жила дочь Маринки Настя, а теперь хозяйка дома оборудовала себе рабочий кабинет, и я поняла, что недооценила Лосеву. Коробка с бумагами, бумажками и бумажонками хранилась у нее не на антресолях, а под рукой – в стенном шкафу!

– Ну вот, смотри. – Маринка вытащила со дна коробки потрепанную картонную папку с веревочными завязками, очень похожую на ту, из которой школьный директор извлек фото гибридного скелетобюста.

Меня это сходство обнадежило.

– Кто конкретно тебя интересует? Какая квартира нужна?

– Не квартира. – Я помотала головой. – Интересуют семьи с маленькими детьми.

– Насколько маленькими?

Я прикинула: затейнику, организовавшему скандальную хулиганскую выходку в шестьдесят первом году, должно быть лет десять, не меньше – иначе он учился бы в начальной школе, а та по сей день размещается в другом здании…

– Не старше пятьдесят первого года рождения.

Маринка закопалась в пожелтевшие листы с записями, сделанными на печатной машинке. К счастью, в нашем доме всего двадцать четыре квартиры, так что поиски не затянулись.

– Таких было шестеро. Тебе выписать или ты запомнишь?

– Ни то, ни другое. – Я оттеснила Лосеву и пересняла записи с упоминанием подходящих детей камерой мобильного.

Подумав, я исключила девочек и снова спросила Маринку:

– А из них хоть кто-то жив еще?

– В смысле, живет ли кто-то из тех детей до сих пор в нашем доме? – уточнила зануда. – А как же! Сосед твой дорогой, Андриянов.

– Максим Иванович? – удивилась я. – Он разве такой старый? Мне казалось, ему не больше шестидесяти…

– Проспиртовался хорошо, законсервировался, – хмыкнула Лосева. – Но можешь быть уверена, он как раз из тех детей-первопоселенцев, у меня в домовой книге год рождения каждого жильца зафиксирован.

– И сколько же Максиму Ивановичу было в шестьдесят первом году?

– Момент… Ага, вот: он пятидесятого года рождения, значит, в шестьдесят первом был одиннадцатилетним.

– Подходит! – обрадовалась я и засобиралась. – Спасибо, Мара, пойду я…

– А чай с пирожными?

– Семена Петровича угостишь.

– Семе – пирожные? Да ты с ума сошла, у него и так уже восемнадцать кило лишнего веса, он без пяти минут диабетик и инсультник, – запричитала Лосева.

Тут из спальни выглянул сам Семен Петрович – румяный, гладкий, в полосатом бухарском халате похожий на арбуз – и строго сказал супруге:

– Мара, цыц! Это у меня не жир, а броня! Без нее я давно пал бы, отравленный твоим нытьем!

– Здравствуйте, Семен Петрович, и до свидания! – Я поспешила удалиться, чтобы не присутствовать при семейной сцене.

Соседа Андриянова я подстерегла на крыльце. Максим Иванович до недавнего времени жил с очень строгой матушкой, которая запрещала ему курить в квартире. Даже на компромиссы типа «высунуться в окно» или «выйти на балкон» не соглашалась, выгоняя дымить во двор. Это с третьего-то этажа! В прошлом году бабуля Андриянова умерла, но привычке регулярно выбегать на перекур Максим Иванович не изменил. Я услышала, как грохнули поочередно с небольшой паузой две двери – соседская и подъездная, – и тоже спустилась, непринужденно помахивая авоськой. Мол, в магазин выскочила.

Максим Иванович картинно курил на крыльце, стряхивая пепел в специально припасенную жестянку. Взгляд с прищуром был устремлен в туманную даль, но я посодействовала наведению фокуса, спросив как бы между прочим:

– Жалко дерево, да? Какой орех был…

– Отличный был орех, теперь таких не делают, – согласился сосед, охотно включаясь в разговор. – Тонкокорый! Пальцами сожмешь – скорлупа и расколется! А как двор украшал…

– И детям нравился, – поддакнула я.

– Ну! Помнишь, твой пацан по нему прыгал? Как Маугли!

– Помню, а как же, – подтвердила я. – И как мой Маугли скакал, и как вы на него орали: «Слезь с ореха, охламон, ты, что ли, его сажал?!»

– Ну так я это… по традиции, – смутился Максим Иванович.

– И кто же ее завел?

– Так дядь Вася Плужников. Он вообще-то добрый мужик был, даже Федьку своего не бил, хотя по тому ремень плакал, но за орех этот переживал очень, потому и гонял с него пацанов, чтобы ветки не поломали.

– Дядя Вася – это родственник бабки Плужниковой? – уточнила я, потому что не знала такого персонажа.

– Муж ее покойный, – кивнул Максим Иванович. – Он уже лет двадцать как помер, ты и не видела его. Хороший дядька был, тихий, смирный и работящий – мастером на заводе трудился. Теть Света, бабка Плужникова, его под каблуком держала – она-то большая начальница была, в крайкоме профсоюзов работала.

– И сынок у них имелся, да? – Я вспомнила полученный от Маринки список. – Федор Плужников, сорок девятого года рождения…

– Федя-Бес. – Максим Иванович пыхнул дымом и потряс головой. – Ох и Федя то был, беда бедовая! Старуха Плужникова, мать дядь Васи, внука только так в окно и кликала: «Подь до хаты, бисова душа!»

– Хулиган был? Лоботряс?

– Не… Хулиганы – это которые морды бьют и кошельки в подворотнях отнимают под предлогом «дай закурить», а лоботрясы ночь напролет во дворе на гитаре тренькают и «Жигулевское» дуют, – поделился своей классификацией сосед. – Федя-Бес – он не такой был. Нормально учился и со шпаной не якшался, – теть Света глаз с него не спускала, он у нее по струночке ходил. Но когда вырывался, все, свет туши, бросай гранаты! Как учудит что, ну, хоть стой, хоть падай! С большой фантазией парень был, затейник и заводила, каких поискать.

Максим Иванович мечтательно прищурился и крепко затянулся сигаретой.

В образовавшуюся паузу ворвался гневный глас свыше:

– Кого опять несет, идите прочь, ходят тут всякие!

– А вот и теть Света, легка на помине! – хмыкнул сосед.

На наше крыльцо, ладонью прикрывая голову от посыпавшегося сверху мелкого мусора, торопливо взбежала Ирка. Она отряхнулась, недовольно взглянула на улыбающегося Максима Ивановича и возмутилась:

– Бабка ваша совсем сдурела – гавкает, как пес цепной!

– Порядок охраняет, – кивнул сосед.

– Это разве порядок – людям на головы яблочную кожуру сыпать?!

– Скажи спасибо, что она целыми яблоками не кидается, – успокоила я подружку. – Ты ко мне?

– Ну! К кому же еще? Не дождалась звонка с рассказом про кольцо и пришла сама расспросить!

– Очень вовремя. – Я потянула подругу за руку, но не в дом, а из него. – Идем, сейчас будет финал!

– Куда мы?

– В соседний подъезд!

– Так там же бабка…

– Вот именно!

– Что надо? Кого принесло? – Бабка Плужникова моментально отреагировала на звонок в дверь, но открывать не спешила.

– Светлана Петровна, это соседи! Мы посоветоваться! – покричала я, умильно улыбнувшись в глазок.

– Беспроигрышная тактика, – пробормотала Ирка, услышав грохот открываемых замков и задвижек.

– Ага, пенсионеры очень любят советовать, – прошептала я.

– Ну? – Дверь приоткрылась, и над натянувшейся цепочкой нарисовался фрагмент физиономии: морщинистая щека, насупленная бровь, прищуренный глаз.

– Светлана Петровна, мы проводим опрос жильцов нашего дома, чтобы выбрать новое дерево взамен того, что спилили, – скороговоркой сообщила я. – Вы лично предпочли бы каштан или ель?

– Я предпочла бы, чтобы меня спросили, когда орех пилили, – огрызнулась бабка Плужникова, но дверь открыла. – Боты снимайте, полы не намоешь, и в кухню идите, я чай пью. С финиками.

– А у нас как раз тоже есть кое-что к чаю! – подала голос Ирка, извлекая из своей торбы пакет с логотипом кондитерской.

Молодец моя подруга – никогда не ходит в гости с пустыми руками. У меня, впрочем, тоже кое-что припасено… Я нащупала узелок в кармане.

– Чай обычный, черный, краснодарский, фундыков-мундыков не держу, – предупредила бабка, выставляя на стол чашки для незваных гостей.

Ирка сама похозяйничала: выложила на блюдо эклеры, после чего села в уголочек и сложила руки на коленках – сама скромность. Я тоже заняла место за столом. Мы подождали, пока хозяйка завершит нехитрые манипуляции с чайником, и приступили к разговору только после того, как бабка тяжело опустилась на табурет и грозно вопросила:

– Ну и?

– У нас во дворе орех спилили, вы видели? – начала я.

Этого оказалось достаточно.

– А они его сажали, чтобы пилить?! – забурчала бабка. – Сколько лет росло дерево, почитай, полвека…

– Больше, – возразила я. – Шестьдесят!

– Ну да, с шестьдесят первого года, – подняв глаза к потолку и посчитав в уме, согласилась бабка.

– С двадцать второго апреля, – добавила я.

Ирка вытаращилась на меня, изумленная такой точностью.

– С двадцать четвертого, – не согласилась бабка. – Еще день ушел, чтобы на дачу за деревцем съездить, а на другой уже Вася сажал его.

– А двадцать второго вечером вы у Феди в портфеле череп нашли, да?

– Не в портфеле, – пожевав губами, возразила бабка, – а в сумке со сменкой. В портфель он не влез бы, не та конфигурация… А ты откуда знаешь-то? Мы в секрете держали…

– Еще бы, вас бы с работы выгнали и из партии турнули, если бы узнали, – кивнула я.

– Еще, глядишь, и посадили бы, причем обоих! – Бабка подперла морщинистую щеку кулаком. – Вася же тоже партийный был…

– Коммунисты, а в церкви венчались, – напомнила я.

Ирка переводила напряженный взгляд с меня на Плужникову, как будто наблюдала за теннисным матчем. Видно было, что ей тоже хочется задавать вопросы, но разговор шел быстро, и подходящих пауз не выдавалось.

– Венчались, да. И это знаешь? – Бабка Плужникова повела лохматой бровью, и та серой гусеницей выползла поверх роговой оправы очков. – Откуда?

– Это в яме под деревом было. Там же, где череп.

Я вынула из кармана узелок, развернула его и положила кольцо на салфетке перед старухой. Она потянулась к нему, но не притронулась. Морщинистая, в коричневых пигментных пятнах рука затряслась, отдернулась, накрыла задрожавшие губы. Глаза за выпуклыми, сиреневыми от несусветной толщины линзами заморгали, расплылись, и на салфетку шлепнулась капля.

– Ва…

Бабка Плужникова всхлипнула, подавилась слезами.

– Васенькино… Васино кольцо, да? Там внутри буковки есть, я не вижу?

– Есть буковки, сохранились, гравировка «Спаси и сохрани», – торопливо ответила я.

– Так и знала я, что он его потерял, когда с саженцем возился! – Бабка цапнула кольцо, стиснула в кулаке и прижала к щеке, сминая дряблую кожу. – Хватился не сразу, только на следующий день, но не раскапывать же, еще увидел бы кто… Специально ведь спрятали череп так, чтоб его не найти было…

– Зарыть улику, то есть череп, на клумбе и посадить сверху дерево – это была гениальная идея, – похвалила я, желая подбодрить расклеившуюся старуху, не ошиблась.

– Я придумала! – приосанилась бабка Плужникова. – И на орехе я настояла, Вася-то хотел липу… Вася… Васенька…

Она снова ссутулилась, опустила голову.

– Ну, мы пойдем, – оглянувшись на Ирку – у той тоже глаза были на мокром месте, – промямлила я. – А по поводу нового дерева в домовом чате жильцов опросим…

Не провожаемые хозяйкой, мы с подругой ретировались в прихожую, обули «боты» и с ускорением ссыпались вниз по лестнице.

– Замки не загремели, ты заметила? – Остановившись у выхода на крыльцо, Ирка подняла голову и прислушалась к подъездной тишине.

– Сидит небось, рыдает, забыв обо всем, – вздохнула я.

– Да-а-а… Какая история, а? Как в кино. – Ирка покрутила головой. – Спустя двадцать лет после смерти мужа безутешная вдова получила последний привет от него… Напиши сценарий, а? Все обрыдаются.

– Я не хочу, чтобы все рыдали, я люблю смешить, – возразила я.

Мы вышли на крыльцо и постояли немного, глядя на опустевшую клумбу. Пень из нее уже извлекли, а яма осталась.

– Знаешь что? А подарю-ка я вам новое дерево! – сказала вдруг Ирка. – Так сказать, от нашего дома – вашему. Сейчас и саженцев выбор большой, и качество их лучше, и вообще с осенней посадкой меньше хлопот: достаточно дерево хорошо полить, а прохладная погода и осадки обеспечат ему комфортные условия. К наступлению устойчивых заморозков растение успеет укорениться и весной быстро тронется в рост…

– Не грузи меня подробностями, ты же знаешь, я в этом не разбираюсь, – остановила я лекцию. – А дерево давай дари, мы примем с благодарностью…

Из-за угла вывернул парень в зеленом плащике с эмблемой службы доставки и остановился, оглядывая непронумерованные подъезды. Наверху зловеще скрипнула оконная рама.

– Молодой человек, сюда! – позвала я курьера.

– Это первый подъезд? – Паренек с коробкой хотел было шмыгнуть мимо, но я придержала его:

– Нет, это третий. Первый во-он там, но вы пока не спешите…

– Почему?

Я молча подняла палец, указывая вверх.

– Кого несет опять, ходят тут всякие! – загремело с небес.

– О, она уже не рыдает! – обрадовалась Ирка.

На асфальт с легким стуком посыпался какой-то мелкий мусор.

– Финиковые косточки, – безошибочно определила Ирка и подтолкнула курьера. – Все, уже можно, беги.

Мы проводили взглядами канувшую в первый подъезд фигуру в зеленом.

– Благополучно, – прокомментировала забег подруга. – Мы, наверное, тоже можем идти? Эклерами она швыряться не будет?

– Эклерами не будет, – согласилась я. – Светлана Петровна не настолько ненормальная.

– И все-таки бедный был ее муж, да? – Ирка поежилась. – С такой тираншей жил… Ладно, какое дерево вам подарить? Опять орех?

– Липу давай, – решила я. – Как дядя Вася хотел.

Примечания

1

Люблю тебя, мой дорогой (исп.).

Content

Опасные драгоценности

Александр Рыжов Черный дервиш

Анна и Сергей Литвиновы Запретная страсть

Ольга Володарская К гадалке не ходи

Татьяна Устинова Дело об изумруде

Галина Романова Семейная ценность

Глава 1

Глава 2

Наталья Барабаш Алмазная звезда  императрицы

Встреча с соотечественниками

Глювайн и Сиси

Страшная тайна

Неожиданное предложение

Новогодний концерт

Преступление века

После допроса

Внучка с причудами

Разговор с неудавшейся свекровью

Обретение звезды

Неожиданный визит

Полный Захер

Кому выгодно

Кто врет

Разоблачение фокуса

Нежданная встреча

Бегство

Однажды 40 лет назад

До новых встреч

Елена Логунова Дерево с секретом

Примечания