Второй Слой. Лорд

Глава 1

Первое, что предстаёт перед новичком, попавшим на Второй Слой - это всепоглощающий сумрак, который в этой реальности никогда не рассеивается.

Полностью затянутое тяжёлыми тучами небо над головой. Яркие всполохи далёких молний. Глухой рокот грома...

Да-да, это тот самый мрачный и безумный Мир Демонов во всей его безжалостной красе.

Чистилище, которое сорвёт с тебя всё наносное и лишнее.

В этом мире всё подчиняется одному достаточно простому закону: выживает сильнейший, если ты слаб - ты мёртв.

- А-ха-ха! - Тихий вскинул руки к небу и радостно закричал. - Ну, вот я и вернулся!

***

Переход между Первым и Вторым Слоями прошёл стандартно, никаких непредвиденных проблем у Яра с этим не возникло.

Он внимательно оглядел себя с головы до ног.

Кажется, все необходимые части тела остались на своих местах и, что для Тихого намного важнее, лишнего тоже вроде ничего не прибавилось.

«Ф-у-у-х! Похоже, пронесло! Обошлось без рогов и хвоста».

Больше всего он боялся, что демоническая кровь возьмёт верх над человеческой и превратит его в ужасного монстра.

Это был бы полный провал.

После подобной мутации можно навсегда забыть про возвращение домой, в Новую Россию.

Взгляд Яра остановился на его руках.

«Чёрт! Кое-что всё-таки пропало».

На правом запястье отсутствовал браслет с «Фантомом», его артефактным луком. А с указательного пальца пропал перстень-убежище Шэди.

«Как же так, Шэди...»

Тихий знал, что при переходе могут пропасть вещи, не прошедшие проверку Полигона. Но почему именно питомец, он же часть этой реальности, её порождение.

«Шэди...»

«Фьють?»

Яр резко вскинулся и огляделся по сторонам.

- Малыш, ты где?

«Фьють!»

Тихий поражённо уставился на свою собственную тень, которая до этого спокойно себе лежала на земле, как, в принципе, и положено обычной тени.

Сейчас на той части, что отбрасывала его голова появились две круглые точки, похожие на глаза, и слегка изогнутая линия улыбки.

- И как прикажешь это понимать?

В сознании Яра тут же возник яркий и объёмный мыслеобраз, содержащий полное объяснение происходящему.

Выяснилось, что сразу после перехода, Шэди перестал быть питомцем Тихого. Полигон по непонятным причинам разорвал их связь.

Но это ещё не вся новость.

Мангуст воспротивился воле местной Системы, категорически отказавшись покидать своего хозяина, он буквально совершил чудо, каким-то невероятным образом слившись с душой Тихого, и став его полноценным духовным фамильяром.

Теперь их может разлучить только окончательная смерть.

Смерть, стирающая саму суть души.

- Шэди, зачем? Ты же мог жить долго и спокойно...

«Фьють?» - мысленный посыл фамильяра был наполнен печалью.

- Нет, что ты, я вовсе не ругаю тебя! Я счастлив, что ты решил остаться со мной. Честно, счастлив. Просто я переживаю за твоё будущее, теперь, когда мы с тобой связаны, моя смерть станет и твоей. Мы вместе навсегда...

«Фьють!»

Навсегда - это именно то, что хотел Шэди.

Из тени сформировалась миниатюрная фигурка мангуста, которая одним слитным движением запрыгнула на руки Яра.

- Ты можешь становится плотным? - пальцы парня осторожно погладили вполне осязаемую голову фамильяра. - И умеешь изменять свою форму и размер?

«Фьють!»

Мангуст превратился в крупного паука, чьи мохнатые лапки ощутимо щекотали ладонь Тихого.

- Как настоящий... - удивился он, с трудом сдерживаясь, чтобы не скинуть арахнида со своей руки. - А что ещё ты можешь?

Паук потерял свою плотность и расплылся туманом.

Очень странным туманом, целиком состоящим из тени.

Его аморфная масса полностью окутала тело Тихого, скрыв под своим покровом.

Яр почувствовал, как мир вокруг него становится тише, и из него исчезают краски.

- Шэди?.. Это же не может быть то, о чём я подумал? - Тихий с удивлением посмотрел по сторонам. - Ведь, так?

«Фьють...»

- Это, действительно, «теневая сторона»? Но как тебе удалось затащить меня в Тень? Это же считается невозможным. По крайней мере, я никогда раньше не слышал о подобных способностях у людей.

«Фьють!»

- О, извини, ты прав, это твоя способность, а не моя. Мне сильно повезло с тобой, малыш.

Яр попробовал пройти немного вперёд, чтобы осмотреться в этом сером, загадочном мире.

Один шаг, и он оказался в трёх километрах от места, в котором стоял до этого.

- Здесь действуют другие законы?

«Фьють...»

- Чётко представить, куда я хочу попасть? И на этом всё?

Тихий попробовал действовать по подсказке Шэди, и у него без проблем всё получилось.

- Перемещение по теневой стороне сильно напоминает работу моего «Прыжка». А ограничения у этого способа какие-нибудь есть? Допустим, на расстояние, или на продолжительность прибывания в этой «сумрачной зоне»?

«Фьють...»

- Ага, ясно. Значит, ограничения для живых созданий, и правда, существуют. Нахождение в Тени - не больше получаса. Максимальное расстояние - в пределах видимости. Вполне терпимо, могло быть и хуже.

Яр поднял голову и взглянул на серое, затянутое тучами небо.

- А «карман» как поживает? Надеюсь, с ним всё в порядке.

«Фьють!»

- Это замечательно, что он стал больше. И какой у него сейчас объём?

«Фьють...»

- Не знаешь? Но, как такое возможно, это же неотъемлемая часть тебя. Как лапа, например, или хвост.

«Фь-ю-ють!»

- Ой, прости, совсем вылетело из головы, что твоё тело сильно изменилось после перехода. Теперь твои лапы и хвост могут быть абсолютно любого размера. Думаешь, и «карман» стал безразмерным?

«Фьють?»

- Нет, я про такое никогда раньше не слышал. Даже кажущиеся бесконечно огромными домены Повелителей Демонов всё же имеют границы.

Тихий закрыл глаза и попытался самостоятельно ощутить «карман» своего фамильяра.

В его голову только что пришла простая мысль, раз они с Шэди стали единым целым, то и доступ к пространственному хранилищу должен был стать общим. Это было бы вполне логично.

Возникло неприятное зудящее чувство, как будто зачесалась спина в районе лопатки, в месте, до которого невозможно дотянуться рукой.

Зуд становился всё сильнее и сильнее... пока вдруг, словно по щелчку, не исчез бесследно.

Яр, избавившийся от беспокоящего ощущения, с облегчением вздохнул, и с удивлением понял, что у него неожиданно появился доступ к «карману».

Хранилище предстало перед ним в виде типичного игрового инвентаря. Полигон подогнал его отображение под понятный любому человеку образ.

Квадратное окошко с двадцатью пятью одинаковыми ячейками, и двумя стрелочками по бокам.

Тихий мысленно нажал на правую стрелочку и перешёл на следующую страницу инвентаря. Затем ещё раз нажал, и ещё...

Он продолжал нажимать, раз за разом, пытаясь хоть таким способом выяснить объём хранилища.

Первые два десятка страниц были заполнены вещами, которые Тихий в прошлом отдал Шэди на хранение. Аптечки, пища, оружие, и много чего ещё.

Затем пошли страницы с пустыми ячейками.

Примерно на сотом нажатии Яр решил остановиться.

Конца инвентаря достичь так и не удалось, но хотя бы выяснилось, что его объём реально стал намного больше.

- Шэди, а ты случайно не в курсе, куда пропал «Фантом»?

«Фьють!»

Тень на правой руке Тихого собралась в знакомую форму охотничьего лука.

- Погоди, он, что тоже слился со мной?

«Фьють.»

- Не со мной, а с тобой? И как это произошло?

«Фьють...»

- Опять не знаешь. Получается, ты каким-то совершенно необъяснимым образом захватил «Фантом» в момент, когда происходила привязка твоей души к моей?.. Да уж, чем дальше я тебя слушаю, тем больше странностей замечаю.

Яр осторожно натянул тетиву, сплетённую из плотной тени.

Когда плечи лука изогнулись практически до предела в его руке материализовалась чёрная стрела.

- Я правильно понимаю, стрелы тоже из тени созданы?

Мангуст молча кивнул головой.

Уставший удивляться Тихий нашёл подходящую мишень для теста новых возможностей оружия, и плавно спустил тетиву.

Стрела, словно вспышка молнии, умчалась в сторону расколотого ствола мёртвого дерева.

«Бах!»

Мишень взорвалась фейерверком мелких щепок и веток.

- Чересчур сильная, - нахмурился Тихий.

«Фь-ю-ють...»

- Ударная сила стрелы полностью зависит от моего желания. Интересно.

Яр снова натянул тетиву и выпустил стрелу в очередное мёртвое дерево.

На этот раз теневая стрела просто воткнулась в изогнутый ствол, не вызвав взрывной реакции.

- Ха-а, работает! Ещё хочу!

Тихий выпускал стрелу за стрелой, запоминая приложенное им усилие для накачки мощности удара.

На пятой минуте он с сожалением остановился.

Первый вывод: лук стал намного сильнее и удобнее в работе.

Второй вывод: на каждый сделанный выстрел он тратил немного жизненной энергии. Потери хоть и были не очень большими, но всё равно ощутимыми.

- Шэди, давай, выводи меня с «теневой стороны». Что-то я себя странно чувствовать стал, как будто моё тело онемело.

Тень опять окутала фигуру Тихого.

И в следующее мгновение он ощутил, как к нему возвращаются окружающие звуки, разноцветные краски, и запахи.

- Ф-фух... - устало выдохнул Яр. - Вряд ли я когда-нибудь смогу полностью привыкнуть к «теневой стороне», слишком уж сильно это место меня подавляет.

Он самостоятельно, без помощи фамильяра, достал из «инвентаря» бутылку с энергетиком и сделал большой глоток.

- Шэди, нам нужно найти безопасное место, где я смогу спокойно, без спешки, разобраться в своих и твоих новых способностях. Поможешь?

«Фьють!»

Большая тень, отбрасываемая телом Тихого, рассыпалась на сотню маленьких мангустов, которые тут же разбежались в разные стороны для поисков подходящего места для лагеря.

«Повезло мне с питомцами...»

Оставшийся в одиночестве Яр перевёл взгляд на запястье левой руки, вокруг которого обвился браслет с «убежищем» Нюши.

Его сильно тревожило то, что маленькая змейка не откликалась на его зов. Благодаря их духовной связи «хозяин-питомец» Тихий чувствовал, что с ней всё в порядке, но не мог понять, почему она молчит.

«Единственное, что мне сейчас приходит в голову - это Эволюция. За время пребывания на Первом Слое Нюша успела накопить достаточное количество энергии для запуска процесса трансформации... Очень надеюсь, что это так и есть».

«Фьють!»

У ног Яра появился Теневой Мангуст.

- Ты быстро справился с поставленной задачей, малыш, теперь отведи меня в то место, которое обнаружил.

Честно признаться, окружающий пейзаж не особо радовал глаз.

Пустынная равнина с истрескавшейся каменистой почвой и редкими вкраплениями пожухлой травы выглядела чересчур безжизненной, удручающей.

Долгая прогулка по ней определённо не доставила бы радости даже самому заядлому любителю путешествий.

Но как оказалось, идти им было и не нужно.

Шэди снова превратился в знакомый «туман», который окутал фигуру Тихого.

Быстрое перемещение по «теневой стороне», и вот, они уже стоят посреди маленькой сухой пещеры.

- Дружище, тебе не кажется, что здесь чего-то не хватает? - поинтересовался Яр у своего фамильяра после того, как осмотрелся по сторонам.

«Фьють?»

- Это же самый настоящий каменный мешок. Здесь нет даже намёка на выход!

«Фьють!»

- Я и сам могу выбраться отсюда, если захочу, например, воспользовавшись личным порталом, - Тихий вытер вспотевший лоб. - Здесь дело в другом, меня пугают замкнутые пространства. Этот страх из самого детства, мы тогда жили в старом крыле Убежища, в котором часто происходили обвалы. Однажды я на трое суток оказался закрыт в обрушившемся коридоре...

«Фьють?»

- Всё нормально, Шэди, не нужно никуда отсюда уходить. Обычно я легко справляюсь с этой фобией. Сейчас посижу, подышу, и всё пройдёт.

Тихий опустился на каменный пол и закрыл глаза.

Вдох - выдох, вдох - выдох...

Через пять минут дыхательной гимнастики его мозг успокоился и клаустрофобия, наконец-то, отступила.

- Видишь, я уже в полном порядке. Теперь давай, займёмся проверкой того, что нам дал переход.

«Фьють!»

- Да, твоя трансформация явно займёт первое место в списке бонусов от Второго Слоя. Это настоящий чит, активирующий режим бога.

«Фьють?»

- Сейчас объясню...

***

Марс-Сити-1. Здание СБ Армии. Кабинет Виктора Бордена.

Новоиспечённый майор сидел в удобном кресле и внимательно изучал сообщение, недавно полученное от Паука.

- Кровавые кристаллы и сверх-големы? Вот, каким образом Тихий сумел поднять свой ранг. Интересно...

Виктор откинулся на высокую спинку кресла и закрыл глаза.

Ему нужно было подумать над тем, как лучше распорядиться полученной информацией.

То, что она не предназначена для всех было понятно с самого начала.

Борден провёл руками по уставшим глазам.

Первым, кому он покажет сообщение от Паука станет его шеф, и это даже не обсуждается.

Сейчас нужно решить, стоит ли посвящать в секрет повышения ранга высшее руководство СБ? Или пока лучше попридержать информацию?

- Сначала всё расскажу шефу, а затем пусть он уже сам разбирается, кому ещё можно доверить тайну прокачки. В конце концов, он начальник, это его прямая обязанность...

Приняв окончательное решение Виктор встал с кресла и покинул свой кабинет.

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Александра Шаховская стояла у окна и смотрела на улицу.

- Прекращай себя накручивать, у Алекса наверняка всё в порядке, - попытался успокоить дочку Павел Иванович.

- Уже больше двух суток прошло со времени его перехода на Второй Слой. Почему он до сих пор не вернулся? У него же есть личный портал...

- Портал не панацея, есть ситуации, в которых он бесполезен, - начал было объяснять старый артефактор, но вовремя остановился, поняв, что делает только хуже. - Забудь. Алекс очень сильный ранкер, он сможет выбраться из любой передряги.

- А если он попадётся какому-нибудь Повелителю Демонов?

- Не смеши меня! - усмехнулся мужчина. - Ты думаешь, это так легко, встретить Повелителя? Они практически не покидают территорию своих доменов.

- Что ещё тогда могло с ним случиться? Нарвался на дракона?

Павел Иванович подошёл к дочке и обнял её за плечи.

- Когда я впервые попал на Второй Слой, мне потребовалось целых полгода, чтобы вернуться назад, к твоей матери.

- И как она перенесла такую длительную разлуку?

- Ну-у, она знала, за кого выходит замуж, - улыбнулся Шаховский. - Твоя мама верила в меня. Верила в то, что я обязательно вернусь.

- Я тоже верю...

***

Новая Россия. Китеж. Дом семьи Зубовых.

Сергей Петрович выключил свой персо-ком и направился в сторону бара за бутылкой старого коньяка, который был произведён ещё во времена, когда их род служил Императору.

Он берёг этот напиток для особого случая.

И похоже, этот случай только что наступил.

- Дядя!.. - в комнату ворвался взволнованный Андрей. - Ты читал последние новости?!

- Читал, Андрюша, читал.

- Тётя Наташа... - парень никак не мог закончить фразу, - она...

- Бери рюмку, племяш. Давай, помянем рабу Божью, Наталью Петровну Смирнову, в девичестве Зубову.

Мужчина со вздохом распечатал пыльную бутылку и доверху наполнил две рюмки.

- Не чокаясь, - сказал он и залпом проглотил свой коньяк.

Андрей решил последовать примеру дяди, и тоже одним махом закинул в себя всю рюмку.

Крепкий напиток обжёг горло, от чего у Зубова младшего перехватило дыхание, а из глаз потекли слёзы.

- Если хочешь плакать, плачь. Я знаю, что ты любил свою тётку.

- Это из-за коньяка, дядя.

- Не ищи оправданий, слёзы это нормально.

Сергей Петрович достал носовой платок и громко высморкался.

- Сестричка, конечно, плохо кончила, но в юности она была чистым ангелочком. Они с твоим глупым отцом были не разлей вода, везде ходили вместе, их даже иногда считали близнецами, так они были похожи друг на друга...

- Я ещё не рассказал отцу о случившемся, - тихо произнёс Андрей. - Он сейчас во дворе, читает какой-то роман.

- Пока не нужно ему ничего сообщать, позже я сам...

«Бах!»

Снаружи раздался звук выстрела.

- Что там происходит?! - Сергей Петрович подскочил к окну и неожиданно замер.

- Что... - племянник выглянул в окно из-за плеча дяди, и увидел лежащего на земле человека. - Отец? Почему он не двигается?

Парень хотел уже кинуться во двор, но был остановлен сильной рукой.

- Отпусти меня! Ему нужно помочь!

- Помощь ему уже не понадобится. Он выстрелил себе в голову. Я вызываю полицию и медиков, для экспертизы.

Глава 2

Где-то на Втором слое.

Тихий опустился на холодную поверхность камня и достал из «инвентаря» очередную бутылку энергетика.

Усталость вкупе с постоянной напряжённостью сильно вымотали его, лишая сил и желания двигаться дальше.

Второй Слой слишком огромный и безграничный, в чём Яр успел убедиться ещё в своей прошлой жизни.

«Да, безграничный... Я вполне допускаю мысль, что Второй Слой, как и наша Вселенная - бесконечен», - задумчиво посмотрел на далёкий горизонт Тихий, прежде чем сделать пару глотков освежающего напитка.

За четыре дня, что он шёл по пустынной и безжизненной местности, ему так и не встретилось ни одного живого существа.

Хотя, нет, был один случай...

Он увидел летящую на огромной высоте птицу. Ну, или не птицу. На таком расстоянии, это было сложно понять. Маленькая чёрная точка, медленно плывущая в небе, изредка скрывалась в грозовых тучах, затем появлялась снова, и спокойно продолжала свой полёт.

Яр так и не смог разобраться, что это было за существо. Даже его прокачанное «Чувство Жизни» не могло дотянуть до такой высоты.

Эта случайная, во всех смыслах, встреча произошла на второй день пути. Сейчас же заканчивались четвёртые сутки.

Тихий решил, что пришло время для возвращения домой.

Ему было жизненно необходимо отдохнуть от местных пейзажей, и набраться сил для продолжения этого чрезмерно затянувшегося путешествия.

- Шэди, мы отправляемся домой.

«Фьють!»

Фамильяр, носившийся неподалёку, подбежал к хозяину и быстро нырнул в его тень.

***

Новая Россия.Ярославль. Дом Шаховских.

За небольшим журнальным столиком сидели Павел Иванович и Александра.

- Папа, я хочу поднять свой ранг, - заявила девушка.

- И каким образом, позволь поинтересоваться, ты собираешься это сделать?

- Я знаю, что Алекс рассказал тебе свой секрет...

- Забудь об этом. Данный способ тебе не подходит, он слишком опасный.

- Но папа...

- Не спорь, сейчас я тебе всё подробно объясню. Сначала краткая предыстория. С разрешения Алекса я передал полученную информацию о прокачке ранга Валентину.

- Дяде Вале? И как он отреагировал?

- Ты же хорошо знаешь его характер. Валентин решил сразу же, не откладывая в долгий ящик, устроить проверку переданных мной сведений. Он собрал несколько групп охотников, и отправил их на поиски сверх-големов.

- Сверх-големы? - не поняла Саша. - Никогда про таких не слышала.

- Не удивительно, про них, до недавнего времени, наверняка никто не слышал. Не отвлекай меня, я продолжаю рассказ. Одной из групп охотников повезло, и они смогли обнаружить логово сверх-голема. Не буду описывать, через что эта команда прошла, прежде чем им удалось добыть «кровавый кристалл»...

- Что это за кристалл? - в очередной раз перебила отца девушка.

- Это та самая вещь, благодаря которой можно повысить свой ранг. Узнала, что хотела, можно я продолжу?

- Извини, пожалуйста. Продолжай.

- «Кровавый кристалл» был тут же отправлен в Великий Новгород с очень серьёзной охраной, и передан лично в руки Валентина. Он, как и я, уже давно перешёл на Второй Слой, и поэтому не мог провести эксперимент на себе. Для этой задачи был отобран доброволец, молодой B-Ранкер с предельно прокачанными характеристиками. Но при попытке поглощения кристалла случилось нечто непредвиденное...

Александра быстро прикрыла свой рот руками, лишая себя, таким образом, возможности задать ещё один вопрос.

- Подопытный не справился с чересчур мощным потоком энергии, хлынувшим в его тело из кристалла, и в итоге стал «пустышкой», лишившись дара ранкера.

- Я вспомнила! Алекс тоже сильно пострадал, когда недавно пытался повысить свой ранг. Он был так слаб, что почти умер, но ты успел спасти его, воспользовавшись каким-то заклинанием Второго Слоя.

- Не преувеличивай моей роли в этом деле. Александр сам справился с последствиями перенасыщения энергией, я лишь незначительно помог ему с процессом восстановления.

- Кстати, после того случая он прекратил попытки увеличить уровень своего ранга, - задумчиво произнесла Саша.

- На это есть довольно простое объяснение, - с улыбкой ответил её отец. - Он выполнил поставленную перед собой задачу, получив полный набор модульных слотов. Алекс однажды признался мне, что никогда не планировал становиться «сверхом», это желаемое многими звание его не интересовало.

- Слоты? Он так сильно рисковал из-за обычных слотов?

- Вот, ты вроде умная девушка, но иногда, как ляпнешь что-нибудь такое...

- Что я не так сказала?

- Всё не так. Слоты - это модули, модули - это навыки, навыки - это твои способности, благодаря которым ты сможешь выжить на Втором Слое. Александр поступил правильно, ему удалось полностью подготовиться к переходу на Второй Слой.

- Папа, но у меня же C-Ранг, - заметила девушка. - Мне тоже необходимо увеличить количество модульных слотов.

- Нет, тебе это не нужно.

- Почему это?

- Когда ты будешь готова к переходу на Второй Слой, я дам тебе «ключ» к портальной площадке города, в котором живу. Тебя перенесёт прямо ко мне.

- А почему ты не предложил такой «ключ» Алексу?

- Во-первых, он у меня всего один, это очень редкая вещь даже для Лордов Демонов. Во-вторых, твой кузен категорически отказался от помощи, когда я просто упомянул о подобной возможности.

- Отказался? Какой же он всё-таки самоуверенный придурок, - недовольно пробурчала Саша.

- И кто этот самодовольный придурок? - со стороны входной двери раздался до боли знакомый голос.

- Алекс?! Ты вернулся!..

***

Тихий перенёсся со Второго Слоя прямо во внутренний двор Шаховских.

Почему он выбрал именно это место?

Всё просто. Сейчас Яру меньше всего хотелось оставаться в одиночестве. Для того, чтобы побыстрее прийти в себя ему была нужна дружная компания. А что может быть лучше компании близких родственников, которые тебя любят и ждут?

- ...самоуверенный придурок, - донёсся до него конец фразы, произнесённой кузиной.

- И кто этот самоуверенный придурок? - с улыбкой спросил он заходя внутрь дома.

- Алекс?! Ты вернулся!

Не успел Яр сделать и шага, как на нём повисла плачущая Александра.

- Почему ты так долго не возвращался? - захлёбываясь слезами прошептала она. - Я так сильно переживала. Я боялась, что с тобой случилось что-то плохое...

- Эй, сестрёнка, успокойся, не нужно лить слёз, - Тихий успокаивающе погладил расстроенную девушку по спине. - Как видишь, со мной всё в порядке, я жив и здоров.

- Тебя не было пять дней... - Саша ещё сильнее прижалась к его груди. - Целых пять дней.

- Мне не очень повезло с местом перехода, - ответил Яр, продолжая гладить девушку. - Полигон, похоже, решил испытать мои способности, и выкинул меня в абсолютно безлюдной местности.

- Это плохо, - наконец-то, подал голос дядя. - Тебе могут понадобиться недели, а то и месяцы, чтобы выбраться оттуда в населённые зоны.

- Знаю, поэтому и решил на время вернуться назад. Мне было необходимо сменить обстановку, увидеть других людей, поговорить с кем-нибудь помимо своего фамильяра.

- Фамильяра? - Александра подняла заплаканное лицо и с интересом взглянула на брата. - Нюша стала твоим фамильяром?

- А вот, и не угадала, это был Шэди.

- Мне казалось, что ваша связь со змейкой была намного сильнее, чем связь с мангустом. Почему же именно он стал фамильяром?

- Давайте, присядем и я вам расскажу всё, что со мной произошло с того самого момента, как очутился на Втором Слое.

- Да-да, конечно, - оживился Шаховский. - Присаживайся, сейчас я налью тебе кофе, а Сашенька принесёт яблочный пирог, который сама сегодня приготовила.

- Я быстро! - девушка выбежала из гостиной и кинулась в сторону кухни.

***

Час спустя.

- Вот, так я и провёл все эти дни на Полигоне, - Тихий закончил свой рассказ и допил остатки кофе из кружки.

- Очень занимательная история.

Павел Иванович начал доставать из внутреннего кармана пиджака серебряный портсигар, но был тут же остановлен возмущённой дочкой.

- Папа, ты же месяц как бросил курить!

- Извини, это видимо нервы, - сконфуженно произнёс он, и попытался незаметно вернуть портсигар в карман.

- Почему ты вообще носишь его с собой? - не успокаивалась Саша. - Отдай, я уберу эту вещь в сейф.

Девушка встала со своего стула и подошла к отцу.

- Ненадолго тебя хватило, - осуждающе покачала она головой, глядя на поникшего мужчину, затем взяла из его рук портсигар и вышла из комнаты.

- Э-э, дядя, что это было? - задал вопрос Яр, который с любопытством следил за развернувшейся семейной драмой. - Почему Саша так сильно разозлилась на тебя?

- В последнее время у меня появились небольшие проблемы с лёгкими, периодически накатывал раздражающий приступ кашля. Я не особо волновался по этому поводу, но Александра, переживающая о моём здоровье, решила вызвать нашего семейного врача, который после тщательного обследования порекомендовал мне ограничить количество выкуриваемых за день сигарет, и посоветовал заняться дыхательной гимнастикой.

- Чего-то я, похоже, не понимаю. Ты же очень сильный мастер чар со Второго Слоя, разве ты не способен самостоятельно поправить своё здоровье? Зачем тебе следовать рекомендациям семейного врача?

- Всё так, ты абсолютно прав, но вынужден заметить, что при моём обследовании присутствовала Саша, и она чётко слышала слова доктора. Тебе нужно объяснять какая у неё была реакция?

- Не надо, я кажется догадываюсь.

- Ну, здесь несложно догадаться, - печально улыбнулся артефактор. - В общем, чтобы не расстраивать дочку, я пообещал, что брошу курить, и теперь сильно страдаю из-за данного обещания.

Тихий прикрыл рот рукой, скрывая улыбку.

- Вам нужно поговорить об этом. Она уже достаточно взрослая девочка, и должна понять...

- Что вы тут без меня обсуждаете? - спросила вернувшаяся в гостиную Александра.

- Ничего-ничего, - испугано замахал руками Павел Иванович. - Мы просто сплетничали о своём, о мужском.

- Папа, ты уже сообщил Алексу новость о его родственниках?

- Ой, совсем забыл об этом! - воскликнул мужчина, и стукнул себя по лбу. - Дырявая моя голова!

- Что произошло? - Яр непонимающе посмотрел на дядю.

- На днях Дмитрий Смирнов, младший брат твоего отца, разбился на машине во время отдыха в Синих Горах. Вместе с ним была его жена, Наталья.

- Они оба мертвы?

- Да, топливный отсек машины взорвалась, выживших не было.

- Ну, что же, погибли, так погибли. Не скажу, что буду сильно грустить по этому поводу...

- Я тебя понимаю, и не осуждаю за это, - пожал плечами Шаховский. - Но ты ещё не узнал главную новость.

- Какую?

- Ты в курсе, что Дмитрий с Натальей были бездетны, и других прямых потомков рода Смирновых больше не существует?

- Да, откуда мне это знать? - удивился Тихий. - Я никогда не интересовался тем, что происходит с этой семьёй.

- Теперь знаешь.

- И? - Яр так и не понял, что ему хотел сказать дядя.

- Ты стал новым действующим главой рода Смирновых.

- С чего вдруг? Я не хочу иметь ничего общего с этой семьёй.

- Поздно. Администрация президента три дня назад официально объявила тебя главой рода. С этого момента твой статус закреплён в госреестре.

- А если я категорически против?

- Насколько я в помню, в данной ситуации есть один единственный выход, тебе нужно написать личное прошение в Высший Совет при администрации президента. В этом прошении тебе необходимо подробно рассказать о причине, из-за которой ты оказываешься взять на себя ответственность за будущее рода, и объяснить почему не хочешь становится его главой.

- Писать прошение, с объяснениями? Ха-а, не дождётесь, - раздражённо фыркнул Яр. - Я скорее просто забью на этот навязанный мне насильно статус главы, чем начну писать объяснительную.

- Забить у тебя не получится, Алекс. Все действующие главы родов обязаны ежегодно посещать Высший Совет, и давать там отчёт о проделанной работе.

- Что за бред?! Какой ещё отчёт?! И вообще, мне раньше говорили, что со смертью Российской Империи представители древних и знатных родов потеряли все свои исконные привилегии и права. Они лишились всех атрибутов власти, и превратились в слабое подобие тех самых семейных кланов, которых полно в метрополии. Сейчас же из твоих слов следует, что они никуда не делись, и вполне неплохо себя чувствуют. Даже какой-то Высший Совет под них создали...

- Алекс, постарайся успокоиться, всё не так плохо, как ты себе успел навоображать. Старое дворянство действительно утратило своё положения в нынешнем обществе. Оно больше не стоит на вершине социальной лестницы.

- Зачем тогда они ежегодно отчитываются перед Высшим Советом?

- Ты кое-что упускаешь из вида. В распоряжении родов осталось то, что намного важнее положения и власти - это их ресурсы и люди. Наша колония очень молодая, ей всего сорок два года, и хоть нам многое удалось достичь за прошедшее время, мы всё ещё продолжаем интенсивно развиваться. Практически каждый месяц на карте страны появляются новые посёлки, в которые нужно вкладывать деньги и привлекать будущее население. Задумайся, откуда всё это берётся?

- Хочешь сказать, что этим занимаются бывшие аристократы?

- Именно! - довольно улыбнулся Павел Иванович. - Минимум половина всех городов и поселений Новой России находится в руках различных родов. Теперь понимаешь, зачем нужны ежегодные отчёты?

- Теперь понимаю, - кивнул Яр. - Но, как всё это, связано со мной? Вряд ли род Смирновых был достаточно богат, чтобы владеть хотя бы маленьким клочком земли.

- А вот, и не угадал! - рассмеялся дядя. - Смирновым принадлежит целый остров, на котором живут сотни фермеров, выращивающих местную разновидность цитрусовых.

- Странно, я всегда считал, что они едва сводят концы с концами. Зубов старший рассказывал, как к нему однажды заявились сестра с мужем, узнавшие о его возросших доходах, и приходили они не просто так, а просить денег.

- Не знаю всю подоплёку этого дела, но одно могу сказать наверняка, дохода от острова им вполне хватало на безбедную жизнь. Здесь, скорее всего, тот самый случай, когда денег много не бывает. Дмитрий Смирнов любил жить на широкую ногу.

- Я могу каким-то образом избавиться от ненужного мне острова?

- Хм-м, не вижу никаких препятствий. Ты можешь спокойно продать его любому желающему, но...

- Отлично, нужно поскорее найти покупателя!

- Не торопись, Алекс, дослушай до конца. Но сделать ты это сможешь только в конце года, после отчёта Высшему Совету. Все важные сделки между родами происходят именно в период зимних праздников.

- А раньше никак нельзя?

- Никак.

- Чёрт, и что же мне делать? - Тихий потёр затылок. - Опять менять гражданство, и искать новое место жительства?

- Только попробуй! - неожиданно зарычала Саша, которая до этого сидела молча, стараясь не вмешиваться в мужской разговор. - Ты не посмеешь бросить меня... то есть, я хотела сказать, нас с папой.

- Это были просто мысли вслух, - Яр протянул руку и коснулся напряжённого плеча кузины. - Можешь не волноваться, никуда я от вас не сбегу.

- Алекс, в твоём случае, есть ещё один выход, хотя он и не очень популярный, - сообщил дядя. - Но думаю, тебе он вполне может подойти.

- И что это за выход?

- Ты должен нанять управляющего для своих владений, и наделить его полномочиями для подачи ежегодного отчёта Высшему Совету. Правда, так мало кто поступает, обычно всё происходит наоборот. Даже между близких родственников плетутся интриги за возможность предстать перед высоким собранием. Это очень почётное право, и никто не хочет его делегировать посторонним.

- Управляющий - это отличная идея! - обрадовался Тихий. - Не знаете, где я могу найти кандидата на эту должность? В Новой России есть какие-нибудь биржи труда, или что-то подобное?

- Управляющих не нанимают через биржу труда, - фыркнула Александра. - Их ищут через родственников, близких друзей, ну, или, на крайний конец, через знакомых.

- Тогда с этим могут возникнуть проблемы. Потому что, весь мой круг общения - это ты с дядей и Зубовы.

- Не спеши сбрасывать нас со счетов, - улыбнулся Павел Иванович. - Я постараюсь в ближайшие дни найти для тебя толкового человека, способного разобраться с делами рода Смирновых.

- Спасибо, дядя. Вряд ли бы я справился с этой задачей без твоей помощи.

- Мне кажется, я проголодалась, - неожиданно заявила Саша. - Как вы смотрите на то, чтобы устроить ранний ужин?

- Я не против, - кивнул артефактор. - А ты Алекс?

- Когда я отказывался от предложения поесть? - удивлённо посмотрел на них Яр. - Что-то не могу такого припомнить.

- Хватит разговоров, идёмте за стол.

Глава 3

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

На следующее утро в гости к Саше заглянули её верные подружки - Ирина и Люда.

Они очень обрадовались, когда во время прогулки по саду наткнулись на Алекса, отдыхающего в тенёчке.

- Шура, ты должна была нас предупредить! - зашипела на свою близкую подругу взволнованная Ира.

- Не называй меня так, - разозлилась Шаховская. - Ты же знаешь, мне не нравится это имя!

- Будешь и дальше скрывать от нас своего кузена, ещё и не такое услышишь, Шурочка.

Тихий почувствовал, что больше не один, и открыл глаза.

- Здравствуйте, дамы, - поприветствовал он компанию девиц.

- Привет, Алекс, - кивнула ему Ирина. - Я слышала, что ты собираешься совершить переход на Второй Слой, это правда?

- Собираюсь... - Яр решил придержать информацию о том, что он уже перешёл на другой Слой. - Да, определённо собираюсь, а что?

- Ты в курсе статистики смертности ранкеров? - Ира опустилась на свободный плетённый стул и продолжила засыпать парня своими вопросами. - Кстати, а какой у тебя ранг? Я как-то раньше не удосужилась поинтересоваться твоими характеристиками. И модули! Ты подобрал достаточно сильные модули? Они очень важны...

- Ирина, прекращай! - прикрикнула Людмила на разошедшуюся подругу. - Ты его сейчас испугаешь своим напором, и он снова сбежит от нас!

- Но мне интересно узнать... - не хотела сдаваться Ирина.

- И к тому же твои вопросы неприличны.

- Почему неприличны? Что в них такого?

- То, о чём ты спрашиваешь, это сугубо личная информация, не подлежащая разглашению посторонним, и Алекс не обязан тебе её раскрывать.

Пристыженная Ира недовольно нахмурилась и замолчала.

- Девочки...

Саша хотела что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, но была неожиданно прервана Тихим.

- Ну, я особо и не скрываю свои показатели, - сказал он. - Если тебе интересно, могу рассказать.

- Правда? - глаза девушки загорелись в предвкушении. - Мне очень интересно.

- Итак, начнём с основы.

Подруги расселись вокруг парня и принялись с интересом слушать его рассказ.

- Все мои характеристики подняты до предела...

***

Марс-Сити-1. Здание СБ Армии. Кабинет Виктора Бордена.

Хозяин кабинета стоял напротив широкого обзорного окна и смотрел на оживлённую улицу города.

Виктор пытался собрать мозаику из свежих новостей и данных, полученных из исследовательского отдела СБ.

Паук не обманул, «сверх-големы» действительно существуют. И «кровавые кристаллы», выпадающие после их смерти, реально могут повысить ранг.

Но не всем, далеко не всем.

Когда одна из команд охотников СБ доставила таинственный «кристалл» в столичную штаб-квартиру, Борден захотел на личном опыте проверить его специфические возможности.

Он потратил полдня на убеждение шефа в правильности подобного решения, и, в конце концов, добился своего.

Сразу после изматывающей беседы с начальством он спустился на минус четвёртый этаж, в исследовательскую зону, где зашёл внутрь комнаты для испытаний, и достал из защищённого контейнера «кровавый кристалл».

Всё было готово для следующего шага. Но...

Но что-то пошло не так. Очень сильно не так.

В тот самый миг, когда ладонь Виктора уже начала сжимать камень, неожиданно проснулась молчавшая до этого интуиция. Она пыталась предупредить Бордена о смертельной опасности, исходящей от объекта, который лежал в его руке.

Слегка напуганный Виктор аккуратно вернул «кристалл» в контейнер, и немедленно покинул комнату для испытаний.

Позже был проведён целый ряд экспериментов, показавших, что для основной части ранкеров «кровавый кристалл» представляет серьёзную опасность. Вплоть до летального исхода.

Это было очень неприятное открытие.

В эти дни Борден использовал свой дар интуита по полной программе, он безвылазно сидел в одной из комнат исследовательской зоны, и отбраковывал неподходящих «кристаллу» испытуемых.

Он отбраковывал их одного за другим, целыми десятками. И лишь только пятьдесят четвёртый доброволец смог поглотить жизненную энергию сверх-голема.

После окончания процесса поглощения, ранг испытуемого перешёл на следующий уровень. Бывший C-Ранкер стал B-Ранкером.

На волне общей радости от успешного окончания эксперимента учёные решили сразу же провести поглощение второго «кровавого кристалла», совсем недавно добытого охотниками СБ.

Но, как это не печально, их ожидало очередное разочарование.

У «номера пятьдесят четыре» не получилось поглотить второй «кристалл».

Интуиция Виктора предупредила, что с вероятностью в девяносто процентов испытуемый погибнет, а в ста процентах - перегорит и превратится в «пустышку».

Рисковать жизнью «номера пятьдесят четыре» не стали, отложив опасные испытания на будущее, до момента, когда исследовательский отдел разберётся с уже полученными к этому времени данными.

При этом добычу «кровавых кристаллов» никто не отменял.

Сегодня на его персо-ком поступило неожиданное сообщение от агента СБ, оставшегося в Новой России.

Тот сообщал о неких секретных опытах, проводимых в научном центре КГБ. Подробностей ему узнать не удалось, но он смог выяснить, что исследования были как-то связаны с развитием способностей ранкеров. На сегодняшний день, по его информации, трое человек госпитализированы, и двое погибло.

Борден сразу же понял, какие именно опыты проводили учёные комитетчиков.

Похоже, Паук и им поведал о секрете своей прокачки.

Удивляться этому не стоило. Насколько Виктор помнил, дядя парня дружил с высоким чином в Комитете Госбезопасности.

С этого момента тайна «кровавого кристалла» перестаёт быть тайной. Слишком много людей в неё посвящено.

В ближайшие дни на Первом Слое начнётся «золотая лихорадка», все крупные силы кинуться искать сверх-големов.

И Марс в этой гонке не должен отстать от других игроков.

Нельзя упускать время, нужно успеть подготовить как можно больше сильных команд охотников.

Виктор покинул свой кабинет, и отправился на поиски шефа.

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

- Не думала, что ты A-Ранкер, - смущённо произнесла Ирина. - Мне казалось, у тебя средний ранг, как и у меня...

- Могу узнать, что подтолкнуло тебя к этой мысли? - заинтересованно взглянул на неё Яр.

- Количество модулей, которыми ты пользовался во время нашего путешествия по Первому Слою. Их было совсем немного, по моим приблизительным расчётам, не больше трёх.

- Тебе не приходило в голову, что совсем не обязательно использовать все имеющиеся у тебя модули? - спросил у неё Тихий. - Можно ведь ограничиться только теми, которые подходят к конкретной в данный момент задаче.

- Не знаю... Возможно я тоже так бы думала, будь у меня много слотов, - тяжело вздохнула Ира. - Но у меня их всего три.

- Три - это очень неплохо, - попыталась подбодрить её Саша. - У меня, к твоему сведению, их столько же.

- А вот, у Люды - четыре! Но она редко бывает на Полигоне, и не торопится поднимать свои характеристики, - Ирина с осуждением посмотрела на подругу. - Обладай я еёB-Рангом, вообще не вылазила бы с Первого Слоя, ежедневно охотясь на големов. Не то, что некоторые.

- Мне это не интересно, - спокойно ответила Людмила. - Я не собираюсь тратить своё свободное время на скучные походы по Полигону в поисках разных тварей.

- Но с нами же ты ходила, - заметила Александра.

- С вами я и сейчас пойду, только позовите.

Ирина схватила Люду за руку и довольно оскалилась.

- Ловлю тебе на слове! На следующей неделе отправимся в совместный поход. Саша, ты с нами?

- Конечно, с вами, - кивнула Шаховская. - Одних я вас туда точно не отпущу.

- Алекс, а ты не хочешь ещё раз прогуляться с нами по Первому Слою? - немного смущаясь спросила Ира.

- Извините, но нет. В ближайшие дни я буду очень сильно занят.

- Да, девочки, он не сможет пойти с нами, - встала на защиту кузена Александра, отчётливо понимающая, что тот, даже если и захочет, никак не сможет их сопровождать. - Он усилено готовится к переходу на Второй Слой.

- Жаль, - расстроилась Людмила. - Под надёжной защитой Алекса я бы гораздо меньше волновалась во время предстоящей охоты.

- Мне тоже жаль, - тихо произнесла Ирина.

Саша решила побыстрее сменить тему для разговора, и предложила вернуться в дом.

- Девочки, пойдёмте в гостиную, я угощу вас своим яблочным пирогом.

- Хорошо, идём, - кивнула Ира.

- Алекс, присоединишься?

- Вынужден отказаться, я только недавно позавтракал.

Подруги встали со стульев и покинули сад, оставив Яра отдыхать в одиночестве.

***

Где-то на Втором Слое.

Две с половиной недели понадобилось Тихому, чтобы пересечь мёртвую равнину и добраться до ближайшего жилого района.

За это время он ещё несколько раз возвращался в дом Шаховских, для смены окружающей обстановки и комфортного отдыха.

В одно из последних таких посещений Яр узнал от дяди, что Саша со своими подружками всё-таки отправились на Первый Слой. Но на этот раз девушки пошли не одни, их сопровождал крупный отряд ветеранов Полигона, нанятых лично Павлом Ивановичем.

В состав отряда входили бывшие военные, вышедшие в отставку, и теперь специализирующиеся на добыче редких модулей. С такой мощной охраной можно было больше не переживать о безопасности Александры и её подружек.

Тихий с пониманием отнёсся к желанию девушек совершенствоваться.

Он верил, что у каждого в жизни есть свой путь развития, и никто не в праве вмешиваться в его ход. Именно благодаря этой вере, Яр смог достичь своей нынешней силы и положения.

«Главное, не сдаваться...»

Сейчас он стоял неподалёку от небольшого поселения, состоящего из пары десятков грубо слепленных глиняных домов, в которых жили мелкие бесы - самые жалкие представители расы демонов.

- Ну, вот, и цивилизация, - невесело усмехнулся Тихий. - Шэди проверь, пожалуйста, эту деревню на сюрпризы.

«Фьють!»

Из тени хозяина выскочил миниатюрный мангуст, который тут же умчался в сторону ближайшего к ним дома.

Яр проследил за фамильяром, и внезапно осознал, что он так и не придумал, под какой «маской» ему выходить к местным обитателям.

Чей образ ему лучше использовать - человека, или демона?

В первом случае, больше минусов, чем плюсов. Ведь людей, как расу, здесь совсем не уважают. Они слишком слабы, на общем фоне демонов, и практически бесполезны даже в качестве простых работников и подмастерьев, так как, не обладают необходимыми для этого знаниями и способностями.

Людям нужно прикладывать огромное количество усилий, чтобы добиться хоть какого-то успеха в этом мире.

Взять к примеру того же Шаховского, которому потребовалось несколько лет на то, чтобы его учитель, мастер артефактор, признал его за равного, и посвятил в секреты своей профессии.

Яр не желал тратить несколько лет на вхождение в местное общество, ему меньше всего хотелось повторять тот долгий и изматывающий путь, что он проделал в своей прошлой жизни.

Поэтому, единственно возможным, оставался последний вариант - использовать образ демона.

После приёма «Памяти Рода» тело Тихого сильно изменилось, и любая, даже самая дотошная проверка покажет в нём наличие демонической крови.

За чистокровного он, конечно, вряд ли сойдёт, но в кастовом обществе Второго Слоя быть демоном-полукровкой всё равно намного безопаснее, чем быть обычным человеком.

«Маска» от Пустынного Лиса, тот самый модуль которым Яр пользовался, когда выдавал себя за Фантома, слился с ним в момент перехода, и теперь он стал обладателем очень полезного дара - метаморфизма.

Ему потребовалось всего пару секунд на изменение своей внешности.

В итоге у Тихого получился образ типичного представителя высших демонов - даймона.

Чуть заострённые черты лица, красная радужка глаз, иссиня-чёрные волосы, и очень бледная кожа.

Его привычный комбинезон дядя недавно переделал под реалии Второго Слоя, и теперь тот выглядел, как лёгкие кожаные доспехи не очень богатого воина.

Довершал картину короткий потрёпанный плащ с капюшоном.

«Фьють!» - привлёк внимание хозяина Шэди, вернувшийся с задания.

- Что-нибудь интересное обнаружил?

«Фь-ю-ю-ть...»

- В одном из домов расположился отряд наёмников? - Яр задумчиво посмотрел на одноэтажное строение, используемое бесами в качестве трактира. - Не понимаю, что они забыли в этой глуши.

Мангуст, вставший на задних лапках, пожал плечами.

- Ничего, сейчас мы всё узнаем. Это хорошая возможность проверить мою маскировку, идём.

***

Второй Слой. Мёртвые Земли. Поселение бесов.

Низкорослый сатир допил остатки тёмного эля из кружки, и вытер ладонью свой рот.

- Грэсс-Исс, что мы будем теперь делать? - спросил он у рыжеволосого оборотня, стоящего у входа в трактир с дымящейся трубкой в руках. - Задание можно считать окончательно проваленным, с этим спорить никто не собирается. Я прав?

- Прав, - оборотень сделал большую затяжку, и кивнул головой.

- И почему-то мне кажется, что наш заказчик, чтоб ему долго икалось, определённо не обрадуется, когда узнает об этом провале. Совсем не обрадуется. А у нас и так много косяков перед гильдией. Как бы не лишиться значка наёмников.

- Не знаю, Ракон-Исс, - уставший оборотень выбил остатки тлеющего табака из трубки, и вернулся за стол к своему отряду. - Я понятия не имею, что нам делать...

- Зачем ты вообще подписался на эту авантюру? - спросила у него откровенно одетая блондинистая суккуба. - Я тебе сразу говорила, что с нашими силами мы не сможем пробраться в логово Рогатого Червя.

- Ну, ты же в курсе нашего положения в городе, я не мог отказаться от этого задания. Глава гильдии наёмников Жёлтой Скалы явно за что-то невзлюбил наш отряд, и подстроил всё так, чтобы мой отказ от задания был приравнен к разрыву контракта.

- Что за ублюдок!.. - прорычал четвёртый член отряда, тощий и бледный вампир.

- Ещё какой, но нам-то от этого не легче.

- Разрыв контракта, в нашем случае, означает стопроцентный роспуск отряда, - подтвердил слова оборотня сатир. - Нам придётся перебираться в другой город, чтобы снова вступить в гильдию.

За столом повисла тишина.

- Если мы с вами каким-то чудом останемся вместе, и создадим новый отряд, я заранее всех предупреждаю, что отказываюсь от места капитана, - оборотень налил из кувшина тёмного эля, и затем залпом осушил полную кружку. - Мне вполне хватило этого раза, чтобы понять одну важную вещь - я очень плохой командир, и не подхожу для этой должности.

- Не начинай, Грэсс-Исс. Мы уже неоднократно обсуждали эту тему, - отмахнулся от слов оборотня сатир. - Ты единственный из нас, кто может хоть как-то справиться с этой работой. Остальные намного хуже тебя.

- Эй, что за обобщения пошли! - обиженно закричала суккуба. - Я с удовольствием займу место капитана отряда, и отлично справлюсь с его обязанностями.

- Уверена, Ханна-Исс? - чуть прищурившись взглянул на неё вампир.

- Конечно, - утвердительно кивнула блондинка.

- Тогда, как насчёт, сходить к старосте деревни и договориться с ним о ночлеге?

- Договариваться с бесом? - возмутилась суккуба. - Ещё чего! Я просто вырежу всю эту деревню...

За столом раздался дружный смех.

- Что и требовалось доказать, из тебя выйдет ужасный командир. Ты уничтожишь наш отряд за неделю, а то и быстрее.

- Возможно я немного эмоциональна...

- Немного?

- Р-р-р-р-р! - зарычала девушка и вскочила со стула. - Да, я страстная натура, живущая эмоциями! И да, я не умею сдерживаться! Потому что, это моя сущность, моя природа!

- Успокойся, мы все знаем об этой твоей особенности, - хмыкнул вампир. - Мне просто нужно было показать на примере, почему ты не подходишь на должность капитана отряда. И как видишь, мне это прекрасно удалось.

- Бойся моей мести, Пэрри-Исс, - оскалилась суккуба. - Скоро я тебе верну этот должок.

- С нетерпением буду ждать твоего хода, любовь моя, - губы вампира раздвинулись, обнажая длинные клыки.

- Прекращайте свои брачные игры! - прикрикнул на них сатир. - У нас, похоже, незваный гость объявился.

Головы наёмников одновременно повернулись ко входу, в котором стояла фигура незнакомца, чьё лицо было скрыто капюшоном старого плаща.

- Добрый день, господа... и милая дама.

Ноздри суккубы расширились, когда её чувствительный нос ощутил запах, исходящий от вошедшего демона.

- Это кто-то из высших, парни, - «мысленным зовом» предупредила своих напарников демоница.

Чужак зашёл внутрь трактира и неспешно приблизился к столу наёмников.

- Прошу заранее прощения, но у меня есть к вам небольшая просьба.

Он небрежно сбросил капюшон, и посмотрел на сидящих перед ним воинов.

- Даймон... - едва слышно прошипел вампир.

Глава 4

Второй Слой. Мёртвые Земли. Поселение бесов.

Тихий с интересом наблюдал за четвёркой наёмников, которые буквально застыли в растерянности после того, как он откинул капюшон плаща.

- Господин... - суккуба, пришедшая в себя быстрее остальных, решила выяснить, как им обращаться к юному даймона.

- Зовите меня Д-Аркан, - Яр заранее придумал себе демоническое имя, чтобы не выбиваться из созданного образа.

- Просто Д-Аркан? - удивилась Ханна-Исс.

- Кланового имени, к сожалению, у меня нет, я круглый сирота.

- Как такое возможно?! - удивлённо воскликнул сатир. - Даймоны никогда не бросают своих...

- Я вырос в крепости людей, расположенной на маленьком острове в Море Теней.

- Вы росли среди людей? Это ужасно!

Тихий молча пожал плечами, никак не комментируя экспрессивный возглас сатира.

- Насколько я знаю, Море Теней находится за сотни тысяч лиг от нашей территории, как вы смогли попасть сюда, господин Д-Аркан? - присоединился к разговору вампир.

- Неисправная портальная печать. Мне случайно на глаза попался странный узор в заброшенном подвале нашей крепости, и я, не придумав ничего лучшего, попытался очистить его от пыли, - Яр решил, что это самый подходящий момент, чтобы посвятить наёмников в свою «легенду». - После чего произошла яркая вспышка, окутавшая моё тело, и следующее, что я увидел, была пустынная равнина с истрескавшейся землёй и полным отсутствием жизни. Мне потребовалось целых три дня, чтобы добраться до этой деревушки.

- Это вас, похоже, закинуло куда-то в Мёртвые Земли. Хорошо, хоть неподалёку отсюда, а то умереть от жажды... хм-м, не самая приятная смерть.

- У меня был небольшой запас воды с собой, - Яр достал из «инвентаря» стеклянную бутылку с минералкой, и продемонстрировал её своим собеседникам. - Но её, конечно же, немного. Всего десяток остался.

- Ваша крепость торгует с чужаками? - насторожился сатир, увидевший цветную этикетку на бутылке.

- Её нынешний хозяин, выходец из мира людей.

- Как же вы жили там всё это время, господин? - удивлённо посмотрела на него суккуба. - Чужаки не очень любят нашего брата.

- Моя мать была человеком, и я не чистокровный даймон, - спокойно ответил Тихий, - я полукровка.

- Вы сказали, была? - спросил вампир. - Она уже умерла?

- Да, во время моих родов. Меня вырастил её брат, мой дядя.

- А кто был вашим отцом? - осторожно поинтересовался сатир.

- Этого я не знаю, - скривился Яр. - Дядя категорически отказался рассказывать о том, как я появился на свет. Единственное, что мне удалось выяснить - история там была некрасивая.

Наёмники молча переглянулись между собой.

- Д-Аркан, что вы собираетесь делать в ближайшее время? Будете искать возможность вернуться домой?

- Возвращаться мне больше некуда, - печально вздохнул Тихий. - Мой дядя умер неделю назад, и хозяин крепости велел мне освободить нашу комнату и перебираться в общую казарму, к работягам. Так что, как бы печально это не звучало, у меня больше нет дома.

- Господин...

- Прошу, давайте, обойдёмся без этих «господ», - попросил у сидящих перед ним демонов Яр. - За мной нет сильного клана, я полукровка, и к тому очень молод. Поэтому, пожалуйста, обращайтесь ко мне, по-простому, и на «ты».

- Мы не можем... - впервые, с момента появления странного гостя, заговорил оборотень. - Это будет нарушением наших вековых устоев и правил.

- Неужели, вы всегда соблюдаете правила? - ехидно осведомился Тихий. - Прямо всегда-всегда?

Сконфуженный Грэсс-Исс опустил голову, чтобы не встречаться с глазами юного даймона.

- Капитан, ты не прав, это не будет нарушением устоев, - заметил вампир. - Д-Аркан первым предложил перейти на «язык дружбы». Он оказал нам большую честь, введя в свой ближний круг, и мы не имеем права отказаться, дабы не оскорбить его.

- А ведь точно, - обрадовался сатир. - Мы не можем отказаться.

- Отлично, тогда давайте знакомиться поближе, - предложила обрадовавшаяся суккуба. - Меня зовут Ханна-Исс, и я отрядный лекарь.

- Приятно с тобой познакомиться, Ханна-Исс, - Яр слегка кивнул блондинке.

- Я Грэсс-Исс, капитан отряда «Песчаных Крыс», - следующим представился оборотень.

Бледный вампир поднялся со стула, отвесив изящный поклон в сторону Тихого.

- Моё имя Пэрри-Исс. На мне лежит разведка, и тихое проникновение в стан врага.

- Ну, а я Ракон-Исс, хранитель отрядной казны, - хлопнул себе по груди сатир. - Заодно готовлю еду на всю эту банду.

Когда все представления закончились, Тихий взял свободный стул и пододвинул его к столу наёмников.

- Расскажите мне о местности, в которой я очутился, кто её населяет, где расположены крупные города, что за клана правят этой территорией. В общем, как вы понимаете, меня интересует абсолютно всё.

- Сначала нужно заказать ещё пару кувшинов эля, - предложила суккуба, облизав свои ярко-красные губы. - А то на сухую глотку будет трудно говорить.

- Хорошо, - Яр достал из «инвентаря» пару «светлячков» и бросил их на стол. - Здесь достаточно для покупки эля?

Четверо демонов дружно посмотрели на белые энергетические кристаллы, которые местные использовали в качестве обычных денег.

«Светлячки» являлись самой ходовой и часто используемой валютой Второго Слоя, они занимали здесь место серебра. Над ними стояли «огоньки» - местное золото, а под ними расположились «льдинки» - местная медь.

Местными деньгами с Тихим поделился Павел Иванович, ещё до того, как тот совершил переход.

- Этого хватит, чтобы купить весь этот трактир, - фыркнул сатир. - На эль достаточно пяти «льдинок».

- Простите, но у меня нет при себе мелочи, - смутился Яр.

- Мы сами за всё заплатим, ты сегодня - наш гость! - прорычал оборотень, и стукнул кулаком по столу. - Эй, бес принеси нам ещё эля, и про закуску не забудь!

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Девушки, недавно вернувшиеся из трёхдневного похода на Первый Слой, сидели на огромной шкуре медведя, лежащий на полу, рядом с горящим камином.

- Ира, ты уверена, что хочешь сменить свой меч на лук? - спросила Саша у подружки.

- Определённо, да. После того, как протестировала его во время нынешнего выхода на Полигон, я поняла, почему Фантом предпочитает пользоваться именно луком...

- Фантом? - хмыкнула Люда, - Ты всё ещё так его зовёшь?

- Просто привыкла, - пожала плечами Ирина. - Когда мы с ним только познакомились, он носил именно это имя.

- Интересно, как его теперь зовут на Втором... - проговорившаяся Александра быстро прикрыла рот ладонью, но было уже поздно. - Ой!

- В смысле, зовут? - глаза Людмилы загорелись. - Он, что уже совершил переход?! И ты молчала!

- Это правда?! - вскочившая на ноги Ира буквально нависла над подругой. - Признавайся!

- Девочки, это не моя тайна! - взмолилась Саша. - Я не могу вам ничего рассказать...

- Значит, правда, - нахмурилась Ирина, вернувшаяся обратно на шкуру. - Он снова оставил меня далеко позади, как сильно я не стараюсь, всё равно не могу догнать его.

- Ир, его никто не сможет догнать, - обняла расстроенную девушку Александра. - Не знаю почему, но мне иногда кажется, что он скрывает от всех свою истинную силу. Он, как айсберг - мы с вами способны видеть только ту его часть, которая возвышается над водой.

- Мне тоже так кажется, - кивнула Люда. - Прошлое Алекса хранит слишком много секретов.

- На следующей недели я снова пойду охотиться на Первый Слой, - неожиданно заявила Ира. - Вы со мной?

Подружки переглянулись и дружно кивнули головами.

- Не волнуйся, одну мы тебя точно не отпустим.

***

Второй Слой. Мёртвые Земли. Неподалёку от поселение бесов.

Из узкого входа в пещеру раздался странный шум.

Тихий с активированной невидимостью подкрался поближе, и ещё раз просканировал местность.

«Червь внутри. Шэди, сходи и разведай обстановку».

Бесформенный клочок тени скользнул внутрь чёрного провала и скрылся во тьме.

Оставшийся в одиночестве Яр привалился к каменной стене, и замер в ожидании.

После долгой беседы с наёмниками, усугублённой несколькими кувшинами тёмного эля, Яр принял верное, как ему кажется, решение - присоединиться к их небольшому отряду.

Это поможет ему беспроблемно влиться в местное общество.

Гильдия наёмников одна из самых сильных и уважаемых организаций на Втором Слое, ведь не зря она занимает почётное второе место, расположившись сразу же за лидером этого мира - гильдией магов.

«Песчаные Крысы», слегка повеселевшие от выпивки, с радостью приняли парня в свой отряд, назначив его на должность стрелка.

И вот, он стоит у логова Рогатого Червя, пытаясь проникнуть внутрь, чтобы выкрасть его яйцо.

Казалось бы, не очень сложное задание - прокрасться, взять и уйти. Но без специфических способностей Яра выполнить его было нереально сложно. По крайней мере, четвёрке его новых товарищей сделать это самостоятельно, так и не удалось.

«Фь-ю-ють!»

- Что?! Яйцо уже у тебя? - ошеломлённый Тихий на мгновение замер, уставившись на своего маленького фамильяра. - Ты впервые на моей памяти лично проявил инициативу. Молодец, малыш!

Обрадованный похвалой мангуст запрыгнул на руки хозяина.

Из пещеры раздался рёв разозлённого червя, который только что обнаружил пропажу.

- Быстро уносим отсюда ноги!

Тень мгновенно накрыла фигуру Тихого, перенося его намного лиг отсюда, в сторону деревни бесов.

***

Второй Слой. Мёртвые Земли. Поселение бесов.

За грубым трактирным столом, покрытым тёмными пятнами неизвестного происхождения, сидели хмурые демоны.

- Как ты мог позволить ему в одиночку отправиться к логово этой твари! - орал на своего командира сатир. - Он же полный новичок в наших землях, ему ничего неизвестно об окружающих опасностях...

- Ракон-Исс, угомонись, - поморщившись произнёс оборотень. - У меня и без твоего крика башка трещит.

- Капитан, а я согласен с рогатым, - поддержал сатира вампир. - Парень ещё совсем зелёный, ему не справиться в одиночку с червём.

Всё ещё сонная суккуба протяжно зевнула, и ехидно усмехнулась.

- Мы с вами и вчетвером не смогли с ним справиться. Куда там полукровке...

Со стороны входа в трактир раздалось смущённое покашливание.

- Прошу прощение, милая Ханна-Исс, но полукровке всё-таки удалось справиться. Наш отряд может прямо сейчас возвращаться назад в Жёлтую Скалу, задание заказчика выполнено.

Четыре изумлённых лица повернулись к улыбающемуся парню.

- Д-Аркан, тебя не было всего пару часов, - неуверенным тоном произнёс сатир. - Так что, если это шутка, то она не смешная.

- Никаких шуток, яйцо, и правда, у меня, - Яр достал из «инвентаря» оранжевый шар идеальной формы, и размером с крупный арбуз. - Можете сами убедиться.

Первым со своего стула вскочил оборотень, он быстро подскочил к даймону и осторожно принял из его рук драгоценную ношу.

- Ракон-Исс, взгляни, это ведь точно оно? Я не ошибаюсь?

Казначей отряда подошёл к капитану, одел артефактные очки, и сразу приступил к тщательному осмотру яйца.

- Могу дать стопроцентную гарантию, это действительно яйцо Рогатого Червя. Мне уже доводилось встречать их раньше.

- Ура! - заорала обрадованная суккуба. - Мы, наконец-то, можем покинуть эту дыру, и вернуться назад, к цивилизации!

Возбуждённая блондинка грациозно поднялась со стула и плавной походкой подошла к Тихому.

- Д-Аркан, ты лучший! - её губы плотно прижались к губам парня в страстном поцелуе. - Считай, это моим небольшим извинением за те обидные слова, прозвучавшие ранее в твой адрес.

Яр застыл, словно парализованный, не зная, как реагировать на подобное проявление инициативы девушкой.

- Ханна-Исс, прекращай свои штучки! - зашипел на неё вампир. - Он тебе не по зубам, его кровь намного сильнее твоей.

- Никаких штучек, зубастик, это было сделано от чистого сердца, - широко улыбнулась демоница.

- Угу, так я тебе и поверил, - фыркнул Пэрри-Исс, и направился в единственную жилую комнату трактира, в которой их отряд провёл сегодняшнюю ночь. - Давайте, скорее собираться, не хочу задерживаться в этом месте даже на одну лишнюю минуту.

- Правильно, нужно быстрее убираться отсюда, - согласно кивнула суккуба. - Капитан, прекращай любоваться яйцом!

Очнувшийся оборотень с явной неохотой вернул трофей Тихому.

- У нас ни у кого нет пространственного хранилища, пусть пока полежит у тебя.

- Без проблем.

- Подожди нас пять минут, мы быстренько соберём наши вещи, и затем все вместе отправимся в Жёлтую Скалу.

Яр молча кивнул и уселся за освободившийся стол.

***

Второй Слой. Жёлтая Скала. Гильдия наёмников.

Глава гильдии наёмников, Маллер-Исс, грозно посмотрел на своего помощника.

- Что у тебя там такого стряслось? - прорычал старый минотавр. - Я же предупреждал, что на сегодня с делами покончено! У меня через полчаса встреча с... впрочем, неважно. Быстро говори, что ты там хотел мне сообщить, и выметайся из кабинета!

- Господин, только что поступило сообщение о закрытии контракта на добычу яйца Рогатого Червя. Его примерно час назад доставили прямо на дом заказчику.

- Какой отряд выполнял задание?

- «Песчаные Крысы». Вы же сами велели мне назначить именно их группу на это дело.

- Точно, вспомнил.

Иссечённую шрамами морду минотавра исказила злобная гримаса.

Полтора месяца назад он попытался познакомиться с суккубой, сногсшибательной красоткой, состоящей в этом самом отряде, но она просто рассмеялась ему в лицо и заявила, что животные её не интересуют.

Такое страшное оскорбление Маллер-Исс не смог оставить без ответа. И вот, уже больше месяца «Песчаные Крысы» получают от него самые неприятные и невыполнимые задания.

До сегодняшнего дня на их счету было зафиксировано два провала, последнее дело с червём должно было стать третьим. А три подтверждённых провала - это автоматическое лишение значка наёмника.

На этом месть минотавра была бы завершена.

Но «Песчаные Крысы» каким-то чудом справились с практически невыполнимым заданием, и получили яйцо Рогатого Червя.

- Это ещё не все новости об этой команде, - продолжил помощник.

- Внимательно тебя слушаю.

- Они так же зарегистрировали нового члена отряда.

- Где они его взяли в той глуши? Там кроме призренных дикарей никто не живёт... Постой, неужели они настолько отчаялись, что приняли в свою команду беса?!

- Нет, господин, новый член отряда не бес, это молодой даймон.

- Откуда в Мёртвых Землях мог объявиться молодой даймон? Они редко покидают территорию своих кланов. Старшие родичи строго следят за своей молодёжью.

- Мне неизвестно откуда он. В документы гильдии было внесено только личное имя даймона.

- И как его зовут?

- Д-Аркан.

- Странное имя, никогда прежде такого не слышал, - Маллер-Исс дёрнул себя за ухо, и задумчиво произнёс. - Мне больше интересно, почему он не указал имени своего клана. Может он был изгнан?

- Он не чистый демон, господин, он полукровка. Скорее всего его мать была человечкой.

- Полукровка? Это многое объясняет.

Минотавр поднялся с удобного кресла и подошёл к помощнику.

- Фарел-Исс, мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал...

- Я вас очень внимательно слушаю, господин.

Глава 5

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Сразу после того, как «Песчаные Крысы» сдали яйцо Рогатого Червя заказчику, Тихий был препровождён в офис гильдии наёмников, где его без каких-либо проблем зарегистрировали в качестве нового члена отряда.

Во время делёжки награды, выданной им обрадованным заказчиком, команда приняла общее решение, что так как, всю трудную работу Яр проделал самостоятельно, то его часть должна составлять ровно половину от общей суммы.

В итоге, он обогатился на двести семьдесят пять «огоньков» и пятьдесят «светлячков».

Неплохой результат для первого задания в этом мире, особенно если учесть, что основная нагрузка по добыче яйца легла на Шэди.

Получив свою часть награды, Тихий решил вернуться в Новую Россию, чтобы сообщить родственникам о том, что его скитания по Мёртвой Земле, наконец-то, завершились.

Он закрылся на замок в арендованной комнате доходного дома, в котором проживала его новая команда, и активировал личный портал.

Вспышка.

И вот, он уже находится во внутреннем дворе дома Шаховских.

- Алекс, ты откуда здесь? - неожиданно раздался голос Зубова младшего.

Тихий развернулся и увидел сидящего на садовой лавке приятеля, с которым не виделся больше месяца.

- Привет, Андрей, - поприветствовал парня Тихий. - Какими судьбами тебя занесло сюда? Решил пригласить мою кузину на свидание?

- Если бы! - невесело хмыкнул тот. - Дяде нужно было кое-что обсудить с Павлом Ивановичем. Вот, он и взял меня за компанию, чтобы немного взбодрить.

Яр только сейчас вспомнил о трагедии, недавно произошедшей в семье Зубовых.

- Приношу тебе свои соболезнования. Две смерти за один день, это слишком тяжело.

- Спасибо, Алекс, но я в порядке. Тётя уже давно отплакана, а отец... отец сам выбрал свою судьбу.

- Каким бы человеком он не был, но он тот, кто подарил тебе жизнь.

- Я это отлично понимаю... - опустил голову парень, чтобы скрыть внезапно повлажневшие глаза. - Прошу, давай, не будем об этом сейчас говорить.

- Извини, не хотел тебя расстроить, - Тихий подошёл к другу и приобнял его за плечи. - Как у вас дела? Справляетесь с работой на двух рудниках одновременно?

- Отлично справляемся. Первая из твоих жил нами уже почти до конца вычищена, - обрадовался смене темы разговора Андрей. - А на второй буквально на днях в несколько раз увеличили количество работников, добыча теперь идёт круглосуточно.

- Рад за вас.

- А сам как? Когда собираешься совершить переход на Второй Слой?

- Уже не собираюсь, - ухмыльнулся Яр.

- Неужели передумал? - Андрей был ошеломлён услышанным. - Ты же так много про это говорил...

- Да, не передумал я, не бойся.

- Тогда, что ты...

- Подожди секунду, сейчас всё объясню. Не собираюсь я по одной простой причине... - выдержав драматическую пазу, Тихий продолжил. - Догадываешься по какой?

- Говори уже, не томи!

- Потому что, я уже перешёл на Второй Слой!

- Когда?!

- Примерно три недели назад.

- Уже столько дней прошло, и ты ничего мне об этом не рассказал... - в глазах Андрея вспыхнула обида. - Тоже мне друг называется.

- Так, не о чём было рассказывать. Я застрял где-то посреди мёртвой равнины. Жуткое место, скажу я тебе. Мелкие камни, скрипящие под ногами, жалкие проплешины иссохшейся травы, и больше ничего. Абсолютно ничего! Представляешь, там даже вездесущих насекомых не было.

- Выходит, ты там уже три недели? Не повезло...

- Не всё так плохо. Вчера мне, похоже, улыбнулась удача, и я наткнулся на небольшое поселение бесов.

- Как они тебя встретили? - заволновался приятель. - Проблем не возникло?

Тихий покачал головой.

- Не поверишь, но удача не оставила меня. В деревенском трактире отдыхал отряд наёмников, после общения с которыми я всё же смог выяснить, куда меня занесло после перехода...

- Алекс?! - раздался громкий крик дяди из открытого окна, расположенного на втором этаже дома. - Ты когда вернулся? Хотя нет, не отвечай. Поднимайся быстрее наверх, в мой кабинет. Здесь всё нам с Сергеем Петровичем и расскажешь.

- Хорошо, мы с Андреем сейчас придём к вам.

- Поспеши!

***

Два часа спустя.

Мужчины сидели за столом и слушали рассказ Тихого.

- Значит, ты стал наёмником, - задумчиво произнёс Павел Иванович, - и к тому же нацепил личину демона. Не считаешь, что это слишком опасно?

- Всё в порядке. Я же простой бесклановый полукровка, на таких никто не обращает внимание.

- Бесклановых даймонов не бывает, - покачал головой дядя.

- А как же изгнанники? - удивился Яр.

- Они всё равно продолжают носить имя своего клана, хоть и изменённое.

Тихий нахмурился, пытаясь припомнить было ли что-то подобное в его прошлой жизни. Он никогда особо не интересовался социальным устройством общества демонов, его больше волновали практичные знания, которые позволяли выживать и развиваться.

- Что замолчал? - заметил изменения в настроении своего племянника Шаховский. - Понял, что поступил, как бы сказать помягче ... слегка опрометчиво?

- Похоже, на то, - кивнул расстроенный Яр. - Если бы я знал заранее про их клановые заморочки то, возможно, выбрал бы другую расу. Тех же вампиров, например.

- С вампирами была бы та же самая история, у них полно своих «заморочек», - усмехнулся дядя. - Алекс, тебе вообще не стоило напяливать на себя «маску» демона. Поверь моему опыту, ты никогда не сможешь сойти за одного из них, потому что не знаешь множества бытовых и поведенческих мелочей, которые известны любому жителю Второго Слоя с раннего детства.

- Как раз на этот счёт у меня есть шикарная отмазка. По моей «легенде» я родился и вырос на отдалённом острове, в замке людей, и до момента встречи с наёмниками ни разу в жизни не встречал других демонов.

- Да, «легенда» у тебя неплохая, - согласилась Павел Иванович. - Особая пикантность заключается в том, что её почти невозможно проверить. Никто в здравом уме, и по собственной воле не сунется в Море Теней. Там настолько опасно, что даже Повелители должны быть предельно осторожны.

Сергей Петрович поднял руку, пытаясь таким образом привлечь к себе внимание.

- Друзья мои, объясните мне, пожалуйста, одну вещь. Я правильно понимаю, что Алекс выдаёт себя за одного из представителей высших демонов?

- Ты всё правильно понял.

- Но неужели на всём Втором Слое нет никого, кто сумел бы отличить поддельного демона от настоящего?

- А здесь ты не угадал, таких специалистов там полно. Это по силам даже самым слабым магам, которым посчастливилось изучить заклинание «истинного зрения».

- И как тогда Алекс смог обмануть такое количество демонов?

- Не знаю... - артефактор с подозрением посмотрел на Яра. - Племянник, ты ничего не хочешь нам рассказать?

- Да, мне особо не о чем вам рассказывать. Считайте это некой особенностью моей эволюции, произошедшей во время перехода на Второй Слой.

- И в чём конкретно, эта особенность заключается? - продолжил допытываться дядя.

- Мне кажется, в моём теле теперь присутствует кровь демона.

Павел Иванович вскочил со своего места и подошёл поближе к Тихому.

- Сиди ровно и не двигайся, сейчас я тебя быстренько просканирую.

Он достал из кармана зачарованный монокль, который привычным движением нацепил на глаз, и принялся быстро двигать руками, выстраивая только ему одному видимые рунные цепочки.

Через пару минут он убрал монокль и, ничего не объясняя, вернулся в своё кресло.

- Давай, рассказывай уже, что ты там увидел?! - поторопил его Зубов старший.

- Не знаю, как это можно объяснить, но Алекс теперь наполовину демон. Точнее сказать, даймон.

Шаховский ещё раз взглянул на Яра и спросил:

- Ты уже знал об этом? Про кровь даймона?

- Откуда? - удивлённо произнёс Тихий. - У меня нет твоих способностей и знаний.

- Тогда, как ты понял, что в тебе есть кровь демона?

Яр принялся лихорадочно соображать, что же ему ответить на этот вопрос.

Он не хотел никому рассказывать про «Память Рода», поэтому ему было нужно по-быстрее придумать более-менее правдоподобное объяснение своего знания о крови демона.

- В общем, тут такое дело... У меня очень сильно развита интуиция, на уровне «боевого предвидения». Тебе доводилось раньше слышать про подобное?

- Доводилось.

- Тогда ты должен понимать, как именно я узнал о наличии в своём теле крови демона.

Артефактор молча кивнул.

- Предвидение, самый загадочный дар из известных человечеству. Те, кто обладал им в прошлом, становились великими предсказателями и пророками. Сейчас же за них идёт ожесточённая борьба между спецслужбами и кланами. Тебе в очередной раз повезло, Алекс, эта способность сильно облегчит твою будущую жизнь.

- Знаю, я уже целый год ей пользуюсь.

- Всего год? А когда у тебя проснулся этот дар?

- «Предвидение» появилось ровно в тот самый день, когда я впервые попал на Полигон. Не знаю даже, как бы я справлялся без него, оно здорово помогало мне во время охоты на големов.

Дядя потёр виски, и устало произнёс:

- В принципе, ничего странного в появлении у тебя дара предвидения нет. Это общеизвестный факт, что Полигон может пробудить у человека скрытые способности.

- Жаль, не у всех, - печально вздохнул Андрей. - Во мне он, например, ничего не пробудил. Чёрт, как же я тебе завидую, братишка!

- Не нужно ему завидовать, - упрекнул своего племянника Сергей Петрович. - Алекс выбрал очень опасный и трудный путь, далеко не всем такое по силам.

- Я тоже могу... - вспыхнул Андрей.

- Дурак, Второй Слой никому не прощает ошибок! - зарычал Зубов старший. - Хочешь, чтобы я остался последним из нашего рода?!

- Но...

- Замолчи, и не зли меня. На этой же недели начну искать тебе невесту.

- Дядя, я всё осознал! - взмолился перепуганный парень. - Пожалуйста, не нужно никого искать!

- Поздно, племяш. Своего решения менять не буду.

Андрей замолчал на пару секунд, собираясь с мыслями, затем встал со стула и решительно заявил:

- Тогда я возьму, и просто уйду из дома. А ты, если так хочешь нянчиться с маленькими Зубовыми, то сам и женись! Ты мужчина у нас ещё молодой, вполне сможешь вырастить пару-тройку ребятишек.

- Андрей, ты, как со мной разговариваешь?! - взорвался Сергей Петрович.

- Так же, как и ты со мной! - не сдавался парень.

- Вернёмся домой, я тебе устрою...

- Только попробуй, тогда точно уйду из дома!

- Мужики, вы с чего так завелись? - Тихий встал между Зубовыми, которые были готовы вцепиться друг в друга.

- Я устал, что мной всё время командуют, - произнёс чуть подуспокоившийся Андрей. - Мне это надоело. Я уже взрослый, мне через полгода двадцать один стукнет.

Яр понимающе кивнул, и посмотрел на Зубова старшего.

- Сергей Петрович, а с вами-то что не так? Зачем вы срываетесь на своём единственном, из оставшихся в живых, родственнике?

Мужчина махнул рукой и тяжело опустился на свой стул.

- Как раз потому, что этот оболтус, мой единственный живой родич! Понимаешь, единственный! Мы с ним остались вдвоём, никого другого у нас больше нет.

- Можно подумать, раньше это было не так, - Яр решил напомнить ему о реальном положении вещей. - Ваш род уже давно состоит из двух человек. Сестра сменила фамилию, а брат...

Сергей Петрович опустил голову.

- Не нужно, Алекс, не продолжай, - встал на защиту дяди Андрей. - Мы всё поняли, и не будем больше ругаться.

- Очень надеюсь на это, - Тихий взял из бара початую бутылку водки и вернулся к столу. - Нам всем нужно расслабиться, предлагаю напиться сегодня. Есть возражения?

- С моей стороны, никаких возражений нет, - улыбнулся Шаховский. - На ближайшие сутки я совершенно свободен. Саша всё ещё охотиться на Первом Слое, ну, а заказы... заказы подождут.

- Я тоже не против, - вздохнул Сергей Петрович. - Ты прав, нам необходимо хотя бы на время забыть обо всём, и просто расслабиться.

Андрей посмотрел на бутылку водки, и поморщился.

- Не люблю я водку, но за компанию выпью.

- Отлично! Тогда я пока разливаю, а вы сообразите чего-нибудь лёгкого на закуску.

- В холодильнике есть малосольные огурчики, копчённая колбаса, свежая пицца, - начал перечислять варианты Павел Иванович.

- Я сейчас всё принесу! - Зубов младший пулей выбежал из комнаты.

- Не успел ему сказать про вяленую осетрину, - расстроился хозяин дома.

- Ничего, потом ещё раз сбегает, - усмехнулся Сергей Петрович. - Ему это пойдёт только на пользу, а то взял моду со старшими пререкаться.

***

Пьянка затянулась до самого утра.

И конечно же, одной бутылкой дело не ограничилось.

Проснувшийся в полдень Тихий обнаружил себя сидящим в любимом кресле дяди.

Он огляделся по сторонам и понял, что в комнате кроме него больше никого нет.

На запачканной чем-то жирным скатерти стояли пять пустых бутылок и три тарелки с недоеденными закусками.

Яр широко зевнул и потянулся.

«И всё-таки, почему кресло, а не кровать?»

Последнее, что он помнил - как помогает Зубову дотащить отключившегося Андрея до гостевой спальни.

Потом его воспоминания блекнут и становятся размытыми.

«Мне почему-то казалось, что мой нынешний организм, прошедший эволюцию после приёма «Памяти Рода», должен намного легче переносить отравление алкоголем».

Он медленно, не торопясь поднялся с кресла и подошёл к столу.

«Похоже, пять бутылок водки на четверых, это небольшой перебор, для того, чтобы просто расслабиться и приятно провести вечер».

Тихий отнёс пустые бутылки с тарелками на кухню, и направился в свою комнату, чтобы по-быстрому принять душ и переодеться.

Спустя десять минут он, чистый и посвежевший, вышел во двор и занял своё привычное плетённое кресло под деревом.

«Странно, но голова больше не болит, - Яр осторожно покрутил шеей, прислушиваясь к ощущением. - Возможно, я зря наговаривал на свой организм. Усиленный метаболизм, пусть хоть и с небольшим запозданием, но всё же работает».

С момента возвращения домой прошло больше пятнадцати часов, и это чуть больше, чем он рассчитывал изначально.

Скоро его новые товарищи по отряду могут начать интересоваться, куда он так надолго запропастился.

И он отчётливо понимал, что ни к чему хорошему этот интерес не приведёт.

«И что это значит? - спросил сам у себя Яр. - А это значит, что пришла пора возвращаться назад, в свою комнату в Жёлтой Скале».

Уйти, не попрощавшись Тихий не мог. Поэтому достал из «инвентаря» персо-ком и быстренько набросал короткое сообщение дяде.

«Готово. Можно отправляться».

Яр с сожалением поднялся с кресла и активировал портал.

***

Второй Слой. Жёлтая Скала. Доходный дом.

Ханна-Исс спустилась по лестнице в общий зал трактира и подошла к столу своей команды.

- Его точно нет в комнате, - сообщила она, присаживаясь на свободный стул. - Я минут пять стучала, очень сильно стучала, но он так и не ответил.

- И куда этот парень мог пойти? - заволновался сатир. - Он же ничего не знает об порядках, царящих в нашем городе. Как бы не попал в неприятности.

- Ты так волнуешься о нём, как будто он твой близкий родственник, - ухмыльнулся Пэрри-Исс. - Расслабься, он уже взрослый демон, и сможет самостоятельно позаботиться о себе.

- Тебе напомнить, что в Жёлтой Скале живут представители как минимум двух кланов даймонов? Он может запросто наткнуться на одного из них...

- Рано или поздно, это всё равно произойдёт, - равнодушно пожал плечами вампир. - Ракон-Исс, тебе не удастся вечно прятать нашего новичка от других даймонов.

Помрачневший сатир налил себе полный бокал молодого вина, и сделал маленький глоток.

- Мы только благодаря помощи Д-Аркана выбрались из той задницы, в которую нас засунул глава гильдии, и мне почему-то совсем не хочется, возвращаться туда обратно. Думаю, вам тоже.

- Ракон-Исс всё правильно говорит, и я с ним согласна, - заявила суккуба, отрезавшая острым кинжалом большой кусок от слабо прожаренного стейка. - Вы парни, должны прекрасно понимать, что без юного даймона нашего отряда уже не существовало бы.

- Мы это понимаем, - кивнул оборотень, - но что ты предлагаешь нам делать? Посадить Д-Аркана под замок? Или нанять ему телохранителей?

- Зачем нанимать кого-то со стороны, я и сама могу охранять его тело, - улыбнулась суккуба. - Его такое молодое и сильное тело.

- Ханна-Исс, прошу тебя, не переусердствуй, а то...

- Смотрите, там на лестнице не Д-Аркан случайно? - спросил сатир.

Всё повернули головы и посмотрели наверх.

- С кем это он там болтает? - нахмурилась суккуба.

- Похожа на девушку из обслуги.

- Теперь понятно почему он тебе не отвечал, - рассмеялся довольный вампир. - Он в этот момент был очень занят.

- Заткнись, Пэрри-Исс!

Глава 6

Второй Слой. Жёлтая Скала. Доходный дом.

Первое, на что обратил внимание Тихий, когда подошёл к столу, за которым отдыхали члены отряда «Песчаных Крыс», был неприветливый взгляд явно расстроенной Ханны-Исс.

- У тебя что-то случилось? - поинтересовался он у суккубы, без какой либо задней мысли.

- Ничего, - буркнула та, - Просто плохое настроение с утра.

- Бывает, - пожал плечами Яр, присаживаясь на свободное место.

Демоница презрительно фыркнула, и принялась стучать пальцами по поверхности массивной столешницы.

- Что с ней? - наклонившись к вампиру, тихо спросил парень.

- А ты не догадываешься? - очень наиграно и неестественно удивился тот.

- Понятия не имею.

- Она видела тебя, когда ты любезничал со служанкой, - ухмыльнулся Пэрри-Исс.

- Любезничал? Я просто попросил заменить постельное бельё и проветрить помещение.

Суккуба тут же прекратила барабанить пальцами по столу, и пристально посмотрела на Тихого.

- Зачем тебе менять бельё, ты только вчера снял эту комнату.

- Случайно пролил чай из кружки прямо на кровать.

- Допустим, - уже более спокойным тоном произнесла Ханна-Исс. - А для чего нужно было проветривать помещение?

- Я убил какую-то странную чёрную крысу с тремя глазами, - лицо Яра передёрнулось от отвращения. - После своей смерти она начала жутко смердеть.

- Чёрная крыса с тремя глазами? - испуганно воскликнул сатир. - Ты ничего не напутал? У неё точно было три глаза?

- Точнее не бывает, я хорошо её рассмотрел. Мерзкая тварь появилась в моей комнате, как будто прямо из воздуха... Я даже на какое-то мгновение поверил, что она умеет создавать порталы.

- Куда ты дел её труп?

- Выкинул в окно, а что мне по-твоему нужно было с ней сделать? Сварить похлёбку?

За столом начали раздаваться сдержанные смешки.

- Похлёбку из крысолака? Да, ты гурман, как я погляжу, - фыркнул вампир.

- Крысолак - это...

- Оборотень, примерно такой же, как наш Грэс-Исс.

- Совсем, не такой же! - возмущёно зарычал капитан. - Я не крыса, я огненный барс!

- Не заводись, командир, я же чисто для примера, чтобы новичок понял, кого он только что прибил.

Тихий вытянул перед собой руки, останавливая начинаюшийся конфликт.

- Ты сказал, это был оборотень, выходит, я убил разумного? Стража города не будет преследовать меня за убийство?

- Ха-ха! - громко рассмеялась суккуба. - Какой ты смешной, Д-Аркан! Стража не покидает центра города, где располагаются особняки Лордов. На остальных им наплевать! Можешь убить в этом зале всех присутствующих, никто тебе и слова не скажет.

Громкие слова демоницы, которое даже не пыталась сдерживаться, смогли услышать многие посетители трактира.

За соседним столиком, стоящем всего в паре шагов от Яра, кто-то даже испуганно икнул.

- Ханна-Исс, опять ругаешь местную власть, - устало вздохнул старый сатир. - Однажды ты договоришься, и накличешь серьёзные проблемы на наши бедные головы.

- Да, кому мы нужны...

- Эй, кого это ты собралась здесь убить, бешеная сука? - из-за дальнего стола поднялся высоченный орк, чью морду пересекал рваный шрам. - Кем ты себя возомнила? Бессмертным Жнецом?

Он схватил боевой топор с сильно иззубренным лезвием и уверенным шагом направился к команде «Песчаных Крыс».

- Уррош-Исс, у тебя давно кости срослись? - угрожающе прошипел вампир. - Я могу ведь и повторить нашу прошлую беседу о культуре поведения в обществе...

- Тебе тогда просто повезло, клыкастый! Сейчас ты точно не сможешь увернуться от моего топора!

Тихий решил не дожидаться начала потасовки, и отдал мысленный приказ своему фамильяру.

Маленькая, практически неразличимая, тень мелькнула в воздухе и с силой врезалась в покатый лоб рычащего орка.

«Бум!»

Раздался отчётливый звук удара, и в следующий миг огромное тело разгневанного демона с грохотом рухнуло на грязный пол трактира.

В зале повисла мёртвая тишина.

- Пэрри-Исс? - суккуба с шоком посмотрела на своего приятеля.

- Это не я! - замотал он головой. - У меня нет подобных навыков, ты же знаешь, я предпочитаю сражаться в ближнем бою.

Единственным из присутствующих, кто заметил странную тень, поразившую глупого орка был Ракон-Исс.

Он понял, что тенью явно кто-то управлял.

Сатир задумчиво посмотрел на молодого даймона, который не волновался, как другие, а спокойно потягивал пиво из своей кружки.

Мудрый казначей догадывался, кто был истинным виновником произошедшего. Догадывался, но никаких вопросов Д-Аркану задавать не стал. Время для подобных бесед ещё не пришло, да, и место больно уж неподходящее.

Из кухни вышли два упитанных помощника местного шеф-повара, изредка выполняющие роль вышибал. Они дружно подхватили бесчувственное тело за ноги и потащили его на улицу.

- Может, это управляющий заведения постарался? - задал вопрос оборотень. - я слышал, он раньше в гильдии магов состоял.

- Его сейчас нет в здании, он прямо с утра укатил в центр, - сообщила суккуба.

- Откуда тебе об этом известно?

- Случайно увидела в окошко, как он садится в карету.

Оборотень почесал затылок.

- Тогда я не знаю, кто бы это мог быть. Сильные маги обычно не ходят по таким заведениям.

Пэрри-Исс, в чьих глазах внезапно вспыхнуло понимание, повернулся к Тихому, и хотел уже было к нему обратиться с вопросом, как получил чувствительный пинок от сатира.

- Ты чего?! - возмутился он, потирая ушибленную голень.

- Не привлекай внимание к молодому. Потом обо всём поговорим.

Замерший на секунду вампир понимающе кивнул, и на его лицо вернулась привычная ехидная ухмылка.

- Ханна-Исс, не хочешь пригласить Д-Аркана на свидание? Прогуляетесь вдвоём, заодно и город ему покажешь.

- Я бы с удовольствием, только он на меня совсем не обращает внимания, - надула губки расстроенная демоница.

Тихий продолжил спокойно пить пиво, никак не реагируя на её провокацию.

- Бука.

***

Второй Слой. Жёлтая Скала. Гильдия наёмников.

Серокожий кобольд стоял, переминаясь с ноги на ногу, напротив двери кабинета главы гильдии. Он сильно переживал в этот момент, не зная, как преподнести боссу полученную только что информацию.

Информацию о том, что нанятый им вчера крысолак из гильдии убийц не справился с возложенной на него миссией по устранению молодого даймона.

- Фарел-Исс, чего ты там застрял?! - из-за двери раздался недовольный рёв минотавра. - Заходи в кабинет, и рассказывай, как продвигаются наши дела с «Песчаными Крысами».

Сердце кобольда заколотилось с удвоенной скоростью.

- Долго тебя ждать?!

Понимая, что деваться ему всё равно некуда, низкорослый демон слегка приоткрыл дверь кабинета и беззвучно проскользнул внутрь.

- Я тебя внимательно слушаю, приступай к докладу, - велел Маллер-Исс.

- Господин, - дрожащий кобольд говорил почти неразличимым шёпотом, - вынужден вас огорчить...

- Что ты там себе под нос бубнишь, говори громче! - перебил его глава гильдии.

Задрожавший сильнее Фарел-Исс крепко зажмурил глаза, и выпалил на одном дыхании:

- Господин, нанятый мною специалист из гильдии убийц не сумел разобраться с полукровкой-даймоном.

Минотавр разжал свою ладонь и посмотрел на остатки курительной трубки, которую он раздавил после слов своего помощника.

- И где он сейчас?

- Кто? - не понял вопроса кобольд. - Даймон?

- Убийца, спрашиваю, где?! - зарычал разъярённый хозяин кабинета.

- Его тело забрали люди из гильдии убийц.

- Тело? Он мёртв?

- Даймон выкинул его труп из окна своей комнаты.

- Вот, так, вот, просто взял и выкинул? Средь белого дня, не обращая внимания на возможных свидетелей?

- Господин, убийца в этот момент был в своей звериной форме, он крысолак.

- Ненавижу крыс, - оскалился минотавр. - Теперь понятно, почему задание провалилось, этим тварям нельзя доверять никаких важных дел. Отправляйся в гильдию убийц, и скажи им, чтобы отправили ещё одного «специалиста» к полукровке.

- Они потребуют двойную оплату, господин.

- Перебьются, - ехидно усмехнулся Маллер-Исс, - им ещё за первую сумму ответить придётся. Я не намерен платить дважды за один и тот же заказ.

- Но правила...

- Мне плевать на дурацкие правила, я поступаю так, как хочу! И никто, слышишь, никто не смеет дурить меня, так им и передай!

- Слушаюсь, господин, - низко поклонился Фарел-Исс, и пятясь задом вышел из кабинета.

От страха серая кожа кобольда стала практически белой. Растерянный мелкий демон не знал, что ему делать дальше.

Он чётко понимал одну важную вещь. Гильдия убийц, определённо не то место, куда можно прийти, и начать предъявлять претензии. После такого невероятно глупого поступка его обезображенный труп выбросят в ближайший, к зданию гильдии, люк канализации.

А кобольд, так уж получилось, совсем не хотел умирать.

Ему срочно нужно было придумать хоть какой-то выход из сложившейся ситуации.

***

Второй Слой. Жёлтая Скала.

Настойчивая Хана-Исс всё же смогла убедить Тихого совершить небольшую ознакомительную экскурсию по городу.

Одной из причин, побудившей его принять приглашение демоницы, стало понимание того, что, рано или поздно, ему всё равно придётся изучать место, в котором он собирается жить в ближайшее время.

К тому же, эта прогулка могла бы стать неплохой проверкой для его новой «маски». Он знал, что в Жёлтой Скале можно запросто наткнуться на представителей «его» расы.

Поэтому, немного посопротивлявшись, он сдался на волю победителя, позволив радостной суккубе начать составлять маршрут их будущего променада.

- Сначала пробежимся по району торговцев, я покажу тебе лавки, где можно без проблем приобрести всё необходимое для долгих походов. Хоть экипировка у тебя, вынуждена это признать, довольно неплохая, но возможно ты захочешь обзавестись какими-нибудь полезными артефактами, или алхимией.

- У меня сейчас не очень много денег для подобного места, - усмехнулся Яр. - Может отложим посещение торгового квартала на потом?

- А как же награда за яйцо? - удивилась Ханна-Исс.

- С наградой всё в порядке, я именно её и имел в виду, когда говорил, про небольшое количество денег.

- Какой ты шутник, оказывается! - засмеялась демоница. - Две с половиной сотни «огоньков» для тебя небольшие деньги! Ты там в своей крепости, как я погляжу, привык жить на широкую ногу.

- Не угадала. К твоему сведению, вчера я впервые в своей жизни увидел, как выглядят «огоньки». До этого я с ними не пересекался. Да, что там говорить, я даже не знаю их покупательную способность.

- Какую ещё способность? - нахмурилась непонимающая суккуба. - Ты о чём, вообще?

- Всё просто, этот термин означает сколько товара я смогу купить на один «огонёк».

- Так бы сразу и говорил, - фыркнула Ханна-Исс. - На один «огонёк» ты сможешь купить две одноразовых аптечки. Ну, или пять энергетических эликсиров.

- А пространственные хранилища почём продаются?

- На свои нынешние деньги ты сможешь приобрести только самое дешёвое хранилище, с очень небольшим внутренним пространством, в которое максимум войдёт одно крупное яблоко.

- И что, кто-то действительно покупает подобные вещи?

- В основном их берут молодые девушки из обеспеченных семей, для хранения различной мелочёвки и косметики, - с лёгкой завистью сообщила демоница. - Они носят их на пальцах в виде дорогих перстней.

- У тебя, как я понимаю, подобной косметички нет.

- Я свои деньги зарабатываю лично, а не беру из папиного кошелька, - обижено заявила Ханна-Исс. - Мне и в голову не придёт потратить настолько крупную сумму на какую-то бесполезную безделушку.

Тихий подошёл поближе к суккубе и слегка приобнял её за плечи.

- Не расстраивайся, Ханна, придёт время и у тебя обязательно появится настоящий пространственный карман, а не это игрушечное недоразумение.

- Как ты меня только что назвал? - глаза его собеседницы заблестели. - Повтори, пожалуйста.

- Ханна, - повторил Тихий, ни о чём её не спрашивая.

- Ты знаешь, кто имеет право произносить личное имя демона? Без официальной статусной приставки?

- Похоже, не знаю, раз ты так бурно отреагировала на это. Не просветишь меня?

- Таким правом обладают только самые близкие родственники. Мать, отец, братья и сёстры, дети, и... любимый супруг.

- О-у, не знал! Прости, Ханна-Исс.

- Тебе не за что извиняться, Д-Аркан, я не обиделась. Меня с самого детства никто так не называл, с момента гибели моих родителей...

- И всё-таки я тебя расстроил, - тяжело вздохнул Яр, - мои слова разбудили не очень приятные воспоминания.

- Забудь, - широко улыбнулась суккуба. - Хотя... Ты наверняка знаешь, по крайней мере, один способ исправить плохое настроение девушки.

- Пройтись с ней по магазинам? - предположил Тихий.

- Какой ты оказывается догадливый! - подмигнула ему, моментально повеселевшая, демоница. - Так, не будем же терять времени! Отправляемся за покупками!

- Ладно, показывай дорогу... - сдался её напору Яр.

- Не отставай!

***

Второй Слой. Жёлтая Скала. Доходный дом.

В свою комнату Тихий, вымотанный многочасовым походом по торговому кварталу, вернулся только поздним вечером.

Ага, вечером...

На Втором Слое смена времени суток происходит практически незаметно. Просыпаешься - за окном темно, засыпаешь - за окном становится чуть-чуть темнее. Новичкам с непривычки очень сложно определить, день сейчас, или ночь, в отличии от местных, которые могут с лёгкостью назвать вам точное время.

Естественно, Яр, как человек, проживший на Втором Слое почти целый век, тоже мог назвать точное время. Сейчас, к примеру, на город медленно опускалась ночь. Ещё каких-то пару часов и наступит полночь.

Тихий приложил руку к замку, настроенному на его ауру, и начал открывать дверь.

«Фьють!» - успел предупредить его об опасности Шэди.

Сразу же активировалась невидимость и в руках появился теневой лук, с уже натянутой тетивой.

Яр быстро осмотрел свою комнату, и выдохнул с облегчением.

Внутри его, действительно, поджидал... сюрприз.

На кровати лежал аккуратно сложенный лист бумаги. С крупной подписью: от друга.

Тихий отозвал лук и развернул послание.

В тексте подробно рассказывалось о главе гильдии наёмников, и об его гнусных планах насчёт отряда «Песчаные Крысы».

Яр внимательно прочитал анонимное письмо, и теперь не знал, как ему лучше поступить с полученной информацией.

Рассказать обо всём своим сокомандникам, или разобраться с возникшей проблемой лично?

Дилемма...

В самом конце послания был помещён точный адрес, по которому проживал минотавр Малер-Исс, тот самый босс местных наёмников.

- Как думаешь, Шэди, нам стоит навестить этого типа лично?

«Фьють!»

- Да, я тоже не против сходить в гости, - хищно ухмыльнулся Тихий, - но есть небольшая проблема, я всё ещё плохо ориентируюсь в городе. Как мы найдём его дом? Не спрашивать же дорогу у прохожих, это может вызвать ненужные подозрения.

«Фью-ю-ють!»

- Когда это ты успел исследовать всю территорию Жёлтой Скалы?

«Фь-ю-ють...»

- Тебе его Тень показала? Честно признаюсь, меня пугает мысль о том, что ты так запросто общаешься с ней.

«Фьють...»

- Мне не стоит бояться, потому что, я так же, как и ты, связан с ней? Ладно, мы с тобой обязательно, ещё не раз, обсудим эту тему, но позже. А сейчас, давай решать, как нам пробраться в центральный район.

«Фьють!»

- А ведь точно! На «теневой стороне» нас никто не сможет обнаружить, тут ты абсолютно прав. Это замечательная идея, малыш!

Фамильяр, обожающий когда его хвалят, радостно запрыгал вокруг своего хозяина.

- Отправляемся прямо сейчас, а то потом на сон времени совсем не останется. Давай, Шэди, переноси меня в свою «сумрачную зону».

Сгустившаяся тень окутала фигуру Тихого, и в следующий миг он просто растворился в воздухе.

Глава 7

Второй Слой. Жёлтая Скала. Центральный район.

Расслабленный минотавр поднялся с кровати, и накинул на своё обнажённое тело шёлковый халат.

- Послезавтра твой отряд получит контракт на сопровождение торговцев из клана Гронос, - медленно произнёс он, глядя на голую демоницу, которая в этот момент пыталась стереть с себя следы его страсти.

Малер-Исс подошёл к небольшому столику и взял бокал с вином.

- Я сейчас пойду в ванную, а когда вернусь, тебя здесь уже быть не должно. Поняла?

- Поняла... - несмело кивнула молодая суккуба.

Довольный жизнью минотавр вышел из спальни, фальшиво насвистывая какой-то весёлый мотивчик.

- Ублюдок, чтоб ты там захлебнулся! - практически неслышно прошипела униженная демоница. - Всё же Ханна-Исс была права, когда послала этого урода...

Суккуба с трудом нашла все части своей одежды, разбросанные по комнате, потратив на их поиски довольно много времени.

Она одевалась в спешке, не обращая внимания на свой внешний вид. Так как, ей меньше всего хотелось злить главу гильдии наёмников.

Демоница натянула кожаную куртку на всё ещё расстёгнутую рубашку, подхватила перевязь с коротким мечом, и быстро покинула ненавистное жильё.

Как только входная дверь захлопнулась, из тени появилась фигура, скрытая длинным чёрным плащом с капюшоном.

«Наконец-то, мы остались одни. Шэди, проследи за коридором, я не хочу, чтобы нас прервали в самый неподходящий момент».

«Фьють!»

Едва различимый силуэт маленького мангуста выскочил из тени Яра, и мгновенно скрылся за дверью.

«Теперь можно и пообщаться с хозяином этого гостеприимного дома».

Тихий был сильно раздражён.

Ему не повезло появиться в квартире Малер-Исса в самый неподходящий момент. Вместо того, чтобы отправить на разведку фамильяра, Яр решил не тратить время, и зашёл внутрь спальни лично.

Вот, именно, из-за этой глупой промашки он и стал свидетелем омерзительного зрелища.

У минотавра явно была нездоровая зацикленность на красивых суккубах.

Он был очень груб со своей партнёршей, на грани садизма.

«Неважно. Это был последний секс в его жизни. Больше он не сможет никому навредить».

Тихий вышел из комнаты и приблизился к ванной, изнутри которой раздавался звук бегущей воды.

Аккуратно приоткрыв дверь, Яр неслышно проскользнул внутрь заполненного паром помещения.

«Замри!» - отданный мысленно приказ Тихого мгновенно парализовал мылившего голову минотавра.

Во время перехода на Второй Слой, подчиняющая сила «Поводка», самого главного и тайного козыря Яра, полностью слилась с ним, сделав из него невероятно сильного менталиста.

Никто, находящийся ниже уровня Лорда, не мог противостоять его воле.

Абсолютно никто.

Нынешняя проверка, это только что доказала.

Яр прикрыл за собой дверь и подошёл к огромной мраморной ванне, в которой сидел застывший Малер-Исс.

- Сейчас, дружочек, ты поведаешь мне все свои грязные секреты и страшные тайны, а так же расскажешь о тех местах, где хранишь важные документы и сбережения.

- Я всё тебе расскажу, дорогой друг, - неживым, лишённым эмоций, голосом произнёс минотавр, считающий в данный момент даймона своим самым лучшим и близким другом.

- Начинай! - отдал приказ Тихий.

- В моей квартире есть спрятанный сейф...

Исповедь главы гильдии наёмников продлилась больше трёх часов.

Он посвятил «дорогого друга» во все аферы и махинации, которые успел проделать за последние годы в Жёлтой Скале. Демон, лишённый воли, сдал всех своих подельников и подручных, и даже городских чиновников, кому он платил за небольшие услуги.

Затем настал черёд его тайников, спрятанных, как в черте города, так и за его пределами.

В общей массе их было семь штук - четыре на территории Жёлтой Скалы, и три в её окрестностях.

Плюс сейф в квартире, в нём Малер-Исс хранил деньги и дорогие артефакты.

- Это всё? - спросил Тихий, когда минотавр замолчал.

- Да, дорогой друг, я рассказал тебе всё, что знаю.

- Хорошо, теперь мы поиграем с тобой в одну интересную игру. Она называется: «Не дыши». Ты нырнёшь с головой в ванну и задержишь дыхание. Запомни главное правило - без моего приказа тебе нельзя выныривать. Понял?

- Я понял.

- Тогда, ныряй!

Демон, не задумываясь, выполнил приказ, отданный Яром.

Его крупное тело опустилось на дно ванны, полностью скрывшись под пенной водой.

Прошла минута. Две. Пять.

На поверхности воды стали появляться редкие пузырьки воздуха.

Прошло десять минут.

Пузырей стало больше.

Прошло пятнадцать минут.

Пузыри прекратились.

[Вы убили Демона, уровень Воин]

[Вы получили: 1 осколок души. Физическая сила: +5]

- Моё первое убийство на Втором Слое... - грустно улыбнулся Тихий.

Противник, как оказалось, достался ему чересчур слабый, всего навсего на уровне Воина. Ну, и награда за его смерть естественно была... тоже соответствующая.

Процесс прокачки на этом слое Полигона был предельно прост - убиваешь противника, и в качестве награды получаешь осколок его души. Содержание «осколка» напрямую зависит от уровня противника.

Убийство Воина могло принести вам только самые простые навыки и характеристики. Как, например, «физическая сила», которую только что получил Тихий.

Смерть Рыцаря давала победителю намного более интересные награды. Тот же «личный портал», ну, или несбыточная мечта многих ранкеров - «пространственный карман».

А вот, что касается наград, выпадающих из «осколков» Лорда, то те находились уже на совершенно другой, намного высокой ступени, по отношению к предыдущим уровням, и были они очень редкими и нереально дорогими. В качестве наглядного примера такой награды можно упомянуть «домен» - личную карманную вселенную, привязанную к душе демона.

Про «осколок» Повелителя, на нынешнем уровне развития Тихого, можно только мечтать и фантазировать. Достать его собственными силами - нереально.

«Ничего, в прошлом я их неоднократно убивал, так что и на этот раз никуда они от меня не денутся. Нужно только подкачаться...»

Слегка расстроенный после получения своей первой награды Яр, вышел из ванной комнаты и вернулся назад в спальню, где находился спрятанный сейф главы гильдии.

«Надеюсь, хоть здесь мне повезёт».

Он призвал Шэди, который до сих пор охранял вход в квартиру, и попросил его переместить всё, что лежало в скрытом хранилище минотавра в их «инвентарь».

«Фьють!»

Мангуст с радостью приступил к выполнению просьбы хозяина.

Тихий покачал головой, увидев с каким энтузиазмом его фамильяр кинулся к сейфу. Иногда Яру казалось, что одним из далёких предков Шэди был мифический дракон из земных легенд, потому что, ему так же нравилось собирать всё дорогое и блестящее.

«Фьють!»

Через секунду мангуст объявил, что сейф уже пуст.

- Тогда уходим отсюда, - сказал Тихий. - Возвращаемся назад в нашу комнату.

Сразу после этих слов его тело поглотила густая тень.

***

Второй Слой. Жёлтая Скала. Центральный район. Ратуша.

Высокий оборотень, капитан городской стражи, стоял напротив стола мэра, и давал отчёт о расследовании причин смерти главы гильдии наёмников.

- Кто обнаружил тело? - задал вопрос длинноволосый вампир, личный советник мэра.

- Служанка зашла утром, чтобы убрать квартиру. Вот, она и наткнулась на труп в ванной комнате.

- Твои ищейки обнаружили какие-нибудь следы, указывающие на возможное убийство?

- Абсолютно ничего, что говорило бы о насильственной смерти. На теле минотавра нет ни синяков, ни ран, ни царапин. Можно с определённой уверенностью утверждать, что он просто отключился во время купания в ванне и захлебнулся водой. В качестве подтверждения этой версии могу добавить, что у него спальни были обнаружены три пустые бутылки от крепкого вина.

- Просто напился и утонул? Всем нам хорошо известно, что Малер-Исс никогда не отличался сдержанностью в плане алкоголя, - сухо заметил мэр. - Ужасно глупая смерть.

Советник махнул рукой, отпуская капитана городской стражи.

- Свободен.

Дождавшись, когда оборотень покинет кабинет, вампир уселся на кресло и достал из кармана фляжку с кровью.

- Гибель этого болвана сорвала нашу давно запланированную сделку с кланом Уранус. У нас больше нет власти над местными наёмниками.

- И кто теперь у этого отребья претендует на внезапно опустевшее место главы гильдии?

- Гадар-Исс, сильный Воин, почти достигший уровня Рыцаря. У него на данную минуту самая большая поддержка среди простых наёмников. Они наверняка проголосуют за него на предстоящих выборах.

- Неужели в гильдии нет никого, кто был бы обязан нам? - недоуменно посмотрел на своего советника мэр.

- Малер-Исс не любил конкурентов, и поэтому сразу же от них избавлялся. Этот кретин и здесь нам подгадил.

- Весьма прискорбно... Свяжись с представителями клана Уранус, пусть они пока отменят назначенную встречу. Объясни им, что нам потребуется какое-то время для того, чтобы решить возникшие проблемы.

- Хорошо, я отправлюсь к ним прямо сейчас.

***

Второй Слой. Жёлтая Скала. Доходный дом.

Утром сонного Яра поднял с кровати громкий стук в дверь.

- Кто?! - хриплым голосом спросил он, принимая вертикальное положение.

- Д-Аркан, это я, - крикнула из коридора суккуба.

- Ханна-Исс? И зачем ты ко мне припёрлась так рано?

- Фу-у, что за манеры, даймон! Я вовсе не припёрлась, а пришла поинтересоваться, всё ли у тебя в порядке. Ты опять пропустил завтрак.

- Завтрак уже прошёл?

Тихий достал из «инвентаря» карманные механические часы, специально зачарованные для него в мастерской дяди.

«Пол десятого. Неплохо я поспал».

Лёг он вчера в третьем часу ночи, сразу, как вернулся из квартиры главы гильдии наёмников.

- Спасибо, что разбудила меня, - поблагодарил он демоницу. - Можешь возвращаться. Примерно через пять минут я присоединюсь к вашей компании.

- Хорошо, поторопись, мы все ждём тебя внизу. Нам нужно будет обсудить следующее задание.

- Закажите мне чего-нибудь горячего с мясом, а то что-то я проголодался за ночь.

- Сегодня в качестве основного блюда подают отбивную из шипастой свиньи. Будешь?

- Отлично! Закажи две порции, пожалуйста.

- Чем ты занимался всю ночь, что у тебе проснулся такой аппетит?.. - настороженно поинтересовалась суккуба, и вдруг зарычала. - Постой! Ты, что там не один?!

Тихий тяжело вздохнул и поднялся с кровати.

- Почему я чувствую себя так, как будто общаюсь со своей старой женой?

Он широко распахнул свою дверь, и приглашающе махнул рукой демонице.

- Заходи, проверяй.

- Э-э, Д-Аркан...

- Что ещё?!

- Ты в курсе, что стоишь передо мной практически голый? - Ханна-Исс сделала вид, что прикрыла свои глаза руками, при этом продолжая бесстыдно рассматривать тело даймона сквозь раздвинутые пальцы. - Что это, вообще, за бельё на тебе? Никогда такого раньше не видела.

- Обычное мужское бельё, из мира людей, - Тихий взглянул на свои облегающие боксеры. - Оно довольно удобное.

- Ты сказал, мужское? - глаза суккубы загорелись. - Значит, есть и женское?

- Ещё, как есть! Ты даже представить себе не можешь, сколько существует различных фасонов и типов дизайна женского белья. Я уж молчу о материалах, из которого его изготавливают.

- Неужели, так много?

- Погоди секунду... - Яр пробежался по ячейкам «инвентаря» и в одной из их нашёл необходимый ему предмет. - Это подарок, можешь его забрать себе насовсем.

- А что это? - демоница осторожно приняла из рук парня странную книгу.

- Мужской развлекательный журнал с изображениями полуобнажённых девиц.

- Жур-н-ал? - Ханна-Исс принялась листать тонкую книжку, напечатанную на приятной на ощупь, гладкой бумаге. - В мире людей женщины, и правда, так одеваются? Даже я себе такого позволить не могу.

- В повседневной жизни, они носят более строгую одежду. А в этой женщины любят загорать и отдыхать на...

Демоница с огромным сожалением остановила Яра.

- Д-Аркан, я вынуждена напомнить, нас с тобой в общем зале дожидаются остальные члены нашего отряда, которые, больше чем уверена, прямо сейчас обсуждают причину, почему я так сильно задержалась у тебя в комнате. Мне срочно нужно бежать вниз, а тебе идти умываться.

- Извини, совсем вылетело из головы, - повинился Яр.

- Жур-н-ал оставь пока у себя, мне не хочется, чтобы эти грязнули заляпали его своими жирными лапами. А вечером я приду к тебе, и заберу его обратно, хорошо?

- Без проблем, - Тихий вернул журнал назад в «инвентарь». - Давай, беги к парням, а то ещё, действительно, напридумывают всякого.

Суккуба подскочила вплотную к Яру и прижала свои губы к его.

- Это небольшая благодарность за твой дорогой подарок, - на её лице расплылась довольная улыбка.

- Да, он недорогой...

- Для тебя возможно и недорогой, а вот, для меня это настоящее сокровище. Всё, я убежала.

Ханна-Исс выскочила из комнаты и скрылась в коридоре.

- Могла бы и дверь за собой закрыть, - проворчал Тихий, подходя к дверному проёму.

- Ой! - раздался испуганный возглас.

Яр выглянул наружу, и с удивлением заметил убегающую служанку, с которой разговаривал вчера насчёт замены постельного белья.

- Чего она так испугалась, интересно?

Он закрыл дверь и отправился в ванную комнату.

А то, реально, как-то некрасиво получается, его все ждут, а он тут прохлаждается.

«Да, и есть сильно хочется».

***

Второй Слой. Жёлтая Скала. Доходный дом. Трактир.

Сатир поднял голову и увидел спускающуюся по лестнице суккубу.

- Вон, она идёт, - оповестил он своих товарищей. - Так что, можете успокоиться.

Вампир с оборотнем, которые буквально только что сплетничали по поводу пропажи демоницы, сразу же замолчали и вернулись к своим тарелкам, сделав вид, что очень увлечены поеданием отбивных.

- Как там Д-Аркан? - спросил Ракон-Исс у присевшей за стол суккубы.

- Я его разбудила, и сейчас он умывается.

- Тебе понадобилось так много времени, чтобы поднять его с кровати? - ехидно осведомился Пэрри-Исс.

- Он очень крепко спит, - не поддалась на провокацию Ханна-Исс. - Если помнишь, вчера я, вообще, не смогла его разбудить.

Капитан отряда, Грэсс-Исс, предостерегающе взглянул на вампира.

- Давайте, хоть раз, спокойно поедим, без этой вашей пикировки.

- Кстати, об еде... - вспомнила кое-что суккуба.

Она подозвала к себя прислугу и сделала заказ на две порции отбивной и кувшин ягодного морса.

- С чего вдруг у тебя проснулся такой зверский аппетит? - удивился Пэрри-Исс.

- Это не для меня заказ, а для Д-Аркана.

- Мне ты ни разу ничего не заказывала, - надулся вампир.

- Ну так, и ты мне тоже ничего и никогда не дарил, в отличии от него.

- Он тебе что-то подарил?! - клыкастый даже чуть со стула не вскочил от переполняемых его эмоций. - А нам похвастаться подарком не хочешь?

- Это точно не та вещь, которую можно демонстрировать на публике, - с серьёзным лицом заметила суккуба. - Ты же не хочешь, чтобы к нам сбежался весь трактир?

- Теперь я заинтригован ещё больше! - застонал Пэрри-Исс. - Что же он тебе такого подарил?!

- Одну очень интересную книжку, из мира людей, - едва слышимым шёпотом произнесла демоница. - С полуголыми человечками, свободно демонстрирующими свои прелести.

- Ханна-Исс, ты же не откажешь мне в ма-а-а-аленькой просьбе? - состроил невинную мордочку вампир.

- Можешь даже не мечтать, я ни за что не дам тебе жур-н-ал.

- Жур-н-ал? - подал голос оборотень.

- Так называется та самая книжка, - поделилась новым знанием с друзьями суккуба. - Её листы сделаны из очень гладкой белой бумаги, там много красочных картинок, и должна заметить, они очень реалистично нарисованы. Девушки выглядят, прямо как живые.

- Ханна-Исс...

- Нет, ты не получишь мой жур-н-ал!

Старавшийся не лезть в перепалку этой парочки, Ракон-Исс, первым заметил появившегося в общем зале Д-Аркана.

- Прекращайте! - гаркнул он на спорящих. - Новенький уже приближается к нашему столику.

Глава 8

Второй Слой. Жёлтая Скала. Доходный дом.

Тихий подошёл к столу своей команды, и заметил недовольное лицо вампира.

- Ханна-Исс уже успела рассказать о журнале, который я ей подарил? - спросил он у сатира.

- Ага, рассказала, - усмехнулся Ракон-Исс. - но никому даже взглянуть на него не дала.

- Не стоит её за это винить... - Яр хотел защитить суккубу, но был прерван возмущённым Пэрри-Иссом.

- Почему это?! - вспыхнул вампир.

- По одной простой причине, она, в принципе, не могла этого сделать, потому что журнал до сих пор хранится в моём «кармане».

Мужской состав отряда удивлённо посмотрел на демоницу.

- У вас настолько близкие отношения, что ты теперь хранишь свои вещи в пространственном хранилище Д-Аркана? - поразился Пэрри-Исс. - Тебя уже можно поздравить? Когда свадьба?

- Заткнись, клыкастый! - рыкнула на него суккуба.

Тихий с удивлением следил за разрастающимся скандалом.

- Скажите, я правильно понимаю, вы раньше были парой, и встречались друг с другом? - озвучил он мысль, только что пришедшую ему в голову.

- Только в его мечтах! - громко фыркнула Ханна-Исс.

- Да, не за что на свете! - возмутился вампир.

- Ты ошибся, Д-Аркан, они никогда не встречались, и не были влюбленны друг в друга, - улыбнулся сатир. - Дело здесь совсем в другом, эти двое близкие родственники. Брат и сестра.

- Но как? Они же...

- У суккуб все девочки наследуют кровь своей матери, а мальчикам достаётся кровь их отца.

Яр внимательно изучил напряжённые лица вампира с демоницей, и как ни странно, смог обнаружить между ними фамильное сходство.

- У вас нижняя часть лица очень похожа. Скулы, губы, подбородки. Почему я раньше это не замечал?

Ханна-Исс молча пожала плечами, и никак не прокомментировала его наблюдение.

А вот, надутый вампир ехидно прокомментировал слова Яра.

- Не находишь, это немного странным, когда один мужчина начинает внимательно разглядывать лицо другого мужчины?

- Определённо, нахожу, - кивнул Тихий, и ухмыльнулся. - Зачем мне разглядывать уродливых мужиков, когда рядом со мной сидит такая красавица.

Суккуба слегка покраснела и довольно улыбнулась.

- Не поддавайся на её чары, парень, - предостерёг его Пэрри-Исс. - Она превратит твою жизнь в кошмар.

- Клыкастый, заткни свой язык в задницу, а не то, я тебе его отрежу! - пригрозила демоница.

Вампир прикрыл рот руками, и состроил испуганное выражение лица.

- Ой, боюсь-боюсь!

- Прекращайте! - ударил кулаком по столу оборотень. - У нас нет времени на вашу перепалку. Доедайте свой завтрак, молча!

Брат с сестрой слегка присмирели под его злобным взглядом, и беспрекословно вернулись к своим тарелкам.

Голодный Тихий решил последовать их примеру.

***

Полчаса спустя.

Закончившие завтракать «Песчаные Крысы», поднялись на второй этаж, и всей дружной компанией завалились в комнату сатира.

- Секунду подождите, - предупредил товарищей Ракон-Исс. - Мне нужно защиту активировать.

Он подошёл к столу и взял в руки небольшой куб, на грани которого была нанесена сложная рунная схема.

- Всё, можем говорить. Теперь нас никто не сможет подслушать.

- У вас всегда так? - поинтересовался Яр. - Зачем такие предосторожности?

- Д-Аркан, мы хотели обсудить не только наше будущее задание, - немного тушуясь, произнёс оборотень. - Но и то, что произошло вчера утром в трактире.

- А что там произошло? - недоуменно посмотрел на него Тихий.

- Я имею в виду, вырубившегося орка. Ракон-Исс утверждает, что это было твоих рук дело. Он прав?

Яр на мгновение задумался, стоит ли посвящать наёмников в его маленький секрет. Потом махнул на всё рукой и ответил:

- Да, это сделал я.

- Ты Адепт Тени? - настороженно спросил у него Пэрри-Исс.

- Вроде нет, а кто это такие?

- Это древний и могущественный орден демонов, поклоняющихся Тени. Чтобы стать Адептом нужно обладать способностью напрямую общаться с Тенью.

- Первый раз слышу про этот орден, - покачал головой Тихий. - И у меня нет никаких способностей, позволяющих общаться с Тенью.

- Тогда как ты отрубил Уррош-Исса? - удивился сатир. - Я отчётливо видел, что ты воспользовался Тенью.

«Шэди, удиви их», - отдал мысленный приказ Яр.

На глазах у испуганных демонов тень парня неожиданно поднялась с пола, и взвившись вверх, образовала некое подобие крыльев за его спиной.

- Д-Аркан... - осторожно обратилась к даймону Ханна-Исс. - Ты решил нас немного попугать?

- Какая ты догадливая, - рассмеялся Тихий. - Позвольте представить вам моего фамильяра. Шэди, покажись нашим друзьям.

Теневые крылья бесследно растворились в воздухе, и вместо них на плече Яра появился миниатюрный мангуст, который приветливо помахал своей крохотной лапкой глазеющим на него демонам.

«Фьють!»

- Это, правда, твой фамильяр? - Ракон-Исс подошёл поближе, чтобы внимательнее рассмотреть странное создание. - Никогда раньше не встречал ничего подобного...

- Ага, фамильяр. Мы с ним уже достаточно давно вместе по Полигону ходим.

Чуть набравшись смелости, к ним подошла взволнованная суккуба.

- Э-э-э, Д-Аркан, могу я его... погладить? - почему-то шёпотом попросила она.

«Фьють!»

- Он говорит, что можешь, - усмехнулся Тихий. - Небольшая подсказка, ему нравится, когда чешут за ушами.

Ханна-Исс с опаской протянула руку, и осторожно прикоснулась к маленькому зверьку.

- Какой он мягкий и пушистый! - с восторгом воскликнула она. - Могу я взять его на руки?

«Фьють?»

- Да, иди уже, - дал своё разрешения Яр. - Порадуй девушку.

Фамильяр запрыгнул на руки демоницы, и подставил ей свою голову.

- Всё, теперь он от тебя не отстанет, - хмыкнул Тихий. - Будешь его до утра чесать и гладить.

- Я не против, - на лице суккубы расплылась довольная улыбка. - Скажи, а что он у тебя любит есть?

- Э-э, понятия не имею, - пожал плечами Яр. - Никогда его раньше не кормил.

Глаза Ханна-Исс угрожающе прищурились.

- Ты, что голодом его моришь?!

- Насколько я знаю, ему не нужна обычная еда, он питается моей энергией.

- Насколько ты знаешь... А у него самого ты спросить не мог?! - не сдавалась суккуба.

- Хм, мог. - Тихий посмотрел на мангуста. - Шэди, тебе нужна какая-нибудь особая еда, помимо моей жизненной энергии?

«Фью-ють...»

- Тебе понравились энергетические кристаллы. Они очень вкусные... - Яр непонимающе уставился на своего фамильяра. - Что ещё за кристаллы? Стоп, я кажется понял! Ты местные деньги имеешь в виду?

«Фьють!» - принялся быстро кивать головой мангуст.

- И где ты, позволь поинтересоваться, успел их попробовать?

«Фь-ю-ю-ють...»

- Стащил у вчерашнего орка, пока тот был в отключке? Боевой трофей, так сказать, - Тихий сурово посмотрел на присмиревшего питомца. - Ну-ну...

- Не ругай его, он был в своём праве! - кинулась на защиту Шэди демоница. - Трофеи, это неотъемлемая часть жизни наёмника.

- Он не наёмник, он мой фамильяр.

- Зато ты, наёмник! - ткнула своим пальцем в его сторону Ханна-Исс. - А раз он является твоим фамильяром, значит, тоже, в каком-то смысле, состоит в нашем отряде!

Она гордым взглядом победителя посмотрела на даймона, затем достала из кошелька «светлячок» и протянула его мангусту.

- Кушай, малыш, тётя Ханна не позволит тебе голодать.

Шэди бросил умоляющий взгляд в сторону хозяина.

- Тебе эта энергия необходима для развития? - спросил Яр.

Фамильяр снова начал быстро кивать головой.

- Ну, тогда можешь взять из нашего «кармана» пару «огоньков».

- Эй, я первая предложила ему угощение! - возмущённо закричала суккуба.

Тихий улыбнулся и махнул рукой.

- Ладно, пусть сначала твой кристалл съест.

Обрадовавшаяся демоница всунула «светлячок» в маленькие лапки мангуста, и буквально через какое-то мгновение светящийся кристалл скрылся в пасти мурчащего от удовольствия Шэди.

- Ты очень плохой хозяин, Д-Аркан, - нахмурилась Ханна-Исс. - разве ты не мог раньше поинтересоваться у своего фамильяра о том, что ему нравится?

- Признаться, мне это даже в голову не приходило, - смутился Тихий. - Всегда считал, что ему вполне хватает моей энергии.

- Мужчины... - фыркнула суккуба. - Все вы только о себе и думаете!

- Не обобщай! - зашипел на неё вампир.

В этот момент сатир встал в центр комнаты и громко хлопнул в ладоши, чтобы привлечь к себе внимание.

- Друзья, нам всем нужно успокоиться! Вы, надеюсь, не забыли, ради чего мы здесь сегодня собрались?

- Для того, чтобы разобраться с непонятными способностями Д-Аркана, - не задумываясь выпалил Пэрри-Исс. - И мы уже выяснили, что он не принадлежит к ордену Адептов Тени.

- А ещё?

- Ещё... - вампир замолчал на секунду. - Ты о новом задании?

- Именно, о задании.

- Может повременим с новым контрактом? Лучше отдохнём подольше, - предложила Ханна-Исс. - Деньги у нас пока есть.

- Если ты будешь и дальше в таком темпе скармливать «светлячки» этой зверушке, то они у тебя через неделю закончатся, - усмехнулся Пэрри-Исс. - Сколько ты ему уже отдала, пять или шесть?

- А ты мои деньги считай! Как хочу, так их и трачу! Понял?

- Вы двое, заткнитесь немедленно! - рыкнул на них Грэсс-Исс. - Дайте Ракон-Иссу спокойно договорить.

В комнате внезапно стало так тихо, что было слышно, как хрустит кристалл на зубах Шэди.

- Продолжай, Ракон-Исс, - уже спокойным тоном произнёс капитан отряда. - Мы тебя внимательно слушаем.

- Спасибо, Грэсс-Исс, - кивнул ему сатир. - Итак, сегодня утром я узнал о смерти придурка Малер-Исса...

- Чего?! Глава гильдии мёртв?! - суккуба аж вскочила со своего места. - Надеюсь, его смерть была ужасной... Он долго мучился?

- Нет, по слухам, он утонул в своей собственной ванне. Перепил лишнего и захлебнулся в воде.

- Ха-ха! Это так смешно! - истерично рассеялась демоница. - Утонуть по пьяни в своей роскошной квартире, в центре города... Что за кретин!

- Это ещё не все важные новости, следующим главой гильдии, скорее всего, станет Гадар-Исс. Внеочередные выборы назначены на завтрашний день.

- Мы тоже будем за него голосовать? - спросил Пэрри-Исс, глядя на оборотня.

- А у нас есть какой-то другой выбор? - хмыкнул Грэсс-Исс. - Он самый вменяемый из тех, кто будет бороться за место главы.

- Мы можем воздержаться, и вообще, не голосовать, - отвёл взгляд вампир.

- В этом случае, нашему отряду придётся искать новое место жительства. В Жёлтой Скале для нас работы не останется.

- Понятно. Значит, будем голосовать за Годар-Исса.

- Будем, - кивнул оборотень.

Пока наёмники переваривали только что услышанную информацию, Тихий взглянул на счастливую суккубу, которая достала ещё один «светлячок», и сунула его в протянутые лапки мангуста.

- Ты мне его так окончательно разбалуешь, - посетовал Яр. - И я потом не смогу его прокормить.

- Не преувеличивай, - усмехнулась Ханна-Исс. - Он съел всего девять кристаллов...

- Шэди, хватит вымогать деньги у бедной девушки, - остановил Яр фамильяра, продолжавшего тянуться к вожделенному кристаллу.

«Фьють...»

Мангуст испугано спрятал лапы за спину и виновато опустил голову.

- Д-Аркан, ну, можно я ещё один ему дам?! - заныла демоница.

- Нет, нельзя.

- Бука, - недовольно фыркнула расстроенная суккуба, и вернула «светлячок» назад в кошелёк.

Тихий почувствовал через свою связь с фамильяром, что тот сильно переживает о своём проступке. Поэтому послал ему успокаивающий мыслеобраз с двумя обещанными ранее «огоньками».

«Вечером они будут твоими».

Голова Шэди быстро повернулась в его сторону.

«Фьють?»

Яр почти незаметно кивнул, подтверждая свои слова.

На повеселевшую морду мангуста вернулась счастливая улыбка.

- Так, парни, - продолжил вещать сатир. - две новости мы уже обсудили, осталась последняя...

- Эй, я не парень! - привычно огрызнулась Ханна-Исс.

- Извини, парни и девушка, - поправился Ракон-Исс. - В общем, нам предложили личный контракт на охрану дома.

- Кто именно предложил? - спросил у казначея вампир.

- Бортал-Исс, местный артефактор, - ответил тот. - У него на этой неделе важный заказ, и он сильно боится, что в его дом могут пробраться люди, подосланные его конкурентами.

- Ему, правда, грозит опасность со стороны конкурентов?

- Судя по тому, что я услышал от одного своего знакомого, давно живущего в ремесленном квартале, опасность вполне реальная. Есть там парочка неприятных типов, желающих подмять под себя весь бизнес, связанный с пространственными карманами.

Вампир озадаченно нахмурился и принялся нервно стучать пальцами по столу.

- Чем это нам будет грозить, если мы согласимся на эту работу? Кто наш противник? Такие же наёмники, как и мы?

- Скорее - нет, чем - да. Мне кажется, это будут люди из гильдии убийц.

Молчавший до этого оборотень, решил сделать короткое замечание.

- С убийцами мы точно справимся, у них сейчас нет мощных специалистов, уровня Рыцаря или Лорда. Самый сильный из них находится на уровне среднего Воина. Наш отряд им явно не по зубам.

- Капитан, а откуда тебе известно, какие уровни у специалистов в гильдии убийц? - задала интересующий всех вопрос суккуба.

- У меня тоже, как и у Ракон-Исса, есть знакомый, который изредка предоставляет мне кое-какую интересную информацию.

- И я даже знаю, как её зовут, - хихикнул вампир.

- Лучше замолчи, если не хочешь собирать свои зубы с пола, - угрожающе зарычал Грэсс-Исс.

- Я нем, как дохлая рыба! - Пэрри-Исс высунул язык и закатил глаза.

- Так, мы берёмся за эту работу? - спросил у своих товарищей сатир. - Кто «за», поднимите руку?

Все, и Яр в том числе, не задумываясь подняли руки.

- Значит, решено. Завтра прямо с утра схожу в ремесленный квартал, и подпишу контракт с Бортал-Иссом.

***

Новая Россия. Ярославль. Особняк рода Михайловых.

Алексей Михайлович Михайлов нервно вышагивал по комнате, пытаясь хоть немного успокоиться.

- Откуда взялся этот чёртов наследник?! - срывающимся на крик голосом обратился он к своему собеседнику. - Ты же уверял меня, что у Смирновых больше никого не осталось.

- Не кричи на меня, я здесь совсем не причём. Насчёт Смирновых... Всё так и было, ещё каких-то пару месяцев назад, когда мы с тобой составляли наш план.

- И что же изменилось с того времени?

- С тех пор произошли некие изменения, которые мы с тобой абсолютно никак не могли предвидеть. Вот, скажи мне, кто мог знать, что у пропавшего много лет назад старшего брата Смирнова есть совершеннолетний сын? А то, что он, ни с того ни с сего, решит посетить Новую Россию? М-м?

- Согласен, такое, действительно, никто не мог предвидеть, - слегка подуспокоившийся Михайлов, наконец-то, остановился и сел на небольшой диванчик, стоящий у окна. - Ты мне другое объясни, как ему удалось так быстро получить наследство?

- В этом большая заслуга его дяди, Павла Ивановича Шаховского, он всё устроил через своих знакомых, занимающих высокие посты в правительстве.

- Артефактор Шаховский? - насторожился хозяин дома. - Никита ухаживал за его дочкой, до того, как пропал на Полигоне...

- Думаешь, он как-то замешан в его пропаже?

- Да, я думал об этом, и даже провёл небольшое расследование, которое к сожалению ничего не дало. Кроме одной небольшой зацепки, выяснилось, что Александра Шаховская вместе со своими подругами в тот же самый период находились на Первом Слое. Не находишь, это подозрительным?

- Они были одни или с сопровождением?

- А вот, тут и начинаются странности. По утверждению дежурного из местного Анклава, выходили девушки точно в одиночку. Но когда возвращались назад, их сопровождал неизвестный мужчина.

- Они могли познакомиться с ним во время охоты.

- Вполне допускаю и такую возможность, - кивнул Михайлов, - но этот неизвестный сопроводил девушек до шлюза, и затем вернулся назад, на Полигон.

- И что?

- Если бы ты был ранкером, то знал бы, что каждое посещение Анклава регистрируется в особом журнале. - Алексей Михайлович посмотрел на своего собеседника. - Я на сто процентов уверен, этот таинственный незнакомец просто не хотел светить своим именем. Ему было важно остаться неузнанным...

- Скорее всего, Шаховский нанял команду сопровождения, которая должна была незаметно охранять его дочь. Во время охоты произошло нечто непредвиденное, и одному из наёмников пришлось вмешаться. Скажи, твой сын мог решиться напасть на девушек?

- Никита был избалованным сумасбродом, так что, да, мог. Это вполне в его характере.

- Что и требовалось доказать. Считай, что ты нашёл убийц своего сына.

- Всё же, Шаховские... - пухлые ладони Михайлова сжались в кулаки.

- К тому же, не забывай, он родной дядя последнего представителя рода Смирновых. Нам в любом случае придётся с ним разбираться. Даже если мы и ошиблись в выводах насчёт гибели Никиты.

- Они все умрут, обещаю!

Глава 9

Второй Слой. Жёлтая Скала. Доходный дом.

После того, как все разошлись по своим делам, Тихий вернулся в свою комнату и уселся перед небольшим обеденным столом.

Пришло время заняться осмотром трофеев, полученных в доме минотавра.

«Шэди, давай показывай, что ты там прихватил вчера из сейфа».

Первыми на столе появились большие кожаные кошели, заполненные доверху местной валютой. В общей сумме в них хранилось: две тысячи сто четыре «огонька», шестьсот восемьдесят «светлячка», и как ни странно, ни одной «льдинки».

«Похоже, эта рогатая гнида брезговал пользоваться мелочью».

Следом за деньгами на стол легли искусно сделанные дорогие украшения. Прикинув на глаз их примерную стоимость, Яр сразу же вернул драгоценности назад в «инвентарь». В Жёлтой Скале он их точно продавать не будет, незачем привлекать к себе внимание.

Последней на оценку осталась коллекция артефактов, в количестве двадцати пяти штук, причём большую часть из них Тихий видел впервые. Без профессиональной консультации дяди здесь точно не обойтись, а это значит, что и они тоже отправляются в «инвентарь», дожидаться своей очереди.

«Какая-то не очень богатая добыча нам с тобой попалась, малыш. Ничего интересного. Ну, кроме денег, - Яр махнул рукой в сторону крупных кошелей, - Да, и то не уверен».

«Фьють?»

Мангуст с волнением посмотрел на своего хозяина.

«С сегодняшнего дня твоя доля из «валютной» части добычи будет составлять десять процентов. Согласен?»

«Фьють!» - быстро закивал головой фамильяр.

«Только маленькая просьба, постарайся не есть все полученные кристаллы за раз, растягивай удовольствие на подольше. Кто знает, когда нам ещё раз так повезёт».

«Фьють?..»

«Предлагаешь пробежаться по остальным тайникам? - Тихий задумался. - В принципе, свободного времени у нас полно, можем и пробежаться...»

«Фь-ю-ють!!»

«Хорошо-хорошо, уговорил, пойдём прогуляемся».

***

Второй Слой. Жёлтая Скала. Гильдия убийц.

Невысокая фигура, полностью скрытая длинным просторным плащом с глубоким капюшоном, держала в руках клочок потрёпанной бумаги.

- Что это? - раздался тихий шипящий голос.

- Мастер, это послание от Серого Хвоста, - ответил крысолак, стоящий на коленях пред своим господином.

- И о чём он там пишет?

- Просит прислать ему ещё два десятка специалистов. Он сообщает, что наша нынешняя цель, артефактор Бортал-Исс, нанял для своей охраны сильный отряд наёмников. Поэтому команда Хвоста, в своём прежнем составе, может не справиться с поставленной перед ними задачей.

Фигура скомкала кусок бумаги и бросила его на пол.

- Отправь ему всего один десяток, и если он всё же провалит задание - убей его.

- Слушаюсь, мастер!

- Что-то ещё хотел сказать? - лишённым эмоций голосом поинтересовался глава гильдии убийц.

- В отряде наёмников, нанятых артефактором, состоит одна из наших прежних целей, которой пару дней удалось устранить отправленного по его душу специалиста.

- Кто был заказчиком?

- Бывший глава гильдии наёмников, Малер-Исс.

- Ты знаешь правила организации - со смертью заказчика контракт аннулируется. Так что, забудь о цели.

- Тот, кого он убил, был моим младшим братом, мастер...

- О-о, похоже, у нас намечается кровная месть?! - в шипящем голосе появились нотки заинтересованности. - Хочешь его смерти?

- Больше всего на свете, - кивнул крысолак.

- Пойдёшь вместе с новым десятком. Передашь Серому Хвосту, что теперь ты главный на этой миссии.

- Спасибо, мастер!

- Но если провалишься - умрёшь ты, а не Хвост.

- Я приложу все силы, господин!

- Свободен.

***

Второй Слой. Жёлтая Скала. Доходный дом.

Как только Яр появился в своей комнате, он тут же скинул забрызганный грязью плащ, и обессилено рухнул на застеленную кровать.

За прошедших три с половиной часа они с Шэди посетили, и полностью очистили от хранящегося в них имущества, все известные им тайники Малер-Исса.

Свободные ячейки «инвентаря» пополнились кругленькой суммой на двадцать пять тысяч «огоньков», плюс полусотней различных артефактов, и большим количеством дорогих украшений.

«Фь-ю-ють?» - заволновался фамильяр, глядя на ужасное состояние своего хозяина.

«Не волнуйся, это обычная слабость. Небольшой побочный эффект от слишком долгого прибывания в Тени. Раньше мы с тобой никогда так много времени не проводили на её территории...»

Только сейчас Тихий внезапно понял, что стал намного легче переносить переходы в «сумеречную зону». Да, и само нахождение там стало для него каким-то более комфортным, что ли. Он буквально ощущал тепло и поддержку от окружающей его Тени.

Ему даже начало казаться, что ещё чуть-чуть, и он сможет самостоятельно, без помощи своего питомца, перейти на «теневую сторону».

Это странное чувство было как-то связано с его внутренней силой, точнее, с приобретённой недавно Силой Крови.

«Может быть, моя душа начала процесс слияния с проснувшейся родословной, доставшейся мне в наследство от того таинственного Повелителя Демонов, который, сам того не ведая, поделился со мной частью своей силы?»

Задумавшийся Яр, незаметно для самого себя, погрузился в лёгкую дрёму.

«Бум! Бум! Бум!» - раздался громкий стук в дверь.

Тихий резко очнулся и открыл глаза.

- Кого там принесло?! - крикнул он. - Я отдыхаю!

- Д-Аркан, это Ханна-Исс, - раздался голос суккубы. - Впусти меня, пожалуйста.

Попытавшийся подняться с кровати Яр, понял, что всё ещё продолжает чувствовать сильную слабость.

- Шэди, открой дверь девушке, - попросил он сидящего рядом с ним мангуста.

«Фьють!»

Секунда, и дверь самостоятельно распахнулась.

- Как ты... - изумлённая демоница посмотрела на пустой дверной проём, затем перевела взгляд на продолжавшего лежать даймона. - Ой, ладно, забудь. Мне это совсем не интересно!

Она зашла внутрь комнаты и закрыла за собой дверь.

- Извини, вставать я не буду, - попросил прощения у девушки Тихий. - Слишком много сил за сегодня потратил.

- И где же ты их успел потратить? - насторожилась суккуба.

- Решил прогуляться по городу, и, похоже, не рассчитал сил. Больше трёх часов проплутал по каким-то грязным трущобам. еле выбрался оттуда.

- Ты в порядке? - обеспокоенная Ханна-Исс подошла к кровати, и принялась осматривать тело даймона на наличие ран или ссадин. - С тобой ничего там плохого не случилось?

- Со мной всё в полном порядке, просто сильно устал, - успокоил её Яр. - Немного полежу и всё пройдёт.

- В следующий раз, когда соберёшься пройтись по городу, зови меня с собой. Я знаю здесь абсолютно всех и каждого, со мной ты никогда не заблудишься на территории Жёлтой Скалы.

Суккуба без спроса уселась на его кровать, закинув одну ногу на другую.

- Вообще-то, я к тебе за своим жур-н-алом пришла. Хотела поизучать его сегодня вечером, посмотреть, во что одеваются в мире чужаков, как там живут...

Тихий достал из «инвентаря» глянцевый журнал и протянул его девушке.

- Держи, и изучай. Правда, настоящей жизни там мало... - Яр ненадолго задумался, и затем продолжил. - Хотя, знаешь, есть у меня одна вещь, которая может тебе продемонстрировать реальный мир чужаков. Хочешь на это посмотреть?

- Зачем спрашиваешь?! Конечно же, хочу! - суккуба нависла над парнем. - Что это за вещь, ещё один жур-н-ал?

- Нет, это намного лучше журнала.

Тихий достал из «инвентаря» свой персо-ком, и надев на руку, активировал его.

- Странный артефакт, никогда таких не встречала.

- Это не местный артефакт, его изготовили в мире чужаков.

- Тогда откуда он у тебя?

- От дяди, естественно, - ответил Яр, при этом, ни капельки не соврав, модифицированный персо-ком, действительно, достался ему от Павла Ивановича.

- Прости, у меня совершенно вылетело из головы, что твой дядя был человеком. А что делает этот артефакт?

- Основное его предназначение - это общение между людьми на больших расстояниях. Но в данный момент эта функция нас не интересует, тем более, после моего переноса в Мёртвые Земли связь всё равно больше не работает.

Тихий отыскал архив с видео, и выбрал в нём раздел с музыкальными роликами.

- Ты музыку любишь? - спросил он у демоницы.

- Люблю, - немного заторможено кивнула она, продолжая наблюдать за тем, как пальцы даймона ловко бегают по голографическому меню персо-кома.

- Сейчас я тебя познакомлю с небольшой подборкой музыки, которую слушают в мире чужаков.

Яр нажал на «пуск» и на развёрнутом широком экране запустился первый клип.

Лёгкая роковая баллада с женским вокалом, и сценами из популярного фильма, рассказывающего про трагическую любовь.

Ошеломлённая Ханна-Исс не отрываясь смотрела на экран, следя за развернувшей перед ней картиной.

Пять минут спустя.

Даже после того, как песня закончилась, она продолжала сидеть и молча таращиться в пустоту.

- Ты как? - обратился к ней слегка запереживавший Яр.

- Что это сейчас было?.. - растерянно взглянула на него суккуба.

- Ты про музыку, или про картинку?

- И про то, и про другое! - она схватила его за руку. - Объясни, как это всё сделано? На каких инструментах играли музыканты? И что за странные повозки ездили по улицам города? А одежда...

- Ханна-Исс, остановись! Слишком много вопросов за один раз, я и половины не запомню. Давай, ты будешь задавать их по порядку. Что ты хотела узнать в первую очередь?

- На чём играли музыканты? Тот длинный проигрыш между куплетами, от которого у меня до сих пор мурашки бегают.

- Насколько знаю, этот инструмент называется электрогитара... - начал свой рассказ Тихий.

Демоница, зашедшая всего на пару минут, чтобы забрать журнал, осталась в комнате даймона до самого вечера.

***

Второй Слой. Жёлтая Скала. Доходный дом. Трактир.

Капитан отряда «Песчаных крыс» посмотрел на выпавшие кости и сплюнул на пол.

- Ха-ха, опять тебе не повезло, командир, - довольно оскалился вампир. - Сегодня удача явно на моей стороне. Мы продолжаем?

- Продолжаем. Кидай первым.

Пэрри-Исс быстро собрал разбросанные по столу кости и поместил их в свой стакан.

- Ставки те же? - спросил он у оборотня.

- Давай, поднимем до одного «огонька». Если ты, конечно, не испугаешься...

- Хорошая попытка, командир, но со мной она не сработает. С радостью принимаю твоё предложение.

Вампир бросил на стол огненный кристалл и начал трясти стакан с костями.

В этот момент к столу подошёл Ракон-Исс, только что вернувшийся после встречи с их новым нанимателем.

- Кто проигрывает? - спросил он, усаживаясь на свободное место.

- Никто не проигрывает, - холодно ответил оборотень.

- Понятно, - на его лице появилась едва заметная улыбка.

Пэрри-Исс, наконец-то, прекратил трясти кости и выбросил их на стол.

- Три пятёрки! Очень неплохо.

Грэсс-Исс скривился и принялся собирать кости.

- Моя очередь.

- А где Ханна-Исс? - сатир только сейчас понял, что за столом кого-то не хватает. - Опять с Д-Арканом по городу гуляет?

- Не угадал. Они не гуляют, они у полукровки в комнате заперлись, и никого к себе не пускают, - сдал свою сестрёнку вампир.

- Эх, хорошо быть молодым и полным сил, - с нотками ностальгии в голосе произнёс Ракон-Исс. - Помню, я в их возрасте...

- Ты в их возрасте, сутками из кристаллической шахты нашего Лорда не вылазил, - осадил его капитан. - Пахал с раннего утра до самой поздней ночи.

- Ну, не постоянно же пахал, иногда выдавались свободные минутки. Ах, какие девчонки работали на нашей кухне, настоящие красотки.

- Мне-то не ври, я рядом с тобой тогда был, и видел этих «красоток». Орчиха и гоблинша, одна другой страшнее.

- Возможно, ты и прав, но в те годы они мне казались самим совершенством.

- Если учесть, что на сеновал вы заваливались в полной темноте, и ты не видел их страшных морд, то да - они само совершенство, - рассмеялся оборотень.

- Вот, умеешь ты опошлить мои светлые воспоминания.

- Ты с нанимателем поговорил? - сменил тему разговора командир отряда. - Сколько он нам заплатит за работу?

Он остановил стаканчик и выкинул кости на стол.

- У меня тоже три пятёрки! - обрадовано зарычал Грэсс-Исс. - Ничья, каждый остаётся при своём. Будем считать, что на сегодня игра окончена.

Мигом поскучневший вампир смахнул свой выигрыш в кошель, и наполнил кружку пивом из большого кувшина.

- Голосовать за нового главу когда пойдём? - спросил он.

- Как только позавтракаем, так сразу и пойдём, - ответил Ракон-Исс.

- А если новичок опять проспит? - Пэрри-Исс с усмешкой посмотрел на сатира.

- Значит, опять отправим к нему Ханна-Исс, она вроде неплохо справляется с ролью няньки.

- После гильдии, сразу же отправимся к артефактору. Контракт у нас минимум на неделю, кормёжка, жильё за счёт заказчика. Оплата, кстати, приличная - ровно по сто «огоньков» на каждого члена отряда.

- Вам не кажется, что это как-то многовато для простого контракта на охрану?

- Ты же помнишь, кто будет нашим противником? - спросил сатир.

- Гильдия убийц, - кивнул Пэрри-Исс.

- Вот! Ты сам и ответил на свой собственный вопрос. Против нас будет вся гильдия убийц. И когда я говорю «вся», я совсем не преувеличиваю.

- Хм-м-м, они решили завалить нас «мясом»? - удивился вампир. - Сколько их будет, несколько десятков или целая сотня? Если последнее, то с таким количеством мы можем и не справиться.

Капитан отряда покачал головой.

- От силы, будет два-три десятка, это максимум, - сообщил он друзьям. - Больше той цифры гильдия убийц на один заказ не отправляет.

- Три десятка против пятерых, - задумчиво произнёс вампир, - тоже не самое приятное соотношение.

- Неужели, боишься? - сатир с сомнением взглянул на приятеля.

- Не за себя. Сестра совсем недавно в нашем отряде, она ещё ни разу не бывала в таких переделках.

- Дадим ей задание опекать новичка, пусть они вдвоём постоянно находятся рядом с артефактором. С остальным мы и сами как-нибудь справимся.

- Неплохой план, - кивнул Грэсс-Исс. - Давайте, так и поступим.

***

Второй Слой. Жёлтая Скала. Доходный дом. Комната Д-Ааркана.

Суккуба прибывала в состоянии полной прострации.

Музыка чужаков так сильно её потрясла, что даже после того, как в комнате повисла тишина, она всё ещё продолжала просто сидеть, не в силах произнести и слова.

В её голове до сих пор крутилась последняя из сыгранных мелодий.

Простой инструментал без вокального сопровождения. Чистая и красивая электронная музыка.

- Я хочу такой же артефакт, - очнувшаяся Ханна-Исс ткнула пальцем в персо-ком. - Где мне его можно приобрести?

- Это к чужакам нужно обращаться, - пожал плечами Яр. - Я могу с ними поговорить, если покажешь мне место, в котором они здесь обитают.

- Вроде, слышала, что в ремесленном квартале есть пара лавок, в которых работают чужаки, - задумалась демоница. - Но я никогда с ними до этого не общалась.

- Разговоры предоставь мне, - улыбнулся даймон. - Ты, главное, отведи меня к ним, со всем остальным я разберусь лично.

- Тогда чего мы же ждём? - взволнованная суккуба вскочила с кровати. - Пойдём, к ним прямо сейчас!

- Ты знаешь, сколько сейчас времени?

- Откуда? - удивилась девушка.

Тихий достал из «инвентаря» карманные часы, и посмотрел на циферблат.

- Сейчас пол девятого. И мы с тобой, походе, снова опоздали на ужин.

- Что это? Очередной артефакт чужаков?

- Обычные карманные часы. Ты, что никогда раньше часов не видела?

- Таких маленьких не видела, - покачала головой суккуба. - Могу я на них поближе посмотреть?

Яр молча протянул ей свой брегет, и поднялся с кровати.

- Ужинать со мной пойдёшь? - спросил он у разглядывающей корпус часов девушки.

- Пойду... - заторможено кивнула она. - А что это за движущиеся палочки?

- Это стрелки, именно они показывают время. Длинная - минуты, короткая - часы, а тоненькая, которая постоянно движется - секунда.

Демоница провела пальцем по стеклу, отмечая ход секундной стрелки.

- Сложный артефакт, механический. У нас такие только цверги умеют делать...

- Всё, хватит болтать, - оборвал её Тихий. - Идём вниз, может нам повезёт, и парни до сих пор в общем зале сидят.

- Да, куда ж они денутся, - фыркнула суккуба. - Конечно, всё ещё там торчат.

Они вышли из комнаты Д-Аркана, и направились в сторону лестницы, ведущей вниз.

- Эй, а ну, стоять! - раздался грубый окрик сзади.

Глава 10

Второй Слой. Жёлтая Скала. Доходный дом

Взволнованная Ханна-Исс пыталась выяснить у Д-Аркана хотя бы приблизительную стоимость персо-кома, когда сзади их бесцеремонно окрикнули.

- Эй, а ну, стоять!

Суккуба резко развернулась и достала тонкий трёхгранный клинок из-за спины.

- Это кто тут такой смелый?! - зарычала она.

Тихий так же повернулся и с удивлением уставился на окликнувшего их типа.

- Старый знакомый, - на его губах появилась слабая улыбка.

- Я тебя запомнил, глупая сука! - зарычал на демоницу Уррош-Исс, тот самый орк, пострадавший от «лобового удара» мангуста. - Это ты во всём виновата...

Яр не стал дожидаться вполне предсказуемого развития событий и отдал приказ своему фамильяру:

«Шэди, успокой этого болтуна, только постарайся не убить его».

Незаметная тень мелькнула перед его глазами, и в следующий миг огромное тело орка взлетело высоко в воздух, после чего рухнуло на пол в нескольких метрах от них.

- Я правильно понимаю, это работа твоего фамильяра? - спросила у даймона оглянувшаяся Ханна-Исс.

- Угу, не люблю, когда на меня кричат.

- Он, вообще-то, на меня кричал, а не на тебя, - ухмыльнулась суккуба.

- Но я же рядом стоял, - пожал плечами Яр.

- Ха-ха, а ты оказывается весельчак, - демоница схватила парня за руку и потянула за собой. - Пошли в общий зал, нужно парням рассказать об этом агрессивном придурке. Пусть позаботятся о нём, и поскорее...

- Я могу избавиться от него прямо сейчас, - предложил Тихий девушке. - Хочешь?

- Каким образом? - недоуменно посмотрела на него суккуба.

- Тень, - односложно, не вдавайся в подробности, ответил он.

- Заманчивое предложение... - демоница в задумчивости постучала пальцами себе по подбородку. - Но, всё-таки, давай, сначала с ним наши старшие товарищи пообщаются. Если не поймёт, тогда можешь делать с ним всё, что захочешь.

- Договорились, - кивнул Яр.

Они быстро спустились вниз и подошли к столу, за которым сидели члены их отряда..

- Наконец-то, вы объявились. Свадьбу когда праздновать будем? - ехидно поинтересовался вампир у своей сестрёнки.

- Какую ещё свадьбу, - не поняла девушка.

- Ну, как же! - очень наиграно воскликнул Пэрри-Исс. - Вы, двое, столько времени провели наедине в запертой комнате...

- Заткнись! - рыкнула на него Ханна-Исс. - Мы просто слушали музыку!

- Новичок, так, ты оказывается у нас ещё и музыкант, - вампир с удивлением посмотрел на даймона.

- Он не сам играл, придурок! - недовольным тоном произнесла суккуба. - Мы слушали записи музыки чужаков. И, вообще, разговор сейчас не об этом! Я хотела вам сообщить, что на нас напали, когда мы с Д-Арканом вышли из его комнаты.

- Кто на вас напал?! - Пэрри-Исс сразу же стал серьёзным. - Сколько их было?

- Напавший был один, это тот вчерашний орк, которого уронил фамильяр Д-Аркана.

- Уррош-Исс? И где он сейчас?

- Отдыхает посреди коридора, на втором этаже. Вы бы сходили и пообщались с ним, хорошенько объяснив, что не стоит нападать на невинных девушек. Хорошо ещё, что это была я, а если бы на моём месте оказалась какая-нибудь служанка?

- Сейчас я с ним поговорю, - Пэрри-Исс поднялся со своего стула и двинулся в сторону лестницы.

- Я с тобой, - оборотень так же поднялся и направился следом за вампиром.

Довольная Ханна-Исс села за стол и подозвала слугу.

- Д-Аркан, тебе что заказать?

- Полностью полагаюсь на твой выбор, и, пожалуйста, закажи ещё какой-нибудь десерт. Мне внезапно захотелось сладкого.

- Десерт? - глаза демоницы загорелись. - Отлично! Тогда я и себе его закажу.

Она быстро перечислила выбранные блюда, и слуга удалился на кухню.

- Не мучайся ты так, можешь спросить напрямую, - улыбнулся Тихий, глядя на сатира, который пытался подобрать правильные слова для своего вопроса.

- Про какие записи музыки она говорила? - наклонившись поближе к даймону спросил Ракон-Исс.

- Ну, это небольшая подборка музыки из мира чужаков, которой меня обеспечивал дядя, во время своих визитов в свой родной город.

- Но как он это делал, ведь механизмы людей в нашем мире не работают?!

- Артефакторы есть не только среди демонов, - усмехнулся Яр. - Чужаки уже давно научились соединять свою технику с нашими чарами.

- Почему, тогда я никогда раньше не видел подобных предметов? - нахмурился сатир.

- А ты многих людей знаешь?

- Пару человек знаю довольно близко, и ещё с десятком поддерживаю чисто деловые отношения.

- Они богаты?

- Не думаю, - покачал головой казначей. - Их лавка скупает подержанные вещи: артефакты, оружие, экипировку.

- Вот, тебе и ответ на твой вопрос. Улучшенные чарами артефакты чужаков стоят очень дорого. Можно даже сказать - безумно дорого.

- Выходит, твой дядя был из богачей?

- Точно нет, - покачал головой Тихий. - Дядя был близко знаком с одним артефактором, который и изготавливает подобные вещи. Насколько знаю, они были с ним друзьями детства.

- Повезло ему с таким другом... - сатир поднял кружку и сделал глоток. - А мне можно будет послушать музыку из другого мира, или это привилегия только для красивых девиц?

Он бросил ехидный взгляд на Ханна-Исс, которая делала вид, что её это совсем не касается.

- Да, в любое время, - не стал отказывать своему товарищу по отряду Яр. - Подходи ко мне в комнату, покажу тебе несколько...

- Покажешь?! - заинтересовался Ракон-Исс.

- Музыка сопровождается... э-м-м, картинками с историями из жизни чужаков.

- Картинками? Мне теперь ещё сильнее захотелось посмотреть на это, - пальцы сатира нетерпеливо застучали по столу. - Никогда не видел изображений из мира людей.

- Ты просто не представляешь, насколько это потрясающе! - подлила масла в огонь суккуба. - Я до сих пор нахожусь под огромным впечатлением от увиденного. Это было нечто невероятное!

К столу подошёл слуга с подносом, заставленным заказанной ими едой.

- Ешьте скорее, - поторопил проголодавшуюся парочку Ракон-Исс. - Я хочу успеть до сна посмотреть хотя бы на одну из этих ваших... историй.

- Может лучше завтра днём посмотрим? - с печальным вздохом спросил Яр.

Он всё ещё не восстановился после дневной прогулки по тайникам минотавра, и поэтому очень хотел пораньше завалиться в кровать.

Ведь всем известно, что сон лечит.

- Завтра? Ты, что забыл? - возмущённо воскликнул сатир. - Завтра мы отправляемся к нашему нанимателю. А одно из главных правил нашего отряда гласит: никаких развлечений на работе!

- Ох, точно, у нас же новый контракт! - хлопнул себя по лбу Тихий. - Извини, вылетело из головы.

- Позволь напомнить тебе ещё кое-что. Мы завтра с утра, сразу после завтрака, пойдём в гильдию, чтобы отдать свои голоса за нового Главу. Смотри, не проспи!

- Точно не просплю, - пообещал Яр. - Специально для этого даже будильник поставлю.

- Будильник? - спросил казначей. - Очередной артефакт чужаков?

- Не-не, это просто ещё одна из функций персо-кома, того самого артефакта, на которым я музыку для Ханна-Исс проигрывал.

Суккуба, доедающая вторую порцию местных блинчиков, подняла заляпанное варенье лицо и кивнула.

- Ракон-Исс, этот персо-ком - очень крутая штука, его основное предназначение, связь на большом расстоянии, - с восторгом сообщила она. - Когда у меня будет такой же артефакт, я смогу в любой момент связаться и поговорить с Д-Арканом, даже если мы с ним будем находиться в разных городах.

- И где ты возьмёшь такой же артефакт? Он же сказал, что они очень редкие, и дорогие.

- Д-Аркан хочет встретиться с людьми, живущими в квартале ремесленников. Если всё выгорит, они помогут нам выйти на того артефактора, который производит зачарованные вещи. Мы вроде даже по деньгам вполне укладываемся.

- А вы не задумывались над тем, что цена на ваш персо-ком может вырасти минимум в несколько раз после доставки из мира чужаков.

Демоница отложила откушенный блинчик, и нахмурилась.

- С чего это вдруг?

- Сама считай. За посреднические услуги - это раз, за обмен наших денег на валюту чужаков - это два, за переход между мирами - это три, за...

- Хватит, остановись! Я уже поняла, что не видать мне этот артефакт, - расстроилась девушка. - У меня нет такой большой суммы денег, даже если у брата в долг возьму, мне всё равно не хватит.

Тихий, увидев, как сильно опечалилась Ханна-Исс, взял её за руку и улыбнулся.

- Мы что-нибудь придумаем. Обещаю.

- Что, например?

- У людей наверняка есть проблемы в Жёлтой Скале. Наш отряд может предложить им свои услуги.

Сатир хмыкнул, и покачал головой.

- Их проблемы мы никак решить не сможем.

- Почему? - Яр непонимающе уставился на отрядного казначея. - Что это за проблемы, которые невозможно решить?

- Главная проблема чужаков - отсутствие у их старшего работника специального знака-татуировки, подтверждающего уровень его нынешнего мастерства. Уже более двух лет прошло с того времени, как он закончил своё обучения на артефактора, но до сих пор ходит в ранге подмастерья. Местные мастера не хотят плодить себе конкурентов, поэтому не позволяют ему сдать тест на ранг. И эту проблему ты точно решить не сможешь.

- А ему обязательно именно в этом городе сдавать тест?

- Нет, конечно...

- Артефактор, с которым имел дело мой дядя - признанный мастер, и имеет право проводить экзамен на мастерство.

- Чужак в ранге мастера? - сатир недоверчиво посмотрел на даймона.

- Он живёт в вольном городе...

Ракон-Исс лишь фыркнул на эти слова, никак их не прокомментировав.

- И ему повезло попасть в ученики к великому мастеру, - продолжил свою фразу Тихий, - который перед смертью решил передать ему все свои знания, накопленные за долгую жизнь.

- Но почему он не выбрал для этого демона?

- Он разругался с гильдией артефакторов в том городе, и они запретили всем своим ученикам даже просто смотреть в его сторону. Вот, ему и пришлось брать на обучение человека.

Сатир, не скрываясь, поморщился от услышанного.

- Угу, к сожалению, у нас такое часто происходит, - кивнул он. - Я и сам не раз был свидетелем подобных ситуаций. Гильдии повсеместно давят свободных мастеров. В нашем обществе...

Его обличительная речь резко оборвалась, когда он заметил вернувшихся за стол оборотня с вампиром.

- О чём беседуете? - поинтересовался капитан отряда.

- Да, так обсуждаем завтрашний контракт, - отвёл взгляд сатир. - А вы, поговорили с Уррош-Иссом?

- Поговорили, - оскалился вампир. - Он признал, что был не прав, и попросил у Ханна-Исс прощение.

Суккуба рассмеялась от последней фразы брата.

- Прощение, у меня? Да, пусть он засунет себе это прощение в...

- Уже, - спокойно произнёс оборотень.

- Он хоть живой? - спросил Ракон-Исс. - Нам сейчас совсем не нужны неприятности с его отрядом.

- Живой, не бойся, - кивнул капитан. - И про отряд тоже можешь не волноваться, его вчера изгнали из команды. Именно из-за этого он и полез к Ханна-Исс, посчитав её виновной в своём позоре.

- За такое можно запросто и значка наёмника лишиться, - согласился казначей.

Через двадцать минут все заказанные демоницей блюда, наконец-то, были съедены, и «Песчаные Крысы», дружной компанией, вернулись в комнату Ракон-Исса.

- Что ты хотел с нами обсудить? - спросил Гпэсс-Исс.

- На этот раз ничего обсуждать мы не будем, - улыбнулся сатир.

- Тогда, зачем... - начал заводиться оборотень, но был остановлен поднятой рукой казначея.

- Пришло время для культурной программы, парни, - сообщил он. - Д-Аркан, доставай свой артефакт, и включи нам какую-нибудь мелодию поэнергичней.

- Будет вам поэнергичней, - довольно осклабился парень. - Начнём с классического рока в исполнении легендарных немецких музыкантов.

***

Второй Слой. Жёлтая Скала. Дом артефактора Бортал-Исса

Тихий и опекающая его Ханна-Исс с удобством расположились на крыше охраняемого ими дома. Откуда и наблюдали за подозрительной группой демонов, пытавшихся перелезть через высокий каменный забор, которым была окружена вся территория артефактной мастерской.

И нужно было признать, что процесс наблюдения был невероятно увлекательным.

Ведь, каждый раз, как только кому-то из «любителей лазанья по заборам» удавалось подняться наверх, его тут же скидывал вниз мощный удар, нанесённый, прячущимся в Тени, Шэди.

Неунывающий фамильяр, похоже, был в восторге от этого весёлого задание, на которое его отправил хозяин.

Яр по своей духовой связи с мангустом ощущал охотничий азарт маленького хищника, затаившегося в засаде, и его огромную радость после каждого удачно нанесённого удара.

В дом своего нанимателя, артефактора Бортал-Исса, отряд «Песчаных Крыс» пришёл сразу после голосования в штабе гильдии наёмников.

Само голосование прошло как-то буднично и не интересно.

Каждый член отряда подходил к особому учётному устройству и клал на имя выбранного кандидата свой значок наёмника.

При этом процесс засчитывания голоса не сопровождался никакими спецэффектами. Типа, вспышек света, таинственного мерцания, или завораживающих иллюзий. Просто подошёл, положил значок, постоял минуту, забрал значок и отошёл. Скучно...

- Спать хочется, - широко зевнула суккуба. - Не стоило допоздна смотреть твои ролики, нужно было всё-таки лечь пораньше.

- А я вас предупреждал, - ухмыльнулся Тихий.

- Предупреждал, - согласилась девушка. - Но ты сам виноват, не стоило показывать им тех обнажённых девиц, дерущихся в масле.

Яр смущённо потупился, вчера действительно вышла промашка. Он совсем не ожидал наткнуться на подобное видео в архиве своего персо-кома.

- Да, откуда мне было знать, что там такое хранится, я никогда раньше этих роликов не видел, - начал он оправдываться.

- Как же они туда попали? - ехидно поинтересовалась Ханна-Исс.

- Наверное, они были в последней коллекции клипов, которые загрузил мне дядя, - пожал плечами Тихий.

Он догадывался, чья это могла быть выходка.

Наверняка это сделал Андрей Зубов, которого он недавно попросил сбросить ему подборку популярных клипов, которые слушают в Новой России.

«То-то, он так подозрительно улыбался, когда согласился выполнить мою просьбу. Ничего, я ему обязательно отомщу...»

- Теперь все парни тоже хотят приобрести такой же персо-ком, как у тебя. Только вот, где они собираются взять такое огромное количество денег...

- После завершения этого контракта обязательно сходим в ремесленный квартал, и пообщаемся с чужаками. Возможно, у нас получится с ними договориться.

- Ага, было бы хорошо, - согласно кивнула суккуба. - Мне сегодня во сне даже приснилось, как я смотрю смешной «мул-фил» на своём собственном персо-коме.

- Мультфильм, - поправил её Яр.

Вчера, помимо уже упомянутых драк в масле, во всё той же самой подборке от Зубова младшего, он смог обнаружить несколько старых мультфильмов о безумно смешных приключениях храброго мышонка и глупого кота.

Восхищённая рисованной анимацией Ханна-Исс требовала повторять эти ролики до тех пор, пока мужская часть отряда не начала возмущаться.

- Мульт-фи-льм, - по частям произнесла девушка.

- Спускайся вниз, и предупреди капитана о том, что к дому подходит основная часть нападающих. Их там достаточно много, по моим расчётам получилось - тридцать четыре демона.

- Бегу! - суккуба вскочила на ноги и бросилась к лестнице, ведущей вниз.

Сам же Яр накинул на себя невидимость и активировал лук.

Сегодня он должен получить как можно больше осколков души. Пришло время заняться прокачкой своей силы.

Тихий «прыгнул» на верхнюю часть забора, поближе к своему фамильяру, и натянул тетиву.

- Шэди, трупы на тебе, - отдал он команду мангусту. - Будешь отправлять их на «теневую сторону». Понял?

«Фьють!»

- Хорошо, поехали!

Первая стрела сорвалась с тетивы и улетела в сторону бегущего оборотня.

[Вы убили Демона, уровень Воин]

[Вы получили: 1 осколок души. Физическая сила: +2]

Глава 11

Второй Слой. Жёлтая Скала. Квартал ремесленников.

Недовольный Серый Хвост, спрятавшийся в тени стены, издали наблюдал за абсолютно провальной попыткой штурма дома артефактора Бортал-Исса.

Сегодня днём его по приказу главы гильдии сместили с поста командира отряда, и заставили подчиняться мерзкому крысолаку.

С одной стороны это неплохая новость, так как ответственность теперь лежит на новом командире, и он больше не рискует своей головой в случае провала операции. С другой стороны он вынужден выполнять приказы этой твари...

- Крыса помоечная, - оборотень сплюнул на землю и огляделся по сторонам. - Оставил меня на стрёме, как какую-то шестёрку.

Тридцать четыре профессиональных убийцы собрались под стеной мастерской артефактора.

Новый командир как раз принялся раздавать приказы, когда его подчинённые начали пропадать прямо у него на глазах.

Один, два, пять, десять.

Среди убийц началась настоящая паника.

- Там высший... - испуганно прошептал Хвост и кинулся в сторону выхода из ремесленного квартала.

Он ничем сейчас не сможет помочь своим погибающим один за другим товарищам, но он может предупредить о произошедшем главу гильдии.

- Да, я должен обо всём рассказать! - обрадовался оборотень, придумавший неплохую причину для своего бегства.

***

Второй Слой. Жёлтая Скала. Дом артефактора Бортал-Исса

Ханна-Исс быстро спустилась с крыши и кинулась внутрь дома.

- Парни, начинается! - крикнула она. - Д-Аркан сейчас пытается задержать нападающих...

- Ты оставила его одного?! - вскочил со своего места сатир, хватая двуручный топор. - Все на выход!

Наёмники похватали своё оружие и бросились наружу.

- Где новичок, я его не вижу? - вампир закрутился на месте, пытаясь обнаружить пропавшего даймона.

- Наверное, опять воспользовался Тенью... - прорычал оборотень. - Быстро поднимаемся на стену!

«Песчаные Крысы», воспользовавшись заранее установленными лестницами, взбежали наверх стены и принялись осматривать улицу в поисках нападающих.

- Ну, и где наш противник? - нахмурился Грэсс-Исс.

Ханна-Исс с удивлением взглянула на пустую улицу.

- Их было больше трёх десятков...

- Смотрите! - палец вампира ткнул в сторону выхода из квартала ремесленников. - Там кто-то бежит.

- Точно! - прищурившись воскликнула демоница.

- Я знаю его, это Серый Хвост, - произнёс командир отряда. - Он один из командиров гильдии убийц.

Убегающий оборотень внезапно запнулся и начал падать на землю, но до того как он упал, его тело растворилось в воздухе.

- Куда он делся?! - воскликнул изумлённый Пэрри-Исс, при этом почему-то посмотрев на свою сестру.

- Откуда мне знать? - пожала она плечами. - Я всё это время была рядом с тобой и знаю не больше других.

- Без твоего парня здесь явно не обошлось, он тебе ничего не говорил?

- Он не мой парень! - зарычала суккуба.

- Ну да, конечно, - фыркнул на это вампир. - То-то вы так мило общались на крыше...

- Я тебе сейчас врежу, клыкастый!

- Угомонитесь! - крикнул Грэсс-Исс. - Нашли время для своей перепалки!

- Прости, капитан, это всё нервы, - повинился Пэрри-Исс.

Демоница просто отвернулась от брата, и что-то тихо пробормотала.

- Если это было адресовано мне, то я ничего не расслышал, - заметил вампир.

- Не тебе, это скорее был вопрос к мирозданию...

Рядом с наёмниками внезапно появился улыбающийся даймон, на плече у которого сидел маленький мангуст.

- А что вы тут все делаете?

***

Второй Слой. Жёлтая Скала. Дом артефактора Бортал-Исса

Добив последнего убийцу, решившего сбежать с поля боя, Яр вернулся на стену перед домом артефактора. Где и застал весь отряд «Песчаных Крыс» в полной боевой готовности.

- А что вы тут делаете? - поинтересовался Тихий у нервничающих наёмников. - С нападавшими я уже разобрался.

- Мы видели, - нахмурился Грэсс-Исс. - Почему ты не стал нас дожидаться? Зачем было так рисковать?!

Яр спокойно улыбнулся.

- Я ничем не рисковал, они даже не поняли, кто их убил.

- Ты опять использовал Тень? - спросил Пэрри-Исс.

- Мой лук часть Тени, - пожал плечами парень, подтверждая догадку вампира.

- А куда пропали тела? - задал интересующий всех вопрос Ракон-Исс.

- Сейчас они все на Теневой Стороне, я попросил Шэди прибраться, чтобы у нас не возникло проблем с городской стражей.

Наёмники молча переглянулись между собой и принялись один за другим спускаться со стены.

- Я что-то сделал не так? - Тихий с недоумением смотрел на уходящих «Песчаных Крыс».

- Забей, - хлопнула его по плечу Ханна-Исс, оставшаяся стоять рядом с даймоном, - Это они переживают об пропавших трофеях.

- Кто сказал, что они пропали?

Уходящий сатир остановился и с вопросом в глазах посмотрел на Яра.

- Шэди успел обчистить их до нитки, все трофеи хранятся у меня в «пространственном кармане».

- И много там трофеев? - спросил отрядный казначей.

- Тридцать пять комплектов экипировки, оружие, артефакты, личные вещи, деньги.

- Посмотреть можно?

- Конечно.

Посреди двора появилась большая груда вещей, ещё недавно принадлежащих «специалистам» из гильдии убийц.

- Ракон-Исс, займись этим, - капитан махнул рукой на сваленные в кучу трофеи. - Д-Аркан, нам нужно поговорить, пройдём со мной в дом.

- Хорошо, Грэсс-Исс.

Яр без разговоров последовал за оборотнем внутрь мастерской.

- Садись.

Даймон уселся на свободный стул и посмотрели на серьёзного командира.

- О чём ты хотел поговорить?

- Скажи, только честно, ты Лорд? - без каких либо экивоков, напрямую спросил у него оборотень.

- Нет, конечно! С чего ты вообще так решил? - удивился Тихий. - Я ещё даже Рыцарем не стал! Мой нынешний ранг, такой же, как и у тебя - Воин.

- Твои способности говорят о другом, - нахмурился капитан. - Твоя связь с Тенью...

- Это не моя связь, а моего фамильяра.

- А как же твой лук?

- Ну-у... - Яр не знал, что ему ответить на это. - Я не знаю, как он стал таким, раньше это было вполне обычное артефактное оружие.

Грэсс-Исс пристально посмотрел на Яра.

- Д-Аркан, ты когда-нибудь слышал о Повелителе Тени?

- Нет, - покачал он головой. - А кто это такой?

- Это древняя легенда нашего мира. Могущественное создание, стоящее выше Повелителей Демонов.

- Легенда? Так он реально существовал, или это всего лишь старая сказка, которой пугают детей?

- Никто не знает. До нас дошли только устные рассказы о его похождениях. Это было очень давно, сотни тысяч лет назад.

- Сотни тысяч? - недоверчиво переспросил Тихий.

- Поверь, я не преувеличиваю. Кстати, Адепты Тени, про которых мы тебе рассказывали, считают себя его прямыми потомками.

- Ладно, допустим, всё именно так, как ты говоришь, - произнёс Яр. - Но почему ты решил, что мне должно быть знакомо его имя?

- Никто из ныне живущих демонов, и Адепты Тени в том числе, не могут попасть на Теневую Сторону. По крайней мере, живыми. Но считается, что Повелитель Тени спокойно путешествовал по «Изнанке Мира».

- «Изнанка Мира»?

- Другое название Теневой Стороны.

- Понятно, ещё один термин для Сумеречной Зоны, - кивнул даймон. - А теперь объясни причём здесь я? Трупы убийц туда выбрасывал Шэди, без моей помощи.

- Тебе напомнить, как ты появился на стене после боя?

- Как?

- Ты вышел к нам из Тени. Я видел это, не отрицай.

- Это ещё одна из способностей моего фамильяра, он может провести меня по Тени, сильно сокращая путь, - пожал плечами Яр. - Но я не могу самостоятельно попасть туда, и находиться мне там очень неприятно...

Оборотень лишь презрительно фыркнул на его жалкую попытку отвести от себя подозрение.

- Плевать, что это способность твоего мангуста. Ты понимаешь, что никто, кроме тебе не бывал на «Изнанке»?

- Возможно, кто-нибудь из Адептов Тени...

- Даже из них никто там не был. Я знаю о чём говорю, у меня был знакомый в этом ордене.

- У тебя, похоже, везде есть знакомые, - ехидно заметил Тихий. - И в гильдии убийц, и в ордене Адептов Тени.

- Ну, что тут скажешь, жизнь у меня была очень насыщенной, - оскалился оборотень. - До того, как стать наёмником я испробовал много других занятий.

- Неужели, и в орден пытался вступить?

- Туда нельзя попасть по своему желанию, - помотал головой Грэсс-Исс. - У меня был друг, которого ещё в детстве забрали Адепты, спустя многие годы мы случайно встретились с ним. Он тогда многое поведал мне об этом ордене, и нравах, царящих там.

- Что с ним стало?

- Он погиб десять лет назад, когда пытался спасти свою дочь.

- Погиб? Но почему Адепты Тени не защитили его от нападавших, разве...

- Именно они и напали на него. Он решил уйти из ордена и начать новую жизнь с любимой женщиной, с которой познакомился во время одного из заданий.

- Что стало с его дочерью?

- У неё был обнаружен очень сильный дар, и теперь она одна из Адептов Тени.

Яр сжал кулаки и нахмурился.

- Удивительно, чем больше я узнаю про этот орден, тем меньше он мне нравится.

- Ты далеко не одинок в этом чувстве, но Адептам плевать на остальных, так как их главой является Повелитель Демонов - один из Высшей Сотни.

- Ого! Теперь понятно откуда у них столько влияния и силы, - скривился Тихий. - Против них могут выступить только другие члены Сотни, а они не любят воевать друг с другом.

- Так и есть, - кивнул Грэсс-Исс.

- И я правильно понимаю, что их штаб расположен в домене Повелителя?

- Правильно.

Даймон достал из «пространственного кармана» бутылку воды и сделал пару глотков.

- Мне понадобится примерно год, чтобы достигнуть уровня Лорда, и ещё лет пять на становление Повелителем. Только тогда я смогу на равных разговаривать с главой ордена Адептов Тени.

- Всего пять лет?! - оборотень недоверчиво взглянул на своего собеседника.

- Поверь, я знаю о чём говорю.

- В принципе, с твоим странным фамильяром, это, и правда, не должно занять много времени.

Капитан нервно почесал подбородок и отвёл взгляд в сторону.

- М-м-м... Знаешь, именно об это я и хотел с тобой поговорить.

- Об этом? - не понял Яр.

- Д-Аркан, давай поговорим напрямую, - Грэсс-Исс стал очень серьёзным. - Ты чересчур сильный для нашего отряда.

- И что, разве это плохо? Мы сможем без особых проблем выполнять все взятые задания...

- С одной стороны - неплохо, а с другой - ты привлекаешь слишком много внимания к нашей группе. В один прекрасный момент на нас обратят внимания силы, с которыми мы никак не можем конфликтовать.

- Ты боишься?

- Не за себя лично, я боюсь за отряд. Мы как семья...

- А я источник проблем, который может навредить семье, так?

- В какой-то мере... - оборотень мельком посмотрел на даймона, и снова опустил глаза.

Тихий печально вздохнул и встал со стула.

- Хорошо, капитан, после завершения этого контракта я оставлю отряд, и покину территорию Жёлтой Скалы.

- Спасибо за понимание, Д-Аркан, - с явным облегчением выдохнул Грэсс-Исс. - Перед твоим уходом, я помогу тебе оформить бумаги на ранг Рыцаря. Значок наёмника так же останется у тебя.

Яр слабо улыбнулся и вышел из комнаты.

***

Время контракта подошло к концу и «Песчаные Крысы» вернулись в гильдию наёмников.

- Здесь твоя часть награды и деньги за трофеи, - сатир вручил даймону большой кошель. - А это жетон, подтверждающий твой ранг.

- И что мне с ним делать? - Тихий покрутил в руках невзрачный металлический кругляшок, на поверхности которого были нанесены руны активации.

- Просто сожми в ладони.

Яр сжал жетон и тот мгновенно рассыпался мелкой пылью.

- И это всё? - даймон отряхнул ладонь и посмотрел на отрядного казначея.

- Теперь посмотри на тыльную сторону своей кисти.

Парень поднял правую руку и увидел эмблему с красным черепом, проткнутым мечом.

- Сейчас любой при встречи с тобой сможет понять, что имеет дело с наёмником в ранге Рыцаря.

- А если я не хочу, чтобы понимали.

- Представь, что черепа там нет.

Тихий последовал совету Ракон-Исса и эмблема тут же пропала.

- Удобно, - улыбнулся он. - С Лордом будет так же?

- Да, только череп будет золотым, - кивнул казначей.

- У Воинов, как я понимаю, череп чёрный.

- Так и есть, - сатир поднял руку и продемонстрировал эмблему наёмника Воина.

- Похоже, мне пора... - Яр убрал кошель в «инвентарь» и активировал личный портал. - Пожалуйста, попрощайся за меня с Ханна-Исс, и объясни ей...

- Обещаю, я всё ей объясню, она уже взрослая девочка, и всё поймёт правильно.

- Прощай, - Тихий махнул рукой и перенёсся из Жёлтой Скалы назад в Новую Россию.

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Александра с подругами буквально пару часов назад вернулись из очередного похода на Полигон.

- Саша, а где твой кузен? - спросила лежащая на диване Ирина. - Неужели всё ещё на Втором Слое? Он вообще хоть изредка домой возвращается?

- Девочки, я сама без понятия где он, мы с ним не виделись уже больше двух недель, - вздохнула расстроенная девушка.

- Ты говорила, что Алекс стал наёмником, - произнесла Люда. - Наверное, он очень сильно занят, выполняя сложный контракт, и поэтому не может вернуться назад.

- Папа мне так же говорит...

Внезапно позади подружек открылась стеклянная дверь, ведущая во внутренний двор.

- И о чём же таком интересном говорит Павел Иванович? - раздался голос зашедшего в помещение Тихого. - Здравствуете, девушки, рад вас всех видеть, живых и здоровых. Позвольте заметить, вы стали ещё красивее.

- Алекс, ты вернулся! - Саша вскочила с кресла и бросилась к своему кузену. - Я так за тебя переживала!

- Ха-а, не стоило, - ответил он, обнимая свою сестрёнку. - Как выяснилось, я слишком крут для демонов, проживающих в Жёлтой Скале.

- Здравствуй, Алекс, - кивнула ему Люда.

- Привет, Фантом, - поздоровалась с парнем Ирина. - Выходит, за прошедшее с нашей последней встречи время ты стал ещё сильнее?

Яр поднял правую руку и активировал эмблему Рыцаря.

- Теперь я Рыцарь Полигона.

- Не может быть! - воскликнула Саша. - Сколько ты пробыл на Втором Слое, месяц - полтора?

Тихий задумчиво почесал затылок.

- Что-то вроде того.

- Папа там уже больше тридцати лет, и он до сих пор простой Воин.

- Он артефактор, для них ранги не главное.

- Всё равно, ты чересчур быстро поднимаешь свой ранг. Как тебе это вообще удаётся? Сначала на Первом Слое, теперь на Втором...

Три девушки с явным интересом посмотрели на Яра.

- Вынужден вас разочаровать, никаких секретных техник прокачки у меня нет, - рассмеялся он. - Это чистое везение. Просто во время нашего последнего отрядного контракта я в одиночку убил тридцать пять демонов, и мне достались все их «осколки душ».

- Сколько демонов ты убил?! - переспросила Ирина.

- Тридцать пять, - ответил Тихий, и пожал плечами. - На самом деле, это немного, они все были простыми Воинами, и не представляли для меня никакой угрозы.

- Но они же демоны! - испугано произнесла ошарашенная Саша. - Люди по определению намного слабее их...

- Не все, далеко не все, - не согласился с девушкой Яр. - Иначе откуда бы на Втором Слое взялись поселения людей?

- Это исключение из правил. На общем фоне совершивших переход, сильных ранкеров буквально считанные единицы.

- И твой брат, похоже, из их числа, - улыбнулась Люда. - Он ещё на Первом Слое сильно отличался от остальных ранкеров. По крайней мере, мне не известно никого другого, у кого за спиной тысячи самолично убитых големов.

- И мне, - согласилась Ира.

- Говорю же, чистое везение, - в очередной раз пожал плечами Тихий. - Просто изначально повезло с оружием, навыками, питомцами...

- Ага, повезло, - фыркнула Ирина. - Как же.

- Откуда столько недоверия, юная леди? Ты же вроде сама недавно начала пользоваться артефактным луком. Как, кстати, твои успехи на этом поприще?

- Никак, - недовольно скривилась девушка. - Техника у меня слабая, поздно учиться начала.

- Не слушай её, - прервала самобичевание своей подружки Саша. - Она стреляет со скоростью два выстрела в секунду, и попадает в девяносто пяти случаях из ста.

- Очень хороший результат. А навыки какие используешь?

- Такие же, как были у тебя - «невидимость» и «крылья».

- Вообще, отлично! Тебе осталось найти сильного питомца-помощника и ты, за какие-то жалкие полгода, сможешь прокачаться до верхнего предела Первого Слоя.

- Я ищу «живой карман», пока безрезультатно.

- Хочешь дам контакт моего марсианского друга, который помогал мне с модулями? Вдруг ему удастся помочь тебе найти подходящего питомца.

- А чем занимается твой друг? - заинтересовалась Ира.

- Сейчас он учится в Столичной Военной Академии Марса, а так Ларс наследник и крупный акционер добывающего концерна «Кобальд Инк».

- Будущий военный? Да ещё и богатый, - глаза девушки задумчиво прищурились. - Я согласна, можешь дать мне его номер персо-кома.

- Договорились.

В этот момент в гостиную вошёл чем-то встревоженный Павел Иванович.

- Алекс? - его взгляд остановился на племяннике, мирно беседующим с девушками. - Как хорошо, что ты так вовремя вернулся, у нас, похоже, возникли неприятности с твоим наследством.

- С чьей стороны неприятности?

- Со стороны неожиданно объявившегося второго наследника.

Глава 12

Второй Слой. Жёлтая Скала. Доходный дом.

Довольная и хорошо отдохнувшая суккуба выбрала свой лучший наряд, привела себя в порядок, и спустилась в общий зал трактира.

- Всем привет, - поздоровалась она с членами своего отряда, сидящими за одним столом. - Д-Аркан опять опаздывает на завтрак, придётся опять идти и будить его...

- Д-Аркан не опаздывает, - не поднимая глаз от своей тарелки произнёс сатир.

- Неужели уже проснулся? И где же он тогда? - не поняла Ханна-Исс.

- Юный даймон больше не член «Песчаных Крыс», он вчера покинул Жёлтую Скалу.

Демоница обвела взглядом трёх наёмников, которые старательно прятали от неё свои виноватые лица.

- Это из-за вас, да? Вы что-то ему сказали?! Он не мог... - из глаз суккубы потекли слёзы. - Твари! Я вас всех ненавижу!

Она бросил на стол свой значок наёмника.

- Куда ушёл Д-Аркан? - спросила девушка у своего уже бывшего капитана.

- Ханна-Исс, прошу успокойся. Он сам так решил, когда понял, что своим присутствием может принести множество бед нашему отряду...

- Куда он ушёл? - повторила свой вопрос демоница.

- Мы не знаем, он воспользовался личным порталом, - ответил сатир. - Ты знала, что он у него есть?

- Нет... Но что это меняет?

- Вспомни, у него с самого начала был «пространственный карман», загадочный фамильяр, взаимодействующий с Тенью, странные вещи из другого мира. А вчера он без каких-либо усилий получил ранг Рыцаря. Я практически на сто процентов уверен, что он не тот, за кого себя выдаёт.

- Он стал Рыцарем? - удивилась суккуба.

- С лёгкостью, ранговый жетон в его ладони мгновенно превратился в пыль. Ты же понимаешь, что это значит?

- У него слишком много сил...

- Да, так и есть. Мне кажется, ему буквально чуть-чуть не хватает для получения ранга Лорда.

Девушка безвольно опустилась на свободный стул.

- Но зачем? Зачем он врал мн... врал всем нам?

- Наверняка у него были на то веские причины, - хмыкнул вампир. - Он даймон без клана, и без родни. Вполне возможно за ним охотятся другие высшие.

- Думаете, поэтому он и ушёл?.. - Ханна-Исс опустила лицо и вытерла слёзы. - Не захотел втягивать нас в свои проблемы.

- Д-Аркан попросил меня передать тебе этот свёрток, - Пэри-Исс достал из сумки небольшой пакет и протянул его своей расстроенной сестре.

- Что там? - спросила она.

- Я не открывал, так что не знаю.

Суккуба развернула свёрток и взяла в руки знакомый предмет.

- Это его персо-ком. Он всё же выполнил данное мне обещание...

Поражённые наёмники безмолвно смотрели на дорогой подарок, доставшийся Ханна-Исс.

- Я пойду в свою комнату, - сказала девушка, вставая из-за стола.

- Забери, - оборотень протянул ей брошенный ранее значок. - И никогда больше не разбрасывайся такими вещами.

Суккуба молча взяла свой значок и направилась в сторону лестницы.

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

- Новый наследник? - Тихий недоуменно посмотрел на дядю. - Откуда он взялся? Мы же проверяли, у Смирновых не осталось другой родни кроме меня.

- Хм-м, как выясняется, осталась, - недовольно хмыкнул Шаховский. - Во время эмиграции твоих родственников в отдалённую колонию, ставшую в последствии Новой Россией, на Земле остался Александр Смирнов, младший брат Константина.

- Моего деда?

- Да, твоего деда по отцовской линии, - кивнул Павел Иванович. - Так вот, у Александра была единственная дочь, Наталья. Чей сын и претендует на наследство, оставшееся от местной ветви рода Смирновых.

- Постой, дядя, но разве он носит ту же самую фамилию? Его мать, прежде чем родить, должна была выйти замуж и...

- Она родила сына вне брака, и покончила с собой сразу после родов. Убитый горем дед признал внука и дал ему родовую фамилию, а так же своё имя в качестве отчества.

Яр покопался в своей памяти, припоминая законы бывшей Российской Империи.

- Но тогда получается, он незаконнорожденный, и не имеет права претендовать на наследство рода Смирновых.

- По старым законам не имеет, - подтвердил его слова Шаховский, но тут же добавил ложку дёгтя. - А вот по законам Новой России вполне.

Тихий уже хотел было проверить утверждение дяди, заглянув для этого в национальную общественную библиотеку, но вспомнил, что оставил свой единственный коммуникатор Ханна-Исс.

- Мне нужен новый персо-ком... - тихо произнёс он.

- А прошлый куда подевался? - удивился Павел Иванович.

- Подарил одной девушке.

- Девушке? - преувеличенно спокойным тоном переспросила Саша.

- Ну да, моей подруге по отряду наёмников. Я с ней не очень хорошо поступил... Даже не простился нормально, просто трусливо сбежал в другой мир.

- У вас с ней что-то было? - Ира с любопытством взглянула на Яра.

- Нет, конечно. Она была мне, как младшая сестра.

Александра, услышавшая эти слова, незаметно выдохнула.

- А к какому виду она принадлежала? Оборотень? Ифрит?

- Суккуба.

Девушки не сговариваясь переглянулись между собой и громко фыркнули.

- Ты столько дней провёл с суккубой и она даже не попыталась тебе соблазнить? - ехидно поинтересовалась Ирина.

- Не думал, что вы верите в глупые сказки... - покачал головой Яр. - К вашему сведению, настоящие суккубы, не бросаются на всех представителей мужского пола, они по натуре своей моногамны, и могут искать подходящего им партнёра годами, а то и всю свою жизнь.

- Алекс прав, - вмешался дядя. - Суккубы очень верные супруги. Я знаю одного вампира, у которого жена является представительницей этого вида, так их многолетний брак можно смело назвать эталоном семейных отношений.

- Это правда, папа? - не поверила Саша.

- Абсолютная, - кивнул тот.

- Но откуда тогда взялись эти слухи про суккуб? - спросила слегка озадаченная Люда.

- Оттуда же откуда берутся все остальные нелепые сплетни. От завистливых придурков, которым не повезло в жизни, и кому только и остаётся, что выдумывать нелепицы про других.

Шаховский достал запасной персо-ком и протянул его Тихому.

- Держи, это из новой партии.

- Спасибо, дядя.

На этот раз Яр не стал упоминать про то, что он обязательно возместит стоимость артефакта, они уже прошли с Павлом Ивановичем эту стадию отношений.

Он целиком и полностью принял новую семью.

В этом доме чужаков для него нет.

- Хотите увидеть Ханна-Исс? - спросил он у девушек, после того как восстановил свой номер. - У меня есть небольшое видео с ней.

- Ещё спрашиваешь?! - Ирина вскочила с дивана и подбежала к Яру. - Ни разу ещё не видела видео, снятое на Втором Слое.

- Я тоже, - Люда присоединилась к подружке.

- И я, - последней к кузену подошла взволнованная Саша. - С удовольствием взгляну на твою младшую демоническую сестрёнку.

- Сейчас.

Тихий нашёл ролик, снятый во время последнего контракта. На нём Ханна-Исс сидела у камина и задумчиво смотрела на огонь.

- Какая красивая... - заворожено прошептала Людмила. - Она невероятна.

- Согласна, - так же тихо произнесла Ира. - Я поражена, как ты мог провести с ней столько времени и не влюбиться? Она же само совершенство.

- А, по-моему, ничего особенного, - недовольно сжала губы Александра. - Есть и более красивые девушки.

- Кто например? - спросила Ирина.

- Ну-у... - смущённая Саша попыталась побыстрее найти подходящий пример, но её неожиданно опередил Яр.

- Например, вы, - улыбнулся он, глядя на девушек. - Для меня вы трое ничем не хуже Ханна-Исс. Красота, в принципе, понятие предельно субъективное.

- Фантом, а ты оказывается умеешь делать дамам приятные комплименты? - удивлённо воскликнула Ира. - Я определённо не понимаю, почему ты до сих пор одинок.

- У меня сейчас совершенно другие заботы, и на девушек в моём графике, увы, времени нет.

Три подружки осуждающе посмотрели на парня.

- Хорошо, что ты это понимаешь, - серьёзным тоном произнёс Павел Иванович. - И одна из твоих главных, на данный момент, забот - это внезапно объявившийся родич из метрополии.

- Я знаю, и обязательно разберусь с этим в самое ближайшее время.

Тихий отключил персо-ком, и быстрым шагом покинул гостиную.

***

Новая Россия. Ярославль. Особняк рода Михайловых.

Фёдор Александрович Смирнов, восемнадцатилетний молодой человек сидел в удобном кожаном кресле и курил дорогую сигару.

- Алексей Михайлович, наша с вами затея, наконец-то, подошла к стадии воплощения. Мои притязания на наследство были полностью подтверждены, и теперь всё зависит от того, как со своей задачей справятся ваши люди.

- Я это понимаю, Фёдор. Они точно не подведут. Слежка за особняком Шаховских уже началась, и как только Александр Смирнов покинет территорию дома, его тут же собьёт «неуправляемый» робот-грузовик.

- Надеюсь вы не забыли, что он сильный ранкер.

- Даже самый сильный ранкер не бессмертен. Ему ни за что не выжить, если он, конечно, не Рыцарь Полигона.

Мужчины переглянулись и рассмеялись.

На сегодняшний день в Земной Конфедерации существовало чуть больше пяти сотен официально зарегистрированных Рыцарей Полигона, и все они были достаточно могущественными и известными людьми.

При этом, средний возраст Рыцарей колеблется на отметке в семьдесят лет. Самому младшему их них шестьдесят четыре года.

Даже сама мысль о том, что какой-то девятнадцатилетний пацан может быть Рыцарем Полигона вызывает искренний смех.

- Значит, скоро всё разрешится, - довольно усмехнулся Фёдор Александрович.

Михайлов поднял руку и включил персо-ком.

- Что там?

- Александр Смирнов только что вышел из дома Шаховских.

- Началось!

***

Новая Россия. Ярославль.

Яр не спеша подошёл к стоянке такси и уже протянул руку, чтобы подозвать машину, как неожиданно проснулось его «Предвидение».

Он мгновенно активировал «прыжок», «крылья» и «невидимость».

Зависнув в двадцати метрах над землёй, Тихий сразу же увидел причину пробуждения «Предвидения».

«Ну, и дела...»

В то место, где он только что стоял, на огромной скорости въехал многотонный робот-грузовик.

Несколько машин, находящихся на стоянке такси превратились в груду искорёженного металла.

«Интересно, кому это я так не угодил? - Тихий со странным спокойствием смотрел на последствия наезда грузовика, и мысленно перебирал возможных виновников неудачного покушения. - Старый глава клана Мидзуно, или кто-то из местных? Хотя, вряд ли... Скорее это мой новоприобретённый родич постарался».

В то, что это простая авария Яр не на секунду не поверил.

Слишком уж точно врезался грузовик.

- Алекс! - из входной двери дома Шаховских выбежала Саша, и кинулась к месту аварии.

«Идиотка мелкая!»

Тихий резко спустился вниз, подхватил девушку на руки, и моментально перенёсся внутрь прихожей особняка.

- Что с ней?.. - испугано воскликнул Павел Иванович, когда увидел свою дочку на руках у племянника.

- Скорее всего проблемы с мозгами, - недовольно сжал губы Яр, и посмотрел на побелевшую Александру. - Ты зачем выбежала на улицу?

- Я увидела, как в тебя врезается... - кузина всхлипнула и неожиданно разревелась.

- Дядя, вызывайте полицию, и ради бога, не выходите наружу. Тот, кто управлял грузовиком всё ещё может быть где-то поблизости.

- Уже вызвал. Они прибудут через пару минут.

Перед стоящими в прихожей людьми появился возбуждённый Шэди.

«Фьють!»

- Ты нашёл место, в котором прячется нападавший? Быстро перенеси меня туда.

Фигура Алекса превратилась в тень и пропала из особняка.

***

- Папа, что происходит? - всхлипывая, спросила Саша. - Куда он опять пропал?

- Похоже, отправился к тому, кто направил на него грузовик.

- Но зачем кому-то это делать?..

- Твой брат многим успел насолить за последнее время, в следствии чего, у него появились могущественные недоброжелатели. Один клан японцев с Марса чего стоил, а теперь ещё и этот непонятный наследник Смирновых из метрополии.

- Думаешь, это из-за наследства?

- Уверен в этом. Остальным вроде как незачем так сильно рисковать, нападая средь белого дня, и к тому же прямо у нашего дома. Здесь же кругом камеры наблюдения стоят и охранные системы в каждом доме установлены.

- Папа, позвони дяде Вале, пусть он лично займётся этим делом. С его возможностями он быстро найдёт виновного.

- Я бы позвонил, но его сейчас нет в Новой России.

- А где он?

- Отправился на Землю, на международную конференцию по вопросам безопасности.

- Обидно, - расстроенно вздохнула Саша.

С улицы начали раздаваться звуки сирены.

- Полиция приехала, - Павел Иванович подошёл к двери, и выглянул на улицу. - Что-то многовато их прибыло, похоже, не только мы сделали вызов.

- Надеюсь, с Алексом всё будет в порядке...

Глава 13

Новая Россия. Ярославль. Подвал магазина электроники.

- Петро, что там снаружи происходит? - спросил толстяк в спортивном костюме у своего тощего напарника, наблюдающего за улицей.

- Пока тихо, но это не надолго, из пяти близлежащих домов были отправлены вызовы в полицейский участок.

- Полиция, значит... Спускайся вниз, и люк за собой закрой. Нам нужно затихариться, и не отсвечивать пару-тройку дней.

- Хорошо, я сейчас, - тощий прихватил свою аппаратуру и спустился в подвал.

- Люк! - прорычал толстяк.

- Ой, точно! - техник опустил крышку люка и ввёл код блокировки электронного замка. - Теперь нас и со сканерами не обнаружат.

- Не забудь отключить свой персо-ком.

- Уже, - тощий поднял руку и продемонстрировал серый экран персо-кома. - Чем займёмся, может в картишки перебросимся?

- В принципе, почему бы и нет, - толстяк почесал затылок. - У тебя колода с собой?

- Специально захватил, как чувствовал, что пригодится.

- Чувствовал он...

Когда карты, наконец-то, были розданы и двое доверенных людей Михайлова с головой погрузились в игру, в глубине подвала из тени появилась размытая фигура Тихого.

Через секунду картёжники, так и не успевшие ничего понять, замерли под воздействием «Поводка».

- А теперь, граждане преступники, вы поведаете мне все свои самые сокровенные тайны.

***

Новая Россия. Ярославль. Особняк рода Михайловых.

Сильно нервничающий мужчина беспрестанно ходил по комнате, периодически пытаясь связаться с кем-то по персо-кому.

- Почему они не отвечают?! - с явным страхом в голосе спросил он у своего партнёра. - Прошло уже больше двух часов, почему они молчат?!

- Не заводись ты так, Алексей, они наверняка успели спрятаться в подвале магазина, а связь отключили из-за опасения быть обнаруженными.

- Чёрт их подери! Как они могли провалить такое простое дело?! - не успокаивался Михайлов. - В новостях показали место аварии, пять машин превратились в лепёшки, а следов проклятого парня даже не обнаружили. Куда он мог деться?

- С этим как раз всё просто, он всё-таки ранкер, и мог воспользоваться каким-нибудь специальным навыком побега, - объяснил Фёдор. - На записи отчётливо видно, как он подходит к стоянке, и если бы твои люди дождались момента, когда он сядет внутрь такси, всё могло бы получиться.

- Они безмозглые идиоты! Я им говорил, чтобы они действовали наверняка. Провал в этом деле недопустим...

Смирнов покачал головой и поморщился, ему уже не казалось такой хорошей идеей, объединиться в одну команду с этим трусливым истериком.

Если бы не слова деда, который порекомендовал ему обратиться к Михайлову за помощью в случае возникновения каких-либо проблем, то он даже не посмотрел бы в его сторону.

Для ранкера недопустимо принимать помощь от «пустышки».

Фёдор брезгливо протёр руки и посмотрел на включённую инфо-панель.

- В новостях опять про эту аварию говорят. Включи звук.

Алексей Михайлович не споря добавил громкость.

«По словам экспертов из министерства внутренних дел, авария произошла из-за поломки в системе автоматического управления, следов стороннего вмешательства обнаружено не было...»

- Ха-ха! - обрадовался Михайлов. - Ты слышал, следов вмешательства не обнаружено! Хоть с этим мои люди неплохо справились, даже полиция не смогла ничего найти.

- Справились? - его собеседник вопросительно поднял одну бровь. - Ты, уверен, что это подходящий выбор синонима к слову «провал»?

- Не переживай, этот ублюдок не сможет всё время от нас прятаться, скоро нам предоставится ещё один случай...

- Ты идиот, или притворяешься?

- Не забывайся, щенок! Я старше тебя на тридцать лет!.. - прорычал покрасневший от гнева хозяин дома. - Объяснись!

- Попытка убийства Александра Смирнова только что с треском провалилась, и ты тут же, даже не дав утихнуть слухам и новостям, пытаешься наступить на те же самые грабли с очередным покушением. Считаешь, что в вашей полиции работают слепые и тупые кретины, которые не могут сложить один плюс один?

- Я не собирался сбивать его другим грузовиком...

- Да, без разницы! Ещё одно покушение на наследника древнего рода привлечёт внимание ко всем, кто заинтересован в его смерти. И в первую очередь ко мне!

- М-м-м, я не подумал об этом.

- Как мне кажется, тебе это, в принципе, не свойственно - думать.

***

Новая Россия. Ярославль. Подвал магазина электроники.

Тихий стоял в задумчивости над двумя пускающими слюни телами.

Экспресс-допрос подошёл к концу, и эта парочка была ему больше не нужна.

«Щэди, скажи, а в этой реальности ты так же имеешь доступ к Теневой Стороне?»

«Фьють!»

«Так же, как и на Втором Слое?»

«Фьють!»

«Ха-а, это очень хорошая новость, которая сильно облегчит нашу жизнь».

Он подошёл к толстяку, и резким движением рук свернул ему шею. Его тощий напарник стал следующим.

«Отправь их на Теневую Сторону»

Всё ещё тёплые трупы накрыла плотная тень, и они навсегда исчезли из этого мира.

«Фьють!»

«Молодец, теперь нам нужно будет нанести визит в один дом, расположенный неподалёку. Проведи меня туда по Тени, хочу устроить им небольшой сюрприз».

***

Новая Россия. Ярославль. Особняк рода Михайловых.

Фёдор старался абстрагироваться и не обращать внимание на пьяного Алексея Михайловича, который, вот уже, второй час беспробудно заливался алкоголем.

Сейчас ему нужно было срочно придумать новый рабочий план по доступу к такому, казалось бы, близкому наследству, которое он уже давно считал своим.

Ещё несколько дней назад он даже мысли такой не допускал, что нищий сирота с задворков Марса сможет стать серьёзным соперником.

Соперником... и кому?!

Ему - Фёдору Смирнову - гражданину Земли и C-Ранкеру, прокачавшему (правда, не без помощи отряда профессиональных охотников) все свои характеристики до самого верхнего предела. Ему - обладателю дорогостоящих и очень редких модулей пятого уровня, специально приобретённых для него любящим дедом. Ему - официально признанному Мастеру Меча, которого обучал знаменитый Окамотто-сан...

От неприятных мыслей юного землянина отвлёк звук упавшей на пол пустой бутылки.

Фёдор посмотрел на сидящего за столом мужчину и презрительно скривился.

Михайлов, уверовавший в свою безграничную удачу, после просмотра последних новостей, решил пуститься во все тяжкие. Для снятия накопившегося стресса он не придумал ничего лучшего, как просто взять и напиться.

На столе перед ним стояло две пустых бутылки из под местной дешёвой водки, которую производил один из его личных заводов.

- Фье-е-едя, ну-у выпи-и-ий ты со мно-ой... - заплетающийся от обилия алкоголя язык Алексея Михайловича едва сумел выдать связную фразу.

- Я не употребляю спиртное.

- Э-эх, мала-дё-ш... - Михайлов залпом допил остатки водки в своём стакане, и с силой стукнул им об столешницу. - Ни-и-чи-во-то вы не пани-и-имаите...

Не договорив свою фразу, мужчина опустил голову на стол и громко захрапел.

- Алкаш, - недовольно прошипел Смирнов.

- Согласен, отвратительное зрелище, - раздался тихий голос из-за его спины.

Фёдор вскочил с дивана и быстро обернулся назад.

- Кто ты такой?!. - испуганным голосом закричал он, пытаясь понять, как посторонний смог проникнуть в защищённый охранной системой особняк.

- Как же так? Не узнаёшь своего единственного кузена? - ехидно поинтересовался Тихий, выходя на свет.

- Ты?!

- Я.

- Что тебе от меня нужно? - всё ещё прибывая в состоянии шока, Фёдор начал медленно пятиться назад. - Это частная собственность, и ты нарушаешь закон...

- Нарушаю? А как насчёт попытки убийства при помощи робота-грузовика? Это ведь тоже считается нарушением законов, не думаешь?

- О чём ты? Какое покушение?

- То самое, о котором сейчас во всех новостях говорят.

Яр активировал персо-ком и включил запись допроса, проведенного им в подвале магазина электроники.

- Интересно, что скажет на эти откровения главный прокурор города, когда я их ему покажу?

Фёдор посмотрел на развёрнутый экран и резко переменился в лице. Испуг окончательно ушёл, и его сменила неприкрытая ненависть.

- Тебе никто не поверит! - криво усмехнулся он. - Ни один суд не примет видео в качестве доказательства, так как его можно с лёгкостью подделать. И я почему-то сомневаюсь, что ты оставил этих двух придурков живыми. Максимум, кто пострадает, это Михайлов...

- Кто тебе сказал, что они мертвы?

Справа от Тихого появились две неподвижные фигуры. Тощий и толстяк. Причём явно живые и здоровые.

- Сука! - зарычал Фёдор и запустил огненным шаром в сторону непрошеного гостя. - Сдохни! Сдохни! Сдохни!

Один за другим огненные сгустки срывались с рук землянина и били по ненавистному ублюдку, который посмел встать у него на пути.

- Сдохни...

Сильный запах дыма и гари слегка отрезвил юношу, и он прекратил разбрасываться огнём.

Оглядевшись по сторонам он внезапно осознал, что в комнате никого нет... кроме него и сильно подкопчённого трупа хозяина дома, убитого одним из его огненных шаров.

- Где ты?! Не прячься! - заорал он, - Я всё равно убью тебя!

Фёдор выскочил из комнаты и кинулся на улицу.

Напротив особняка стояло пять полицейских машин с включёнными сиренами, и десяток, прячущихся за их бронированными корпусами, вооружённых людей.

- Поднимите руки над головой и встаньте на колени!

Смирнов с ужасом уставился на направленные на него стволы штурмовых винтовок и начал поднимать руки над своей головой.

С полицией он связываться не хотел, тут даже связи дедушки не помогут. Сейчас ему лучше сдаться...

Но в этот миг в его мозгу раздался знакомый голос.

«Не надейся, что так легко отделаешься».

- Что...

Он испуганно уставился на свои ладони, на которых вспыхнули крупные огненные шары.

- Немедленно деактивируйте свой навык, или мы будем вынуждены открыть стрельбу на поражение! - раздался голос полицейского, усиленный с помощью мегафона.

Фёдор хотел закричать, но тело больше не слушалось его.

Поднятые руки медленно опустились и направились в сторону полицейских.

«Прощай, кузен. Надеюсь в следующей жизни ты станешь хорошим и добропорядочным... тараканом».

Бах! Бах! Бах!

Череда громких выстрелов разнеслась по сонному району, и мёртвое тело Фёдора Александровича Смирнова свалилось на землю.

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Павел Иванович не отрываясь смотрел на экран инфо-панели, на котором прямо сейчас демонстрировали момент атаки Фёдора Смирнова на вооружённый отряд полиции.

- Он так обезумел от того, что его план покушения провалился? - с недоумением спросила Люда, сидящая вместе с другими девушками на диване. - Я не понимаю, зачем он это сделал...

- Кто же знает, что у этого малолетнего придурка из метрополии в голове творилось? - равнодушно пожала плечами Ирина.

- Люд, он преступник, - нахмурилась Саша. - Он хотел убить Алекса.

- Девочки, не подумайте, что я защищаю его, - замотала головой Людмила. - Мне просто интересно, что им двигало в тот момент. Это же чистое самоубийство, так кидаться на полицию.

- А мне плевать на то, что им двигало, - холодным тоном заявила Александра. - Главное, в итоге мёртв он, а не на Алекс.

- Согласна с тобой, плевать на его мотивы, ничего хорошего там всё равно быть не могло, - кивнула Ира. - Он наглый мажор с Земли, уверенный в том, что ему законы не писаны.

Павел Иванович краем уха слушавший беседу своей дочери с подружками, безуспешно пытался дозвониться до Алекса.

Его персо-кома не было в сети.

- Не мог же он опять потерять... - едва слышно прошептал он.

- Папа, что-то случилось? - забеспокоилась Саша.

- Персо-ком Алекса почему-то не отвечает, а я выдал ему модель из экспериментальной партии. Там абсолютно новый блок зачарования, который позволяет связаться с абонентом даже если он находится на Полигоне.

- Думаешь, с ним... - в глазах дочки появилась паника.

- Нет, я так не думаю. Успокойся, это просто мысли вслух.

На экране его персо-ком появилось значок нового сообщения.

- Вот, видишь, всё с ним в порядке, - расслабленно улыбнулся Шаховский. - Алекс мне ответил, что скоро будет у нас.

- А что с ним, и где он был?

- Спросишь у него самого, когда вернётся.

***

Новая Россия. Ярославль. Элитный район.

Тихий, скрытый Тенью, стоял на крыше дома, расположенного напротив особняка Михайлова, и молча наблюдал за развернувшимся снизу представлением.

А посмотреть там было на что.

Из горящего здания выскочил взбешённый Фёдор Смирнов.

Яр попросил Шэди подобраться поближе к полицейским и установить там камеру, прихваченную им ранее из подвала магазина, в котором скрывались его несостоявшиеся убийцы.

Живая трансляция с этой камеры передавалась напрямую на один из популярнейших видео-хостингов. На пустой анонимный аккаунт, созданный всего полчаса назад, с персо-кома одного из убийц.

Количество зрителей стрима, привлечённых «шок-контентом», уже перевалило за пару тысяч.

В этот момент ситуация перед пылающим особняком резко переменилась.

Фёдор Смирнов, целиком и полностью подчинённый воле Тихого, направил свои руки с искрящимися от переполняющей их энергии огненными шарами в сторону полицейских машин.

Вмешательство в сознание кузена было проведено Яром практически на грани его нынешних сил, заметно возросших после выполнения контракта по защите дома артефактора.

Больше тридцати осколков душ, полученных им от погибших демонов, прилично прокачали его основные характеристики.

В том числе и «Дух», влияющий на ментальные способности.

С помощью этих подросших способностей, и специфических возможностей «Поводка», ему удалось создать свою иллюзорную копию, которую видел только землянин, а также заставить того поверить в её абсолютной реальности.

Это была очень сложная задача, даже для сильного менталиста, но Яр всё-таки справился с ней.

Дальнейшие действия родича были вполне предсказуемы.

После демонстрации записи с допросом, и последующего появления в комнате «живых» людей Михайлова, у итак находящегося на грани парня окончательно сорвало крышу, и он принялся бесконтрольно палить своим самым сильным атакующим навыком.

Огненные шары разнесли всю комнату, в которой он находился, и послужили причиной смерти его неудачливого подельника, Алексея Михайлова.

Сейчас Яру оставалось только дождаться финала «спектакля».

Полицейские вскидывают штурмовые винтовки и направляют их на сошедшего с ума ранкера.

Бах! Бах! Бах!

Выражение лица Тихого, наблюдавшего за кровавой сценой расправы над его дальним родственником, оставалось холодным и полностью безэмоциональным.

«Шэди забери камеру, и давай, уже убираться отсюда».

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Яр появился прямо в центре гостиной, на глазах у изумлённых девушек и хозяина дома.

- Алекс, ты вернулся! - обеспокоенная Саша во второй раз за день кинулась обнимать брата. - Я так сильно переживала, когда ты ушёл, ничего не объяснив...

- Мне нужно было кое-куда срочно сходить, - ответил он, приобнимая её за талию.

- И как, удачно сходил? - спросил Павел Иванович, кивая в сторону инфо-панели, на которой показывали сцену нападения свихнувшегося ранкера на группу полицейских.

- Вполне, - едва заметно улыбнулся Тихий.

Ирина с Людмилой понимающе переглянулись и молча вернулись к просмотру новостей.

- У младшего Смирнова на Земле остался дед, - сообщил дядя. - Он может приехать в Ярославль, и начать расследование того, что случилось с его внуком.

- Пусть приезжает, мне нечего бояться, - Яр опустился на диван, устроившись рядом с девушками. - Смерть Фёдора никак со мной не связана.

- То есть, ты...

- В момент его смерти я был в своём номере отеля, и принимал ванну. Это сможет подтвердить администратор «Кремля», и горничная, приносившая мне кофе.

Идея с отелем пришла в голову Тихому ещё в подвале, где он допрашивал покушавшихся на него людей.

После того, как допрос был завершён, он взял такси и отправился в самый дорогой отель города, в котором снял номер «люкс» на своё настоящее имя.

Заперевшись в снятых апартаментах, Яр зашёл в ванную комнату, и уже оттуда при помощи Шэди перенёсся к особняку Михайлова.

- «Кремль», пятизвёздочный отель и система безопасности у них на самом высоком уровне. Если они подтвердят твоё алиби, вопросов к тебе больше не останется.

- Я в курсе.

- Скажи, почему я не мог дозвониться до твоего персо-кома? С ним всё в порядке, или мне придётся искать для тебя новый?

- Извини, он мне мешал расслабиться в ванне, и я машинально убрал его в «инвентарь», а связь там, как ты знаешь, не работает.

- Понятно, - Павел Иванович сделал вид, что поверил словам племянника.

«Динь-дон!» - раздался дверной звонок.

- Папа, там полицейская машина стоит! - Саша подбежала к окну и выглянула на улицу.

- Я сейчас им открою, оставайтесь здесь.

Глава 14

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Павел Иванович открыл входную дверь, и вышел на крыльцо.

- Чем обязаны вашему визиту? - спросил он у двух мужчин, одетых в полицейскую форму.

- Добрый вечер, мы опрашиваем возможных свидетелей случившейся неподалёку аварии.

- Да-да, я видел, во что превратилась стоянка такси, это ужасно.

- А вы случайно не видели, как всё произошло? Хотя бы направление, откуда появился неисправный грузовик?

- Нет, я с дочкой и её подружками сидели в гостиной, когда на улице раздался жуткий шум. Когда мы подбежали к окну, стоянка уже была разрушена. Так что, вынужден вас огорчить, самого момента столкновения мы не видели.

- Спасибо, господин Шаховский, - полицейский сделал пометку на своём персо-коме и устало вздохнул. - Простите, что побеспокоили. Приятного вечера.

- Никаких проблем, офицер, это ваша работа. До свидания.

Попрощавшись с представителями местной системы правопорядка, Павел Иванович вернулся в дом и закрыл за собой дверь.

В прихожую выглянула слегка напуганная Александра.

- Что им было нужно от тебя?

- Полиция пытается найти свидетелей сегодняшней аварии.

- Зачем им какие-то свидетели? Столько камер в нашем районе зафиксировали момент наезда грузовика, - непонимающе произнесла Саша. - Ни один человек не расскажет им больше того, что есть на записях.

- Ну, не знаю. Может они таким образом надеются найти того, кто чуть не стал жертвой этой аварии? - предположил Павел Иванович.

- Думаешь, они уже знают, что это была преднамеренная попытка убийства Алекса? - взволновано спросила у него дочка.

- Вряд ли, - покачал он головой. - Просто перестраховываются, в их обязанности входит проверка всех версий произошедшего, как бы дико они не звучали.

Яр поднял руку к лицу и взглянул на «проснувшийся» экран персо-кома.

- Они знают, что это был я, - раздражённо произнёс он.

- Уже обработали записи с наружных камер наблюдения?

- Обработали, - кивнул Тихий. - Мне только что прислали сообщение, в котором просят зайти к ним в главный офис, чтобы задать несколько вопросов о произошедшем на стоянке такси.

- Пойдёшь? - спросил дядя.

- Куда я денусь, пойду, конечно. С правоохранительными органами шутки плохи.

Дядя подошёл к племяннику, и ободряюще приобнял его.

- Не забывай про свой ранг Рыцаря Полигона, его владельцы в нашем обществе обладают особыми правами, и имеют множество привилегий. В том числе, их не имеют права задерживать и допрашивать без официального ордера из офиса Верховного Совета Конфедерации.

- Но у меня же неподтверждённый ранг, - удивился Яр. - Я ещё не зарегистрировался.

- Это не имеет значения, если что-то пойдёт не так, сразу активируй свою эмблему Рыцаря. Для местных властей этого вполне должно хватить.

Тихий, о чём-то задумавшийся после слов дяди, встал с дивана, и направился в сторону прихожей.

- Тогда не буду затягивать с этим визитом, - сообщил он. - Чем быстрее я с этим разделаюсь, тем быстрее они от меня отстанут.

- Хочешь, я пойду с тобой? - предложил Шаховский.

- Не нужно, сам справлюсь.

***

Новая Россия. Ярославль. Главное здание губернского МВД.

В большом просторном кабинете за столом сидело двое мужчин.

Вячеслав Андреевич Краснов - глава Управления ярославского МВД, и Георгий Дмитриевич Шапошников - его заместитель.

- Что там с расследованием? - спросил Вячеслав Андреевич у своего зама.

- Никаких зацепок, - развёл тот руками. - Работал настоящий профи.

- Как вы, вообще, обнаружили, что блок у грузовика был взломан? Ведь при первом осмотре ничего такого не нашли.

- Есть у нас здесь один майор, любитель искать чёрную кошку в тёмной комнате...

- Неужели опять Павлов отличился?

- Он самый, - кивнул Шапошников. - Ему показалось странным, что грузовик, который до этого пару часов мирно стоял у магазина, вдруг сорвался с места и ринулся на стоянку такси. Причём рванул ровно в тот момент, когда там появился парень...

- Не просто парень, а новый глава рода Смирновых.

- Именно.

- Что конкретно удалось узнать Павлову?

- Искин грузовика был перепрошит неизвестным умельцем. В его систему были внесены практически незаметные изменения в настройках ручного управления, благодаря чему злоумышленникам и удалось направить машину на стоянку такси.

- А кому принадлежал этот грузовик?

- Погибшему в сегодняшнем пожаре Михайлову Алексею Михайловичу.

Краснов удивлённо взглянул на своего заместителя.

- Вот, так совпадение, - усмехнулся он.

- Мне тоже это показалось странным. Претендент на наследство рода Смирновых, приехавший в нашу колонию с самой Земли, неожиданно сходит с ума и устраивает локальный Армагеддон в особняке того самого Михайлова, чей грузовик чуть не убил другого претендента на наследство.

- И произошло это всё в течении одного часа. Сначала авария, затем пожар...

В дверь кабинета постучали.

- Войдите!

Из приёмной в комнату заглянула миловидная девушка в строгом деловом костюме.

- Вячеслав Андреевич, вы просили меня сообщить вам, когда в здании появится Александр Смирнов.

- И?

- Он прямо сейчас направляется в кабинет Павлова.

- Спасибо, Виктория, можешь быть свободна.

Подождав, пока за секретаршей закроется дверь, он приказал Шапошникову:

- Включай инфо-панель, посмотрим, как пройдёт их беседа.

- Может лучше сами с ним побеседуем? Ты же знаешь, Павлов натура увлекающаяся, как бы дров не ломал.

- Сначала просто понаблюдаем, - покачал головой шеф. - Если Павлов напортачит, вот тогда и вмешаемся.

- Хорошо.

***

Тихий поднялся на второй этаж, и подошёл к нужному ему кабинету.

«Вроде сюда...»

На блестящей металлической табличке был выгравирован номер двадцать восемь.

Тук! Тук! Тук! - уверено постучал он по обитой кожей двери.

- Входите, господин Смирнов, - раздался громкий и явно недовольный голос из комнаты. - Я вас уже больше получаса дожидаюсь.

Такое агрессивное начало разговора Яру не понравилось, но он лишь усмехнулся, и нажав на дверную ручку, вошёл в кабинет.

- Добрый вечер, - поприветствовал он сидящего за столом высокого мужчину.

- Добрый, - быстро кивнул тот, и указал рукой на стул, стоящий прямо перед столом. - Присаживайтесь, у меня к вам очень много вопросов накопилось...

- Не хотите сначала представиться? Как я должен к вам обращаться.

- Майор полиции, Дмитрий Кириллович Павлов.

Тихий молча сел на стул, и посмотрел на полицейского.

- Что вас конкретно интересует, господин майор? Из-за чего меня так внезапно вызвали в ваше учреждение?

- Сегодня днём произошла серьёзная авария с участием неисправного робота-грузовика. Вы что-нибудь слышали о ней?

- Не только слышал, я чуть сам не пострадал от этой взбесившейся машины, мне буквально в последней миг удалось воспользоваться «Прыжком».

- Значит, вы не отрицаете, что действительно были в тот момент на месте преступления?

- Месте преступления? - Яр удивлённо посмотрел на Павлова. - В новостях сообщали, что это была простая неисправность в искине грузовика.

- Нашими специалистами были обнаружены некие изменения, внесённые в настройки искина. Мы больше не считаем, что это была обычная авария.

- И что же, по вашему, произошло на той стоянке?

- Мы уверены, что таким образом вас пытались убить.

- Меня? Но кому вдруг понадобилось меня убивать?! - очень правдоподобно «удивился» Тихий. - Я совсем недавно получил гражданство Новой России, и ещё не успел обзавестись большим количеством знакомств. Не думаю, что у меня здесь есть враги.

- Позвольте напомнить, Александр Павлович, чуть больше месяца назад вы вступили в наследство рода Смирновых.

- Считаете, это и послужило причиной сегодняшнего нападения? - задумчиво посмотрел на своего собеседника Яр. - А знаете, возможно, вы правы. Я на днях узнал о появлении нового претендента на наследство, некоего Фёдора Александровича Смирнова, гражданина Земли. Так, это был он? Но мы с ним даже не пересекались ни разу...

- Погодите, вы хотите сказать, что до этого момента никогда не встречались с ним? - нахмурился майор.

- Да, вот, как-то не довелось, - пожал плечами Тихий. - Занят был на Полигоне.

Павлов хмыкнул и поправил задравшийся рукав кителя.

- Ну, теперь-то уже вряд ли встретитесь.

- Я видел недавние новости с его участием, ужасная смерть.

Майор включил лежащий перед ним планшет, и вызвал файл с заранее подготовленным списком вопросов.

- Итак, давайте, поговорим о том, что же всё-таки произошло на стоянке такси...

***

Кабинет главы губернского МВД.

Двое мужчин наблюдали за разговором майора Павлова и Александра Смирнова.

- Какой скользкий тип, - покачал головой Краснов. - За всё время их беседы он не произнёс ни единого слова лжи, но, что характерно, правдой там тоже не пахнет. Как он умело обходит неприятные для себя темы.

- Может пора прекращать этот балаган? - спросил Шапошников у своего шефа. - Давай, пригласим Смирнова в наш кабинет.

- Пока рано.

- Но, Вячеслав, ты же видишь, что Павлов не справляется.

Хозяин кабинета ткнул пальцем в экран.

- Смотри внимательно.

Его заместитель непонимающим взглядом уставился на инфо-панель.

- И что там...

В этот момент Александр Смирнов поднял правую руку и над ней засветилась иллюзорная эмблема. Красный череп, проткнутый мечом.

- Я что-то пропустил? С чего он включил какую-то голограмму?

- Павлов только что поинтересовался у парня, где он находился на протяжении последних пяти дней, и тот ему ответил, что был на Полигоне, на Втором Слое.

- Но этот череп...

- Это эмблема Рыцаря Полигона, - хмыкнул Вячеслав Андреевич, откидываясь на спинку своего кресла. - Ты, похоже, ещё ни разу не встречался с людьми, носящими этот титул.

- Откуда?! Я из Ярославля практически не вылажу, всё время провожу на работе. В столице не бываю, я и президента нашего, в отличии от тебя, видел только в новостях.

- А мне довелось однажды пересечься с Рыцарем из метрополии, - поморщился Краснов.

- Неприятные воспоминания?

- Мне пришлось приносить ему официальные извинения от лица нашего ведомства.

- Извинения заслуженные, или...

- В том-то и дело, что нет. Он убил одного из наследников старых родов, тот был сильно пьян и прилюдно оскорбил жену приезжего. На место преступления была немедленно вызвана полиция и Рыцаря задержали.

- О-о, что-то такое припоминаю, дело было довольно громкое, - Шапошников на секунду прикрыл глаза, пытаясь поймать ускользающее воспоминание. - Точно! Даже президент был вынужден вмешаться, и под личной охраной доставить этого убийцу назад на Землю.

- Теперь понимаешь, во что мы вляпались? Даже наш президент не имеет права судить подобного рода людей. Они подчиняются только Верховному Совету Конфедерации.

- Но Александру Смирнову всего девятнадцать лет, как он может быть одним из Рыцарей Полигона?

- А вот это уже, не нашего ума дело, - осадил своего зама Краснов. - Звони Павлову, пусть немедленно прекращает допрос, а я свяжусь с администрацией президента.

***

Тихий, уставший отвечать на бесконечные вопросы майора, решил воспользоваться советом Павла Ивановича.

- Где вы были на протяжении последней недели? - в очередной раз спросил Павлов.

- На Полигоне, - ответил Яр, и активировал эмблему Рыцаря. - Воевал с демонами на Втором Слое.

Выражение лица полицейского, увидевшего иллюзию черепа с мечом, застыло в довольно странной гримасе. Гримасе ужаса, смешанного с восторгом.

- Получается, вы уже перешли на Второй Слой? - не отрываясь от эмблемы спросил он. - И даже успели стать Рыцарем...

Яр не успел ответить на этот вопрос.

Из стоящего на столе интеркома раздался мужской голос:

- Майор Павлов, будьте любезны, сопроводите господина Смирнова до кабинета Вячеслава Андреевича. Дальнейшую беседу он проведёт лично.

- Слушаюсь! - мужчина вскочил из своего кресла и махнул рукой в сторону двери. - Пройдёмте, Александр Павлович.

Тихому ничего не оставалось, как подняться со стула, и проследовать за спешащим полицейским.

Они поднялись по лестничному пролёту на следующий этаж, и зашли в шикарно обставленную приёмную, где их встретила мило улыбающаяся секретарша.

- Генерал ждёт вас, проходите, пожалуйста.

- И я? - удивился Павлов. - Мне тоже проходить?

- И вы, - продолжая улыбаться кивнула девушка.

Внутри кабинета к Тихому сразу же подошёл крупный пожилой мужчина с пышными усами.

- Вячеслав Андреевич Краснов, - представился он. - Глава Управления МВД по Ярославской губернии.

- Приятно познакомиться, - Яр пожал протянутую руку.

- Пожалуйста, присаживайтесь, - генерал показал на удобное кресло, вплотную пододвинутое к письменному столу.

- Спасибо, - поблагодарил Тихий, опускаясь на мягкое кожаное сидение.

Краснов повернулся к своему подчинённому и суровым тоном произнёс:

- С этого момента делом об аварии займусь я лично. Понял, майор?

- Так точно, господин генерал!

- Свободен. Всю документацию сдашь Шапошникову.

В этот момент, стоящий у окна невысокий мужчина, которого Яр даже не заметил, когда входил в комнату, подошёл к Павлову.

- Георгий, разберись там со всеми вопросами, и найди майору новое занятие, чтобы он не совал свой нос куда не следует.

- Не беспокойся, я обо всём позабочусь, - кивнул мужчина, уводя растерянного майора из кабинета.

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Александра сидела перед окном, положив голову на сложенные руки, и смотрела на улицу.

- Дочка, ты же знаешь, что он может воспользоваться личным порталом?

- Знаю...

- Зачем тогда наблюдаешь за улицей? - поинтересовался у неё Павел Иванович.

- Всё равно делать нечего, - откинув волосы с лица, ответила девушка. - А так хоть какое-то развлечение.

- Учёбой лучше займись.

- У меня голова сейчас совсем не соображает, я не могу сосредоточиться на тексте. Уже пробовала, дальше первого абзаца не продвинулась.

Отец расстроенно вздохнул и вернулся к работе над новым защитным артефактом.

Прошло полчаса.

- Папа, к нашему крыльцу только что подъехала большая машина! - воскликнула Саша.

- Большая? - удивился Павел Иванович.

- Очень...

Шаховский встал и подошёл к окну.

Напротив их дома стояла машина представительского класса с гос.номерами.

- Кого это к нам принесло? - непонимающе произнёс он. - Неужели Валентин уже успел вернуться с Земли?

- Это Алекс, папа!

- И правда...

Задняя дверь машины открылась и наружу выбрался его племянник.

- Интересно, кто его привёз?

Следом за парнем из машины появился крупный мужчина с генеральскими погонами.

- Папа, ты его знаешь? - спросила Александра, когда заметила, как переменилось лицо отца.

- Знаю, это глава полиции нашей губернии, генерал Краснов.

- Странно, почему Алекс вернулся домой на его машине?

- Хороший вопрос.

***

Тихий тепло попрощался с Вячеслав Андреевичем, и дождавшись, когда его машина тронется с места, направился к крыльцу дома Шаховских.

Не успел он нажать на звонок, как входная дверь распахнулась.

- Тебя опять долго не было! - обиженно произнесла Саша.

- На этот раз задержка произошла не по моей вине.

Яр прошёл внутрь прихожей, и захлопнул за собой дверь.

- Алекс, это был Краснов? - спросил у него Павел Иванович, выглянувший из гостиной. - Я ведь не ошибся?

- Нет, дядя, ты не ошибся, меня до дома сопровождал Вячеслав Андреевич Краснов, главный полицейский Ярославля и всей губернии.

- Давай, проходи скорее внутрь, я хочу услышать историю твоего похода в полицию. Мне интересно, как ты познакомился с генералом.

- Я бы сначала чего-нибудь поел, а то рассказ может сильно затянуться.

- Саша, принеси кузену поесть, - попросил дядя.

- Уже бегу! - крикнула девушка, и унеслась в сторону кухни.

Глава 15

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Тихий, успевший подкрепиться вкусным и плотным ужином, наконец-то, поведал родственникам историю своего знакомства с главой местной полиции.

Подробный пересказ событий, часто прерываемый вопросами дяди, занял у него больше полутора часов.

- Вот, так и получилось, что на следующей неделе, в столице, у меня назначена личная встреча с президентом Романовым, - завершил он свой рассказ.

- Прости, племяш. Честно признаюсь, я никак не ожидал от них, подобной реакции, - повинился Павел Иванович. - Думал, тебя просто внесут в списки, как новоиспечённого Рыцаря...

- Ты здесь ни при чём, дядя. Я сам виноват, не нужно было всё-таки светить эмблемой.

Саша с непониманием посмотрела на понурых мужчин.

- Но почему вы такие мрачные, разве встреча с президентом, это не хорошая новость?

- Для кого как, - скривился Тихий. - Наверняка многие на моём месте обрадовались бы получив такое приглашение.

- Мы сейчас про тебя говорим.

- Что же касается меня, то... - Яр слегка замешкался, подбирая подходящие слова. - Скажем так, мне не нравится интерес со стороны власти к моей персоне. Совсем не нравится.

Павел Иванович одобрительно кивнул после слов племянника.

- Это точно. Ничего хорошего от таких знакомств не бывает.

Тихий посмотрел на дядю.

- Тебе, похоже, довелось это испытать на собственном примере.

- Довелось, - кивнул Шаховский. - Именно так я познакомился со своим нынешним покровителем, ярославским губернатором. Всё началось с того, что меня попытались насильно заставить подписать контракт с одним богатым родом, и тут появился он... с предложением помощи, благодаря которой проблемы с контрактом моментально разрешились.

- Мне казалось у вас неплохие отношения.

- На уровне начальника и подчинённого, отношения действительно неплохие, но далеко неравноправные.

Саша глубоко вздохнула, и с сожалением посмотрела на отца.

- Прости, папа, я не знала об этом.

Павел Иванович улыбнулся и покачал головой.

- Нет, вы не подумайте, что всё настолько уж плохо. Взамен на изредка поступающие заявки от губернатора, я получил шикарную возможность для развития своей компании. Все крупные госзаказы на артефакты в первую очередь предоставляются именно мне, и только потом отправляется другим мастерам.

Яр понимающе хмыкул.

В прошлой жизни он не раз сталкивался с подобными «схемами».

«Да уж, хоть миры и разные, но люди везде одинаковые».

- Дядя, тебе повезло, что губернатор оказался достаточно адекватным человеком, который заботится о своём окружении. С президентом вряд ли так же будет.

- Почему?

- Уровень другой. Вокруг него крутится слишком большое количество людей, для которых моё появление будет, как ножом по сердцу. Я могу невольно повлиять на устоявшийся расклад сил в окружении президента, чем сильно подпорчу планы противоборствующих группировок.

Шаховский нахмурился и молча отпил из своей чашки.

- Алекс, что ты такое говоришь?! - возмутилась Саша. - По-твоему, окружение нашего президента, это какой-то серпентарий, где все так и норовят сожрать друг друга...

- Дочка, когда же ты у меня, наконец-то, повзрослеешь? - расстроенно посмотрел на неё Павел Иванович. - Твой кузен ещё и преуменьшил то безумие, что творится в большой политике. Запомни на будущее, тебе это знание точно когда-нибудь пригодится в жизни - не бывает политиков с абсолютно чистыми руками и помыслами, особенно на таком высоком уровне. У каждого из них есть свои припрятанные скелеты в шкафу.

- Но почему в таком случае президент не заменит их?.. - не очень уверено спросила Александра.

- А на кого он, по-твоему, должен их заменить? - скрывая улыбку поинтересовался дядя.

- На честных, и преданных людей.

- Преданных кому?

- Как кому? Президенту, конечно же. Они же присягали ему.

- Чиновники присягают стране, а не президенту, - поправил её отец. - И, что интересно, каждый из них по-своему трактует такое понятие, как преданность.

- Тогда не знаю, - сдалась Саша.

Павел Иванович ободряюще похлопал её по руке лежащей на столе.

- И никто не знает, дочка.

Тихий не вмешивался в их разговор, а просто пил чай и слушал.

- Алекс, очень прошу, постарайся не привлекать к себе внимание, когда попадёшь в столицу, - попросил Шаховский у своего племянника. - Держись в тени.

- Ты же знаешь, что я никогда специально не искал неприятности, они и сами неплохо с этим справляются.

- Ха-ха, тут ты прав! - рассмеялся дядя. - Ты словно ходячий магнит для всевозможных проблем. Если бы не твоя сверхъестественная удача...

- Не вижу ничего в этом смешного, - невесело фыркнул Яр, увидев реакцию Павла Ивановича. - Удача в один прекрасный момент может и отвернуться от меня.

- Извини, это похоже, нервное, - извинился перед ним дядя.

- Проехали, - ответил Тихий. - Что за...

Он почувствовал некий дискомфорт в районе запястья правой руки.

«Нюша...»

Браслет с «убежищем питомца», в котором обитала змейка, начал сильно нагреваться.

Яр быстро закатал рукав и посмотрел на потемневший браслет.

Жар исходящий от горячего металла становился всё более непереносимым. На коже появился слабый ожог.

- Что случилось, Алекс? - заволновался Павел Иванович.

- С «убежищем питомца» что-то происходит, он сильно накалился.

- Дай посмотреть, - дядя достал из кармана пиджака артефактные очки и нацепил их на нос.

Спустя несколько секунд, потраченных на изучение «взбесившегося» артефакта, Шаховский испуганно закричал.

- От него нужно немедленно избавиться! Сейчас внутри браслета творится настоящий кошмар из переплетённых между собой каналов энергии и заклинаний. Он может в любой момент пойти вразнос, и взорваться! Силы этого взрыва хватит, чтобы уничтожить не только наш дом, но и весь прилегающий к нему район...

Тихий не стал прислушиваться к словам испуганного артефактора, он вызвал своего фамильяра, и приказал:

«Щэди, перенеси меня на «теневую сторону». Кажется, Нюше нужна наша помощь».

«Фьють!»

Через краткий миг он уже находился на «изнанке».

- Ты можешь чем-то помочь мне с браслетом? - спросил Яр у мангуста.

«Фьють...» - отрицательно помотал головой фамильяр.

- Извини, малыш, я слишком многого от тебя требую, - вздохнул парень и посмотрел на обожжённое запястье.

«Убежища питомца» раскалилось настолько сильно, что даже усиленная регенерация, полученная во время перехода на Второй Слой, не могла справиться с увеличивающимся буквально на глазах ожогом.

Маленький мангуст замер на секунду, как будто прислушиваясь к чему, и затем посмотрел на своего хозяина.

«Фь-ю-ють?..»

- Тень предложила свою помощь? - насторожился Тихий. - Так, стоп, а это никак не навредит Нюше?

«Фьють!» - обиженно рявкнул мангуст.

- Хорошо-хорошо, я согласен принять её помощь.

Руку с раскалённым браслетом окутала плотная тень, вбирая в себя весь жар, исходящий от его поверхности. Боль от ожога практически сразу же исчезла. Всё что сейчас чувствовал Яр, это лёгкую приятную прохладу.

Прошло десять минут.

Металл браслета больше не мог сдерживать буйство энергии, что бурлила в нём, он начал темнеть и трескаться.

«Ну же, Нюша...»

Тихий очень хотел докричаться до своей питомицы, но их мысленная связь всё ещё не работала.

«Поторопись!»

Прошло ещё десять долгих минут.

Сильно потемневшая поверхность «убежища питомца» покрылась целой сетью мелких трещин.

«Ш-ш-ш-ш...»

«Нюша?»

Яру показалось, что он услышал знакомое шипение.

В следующее мгновение браслет вспыхнул яркой ослепляющей вспышкой, и осыпался мелкой пылью на землю.

Обжигающая энергия, с лёгкостью разрушившая зачарованный металл, никуда не исчезла, она собралась в небольшую искрящуюся сферу, которая зависла прямо напротив Тихого.

Наверное, он сейчас должен был испытывать страх, но это было не так.

Яр спокойно наблюдал за медленно приближающимся к нему «шаром».

Он совсем не чувствовал угрозы от него.

«Ш-ш-ш-ш!»

Шипящая от переполняющей её энергии сфера начала быстро сжиматься, превратившись в итоге в маленькую светящуюся горошину.

«Вших!»

Тихий ощутил резкий и очень болезненный удар в область груди, и с запоздалым испугом понял, что «горошина» только что проникла в его тело.

«Привет...»

В его сознании раздался едва различимый женский голос.

«Нюша?» - со слабой надеждой на чудо спросил он.

«Какой ты догадливый, хозяин. Я вернулась!»

Яр с облегчением выдохнул, и не сдерживаясь рассмеялся.

«Долго же тебя не было, подруга, я даже успел соскучиться... Что случилось с твоим «убежищем», почему оно вдруг разрушилось?»

«Я завершила последний этап своей эволюции, став при этом в несколько раз сильнее, чем была на Первом Слое. Именно поэтому, «убежище» и не смогло справиться с моей обновлённой энергией, оно всё-таки не предназначено для подобных огромных нагрузок».

«М-да, проблема. И где ты теперь будешь жить?»

«На этот счёт можешь не волноваться, теперь я полноценный фамильяр...»

Тихий невольно хмыкнул, когда услышал её последнюю фразу.

«Что же, поздравляю тебя, с завершением эволюции. Только вынужден тебя слегка огорчить, ты не единственный мой фамильяр».

«Неужели этот мелкий хорёк смог меня опередить?!»

«Не обзывайся. Он не хорёк, он мангуст».

«Да, мне без разницы! Когда он стал фамильяром?»

«В первый же день, как только мы попали на Второй Слой».

«И как это произошло?» - не унималась Нюша.

«Я так до сих пор и не понял, что же Полигону не понравилось во мне, что он просто взял, и разорвал нашу с Шэди связь, освободив его от контракта питомца».

«Ничего себе новости... Но почему вы всё ещё вместе?»

«Не поверишь, но этот парень совершил нечто, сильно поразившей меня, он решил добровольно пожертвовать своей жизнью и свободой. Он слился с моей душой».

«А откуда у него взялось столько сил? Процесс слияния сжирает очень много энергии, я знаю это по своему собственному опыту...»

«Ему, похоже, помогли».

«И кто это был?»

«Мне кажется, это была Тень», - коротко, без каких либо подробностей, ответил Яр.

«Именно с большой буквы? - насторожилась Нюша. - Ты о воплощении Тени говоришь?»

«Я понятия не имею, кем она является на самом деле. Но одно знаю точно, её сила действует не только на Полигоне, но и в реальном мире. Кстати, мы с тобой сейчас находимся на её территории - на «теневой изнанке» мира».

«А почему мы здесь?»

«Завершающая часть твоей эволюции сильно напугала моего дядю. Он даже предложил избавиться от «сошедшего с ума» браслета. По его словам, вышедшая из под контроля энергия «убежища» могла уничтожить целый городской район. Поняв это, я попросил Шэди перенести нас на «теневую сторону», чтобы в случае форс-мажора не пострадали посторонние люди. И уже будучи здесь, в момент, когда я совсем отчаялся, Тень предложила мне свою помощь в обуздании взбесившейся энергии. Так что учти на будущее, твоя эволюция завершилась благополучно только благодаря её своевременному вмешательству. Ты обязана ей жизнью».

В сознании Яра на какое-то время повисла полная тишина.

«Не нравится мне эта ваша Тень...»

Наконец-то, раздался недовольный голос Нюши.

«Почему у тебя такой негативное отношение к ней?»

«Если она действительно является воплощением одной из первооснов мироздания, мы все с вами прямо сейчас находимся в смертельной опасности».

«С чего ты это взяла?»

Тихий никак не мог понять изменений, произошедших в поведении золотой змейки. Она стала намного умнее, чем была раньше, это заметно невооружённым глазом, и к тому же, теперь она пользуется полноценной речью, а не мыслеобразами.

«Я вспомнила свои предыдущие жизни...»

«Жизни? Во множественном числе?»

«Эта, по счёту, уже тринадцатая».

Яр с трудом переварил услышанную цифру. Он помнит всего две свои жизни - прошлую и нынешнюю, но ему, если быть честным, и этого многовато. Иногда в его голове всё настолько сильно переплетается, что он начинает путаться в своих собственных воспоминаниях.

«Умение разговаривать тоже из прошлых жизней пришло?»

«Нет, это эволюция поспособствовала. Я после неё, вообще, очень сильно изменилась».

«Кстати, Нюша, а как ты хоть теперь выглядишь, - неожиданно спросил Яр. - Почему ты до сих пор мне не показываешься? Что за игры в прятки?»

«Ну-у...»

«Неужели такая страшная стала?»

«Сам дурак! Я не страшная!»

Перед лицом Тихого появился разъярённый...

- Ты стала драконом?! - поражённо воскликнул он.

В воздухе перед ним висел маленький золотой дракон с короной из небольших острых рожек на голове.

Яр с огромным интересом принялся рассматривать своего сильно изменившегося фамильяра.

Длинное змеиное тело, четыре лапы с острыми когтями, широкие кожистые крылья и изогнутое жало на хвосте.

«А почему размер остался прежним?»

«А откуда, по-твоему, я взяла бы лишнюю материю для увеличения тела?»

«Извини, не подумал».

«И как я тебе?» - настороженно поинтересовалась Нюша.

«После перерождения ты стала настоящей красавицей», - похвалил её новый облик Тихий.

«Пф-ф-ф, можно подумать раньше я была уродкой...» - надулась маленькая рептилия, но в эмоциях её чувствовалась искренняя радость от только что прозвучавшего комплимента.

«Скажи лучше, как мне тебя теперь называть, драконесса, или драконица?»

«Я - дракайна!»

«Дракайна. Красиво звучит...»

Нюша покружилась в воздухе, изображая фигуры высшего пилотажа, и затем с лёгкостью опустилась на своё привычное место - плечо Яра.

«А теперь, будь любезна, расскажи мне, в чём конкретно опасность Тени...»

Не успел он закончить свой вопрос, как рядом с ним появился взбудораженный Шэди.

«Фьють!»

«Что случилось, парень?»

«Фь-ю-ю-ть!»

«К дяде прибыли люди из администрации президента? Хм, быстро они. Давайте, тогда возвращаться, не будем заставлять их ждать».

Тихий хотел было уже попросить мангуста перенести его домой, как внезапно понял, что может это сделать самостоятельно, без помощи фамильяра.

Он представил проход, ведущий на задний двор Шаховских, и тут же оказался в тени своего любимого дерева, под которым часто в последнее время отдыхал.

«Фьють?» - удивлённо просвистел Шэди.

«Мне самому интересно, как это у меня получилось. Я просто представил, куда именно хочу попасть... И вот, мы уже здесь».

Это точно был не личный портал.

Яр решил проверить свою догадку, и сконцентрировался на правой руке.

Тень, до этого спокойно лежащая на земле, мгновенно поднялась вверх, покрыв собой его раскрытую ладонь.

«Фью-ють!»

«Думаешь, я реально научился управлять тенью?»

«Фьють!!!» - радостный мангуст принялся скакать вокруг своего недоумевающего хозяина.

Тихий ещё раз взглянул на бесформенный сгусток тени в своей руке, и вздохнув, смахнул его обратно на землю.

«Это всё, конечно, очень интересно, но у меня сейчас нет времени на эксперименты с новыми способностями».

«Фьють?»

«Ты же сам прибежал ко мне, чтобы сообщить, что нас дожидаются люди из столицы».

«Фьють...»

Яр отозвал фамильяра и зашёл внутрь дома.

В гостиной, на любимом диване Саши, расположились двое мужчин в официальных мундирах Службы Безопасности Администрации Президента.

- А вот, и мой племянник вернулся! - обрадовано воскликнул Павел Иванович, который сидел в кресле, неподалёку от гостей.

- Господин Смирнов? - осведомился один из безопасников, поднявшийся с дивана. - Александр Павлович?

- Он самый, - кивнул Яр.

- Мы прибыли в Ярославль, чтобы сопроводить вас в столицу.

- Но почему вы прибыли сегодня, ведь моя встреча с президентом назначена на следующий четверг?

- Произошли кое-какие незначительные изменения в графике аудиенций, и ваша встреча была перенесена уже на завтра.

- А если бы я отправился на Второй Слой? - удивился Яр.

- Мы поселились бы в одной из гостиниц города, и стали бы дожидаться вашего возвращения. У нас чёткий приказ, сопроводить вас в столицу и передать на руки господину Новикову, заместителю руководителя Администрации Президента.

Тихий покачал головой, и произнёс:

- Когда мы отправляемся в столицу?

- Желательно прямо сейчас, если вы не против, конечно. Времени на подготовку к аудиенции остаётся всё меньше и меньше.

- Хорошо, сейчас, так сейчас, - не стал с ними спорить Яр. - Дядя, передай Саше, что у меня и Нюши всё в порядке. Мы успешно справились с проблемой.

- Обязательно передам, - ответил Шаховский, смотря при этом на правую руку племянника, на котором отсутствовал браслет с «убежищем питомца».

- Господа, мы можем отправляться.

Безопасники вышли из гостиной, и Тихий последовал за ними.

Глава 16

Москва. Резиденция Президента Новой России.

Михаил Александрович Романов, внук последнего российского императора, и нынешний президент Новой России смотрел на экран инфо-панели, на который было выведено изображение молодого человека.

- И как тебе наше новое пополнение? - спросил он у своего верного друга и советника, Владимира Сергеевича Федотова.

- Слишком молод...

- Ха-ха-ха! - рассмеялся Михаил. - Я знал, что ты это скажешь.

- Но, ведь это правда, ему всего девятнадцать лет.

- И благодаря этому факту, его ценность для нас только возросла. Он первый в истории человечества Рыцарь Полигона в таком юном возрасте.

- Он неуправляемый дикий подросток! - практически прорычал Федотов. - Ты в курсе, что он будучи ещё Охотником Первого Слоя в одиночку уничтожил боевое звено клана Мидзуно, одного из сильнейших кланов Марса?

- В курсе, конечно, - кивнул Романов. - Я слежу за этим парнем со времён, когда он победил на Турнире Амфитеатра.

- А как тебе недавняя смерть его родственника с Земли?

- Как я понял, его застрелили полицейские, Александр здесь явно не при чём.

- Ну, да, - хмыкнул Владимир. - Своевременно застрелили, сразу после покушения на твоего нового любимчика.

Михаил Александрович повернулся к своему другу детства и ехидно поинтересовался:

- Неужели ревнуешь?

- Вот, ещё...

- До сегодняшнего дня именно ты был самым молодым Рыцарем Полигона в Конфедерации. Напомни, во сколько ты им стал, в пятьдесят восемь?

- В пятьдесят девять, - отвернулся от него Федотов. - И ревность не имеет никакого отношения к этому делу. Я просто переживаю за безопасность нашей колонии. Смирнов - бывший преступник, с детства привыкший нарушать закон...

- Ну, а что ты от него хочешь? - пожал плечами Романов. - Он сирота, выросший в приюте. У него даже нет свидетельства об получении среднего образования.

- Как нет? - удивился Владимир. - Он же вроде учился в Университете Гермеса.

- На спортивном факультете, и устроили его туда по блату.

- То есть, выходит, нынешний глава древнего рода Смирновых - необразованный недоросль с повадками громилы...

- И самый молодой Рыцарь Полигона, не забывай про это.

- Это настоящая катастрофа!

***

Москва. Новая Россия. Гостиница «Кремль».

Тихий спокойно завтракал в своём номере, когда из персо-кома раздался сигнал входящего звонка.

Он взглянул на экран и увидел имя вызывающего.

- Павел Иванович, что-то случилось дома?

На развернувшемся голо-экране появилось лицо дяди.

- Нет-нет, Алекс, я просто хотел узнать, как у тебя дела, а то Саша волнуется...

- Пап!!! - едва слышно прошипела возмущённая кузина, прячущаяся от объектива камеры.

- Что пап?! - повернулся к ней отец. - Ты же сама меня умоляла, чтобы я позвонил твоему брату. Теперь можешь лично убедиться, что у него всё хорошо.

- Саша, со мной, правда, всё в порядке, - рассмеялся Яр и помахал рукой в камеру персо-кома. - Сейчас у меня завтрак, а где-то примерно через час я отправлюсь в резиденцию президента.

На экране появилось виноватое лицо Александры.

- Извини, что помешали тебе, - попросила она прощение. - Просто я сильно волновалась... Папа сказал, что ты справился с проблемой «убежища питомца». Нюша в порядке?

Тихий призвал своего второго фамильяра.

Золотая дракайна, зависшая в воздухе, с интересом посмотрела на голо-экран.

- Можешь сама убедиться.

- Это Нюша? - Саша в шоке уставилась на маленького дракона.

- Она прошла эволюцию? - спросил Шаховский.

- Да, это Нюша, и да, она прошла эволюцию. Теперь у меня два фамильяра.

- Какая она красивая стала! - воскликнула Александра. - Ей очень идёт эта корона...

Нюша, услышавшая, что её хвалят, принялась крутиться на месте, демонстрируя своё новое тело восторженно рассматривающей её девушке.

- Два фамильяра слишком большая нагрузка на душу, - взволновано произнёс дядя.

- Для других, возможно, - улыбнулся Тихий. - Но я почему-то уверен, что смогу с этим справиться.

- Не буду спорить, особенно если учесть с какой невероятной скоростью ты стал Рыцарем Полигона.

Саша, продолжавшая рассматривать дракайну, тяжело вздохнула.

- Я тоже хочу получить своего личного фамильяра... Можно даже не дракона, а какую-нибудь большую кошку.

- Ты сначала хотя бы обычного питомца заведи, - хмыкнул Яр. - А насчёт большой кошки, у Крошки есть Белый Тигр.

- Я знаю, она хвасталась им перед нами с девчонками. Сказала, что это ты ей его подарил, на день рождение.

- Ага, подарил, - не стал ничего отрицать Тихий.

- А мне почему не подарил? - надулась кузина.

- Ты хоть раз упоминала, что хочешь завести питомца? Я что-то такого не припоминаю.

- Мог бы сам догадаться и предложить.

- Я, конечно, сильный ранкер, но к великому своему сожалению, не владею телепатией, и не умею читать мысли других людей.

- Ха-ха, - нервно рассмеялась Саша, представившая себе брата, свободно читающего её потаённые мысли, в которых он часто присутствует в качестве основного действующего лица. - Это просто отлично, что ты хоть что-то не умеешь...

Павел Иванович быстро прикрыл рот дочки рукой.

- Алекс, не будем тебя больше отвлекать, доедай спокойно свой завтрак, пока он окончательно не остыл.

Он помахал на прощание, и быстро отключился.

***

Москва. Резиденция Президента Новой России.

Два офицера Службы Безопасности проводили Тихого до самых дверей конференц-зала, в котором и должна была состояться назначенная на сегодня аудиенция.

- Дальше вы пойдёте сами, господин Смирнов, - поклонился ему безопасник. - Наша миссия на этом заканчивается.

- Спасибо, что проводили, - кивнул им Яр.

Он подошёл к двери, и медленно открыв её, огляделся.

В просторном зале находилось около десяти человек.

«Нет, не около, их ровно десять. Со мной - одиннадцать».

- Наконец-то, вы соблаговолили почтить нас своим вниманием! - раздался громкий и очень неприятный голос.

Тихий посмотрел на говорящего.

Немолодой мужчина среднего роста, немного одутловат, мясистая голова покрыта мелкими рыжими кудряшками.

- Что вы под этим подразумеваете? Разве я опоздал? - удивлённо спросил Яр у недовольного мужчины. - Меня только что доставили сюда офицеры Службы Безопасности, вряд ли бы они решились нарушить регламент сегодняшнего приёма.

- Пф-ф, - фыркнул рыжий и молча отошёл в сторону.

- Не обращайте внимания на этого индюка, - к Тихому подошёл старик с тяжёлой тростью в руке. - Васильев просто бесится, из-за того, что его, ради этого приёма, оторвали от очередной юной красотки, которая купилась на его титул и деньги.

- Я бы тоже злился, наверное, - улыбнулся Яр.

- Стрельников Андрей Матвеевич, глава рода, - представился старик.

- Смирнов Александр Павлович, так же глава рода.

- Глава, в таком возрасте? - удивился собеседник.

- Ну, что тут скажешь, мне определённо не повезло, - пожал плечами Тихий.

- Ах-ха-ха! Не повезло!.. - рассмеялся Стрельников. - Многие на вашем месте плясали бы от радости, получи они главенство над родом в таком юном возрасте.

- Возможно, - равнодушно пожал плечами Яр. - Меня просто поставили перед фактом, не дав даже видимости выбора.

- Кем вы приходились Дмитрию Смирнову?

- Я его племянник.

- Но у него же не было братьев... - задумчиво произнёс Андрей Матвеевич. - Постойте, вы сказали ваше отчество, Павлович?

- Именно так.

- Вы сын Павла Константиновича Смирнова, который сбежал из семьи?

Тихий молча кивнул.

- Как интересно, - старик внимательно вгляделся в лицо парня. - Я был лично знаком с вашим отцом, он довольно часто приходил к нам домой, так как дружил с моими старшими детьми. Что же с ним случилось, куда он пропал?

- Он погиб с моей матерью, разбившись в аварии.

- Ох, извините, Александр.

- Не извиняйтесь, это было очень давно.

- Кто же всё это время занимался вашим воспитанием?

- Я мог бы сказать, что это был марсианский государственный приют, но на самом деле, это были улицы города, на которых я провёл большую часть своего детства.

- Это ужасно...

Внезапно включилась торжественная музыка, и в зал вошёл седой мужчина в строгом длинном мундире, державший в своих руках толстую кожаную папку.

- Внеочередное собрание Тайного Совета объявляется открытым. Займите свои места за столом.

Все находящиеся в зале молча двинулись к большому круглому столу, и начали рассаживаться на принадлежащие им стулья.

- Господин Смирнов, пожалуйста, подойдите ко мне, - обратился к Яру седой мужчина, и дождавшись, когда он приблизится к нему, продолжил. - С сегодняшнего дня вы становитесь действующим членом Тайного Совета. Возьмите этот перстень.

Тихий осторожно взял протянутый ему артефактный перстень и принялся его разглядывать.

Основа была сделана из мифрила с какими-то добавками.

- Истинное серебро? - задумчиво произнёс он, продолжая крутить перстень в руках.

- Вы правы, молодой человек, это сплав из мифрила и истинного серебра. Камень вам тоже знаком?

Яр посмотрел на мутный серый кристалл, вставленный в перстень.

- Думаю, это лунный камень со Второго Слоя Полигона.

- И вы снова угадали. У вас были хорошие учителя.

Тихий криво усмехнулся, и ничего не ответил.

Мужчина продолжил инструктаж.

- Для привязки перстня вам нужно капнуть на него своей кровью.

Яр провёл ногтём, предварительно усиленным внутренней энергией, по подушечке указательного пальца.

- Одной капли будет достаточно.

С кончика порезанного пальца упала крупная капля крови.

Камень на мгновение засветился, а затем вернулся к своему оригинальному цвету.

- Привязка прошла удачно, теперь вас можно официально считать одним из нас. Отныне ваш номер - тринадцать.

- Номер? - не понял Яр.

- В нашей колонии до сегодняшнего дня было всего двенадцать Рыцарей Полигона. Вы стали тринадцатым.

- Теперь понял, спасибо.

- Все Рыцари, являющиеся гражданами Новой России, рано или поздно получают приглашение о вступлении в Тайный Совет, - продолжил своё объяснение старик. - Вам сильно повезло, Александр Павлович, рассмотрение вашего дела прошло по ускоренному варианту. Президенту потребовалось чуть больше часа на принятия решения о вашем присоединении к нашей команде.

- Вы тоже состоите в Совете?

- Меня зовут Крестовский Вениамин Евгениевич. Я занимаю пост Председателя в нынешнем Тайном Совете. Мой номер - первый.

- Приятно познакомиться, Вениамин Евгениевич. А у президента какой номер в вашем Совете?

- У Михаила Александровича номер - девять.

Дверь конференц-зала неожиданно раскрылась и в помещение зашли ещё двое мужчин.

- Извините за опоздание, господа, - поклонился один из них. - Нас задержала беседа с послом Земли.

Тихий повнимательнее присмотрелся к говорящему, и понял, что знает его. Это был Михаил Романов - правитель Новой России.

- Ничего страшного, господин президент, займите своё место, и давайте, наконец, начнём наше собрание.

После того, как опоздавшие уселись за стол, Крестовский снова обратился к Яру:

- Александр Павлович, ваш стул находится рядом со стулом господина Васильева, будьте любезны занять его. Мы начинаем наше внеочередное собрание, приуроченное к важному событию...

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Александра быстро листала самые свежие новости из столицы на развёрнутом экране своего персо-кома.

- Что ты делаешь? - поинтересовался Павел Иванович у дочки.

- Пытаюсь найти хоть что-нибудь связанное с Алексом. Он в Москве уже второй день, и ни разу за это время нам не перезвонил.

- Значит, он занят, и ему просто некогда с нами разговаривать. Ты же отлично знаешь, по приглашению кого он туда поехал.

- Думаешь, он до сих пор общается с президентом?

- Возможно...

- Нашла! - обрадовано закричала Саша.

- Что ты нашла? - забеспокоился Шаховский.

- Новость об Алексе! - она развернула голографический экран в сторону отца. - В «Столичных Ведомостях» пишут, что он стал советником президента...

- Невероятно, - Павел Иванович бегло пробежался по содержанию статьи. - Твой брат опять отличился.

- Он сможет достать мне пригласительный на ежегодный весенний бал в столице!

- Саша!

- Ну, а что? Он теперь советник президента, и его наверняка позовут на это мероприятие.

Отец осуждающе посмотрел на дочь, и с неким разочарованием произнёс:

- Не знал, что моя дочка настолько меркантильна. Твой кузен ещё даже не успел приступить к исполнению своих обязанностей, а ты уже ищешь выгоду от его новой должности.

- Папа, я же несерьёзно... - принялась оправдываться Александра. - Это была всего лишь глупая шутка, не сердись. Папа?

Павел Иванович стоял и смотрел в окно, выходящее во внутренний двор, поэтому первым увидел Яра, вышедшего из портала.

- Твой брат вернулся.

- Алекс? - Саша подбежала к окну и выглянула наружу.

Она успела увидеть, как её кузен приоткрыл одну из створок двойной стеклянной двери и заходит в гостиную.

- Меня встречаете? - с улыбкой спросил он у стоящих возле окна родственников. - А что с лицами? Опять ругаетесь?

- Ага, ругаемся...

- Пап! - обиженно зашипела смущённая Александра.

- А из-за чего ругаетесь? - Тихий уселся в своё любимое кресло, и расслаблено откинулся на его высокую спинку. - Надеюсь, не из-за меня?

- В том числе и из-за тебя, точнее, из-за твоей новой должности.

- О, так, вы уже знаете?

- В новостях недавно сообщили, что ты стал новым советником нашего президента, - произнесла Саша, желающая побыстрее сменить тему разговора.

Яр поднял руку с перстнем и активировал камень.

- Не просто советником, я теперь состою в Тайном Совете при президенте. Мой порядковый номер - тринадцать.

Шаховский мгновенно достал свои очки и принялся с интересом изучать рунную схему артефактного перстня.

- Ты знаешь, что в него встроен маячок?

- Меня предупредили об некоторых специфических свойствах этого перстня. Помимо маячка, в нём есть средство связи с другими подобными артефактами. Если мне будет грозить опасность где-либо на территории Новой России, я могу вызвать на подмогу остальных членов Совета.

- Я слышал, что они все Рыцари Полигона, - осторожно произнёс Павел Иванович.

- Так и есть, - подтвердил его слова Яр.

- Ну, что же, мои поздравления, племянник, с этого дня никто в нашей колонии не посмеет встать у тебя на пути. Древний род Смирновых смог вернуть своё законное место рядом с российским правителем, твои предки могли бы гордиться тобой.

- А вот, этого мне точно не нужно. У меня нет времени на игры в политику, - Тихий покачал головой. - К тому же, президент и сам может о себе позаботиться, он достаточно сильный Рыцарь Полигона.

- Наш президент - Рыцарь Полигона? - поражённо воскликнула Александра.

- А ты разве не знала? - посмотрел на неё Яр.

- Нет, впервые об этом слышу.

- Надеюсь, я только что не разгласил информацию под грифом «секретно»... - смущёно почесал затылок Тихий.

- Не переживай, Алекс, это общедоступная информация, - усмехнулся дядя. - Ты, конечно, молодец! Нашёл у кого спрашивать. Саша никогда не интересовалась политикой. Для меня уже чудо, что она знает имя нашего президента.

- Эй, я не настолько глупая! - возмутилась сестрёнка.

- Глупой тебя никто в этой комнате и не считает, а вот инфантильной...

- Папа! Никакая я не инфантильная! Я давно уже взрослая и самостоятельная...

- Самостоятельная? - Павел Иванович поднял свои глаза, и взглянул на дочь. - Может я чего-то не знаю, и ты в тайне от меня нашла работу? И сколько, позволь полюбопытствовать, тебе там платят?

- Папа, какая работа? - нахмурилась Александра. - Я же целыми днями учусь...

- Я в курсе, что ты учишься, дочка, на память пока не жалуюсь. Мне просто интересно, как ты можешь считать себя взрослой и самостоятельной, если до сих пор не в состоянии обеспечить своё существование?

- Почему не могу обеспечить? Я с девчонками часто охочусь на Полигоне, и за одну только прошлую неделю смогла заработать пятьсот тысяч кредитов.

- А потратила ты сколько за то же самое время? Не ошибусь, если предположу, что вдвое, а то и втрое больше?

Александра ничего не ответила отцу, она сидела насупившись, опустив голову.

- У меня есть одна, как мне кажется, неплохая идея, - произнёс Яр, видя подавленное состояние кузины.

- Ты о чём? - спросил у него дядя. - Что за идея?

- Почему бы Саше не стать моей управляющей?

Глава 17

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

- Что ты только что сказал? - не поверил услышанному Павел Иванович.

- Почему бы Саше не стать управляющей тех самых владений, которые раньше принадлежали моему родичу по отцу, Дмитрию Смирнову? - повторил Яр.

- Алекс, ты должно быть сошёл с ума! - воскликнул поражённый до глубины души дядя. - Она со своими-то финансами разобраться не в силах, а ты предлагаешь ей заняться делами рода!

- Ну так, я и не ожидаю, что она сразу же приумножит мой капитал. Пусть учится и набивает шишки.

- Да, она за пару недель полностью разорит тебя...

- Думаешь, мне на это наплевать? - усмехнулся Тихий. - Я и слова ей не скажу, даже если она превратит доставшийся мне по наследству остров в мёртвую пустыню.

Он взглянул на нахохлившуюся кузину и незаметно подмигнул ей.

Уголки губ Александры радостно дёрнулись вверх, но в последний момент ей удалось сдержаться, и скрыть улыбку. Она всё ещё злилась на эту парочку.

- Я просто в шоке от вашей веры в мои способности, - недовольно произнесла Саша, глядя на самых близких и любимых для неё людей, на своего папу и брата. - Ваши слова звучат так, как будто вы абсолютно уверены в том, что эта должность мне не по силам...

- Милая, неужели ты считаешь, что сможешь справиться с такой огромной ответственностью? - вопросительно посмотрел на неё отец. - Если рассчитываешь на меня, то вынужден огорчить, я тебе в этом деле помогать точно не буду.

- Как-нибудь обойдусь и без твоей помощи, - нахмурилась Саша.

- Так ты согласна с моим предложением? - спросил у неё Яр.

- Согласна!

***

Новая Россия. Москва. Усадьба рода Васильевых. Кабинет главы клана.

- Что тебе удалось накопать на «Тринадцатого»? - спросил Фёдор Львович у своего сына.

- Совсем немного. Большая часть найденной мной информации соответствует той, что содержится в его официальном досье, которое тебе предоставили люди из администрации президента.

- Большая часть, но не вся? - Васильев старший тут же понял, к чему клонит его сын. - Значит, ты смог найти какие-то неувязки в его прошлом...

- Нет, отец, не в прошлом, - покачал головой Лев Фёдорович Васильев, его единственный сын и главный наследник рода. - Меня очень заинтересовало недавнее покушение на Александра Смирнова, и я провёл небольшое расследование обстоятельств этого происшествия.

- Ты об той истории с наездом робота-грузовика на стоянку такси? - удивился отец. - И что же тебе удалось выяснить?

- Полиция считает, что за покушением на «Тринадцатого» стоит его дальний родственник, некто Фёдор Александрович Смирнов, прибывший к нам в колонию из самой столицы Конфедерации, Земли. А помогал ему в этом Алексей Михайлович Михайлов, разорившийся аристократ из Ярославля.

- Я уже читал отчёт полиции, можешь мне его не пересказывать.

- Хорошо, тогда я сразу перейду к сути дела. Мне удалось выяснить, где был Александр Смирнов в момент убийства претендента на его наследство.

- Разве он не был в доме своего дядя артефактора?

- Как выяснилось, нет, - довольно усмехнулся Лев. - Ты не поверишь, но после неудачного покушения он не вернулся к Шаховским. «Тринадцатый» зачем-то снял самый дорогой номер в «Кремле», и заперевшись на ключ, провёл в нём больше двух часов в полном одиночестве. Даже еду не заказывал.

- Странно...

- Вот, и я так подумал. Теперь, когда мы знаем, что он Рыцарь Полигона, и у него есть личный портал, можно сделать предположение о его прямой причастности к загадочной смерти землянина.

- Уверен?

- Ты же видел кадры, снятые в момент его задержания. Нормальный человек не стал бы так себе вести, я думаю, им управлял менталист.

- Смирнов?

- Он самый.

- Это очень важная информация, в Новой России не так много менталистов, и все они находятся под наблюдением комитетчиков. Иметь контроль над неучтённым одарённым, это дорогого стоит.

- Получить контроль над этим молодым человеком будет совсем не просто.

- И не таких обламывали, - отмахнулся от предостережения сына Фёдор Львович. - Выясни с кем «Тринадцатый» поддерживает хорошие отношения, и собери на них подробное досье.

- Хорошо, отец.

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

В комнате Александры собрался «военный совет».

Ирина и Люда внимательно слушали свою подругу, которая поведала им все подробности о внезапном предложении Алекса.

- После того, как папа заявил, что мне ни за что не справиться с должностью управляющего, я разозлилась и дала поспешное согласие Алексу. Девочки, мне страшно...

Из покрасневших глаз Саши снова потекли слёзы.

- Эй, не плачь! - Ира обняла подругу за плечи и притянула к себе. - У тебя есть мы с Людой, а это значит, что ты точно справишься с ролью управляющей. Обещаю, с нашей помощью ты в течении одного месяца сможешь поднять доход от владений Смирновых минимум в два раза.

- Ир, не надо ничего обещать...

- Ты уже знаешь, чем конкретно занимаются арендаторы на том острове? - поинтересовалась Людмила.

- Со слов папы, фермеры выращивают там какие-то фрукты.

- Какие? - спросила Люда.

- Не помню... - растерянно произнесла Саша, шмыгая носом. - Что-то вроде цитрусовых.

- Нет, так не пойдёт, - недовольно покачала головой Людмила. - Чтобы приступать к работе по составлению плана развития, нам понадобится подробная информация об владениях Смирновых.

- Вы, правда, мне поможете? - неверяще посмотрела на своих подруг Александра.

- Какая же ты всё-таки дурочка, Сашка, - фыркнула Ирина, хлопнув ладошкой по затылку подружки. - Как тебе только в голову могло прийти, что мы оставим тебя одну-одинёшеньку разбираться с навалившимися проблемами? Это знаешь ли, даже немного обидно.

- Простите, девочки!

***

Полигон. Второй Слой. Долина Свинцовой Пыли.

Дорога от Жёлтой Скалы до следующего крупного города пролегала по мёртвой территории, носящей название Долина Свинцовой Пыли.

Очередная пустынная местность с редко встречающимися слабыми монстрами, на которых даже ради спортивного интереса не имело смысла охотиться. Только силы потратишь, а прибыли ноль.

Уже шли вторые сутки, как новоявленный Рыцарь Полигона путешествовал по этой долине.

«Вечный сумрак и гнетущая пустота...»

Отдыхающий от долгого пути Тихий, сидел прямо на земле, подложив под себя дорожный плащ.

В одной руке у него была бутылка с энергетиком, в другой протеиновый батончик.

«Фьють!» - издалека раздался счастливый свист Шэди, который с горящими от радости глазами гонялся за местными обитателями, Пылевыми Сурками.

Яр поднял голову и посмотрел на своего неунывающего фамильяра.

- Интересно, откуда у него столько энергии берётся? Принцесса, ты не в курсе?

Нюша, лежавшая на камне-указателе, одиноко стоящем неподалёку от старой дороги, с презрением наблюдала за этой своеобразной игрой в догонялки.

«Ты же сам сегодня утром скормил ему десять «светлячков». Вот, он и носится...»

- О, точно, - усмехнулся Тихий. - Я уже и забыл об этом.

Дракайна вытянула лапку и притянула к себе с помощью телекинеза небольшой белый кристалл, хранившийся в одном из карманов пояса Яра.

«Вынуждена признать, что этот местный аналог валюты, действительно, неплохо восстанавливает силы и помогает с развитием, особенно самые насыщенные из них, жёлтые кристаллы. Можешь объяснить мне, откуда у хорька взялось столько денег?»

- Тут всё просто, по нашему договору, Шэди достаётся десять процентов из налички, что мы получаем в виде трофеев...

«Я тоже хочу получать долю с трофеев!»

Глаза Тихого хитро прищурились, и он важно кивнул головой.

- Без вопросов, тебе также будет выплачиваться десять процентов с каждой находки, которую ты для меня найдёшь. Надеюсь, после своего перерождения ты не утратила «нюх» на ништяки?

«Ничего я не утратила, а даже наоборот, усилила. Теперь мой «нюх» на сокровища стал намного сильнее и точнее. Например прямо сейчас я чувствую пространственный артефакт, закопанный в трёх километрах и двухстах сорока пяти метрах отсюда».

- Что-то стоящее? - заинтересовался Тихий.

«Всё что могу сказать, он в форме кольца, и очень старый».

- После того, как отдохнём, обязательно сходим и посмотрим на это колечко. Возможно нам повезёт.

Через пять минут батончик, наконец-то, был доеден, а энергетик допит.

Тихий убрал пустую бутылку и обёртку в свой «инвентарь».

Раньше, во время охоты на Первом Слое, он просто выбросил бы их на землю, и спокойно ушёл. Потому как, точно знал, что предметы, созданные из материалов реального мира, разрушались Полигоном в течении нескольких дней.

А вот, на Втором Слое подобного уже не происходило. Здесь мусор из мира людей может валяться годами.

Большинству ранкеров на это было откровенно наплевать, но только не воспитанному в приютской строгости Яру, которого с самого раннего детства приучали убирать за собой.

- Всё, я подкрепился и отдохнул, - он поднялся с земли, и отряхнув свой плащ, посмотрел на дракайну. - В какой стороне находится твой клад?

«Направо от тебя».

Тихий повернул голову, пытаясь почувствовать хоть какой-то намёк на опасность, исходящую из места, на которое указала Нюша, но его интуиция молчала, как партизан на допросе.

- Сколько километров, ты там сказала? Три с половиной?

«А вот, и не угадал, три с четвертью».

Нюша расправила крылья, взмывая в воздух.

«Следуй за мной, я буду показывать тебе дорогу».

- Как скажешь, принцесса, - Яр активировал свои «крылья» и принялся догонять быстро удаляющуюся дракайну.

«Фьють!» - позади раздался обиженный свист Шэди.

Маленький мангуст, так сильно увлёкся игрой с Пылевыми Сурками, что чуть не упустил момент, когда его хозяин решил покинуть стоянку.

- Используй Тень, - отдал ему приказ, даже не подумавший остановиться Тихий. - Ориентируйся по Нюше, наша цель находится примерно в трёх километрах отсюда.

«Фью-ю-ють!» - послушно пискнул Шэди, и тут же исчез, нырнув в ближайшую тень.

Полёт не занял много времени, и буквально через десять минут дружная кампания кладоискателей уже была на нужном им месте.

- Кто займётся раскопками? - спросил Яр у своих фамильяров.

«На меня не смотри! - возмущёно фыркнула дракайна. - Я этим точно заниматься не буду!»

«Фьють! Фьють!»

Шэди не стал дожидаться, когда на него обратят внимание, и просто растворился в тени засохшего дерева, под которым по словам дракайны и был спрятан клад.

«Фь-ю-ю-ть!»

Через пару секунд он снова появился перед Тихим, протягивая ему свои лапки с лежащим в них кольцом, покрытым толстым слоем грязи.

- Нюша, что скажешь об этой находке? - поинтересовался Яр у дракайны после того, как тщательно промыл найденное колечко минеральной водой из бутылки.

«Оно очень старое, и пролежало здесь минимум три столетия».

- Старое, это хорошо... - мысленно потёр ладони довольный Яр. - Защита от посторонних на нём есть, ты ничего такого не видишь? А то моя интуиция на него вообще никак не реагирует.

«Если и была, то уже развеялась. Я тоже ничего опасного не чувствую. Давай уже, открывай, не терпится поскорее узнать, что же там хранилось столько времени!»

Тихий сосредоточился на кольце, и с лёгкостью проник в его внутреннее пространство.

- М-да, его бывший владелец явно не был богачом, даже у меня в «инвентаре» денег больше лежит.

«Всё настолько плохо?» - расстроилась Нюша.

- Ну, смотри сама. Десяток «огоньков», полсотни «светлячков», несколько «льдинок»...

«Десяток? - недовольно проворчала дракайна. - То есть, я с этой находки получу всего один «огонёк»? Какое невероятное разочарование...»

- Сильно не торопись с выводами, я ещё не всё содержимое перечислил. Здесь помимо денег есть ещё один предмет.

«И что это?»

- Понятия не имею, никогда раньше такого не видел.

Яр достал из внутреннего пространства кольца блестящую пластину, сделанную из какого-то неизвестного металла.

Размером она была приблизительно с ладонь взрослого мужчины, а формой напоминала ручное зеркальце, отлитое в виде вытянутого овала.

И что особенно его удивило, вся её поверхность была иссечена ломанными и изогнутыми линиями. Такое впечатление, как будто эти линии на неё нанёс маленький ребёнок.

- М-да, похоже на бесполезный мусор, - Тихий осмотрел непонятную пластинку со всех сторон. - Наверное, нужно будет показать её дяде, вдруг он знает, что это за штука.

«Не уверена, что твой дядя сможет помочь тебе с опознанием данного предмета».

- Почему ты так думаешь?

«В свободном доступе подобные вещи найти практически невозможно, их хранят, как зеницу ока, и передают по наследству лишь самым близким родственникам».

- Из всего вышесказанного я делаю вывод, что тебе определённо знакома эта пластинка.

«Ты прав, знакома. Я встречала похожую в одной из своих прошлых жизней».

- Рассказывай.

«Что рассказывать?» - непонимающе посмотрела на меня дракайна.

- Хочешь, чтобы я начал умолять тебя?

«Ну-у-у...»

- Ню-ю-юша, прекращай!

«Какой ты скучный. Это, так называемый, «Слепок Души», более упрощённая версия знакомой тебе «Памяти Рода». Теперь ты, надеюсь, понимаешь всю ценность данной находки».

- Теперь, понимаю.

Яр ещё раз внимательно осмотрел пластину.

- А ты не в курсе, почему «Слепок» сделан из металла, и каким образом происходит передача наследия?

«Это не металл, это материализовавшаяся, при помощи сложного ритуала, квинтэссенция души. Для того, чтобы принять наследие предков пластину прикладывают к обнажённой груди, в области сердца».

- Просто приложить, и всё?

«Да, если «Слепок Души» обнаружит родство с соискателем никаких других действий больше не потребуется».

Тихий провёл пальцем по изрезанной поверхности металла.

«Ты же не собираешься...» - испугано спросила у него Нюша.

- Не сейчас, - помотал головой Яр, убирая пластину в свой «инвентарь». - Нам пора двигаться дальше.

«Тогда я пожалуй вернусь домой», - Нюша превратилась в золотую искорку, которая мгновенно погрузилась в тело Тихого.

- А ты, Шэди? - спросил Яр у своего второго фамильяра. - Не хочешь присоединится к своей подружке, и немного отдохнуть?

«Фью-ю-ють!» - маленький мангуст энергично замотал головой, отказываясь даже на короткое время покидать своего любимого хозяина.

- Ну, как знаешь.

Тихий мельком взглянул на экран персо-кома, который в последнее время постоянно носил на руке, и с удивлением увидел значок нового непрочитанного сообщения.

- От кого оно могло прийти, интересно... - он нажал на иконку, заходя внутрь мессенджера. - Это номер моего старого персо-кома, который я подарил Ханна-Исс.

Сообщение было очень коротким, и содержало всего одно слово.

«Помоги»

- Шэди, ты можешь отследить местоположение Ханна-Исс?

Яр знал, что его фамильяр при помощи Тени мог найти любого, с кем встречался хотя бы раз в своей жизни.

«Фьють?»

- Ей нужна наша помощь. Она, похоже, попала в беду.

«Фьють...»

Взволнованный мангуст замер на месте, прислушиваясь к своим чувствам.

Через пару секунд он повернулся на север, в ту самую сторону откуда они пришли в Долину Свинцовой Пыли.

«Фьють!» - обрадовано пискнул Шэди, сообщая хозяину о том, что нашёл демоницу.

- Молодец, а теперь отведи меня к ней.

Фигуры Тихого и его фамильяра окутала плотная тень и они бесследно растворились в воздухе.

***

Полигон. Второй Слой. Жёлтая Скала.

Испуганная суккуба, прижавшаяся спиной к грязной потрескавшейся стене, пыталась прислушиваться к шуму, раздающемуся снаружи.

Она, вот, уже второй день, как пряталась в этом заброшенном доме, стараясь изо всех сил не привлекать к себе внимание других обитателей трущоб.

Ей было очень страшно...

После ухода Д-Аркана из «Песчаных Крыс» на их отряд начали сыпаться различные неприятности. Одна за другой, без перерыва.

Сначала им навязали контракт на сопровождение каравана купцов, следовавших в Мёртвые Земли. С нынешней силой отряда, это была очень опасная миссия, которая могла стать в буквальном смысле... последней.

В этом задании отряд лишился своего капитана, Грэсс-Исс погиб прикрывая их отход.

По возвращению в Жёлтую Скалу наёмники, набрав огромное количество выпивки, заперлись в одном из номеров трактира, где пили, не просыхая целых двое суток, отдавая дань почтения погибшему командиру.

На третий день поминок бесследно исчез вышедший за едой Пэрри-Исс.

Суккуба, прежде всегда чувствовавшая присутствие своего брата, внезапно поняла, что его больше нет... Нет в мире живых.

Вот так, неожиданно, из всего их дружного отряда остались только двое: она и старый сатир...

Неприятные воспоминания демоницы были прерваны пьяным воплем, раздавшимся с улицы.

- Эй, сучка, я знаю, что ты прячешься в этом районе! Выходи, или твоему рогатому приятелю сильно не поздоровится!

«Ракон-Исс», - Ханна-Исс прикрыла рот руками, чтобы сдержать рвущийся наружу крик.

Выходит, клан Уранус всё же нашёл убежище сатира, и теперь ей никто больше не сможет помочь. Она осталась абсолютна одна.

Д-Аркан...

Если бы он не покинул отряд, всего этого не произошло бы.

Её попытка связаться с ним при помощи персо-кома ни к чему не привела. Прошёл целый день, а даймон так ей и не ответил...

- Выходи, сейчас же! - заорал переговорщик. - Иначе я буду отрезать куски плоти от этой ходячей развалины, и заставлять его жрать их!

Суккуба с трудом встала на ноги и направилась к двери.

- Не трогай его, я уже выхожу.

Перед домом, в котором она пряталась, стояло пятеро демонов. И как она и предполагала, все они носили на своей груди эмблему с гербом клана Уранус.

Но что её удивило, сатира среди них не было.

- Твари...

Поняв, что её обманули как ребёнка, Ханна-Исс презрительно сплюнула на землю.

- Ха-ха-ха! Купилась на такую идиотскую уловку! - рассмеялся низкорослый лысый ифрит, стоящий впереди своих припевал. - Какая же ты наивная дура...

По его противному голосу демоница смогла понять, что это был тот самый переговорщик, который обманом выманил её из дома.

- Возможно она, и правда, чересчур наивная, но это всё-таки лучше, чем быть такой падалью, как ты, - из густой тени, лежащей возле обвалившейся стены, вышла высокая фигура, закутанная в чёрный плащ.

- Кто это здесь решил поиграть в героя?! - зашипел разозлённый ифрит.

- Твоя смерть...

В руках незнакомца внезапно появился лук, с которого сорвались пять размытых стрел.

Тук, тук, тук, тук, тук.

Шокированная Ханна-Исс увидела, как на грязную землю падают мёртвые тела демонов.

На каждого пришлось всего по одной стреле.

- Шэди, позаботься о трупах, - спокойным тоном произнёс незнакомец.

Он сказал: Шэди?..

Суккуба вспомнила это имя, так звали фамильяра даймона.

- Д-Аркан? - она медленным шагом подошла к своему спасителю, и стянула с него капюшон плаща. - Это, действительно, ты?!

Глава 18

Полигон. Второй Слой. Жёлтая Скала. Район трущоб

- Д-аркан? - она медленным шагом подошла к своему спасителю, и стянула с него капюшон плаща. - Это, действительно, ты?!

- А ты ждала кого-то другого? - улыбнулся он, прижимая дрожащую девушку к себе. - Извини, что пришлось так долго ждать, я редко смотрю на экран персо-кома, поэтому и не заметил твоё сообщение.

- Это ты... - суккуба уткнулась лицом в грудь даймона и громко разревелась. - Я верила, что ты поможешь... Парни постоянно твердили, что ты... уже забыл о нас... но я...

- Что у вас здесь, вообще, произошло? - спросил Яр, гладя её по растрёпанным волосам. - Почему ты одна, где остальные?

- Они убили... Грэсс-Исса... и брата, - сквозь слёзы прошептала она. - Ракон-Исс сильно пострадал в последнем бою... и сейчас где-то прячется...

Тихий нахмурился после того, как услышал неприятные новости.

- Кто это сделал? - от его холодного тона по спине Ханна-Исс пробежали мурашки.

- Клан Уранус и мэр Жёлтой Скалы.

- Что-то я не припомню, чтобы у нашего отряда были проблемы с местным мэром.

Демоница подняла голову и посмотрела на Д-Аркана.

- Мэр решил подмять под себя городскую гильдию наёмников, и для ускорения процесса переговоров, нанял в качестве силовой поддержки клан Уранус.

- Они такие сильные?

- По местным меркам они очень грозная сила, - кивнула головой Ханна-Исс. - У них имеются целых четыре Рыцаря и один Лорд.

Яр удивлённо присвистнул и машинально почесал подбородок.

- Лорд в такой глуши, это довольно странно.

- Не знаю, правда это или нет, но ходили слухи, что Уранус был с позором изгнан из большого и древнего клана. Поэтому-то он и перебрался в наши края, подальше от цивилизации, опасаясь мести со стороны своих бывших «друзей».

- К какой расе он принадлежит?

- Уранус высший, как и ты, - едва слышно прошептала суккуба.

- Даймон? - Тихого поразили слова девушки. - Я всё правильно понял?

Испуганная Ханна-Исс кивнула головой.

- Как интересно... - оскалился Яр. - Похоже, у меня только что стало на одну причину больше, чтобы в ближайшее время навестить этого типа. С удовольствием с ним поболтаю, по родственному, так сказать...

- Но у него ранг Лорда, - суккуба не поверила своим ушам. - Он с лёгкостью расправится с тобой.

Яр молча поднял руку и сжал её в кулак, вокруг которого сразу начала формироваться броня из плотной тени.

- Не переживай обо мне, Ханна-Исс, с нашей последней встречи я стал немного сильнее, и теперь меня даже Лорду будет не так уж просто победить.

Демоница осторожно прикоснулась к окутанному тенью кулаку и восторженно воскликнула:

- Д-Аркан, тебе удалось усмирить Тень!

- Не преувеличивай, я её не усмирял. У нас с Тенью скорее нечто вроде своеобразной взаимопомощи.

- Помощи? Чем ты можешь помочь Тени? - недоуменно посмотрела на него суккуба. - Она одна из великих первооснов, появившихся одновременно со Вселенной, а ты... а ты...

Ханна-Исс смущённо замолкла, поняв, что её последующие слова могут обидеть даймона.

- Договаривай, раз начала.

- А ты юный демон, только недавно начавший жить, ваши силы и возможности несопоставимы...

Тихий пожал плечами.

- Ты абсолютно права, я маленькая неприметная пылинка на её фоне, но тем не менее... - даймон посмотрел прямо в глаза суккубы. - Как бы это не звучало странно и неправдоподобно, она по какой-то непонятной причине обратила на меня своё внимание. Я ей нужен, не знаю зачем, но нужен.

Окутавшая его руку тень стала ещё плотнее и массивнее, как бы подтверждая таким образом слова Яра.

Демоница заворожено следила за тем, как на жуткой теневой перчатке начали прорастать острые когти и шипы.

- Моя связь с Тенью только что стала сильнее, - задумчиво пробормотал даймон, наблюдая за происходящими метаморфозами.

Затем он разжал кулак, и одним резким движением руки, сбросил перчатку на землю.

- Нам уже давно нужно было убраться из этого места, а мы с тобой стоим, как ни в чём не бывало, и обсуждаем мою связь с Тенью.

- Извини...

- Всё в порядке, - улыбнулся ей Тихий. - Лучше скажи, тебе известно, где именно прячется Ракон-Исс?

- Нет, он не стал мне рассказывать о своём тайном убежище, объяснив это тем, что так я не смогу выдать его, если меня всё же поймают.

- Как-то странно, - нахмурился даймон. - Почему он не взял тебя с собой? Вы поссорились?

- Я не знаю, честно... - из глаз суккубы закапали слёзы. - После смерти Пэрри-Исса сатир стал каким-то замкнутым, он почти не разговаривал со мной, просто лежал на кровати, тупо уставившись в потолок.

- А когда вы с ним расстались?

- Это произошло три дня назад, когда мы выяснили, что стали мишенью клана Уранус. Он просто собрал свои вещи и ушёл.

- Просто ушёл? Ничего тебе не сказав? - не поверил услышанному Яр.

- Почему же, сказал, - Ханна-Исс вытерла ладонью мокрые глаза. - Он заявил, что нам нужно разделиться, чтобы увеличить шансы на побег из города.

- У меня всё больше складывается впечатление, что я чего-то не понимаю... Объясни, зачем бежать из города по раздельности? По самым скромным прикидкам, на дорогу от Жёлтой Скалы до ближайшего поселения нужно потратить не менее недели, и как мне кажется, пройти этот путь вдвоём было бы намного легче, чем по одиночке.

- Я спросила у него тоже самое...

- И что он тебе ответил? - спросил Яр.

- Ничего, просто развернулся и ушёл, - дрожащим от злости голосом ответила помрачневшая демоница. - С тех пор я его больше ни разу не видела.

- Не нравится мне всё это. Уходим.

Тихий прижал к себе девушку и активировал личный портал.

- Куда ты нас перенёс? - удивилась Ханна-Исс, оглядываясь по сторонам. - Что это за пещера?

- Я случайно нашёл её во время путешествия по Мёртвым Землям. Здесь вполне безопасно, так что не беспокойся, тебе точно ничего не будет угрожать во время моего отсутствия.

- Отсутствия? - напряглась суккуба. - Ты куда-то собрался?

- Мне нужно будет заняться поисками одного старого сатира.

- Ты думаешь, он всё ещё жив?

- Практически уверен в этом, - от гнева глаза Тихого стали полностью чёрными. - Мне сильно не понравилось, как он поступил с тобой. Я определённо должен встретиться с ним, и выяснить, что за жуткая напасть обрушилась на «Песчаных Крыс».

Измотанная событиями последних дней Ханна-Исс со стоном опустилась на холодный пол пещеры и от облегчения закрыла глаза.

Яр достал из своего «инвентаря» запасной спальный мешок, дневную упаковку сухпайка, и пару бутылок с энергетиком.

- Отдыхай, я постараюсь управиться, как можно быстрее.

- Угу... - суккуба завалилась на развёрнутый спальник, и тут же отключилась.

«Нюша?» - мысленно позвал своего фамильяра Тихий.

«Ну, вот, зачем ты меня разбудил?! - раздражённо зашипела дракайна, появившаяся прямо перед лицом Яра. - Взял, и оборвал такой прекрасный сон...»

«Помолчи хоть немного, и послушай. Мне нужно отойти ненадолго по кое-каким важным делам, поэтому на тебя ложится охрана, вон той, спящей девушки».

«Что не мог на хорька это задание сбросить?»

«Он отправится со мной, в качестве проводника и помощника. Так что вся надежда на тебя, принцесса. Ты же справишься?»

Нюша взлетела на ровный выступ крупного сталагмита, стоящего рядом с местом отдыха суккубы, и поудобней на нём устроилась.

«Иди уж, спаситель несчастных девиц, как-нибудь и без тебя обойдёмся».

«Спасибо, красавица. С меня подарок, по возвращению».

***

Полигон. Второй Слой. Жёлтая Скала. Поместье мэра

Из распахнутых окон двухэтажного дома, окружённого высокой каменной стеной, лился тусклый свет, который с трудом разгонял окружающий сумрак.

У ворот, ведущих во внутренний двор, стояла крупная группа вооружённых демонов. Если судить по гербам, нашитым на их одежду, все они состояли в клане Уранус.

«Ты куда меня привёл, парень?»

Яр, скрытый «Пологом Тени», с недоумением осматривался по сторонам.

«Фью-ють...» - мангуст махнул лапкой в сторону освещённого двора.

«Ракон-Исс в этом доме? Уверен?»

«Фьють!» - быстро закивал головой Шэди.

«Во время одной из прогулок с Ханна-Исс по городу, мы как-то зашли в этот район, и она поведала мне тогда, что здесь живёт нынешний мэр Жёлтой Скалы».

Ему всё меньше и меньше нравилась история, невольным участником которой он стал сегодня.

«Теперь вопрос на миллион. Что делает наш друг, сатир, в этом гадском особняке? По-моему, только что запахло крысой...»

Тихий одним «прыжком» перенёсся с тёмной улицы на небольшой балкончик, расположенный на втором этаже здания, и незаметно заглянул внутрь комнаты.

В уютной гостиной сидело трое.

Пожилой темнокожий дроу, с собранными в мелкие косички седыми волосами. Яр сразу узнал в нём местного мэра, так как ему уже доводилось его видеть при посещении ратуши.

Вторым был высокий вампир, чьё лицо было покрыто целой сетью ритуальных шрамов. Судя по словесному описанию суккубы, этот тип был личным советником мэра.

Третий участник разговора заставил Яра мысленно чертыхнуться.

«Ракон-Исс...»

Довольный сатир сидел, свободно откинувшись на спинку стула, в его руках была дорогая дымящаяся трубка и полупустой бокал с вином.

«Как-то непохоже, что с ним плохо обращаются»

Больше всего это напоминало посиделки старых приятелей, которые после долгого расставания решили, наконец-то, встретиться и вместе отдохнуть.

- Наша договорённость в силе? - спросил Ракон-Исс у своих собеседников. - Я выполнил все ваши условия, и даже чуть-чуть их перевыполнил.

- Ты о чём? - не понял вампир.

- Я сдал вам место, в котором спряталась суккуба. Без моей подсказки вы бы её так просто не нашли. И кто знает, что бы стало с тем таинственным артефактом из мира людей, который вы так сильно хотели заполучить.

- Сдать-то ты может и сдал, - хмыкнул дроу. - Да вот, только команда, отправленная за ней, ещё не вернулась, так что попридержи коней.

- И всё же, что насчёт договорённости? Я получу место...

- Успокойся, ты точно получишь пост казначея гильдии, - вытирая губы салфеткой, произнёс мэр. - У нас нет другой кандидатуры, которая устраивала бы все стороны нашего «дружного» альянса.

- Отлично! - обрадованный сатир взмахнул рукой с зажатым в ней бокалом.

- Аккуратней... - раздражённо прошипел вампир, отряхивая рукав своего камзола от попавших на него капель вина.

- Прости, Армал-Исс, это всё от эмоций. Знал бы ты, как давно я мечтал об этой должности, - рассмеялся довольный Ракон-Исс. - Об тихой и спокойной жизни, без многодневных походов и скучных контрактов.

- Вот, этого-то я и не понимаю, разве ты не мог в любой момент оставить отряд и уйти на давно заслуженный отдых, зачем тебе понадобилось так долго тянуть?

- Это связано с паранойей Грэсс-Исса. Он подписал со мной «кровный договор», когда я стал казначеем «Песчаных Крыс». Мне нельзя было просто взять и покинуть отряд, без заверенного разрешения капитана.

- А после его смерти... - полюбопытствовал вампир.

- Как видишь, - Ракон-Исс обвёл руками комнату. - Договор больше не имеет надо мной никакой силы.

- То есть, его смерть во время последнего контракта не была случайной? - с удивлением присвистнул вампир. - Насколько я слышал, вы были друзьями с самого раннего детства, как ты мог так с ним поступить?

- Я устал быть наёмником, а он не хотел меня отпускать, говорил, что нужно немного подождать, пока он не подготовит своего приемника. Этой его отмазке в прошлом месяце исполнилось ровно двадцать лет.

Сатир залпом допил остатки вина в своём бокале, затем взял початую бутылку со стола, и снова наполнил его до краёв.

Сегодня он собирался упиться до смерти.

- Каково это, предать своего лучшего друга? - с каким-то болезненным любопытством посмотрел на него мэр. - Совесть по ночам не мучает?

- Сам удивляюсь, но нет, не мучает, - задумчиво ответил Ракон-Исс, делая глубокую затяжку из трубки. - Возможно, она уже давно у меня умерла...

В комнате повисла тишина.

Участники дружеской попойки молча пили вино и вспоминали.

Каждый вспоминал о чём-то своём, сугубо личном, о том, что хранится в самых глубоких и тёмных уголках души.

Из-за своих душевных переживаний и замутнённых алкоголем мозгов они не заметили, как тень, до этого спокойно лежавшая на полу, начала сгущаться прямо у них под ногами.

«Замрите! - неожиданный мысленный приказ, подкреплённый прочными «теневыми путами», сковал их тела и волю. - У меня есть к вам несколько вопросов, господа, на которые я очень хочу получить правдивые ответы...»

***

Тихий придвинул к столу свободный стул, и уселся рядом с парализованной троицей заговорщиков.

Сейчас он больше всего хотел, чтобы они просто сдохли, причём долго мучаясь и страдая.

Но...

Сначала ему нужно было узнать подробности происходящего в Жёлтой Скале, и поэтому их смерть ненадолго откладывалась.

- Шэди, у меня для тебя есть важное задание, пробегись по дому и собери в «инвентарь» всё, что найдёшь ценного и интересного. В общем, ты сам знаешь, что нам нужно.

«Фьють!» - мангуст понимающе кивнул головой, и кинулся выполнять приказ хозяина.

- Давайте, начинать, господа.

В первую очередь, Яр хотел понять из-за чего погибли его товарищи по отряду - Грэс-Исс и Пэрри-Исс. Что послужило причиной произошедшей с ними трагедии?

- Старик, по старой дружбе, твоей памятью я займусь первой, - его пугающий взгляд остановился на застывшем сатире. - Покажи мне всё, что ты прячешь в своих протухших мозгах.

Сознание Яра с лёгкостью, не встречая на своём пути никаких преград, проникло в голову бывшего сокомандника.

«Надеюсь, ты долго продержишься. Приступим!»

Допрос всех демонов затянулся на целых полтора часа.

За это время Тихий успел выяснить от них много интересной и полезной информации, в том числе, и про творящийся в городе беспредел.

Как оказалось, виной всему, стало банальное, по своей сути, желание власти и денег.

Мэр буквально спал и видел, как становится единоличным правителем Жёлтой Скалы, и подчиняет своей воле все местные гильдии и кланы.

Его советник, вампир, маниакально желал поднять свой уровень, и для этого ему была необходима кровь сильных демонов. За время разборок в городе он успел полностью осушить несколько десятков демонов, в том числе и брата суккубы, Пэрри-Исса.

А вот, Ракон-Исс удивил Яра больше всех, у него не было никаких тайных планов по захвату власти, или собственному развитию. Всё, что его интересовало, это деньги, комфорт, и спокойная жизнь. В принципе, это довольно-таки неплохая мечта в его возрасте, но вот выбор средств её достижения...

Тихий откинулся на спинку стула, и принялся кончиками своих пальцев растирать виски, пытаясь хоть немного облегчить пульсирующую головную боль.

Всё в этом мире имело свою цену, и копание в чужих мозгах, в том числе.

Три теневые иглы воткнулись в помутневшие глаза демонов, которые после интенсивного и напряжённого допроса превратились в пускающих слюни идиотов.

[Вы убили Демона, уровень Воин]

[Вы получили: 1 осколок души. Телосложение: +5]

[Вы убили Демона, уровень Рыцарь]

[Вы получили: 1 осколок души. Магия Тьмы: +1]

[Вы убили Демона, уровень Рыцарь]

[Вы получили: 1 осколок души. Магия Крови: +1]

Оказывается, старый дроу и вампир были в ранге Рыцаря Полигона.

Награды, полученные после их смерть, не могли не радовать Яра, так как предрасположенность к определённому виду магии выпадала не часто.

- Шэди, избавься от тел, пожалуйста, - попросил он фамильяра, который совсем недавно закончил своё предыдущее задание по экспроприации ценностей. - Сам я пока не в силах этим заняться. Мне нужно немного отдохнуть, чтобы прийти в себя после такого большого объёма полученной информации.

«Фьють!»

Мангуст подскочил к тройке демонов, продолжавших всё так же сидеть на своих местах, и поочерёдно отправил их на «теневую сторону».

«Фь-ю-ю-ють!» - отчитался он о проделанной работе.

- Молодец, парень, - похвалил его хозяин. - А теперь помоги мне вернуться в пещеру к Ханна-Исс.

Глава 19

Полигон. Второй Слой. Жёлтая Скала. Поместье мэра

Прошло чуть больше получаса, как Тихий покинул центральный район Жёлтой Скалы, и перенёсся назад в Мёртвые Земли.

Именно столько времени понадобилось охране, чтобы обнаружить пропажу мэра и его гостей.

Один из патрульных, оставленных для защиты внутреннего двора, обратил внимание на то, что из распахнутого окна гостиной больше не доносятся пьяные голоса.

- Парни, вам не кажется кое-что странным? - обратился он к своим приятелям, с которыми в этот вечер охранял двор.

- О чём ты? - не понял другой патрульный.

- Тишина, понимаете? - бдительный демон махнул головой в сторону дома.

- Да, что случилось-то? Говори, без загадок.

- Вы не заметили, что из гостиной мэра больше не раздаются голоса? Если уж на то пошло, я вообще никаких звуков оттуда не слышу.

Два демона навострили уши, обернувшись в сторону дома.

- Правда, не звука...

- Нужно бы сходить и проверить. Кто пойдёт?

- Точно не я, - замотал головой тот, кто первым обратил внимание на странную тишину. - Мне запретили заходить в дом, после того, как пару дней назад случайно застукали на кухне.

- Ага, совершенно случайно... Чур-Исс, сходи и проверь, - отдал приказ старший в этой группе. - Только иди сразу же в гостиную, никуда не сворачивай.

- Почему сразу я?.. - надулся низкорослый кобольд.

- Потому что, ты самый младший в нашей тройке. Давай, дуй наверх!

Ворчащий демон с явной неохотой двинулся ко входу в особняк.

Но уже буквально через минуту он выскочил наружу, и кинулся к ожидающим его возвращения приятелям.

- Ну, и что там?

- Внутри никого нет! - завопил кобольд в панике. - Во всём доме ни одной живой души!

- В смысле, живой? - не понял старший. - Там, что трупы...

- Нет там трупов! Там, вообще, ничего нет! - продолжал верещать мелкий демон. - Дом совершенно пуст, из него даже мебель вытащили!

- Что за бред ты несёшь?! - разозлился командир. - Мы же всё это время патрулировали двор, и наверняка услышали бы, если бы там кто-то передвигал мебель...

- Сходи и сам посмотри, я не вру!

- Хорошо, пойдём, поглядим.

Тройка охранников подошла к распахнутым дверям и осторожно заглянула внутрь здания.

- Вон, в том углу недавно шкаф стоял. Тяжёлый, из тёмного клёна.

- Вижу, - недовольно нахмурился старший демон.

- А вдоль той стены, стулья... - продолжал перечислять пропавшие предметы мебели кобольд.

- Да, вижу я! - зарычал на него командир. - Идёмте в гостиную.

Пока демоны поднимались по лестнице, они всё больше мрачнели.

Некогда очень богатый дом с дорогой обстановкой превратился в пустую каменную коробку. Неизвестные воры умудрились вынести всё, вплоть до цветочных горшков и потёртого коврика, лежащего у входной двери.

Внутри гостиной их ожидала та же самая картина.

- И здесь пусто...

- Но как это возможно? - не мог понять старший демон. - Мы же с вами всего в паре шагов от дома были, и ничего странного не слышали. Как можно стащить столько вещей, не издав и звука? И что меня волнует гораздо больше, почему мэр с гостями не подняли тревогу?

- Может им в выпивку чего-нибудь нехорошего подмешали?

- Хм-м, вполне возможно. Ничего здесь не трогайте! Спускаемся вниз, нужно срочно сообщить господину Уранусу о произошедшем.

***

Полигон. Второй Слой. Где-то в Мёртвых Землях.

Когда Тихий вернулся в пещеру, то с удивлением заметил, что Ханна-Исс, сильно уставшая за прошедшие дни, всё ещё крепко спала, свернувшись клубочком на выданном ей спальнике.

- Как у вас тут дела? - спросил Яр у Нюши.

«Сижу, вот, скучаю, - широко зевнула дракайна. - Твоя подружка, за время вашего отсутствия, так ни разу и не проснулась».

- Извини, принцесса, но я не мог оставить её одну в таком состоянии.

«Да, понимаю я, просто ворчу по привычке».

- Можешь вернуться к себе домой, дальше я сам справлюсь...

Суккуба, услышавшая сквозь сон голос Д-Аркана, резко открыла глаза.

- Ты вернулся?! - она приняла сидячее положение, и пристально посмотрела на даймона. - Ты нашёл Ракон-Исса?

- Нашёл, - кивнул Тихий.

- Что с ним?!

- Он мёртв...

- Его нашли члены клана Уранус? - девушка испугано прикрыла лицо руками.

Яр подошёл к ней и опустился вниз.

- Ты мне доверяешь?

- Конечно, я тебе доверяю, но причём...

- Тогда не задавай пока никаких вопросов, просто открой мне свой разум, я хочу показать тебе одну интересную беседу.

- Что за беседу?

- Поймёшь, когда увидишь.

- Хорошо, - Ханна-Исс закрыла глаза и сделала долгий и протяжный выдох. - Всё я готова, начинай.

Тихий положил ладонь на её лоб и начал транслировать воспоминания о том, чему он стал свидетелем сегодня в доме мэра Жёлтой Скалы.

В том числе, и некоторые сцены из процесса допроса.

Первый вопрос, который задала суккуба после окончания просмотра, был вполне ожидаемым:

- Ты их убил? - мёртвым голосом спросила она у молчавшего даймона.

- Нет, - помотал головой он.

- Но почему, Д-Аркан?! - всхлипнула расстроенная девушка. - Они уничтожили всё... Понимаешь?! Всё, что мне было дорого... Они не должны оставаться безнаказанными!

- Дослушай, сначала, а потом уже возмущайся, - спокойно ответил Тихий. - Как это не прискорбно, но я вынужден признать, что до сих пор плохо контролирую свой дар менталиста. После моих «бесед по душам» мозги допрашиваемых превращаются в кашу. В прямом смысле этого слова.

- То есть...

- То есть, к концу допроса они стали самыми настоящими идиотами, способными только слюни пускать. Их разум мёртв.

- И где сейчас эти слюнявые идиоты? В доме мэра остались?

Разъярённая демоница была готова прямо в сию секунду кинуться назад в Жёлтую Скалу, чтобы лично прикончить старого предателя, и вампира, убившего её брата.

Она посмотрела на даймона, чьи губы были изогнуты в лёгкой практически незаметной улыбке, и с недоумением спросила:

- Почему ты улыбаешься? Пойми, я не могу это просто так оставить. Я должна...

- Ничего ты никому не должна, - успокоил её Яр. - Их нет больше в Жёлтой Скале, перед нашим уходом Шэди отправил их парализованные тела на «изнанку».

- Это значит...

- На данный момент, в живых остался только вампир, и то ненадолго. Души сатира и мэра уже растворились в Тени.

Напряжённая Ханна-Исс с облегчением выдохнула и вытерла слёзы.

- Надеюсь, они сильно мучились...

- Можешь поверить, мучились. Просто представь, как от твоей души отрывают маленькие кусочки. Один за другим, без остановки, до тех пор, пока от тебя останется одна пустая оболочка.

- Спасибо тебе, Д-Аркан. С этого дня, я твоя должница!

***

Три часа спустя.

Тихий лежал на своём спальном мешке, прокручивая ленту с новостями в персо-коме.

- Чем занимаешься? - поинтересовалась зевающая суккуба, которая никак не могла уснуть.

- Читаю последние новости из мира людей.

- И как, интересно?

- Если честно, не очень, - улыбнулся Яр. - А ты почему всё ещё не спишь? Тебе определённо нужно отдохнуть, чтобы восстановить свои силы.

- Сна нет, в голове слишком много мыслей накопилось.

Тихий отключил персо-ком и сел, скрестив ноги в позе лотоса.

- Хочешь поговорить?

- Не знаю... - девушка неопределённо пожала плечами.

- Может расскажешь, что конкретно тебя мучает?

Демоница вылезла из своего спальника, и то же заняла сидячее положение.

- Я не понимаю, что мне дальше делать, отряда больше нет, я осталась совершенно одна. Мне впервые в жизни страшно...

- А родные у тебя есть?

- Только мама, - тяжело вздохнула Ханна-Исс.

- Не думала вернуться к ней?

- Думала, конечно...

- Не расскажешь, до чего додумалась? - даймон с любопытством посмотрел на девушку.

- Я боюсь возвращаться домой, - суккуба отвернула помрачневшее лицо. - Не хочу становиться вестником, принёсшим ей печальное известие о смерти сына.

- По-твоему, будет лучше, если она никогда об этом не узнает?

- Со временем узнает, но по крайней мере не от меня.

- Тебе не кажется, что это как-то чересчур эгоистично с твоей стороны? Подобные новости намного легче узнавать от близкого человека, а не от чужака.

- Я не человек, я демон... - шмыгнула носом суккуба.

- Не важно, суть-то ты поняла.

- Поняла.

Ханна-Исс сморгнула выступившую слезинку.

- Мне всё равно не удастся в ближайшее время вернуться домой, даже если бы я хотела этого. Мой родной город находится в трёх неделях пути от Жёлтой Скалы, поэтому в одиночку мне до него точно будет не добраться. Выход в данной ситуации один, ждать торговый караван.

- И долго ждать придётся?

- Пару месяцев минимум.

Тихий почесал затылок и о чём-то задумался.

- Я у тебя это уже сегодня спрашивал, но всё же повторю вопрос. Ты мне доверяешь? - спросил он у суккубы.

- Мой ответ не изменился, конечно, я тебе доверяю, - фыркнула девушка. - Мог бы и не спрашивать.

- Ты пустишь меня в свою память?

- Э-э, зачем? - она непонимающе посмотрела на даймона. - Что ты хочешь там увидеть?

- Твой родной город. Если мне удастся получить чёткий образ, я смогу передать его своему фамильяру.

Ханна-Исс удивлённо заморгала и уже открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, но была остановлена Яром.

- Я обещаю, что не буду лезть в глубины твоего сознания, мне вполне достаточно доступа к поверхностному слою. Ты только постарайся, как можно более устойчиво удерживать транслируемый мыслеобраз. С остальным я справлюсь сам.

Суккуба неуверенно кивнула.

- Хорошо, я попытаюсь.

Она мысленно представила знакомую с самого раннего детства картинку. Простой одноэтажный домик, расположившийся прямо у потрескавшейся городской стены. В его небольшом дворе стояли старые качели и кривая скамейка, сколоченная Пэрри-Иссом.

«Фьють?..»

- Шэди просит сконцентрироваться на горах, возвышающихся за городом. Это очень хороший ориентир, способный навести его на цель.

Демоница сосредоточилась на Каменных Клыках - горах, в которых водились вкусные Трёхрогие Козы.

Сколько счастливого времени провела она в юности, охотясь на них...

«Фьють!»

- Всё, этого вполне достаточно, - внезапно раздался голос даймона. - Можешь расслабиться.

Ханна-Исс растерянно открыла глаза и взглянула на Яра.

- Неужели так быстро удалось выяснить необходимые координаты?

- Через пару минут узнаем, - ответил Тихий. - Шэди уже отправился на разведку.

Суккуба быстро огляделась по сторонам, с удивлением поняв, что маленького мангуста больше не было в пещере.

- Никак не могу привыкнуть к его способу перемещения, - покачала она головой. - Признаться, меня это немного пугает.

- Что пугает?

- Тень...

Яр улыбнулся, услышав её слова.

- Зря пугаешься. Исходя из моего личного опыта общения с ней, нужно бояться не самой Тени, а того, кто служит ей.

Ханна-Исс, впечатлённая словами Д-Аркана, согласно кивнула головой.

- Похоже, ты прав... Для такой великой сущности, как Тень, мы слишком незначительны.

Девушка немного подуспокоилась, и принялась собирать свои немногочисленные сохранившиеся вещи, которые были разбросана вокруг её спальника.

«Фью-ю-ють! Фью-ють! Фью-ю-ю-ють!»

Через пару минут, как и предсказывал Яр, в пещеру вернулся возбуждённый и просто фонтанирующий диким энтузиазмом теневой мангуст.

- Ого, ты правда, нашёл? - спросил у него Тихий. - Так быстро?

«Фьють!»

- Хорошо, отведи меня туда.

Суккуба хотела уже поинтересоваться у даймона итогами поиска её родного города, как его фигура мгновенно покрылась тенью и затем, буквально на глазах, растворилась в воздухе.

- Эй, а как же я?.. - растерянно воскликнула она.

- Собирайся, - раздался голос Д-Аркана, снова появившегося на том самом месте, с которого исчез всего пару секунда назад. - Сейчас я отправлю тебе домой.

- А куда ты уходил?

- Так как, с помощью Тени я тебя перенести не смогу, мне нужно было позаботься об активации точки выхода в моём личном портале. Ты же в курсе, как он работает, зачем тогда спрашиваешь?

- Точка выхода? - глаза девушки расширились от удивления. - Выходит, ты уже успел побывать у меня дома?!

- На самом доме я побывал только в вашем дворе. В дом я не заходил.

Яр убрал в «инвентарь» оба спальных мешка, свой и демоницы.

- Готова?

- Вроде... - неуверенно произнесла суккуба.

Даймон подошёл к ней вплотную и обнял за талию.

- Значит не будем терять время. Отправляемся.

В тёмном зале пещеры открылся едва различимый портал, в котором через секунду исчезли прижавшиеся друг к другу тела её временных обитателей.

***

Полигон. Второй Слой. Жёлтая Скала. Поместье мэра

Лорд Уранус медленно поднимался по лестнице, ведущей на второй этаж дома местного мэра. Он иногда замирал на мгновение, как будто к чему-то прислушиваясь, а затем снова продолжал двигаться дальше.

- Сколько их там было? - спросил он у сопровождающего демона.

- Трое, господин, - дрожащим голосом сообщил тот. - Сам мэр, его личный советник, и какой-то сатир.

- Какой-то? - даймон остановился и посмотрел на своего собеседника. - Вы, что даже не проверяли его?

- Он пришёл вместе с вампиром, мы не осмелились лезть к ним с проверкой.

- И что? Никто его так и не опознал?

- Церк-Исс сказал, что видел его пару раз в гильдии наёмников.

- Наёмник? - Уранус продолжил подъём по лестнице. - Это интересно. Показывай, куда идти дальше.

- Сюда, господин.

В просторной гостиной, из которой недавно пропал мэр с гостями, было абсолютно пусто, впрочем, как и во всём остальном доме.

- Странно, но здесь нет никаких следов крови или борьбы... - даймон внимательно оглядел помещение. - Оставь меня, я должен побыть один.

- Слушаюсь, господин! - краснокожий ифрит поклонился и быстро вышел из комнаты.

- Ну, что же, приступим.

Глава 20

Полигон. Второй Слой. Жёлтая Скала. Поместье мэра

В центре пустой гостиной, прямо на грязном полу, сидел высокий рыжеволосый даймон.

Уранус - Лорд Первого Круга, некогда один из тысячи младших старейшин древнего клана Тэмпара, а ныне презренный изгнанник, вынужденный скрываться на самой окраине цивилизации.

Привыкший за долгие годы своей жизни к большим деньгам, и безграничной власти, он не захотел менять свои устоявшиеся привычки. Даймон собрал большую банду таких же, как и он сам, беспринципных отбросов. При этом, будто в насмешку, издеваясь над своим прошлым, назвал этот сброд кланом.

Клан Уранус.

Грозная сила в данной дикой местности.

Сила, способная запросто стереть с лица земли целый город.

«Стереть не проблема...»

В этом и заключалась главная проблема главы новоявленного клана, стереть было легко, но вот удержать...

Как не странно, но полного безвластия в этих отдалённых землях и в помине не было.

С периодичностью в несколько лет сюда приезжали отряды проверяющих из приграничных кланов, следящих за спокойствием пустынной территории.

И им вряд ли бы понравилось обнаружить у себя под боком новый клан, захвативший власть в одном из «опекаемых» ими городов.

Уранус понимал это, и поэтому не спешил.

Он собирался тихо и не спеша захватить власть в Жёлтой Скале, подчинив своей воле все важные силы города.

Начал он, конечно же, с мэра этой «дыры», затем перешёл на местную гильдию магов, и вот, пришёл черёд наёмников...

И ведь, всё вроде шло хорошо, заводил и смутьянов быстро устранили, остальных либо запугали, либо подкупили.

Гильдия наёмников практически признала его власть над собой.

И тут такое...

Внезапно пропала тройка ключевых фигур - «ручной» мэр, являющийся связующими звеном с кланом опекающим этот городок, его советник, который должен был занять пост нового главы наёмников, и сатир, претендент на место казначея гильдии.

Даймон закрыл глаза и настроился на свой Атрибут.

У каждого Лорда Полигона, живущего на Втором Слое, имелся свой собственный Атрибут, олицетворяющий его самую главную силу и дар.

Уранус, как выходец из клана Тэмпара, владел их основным Атрибутом - Временем. И хоть его способности по управлению этим даром нельзя было назвать очень сильными, это не мешало ему пользоваться некоторыми несложными заклинаниями и умениями.

Например, он мог активировать «Око Хроноса», и посмотреть на то, что происходило в этой комнате несколько часов назад.

- Покажи мне прошлое.

Перед его внутренним взором предстала слегка размытая, нечёткая картинка с тремя демонами, сидящими за столом.

Уранус увеличил скорость прокрутки изображения. Ему хотелось, как можно быстрее, увидеть того, кто посмел разрушить его планы на спокойную жизнь в Жёлтой Скале.

- А вот и ты...

В комнате, действительно, появилось новое действующее лицо.

Высокий демон в тёмном плаще с накинутым на голову капюшоном.

- Позволь мне увидеть своё лицо.

Демон, тайно проникший в гостиную мэра, как будто услышал просьбу Урануса и небрежным движением откинул капюшон за спину.

- Э-э, даймон?! Откуда в Жёлтой Скале мог взяться даймон? Да, ещё такой молодой...

Лорд с интересом принялся рассматривать лицо своего сородича.

- Что-то такое крутится в голове... Может это тот самый полукровка, пришедший из Мёртвых Земель? Но он ведь, насколько мне известно, давно покинул территорию города.

Заинтригованный Уранус продолжил просмотр «записи» событий, произошедших в этой комнате.

Прошёл час.

Демон поднялся с пола.

- Это определённо тот юный полукровка с таинственным фамильяром. Теперь, всё сходится.

Лорд даймон покинул гостиную и направился в сторону выхода из дома.

- Я обязательно должен его найти, и как можно скорее.

***

Полигон. Второй Слой. Город Холкрейн. Дом Файра-Исс.

Тихий отпустил прижавшуюся к нему суккубу, как только за ними закрылся портал.

- Надеюсь, мы попали в нужное место, - произнёс он, разглядывая небольшой двор, в котором они очутились.

- В нужное... - заторможено ответила Ханна-Исс.

Она подошла к старым качелям, и погладила их руками.

- Сильно соскучилась по дому? - полюбопытствовал Яр.

- Я не была в этом дворе больше пяти лет, - едва слышно прошептала демоница. - Даже забывать стала, как здесь всё выглядит.

- Кого там принесло? Убирайтесь!

Дверь, ведущая в дом, распахнулась и на пороге показалась... взрослая версия Ханна-Исс.

Тихий с удивлением перевёл взгляд на свою подругу.

- Это?..

- Мама! - воскликнула девушка, увидевшая вышедшую из дома суккубу. - Мамочка!

- Ханна? - женщина в шоке уставилась на подбежавшую к ней дочь. - Детка, ты вернулась... вернулась...

Она крепко обняла своего самого младшего ребёнка и неожиданно расплакалась.

- Мама, не плачь, прошу...

- Пэрри-Исс... Что с ним?.. Скажи мне...

- Он... он погиб... - Ханна-Исс с трудом выдавила из себя слова. - Они все погибли, я осталась одна...

- Расскажи мне, как это произошло. Ничего не скрывая.

Женщина схватила свою дочь за руку и потащила её внутрь дома.

- Но я не одна, со мной Д-Аркан...

Взрослая суккуба остановилась и посмотрела на спутника дочки.

- Пусть тоже проходит в дом, нашему разговору он не помешает.

***

Тихий сидел на массивном трёхногом табурете, держа в своих руках пузатую глиняную кружку с горячим чаем.

Беседа матери и дочки заняла довольно много времени.

Хозяйка дома, Файра-Исс, с болью в глазах выслушала историю злоключений Ханна-Исс, и правду о смерти своего единственного сына.

В конце разговора обе женщины ревели, не сдерживая эмоций.

- Господин Д-Аркан, спасибо вам за спасение моей девочки...

- Госпожа Фара-Исс, не нужно меня за это благодарить, - покачал головой даймон. - Хоть я и не очень долго состоял в отряде «Песчаных Крыс», но за прошедшее время успел привязаться ко всем его членам. Я не мог не ответить на просьбу о помощи, которую прислала мне Ханна-Исс. Жаль, что это не произошло раньше, возможно мне удалось бы предотвратить смерть и вашего сына, Пэрри-Исса...

Женщина вытерла заплаканное лицо крупным цветастым платком.

- Что вы могли сделать в одиночку против целого клана, управляемого Лордом?

- Поверьте, уважаемая, мне есть, чем удивить даже того, кто смог подняться до ранга Лорда. Ваша дочь может подтвердить.

Ханна-Исс наклонилась к матери, и зашептала ей что-то на ухо.

- Тень?! - удивлённо воскликнула Файра-Исс.

Яр призвал маленького мангуста, и представил его женщине.

- Прошу любить и жаловать, мой фамильяр, и незаменимый помощник, Шэди.

Теневой мангуст встал на задние лапки и низко поклонился перед суккубой.

«Фьють! Фью-ю-ють!»

- Он говорит, что рад познакомиться со Старшей Сестрой.

- Сестрой? - Ханна-Исс с недоумением посмотрела на свою мать.

- Твоя мама как-то связана с Тенью, - сообщил ей Тихий.

- Мам?

- Это было давно, ещё до вашего с братом рождения... - тяжело вздохнула женщина. - Я состояла в большом отряде наёмников, который охранял один из храмов Адептов Тени.

Файра-Исс замолчала, погрузившись в свои давно забытые воспоминания.

- И что случилось в этом храме? - поторопила её дочь.

- У меня обнаружилась редкая способность, позволяющая напрямую общаться с Тенью, жаль только, что она была слишком слабой...

- Так, ты, что Адепт Тени?! - глаза девушки чуть не вылезли из орбит.

- Ты чем меня слушала? Я же чётко сказала, что способность была очень слабой. Магистр храма решил, что я не переживу ритуала посвящения Тени, и поэтому даже не стал настаивать, чтобы я присоединилась к их Ордену.

- Почему ты мне раньше об этом не рассказывала?

- Зачем? Это событие никак не повлияло на мою жизнь... Просто ещё одно воспоминание о бурных годах моей молодости.

Шэди подошёл к столу, за которым сидели суккубы, и запрыгнул на колени Файра-Исс.

- Что ты хочешь, малыш? - спросила женщина, погладив его по голове.

«Фьють...»

Мангуст медленно поднял голову, и чуть приоткрыл свою пасть.

В следующий миг, произошло то, чего никто не ожидал, его острые зубы вцепились в палец хозяйки дома.

- Ай! - воскликнула она, тряся повреждённой рукой.

- Шэди? - Тихий строго посмотрел на испуганного фамильяра. - Что ты творишь?!

«Фью-ю-ють...»

- Инициализация дара? Это тебя Тень попросила?

«Фьють!»

- Госпожа Файра-Исс, прошу прощения за ужасный проступок моего фамильяра.

- Да, ладно, не так уж и сильно он меня цапнул.

Суккуба посмотрела на прокушенный палец.

- Даже кровь не бежит.

Д-Аркан нахмурился, глядя на присмирившего мангуста, и решил объяснить, что же произошло на самом деле.

- Он только что, не спросив вашего согласия, провёл малый ритуал посвящения Тени.

- Ритуал? Но я же...

- Теперь вы полноценная Жрица Тени.

- Жрица, не Адепт?

- Адепты, как маленькие дети, повторяющие за взрослыми, они совершенно не понимают того, что делают. Они могут лишь бездумно копировать то, что когда-то видели.

- А Жрецы?

- Жрецы Тени - проводники её воли, и имеют возможность общаться со своей Повелительницей напрямую.

- И я так смогу? - суккуба недоверчиво посмотрела на молодого даймона. - Общаться напрямую?

- Наверное, - пожал тот плечами. - Честно говоря, до этого момента я и понятия не имел ни о каких Жрецах и Жрицах Тени. Эти знания достались мне от моего фамильра.

- Но как же я... - заволновалась Файра-Исс. - Кто объяснит мне, как пользоваться полученным даром?

«Фьють!»

Шэди поднял лапку и на ней образовался небольшой сгусток тени.

- Что это? - с непониманием посмотрела на него суккуба.

«Фью-ють!»

- Он говорит, что это полный набор знаний Жреца Тени. Не бойтесь, просто протяните руку и возьмите их.

Женщина осторожно накрыла своей ладонью лапку мангуста, и сгусток тени тут же впитался в её тело.

После получения знаний её глаза закатились и она безвольно осела на высокую спинку своего стула.

- Мама! - испуганно вскрикнула Ханна-Исс.

- Успокойся, с ней всё в порядке, - Яр постарался побыстрее успокоить взволнованную девушку. - Её мозги сейчас усиленно усваивает полученную информацию. Это не продлится долго, пара минут, не больше.

Демоница сердито посмотрела на даймона.

- Мог бы сразу об этом предупредить, она хотя бы на кровать легла, перед тем, как браться за такую опасную вещь. Что было бы, если она вдруг упала бы на пол и поранилась?

- Да, я и сам не знал о подобной реакции, - обиженно произнёс Яр. - Меня Шэди по ходу происходящего информирует.

- А заранее он рассказать не мог?

- Значит, не мог. Думаешь, он это специально делает? Он просто передаёт нам слова Тени, так что, если хочешь кого-то ругать, ругай её.

Ханна-Исс опустила глаза.

- Извини, я очень сильно переживаю из-за состояния мамы...

- С ней всё в порядке, как я и говорил, - Д-Аркан мотнул головой в сторону женщины, как раз пришедший в себя. - Можешь лично убедиться.

- Мама! С тобой всё в порядке?! - девушка подскочила к матери и обняла её за плечи. - Я так испугалась...

Файра-Исс открыла глаза и слабо улыбнулась.

- Со мной всё хорошо, - она сжала руку и на тыльной стороне кисти появился знакомый Тихому символ. - Ты это видела? Мой ранг повысился! Я стала Рыцарем Полигона!

- Обалдеть!.. - дочка завороженно смотрела на руку своей матери. - Второй Круг?

- Ага, я сама до сих пор в шоке прибываю.

Тот сгусток тени не только наделил её знаниями о новом даре, но и сильно повлиял на её развитие, подняв с обычного Воина Шестого Круга до невероятного Рыцаря Второго Круга.

Каждый ранг Второго Слоя подразделялся на десять Кругов Силы. От низшего - первого, до пикового - десятого.

В Холкрейне, родном городе Ханна-Исс, было не больше полусотни демонов, сумевших подняться на уровень Рыцаря Полигона, и из них только треть была выше Первого Круга.

- Поздравляю, с новым рангом, госпожа Файра-Исс, - Яр слегка кивнул головой, глядя на радующихся женщин. - Тень явно довольна своей новоприобретённой Жрицей, раз решила одарить вас таким подарком.

- Спасибо, господин Д-Аркан, - суккуба поднялась со стула и поклонилась даймону. - Без вас и вашего фамильяра ничего этого бы не произошло.

- Не преувеличивайте наше вмешательство, если бы вы первоначально не имели дара...

Ханна-Исс так же встала со стула и подошла к Д-Аркану.

- Ты, стал настоящим спасителем нашей семьи, - она обняла его голову и поцеловала в губы. - С сегодняшнего дня наши жизни, целиком и полностью, принадлежат тебе.

Обе суккубы, не сговариваясь, опустились на колени перед Тихим.

- Клянёмся душой и силой!

- Что вы делаете?! Прекращайте! Вставайте, немедленно!

Он схватил их за плечи и попытался поднять на ноги.

- Сначала ты должен принять нашу клятву, иначе нас обеих ждёт смерть.

После того, как Яр услышал её слова, он заметил, что над склонёнными головами матери и дочери появилась прозрачная дымка, из которой к нему протянулись два тонких жгута.

- Я принимаю вашу клятву! А теперь, вставайте...

Когда он официально подтвердил принятие клятвы, жгуты, словно живые, рванули к нему, и в следующее мгновение скрылись в его теле.

- Что это было?

- Наши души признали тебя, господин, - с облегчением улыбнулась радостная Файра-Исс.

Тихий с недоумением взглянул на довольную суккубу.

- В смысле, признали?

- С этого момента мы навсегда связаны с тобой. Крупные и древние кланы с помощью этой клятвы постоянно пополняют свои ряды новой кровью.

- Получается, мы с вами стали неким подобием клана?

- Почему подобием? Если ты дашь ему имя, он станет вполне настоящим, официальным кланом.

Яр закрыл лицо руками и устало выдохнул.

- Ты шутишь? Зачем мне клан? - спросил он у продолжавших стоять на коленях демониц. - Я всё ещё слишком слаб, чтобы взять на себя такую ответственность. Мне нужно сначала стать хотя бы Лордом, и уже потом думать о подобных вещах.

Ханна-Исс подняла голову и с улыбкой произнесла:

- Вынуждена тебя расстроить, приняв нашу клятву ты уже стал главой клана. Да, он пока небольшой, и состоит всего из трёх демонов, но зная, кто является твоей покровительницей, это точно продлится недолго. Уверена, скоро о нашем клане узнают все обитатели Второго Слоя.

Даймон махнул рукой, не желая больше слушать фантазии суккубы.

- Прекращай нести чушь! - приказал он девушке, - И встаньте уже, наконец, с пола, мне надоело смотреть на ваши согнутые спины.

- Слушаюсь, хозяин, - Файра-Исс беспрекословно поднялась с колен и замерла в ожидании.

Вслед за ней поднялась и её дочка.

«Фьють!»

- Ты уверен? - удивлённо переспросил Яр у взбудораженного мангуста.

«Фь-ю-ють!!»

- Что он говорит? - поинтересовалась Ханна-Исс.

- Утверждает, что у тебя, после принесения клятвы, тоже появились слабые способности Жрицы Тени.

- Правда?! - её глаза загорелись от предвкушения. - Я смогу стать Жрицей, такой же, как мама?

Д-Аркан пожал плечами.

- Наверное. Я честно, не знаю, как это работает.

- А твой фамильяр не может ошибаться?

- Исключено. Его тело было создано из частицы самой Тени, он служит связующим звеном между мной и ней. Он её Голос.

Молодая суккуба неуверенно посмотрела на маленького, но такого опасного зверька.

- Так ты согласна стать её Жрицей?

- Конечно!

- Шэди, приступай.

«Фьють!»

Глава 21

Полигон. Второй Слой. Город Холкрейн. Дом Файра-Исс.

Прошло больше трёх часов с того момента, как Тихий неожиданно для себя обзавёлся первыми членами своего, всё ещё не существующего, клана.

За прошедшее время обе суккубы успешно освоились со своими новыми способностями. Теперь они вполне могли защитить себя от любого демона, находящегося ниже ранга Лорда.

К тому же Ханна-Исс, так же, как и её мать, подняла уровень своего развития, став полноценным Рыцарем Первого Круга.

- Мне пора... - произнёс Яр.

- Ты нас бросаешь? - суккуба посмотрела на даймона, уже стоявшего у входной двери.

- Я не могу здесь надолго оставаться, - ответил он. - У меня всё ещё есть недоделанные дела.

- А как же мы?

- Вы пока останетесь в Холкрейне, и будете тщательно изучать те знания, что вам передал Шэди.

- Пока? Это значит?..

- Как только я обустроюсь в Центральных Районах, сразу же заберу вас к себе.

- Обещаешь? - Ханна-Исс взяла Д-Аркана за руку, и посмотрела ему прямо в глаза.

- Обещаю, - с серьёзным видом кивнул он. - Я не разбрасываюсь членами семьи.

- Э-э-м-мы семья?.. - растерянно переспросила демоница.

- Конечно. Не забывай, что частицы ваших душ навсегда слились с моей. Нас связывают самые крепкие узы из всех существующих в этом мире.

- Наверное, ты прав, - она прижалась к его груди и судорожно вздохнула. - Я буду скуча-а-ать...

- Давай, хоть на этот раз, обойдёмся без слёз, - Яр поднял её лицо и вытер слезинки, появившиеся в уголках глаз. - И вообще, у тебя же есть персо-ком.

Он поднял руку и показал знакомый ей артефакт.

- Можешь звонить мне изредка.

- Всего лишь изредка? - надулась Ханна-Исс.

- В ближайшие дни у меня вряд ли будет много свободного времени для общения с тобой, но я буду стараться...

Из спальни вышла Файра-Исс и подошла к прощающейся парочке.

- Детка, отпусти господина Д-Аркана, ему нужно идти.

- Но я не хочу...

- Ханна-Исс!

Молодая суккуба с явным нежеланием разжала свои руки, и отступила на шаг от даймона.

Он посмотрел на неё с улыбкой.

- Пообещай мне, что будешь хорошей девочкой, и не станешь расстраивать свою маму.

- Не буду я тебе такого обещать, - фыркнула девушка.

- Почему? - удивился Яр.

- Ты просто плохо ещё её знаешь, - скривилась она. - Как бы хорошо я себе не вела, она всё равно найдёт причину, чтобы докопаться до меня. Поверь, я знаю о чём говорю.

- Ханна-Исс! - в глазах старшей суккубы вспыхнул огонь. Натуральный адский огонь, и это не было преувеличением. - Прекращай нести чушь!

Младшая, осмелевшая из-за присутствия Д-Аркана, решила не уступать, и задрав голову, скрестила руки на груди.

- Пф-ф-ф! И не подумаю! Я правду говорю...

- Дамы, я ушёл, провожать не нужно! Всем, до свидания! - Тихий, не желавший вмешиваться в семейные разборки, быстро попрощался и выскочил из дома.

***

«Фу-у-у-у-ух!»

Первое, что он сделал, выйдя на улицу, это с облегчением выдохнул.

«Пронесло...»

Яр натянул капюшон плаща на голову, и активировал личный портал.

«Ну, вот, операция по спасению прекрасной леди благополучно подошла к своему финалу, и можно спокойно возвращаться назад, в Долину Свинцовой Пыли».

Он хотел, как можно скорее, продолжить своё путешествие по Пустоши, к ближайшему пограничному городу, носящему загадочное имя, Пэлем, в котором находился стационарный портал, ведущий на обжитую территорию кланов, но...

«Бззз!»

Его запястье почувствовало лёгкую щекотку от вибрируещего сигнала входящего звонка.

- Ханна-Исс, я даже из двора твоего дома ещё не вышел, а ты уже мне звонишь...

- Кто такая, Ханна-Исс? - раздался сердитый голос из динамика персо-кома. - Ты мне там, что с кем-то изменяешь?!

- Крошка?! - поражённо воскликнул Тихий.

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

По возвращению в особняк дяди, Яр первым делом принял обжигающе горячий душ, после чего с удовольствием переоделся в обычную домашнюю одежду, избавившись, наконец-то, от успевшего надоесть за последние дни комбинезона.

Затем он спустился вниз, и прошёл в гостиную, где с невероятным наслаждением расположился в своём любимом кресле.

Примерно через час ему предстояла поездка к телепорт-станции, чтобы встретить там Тару.

«Наверное, нужно заказать что-то наподобие лимузина...»

Обычное такси в данном случае его не устраивало.

Для Крошки он хотел только самое лучшее и дорогое.

Яр быстро нашёл сервис, предоставляющий дорогие лимузины на прокат, и оплатил машину на три часа, с правом продления контракта.

Кто знает, вдруг у Тары возникнет желание прогуляться по городу. Ну, или сходить, например, в ресторан...

- Чем занимаешься? - спросил у племянника Павел Иванович, только что вернувшийся домой из своей мастерской.

- Заказываю лимузин, - не отрываясь от экрана персо-кома ответил ему Тихий.

- Для чего тебе лимузин? Неужели собрался на свидание?

- Почти, - усмехнулся Яр. - Тара связалась со мной, и сообщила, что скоро прибудет в Ярославль. Так что примерно через час мне нужно будет съездить и встретить ей.

- Тара Лоусон? - удивился дядя.

- Она самая, ты не будешь против, если я привезу её сюда?

- Нет, конечно! - замотал головой Шаховский. - Это и твой дом тоже, здесь будут рады любым твоим друзьям и знакомым.

- Спасибо, дядя.

- А что её подвигло прибыть в Новую Россию? Она же вроде учится, и не может надолго покидать своё учебное заведение. До каникул вроде ещё далеко.

- Насколько я понял из её торопливого и невнятного объяснения, на днях у нас будут проходить очередные соревнования среди лучников, её университетская команда заявлена, как одна из участниц.

- Хм-м, соревнования говоришь. Что-то такое я слышал совсем недавно, - дядя включил персо-ком. - Вот, нашёл. Через два дня состоится открытие сорок восьмого чемпионата по стрельбе из лука среди юниоров. Наша компания будет отвечать за систему безопасности, устанавливаемую на проходах, ведущих к зрительским трибунам стадиона.

- Странно, что ты так легко относишься к этому заказу. Безопасность на многотысячном стадионе - это большая ответственность...

- Для волнения нет повода, у нас с этими системами полный порядок, - отмахнулся Павел Иванович. - За много лет все схемы вылизаны практически до совершенства. Одна из наших разработок даже в здании городского КГБ стоит.

- В КГБ? Разве у них нет своих специалистов?

- Есть, конечно, но наши всё равно лучше.

- Неплохая реклама для бизнеса, клиенты наверняка валом прут.

Шаховский довольно усмехнулся и подмигнул племяннику.

- Не без этого.

«Бз-з-з!» - раздался сигнал входящего сообщения.

- Саша с подругами вернулись после охоты на Полигоне, - дядя пробежался глазами по полученному тексту. - Сообщает, что через полчаса будет дома.

- Жаль, что я к этому моменту уже уеду на станцию.

- Ничего, зато потом её будет ожидать двойной сюрприз.

- Двойной? - не понял Тихий.

- Сюрприз номер раз: твоё незапланированное возвращение домой со Второго Слоя, и сюрприз номер два: приезд Тары, - объяснил дядя. - Вот, увидишь, она точно обрадуется.

- Лично я ненавижу сюрпризы... - недовольно поморщился Яр. - Может без них как-нибудь обойдёмся?

- До чего же ты скучный человек, Алекс, совсем не умеешь радоваться жизни. Сюрпризы, это весело, поверь мне. Они раскрашивают яркими красками наши серые будни...

***

Новая Россия. Ярославль. Телепорт-станция.

- Ого!..

Тара с удивлением уставилась на роскошный белоснежный лимузин, стоявший напротив центрального входа ярославской телепорт-станции.

- Что за большую шишку тут ожидают? Президента?

Она огляделась по сторонам, пытаясь обнаружить знакомую фигуру Алекса, который должен был её сегодня встретить.

- Неужели опаздывает...

Её пальцы быстро набрали короткое сообщение на персо-коме:

«Ты где?»

«Прямо перед тобой»

«В смысле? Я тебя не вижу»

«Поверни голову чуть направо»

Тара повернулась в правую сторону, но кроме давешнего лимузина ничего не увидела.

«Издеваешься?»

«Даже не думал. Беленькую машинку видишь?»

«Беленькую... Погоди, ты про лимузин?!!»

Задняя дверь автомобиля открылась, и из неё выглянула довольная физиономия Тихого.

- Добро пожаловать, моя принцесса. Карета подана!

- Паучок, ты что собрался сделать мне предложение? - ехидно усмехнулась Крошка.

- Какое предложение? - растерялся Яр.

- Руки и сердца, естественно, - невинно захлопала ресничками Тара. - Это же свадебный лимузин, видишь, у него на номерном знаке даже кольца нарисованы.

- Правда? - Тихий вылез из машины, и подошёл к подруге. - Где ты здесь кольца увидела?

Он внимательно осмотрел номер, но никаких колец там, как не старался, не заметил.

- Пф-ф-ф! Разыграла, разыграла!!! - внезапно раздался громкий хохот девушки. - Один - ноль, в мою пользу! Видел бы ты себя со стороны, у тебя такой испуганный вид только что был.

- Очень смешно... - скривился раздражённый Яр. - Я понимаешь, трачу своё время, встречаю её, а она надо мной издевается...

Он вернулся в лимузин, захлопнув за собой дверь.

- Прощайте, госпожа Лоусон, рад был с вами увидеться. Если буду свободен, постараюсь не пропустить ваше выступление на соревнованиях. Когда вернётесь домой, передавайте от меня привет вашему дяде.

Яр нажал на кнопку, и боковое стекло в двери начало медленно подниматься.

- Алекс, ты чего? - испугалась Тара, подбегая к машине. - Неужели реально обиделся, я же просто пошутила.

Чуть наклонившись, она заглянула внутрь лимузина, сложив ладошки на своей груди.

- Паучок, прости меня, пожалуйста! Я больше так не буду, правда-правда.

Непривычный холодный взгляд Тихого скользнул по её взволнованному лицу.

И в следующий момент.

- Ха-ха-ха! Не думал, что ты так легко купишься! - рассмеялся довольный Яр, открывая дверь арендованного автомобиля. - Один - один, Крошка!

- Придурок! - сердито прошипела Тара, забираясь на заднее сидение лимузина. - Чемоданы мои не забудь забрать.

- Слушаюсь, моя принцесса, и повинуюсь!

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Александра Шаховская вышла из душа, вытирая голову пушистым полотенцем.

Нынешний поход на Первый Слой выдался невероятно удачным.

Она не только получила пару дорогих модулей, но и смогла поднять уровень своих характеристик.

- Папа, есть какие-нибудь свежие новости от Алекса? - крикнула Саша сквозь приоткрытую дверь.

- Не кричи, спускайся в столовую, - раздался отдалённый голос отца.

- Хорошо, я сейчас.

Она бросила мокрое полотенце в корзину для белья, и затянув потуже пояс на банном халате, направилась в столовую.

- Приятного аппетита, - пожелала она Павлу Ивановичу, который в этот момент накладывал на свою тарелку рыбные пельмени.

- Спасибо, дочка, присоединяйся, - кивнул он на большое глубокое блюдо, от которого всё ещё поднимался густой пар. - Их буквально несколько минут назад доставил курьер из «Красной Калины».

- Я пока не голодна, - помотала головой Александра. - Но, от десерта, пожалуй, не откажусь.

Она взяла любимую керамическую кружку с целующимися котятами, и налила в неё горячего чёрного чая.

- Так, что у нас произошло, пока меня не было дома?

- Да, в принципе, ничего интересного, разве что Алекс забегал ненадолго...

- Когда?! - воскликнула поражённая Саша.

- Сегодня, примерно час назад. Вы с ним самую малость разминулись.

- Как же так, почему он не дождался меня? Или не знал, что я вернулась?

Павел Иванович отодвинул тарелку, и вытер губы чистой салфеткой.

- Знал, ты прислала сообщение в тот самый момент, когда он заказывал машину.

- Машину? То есть, он сейчас не на Полигоне?

- Нет, он в городе. Просто у него возникли кое-какие личные дела, и ему срочно нужно было уехать.

- Личные, значит...

Лицо Александры помрачнело, и она сделала большой глоток горячего чая.

- И что это за дела такие важные, что он не стал меня дожидаться?

- У него была назначена встреча с одной девушкой.

- С кем?! - Саша от неожиданности чуть не уронила кружку на стол. - С девушкой? Но когда он успел...

- И вы с ней, кстати, неплохо знакомы, - отец с весельем взглянул на дочку.

- Откуда я её могу знать? - нахмурилась Александра. - У меня ни так уж много знакомых девушек в Ярославле, и к тому же, мои единственные подруги были со мной на Полигоне. Кто она?

- Скоро узнаешь, - улыбнулся Павел Иванович. - И на твоём месте, я сходил бы и надел что-нибудь более приличное, чем банный халат.

- Зачем?.. - она резко повернулась в сторону отца. - Или ты таким образом намекаешь, что он приведёт её сюда? К нам?!

- Угадала, примерно через двадцать минут они будут дома.

- Почему ты сразу не сказал! - возмущёно вскрикнула Саша, вскакивая со стула. - Я же не успею за оставшееся время привести себя в порядок! Чёрт, чёрт, чёрт!

Она выбежала из столовой и кинулась к себе в комнату.

Шаховский довольно прищурился, и достал из стоявшей на столе шкатулки трубку с табаком.

- Вся в мать, такая же шебутная.

***

Двадцать минут спустя.

- Ну, и где они? - Александра, успевшая к этому моменту переодеться, стояла у окна, и внимательно смотрела на улицу.

- Уже подъезжают, - ответил Павел Иванович, взглянувший на свой персо-ком. - Ты их не за что не пропустишь, Алекс для этой поездки выбрал довольно необычный автомобиль.

- Белый лимузин?

Отец с недоумением взглянул на дочь.

- Как ты догадалась?

- Это было легко, они как раз подъезжают к нашим дверям.

- Правда? Тогда, чего же мы ждём? Идём скорее их встречать, - Шаховский поднялся из кресла, и направился в прихожую. - Не будем заставлять ждать нашу дорогую гостью.

Александра недовольно фыркнула, затем быстренько поправила причёску, и последовала за отцом.

«Динь-дон!»

Раздался дверной звонок.

- Проходите, пожалуйста, - хозяин дома приглашающе махнул рукой, пропуская внутрь особняка своего племянника и его спутницу.

Нервничающая Саша пристально уставилась на сопровождающую кузена девушку, и её глаза широко распахнулись.

- Тара?

- Привет, подруга, - улыбнулась рыжая красотка. - Давно не виделись.

Глава 22

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Александра сильно обиделась на отца, за то, что он скрыл факт приезда Тары.

Она демонстративно не обращала на него внимание, общаясь только с Алексом и Крошкой.

- Ты надолго к нам? - поинтересовалась она у приехавшей подруги.

- Думаю, на недельку, - практически не задумываясь ответила Тара. - Первые три дня уйдут на соревнования, затем в оставшиеся дни буду продвигать новое творение дяди.

- Твой дядя создал новый доспех? - сразу же оживился Тихий.

- О, да! Он достаточно сильно продвинулся в своих исследованиях, и смог спроектировать броню, которая позволяет использовать некоторые способности ранкеров. Павел Иванович, кстати, в курсе, он был консультантом этого проекта.

Саша с интересом взглянула на отца, но никаких вопросов задавать ему не стала.

Она всё ещё на него дулась.

- Тебе нужна будет помощь в этом деле? Я могла бы...

- Не беспокойся по этому поводу, компания твоего отца взяла все трудности продвижения на себя, я буду просто выполнять представительскую функцию, как член семьи Фрейзеров.

- Где можно будет увидеть новый доспех? - спросил Яр.

- Мы арендовали один из выставочных залов «Приматэк» в центральном районе вашего города.

- Я обязательно схожу посмотреть на вашу презентацию, - пообещал Тихий. - В последние дни, после перехода на Второй Слой, у меня, в буквальном смысле слова, нет времени на тренировки с боевым доспехом, я даже ваш подарок на свой день рождение до сих пор со склада не забрал.

- А хочешь стать тестировщиком нашей новой брони? - неожиданно предложила Крошка. - Мы как раз сейчас подыскиваем местного пилота для наглядной демонстрации её возможностей.

- Ты серьёзно?

- Абсолютно, - кивнула Тара. - Это было бы отличной рекламой. Представь заголовки новостей: Великий и Непобедимый Каракурт оценил работу одной из новейших и революционных разработок компании Фрейзер. Как тебе?

- Сильно сомневаюсь, что такое сработает. Каракурта наверняка уже никто и не помнит, прошло столько времени с моего последнего подключения к «Рыцарям Неба».

- Ты прикалываешься?! - Крошка с недоумением посмотрела на Яра.

- Нет, а что...

- Загляни как-нибудь на главную страницу игры, и тогда сразу поймёшь, забыли Каракура или нет.

Тихий с сомнением в глазах включил персо-ком и вызвал официальный сайт «Рыцарей Неба».

В верхней части экрана красовался анимированный баннер, на котором, как это не странно, был изображён его игровой персонаж.

Пожизненное первое место рейтинга Непобеждённых!

Никто из нынешних игроков так и не смог повторить его рекорд!

За одно лишь право вызова его на поединок было предложено фантастическое вознаграждение - пятьсот миллионов кредитов!

Выйдет ли он ещё раз на Арену? Не знает никто...

- Полмиллиарда за вызов? Им что заняться больше нечем? - спросил Яр у Крошки. - Откуда взялась такая огромная сумма?

- Чему ты удивляешься? Ты - самая настоящая легенда среди пилотов боевых доспехов, многие из них мечтают провести с тобой хотя бы один поединок. Твоё согласие на бой может стать очень важным и знаковым событием в их карьере.

- Тебе же известно, что я получил ранг Рыцаря Полигона, и больше не могу принимать участие в спортивных соревнованиях.

- Ты судишь по правилам и законам реального мира, но это же виртуальность, там твой ранг Рыцаря не имеет никакого значения.

Яр взглянул на Шаховского, ожидая, что тот подтвердит или опровергнет слова Тары, но мужчина просто пожал плечами.

- На меня не смотри, это не моя компетенция, я ничего не знаю о виртуальной реальности.

Тихий ненадолго задумался, и решил внести кое-какие изменения в игровой профиль Каракурта.

Он опубликовал свой текущий ранг Рыцаря Полигона Третьего Круга.

По задумке, это должно было отбить у других игроков желание продолжать вызывать его на поединки.

Но всё пошло не по плану...

После того, как люди поняли, что на сайте «РН» находится тот самый Каракурт, они как будто посходили с ума.

Его сразу завалили личными сообщениями с предложениями о поединках.

- Ха-ха!.. - Тара была в полном восторге, наблюдая за тем, что творится на сайте игры. - Паучок, теперь ты понимаешь, что сильно недооценил свою популярность среди пилотов боевых доспехов?

- Они все явно посходили с ума! Разве не понятно, что у них нет не единого шанса в поединке со мной?

- Всё им понятно, конечно же, но не забывай, что они являются фанатами своего дела, и поэтому не могут упустить такую отличную возможность проверить свои силы в бою с живой легендой.

Яр вышел с сайта «Рыцарей Неба» и отключил персо-ком.

- У меня нет времени на то, чтобы поднимать чьё-то самомнение.

- Даже за полмиллиарда? - ехидно поинтересовалась Крошка.

- Даже за миллиард.

***

Утром следующего дня, после лёгкого завтрака, Яр и Тара отправились в гостиницу «Звезда», в которой остановились остальные члены её команды.

Таре нужно было успеть на предстоящую тренировку, а Яр, как хороший друг, решил сопроводить её до места встречи.

На этот раз он вызвал обычное такси, решив, что одной поездки на лимузине для него более, чем достаточно.

Тем более, что Крошка, похоже, совсем не оценила этот пафосный вид транспорта.

Когда они вышли из машины и направились к дверям гостиницы Тара кое-что вспомнила.

- Кстати, Паучок, если тебе интересно, то в этом же отеле остановились и твои бывшие сокомандники.

- А-а? Команда из Университета Гермеса тоже будет участвовать на этих соревнованиях? - удивился Яр.

- Ага, будет, - кивнула Тара.

- Интересно, как у них обстоят дела после моего ухода? - задумчиво произнёс он. - Нужно будет обязательно к ним заглянуть сегодня...

- Забудь об этом! Сначала мы заглянем к моим девчонкам, только ты будешь должен подыграть мне.

- В чём подыграть? - насторожился Яр.

- Тебе всего лишь нужно будет изобразить... моего парня, - широко улыбнулась Крошка. - Надеюсь, что ты не струсишь.

- Не бери меня на слабо, чудовище, - Тихий отвесил слабый щелбан по лбу Тары. - Со мной эта детская уловка уже давно не работает.

- Ай, больно! - девушка потёрла свой пострадавший лоб. - Паучок, ну, пожалуйста...

- Даже не подумаю.

- Я буду тебе должна! Слово Улицы!

Яр с недовольством взглянул на подругу. Только что она использовала на нём запрещённый приём из прошлой жизни.

«Слово Улицы» - это нерушимая клятва их приюта.

Она произносилась, лишь в том случае, когда человеку, просящему о помощи, нужно было доказать серьёзность своих слов.

После произнесения этой кодовой фразы отказать просящему было невозможно. Если, конечно, вы не хотели стать изгоем...

- Ты серьёзно? - хмуро уставился на неё Тихий.

- Абсолютно, - уверено произнесла Крошка, явно не собираясь сдаваться. - Если ты мне поможешь, я признаю свой долг перед тобой.

- Манипуляторша мелкая, - скривился он.

- Так ты всё-таки поможешь мне? Я уже пообещала девчонкам, что после приезда в Ярославль обязательно познакомлю их со своим парнем.

- Можно подумать, я бы тебе и так не помог, без этой идиотской клятвы.

- Кто тебя знает?.. - почти шёпотом пробурчала Тара.

- А вот, это было очень обидно, когда я тебе в чём-то раньше отказывал?

Крошка подскочила к надувшемуся Яру и схватила его за руку.

- Прости-прости! Я сама не понимаю, что несу!

- Пф-ф-ф... Это твоё обычное состояние. Всё, прекращаем этот дурацкий разговор. Веди меня к своей команде.

- Спасибо, Паучок! - Тара притянула к себе лицо Тихого и поцеловала его в щёку.

- Не подлизывайся, чудовище, я всё ещё зол на тебя.

Рыжая хитрюга состроила невинное выражение лица и потянула Яра за собой.

- Пойдём скорее, нам примерно через полтора часа нужно будет отправляться на стадион, для тренировки, и из-за этого, времени на знакомство с девчонками остаётся совсем немного.

- Показывай дорогу.

***

Спустя пару часов Тихий, измотанный и уставший от бесконечных расспросов любопытных подружек Тары, решил покинуть гостиницу и вернуться домой к Шаховским.

Сил на общение с марсианами у него уже не осталось.

Дождавшись, когда Тара со своей командой отправятся на тренировку, он спустился вниз, в гостиничный холл, и подошёл к стойке ресепшена.

- Могу я оставить небольшое сообщение для одного из ваших постояльцев? - поинтересовался он у хоста.

- Конечно, - улыбнулась миловидная женщина в строгом костюме. - Для кого предназначено сообщение?

- Для Оскара Бергмана, из команды лучников Университета Гермес.

- Бергман, - женщина взглянула на инфо-панель. - Марсианин?

- Именно.

- Что вы хотите ему передать?

- Вот, эту записку, - Яр протянул ей свёрнутую бумажку. - Это номер моего персо-кома и имя. Он поймёт, что к чему.

- Хорошо, я передам.

- Спасибо.

Тихий поблагодарил женщину и двинулся в сторону выхода.

- Яр? - неожиданно его окликнул смутно знакомый голос.

- Э-э-м... - он повернул голову, и взглянул на ту, кого никак не ожидал здесь встретить. - Здравствуй, Ева.

«Ведь я предчувствовал, что будет что-то неприятное во время этой поездки в гостиницу. Поэтому и решил сопроводить Крошку. Только никак не ожидал, что неприятности поджидают меня...»

Тихий натянул на лицо искусственную улыбку и медленным шагом подошёл к застывшей девушке.

- Давно не виделись.

Ева Картер, блондинка с ярко-синими глазами.

Забытое воспоминание из его прошлого.

- Это правда ты... - прошептала она.

- Это правда я, - улыбнулся Тихий, увидев её реакцию на его появление. - Как ты сюда попала? Тоже приехала на соревнования?

- Да-а, я участвую в нынешнем чемпионате, - заторможено произнесла Ева. - Представляю нашу Военную Академию.

- Ого, поздравляю.

- А ты, что здесь делаешь? Я слышала о твоём уходе из Университета Гермес...

- Я не участник, - помотал головой Яр. - Я просто живу в этом городе.

- Так, вот, куда ты перебрался с Марса... - в её глазах вспыхнуло понимание.

- Мне посчастливилось найти здесь близких родственников своих погибших родителей, дядю и кузину. Я получил гражданство Новой России, и стал главой рода Смирновых.

- Ты столького добился за прошедший год. Я же...

Ева потерянно смотрела на своего бывшего парня, и в уголках её глаз начали собираться едва различимые капельки слёз.

- Прости меня, пожалуйста, мне нужно идти!..

Она подбежала к свободному лифту, и скрылась внутри его пустой кабины.

Тихий дождался момента, когда двери лифта закроются, и затем не оглядываясь, покинул гостиницу.

***

Расстроенная Ева Картер забежала внутрь номера и захлопнула за собой дверь.

Внезапная встреча в холле вызвала у неё странное чувство... Нечто похожее на сожаление и злость одновременно.

Сожаление по поводу своего глупого поведения в прошлом, и злость на то, как легко она разрушила только-только зарождающиеся отношения с Яром.

- Ева почему ты вернулась? - спросила сонная Мария Дорадо, лежавшая на диване. - Ты же вроде собиралась на тренировку.

- Он здесь... - сквозь слёзы произнесла Картер.

- Кто здесь? - Мария настороженно взглянула на дверь. - Тебя кто-то преследовал?

- Я встретила Тихого внизу, у ресепшена.

Подруга вскочила с дивана и подошла к плачущей Картер.

- Кого ты встретила?! Тихого? Нашего Тихого?

- Да, Яр теперь живёт в Новой России, он стал главой какого-то местного рода, а ещё у него здесь нашлись родственники. Дядя и... кузина.

- Ну, и дела! - Дорадо в шоке уставилась на подругу. - Сирота из марсианского приюта в итоге оказался наследником древнего рода. Всегда думала, что такое бывает только в дешёвых сериалах для домохозяек.

Ева смахнула слезу с ресницы.

- Он сильно изменился за то время, что мы не виделись...

- Вы поговорили?

- Мы только поздоровались... - шмыгнула носом Картер. - А затем я просто взяла и сбежала от него. Моё сердце было готово взорваться в тот миг, ещё бы чуть-чуть, и я бы потеряла сознание от нахлынувших эмоций.

Мария помогла Еве дойти до дивана.

- Садись, и постарайся успокоиться, сейчас я тебе воды принесу.

Она сходила к мини-бару и достала бутылку с минералкой.

- Вот, выпей.

- Спасибо...

Картер сделала пару глотков и почувствовала себя немного получше.

- Ты знаешь, что он делал в этой гостинице?

- Нет, не знаю, - тяжело вздохнула Ева. - Единственное, что я успела у него выяснить, это то, что он не участвует в нынешних соревнованиях.

- А его бывшая команда?

- Точно! Университет Гермеса прибыл вместе с нами, я видела их капитана, когда мы заселялись в номера.

Дорадо обрадовано хлопнула в ладоши, и широко улыбнулась.

- Нам нужно их найти, и расспросить о Тихом.

- Пошли скорее!

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Яр, вернувшись домой, сразу же поднялся в свою комнату и заблокировал дверь. Ему нужно было побыть одному и успокоиться, после встречи с Евой.

Он упал на застеленную кровать и закрыл глаза.

«Хочешь поговорить?» - раздался мысленный зов от Нюши.

«Не сейчас...»

«Хорошо, не буду к тебе лезть. Просто не забывай, что я рядом и всегда могу помочь».

«Спасибо, принцесса, я знаю...»

- Яр, ты вернулся? - в дверь его комнаты настойчиво постучали.

- Зайди попозже, Саша. Мне нужно отдохнуть какое-то время.

- У тебя что-то случилось? Это из-за Тары, да?

- У меня всё в порядке, я просто немного устал.

За дверью на минуту воцарилась полная тишина, затем послышался стандартный звук соединения персо-кома с другим абонентом.

- Тара, ты где сейчас, на тренировке? Признавайся, что ты сделала с Алексом?.. - голос Саши был злым. - Он вернулся домой и заперся в своей комнате... Да, он не хочет ни с кем говорить...

«Фу-у-у-у...»

Тихий протяжно выдохнул, потёр ладонями лицо, и поднялся с кровати.

- Ты познакомила его со своими подругами? И всё?..

Яр открыл дверь и выглянул в коридор.

- Что ты творишь? Оставь Крошку в покое, она ни в чём не виновата.

Александра отодвинула его в сторону и прошла внутрь комнаты.

- Рассказывай.

***

Команда Университета Гермес вернулась в гостиницу «Звезда» после длительной и изматывающей тренировки.

- Хан, отнесёшь мою сумку в номер? - попросил Бергман своего товарища.

- А сам ты куда собрался? - Шин взял протянутую сумку со снаряжением. - Неужели познакомился с одной из местных красавиц?

- Ты чего, какие ещё красавицы?! Когда бы я успел с кем-то здесь познакомиться, мы только вчера прибыли?

- Тогда куда ты идёшь?

- Мне недавно позвонили с ресепшена, сказали подойти и забрать записку...

- От девушки?

- У тебя, что сегодня все мысли зациклились на девчонках?

- Ты серьёзно? Я молодой парень, о чём ещё я могу, по-твоему, думать?

- О предстоящих соревнованиях!

- Начинается... - Хан Шин махнул на Оскара рукой и направился к лифту. - Иди ты... за своей запиской, зануда.

- Я не зануда, я капитан команды!

- Не удивил, у тебя это на форме крупными буквами написано.

Бергман погрозил ему вслед кулаком, и подошёл к стойке ресепшена.

- Здравствуйте, для меня должны были оставить сообщение.

- Добрый день. Вы Оскар Бергман, спортсмен с Марса?

- Он самый.

- Вам просили передать записку, - женщина выдвинула ящик стола и достала сложенный лист бумаги.

- Тот, кто оставил это сообщение, назвал своё имя?

- Нет, но он сказал, что вы обязательно всё поймёте, как только увидите содержимое послания.

- Спасибо, - Оскар поблагодарил хоста и отошёл в сторону.

Его пальцы быстро развернули записку.

- Как-то не густо. Всего лишь номер персо-кома и имя... Ха-ха! - Бергман, прочитавший имя человека, неожиданно рассмеялся. - Тихий, нашлась всё-таки пропажа.

Он включил свой персо-ком и тут же ввёл в него оставленный номер.

- Да? - из динамика раздался подзабытый голос бывшего соседа по комнате. - Александр Смирнов слушает.

- Смирнов? Извините, я похоже ошибся... - растерянно произнёс Бергман.

- Оскар, это ты что ли? Как же я рад тебя слышать, приятель!

- Тихий?

- Я, это я, не сомневайся.

- Но ты сказал, Александр...

- Не забивай себе голову, в моей жизни произошли кое-какие изменения, и мне пришлось в очередной раз сменить своё имя.

- Погоди, в очередной? - воскликнул шокированный Бергман. - То есть, ты его уже и раньше менял?

- Не поверишь, но за прошедший год я сменил примерно три имени. Как ты смотришь на то, чтобы нам всем встретиться и посидеть в каком-нибудь приятном тихом местечке?

- Вообще-то, у команды строгий режим, но если обойдёмся без крепкого алкоголя... наверное, можно и посидеть.

- Никакого алкоголя, это я гарантирую, - пообещал Тихий. - Ждите, примерно через полчаса я за вами заеду.

- Хорошо, пойду предупрежу наших.

Оскар отключил персо-ком и подошёл к лифтам.

- Да уж, Яр, как всегда, в своём репертуаре.

Глава 23

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

- Ждите, примерно через полчаса я за вами заеду.

Тихий отключил персо-ком, и мысленно поблагодарил Бергмана, за то, что он своим звонком прервал «допрос», который устроила ему Александра.

- Кто это был? - спросила кузина.

- Ты же слышала, это мой товарищ по университетской команде. Они, как выяснилось, также будут выступать на нынешнем чемпионате.

- Собираешься встретиться с ними?

- Ну, а сама как думаешь? Конечно же, собираюсь, - кивнул Яр, открывая шкаф с одеждой. - Прямо сейчас и поеду.

Саша с подозрением посмотрела на него, и решительно заявила:

- Я поеду с тобой.

- Зачем? - не принял всерьёз её слова Тихий. - Ты никого там не знаешь, и тебе будет скучно...

- Они остановились в той же самой гостинице, что и твоя бывшая подружка?

- Ну, да, а причём это...

- Я буду оберегать тебя от совершения непоправимой ошибки.

Яр хотел было спросить, что это за ошибка такая, но вовремя одумался, и просто махнул рукой.

- У тебя ровно десять минут на сборы, если не успеешь, я уеду один.

- Не переживай, успею! - Саша выбежала из его комнаты, и скрылась в коридоре.

***

Новая Россия. Ярославль. Гостиница «Звезда».

Бергман вышел из лифта и в нерешительности замер на месте, поражённый открывшимся перед ним видом.

Прямо напротив двери его номера стояли две невероятно красивые девушки в форме Столичной Военной Академии Марса.

- Э-э, дамы... - хриплым от волнения голосом просипел он. - Вам что-то нужно?

- От тебя точно нет! - недовольно фыркнула длинноволосая брюнетка, даже не оборачиваясь в его сторону. - Нам нужен...

- Постой, Мария.

В этот момент вторая девушка внимательно посмотрела на лицо Оскара.

- Ты капитан команды лучников из Университета Гермес?

- Да, - неохотно кивнул парень. Ему совсем не понравилось начало их разговора, и наглое поведение этих курсанток из Военной Академии.

- Ну, слава богу, ты, наконец-то, соблаговолил прийти! - набросилась на него брюнетка. - Мы уже двадцать минут тут торчим! Нам нужно кое-что узнать от тебя об одном парне.

После того, как Оскар понял, что им нужен не он, а кто-то другой, у него окончательно испортилось настроение.

- С чего это вдруг, я должен вам помогать в поиске каких-то непонятны парней? Мне, что, по-вашему, заняться больше нечем?

- В смысле, с чего... - девушка, явно не ожидавшая подобного ответа, на секунду даже зависла. - Ты, вообще, мужчина?! Неужели ты сможешь отказать в помощи двум таким шикарным красоткам?

- Запросто, - он открыл дверь своего номера и прошёл внутрь.

- Но... - вторая девушка попыталась его остановить.

- Я вам не справочное бюро, ищите своего парня в другом месте, - заявил Бергман, захлопывая дверь перед самым носом разозлившейся брюнетки.

***

- Отлично поговорили, - невесело улыбнулась Ева, глядя на свою подругу, стоящую у закрытой двери.

- Прости, я не думала, что он так неадекватно отреагирует, - повинилась растерянная Мария. - На моей памяти это первый раз, когда моя харизма не сработала. Обычно мужики с радостью кидаются...

- Ладно, обойдёмся и без его помощи, - Картер развернулась и направилась к лифту. - В их команде ещё трое парней, и что немаловажно, две девушки. Узнаем в каком номере они остановились, и вежливо поговорим с ними. Поняла? Вежливо!

- Поняла, не переживай.

Подруги спустились в фойе отеля, где без труда выяснили нужную им информацию у дежурного администратора.

- К кому пойдём? К парням или девчонкам? - спросила Дорадо.

- Сначала идём к девушкам, с ними наверняка будет легче найти общий язык.

- А вот, я не уверена, что будет легче.

- Почему? - удивилась Ева.

- Кто знает, какие чувства они испытывали к Тихому, во время его прибывания в команде, а вдруг они были тайно в него влюблены?

- Влюблены? Обе сразу?

- Чему ты так удивляешься? - Дорадо невольно отвела взгляд в сторону. - В него довольно легко влюбиться...

Ошеломлённая Картер с шоком уставилась на свою подругу.

- Только не говори, что ты тоже...

- О, нет! Успокойся, это чисто умозрительные наблюдения! Я воспринимаю Тихого, как главного героя мелодраматического сериала, - начала оправдываться Мария. - Можешь мне поверить, никаких романтических чувств у меня к нему нет.

- Верю-верю. Я вообще сомневаюсь, что ты можешь любить кого-то кроме себя.

- Эй! Любовь к себе - это самое чистое и прекрасное чувство!

В итоге две курсантки всё-таки пришли к согласию, и первыми претендентками для беседы стали бывшие сокомандницы Тихого - Ванда и Лора.

- Яр? Вы ищите Яра?

Ванда Смит не поверила своим ушам, когда неожиданные гостьи стали расспрашивать их с Лорой о давно пропавшем парне.

- Мы с ним не виделись с момента, как он забрал документы из университета.

- То есть, вы даже не знали, что он живёт в Ярославле?

- Впервые слышим... А он, правда, здесь живёт? Вы его видели?! - обрадовалась Лора Саммерз.

- Мы встретились с ним сегодня в фойе этой гостиницы.

- Почему он тогда к нам не зашёл? - обиделась Ванда.

- Дурочка, мы же только что с тренировки вернулись! - напомнила ей подруга. - Яр, наверное, к той рыжей приходил...

- Что ещё за рыжая? - насторожилась Ева.

- Подруга детства, они вместе с Тихим в муниципальном приюте воспитывались.

- Тара Лоусон.

- Неужели та самая Лоусон?! - удивлённо воскликнула Дорадо. - Чемпионка среди юниоров прошлого года?!

- Ага, та самая... - ответила Саммерз. - Извините, новое сообщение пришло.

В следующий момент она подняла руку и взглянула на персо-ком.

- Оскар пишет, чтобы мы были готовы через пятнадцать минут. Он будет ждать нас в холле гостиницы.

- К чему готовы? - недоуменно посмотрела на неё Ванда.

- Секретничает, говорит, что нас ожидает шикарный сюрприз. И знаешь, что?

- Что?

Лора приложила указательные пальцы к своим вискам и состроила загадочную физиономию.

- Мой дар потомственной предсказательницы вещает, что этот сюрприз как-то связан с нашим старым знакомым Тихим.

- Мне для подобного «предсказания» никакого дара не нужно, - ухмыльнулась Смит. - Сто процентов, Яр с ним недавно созвонился.

- Тогда чего же мы ждём? Давай, быстрее собираться!

- Девчонки, простите, - извинилась Ванда перед Евой и Марией, - но вы сами слышали, у нас очень мало времени...

- Мы всё понимаем, - Дорадо взяла за руку «зависшую» Картер и потащила ту за собой из номера. - До свидания.

В коридоре Ева пришла в себя и недовольно зашипела на Марию:

- Зачем ты меня оттуда увела?! Мы могли узнать у них, где назначена встреча с Яром...

- Чем ты слушала? Они и сами об этом ничего не знают.

- Но...

- Помолчи хоть немного, - рыкнула на неё подруга. - Мы сейчас вернёмся к себе, и переоденемся.

- Для чего? - не поняла её Картер.

- Для того! Мы незаметно проследим за командой Гермеса, и выясним таким образом место встречи с Тихим.

- Гениально! - у Евы загорелись глаза. - Побежали переодеваться, нам ни в коем случае нельзя их упустить!

***

Через двадцать минут Яр с Александрой подъехали к «Звезде».

- Кстати, а кем ты меня представишь своим друзьям? - поинтересовалась Саша у Тихого.

- Младшей сестрой, которая боится оставаться одна дома.

- Я старше тебя! - фыркнула девушка, и показала ему язык.

- Незаметно что-то, - улыбнулся Яр, выходя из такси.

- В смысле?! - Александра выбралась следом за ним, и схватилась за его ладонь. - Ты считаешь, что я веду себя чересчур по-детски?

- Без комментариев.

В холле гостиницы Тихий сразу заметил группу своих бывших товарищей по команде.

- Ребята! - помахал он им рукой. - Как же я рад вас всех видеть!

- Яр! - завизжали Ванда и Лора. - Это, действительно, ты?!

Девчонки подбежали к Тихому, готовые обнять его и расцеловать, но из-за настороженного взгляда Александры, продолжавшей держаться за его локоть, ограничились простым рукопожатием.

- Саша, это Ванда и Лора, - представил Яр девушек.

- Рада с вами познакомиться, я Александра Шаховская, кузина Алекса.

- Алекса? - растерялись две подружки.

- Всё верно, это моё нынешнее имя. Дамы, разрешите представиться, Александр Павлович Смирнов, действующий глава рода Смирновых, и с недавнего времени Рыцарь Полигона Третьего Круга.

- Ничего себе! - рот Лоры раскрылся от удивления.

- Получается, ты всё-таки перешёл на Второй Слой? - спросила не менее ошарашенная Ванда.

- Да, мне удалось исполнить свою мечту...

В этот момент к ним, наконец-то, подошли парни из команды.

- О чём секретничаете? - раздался голос Бергмана.

- Яр перешёл на Второй Слой, - быстро выпалила Лора. - И уже успел прокачаться до Рыцаря Полигона!

- Чёрт! Нам теперь за тобой не угнаться! - с завистью в голосе простонал Крис Свон. - Как тебе это удалось?

- Просто повезло, - скромно улыбнулся Тихий. - После перехода я попал в спокойный маленький городок, находящейся в отдалении от Центра. Вступил там в Гильдию Наёмников...

- Гильдию Наёмников? - неверяще посмотрел на него Хан. - Разве ранкеров из нашего мира принимают в местные гильдии?

- Меня приняли, - улыбка Яра стала ещё шире. - Говорю же, повезло.

- Везёт же дуракам... - тихо выругался Оскар.

- Завидуй молча, - довольно оскалился Тихий. - Лучше скажите, куда вы хотите пойти? В дорогой фешенебельный ресторан с дорогими блюдами из натуральных продуктов, или в популярный ночной клуб, где можно будет оторваться по полной?

- В ночной клуб! - синхронно закричали девушки и Свон с Ханом.

- Какой клуб?! Не забывайте, у нас режим! - произнёс Бергман строгим командным тоном. - Нам завтра с самого раннего утра нужно будет на тренировку идти...

- Зануда! - прошипела Ванда.

К зданию гостиницы подъехал большой двухэтажный автобус.

- Вау! Это для нас?! - сразу же догадалась Саша, которая слышала, как Алекс делал заказ прямо перед выходом из дома.

- Да, я решил не мелочиться и арендовал его на весь сегодняшний день. Так, что, вперёд! Занимайте понравившиеся вам места, и поехали!

- Но мы ещё не выбрали куда нам ехать...

- Не обманывай себя, Оскар, - покачал головой Яр. - Команда свой выбор сделала, и ты явно не хочешь идти против их общего решения. Забудь о том, что ты капитан, хотя бы на сегодняшний вечер.

- Ладно, едем в клуб...

- Ура! - раздался слитный крик студентов Университета Гермес. - Мы едем веселиться!

***

Картер растерянно смотрела вслед отъезжающему от отеля автобусу.

- И как нам теперь проследить за ними? Побежим вдогонку?

- Не тупи, Ева, - Мария раздражённо посмотрела на подругу. - Мы просто возьмём такси.

- Прости, я сильно нервничаю...

Дорадо, чётко видящая неадекватное состояние Картер, тихо выругалась, и схватив её за руку потащила к стоянке такси.

- Лезь внутрь, - скомандовала она, открыв дверь машины.

Заняв переднее пассажирское сидение, Мария сразу же сменила настройки управлением такси.

- Активировать голосовое управление.

Искин автомобиля мгновенно выполнил её распоряжение.

- Управление изменено. Жду ваших указаний.

- Следуй за чёрным двухэтажным автобусом, который только что отъехал от отеля.

На карте, отображаемой на небольшом экране компьютера, появилась новая точка, обозначающая их цель - автобус команды Университета Гермес.

- Пристегните, пожалуйста, ремни безопасности. Машина начинает движение.

***

Тара, отдыхающая в ванне, доверху наполненной приятно пахнущей пеной, открыла глаза и посмотрела на «оживший» персо-ком.

- Кто это, интересно...

Девушка высунула руку из воды, и дотянувшись кончиком пальца до экрана, открыла пришедшее сообщение.

- Странно, от Саши ... и что же такого важного она там пишет? - её глаза быстро пробежались по тексту. - Паучок укатил со своими бывшими сокомандниками в ночной клуб. ЧТО??!

Она резко села, разбрызгивая вокруг себя воду.

- И как это прикажете понимать?!

Крошка быстро выскочила из воды, схватила большое банное полотенце, и принялась торопливо вытираться.

- Они там отрываются, понимаешь, а я, что рыжая что ли?!

Её взгляд неосознанно переместился на отражение в зеркале, в котором можно было отчётливо рассмотреть мокрые рыжие волосы.

- Да, без разницы! - отмахнулась она от покрытого капельками влаги зеркала. - Я тоже хочу веселиться!

Тара накинула на себя халат и выбежала из ванной.

- Девчонки, собирайтесь, мы едим в ночной клуб!

- Ты уверена? - спросила у неё одна из соседок по комнате. - У нас завтра после обеда начинаются первые выступления...

- Лиза, если не хочешь, сиди в номере. Я никого не буду убеждать и уговаривать, мы все здесь взрослые люди.

- Но...

- Через десять минут, все, кто захочет поехать со мной в клуб, должны будут стоять в полной боевой готовности у главного входа гостиницы. Время пошло!

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Солнечные лучи пробивались сквозь чуть приоткрытые шторы и падали прямо на скомканную подушку, на которой лежала голова Яра.

«Ох-х-х...»

Тихий поморщился от яркого света, раздражающего глаза даже сквозь закрытые веки, и чтобы хоть немного облегчить своё состояние, натянул на голову одеяло.

«Оказывается, ты любишь поспать, когда напьёшься», - в гудящей голове раздался ехидный голос Нюши.

- А сколько сейчас времени?

«Судя по часам, висящим на стене, половина первого».

- Дня или ночи?

«Идиотский вопрос, ночью солнце не светит!»

- У меня болит голова, и я плохо соображаю...

Яр откинул одеяло со своего лица и с трудом приоткрыл глаза.

- Почему я в одежде?

«В этом доме, как ты знаешь, слуг нет, поэтому никто не пришёл, и не помог тебе раздеться, а сам ты моментально отрубился, как только добрался до кровати».

Отрубился?

Яр провёл рукой по лицу и попытался вспомнить, когда именно он вернулся домой.

- Кто-нибудь может мне объяснить, зачем я вчера так сильно напился?

«Вопрос риторический, я правильно понимаю?»

- Угу, риторический...

Тихий достал из «инвентаря» охлаждённую бутылку минералки, и скрутив с неё крышку, сделал большой глоток.

- Фу-у-ух.

Гул в его мозгах немного успокоился, и он понял, что не так уж всё и плохо. Тело Рыцаря Полигона справляется с отравлением намного быстрее, чем тело простого человека.

«Хочу напомнить, что примерно через час состоится торжественное открытие чемпионата, и затем начнутся индивидуальные соревнования среди лучников».

- А я-то тут причём? - удивился Тихий.

«Ты хотел посетить выступление Тары».

- Вот же... - Тихий скинул ноги с кровати и принял сидячее положение. - Могла бы и пораньше разбудить.

«Я пыталась. Честно пыталась, но ты как-то сумел заблокировать нашу связь. Даже этот мелкий хорёк не смог до тебя достучаться».

- Сколько раз тебе говорить, не обзывай Шэди хорьком, он обижается, - привычно осадил он Нюшу. - Уверен, что ты тоже не будешь в восторге, если я начну называть тебя дождевым червяком.

«Пф-ф-ф! Я ни капельки не похожа на червяка, в отличии от некоторых...»

- А ты в курсе, что зоологи относят мангустов к кошкообразным, а хорьков к собакообразным?

«Правда? Впервые слышу об этом, - дракайна замолчала на некоторое время, а потом со вздохом произнесла. - Ладно, я больше не буду сравнивать его с хорьком».

- Спасибо, принцесса.

Тихий собрался с силами и неуверенно поднялся на ноги.

- Давайте, действительно, собираться, а то Крошка не простит нам опоздание на своё выступление.

Яр скинул с себя помятую одежду, в которой всю ночь провалялся на кровати, и двинулся в сторону ванной комнаты.

- Интересно, у неё руки не сильно трясутся после вчерашнего? - задумчиво произнёс он. - Очень надеюсь, что нет, а то мне кажется, я догадываюсь, кого назначат крайним в случае её поражения.

Глава 24

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Через пятнадцать минут Тихий, посвежевший и окончательно проснувшийся, спустился в гостиную.

- Доброе утро, дядя, - поздоровался он с Павлом Ивановичем, сидящем в кресле и читающем новости с развёрнутого экрана персо-кома.

- Какое утро, Алекс? На часах почти час дня, - по-стариковски проворчал Шаховский, продолжая просматривать заинтересовавшую его статью.

Яр опустился на стул и налил себе в прозрачный стеклянный стакан горячего чая.

- Будешь читать мне нотации о вреде алкоголизма? - спросил он у дяди.

- Зачем, ты взрослый парень, и всё сам отлично понимаешь.

- Понимаю... - поморщившись, кивнул племянник. - Как самочувствие Саши?

Дядя, наконец, оторвал взгляд от голографического экрана персо-кома и с насмешкой посмотрел на него.

- Нормально у неё всё, уже пара часов прошла, как она убежала в гостиницу к Таре. В отличии от тебя, она выпила всего пару бокалов белого вина, и поэтому проснулась утром бодрая и отдохнувшая.

- Ну, я же не виноват, что каждому из нашей компании хотелось выпить со мной на брудершафт.

- Ты Рыцарь Полигона, на тебя алкоголь, как и другие вредные для человеческого организма вещества, практически не действует.

- Ха-а-а! Всё зависит от объёма этих веществ. Честно признаюсь, вчера я сбился со счёта выпитого примерно на шестнадцатом или семнадцатом бокале... Мне кажется, во мне смешалось где-то литров пять разных алкогольных напитков.

- Разных? - удивлённо переспросил Павел Иванович. - Ты, что не знаешь главное правило подобных мероприятий?

- Какое именно?

- Никогда не понижай градус!

Тихий смущённо улыбнулся.

- У меня совсем немного опыта в обращении с крепкими спиртными напитками, и вообще, мне гораздо больше пиво нравится.

- Признаться, мне тоже, - ободряюще подмигнул ему Шаховский. - Но на важных деловых встречах, чаще всего, приходится пить то, что предпочитают наши заказчики и клиенты. Вот, помню, в прошлом месяце на очередном банкете...

Яр взглянул на часы и тут же спохватился.

- Дядя, я с огромным удовольствием попозже послушаю твой рассказ о том банкете, но сейчас мне пора уже бежать. Соревнования начнутся через полчаса. Так что, простите...

Поскучневший Павел Иванович, которому не дали дорассказать историю, отмахнулся от племянника, возвращаясь к просмотру новостей на своём персо-коме.

- Не извиняйся, я всё понимаю. Сам был молодым.

Яр незаметно улыбнулся услышав последнюю фразу, и направился к входной двери.

- Послушайся моего совета, воспользуйся личным порталом.

- Зачем? - Тихий обернулся и взглянул на Шаховского.

- И смени облик с помощью своего навыка, - продолжил дядя, не обращая внимания на заданный вопрос.

- Да, что случилось-то?! - не выдержал Яр. - Неужели мне угрожает какая-то опасность?

Павел Иванович развернул экран персо-кома, так, чтобы он был виден племяннику.

- Судя по твоему растерянному виду, ты явно ещё не видел сегодняшних новостей. Про тебя с раннего утра все наши главные СМИ пишут. Можешь сам убедиться.

Испуганный Яр уставился на заголовки в ленте новостей.

[ Ведомости Новой России: Александр Смирнов - самый молодой Рыцарь Полигона за всю историю человечества! ]

[ Вестник Ранкера: Что за таинственный навык продемонстрировал новый глава рода Смирновых? Специалисты теряются в догадках ]

[ Ярославские Известия: Новая Россия, наконец-то, может похвастаться невероятным... ]

Тихий прекратил читать и отвёл взгляд от экрана.

- Какой ещё, к чертям собачьим, таинственный навык?! Я ничего такого не помню...

События прошлого вечера были, как в тумане, особенно последние пару часов их посиделок.

Он даже не помнил, каким образом вернулся домой.

«Похоже, с выпивкой нужно завязывать...»

- Алекс, ты вроде говорил, что опаздываешь, - напомнил ему Павел Иванович. - И если не хочешь нарваться на армию поджидающих тебя журналистов, воспользуйся моим советом, отправляйся на стадион порталом.

- Хорошо, дядя, именно так я и поступлю.

***

Новая Россия. Ярославль. Главный стадион города.

Тихому сильно повезло, что он уже бывал в этом районе. Поэтому окно портала открылось прямо напротив центрального входа, ведущего на стадион.

Вышел он из него под «невидимостью» и с изменённым лицом.

Для своего нового облика Яр выбрал лицо бывшего приятеля из прошлой жизни.

«Серый - прожжённый пройдоха и гениальный махинатор. Сколько дел мы с ним провернули в Убежище Столицы...»

- Ваш билет, пожалуйста, - попросил один из охранников, стоящих у пропускной арки.

Вырванный из своих воспоминаний, Тихий, достал небольшую пластиковую карту и продемонстрировал её проверяющему.

- У меня личное приглашение от одной из команд участниц.

- Минуточку, - в руке охранника появился сканер, которым он провёл по карточке. - Всё в порядке, можете проходить.

Яр спокойно прошёл на зрительские трибуны и после небольшого поиска, нашёл сектор для ВИП-гостей.

Зрителей, нужно признать, было не очень много.

До начала соревнований оставались считанные минуты, а на трибунах была занята едва ли половина мест.

В том же секторе для ВИП-гостей, рассчитанном на сто человек, сидело всего пятнадцать.

Тихий стал шестнадцатым.

Он занял ближайшее свободное сидение и принялся осматриваться по сторонам.

На поле проходили завершающие работы по тестированию системы, запускающей «живые» мишени.

Яр с лёгкой ностальгией следил за происходящим.

В прошлом году он и сам был среди участников, с нетерпением ожидающих начала выступлений.

Прошло немного времени и поле покинул последний человек из технических служб.

А это значит, что тестирование завершено и сейчас начнётся основное действо.

- Дамы и господа, сорок восьмой международный чемпионат по стрельбе из лука среди юниоров объявляется открытым! Поприветствуйте председателя Комитета Спорта Новой России, господина Новикова Виталия Семёновича.

«Куда уж нам без приветственных речей местных чиновников ...», - мысленно выругался Тихий, внезапно осознавший, что мог бы и не торопиться к началу открытия чемпионата.

Он тут же постарался полностью абстрагироваться от вещающего что-то невероятно пафосное председателя комитета спорта. Вместо этого Яр активировал персо-ком и принялся просматривать подборку новостей, в которых упоминалось его имя.

Полчаса спустя, к всеобщей радости, напутственные речи от чиновников спорта, наконец-то, закончились.

Тихий оторвался от экрана персо-кома и взглянул на поле.

«А вот, и команды участников появились».

Он быстро нашёл место, где расположились девушки с Луны.

«Хм-м, а красивая форма у их команды... - глаза Яра оценивающе прошлись по идеальным фигурам спортсменок, - так, стоп, а это кто там?»

Саша?

Тихий с некоторым недоумением посмотрел на свою кузину, одетую в облегающую форму команды Тары.

«Что она задумала на этот раз?»

Он нажал на имя Александры в списке своих контактов персо-кома.

Секунда. Пять. Двадцать...

Прошла целая минута, прежде чем сестра ответила на его звонок.

- Алекс, у тебя что-то случилось? Почему ты мне звонишь?

- Не переживай, у меня всё в порядке, даже похмелье после пробуждения не сильно мучило... Хотя, нет, вру. Похоже, кое-какие последствия вчерашнего веселья у меня всё-таки проявились.

- Что за последствия?

- Зрительные галлюцинации.

- Галлюцинации? - заволновалась Саша.

- Ага, представь себе, сижу я, значит, в удобном кресле сектора для ВИП-гостей, смотрю на поле стадиона... И что же я там вижу?

- Что ты видишь? - машинально спросила Александра внезапно притихшим голосом.

- Тебя я вижу, в форме команды Крошки! Можешь мне объяснить, что у вас там происходит?

- Я здесь ни при чём! Это целиком и полностью инициатива Тары! - сразу начала оправдываться Саша.

- Предательница!.. - раздался возмущённый возглас Крошки. - Паучок, не слушай её, я просто хотела помочь ей попасть на стадион вместе с нашей командой, но её не пропускали...

- Потом поговорим, сейчас сконцентрируйся на предстоящих соревнованиях. И помни, от тебя лично, я жду только победы.

- Хорошо! Я поняла!

Тихий отключил персо-ком, и перенёс всё своё внимание на ожившее поле стадиона, где как раз начались индивидуальные выступления.

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Трое молодых людей зашли внутрь гостиной особняка, продолжая спорить о чём-то своём.

- Я выиграла, и это главное! - кричала раскрасневшаяся Тара.

- Тебе просто повезло на последней серии мишеней, это видели абсолютно все! Как судьи, так и участники.

- Да, мне плевать на них! Повезло - не повезло... Главное, это победа!

Павел Иванович вышел из своего кабинета и заглянул в комнату, где расположились спорщики.

- Добрый день, ребята. Как прошло твоё выступление, Тара? - поинтересовался он у подружки племянника.

- Я победила! - широко улыбнулась рыжая.

- С небольшим отрывом, и то по очкам, - фыркнул Яр, скорчив недовольную физиономию.

- Ты уже достал меня со своим брюзжанием! - взорвалась Тара. - Когда ты успел превратиться в занудного типа, живущего только по правилам? Куда подевался мой старый добрый приятель, Паук, гроза ночных улиц Марс-Сити-3?

- Он умер. Он умер больше года назад...

- Дурак! - Крошка надулась и отвернулась от Яра.

Павел Иванович шагнул внутрь гостиной, выставив перед собой руки в примирительном жесте.

- Дети, пожалуйста, не ссорьтесь...

- Мы не ссоримся, дядя, просто одна особа чувствует, что была не права, и поэтому, решила применить тактику - лучшая защита, это нападение.

Тара не поворачиваясь хмыкнула.

- Скажешь, я не прав?

- А вот и... не скажу, - тяжело вздохнула Крошка. - Прости меня, Паучок.

- Ну, и ты меня прости. Не нужно было мне читать тебе нотации..., - извинился Тихий. - Тем более, что это именно я был инициатором вчерашнего похода в ночной клуб. Мир?

- Мир!

Тара подошла к другу и крепко его обняла.

- Не люблю с тобой ругаться, потом всегда себе плохо чувствую...

- Я тоже тебя люблю, Чудовище.

Яр провёл рукой по растрёпанным волосам присмиревшей подружки.

Александра, глядящая на обнимающихся, с одной стороны была рада, что они, наконец-то, помирились, но с другой...

Ей очень сильно хотелось занять место Тары.

Чтобы Алекс гладил её волосы и говорил разные милые глупости.

- Саша...

- А-а? Что?! - испугано воскликнула она, услышав голос отца.

- Помоги мне принести чайный сервиз.

***

Павел Иванович предложил отметить первую победу Крошки.

И лёгкое вечернее чаепитие незаметно переросло в плотный ужин с огромным количеством заказанных блюд из знаменитого трёхзвездочного ресторана.

Когда горячее уже было съедено, и на столе появились закуски и десерты, дядя решил поделиться с молодёжью невероятной новостью, о которой недавно узнал от друга детства, служащего в КГБ.

- Вы помните о первом контакте, случившимся тринадцать лет назад?

- Первый контакт? - растерянно посмотрела на отца Саша.

- С «иными», - немного напомнил он ей.

- А-а! Так ты про первую встречу людей с илури говоришь... - хлопнула себя по лбу Александра. - И что там с ними?

- Мой старый приятель, Валентин Семёнович Попов, поделился со мной одной сногсшибательной новостью.

- Дядя Валя? - обрадовалась Саша. - Он уже вернулся домой?

- Да, ещё в прошлом месяце. Прошу, не перебивай, а то, я так никогда не закончу!

- Всё, молчу-молчу.

- В общем, Валентин сообщил, что на этой недели к нам в колонию прилетит первая в истории человечества дипломатическая миссия от «иных».

- А почему именно к нам? - с недоумением поинтересовался Тихий.

- Ну, тут всё достаточно просто, наша с вами звёздная система ближе всего расположена к их району галактики. У них, в отличии от нас, нет развитой сети телепортов, поэтому для дальних путешествий они пользуются космическими кораблями.

Тара торопливо дожевала большой кусок бисквитного торта и обратилась к Павлу Ивановичу.

- Насколько я помню из школьных уроков истории, раньше они были категорически против установления связей между нашими цивилизациями, что поменялось сейчас?

- Валентин сказал, что это как-то связано с их религией. По его словам, недавно главная жрица Первого Храма Инании сделала очень важное для расы илури предсказание. О чём именно в нём говорится, мы до сих пор так и не выяснили...

- Всё изменилось из-за слов простой жрицы? - спросила поражённая Александра.

- Главной жрицы, - поправил её отец. - У них матриархальное общество, в котором власть находится в руках касты теократов. Жрицы находятся на вершине социальной лестницы, их слово - закон.

- Получается, главная жрица, это кто-то вроде нашего президента?

- Здесь скорее, для более точного сравнения, подойдёт фигура Императора, правившего нашей с вами страной в прошлом.

Тара намотала на палец локон своих волос, и мечтательно произнесла:

- Матриархат. Вот бы, и у нас везде правили женщины. Жаль, что это неосуществимо...

Яр ехидно ухмыльнулся, и покачал головой.

- Ну, и кто тебе мешает осуществить своё желание? В Земной Конфедерации с этим проблем точно возникнуть не должно, были б только деньги.

- Как это? - удивилась Крошка.

- Накопи солидный капитал, сделай заказ в Службу Космической Разведки, они в быстрые сроки найдут под твои цели свободную планету, и вуаля! Можешь начинать строить свой матриархат сколько захочешь.

- Ты представляешь сколько нужно денег, чтобы выкупить целую планету?

- Поверь мне, представляю, - спокойно кивнул Тихий. - Моё нынешнее финансовое состояние уже вполне позволяет сделать заказ в СКР. Всего один, но позволяет. Хочешь, я куплю тебе колонию, и ты построишь в ней матриархат?

Тара фыркнула, и вернулась к поеданию торта.

- Для справки, Алекс, - подключился к беседе Шаховский. - В Конфедерации уже есть две колонии с матриархальным обществом.

- Действительно? Я никогда не слышал об них.

- Не удивительно, - улыбнулся дядя. - Это очень маленькие и слабые колонии, с огромным трудом содержащие себя...

Заскучавшей Саше не понравилось, что беседа начала сползать в сторону политики, и она решила вернуть разговор к изначальной теме.

- Папа, а мы сможем поприсутствовать на встрече с илури?

- Вряд ли, дочка, - помотал головой Павел Иванович. - Там будут только официальные лица, посторонних не пустят.

- А Алекса пустят? - не сдавалась она. - Он же входит в состав Тайного Совета...

- Что?! Куда он входит?! - воскликнула Тара, услышавшая последнюю фразу подруги. - В какой совет?!

- Саша! - строгим голосом упрекнул проговорившуюся дочку возмущённый отец.

- Ой, я нечаянно... Простите! - Александра испуганно прикрыла свой рот руками. - Я совсем забыла, что это секрет.

- Паучок, у тебя, что какие-то секреты от меня появились, за то время, пока мы не виделись? - обиженно поинтересовалась Крошка, и её глаза сразу повлажнели.

Тихий закатил глаза и покачал головой.

Начинается! Опять слёзы...

- Да, какие секреты, я просто не хотел перед тобой хвастаться. После того, как и поднялся до ранга Рыцаря Полигона меня вызвали на приём к президенту...

- Президенту Новой России? Романову?

- К нему самому, - кивнул Яр. - В общем, как выяснилось, в нашей колонии все ранкеры достигшие уровня Рыцаря, автоматически попадают в Тайный Совет, который помогает президенту разбираться с различными проблемами. Я там под номером тринадцать.

Он поднял руку и продемонстрировал Крошке массивный артефактный перстень, выданный ему на той памятной встрече с остальными советниками.

- Ого, какая шикарная гайка! - воскликнула Тара. - Дашь померить?

- Чудовище, он с активированной личной привязкой, и если не хочешь потерять палец, то лучше не рисковать с примеркой.

- Жадина, - обижено пробормотала рыжая. - Пожалел блестяшку...

- Мне тебя жалко, дурочка, а не кольцо. Спроси у моего дяди, он тебе подтвердит опасность этой «блестяшки».

Тара взглянула на Шаховского, и тот утвердительно кивнул.

- Даже я бы не рискнул лезть к данному артефакту, там столько всего понамешано. Вплоть до слабого проклятья, вызывающего головную боль у того, кто наденет его без разрешения.

- Перстень проклят?! - Крошка отодвинулась от руки Тихого. - Паучок, ты не боишься носить такую страшную вещь на своей руке?

Яр покачал головой.

- Для хозяина перстень совершенно безопасен.

Саша поняла, что угроза наказания за разглашение тайны обошла её стороной, и с облегчением выдохнула.

- Алекс, так ты пойдёшь на эту встречу с илури?

- Не знаю, сестрёнка, никаких инструкции по данному поводу мне до сих пор не поступало. Наверное, в столице хватает своих людей, желающих попасть в состав встречающих.

- Жаль, я бы не отказалась посмотреть на «иных»...

Яр почувствовал вибрацию персо-кома на своём запястье, сигналящую о получении нового сообщения.

- Не удивлюсь, если это пришло приглашение на встречу делегации илури, - усмехнулся он, раскрывая экран с сообщением.

- Что там?.. - Александра подскочила к кузену и заглянула ему через плечо.

- Ты была права, я приглашён в состав встречающей группы.

- А меня с собой взять сможешь?! - её глаза загорелись.

- Извини, приглашение именное, на одного человека.

Саша обиженно надулась, и вернулась на своё место.

- Опять всё самое интересное мимо меня пройдёт...

- Не переживай, наверняка, это не последний визит «иных» в Новую Россию, у тебя точно ещё будет возможность увидеть их лично, и думаю, не одна.

- Уверен? - расстроенная кузина с недоверием взглянула на Яра.

- Почти на сто процентов, - ободряюще улыбнулся он.

- Ладно, я тебе поверю, - перестала дуться Саша, - но у меня к тебе будет одна маленькая просьба.

- Какая?

- Принеси мне какой-нибудь памятный сувенир от илури!

Глава 25

Космическое пространство звёздной системы Новой России.

В тесном помещении рубки управления, внутри пилотского ложемента лежала молодая девушка расы илури.

- Капитан, мы вышли из субпространства, - чётко отрапортовала она сидящей за ней женщине. - Расчётная точка успешно достигнута, наш корабль находится внутри системы гладкокожих.

- Отправь запрос на проход к их планете.

- Слушаюсь, капитан!

Через десять минут все формальности были завершены и корабль илури двинулся по маршруту, предоставленному Космическими Силами Новой России.

- Я к жрицам с докладом, на это время управление кораблём остаётся на тебя. Прошу, не напортачь, Варда.

- Не волнуйтесь, старшая, я справлюсь, - уверено пообещала ей девушка.

Женщина с сомнением посмотрела на пилота, но всё же поднялась со своего кресла и вышла из рубки.

Корабль дипломатической миссии был довольно небольшой, по меркам космического флота Гегемонии. Малый разведчик с генератором субпространства, специально модифицированный, для удобства высокопоставленных пассажиров.

Внутреннее пространство звездолёта делилось на жилую зону, зону управления, и трюм.

Сейчас Цилеста Шрам, капитан корабля, вошла в жилую зону, где располагались каюты членов делегации, отправленной Первым Храмом столичной планеты.

- Госпожа посол, мы приближаемся к планете гладкокожих, - доложила она пожилой женщине.

- Сколько времени нам на это потребуется?

- Примерно час.

- Спасибо, капитан, мы прямо сейчас начнём собираться.

***

Новая Россия. Москва. Столичный космодром.

Наличие космодрома в Подмосковье совсем не смутило Тихого.

Он знал, что у каждой крупной колонии, входящей в состав Земной Конфедерации, помимо ставших привычными телепорт-станций имелись и свои Космические Силы. На них лежала важная задача - охрана и разведка окружающей звёздной системы.

Поэтому не было ничего странного в том, что рядом со столицей имелось место, где могли приземляться орбитальные челноки.

Машина, в которой Яра доставили прямо на взлётное поле, остановилась и он, наконец-то, смог присоединиться к остальным встречающим.

- Опять опаздываете, Смирнов, - недовольно прошипел Лев Васильев, двенадцатый член Тайного Совета. - Это просто недопустимо, заставлять ждать стольких уважаемых...

- Я не опоздал, а прибыл в то самое время, что было обозначено в присланном полчаса назад сообщении. Вы, Лев Фёдорович, в очередной раз наговариваете на меня, и это, надо признать, становится даже как-то подозрительно. Признайтесь, у вас имеются ко мне какие-то претензии? Я вас чем-то обидел?

- Слишком много чести, для такого выскочки...

- А это уже похоже на открытое оскорбление, - взгляд Тихого стал холодным и пронизывающим. - Хотите получить вызов на дуэль?

- Дуэль?! Мальчишка!.. - слегка оплывшее лицо Васильева покраснело и пошло пятнами. - Видать, вы плохо изучали законы нашего государства, Смирнов, а то бы знали, что дуэли запрещены на уровне Конституции.

- Похоже, это у вас проблемы с памятью, господин Васильев, - парировал ему Яр. - Вы «забыли» об одном маленьком исключении. На Рыцарей Полигона этот запрет не распространяется.

- Ха-а-а! - развеселился Лев Фёдорович. - На проведение дуэли между Рыцарями требуется личное разрешение Президента!

- Думаете, у меня могут возникнуть проблемы с получением данного разрешения?

- Естественно! Президент ни за что не пойдёт на поводу у...

- Кх-кх, - из-за спины Льва Васильева раздалось слабое покашливание. - Господа, не просветите меня, о чём вы так жарко спорите?

- Здравствуйте, Михаил Александрович, - поприветствовал подошедшего мужчину Тихий. - Извините, я не заметил, как вы приехали.

Он, действительно, из-за ругани с Васильевым пропустил момент появления кортежа Президента.

- Добрый день, господин Президент, мы обсуждаем опоздание Смирнова...

- Опоздание? - удивился Романов. - Разве он не прибыл на космодром раньше меня?

- На пять минут раньше.

- И чем же вас это не устраивает, Лев Фёдорович? По-моему, «пять минут» сложно назвать опозданием.

- Смотря с чем сравнивать, все остальные члены Тайного Совета прибыли сюда за полчаса до назначенного времени.

Яру надоело выслушивать нападки разошедшегося идиота.

- Я прибыл в Москву сразу же после получения приглашения, - заявил он. - Поэтому не понимаю, в чём конкретно вы пытаетесь меня обвинить? В том, что я не умею управлять временем, и не прибыл на космодром за полчаса до получения приглашения?

- Александр Павлович, вы только сегодня получили приглашение? - с удивлением переспросил Романов.

- Да, пятнадцать минут назад, - кивнул Тихий. - Если хотите, могу показать свой персо-ком, там под сообщением стоит дата его отправления.

- Не нужно, я вам верю.

Президент перевёл взгляд на Васильева, который от этого сильно занервничал.

- Лев Фёдорович, а не подскажите мне, кому поручили разослать приглашения для членов Тайного Совета на сегодняшнее мероприятие? Кто был ответственен за это?

- Я был ответственен...

- Тогда почему господин Смирнов получил ваше сообщение буквально за несколько минут до прибытия делегации илури? Как вы это можете объяснить?!

- Я совершенно забыл о новом члене Совета, - едва слышно произнёс раскрасневшийся Васильев. - К тому же выяснилось, что у меня не было номера его персо-кома. Пришлось звонить в архив, чтобы они нашли досье на Смирнова...

Романов недовольно нахмурился после услышанного «признания».

- Лев Фёдорович, прошло всего полгода, как вы заняли должность секретаря Совета, но у меня уже успело накопиться много жалоб по поводу вашей работы. Похоже, вы не справляетесь с возложенными на вас обязанностями.

- Нет-нет, господин Президент! - испугано сглотнул Васильев. - Дайте мне шанс! Я исправлюсь, пожалуйста, поверьте, больше подобного не повторится!

Тихий презрительно взглянул на своего оппонента.

- Какой интересный поворот событий. Получается, обвиняя меня в опоздании, вы заранее знали, что я никак не мог появиться здесь раньше. Вам, вообще, знакомо такое понятие, как стыд, господин мерзавец?

- Да, что ты себе позволяешь!..

Яр проигнорировал орущего Васильева, и обратился к президенту.

- Михаил Александрович, я хочу официально объявить о своём твёрдом намерении вызвать этого гнусного типа на дуэль Рыцарей.

Романов устало потёр виски, морщась от подкатившей мигрени.

- Дуэль, это очень серьёзное решение, Александр Павлович.

- Я в курсе, так вы дадите мне своё разрешение на поединок?

- Знаете, что, господин Смирнов, - лицо президента стало предельно серьёзным. - Обратитесь ко мне с этой просьбой через пару-тройку недель, когда наши инопланетные гости вернутся домой.

- Хорошо, я подожду, - Тихий не стал настаивать, понимая, что у Романова и без него сейчас масса проблем. - Три недели, господин Васильев. У вас есть целых три недели, чтобы уладить все свои дела, и проститься с родственниками. Не тратьте время впустую.

Цвет физиономии Льва Фёдоровича резко изменился с красного на практически белый.

- Мальчишка...

***

Планетарная орбита Новой России.

Корабль илури остался дожидаться своих пассажирок пристыкованным к космической станции, в то время, как они сами, заняв места в орбитальном челноке, предоставленном землянами, отправились к поверхности планеты.

- Старшая сестра, зачем мы здесь? - обратилась молодая жрица к своей пожилой спутнице.

- Лийран, у тебя такая плохая память, что ты уже успела позабыть о последнем предсказании Первой Жрицы? - с улыбкой спросила её собеседница.

- Я просто не могу принять саму мысль, что кто-то из гладкокожих мог получить благословение Богини...

- Замыслы Инании для нас неисповедимы.

- Но почему её выбор пал на человека?! Ведь наш народ почитает её на протяжении нескольких тысячелетий! Неужели за всё это время не нашлось никого достойного?!

- Почему никого? А как же Верховные Гегемоны - Артанна Огненная и Шенасор Кроткая?

- Всего две жрицы за всю историю нашего народа, по-моему, это слишком мало...

Старшая жрица осуждающе покачала головой.

- В тебе говорит юношеский максимализм, Лийран. Ты всё ещё не отрешилась от мирского, твой дух слаб.

- Я стараюсь изо всех сил, сестра, - повинилась молодая илури. - Правда, стараюсь, но иногда мои чувства берут вверх над разумом.

- Твоя беда в том, что ты так до сих пор и не поняла, что у жрицы главным орудием является не разум, а дух. С помощью разума нельзя пробудить истинную веру. Разум порождает сомнения, и этим разрушает слабые души.

- Прости, старшая, я не оправдала твоего доверия...

- Ничего, девочка, все мы в молодости проходили по этому пути сомнений и поисков, - улыбнулась её собеседница. - Ты, главное, не потеряйся в своих заблуждениях.

- Я буду очень сильно стараться найти правильный путь, сестра. Благодарю тебя за наставления.

***

Новая Россия. Москва. Столичный космодром.

Челнок с «иными» плавно опустился на взлётную полосу космодрома, и через несколько минут к нему подъехали две бронированные машины.

Тихий с огромным интересом наблюдал за выходом делегации жриц из люка корабля. И хотя расстояние до илури было большим, примерно с полкилометра, он совсем не испытывал проблем с возможностью хорошенько их рассмотреть. Его зрение после перехода на Второй Слой стало в десятки раз сильнее прежнего.

«Хм-м, их раса, и правда, произошла от какого-то вида крупных кошачьих», - взгляд Яра оценивающе пробежался по лицам четырёх жриц, подошедших к машинам.

В прошлом он никогда не интересовался темой «первого контакта», и поэтому совершенно не представлял, как выглядят инопланетяне.

Единственное, что он знал, это прозвище, которое получили илури у землян.

«Женщины-кошки».

И сейчас он понял почему их так назвали.

Кожа илури была целиком покрыта короткой гладкой шерстью, причём цвет этой шерсти у всех жриц был разным. Чёрная, белая, огненно-рыжая, серая с редкими темными полосками.

Тихий поймал себя на неосознанном желании, прикоснуться к этой шерсти, нежно погладить её...

«Бр-р-р-р! Что за странные мысли?!»

Он потряс головой, и продолжил рассматривать инопланетных гостей.

Лица «женщин-кошек» выглядели очень непривычно для человеческого глаза, можно даже сказать, экзотично. И нет, они не были неприятными или отталкивающими, скорее наоборот они привлекали к себе внимание.

Первое, что притягивало взгляд, это торчащие в верхней части черепа заострённые «кошачьи» уши. Яру казалось, что они живут своей жизнью, постоянно двигаясь, чутко реагируя на малейшие изменения в окружающем их пространстве.

Второе, на что тут же обращаешь внимание - это их огромные глаза, слегка раскосые, и посаженные на непривычно большом расстоянии друг от друга.

«Не удивлюсь, если они владеют гипнозом».

Ну, а довершали образ «чужих» - миниатюрный нос-кнопка, сильно прижатый к лицу, и широкий рот с едва выглядывающими из под верхней губы клыками.

«Одним словом, хищницы...»

***

Машины с илури уже практически подъехали к группе встречающих, когда на груди главы миссии засветился висящий на длинной серебряной цепочке прозрачный кристалл, огранённый в форме сферы.

- Старшая сестра Кэродан, - Лийран первой обратила внимание на странное поведение украшения. - Ваш кулон...

- Что с ним?

- Он светится.

Рука главной жрицы схватила кристалл и поднесла его к глазам.

- Неужели наша цель находится так близко?! - едва слышно произнесла она, продолжая смотреть на мягкий свет, исходящий от кулона.

- Что это за камень? - поинтересовалась Лийран у своей спутницы.

- Это очень древняя и драгоценная реликвия, долгие годы хранящаяся в Первом Храме. У неё всего лишь одно предназначение - она указывает на избранных, благословлённых Инанией. Именно благодаря этому «камню», как ты выражаешься, в своё время, были найдены наши Верховные Гегемоны - Артанна и Шенасор.

- Значит, среди этих гладкокожих... - молодая жрица ошеломлённо посмотрела на людей, ожидающих их у красной дорожки.

- ...находится наш будущий Верховный Гегемон, - закончила за неё Кэродан.

***

Михаил Романов поднял руку, призывая своих подчинённых собраться и приготовиться для торжественной встречи посланников Звёздной Гегемонии.

- Прошу, господа, будьте предельно вежливы с нашими гостьями, - проинструктировал он членов Тайного Совета. - Ведь от того, как пройдёт сегодняшняя встреча, зависит будущее двух рас - человечества и илури. Нам нужно стать с ними друзьями, а не врагами.

Тихий спокойно смотрел на подъезжающие автомобили, не особо волнуясь из-за предстоящей встречи с представительницами чужой цивилизации.

Долгие годы его предыдущей жизни, которые он провёл на Втором Слое Полигона, приучили Яра не реагировать на внешность, какая бы экзотичная она не была, а судить разумного по его поведению и помступкам.

«Вот, и поглядим, что из себя представляют таинственные женщины-кошки».

Машины остановились прямо напротив широкой красной дорожки.

- Сделайте лица попроще, - едва слышно прошипел первый советник президента, Владимир Сергеевич Федотов. - А то выглядяте так, будто у вас всех одновременно случился запор.

Губы Яра изогнулись в едва заметной улыбке.

Его окружали взрослые степенные люди, самому молодому из которых давно перевалило за пятьдесят, но в данную секунду они пребывали в полной растерянности, не зная, как себя вести перед посланницами чуждой, в прямом смысле этого слова, для них расы.

Двери автомобилей автоматически распахнулись и на дорожку вышли четыре жрицы, одетые в длинные строгие мантии.

Трое молодых девушек молча встали позади пожилой женщины, сложившей ладони на своей груди.

«Она что молится?» - поразился Тихий.

Но приглядевшись повнимательнее, он понял, что на самом деле илури просто держалась обеими руками за длинную цепочку, на которой висел крупный светящийся кристалл.

«Светящийся... почему он светится?»

Яр растеряно глядел на руки женщины, пятясь разобраться в странном чувстве, возникшем при взгляде на светящийся кристалл.

«Он кажется мне таким знакомым...»

Пока Тихий стоял, полностью погруженный в свои мысли, безжалостная реальность решила подкинуть ему неожиданный сюрприз.

В момент, когда старшая жрица подняла сияющий кулон и навела его на стоящих перед ней людей, перед фигурой Тихого внезапно появился маленький мангуст.

Очень злой маленький мангуст.

Шэди выгнул спину и принял, как ему казалось, свирепую позу.

«Фьють!!!»

- Дитя Тени! - испугано воскликнула главная илури.

Пришедший в себя от громкого крика жрицы Яр, запоздало понял, что вляпался в очередную проблему.

«Президент будет явно недоволен, если переговоры сорвутся...»

- Шэди, вернись! - приказал он разъярённому фамильяру.

«Фью-ють!»

- Они не представляют для нас опасности, успокойся.

- Истинное Дитя Тени! - восторженно закричали трое молодых жриц. - Это чудо! Инания ниспослала нам чудо!

Тихого уже начали раздражать их нелепые бредни о «божественном чуде» и он решил прояснить ситуацию.

- Дамы, это мой фамильяр, а не Дитя Тени... - только после того, как произнёс эти слова вслух, он неожиданно понял, что говорит на незнакомом языке.

«Откуда я знаю язык этих кошек?» - он поражёно замер на месте.

- Ты говоришь на языке илури?! - удивилась старшая жрица.

- Похоже, говорю... - ответил Яр, всё ещё пребывающий в прострации, от того, что в его голове появилось огромное количество новых знаний.

- Кто тебя обучил ему?! Ты знаком с кем-то из нашего народа?

Жрица двинулась в сторону застывшего парня, но на её пути появился злобно шипящий мангуст.

«Ф-ф-ф-ф-ф-ьють!»

- Дитя Тени, я обещаю, что не причиню вреда твоему хозяину, - женщина показала пустые ладони. - Мне нужно кое-что проверить...

- Шэди, пропусти её.

Фамильяр нехотя отошёл в сторону, продолжая следить за приближающейся илури.

- Так, что вы хотели от меня, уважаемая? - спросил Яр у жрицы.

- Ничего сверхсложного, просто сожми этот кристалл в своей ладони, - ответила женщина, протягивая ему цепочку с кулоном.

Тихий с опаской посмотрел на светящуюся сферу.

- И что конкретно должно произойти после того, как я его коснусь?

- Я не знаю, - слабо улыбнулась пожилая илури. - Никто из ныне живущих не знает, как именно должен себя вести кулон в подобной ситуации.

- Как это возможно?..

- За всё время существования нашего народа он срабатывал лишь дважды. Причём последний случай был тысячу лет назад, - зрачки жрицы сузились, превратившись в две вертикальными чёрточки. - Если предсказание Первой Сестры, действительно, говорит о тебе, то ты имеешь возможность прямо сейчас стать третьим.

Яр совсем не горел желанием становиться тем, о ком говорится в предсказании. На него и без «кошек» в последнее время достаточно много проблем навалилось.

- Возьми кулон, гладкокожий, доверься судьбе!

Женщина насильно засунула кристалл в его ладонь и крепко сжала пальцы.

Глава 26

Новая Россия. Москва. Столичный космодром.

Михаил Романов с недоумением смотрел на самого молодого члена Тайного Совета, который в данную минуту о чём-то разговаривал с главой дипломатической миссии «иных».

- Ты знал, что Смирнов говорит на языке илури? - поинтересовался он у своего советника и ближайшего друга Владимира Федотова.

- Откуда? - на лице первого советника появилось искреннее удивление. - Мне до этого момента казалось, что у Земной Конфедерации вообще нет людей, профессионально занимающихся цивилизацией «кошек».

- Ты абсолютно прав, - подтвердил предположение друга Романов. - Я на днях подавал запрос в Высший Совет на предоставление нам для сегодняшней встречи переводчика, на что мне официально заявили, что подобных специалистов в Конфедерации не имеется.

- Но этот, малолетний сопляк, как-то же с ними общается...

Президент незаметно ухмыльнулся на недовольное бурчание Федотова, и перешёл к следующему вопросу, который его сильно заинтересовал.

- Ты видел реакцию «иных» на появление его фамильяра?

- Видел, конечно.

- Как считаешь, это была реакция на конкретного фамильяра, или они так на всех питомцев с Полигона будут реагировать?

- Михаил, мне кажется, ты кое-что упускаешь.

- Упускаю? О чём ты?

- Скажи мне, кто такие наши гости?

- «Иные»?

- Миша, в первую очередь, они женщины!

- Не понимаю, причём здесь их половая принадлежность?

- А при том, что все женщины, от мала до велика, обожают милых пушистиков!

Романов задумчиво посмотрел на фамильяра Смирнова.

- Ты считаешь его милым?

- Я, точно нет, - помотал головой Владимир, - но кто знает какие вкусы у наших гостий. Может они подобных зверюшек у себя в качестве домашних животных держат.

- Хм-м, возможно...

Именно в этот момент пожилая илури насильно засунула в руку молодого Смирнова светящийся кристалл.

Как только ладонь парня сжалась вокруг кулона, из многочисленных граней сферы начали бить ослепительные яркие лучи.

Глядящий в ту сторону Михаил Романов успел машинально прикрыть глаза рукой.

- Ч-ч-ч-чёрт! - зашипел от боли стоящий рядом с ним первый советник. - Долбанный свет! Я ослеп и ничего не вижу!

Федотов принялся с огромной энергией тереть глаза, пытаясь поскорее вернуть себе зрение.

- Миша, прошу, не молчи! Рассказывай, всё, что там происходит!

Президент, который, не стоит забывать, являлся довольно сильным Рыцарем Полигона, уже успел адаптироваться к яркому свету, и поэтому не испытывал никаких проблем при взгляде на Смирнова.

- Тело пацана сияет, как сверхновая, и должен признать, что выглядит это, даже со стороны, страшно. Не хотел бы я оказаться на его месте.

- А что делает жрица?

- Она закрыла глаза и опустилась на колени перед Александром.

- Сама опустилась?!

- Сама... И, что интересно, трое остальных илури последовали её примеру.

Зрение к Владимиру начало постепенно возвращаться, и он уже мог различить размытые силуэты окружающих его людей.

- Для нас, принимающей стороны, это не очень хорошо, как бы дипломатического скандала не приключилось...

- Погоди, что-то не так, - произнёс обеспокоенный Романов.

Бьющие из кристалла яркие лучи света, натыкаясь на препятствия на своём пути, порождали плотную тень, которая, как живая, начала плавно стекаться к застывшей фигуре Смирнова.

Через пару-тройку секунд сияние, исходящее из сферы, окончательно исчезло, и «ожившая» тень полностью поглотила тело молодого человека.

- Я всё ещё плохо вижу. Что там происходит со Смирновым? - спросил Федотов у Михаила.

- Свет пропал, а самого Александра окутала тень.

- Тень? Как в том ролике из ночного клуба?

- Ролике? Каком ролике?

- Ну, ты даёшь, его же вчера все новостные сайты опубликовали...

- Короче, - поторопил Романов своего советника.

- Если короче, то Смирнов вчера вечером отдыхал со своими друзьями в одном популярном ночном клубе, и после нескольких выпитых бокалов решил продемонстрировать окружающим свои умения Рыцаря Полигона.

- Надеюсь, никто не пострадал?

- Не пострадал, можешь не переживать. Он собрал окружающую его тень и создал несколько забавных марионеток, с помощью которых потом устроил целое театральное представление.

- Он ими управлял?

- Честно не знаю, но выглядело всё так, будто они реально ожили, у каждой «куклы» был свой индивидуальный характер, манера поведения, и даже внешность...

- Напомни мне потом посмотреть запись этого «выступления».

- Напомню, если не забуду.

Зрение Владимира, наконец-то, полностью восстановилось, и он смог лично оценить состояние самого молодого члена Тайного Совета.

Первое, что он увидел были четыре коленопреклоненные фигуры «иных», и только затем его взгляд переместился на трёхметровый «теневой» кокон, поверхность которого пульсировала с чётким размеренным ритмом.

- Смирнов, как я понимаю, находится внутри этой странной хрени? - почему-то шёпотом спросил он у Михаила.

- Угу, внутри.

Прошло пять минут.

- Смотри, с ним опять что-то происходит.

Кокон стал, буквально на глазах, «сдуваться», теряя свой объём и всё ближе прижимаясь к телу парня.

Тень облепила его полностью, с ног до головы, превратившись в пугающие фантасмагорические доспехи, от одного взгляда на которые окружающих бросало в дрожь.

- Мне всё меньше и меньше нравится происходящее, - со вздохом произнёс Романов.

- Может позовем кого-нибудь на помощь?

- Кого? Все самые сильные люди нашей колонии находятся здесь, в группе встречающих!

***

Тихий, за то время, что вокруг него творилась непонятная чертовщина, всё так же продолжал просто стоять на месте.

Со стороны казалось, что его тело превратилось в камень.

Но на самом деле, Яр даже не догадывался о происходящем здесь светопреставлении.

Всё дело в том, что, когда ему в ладонь положили кристаллическую сферу, он сразу отключился от окружающей реальности.

Его сознание, насильно вырванное из тела, было перенесено в таинственное место, в котором не было ничего, кроме непроглядной темноты, и давящей, до звона в ушах, тишины.

«Тень, я хоть и не самый сообразительный человек на свете, но даже до меня уже успело дойти, что это с самого начала был твой грандиозный план по моей вербовке. Я ведь прав, да?»

Он невесело улыбнулся.

«Признаюсь, меня давно удивляло твоё пристальное внимание к моей скромной персоне...»

Яр пристально всматривался в непроглядный мрак, пытаясь хоть что-то в нём разглядеть.

«Объясни, для чего ты это всё делаешь...»

В отдалении вспыхнул слабый огонёк, быстро двигающийся в сторону Тихого.

Взгляд Яра сфокусировался на приближающемся «светлячке».

Он с удивлением понял, что это был тот самый кулон, который ему всучила пожилая жрица.

«Это...»

В сознании Тихого появился образ маленького «семечка», способного со временем «прорасти» в истинный Храм Тени.

«Но почему именно я? В твоём распоряжении имеется целая раса истово верующих в тебя, илури. Или ты, не доверяешь им?»

Следующий мыслеобраз был более насыщенным и содержал намного больше информации.

«Ты выбрала меня из-за моего перерождения в этом теле и неопределённого статуса «пришельца»... Значит, ты в курсе, что изначально моя душа не принадлежала этой реальности?»

Положительный ответ.

Он с огромным трудом сдержался от того, чтобы не выругаться вслух.

Тихого совсем не обрадовал тот факт, что его самый большой секрет стал известен кому-то постороннему.

Но сейчас у него не было времени на рефлексию.

Слишком уж важный разговор предстоял впереди.

«Теперь, я задам тебе, пожалуй, самый главный, для наших будущих взаимоотношений, вопрос: это ты поспособствовала моему появлению в этом мире?»

Отрицание.

«Хм-м, а когда ты в таком случае узнала о моём «небольшом» отличии от местных жителей?»

В его сознании всплыла картинка с процессом перехода на Второй Слой, и с последующей привязкой к его душе отвергнутого Полигоном мангуста.

«Получается, это благодаря твоей помощи Шэди смог остаться со мной?»

Положительный ответ.

«Спасибо, наверное...»

Яр не понимал, что делать дальше.

Хоть ему и не понравилось бесцеремонное вмешательство в его жизнь, он не считал себя ущемлённым или обиженным Тенью, скорее наоборот, он испытывал искреннюю признательность за её помощь с привязкой Шэди.

Поэтому он решил не ходить вокруг да около, и выяснить всё прямо сейчас.

Он собрался с духом и спросил:

«Что конкретно ты от меня хочешь? Что я должен сделать?»

Он получил новый мыслеобраз, похожий по своему содержанию на красочный фильм.

После того, как просмотренное послание было «переварено», Тихий растерянно поинтересовался:

«Тебе нужно, чтобы я заложил твой Храм на Втором Слое?»

Положительный ответ.

«Так, погоди-ка, секундочку. Я чего-то, похоже, не понимаю. Разве Орден Тени не служит тебе?»

Отрицание.

«Странно...»

Пришёл новый мыслеобраз.

В далёком прошлом одному пронырливому демону, прозванному позднее Лордом Тени, совершенно случайно удалось получить доступ к таинственному артефакту, содержащему в себе сильно ограниченный набор знаний, при помощи которых можно было пробудить в себе предрасположенность к управлению тенями.

Тенями, но не Тенью.

«Получается, Адепты Тени не имеют к тебе никого отношения?»

Положительный ответ.

«То есть, Ханна-Исс и её мать, ставшие недавно жрицами, твои единственные последователи на всём Полигоне?»

Положительный ответ.

Теперь Яр понял, почему она так заинтересована в постройке своего Храма на Втором Слое. Ей нужны новые верующие, причём не простые смертные, как те же илури, а сильные, владеющие магией, демоны.

«А моё вмешательство в мироустройство Полигона не нарушит хрупкий баланс сил?»

Отрицание.

Короткий ответ не устроил Тихого.

«Чуть-чуть поподробнее, можно?»

После просьбы пришёл новый образ, кратко описывающий структуру Полигона.

Яр уже знал большую часть из приведённой Тенью информации, но всё же было кое-что, о чём он услышал впервые.

Полигон - это сложнейшая искусственная система, специально созданная одной древней расой демиургов, для воспитания и развития своих многочисленных потомков.

Первый Слой - это уровень детского сада, для самых маленьких. Здесь новички-ранкеры проходят начальную проверку своих сил в работе с различными «сверхъестественными» навыками и способностями.

Второй Слой больше всего похож на общеобразовательную школу. На этом уровне ранкеры приобретают необходимые для их будущего развития знания, и оттачивают свои умения в битвах с местными обитателями.

Третий Слой можно считать своеобразным университетом. После его окончания ранкер получает право претендовать на звание бога.

А вот, Четвёртого Слоя, как только что выяснилось, вообще не существует, его заменяет прямой переход в родной мир создателей Полигона.

Просмотрев полученную информацию, Тихий понял, что его опасения, по поводу нарушения баланса сил, выглядели довольно смешно.

Он явно переоценил свои силы.

Ведь Полигон создан для обучения будущих богов! Богов!!!

И Яр со своими нынешними способностями, даже если захочет, не сможет ему ничем угрожать.

Возможно, сама Тень и смогла бы стать серьёзной проблемой для этого места, но Тихий почему-то был уверен, что у неё имеются свои ограничения, не позволяющие ей творить на Полигоне всё, что вздумается.

«Последний вопрос: зачем тебе вдруг понадобился храм в мире демонов?»

Новый мыслеобраз буквально ошеломил Яра.

«Э-э-э, прости, я всё правильно понимаю? Из-за скуки... Ты это серьёзно? Тебе просто стало скучно?!»

Положительный ответ.

***

Дрожащая от страха старшая жрица Кэродан стояла на коленях перед фигурой «гладкокожего», чьё тело было целиком заковано в теневую броню, и истово молилась богине Инании.

- О, Великая Мать, не гневайся на своих неразумных дочерей, даруй нам прощение грехов наших...

Три молодые спутницы главы делегации, так же опустились на колени, и начали повторять за ней молитву.

- О, Великая Мать, не гневайся...

Слова молитвы слетали с губ илури с такой огромной скоростью, как будто от этого зависела их жизнь.

Прошло несколько минут.

Кэродан, всё ещё продолжавшая молиться, заметила изменение в поведении маленького Дитя Тени.

Он неожиданно поднялся с земли и принялся радостно прыгать вокруг своего хозяина.

«Фьють! Фью-ю-ють!!»

Глаза Тихого медленно открылись и он огляделся по сторонам.

В конце концов, его растерянный взгляд остановился на жрицах, стоящих перед ним на коленях.

- Что вы делаете?..

- Прости нас, Избранный! - хором воскликнули илури.

- Избранный? - Яр с недоумением посмотрел на «иных».

- Тебе отметила Великая Мать... - пожилая женщина показала на броню, сплетённую из обрывков тени, которая до сих пор продолжала покрывать его тело. - Это знак её расположенности к тебе, Избранник.

Яр только сейчас обратил внимание на надетые на него теневые доспехи.

- Выглядит подозрительно знакомо, - он почесал затылок, пытаясь вспомнить, где мог раньше видеть подобную броню. - Точно! Это очень похоже на тот образ, которым я пугал «Песчаных Крыс», когда демонстрировал им свою способность контролировать тень.

Тихий решил немного пошалить и дополнил свой нынешний облик угольно-чёрными крыльями, широко раскинувшимися за его спиной.

- О, Мать... - глаза старшей жрицы практически вылезли из орбит.

Её помощницы, сильно перепуганные увиденным, опустили вниз свои головы, и принялись бормотать слова уже знакомой Яру молитвы.

- О, Великая Мать, не гневайся...

Тихий, наблюдавший за реакцией илури, понял, что его шутка не удалась, сразу же убрал крылья, а за ними и сами доспехи.

- Всё закончилось, можете больше не бояться, - произнёс он успокаивающим голосом, - Прошу прощения, за глупую попытку пошутить.

- Пошутить? - неверяще переспросила у него пожилая женщина. - Значит, эти крылья были сделаны тобой? Ты можешь самостоятельно управлять тенью?

- Как недавно выяснилось, могу.

- Избранный!

Тихий подошёл к жрице, протягивая руку, и помогая ей подняться на ноги.

- Мне кажется, что нам с вами нужно серьёзно поговорить, у вас наверняка накопилось много вопросов ко мне. Не так ли?

- Для меня большая честь, Избранный, беседовать с тобой.

- Забудьте, хотя бы на время, о моей избранности, зовите меня просто Алексом.

- Хорошо, Алекс.

Яр, поняв, что с ним никто не собирается спорить, с облегчением улыбнулся, и направился в сторону встречающей делегации.

- Михаил Александрович, извините меня за невольно сорванную встречу...

- Ничего страшного, Александр Павлович, главное, что в итоге всё благополучно разрешилось, - спокойно ответил президент. - И кстати, я не знал, что вы так свободно говорите на языке илури,

- Я сам не знал, для меня это было точно такое же открытие.

- Как такое возможно...

- Простите, господин президент, это тема для достаточно долгого и сложного разговора, а у меня сейчас нет на это времени. Я хочу попросить вас об небольшом одолжении.

- Одолжении?

- Мне срочно нужно побеседовать с главой илури, и желательно без посторонних.

Романов задумчиво посмотрел на своего собеседника и кивнул головой.

- Я распоряжусь, чтобы вам выделили свободное помещение, где вас никто не потревожит.

- Спасибо, Михаил Александрович.

Глава 27

Новая Россия. Москва. Столичный космодром.

Больше двух часов ушло у Тихого на краткий пересказ истории его знакомства с Тенью, известной так же, как Богиня Инания.

«Иные» слушали его с лёгким недоверием, так как плохо себе представляли таинственный мир, в котором существует магия, и обитают страшные монстры с демонами.

Для подтверждения своих слов, он продемонстрировал жрицам парочку простых, и не очень опасных навыков, приобретённых им на Втором Слое.

Он даже познакомил их со своими фамильярами - Шэди и Нюшей.

Итог этого знакомства был вполне закономерным, теневой мангуст, как драгоценное Дитя их Великой Матери, произвёл на «кошек» более сильное впечатление, и это до глубины души расстроило дракайну.

А расстроенный дракон, это страшно. Пусть он и выглядит маленьким.

Усмирить разбушевавшуюся Нюшу удалось только после прямого приказа Тихого, которого она не могла ослушаться.

От её внезапного «срыва» пострадали: небольшой участок паркетного пола, пара стульев, и стол с закусками.

- ... Надеюсь, ты всё поняла, принцесса. В качестве наказания, на неделю останешься без сладкого! Возвращайся домой.

Дракайна, надувшаяся после прослушивания длительных нравоучений хозяина, недовольно фыркнула и скрылась внутри его тела.

- Никак не могу привыкнуть к подобным вещам, - покачала головой Кэродан. - Настоящее волшебство, прямо, как в сказках...

- Хм-м, обещаю, пройдёт совсем немного времени, и вы даже внимания не будете обращать на проявление такого рода «волшебства», - улыбнулся Тихий.

Одна из молодых жриц несмело подняла руку, чтобы обратится к нему с интересующем её вопросом:

- А мы когда-нибудь сможем попасть на Полигон?

- Честно говоря, не знаю, - пожал плечами Яр. - Если в вашем родном мире до сих пор не появились Врата, ведущие на Полигон, то возможность попасть туда становится практически нереальной.

- Жаль, я с детства мечтала стать волшебницей...

В сознании Тихого появился очередной мыслеобраз от Тени.

- Подождите секунду, ваша богиня хочет мне что-то показать.

Он сразу же закрыл глаза, чтобы спокойно просмотреть послание, и поэтому не видел, как четверо «иных» одновременно опустились на колени.

- Оказывается, у вас всё-таки есть шанс... - Яр открыл глаза и с оторопью уставился на коленопреклонённых жриц, возносящих молитву Инании. - Что вы делаете?! Вставайте немедленно!

- Мы не посмеем, ты говорил с Великой Матерью...

- Да, не говорил я с ней, она просто прислала мне послание.

- Ты не понимаешь значимости этого события для нашего народа! У нас даже Первая Жрица ни разу не общалась с Инанией напрямую. Последний подтверждённый случай общения с Великой Матерью был зафиксирован больше тысячи лет назад, во время правления второго Верховного Гегемона.

Тихий стоял и задумчиво рассматривал продолжавших усердно молиться жриц.

Спустя минуту...

Яру пришла в голову одна идея, и он решил провести один маленький эксперимент.

- Шэди, проверь, пожалуйста, этих милых дам на предрасположенность к управлению тенью. Вдруг среди них обнаружится кто-то похожий на наших знакомых суккуб.

«Фьють?»

- Ты же знаешь, что я не умею это делать самостоятельно. Так что,давай , не отлынивай, а займись поскорее проверкой.

«Фью-ю-ють!»

Мангуст подошёл вплотную к замершем от шока илури и принялся с интересом их изучать.

«Фьють!»

- Нашёл? - сильно удивился Яр.

«Фьють! Фь-ю-ю-ть!!»

- Всего одна? И которая именно?

Шэди подошёл к молодой жрице, чьё тело было покрыто белой шерсткой, и ткнул в неё лапкой.

- Что происходит, Алекс? - настороженно поинтересовалась Кэродан. - Почему Дитя Тени показывает на Лийран?

- Он обнаружил у этой девушки способности, позволяющие ей стать Истинной Жрицей Тени.

- Истинной? - старшая дрица непонимающе посмотрела на человека. - Что это значит?

- То и значит, в буквальном смысле этого слова, - улыбнулся Тихий. - Если её правильно «пробудить», она сможет с лёгкостью управлять энергией Тени, а когда полностью сольётся со своим даром, получит возможность лично общаться с...

- Великой Матерью?!

- Да, с самой Тенью.

Пожилая женщина мгновенно поднялась с пола и подошла к Яру, крепко схватившись за его руку.

- Что конкретно должна сделать Лийран для того, чтобы стать истинной жрицей!? - спросила она у Тихого с фанатично горящими глазами. - Это не опасно?

- Не волнуйтесь, ничего особого ей делать не придётся.

Яр подозвал к себе фамильяра и попросил его провести «ритуал» инициализации дара Жреца Тени.

«Фьють!»

- Возможно в начале будет больно, но...

- Она сильная, она вытерпит любую боль! - непреклонным тоном заявила Кэродан.

- Ладно, Шэди, можешь приступать.

Мангуст приблизился к нервничающей молодой илури, и затем растерянно посмотрел на своего хозяина.

«Фью-ть?»

- Он просит, чтобы ты протянула к нему свою правую руку, - озвучил Яр желание фамильяра.

Девушка медленно опустила дрожащую руку прямо к открытой пасти Дитя Тени.

В следующий миг острые зубы мангуста сомкнулись вокруг её указательного пальца.

- Ох-х... - Лийран прикусила свою губу, сдерживая рвущийся наружу крик.

- Всё-всё, успокойся! - ободряюще улыбнулся тихий. - Малый ритуал посвящения завершён, теперь ты - Истинная Жрица Тени.

- Но я не чувствую никаких изменений... - непонимающе посмотрела на него «иная».

- А чего ты ожидала? - усмехнулся Яр. - Что у тебя внезапно вырастут крылья, и ты вознесёшься на небеса? Это так не работает.

К молодой жрице подошла Кэродан и принялась её внимательно разглядывать, пытаясь обнаружить в её облике хоть какие-то изменения, говорящее о пробуждении дара.

- Ничего...

Тихий с интересом наблюдавший за происходящим, в конце концов не выдержал, и отдал команду Шэди, чтобы тот передал молодой илури базовый набор знаний Жреца Тени.

«Фьють!»

Мангуст поднял лапки, на которых лежал плотный сгусток тени.

- Э-э-э... - Лийран растерянно глядела на Дитя Тени, не зная, как ей поступить.

- Просто возьми то, что он тебе предлагает, - посоветовал Яр. - Это поможет тебе разобраться в твоих новых способностях.

Белая илури осторожно положила свою руку на сгусток тени.

Ей показалось, что она прикасается к чему-то невероятно мягкому и пушистому. Это было так приятно, что вызывало у неё состояние лёгкой эйфории.

Девушка широко улыбнулась, целиком погрузившись в свои ощущения, и не заметила, как пушистый кусочек тени растворилась в её ладони.

Через секунду её лицо скривилось от неприятной давящей боли в затылочной части головы. Боль была настолько сильной, что она не смогла с ней справиться, и потеряла сознание, упав на спинку небольшого дивана, на котором в этот момент сидела.

- Что с ней?! - испугалась пожилая илури.

- Её мозг сейчас ускоренно переваривает полученную информацию, не переживайте, это не займёт много времени. Минут пять от силы.

- Откуда ты об этом знаешь?

- Я уже видел подобное, и не один раз.

После его последней фразы Кэродан неосознанно нахмурилась.

- Получается, что ты раньше уже проводил этот ритуал?

- Проводил, - кивнул Яр, - но не в этом мире.

Старшая жрица на мгновение задумалась

- Если я вас правильно поняла, то вы сейчас говорите про тот странный мир демонов?

- Про Полигон, - подтвердил её догадку Тихий.

- Там есть жрицы Инании?

- На данный момент их всего двое - мать и дочь. Они получили свой дар точно так же, как и ваша...

- Её зовут Лийран, она моя младшая.

- Лий-ран, - Яр повторил имя девушки. - Белое Облачко, очень мило звучит.

- А вот, она так не считает, ей кажется, что это чересчур простое, детское имя, совершенно неподходящее для жрицы Инании.

Губы Тихого изогнулись в слабой улыбке.

Похоже, девчонки во всех мирах одинаковые, независимо от своей расы, будь они людьми, демонами, или «кошками».

- Могу поспорить, что ей гораздо больше нравится ваше имя - Вечная Тьма.

- Вы абсолютно правы, Алекс, - в прищуренных глазах женщины промелькнули «смешинки».

Наконец, ресницы Лийран затрепетали, и через пару секунд она очнулась.

- Как ты? - Кэродан подскочила к девушке и схватила за плечи. - У тебя ничего не болит?

- Со мной... всё в порядке... - заторможенным голосом ответила младшая жрица.

Пожилая женщина перевела свой взгляд на Тихого.

- Это нормально? Её речь...

- Дайте ей время на то, чтобы прийти в себя.

Лийран так же повернулась к человеку.

- Великая Мать сообщила, чтобы вы не затягивали с постройкой Храма.

- Ты уже успела пообщаться с Тенью? - с небольшим удивлением посмотрел на неё Яр. - Быстро она взяла тебя в оборот.

- Нет, мы не общались, она просто передала мне свою волю во время изучения тех знаний, что я получила от Дитя Тени.

- Очень похоже на неё.

Кэродан, внимательно слушавшая их разговор, уловила одну фразу, которая сильно её насторожила.

- Алекс, какой именно Храм вы должны будете построить?

- Истинный Храм Тени.

Он поднял руку, на которой всё ещё была намотана цепочка с кристаллическим кулоном.

- Это «семя» будущего храма, из него я должен буду «прорастить» самый первый Храм Тени на территории Полигона.

- Невероятная честь... Теперь я на сто процентов уверена, что пророчество Первой Жрицы, действительно, говорило о вас, - она снова опустилась на колени. - Приветствую Верховного Гегемона!

Яр окончательно перестал хоть что-то понимать.

- Кто такой этот Верховный Гегемон?

- Правитель всех, двух с половиной триллионов илури, живущих в пятидесяти четырёх звёздных системах.

- Это невозможно, я не принадлежу к вашей расе... - Тихий сразу же попытался откосить от навязываемой ему ответственности.

Старшая жрица лишь улыбнулась на это наивное возражение.

- На всё воля Великой Матери.

Яр от злости заскрежетал зубами.

- Больше всего я не люблю, когда за меня кто-то решает, даже не поинтересовавшись моим мнением.

«Фьють?»

Шэди подбежал к хозяину и настороженно посмотрел на него.

- Я не на тебя злюсь, а на одну твою знакомую.

«Фью-ють?»

- Почему злюсь? Мне очень не нравится, что она использует меня, как проходную пешку, просто-напросто поставив перед фактом случившегося. Иди, понимаешь, и построй храм...

«Фь-ю-ю-ють...»

- Да, я понимаю, что только благодаря своевременному вмешательству Тени ты остался со мной, за что я всегда буду ей признателен.

Тихий поднял фамильяра с пола и прижал к своей груди.

- Я так же отчётливо осознаю, что на данный момент, мы с тобой единственные, кто может построить Храм Тени на Полигоне.

«Фью-ють?»

- Ты всё правильно понял, малыш, именно поэтому я и не стал отказываться от её задания. Услуга за услугу. После этого дела наш долг перед ней можно будет считать погашенным.

«Фь-ю-ють...» - мангуст тяжело вздохнул и прикрыл глаза.

- Ох-х, давай, обойдёмся без драматических сцен, я же не запрещаю тебе общаться с ней. Общайся, сколько хочешь.

Фамильяр удивлённо взглянул на хозяина.

- Мы с ней не враги, и надеюсь никогда ими не станем, - Яр успокаивающе погладил Шэди по голове. - Нас даже можно считать, в некотором роде, союзниками.

Он чувствовал слабое присутствие Тени в комнате, и говорил сейчас больше для неё, чем для мангуста.

- Единственный вид взаимоотношений, на который я точно никогда не соглашусь, это связь по типу - хозяин-слуга.

В его голове появился мыслеобраз улыбающейся чёрной кошки, согласно кивающей головой.

Тихий от вида этой картины облегчённо выдохнул.

Тень, похоже, поняла его страхи, и дала, таким образом, понять, что согласна с его видением их будущих взаимоотношений.

- Ты только что общался с Великой Матерью? - спросила у Яра взволнованная Лийран.

- Что-то, вроде того, - кивнул он. - У тебя довольно сильный дар, раз ты так легко ощущаешь её присутствие.

- Я не могу... Я совсем не могу это контролировать, - смущённо пробормотала девушка. - Моя кожа покрылась крупными мурашками и в груди всё дрожит... Такое впечатление, что передо мной находится работающий силовой генератор, и я случайно коснулась оголённых контактов...

- Со временем привыкнешь, - ободряюще подмигнул ей Тихий.

Остальные жрицы с неприкрытой завистью смотрели на свою подружку, которая благодаря счастливой случайности вознеслась на недосягаемую для них высоту.

Она стала Истинной Жрицей Тени!

К тому же, она теперь чувствует присутствие Богини!

И не просто чувствует, она даже получила от неё личное послание, пусть оно было не ей предназначено, а Избранному, это всё равно - невероятно!

«Фьють!»

- Хорошо, малыш, не будем больше откладывать нашу миссию.

Тихий посмотрел на жриц и сделал объявление.

- Я прямо сейчас отправлюсь на Полигон, чтобы заняться одним важным делом.

- Займёшься постройкой Первого Храма? - хриплым от волнения голосом поинтересовалась пожилая илури.

- Да, - Яр подтвердил догадку жрицы. - Поэтому у меня не будет времени для вашего сопровождения. Я попрошу президента, чтобы вас отвезли в загородную резиденцию, которую ещё вчера подготовили для размещения вашей делегации.

- Не волнуйся, Алекс, мы со всем справимся. Не отвлекайся на нас.

- Тень наверняка дала Лийран знание русского языка, так что проблем с общением у вас возникнуть не должно.

Тихий посмотрел на белую илури.

- Я прав? - спросил он по-русски, - Ты понимаешь меня?

- Понимаю... - ошеломлённо произнесла Лийран на чистом русском. - Это дар Великой Матери?

- Да, моё знание языка илури было получено точно так же. Теперь я полностью спокоен за вас, с таким переводчиком вы сможете разобраться с любыми проблемами.

Яр подозвал мангуста, и затем направился к двери.

- Напоследок, Лийран, хочу тебе кое-что сказать, - перед тем, как покинуть комнату Тихий снова привлёк к себе внимание жриц.

- Мне?

- Тебе, - утвердительно кивнул он. - Когда я закончу постройку Храма Тени на Полигоне, ты получишь возможность перемещаться туда самостоятельно, по своей воле. Для первого перехода, скорее всего, тебе понадобится моя помощь, но затем ты сможешь делать это в одиночку.

Все «кошки», находящиеся в помещении, тут же насторожили свои ушки, и с волнением уставились на человека.

- Только я одна смогу попасть на Полигон? - спросила Лийран. - Или у меня будет возможность провести с собой спутников?

- Пока, одна, - расстроил её Яр. - И такая ситуация продлится до тех пор, пока среди представительниц вашего народа не появятся другие истинные жрицы.

- Но почему?

- Только те, кто прошёл инициализацию Тени получат право посещать Второй Слой.

- Жаль... - печально вздохнула Лийран. - А как мне...

Тихий не дал ей закончить вопрос, выставив перед собой ладонь.

- Извини, что так резко прерываю, но у меня, действительно, сейчас нет времени, чтобы отвечать на твои вопросы, мне нужно как можно скорее попасть на Полигон. Мы с тобой обязательно поговорим позже. До свидания, дамы.

Яр скомкано попрощался с илури и быстро, будто опасаясь, что его снова попытаются задержать, покинул комнату.

Глава 28

Новая Россия. Москва. Столичный космодром.

Романов задумчиво смотрел вслед отъезжающему кортежу, который увозил с космодрома делегацию «иных».

- Володя, а тебе не кажется, что сегодняшнее мероприятие, к которому мы с тобой тщательно готовились больше недели, прошло не совсем по нашему сценарию?

- У тебя ещё остались силы для шуток? - поморщился Федотов. - Наш сценарий был безжалостно спущен в канализацию! Этот молокосос всё нам испортил!

- А мне думается, что он всех нас спас.

- Каким образом?! - возмутился Владимир.

- Александр каким-то невообразимым способом, можно даже сказать, чудом, смог покорить сердца и души «кошек». Ты видел, как они на него смотрели? Как на мессию!

- Почему «как»? Он и есть их Мессия. Избранный из предсказания. Илури готовы буквально молиться на него.

Романов задумчиво провернул перстень с цифрой девять на безымянном пальце, и произнёс:

- А всё из-за этого странного мистического дара, который недавно пробудился у Александра...

- Ты про его управление тенью? - спросил Федотов у своего друга.

- Про него, - кивнул Михаил. - Смирнов, перед тем, как сбежать на Полигон, вкратце объяснил мне, что Богиня Инания, которой поклоняются «кошки», это и есть Тень. Одна из пяти главнейших первооснов нашей Вселенной, порождённых извечным Хаосом.

- Пяти?

- Жизнь, Смерть, Свет, Тьма и Тень.

- Хочешь сказать, этот пацан запросто общается с фигурой такой величины?! - Федотов неверяще посмотрел на Романова. - С сущностью, что появилась одновременно с нашим мирозданием?!

- Я просто передаю тебе слова Смирнова. По факту, мне известно не больше твоего.

Первый советник отвернулся от президента и неосознанно сжал кулаки.

- Сколько проблем мы могли бы с тобой избежать, если бы в своё время не обратили внимания на новости про этого парня. Жили не тужили, и тут нате вам...

- Володя, ты не прав. Просто представь на секундочку, что Александр покинул нашу колонию, и вернулся на Марс.

- О-о-о! Это было бы великолепно! С каким огромным удовольствием я посмотрел бы на эту чудесную картину! Я бы ему даже платочком на прощание помахал.

- Ты уверен?

- На сто процентов!

- А если хорошенько подумать? - не отставал от него Михаил.

- Да, о чём именно мне, по-твоему, нужно подумать?! - вспылил Владимир. - Перестань быть таким загадочным, и прямо объясни, а то я тебя совсем не понимаю!

- Ты читал последнюю статистику по эмигрантам, подавшим заявки на получения гражданства Новой России?

- Вроде просматривал что-то похожее пару дней назад...

- Цифры помнишь?

- Нет. У меня в тот момент голова была забита совсем другим вопросом, а если быть более точным, я без сна и отдыха на протяжении нескольких дней корячился над долбанным планом по приёму делегации «иных». По твоему, кстати, приказу.

- Ждёшь похвалы за свой героический подвиг? - ехидно усмехнулся Романов.

- От тебя дождёшься...

Федотов расстроенно скривился, глядя на своего веселящегося начальника.

- Ладно, не буду ходить вокруг и около, - сжалился над ним Михаил. - Количество заявок за прошедшую неделю выросло минимум в полтора раза.

- И причём здесь Смирнов?

- Не напомнишь, когда мы опубликовали информацию о самом молодом за всю историю Земной Конфедерации Рыцаре Полигона?

- Примерно неделю назад...

Глаза Владимира расширились от шока, когда он понял к чему ведёт Романов.

- Не может быть! Это же простое совпадение!

Президент покачал головой, глядя на чересчур эмоциональную реакцию своего помощника, и успокаивающе похлопал его по плечу.

- Может, Вова, может. Я выборочно просмотрел несколько анкет наших новых граждан, в которых на вопрос о причине выбора именно нашей колонии, они все, как один, отвечали, что их до глубины души поразила история юного беспризорника, нашедшего в Новой России свою семью и дом. Смирнов стал для нас тем самым маяком, на свет которого прибывают те, кто ищет спокойную гавань.

- Свет маяка, спокойная гавань... Тебе бы, с таким образным мышлением, поэмы писать, Миша, а не государством управлять.

- Ха-а! Ты только что озвучил мою самую потаённую мечту! Я бы прямо сейчас всё бросил, и сбежал бы на маленький тропический остров. Только представь - вокруг тебя пальмы, песок, бескрайний океан, и девушки в бикини...

- А девушки-то откуда там взялись?, - почесал затылок Владимир. - Признаться, за последние пару лет, я ни разу не видел тебя в компании молоденьких представительниц слабого пола. Конечно, если исключить твоих многочисленных родственниц, пытающихся заполучить от тебя очередную «плюшку».

После упоминания о женской части его большой семьи, хорошее настроение Романова резко испортилось, и он недовольно нахмурился.

- Вот, что ты постоянно ко мне цепляешься?! Откуда надо оттуда и взялись! И вообще, не трогай мою мечту своими грязными лапами!

Федотов состроил как можно более дебильное выражение лица, и вытянулся по стойке смирно.

- Простите, Ваше Высокоблагородие! Был неправ, исправлюсь!

- Паяц, сбил меня с мысли... О чём я говорил до этого твоего «цирка»?

- О маяке и Смирнове, - прекратил дурачиться Владимир.

- Точно! - президент потёр пальцами занывшие виски и продолжил. - Итак, к чему я всё вёл. Александр для нашей колонии превратился в настоящую «бочку с мёдом», которая манит к себе всех любителей сладкого.

- Объясни, зачем нам здесь эти любители «сладкого»? От них же больше проблем будет, чем пользы.

Михаил расстроенно покачал головой.

- Ты, как маленький, ей-богу. Откуда, по-твоему, берутся средства для пополнения государственного бюджета?

- Из налогов, в основном, - не задумываясь ответил Владимир.

- Ну-у? Теперь-то, надеюсь, до тебя дошло, зачем нам понадобились эти люди?

- Теперь дошло, - кивнул Федотов. - Тебе, просто-напросто, нужны их деньги.

- Из твоих уст это звучит, как обвинение. Неужели осуждаешь?

Владимир испугано замахал руками.

- Боже упаси! Как можно?! Я не враг своему здоровью, Ваше Высокоблагородие!

- Придурок малахольный...

Президент недовольно поджал губы, и молча направился к ожидающей его машине, чтобы вернуться в свой офис.

- Миша, ты же не бросишь меня здесь одного?! - кинулся за ним Федотов. - Я всё осознал, и больше так не буду!

***

Новая Россия. Ярославль. Дом Шаховских.

Время неумолимо приближалось к полуночи.

Тара, так и не дождавшись возвращения Алекса, уехала назад в гостиницу, а уставшие за день обитатели особняка разошлись по своим спальням, начав готовиться ко сну.

- Это как-то странно...

Саша, одетая в легкомысленную пижаму, лежала на своей кровати и просматривала последние новости на персо-коме.

- Ни единого слова про прибытие корабля «иных». Разве об этом эпохальном событии не должны кричать все главные СМИ Конфедерации?

Она откровенно не понимала, почему в сети отсутствовала прямая трансляция с космодрома столицы, где по словам папы, должна была проходить встреча с илури.

- Надеюсь, там ничего страшного не случилось, - прошептала сильно переживающая Александра, - а то у братца уже вошло в привычку встревать в разные неприятности...

Её размышления неожиданно прервал какой-то странный шум.

Она отключила персо-ком и внимательно прислушалась.

Снизу, откуда-то из района гостиной, раздавались приглушённые мужские голоса.

- Алекс...

Взволнованная Саша моментально спрыгнула с кровати, и забыв накинуть на себя халат, выбежала из комнаты.

***

Павел Иванович стоял у разгорающегося камина, и внимательно слушал краткий пересказ племянника о прошедшей встрече с делегацией илури.

- Кто бы мог предположить, что богиня Инания, и моя знакомая Тень являются одним и тем же лицом...

Внезапно со стороны лестницы, ведущей к жилым комнатам, раздался звук быстро приближающихся шагов.

В гостиную влетела растрёпанная Саша и с всхлипом кинулась на грудь Алекса.

- Ты вернулся! Живой...

Яр с некой растерянностью ощутил, как бешено бьётся сердце кузины, крепко прижавшейся к нему своим дрожащим телом.

- Как видишь, со мной всё в порядке, - он успокаивающе провёл рукой по её голове, ещё больше растрепав причёску. - Давай, признавайся, что ты успела себе напридумывать на этот раз?

- Ничего я не напридумывала...

- Саша, я менталист, и прекрасно чувствую, когда меня обманывают.

- Перед сном мне захотелось посмотреть на то, как в СМИ освещают визит илури, но в ленте новостей не было не единого упоминания о прибытии «иных» в нашу колонию. Ни трансляций, ни снимков, даже кратких заметок не было... Вот, я и подумала, что там могло произойти что-то страшное.

- Почему именно страшное? - удивился Тихий от странных извивов логики сестрёнки.

- Ну, о хорошем ведь не молчат, а здесь - абсолютная тишина. Это реально пугает.

Молчавший до этого момента Павел Иванович решил напомнить дочке о нормах приличия.

- Хм-хм, юная барышня, а что это за неподобающий наряд на вас надет? - произнёс он недовольным голосом. - Ты не могла хотя бы халат на себя накинуть перед тем, как выбегать из комнаты? А если бы здесь были посторонние?

- Папа! - смущённая Александра испугано отскочила от брата, и прижав руки к груди, которую едва прикрывал короткий топик, выбежала из гостиной.

Яр неосознанно посмотрел ей вслед, только сейчас отметив, что на девушке не было ничего, кроме ночной пижамы, состоящей из свободных шорт и облегающего топика.

- Не ругай её, дядя, - попытался заступиться Тихий за сестрёнку. - Она, похоже, очень сильно переживала за меня, и поэтому не подумала...

- Именно, не подумала! - рыкнул разозлившийся Павел Иванович. - Саша уже взрослая девушка, и должна хоть изредка включать мозги, а не отдаваться полностью на волю своих эмоций. Она больше не ребёнок, пора начинать привыкать к реалиям взрослой жизни.

Яр не знал, что ему на это ответить.

Сейчас ему меньше всего хотелось лезть в отношения отца и дочери, поэтому он быстро сменил тему разговора.

- Я исчезну на время, думаю, дней на пять примерно.

- Это из-за илури? - поинтересовался Павел Иванович.

- Хм-м, можно и так сказать, - кивнул Тихий. - Я должен выполнить на Втором Слое небольшое задание от их богини.

- Ого! Божественное задание! - сильно воодушевился дядя. - А что именно ты должен сделать? Наверное, что-то эпическое, уровня убийства одного из сотни Повелителей?

- Всё намного прозаичнее, мне всего-навсего нужно будет посадить одно семечко...

- Семечко? - Шаховский с недоумением посмотрел на племянника. - Обычное семечко?

- О, нет, это совсем необычное семечко, оно скорее волшебное, из него в итоге должен будет «прорасти» Первый Храм Тени.

Павел Иванович задумчиво провёл рукой по заросшей щетиной щеке.

- Э-м-м, а с каких пор храмы стали расти, как овощи на грядке?

Яр не зная что ответить, просто развёл руками.

- Честно говоря, понятия не имею. Раньше мне как-то не доводилось пересекаться с богами, и поэтому, к огромному своему сожалению, я совсем не представляю...

В гостиную вернулась сильно запыхавшаяся Александра, и на этот раз она появилась в шёлковом халате, накинутом поверх пижамы.

- Я краем уха услышала, что ты опять уходишь...

- Мне нужно, как можно быстрее, вернуться на Второй Слой.

- Надолго? - взволновано спросила она.

Тихий пожал плечами.

- Это не от меня будет зависеть, но предполагаю, что дней на пять-шесть.

Саша подняла правую руку и продемонстрировала свой персо-ком.

- Пожалуйста, пообещай, что будешь ежедневно связываться с нами. Хотя бы отправляй простое текстовое сообщение, типа: «у меня всё в порядке, не волнуйтесь». Обещаешь?

Яр не был уверен в том, что у него будет много свободного времени для переписки с родными, о чём он и сообщил кузине:

- Ежедневно вряд ли получится связываться, но я определённо буду стараться держать вас в курсе своих дел.

Александру совсем не обрадовал его размытый ответ, и она недовольно надулась.

- Дочка, он туда не развлекаться идёт, у него важное задание от богини илури.

- Богини? - удивилась Саша, не понимая, о чём говорит отец. - Что ещё за богиня?

- Помнишь, Алекс рассказывал нам о Тени, которая помогла ему спасти Нюшу во время прохождения эволюции?

- Помню, конечно. Браслет с «убежищем» тогда сильно раскалился и был готов взорваться в любой момент. Такое вряд ли удастся забыть...

- Как выяснилось, та Тень и богиня Инания, которой поклоняются илури - это одно и тоже лицо.

Саша недоверчиво посмотрела сначала на отца, затем на брата.

- Настоящая богиня, прямо как в мифах и легендах? Вы же сейчас несерьёзно, да?

Тихий помотал головой.

- Ты ведь вчера в клубе видела мою пьяную выходку с теневыми марионетками?

Александра молча кивнула, но через секунду до неё кое-что дошло:

- Так этот дар управления тенями тебе достался от богини?!

- От неё, - Яр подтвердил её догадку.

- Выходит, в нашей Вселенной живут реальные боги?! - ошеломлённо воскликнула она.

- Кто знает, возможно и живут, - улыбнулся Тихий. - По крайней мере, у меня нет никаких причин для утверждения обратного. Если существует одна, то почему их не может быть больше?

- Но это же невероятно... - в глазах Саши вспыхнули маленькие звёздочки. - Это целиком и полностью меняет картину мира! Мы просто обязаны рассказать об этом всем людям...

Павел Иванович закатил глаза и мысленно выругался.

- Дочка, ты можешь представить, во что выльются твои бредовые откровения о богах, живущих рядом с нами?

- Почему бредовых, я же...

- А потому!!! Включи ты, наконец-то, свои мозги! Стоит твоему «откровению о богах» попасть в сеть, и ты в тот же час прославишься на всю Земную Конфедерацию, как опасная сумасшедшая, пытающаяся создать вокруг себя секту зомбированных безумцев. Догадайся, сколько пройдёт времени до того, как тебя упекут в психиатрическую лечебницу?!

- Папа...

Александра была шокирована настолько сильной эмоциональной отповедью отца, что просто не могла подобрать слов для каких-то возражений.

- Дядя, ты явно преувеличиваешь, - Яр был уверен, что правда о существовании богов рано или поздно вырвется наружу. - После того, как новость о контакте между Гегемонией и Конфедерацией станет общедоступной, люди достаточно быстро узнают о богине Инании...

Шаховский сложил руки на груди и холодно произнёс:

- Вот, пусть всё сами и узнают, а наша семья в этом участвовать точно не будет!

- Я не собираюсь тебя разубеждать, - руки Тихого поднялись в успокаивающем жесте. - Единственное, о чём прошу, не срывайся на Саше.

Павел Иванович смущённо отвёл взгляд.

- Прости старика, дочка. Я слегка переборщил...

- Это ты меня прости, папочка, - расчувствовавшаяся Александра подбежала к отцу и крепко обняла его. - Меня в очередной раз занесло, и я... Я буду стараться в будущем больше думать, чем говорить.

Яр понял, что гроза миновала, и скандал удалось погасить в самом его начале.

- В общем, вы тут миритесь, а мне, действительно, уже нужно уходить.

Он махнул рукой, открывая «окно» личного портала.

- Постараюсь периодически писать, но гарантий давать не буду. Всё, всем пока, я ушёл.

Фигура Тихого скрылась в зеркале портала, который после этого растворился в воздухе.

- Пойдём-ка, Саша, выпьем... э-э-м, горячего чая с малиной перед сном, а то что-то нервы у меня совсем расшалились. Нужно немного подуспокоиться.

- Конечно, папа, пойдём, - согласилась Александра. - Мне, похоже, тоже совсем не помешает выпить чего-нибудь успокаивающего.

***

Полигон. Второй Слой. Город Холкрейн. Дом Файра-Исс.

Местом выхода из портала Яр выбрал небольшой дворик перед домом своих знакомых суккуб.

- Какого?!.

Не успел он ступить на землю Полигона, как тут же был атакован.

- Кто ты такой, и что делаешь на территории моего дома?! - прорычала Ханна-Исс, прижимая к его груди остриё короткого меча. - Быстро отвечай!

Глава 29

Полигон. Второй Слой. Город Холкрейн. Дом Файра-Исс.

Тихий в полном недоумении уставился на свою разъярённую подругу.

- Неужели я так сильно изменился за пару прошедших дней, что ты теперь даже не узнаёшь меня?

- Узнаю тебя?.. - суккуба вплотную приблизилась к стоящему напротив неё мужчине, пытаясь рассмотреть хоть что-то знакомое под его длинным плащом с капюшоном. - Я не припоминаю, чтобы мы с тобой раньше встречались...

- Надеюсь, это была неудачная попытка пошутить, - раздражённый Яр начал понемногу закипать. - Где твоя мать, в доме?

- При чём тут шутки? - растерянно произнесла Ханна-Исс, и опустила свой меч. - Я, правда, не знаю тебя.

Тихий, абсолютно непонимающий, что происходит, решил провести небольшой эксперимент. Он активировал ту странную связь, что возникла между ним и суккубой после произнесения клятвы души.

И это, похоже, сработало.

- Ой!.. - демоница замерла на секунду, и затем её глаза расширились, - Д-Аркан, это ты?!

- О, чудо! Ты, наконец-то, прозрела!

Суккуба несмело протянула руку и откинула капюшон его плаща.

- Что с тобой случилось? - удивлёно спросила она у Яра. - Ты совсем на себя не похож.

- В смысле, не похож?

Желая побыстрее разобраться в происходящем безумии, он, не придумав ничего лучшего, призвал Шэди и посмотрел на себя его глазами.

- Вот, я балбес... - простонал Яр, хлопая себя ладонью по лбу. - Извини, Ханна-Исс, я оказывается забыл сменить свой облик, когда перемещался к вам из дома.

Суккуба с возросшим интересом принялась изучать новое лицо Д-Аркана.

- Это твоя вторая ипостась? Человеческая? - спросила она. - Непривычно как-то... но глаза, кстати, у тебя остались прежние, и голос в принципе узнаваем...

- Настолько узнаваем, что ты сразу же схватилась за меч, и чуть не зарезала меня?

Яр сосредоточился и через секунду вернул своё привычное тело молодого даймона Д-Аркана.

- Я рефлекторно, не задумываясь... - немного смутилась Ханна-Исс.

- Ладно, я не в обиде, - успокоил её Тихий. - Ты, в общем-то, правильно поступила, остановив странного проходимца, внезапно появившегося на территории твоего дома.

- Да-да, я огромный молодец, - фыркнула суккуба. - Ты лучше скажи, зачем тебе понадобилась моя мама?

- Мне потребуется её помощь при постройке храма.

Ханна-Исс удивлённо посмотрела на даймона.

- Что ещё за храм?

- Неужели не догадываешься? Храм Тени, естественно, - ответил Яр.

Демоница схватила его за руку и потащила в сторону дома.

- Здесь не самое подходящее место для подобных откровений, давай, лучше поговорим внутри. Тем более, маме тоже будет интересно об этом послушать.

***

Полигон. Второй Слой. Город Холкрейн. Дом Файра-Исс.

Спустя три часа.

Тихий, мысленно взвесивший все за и против, решил посвятить семейство суккуб в свою самую главную тайну.

В своё иномирное происхождение.

Тем более его человеческое тело уже было засвечено перед Ханна-Исс.

Он рассказал им правдивую историю своего появления на Полигоне. Ничего не скрывая, и не утаивая.

- Теперь понятно, откуда у тебя столько вещей из мира людей, - хмыкнула младшая суккуба, - а я-то, как дурочка, удивлялась, когда ты оставил мне свой персо-ком.

Яр почувствовал небольшое смущение после её слов.

- Извини, я не мог тебе сразу рассказать, это знание было слишком опасным, в том числе, и для тебя самой...

Демоница отмахнулась от его извинений, и расстроенно опустила голову.

- Можешь не объяснять, сама всё отлично понимаю. Я бы обязательно поделилась твоей тайной с парнями, так как у меня не было привычки что-либо от них скрывать... мы были семьёй...

Файра-Исс с жалостью в глазах посмотрела на дочку.

- Не нужно концентрироваться на прошлом, милая. Постарайся, отпустить его.

- Я стараюсь, мама, действительно, стараюсь, но оно всё ещё крепко держится за меня. Слишком мало времени прошло... - по щекам Ханна-Исс потекли тонкие струйки слёз.

Мать поднялась со своего стула, и подошла к дочке, нежно обняв её за плечи.

Тихий, ставший невольным свидетелем этого неожиданного проявления чужих эмоций, сильно растерялся, он не понимал, что ему нужно делать в данной ситуации.

Больше всего в своей жизни он не любил женских слёз.

Не любил, и боялся.

Они были его ахиллесовой пятой, его криптонитом.

С самого раннего детства девичьи слёзы вводили его в ступор и вызывали панику.

Ханна-Исс, заметившая состояние Яра, вытерла тыльной стороной ладони глаза и слабо улыбнулась.

- А ты у нас, оказывается, боишься, когда рядом с тобой плачут женщины. Это так мило.

- Не то чтобы боюсь, скорее не люблю, - Тихий отвёл взгляд от мокрых дорожек на щеках суккубы.

Файра-Исс, поняв, что её дочь, похоже, взяла себя в руки, выдохнула с явным облегчением и вернулась к прерванному разговору с даймоном.

- Д-Аркан, объясни нам, что ты от нас в итоге ожидаешь. В чём конкретно, мы должны будем тебе помочь?

- Ничего сложного не потребуется, вам всего лишь нужно будет поприсутствовать при закладке Первого Храма Тени.

- Просто поприсутствовать? - не поверила ему старшая суккуба.

- Да, просто поприсутствовать, - с абсолютно честным видом подтвердил Яр.

- Ты явно что-то не договариваешь, - прищурилась Ханна-Исс.

- Ладно, не буду скрывать, есть небольшая вероятность, что одна из вас станет главной жрицей нового храма.

Суккубы молча переглянулись.

- Насколько небольшая? - поинтересовалась Файра-Исс.

- Процентов двадцать, тридцать.

Ханна-Исс сложила руки на своей высокой груди и подчёркнуто медленно покачала головой.

- Не втягивайте меня в это, пожалуйста, - заявила она твёрдым тоном. - Я молодая, красивая, у меня ещё вся жизнь впереди. Я не готова стать монашкой при храме!

- Ты, похоже, не понимаешь, что именно означает звание главной жрицы в Первом Храме Тени.

- И не хочу понимать...

- Ханна! - Файра-Исс сильно разозлилась, увидев неподобающее поведение своей дочки. - Как ты можешь так разговаривать с нашим господином?!

- Но мама...

- Извинись немедленно!

Молодая демоница надулась и обиженно опустила глаза.

- Прости, Д-Аркан...

- Не нужно извиняться, - тут же остановил её Тихий. - Напоминаю, для забывчивых, я сразу объявил, что не собираюсь в будущем менять своё отношение к вам. Между нами не будет никаких господ, слуг... Мы друзья, понятно?

- Понятно, - улыбнулась сразу повеселевшая Ханна-Исс.

Файра-Исс, увидевшая, что её нотации не возымели никакого эффекта, протянула руку и стукнула дочь по затылку.

- За что?! - возмутилась младшая суккуба.

- А то ты не понимаешь, - фыркнула её мать.

- Но Д-Аркан же не против!

- И это даёт тебе право вести себя сейчас, как двухлетний ребёнок?

- Да, с чего ты вдруг, так прицепилась к моему поведению?! Я веду себя, как настоящая стопроцентная суккуба!

- Чересчур настоящая, даже с перебором...

- Но разве не такой, ты всегда хотела меня видеть?

Тихий поднялся со стула, на котором сидел, и двинулся в сторону входной двери.

- Ты куда? - удивлённо спросила у него Ханна-Исс.

- На улицу. Мне надоело слушать ваши бесконечные перепалки, я не хочу тратить на это своё время. У меня впереди ещё много работы, и первым делом, нужно будет заняться поиском подходящего места под храм.

- Я пойду с тобой, господин, - Файра-Исс быстро схватила дорожный плащ и подошла к даймону.

- Я тоже! - Ханна-Исс так же взяла свой плащ и в ожидании уставилась на Яра. - А куда именно мы идём?

Тихий молча призвал Шэди и указал на него.

- Мой фамильяр укажет нам путь.

***

Полигон. Второй Слой. Жёлтая Скала. Кабинет мэра

Лорд Уранус, сидящий в гостевом кресле, пренебрежительно поморщился.

Уже прошло несколько дней, как у маленького городка появился новый мэр, присланный из клана, следящего за этим районом Мёртвых Земель.

- Похоже, мы с вами не договоримся, господин Церр-Исс. Мои подчинённые полностью контролируют городские гильдии магов и наёмников, и нам определённо не нужны там шпионы от мэрии.

- Но почему? - поражённо воскликнул невысокий гладковыбритый цверг с клановой татуировкой на левом виске. - Вам есть, что скрывать от властей?

- Любой гильдии есть, что скрывать, - развёл руками рыжеволосый даймон. - И кстати, не только от властей. Возможно, вам раньше доводилось слышать о коммерческой и внутрицеховой тайне?

- Да, кажется, я что-то такое слышал, - мэр прекратил изображать из себя дурочка, и серьёзно взглянул на своего оппонента. - Я отлично понимаю, как вам не хочется подпускать к себе наших наблюдателей, но...

Лорд Церр-Исс ненадолго замолчал, давая собеседнику время на осознания всей тяжести его нынешнего положения.

- Продолжайте, я вас внимательно слушаю, - с абсолютно каменным лицом произнёс Уранус.

- ... но у вас нет другого выхода, если вы, конечно же, хотите и дальше оставаться в Жёлтой Скале.

- Вы мне угрожаете? - нахмурился даймон.

- Ни в коем случае, я просто-напросто ставлю вас в известность, что клан Эршенон решил вплотную заняться развитием этого места. В будущем здесь будет жить одна из побочных ветвей нашей семьи.

Услышав эти слова Лорд Уранус окончательно понял, что все его планы по развитию своего клана в Жёлтой Скале пошли насмарку.

- Хорошо, не буду больше отвлекать вас от работы, господин мэр.

Он встал из кресла и быстрым шагом покинул кабинет.

***

Полигон. Второй Слой. Где-то неподалёку от Жёлтой Скалы.

Из мерцающего окна портала появились три фигуры, закутанные в длинные дорожные плащи.

- И где мы? - спросил Тихий у своего фамильяра.

«Фьють»

- Скажи, что ты пошутил! - глаза Яра неверяще уставились на непонимающего мангуста. - Почему она выбрала именно это место?!

«Фью-ю-ють»

- Оно ей просто понравилось? Другого объяснения, как я понимаю, не будет?

«Фью-ють...»

- Понятно.

Ханна-Исс откинула капюшон, и закрутила головой рассматривая местность, в которой они очутились.

- Д-Аркан...

- Что?

- Это же...

- Да, мы с вами сейчас находимся всего в нескольких милях от Жёлтой Скалы.

Файра-Исс, услышавшая название города, заметно напряглась.

- Жёлтая Скала, это то самое место, где погиб мой мальчик? - спросила она у дочери.

- И где чуть не погибла я сама, - кивнула молодая суккуба, крепко сжав свои кулаки.

Тихий почему-то почувствовал себя неловко, увидев реакцию своих спутниц.

- Все убийцы вашего сына мертвы, причём полностью, Тень позаботилась об их прогнивших душах.

- Не все, один всё ещё жив, - едва слышно произнесла Файра-Исс.

- Вы про Лорда Урануса? Вынужден вас огорчить, наших общих сил не хватит даже на то, чтобы просто причинить ему хоть какой-то вред. Сейчас мы слишком слабы.

- А если мы обратимся к Тени?

Яр задумался над предложением суккубы.

К своему стыду, он внезапно понял, что до сих пор так и не выяснил, каков же истинный предел сил Тени, по-крайней мере, на Полигоне. Есть у неё ограничения, или нет...

«Мне нужно поговорить с ней».

Тихий закрыл глаза и попытался связаться со своим божественным нанимателем.

Его сознание почувствовало лёгкое прикосновение.

«Тень?»

Тёплое прикосновение - положительный ответ.

«У меня тут к тебе пара вопросов образовалась. Скажи мне, пожалуйста, ты можешь напрямую помогать своим последователям?»

Положительный ответ.

«Это очень хорошо. Следующий вопрос: ты сможешь наделить частичкой своей силы Файра-Исс, чтобы она лично отомстила убийце за смерть сына? Хочу только предупредить, противник намного сильнее её, он Лорд Полигона...»

Положительный ответ.

«Хм-м, даже на секунду не задумалась, похоже, ты уже заранее знала, о чём я у тебя хочу попросить, это ведь так?»

Положительный ответ.

Тихий лишь покачал головой после признания Тени в том, что она следит за ними.

«Тогда перейдём к последнему вопросу. Почему ты выбрала это место для постройки своего Первого Храма?»

В сознания Тихого появилась картинка старого храма, некогда стоявшего на этой земле.

«Здесь раньше располагался чей-то храм?»

Положительный ответ.

«И кому он принадлежал?»

Новая картинка. Извивающееся змееподобное тело с тремя головами, над которыми висят светящиеся зелёным светом «рогатые» короны.

«Повелитель Ужаса. И ты хочешь забрать у такого жуткого и неприятного типа его место силы?!»

Положительный ответ.

Ошарашенный Яр начал сильно сомневаться в целесообразности подобного действа со стороны Тени, но потом до него кое-что дошло.

«Он мёртв, да?»

Положительный ответ. С ноткой веселья.

«Могла бы сразу же об этом сказать, а то я чуть не обос...»

Он вовремя остановился, не став заканчивать фразу.

«Спасибо, за ответы на мои вопросы, пойду обрадую твоих жриц хорошими новостями».

Тихий открыл глаза и с удивлением увидел стоящих перед ним суккуб, они испугано глядели на него, как будто уже и не надеялись, что он придёт в себя.

- Что-то случилось? - спросил он у них.

- И ты ещё спрашиваешь?! - возмущённо зашипела Ханна-Исс. - Что с тобой только что было? Почему ты никак не реагировал на наши попытки привести тебя в чувства?

- Я общался с Тенью.

- С госпожой?! - воскликнула Файра-Исс. - О чём вы говорили?

- Я передал ей вашу просьбу о мести Уранусу...

- И что она тебе ответила? - в глазах суккубы вспыхнула надежда.

- Тень сказала, что поможет отомстить убийце вашего сына.

- Спасибо, господин! - Файра-Исс рухнула на колени и низко поклонилась Тихому.

Яр печально вздохнул, затем схватил её за плечи и рывком поднял на ноги.

- Что за странная мода пошла - чуть что, падать передо мной на колени. Мне эта непонятная тенденция совсем не нравится, она меня скорее раздражает.

Тихий с осуждением взглянул на суккубу.

- Я же ничего такого не сделал, я всего лишь передал Тени вашу просьбу. Это она пообещала помочь вам, а не я, так что и благодарить нужно её, а не меня.

- Но без вас, господин...

- Без меня Тень поступила бы точно так же.

Яр поднял руку и покрутил ей над головой.

- Она постоянно наблюдает за всеми нами, и поэтому наверняка слышала о вашем желании отомстить. По крайней мере, при нашей беседе мне показалось, что Тень уже была готова к моей просьбе помочь вам.

- Наблюдает?..

Обе демоницы принялись нервно оглядываться по сторонам, будто пытаясь обнаружить следящую за ними богиню.

- В общем, к чему я всё это веду, в следующий раз, когда вам понадобится помощь Тени, пожалуйста, обращайся к ней напрямую, а не используйте меня в качестве посредника.

Нервничающая Ханна-Исс приблизилась к Тихому, и наклонившись поближе к его уху, прошептала:

- Тень, действительно, наблюдает за нами?

- Она сама в этом призналась.

- О, Бездна! Мне только от одной мысли, что она видит всё, что я делаю, становится не по себе...

- Ну, тут ведь по другому никак не получится, - ответил ей Яр. - Либо она круглосуточно следит за тобой, либо в момент опасности не успеет вовремя среагировать и защитить тебя.

- Я и без её защита как-то раньше справлялась.

- В последний раз почти не справилась. Если бы я опоздал хотя бы на пять минут...

- Не напоминай, меня до сих пор трясёт, стоит только вспомнить тот день...

Ханна-Исс обхватила себя за плечи, пытаясь унять дрожь.

- Извини, я не хотел снова поднимать эту тему.

Файра-Исс обняла дочку, крепко прижав её к своей груди.

- Всё будет в порядке, милая, вот увидишь.

Пока суккубы в очередной раз предавались эмоциям, Тихий решил не терять времени и побыстрее завершить задание Тени.

«Шэди, покажи мне то место, где я должен буду посадить «семя» храма».

«Фьють!»

Мангуст отбежав на пару десятков метров от хозяина, начал крутиться на маленьком «пятачке», определяя нужную точку.

«Фью-ю-ють!!»

«Уверен, что там? А то семечко у меня одно, и если что-то вдруг пойдёт не так...».

«ФЬЮТЬ!!!»

«Ладно-ладно, убедил, не нужно так кричать».

Яр подошёл к своему фамильяру, чтобы внимательнее рассмотреть выбранное им место.

Он недоверчиво огляделся по сторонам.

Ничем непримечательный участок окаменевшей почвы. Ни травы, ни кустов, абсолютно голая мёртвая земля.

«Здесь?»

«Фьють!»

«Ладно, тебе виднее...»

Глава 30

Тихий достал кристаллическую сферу, доставшуюся ему от старшей жрицы илури, и аккуратно опустил её в неглубокую лунку, которую предварительно проковырял в земле ногой.

«Ты знаешь, что мне нужно делать дальше?»

«Фь-ю-ють...»

«Покрыть кулон тенью? Сейчас, попробую».

Яр создал плотный сгусток тени над своей ладонью, затем опустив руку вниз, аккуратно стряхнул его прямо в лунку.

«Надеюсь, я всё правильно...»

Не успел он договорить, как сгусток тени полностью впитался в поверхность сферы, вызвав в ней при этом странную трансформацию.

Её изначально твёрдая кристаллическая структура, начала таять, постепенно превращаясь в прозрачную густую жидкость.

«Шэди, это так и должно быть?»

«Фью-ю-ють...»

«Ну, раз Тень говорит, что всё в порядке, то, кто я такой чтобы сомневаться в её словах. Давай, наверное, всё же отойдём чуть подальше от этой странной... лужи».

Тихий в быстром темпе двинулся к наблюдавшим за ним двум суккубам.

- Дамы, нам нужно немного отойти в сторону.

- Что-то случилось? - сразу запаниковала Ханна-Исс.

- Пока нет, но кто знает, чем всё это может закончиться. Я никогда раньше в своей жизни не «выращивал» храмы богинь, поэтому понятия не имею, что может пойти не так. В общем, предлагаю вам понаблюдать за происходящим с небольшого расстояния.

- Небольшого?

- Сотни шагов, я думаю, будет вполне достаточно.

Мать с дочкой не стали спорить и молча последовали за Яром.

Буквально через несколько секунд они поняли, что поступили абсолютно верно, покинув то место.

В районе лунки с «посаженным» кристаллом внезапно начала трястись земля.

Бах!

Окаменевшая почва с громким грохотом лопнула, и твёрдые куски земли разлетелись в разные стороны, как заряд шрапнели.

Один особо крупный осколок упал прямо под ноги Тихого.

- Вовремя мы сменили точку для наблюдения, - немного дрожащим голосом прокомментировал он случившееся. - Интуиция в очередной раз меня не подвела.

- Может нам стоит отодвинуться ещё подальше? - предложила Файра-Исс.

- Незачем, - покачал головой Яр. - Я больше не чувствую опасности, нам здесь ничего не грозит.

- Д-Аркан, ты обладаешь предвидением? - поражённо произнесла Ханна-Исс.

- Да, это один из моих основных и сильнейших даров, он не раз в прошлом спасал мне жизнь.

Файра-Исс с уважением посмотрела на молодого даймона.

- Господин, вы обязательно станете очень сильным Лордом Полигона, и скорее всего в будущем достигнете ранга Повелителя.

- Если меня раньше не прибьют другие претенденты на ранг Повелителя, - невесело усмехнулся Тихий, продолжавший с интересом следить за метаморфозами «посаженного» им семечка.

Раскуроченный грунт на месте взрыва начал покрываться теневой пеленой, которая свободно растекалась по земле, заполняя собой всё свободное пространство.

- Началось.

Суккубы завороженно смотрели на развернувшееся перед ними действо.

Тень, до этого мирно лежащая на земле, резко взметнулась вверх формируя в воздухе размытый контур будущего здания.

- Красиво...

***

Полигон. Второй Слой. Жёлтая Скала. Кабинет мэра

Церр-Исс, увлечённо читавший последние донесения от своих тайных наблюдателей, рассредоточенных по всему городу, неожиданно поднял голову и выглянул в открытое окно.

Со стороны южной дороги раздался раскатистый грохот, и затем к своему глубокому удивлению, он явственно почувствовал, как под ним задрожало массивное кресло.

- Уровень сильного Лорда... - поражённо пробормотал он, оценив силу взрыва.

Мэр поднялся на ноги и направился к двери кабинета.

- Вутч-Исс, срочно собирай всех свободных демонов, мы немедленно отправляемся к южной дороге!

- Слушаюсь, Лорд Церр-Исс! Через пару минут отряд будет готов.

***

Полигон. Второй Слой. Жёлтая Скала. Гильдия наёмников.

В подвале гильдейского арсенала несколько демонов с пространственными кольцами срочно собирали разложенное там оружие и артефакты.

Они гребли всё, без разбора.

Их господин отдал чёткий приказ, не оставлять после себя ничего, кроме пустых стен и пола, чтобы новому главе наёмников не досталось в «наследство» даже бесполезного ржавого ножа.

- Как у вас продвигаются здесь дела? - по винтовой лестнице, ведущей в подвал, спустился Лорд Уранус. - За ближайший час справитесь?

- Господин, не волнуйтесь, - успокоил его дородный минотавр, стирающий пот со своего широкого лба. - Мы намного быстрее справимся, нам осталось всего пару оружейных шкафов разобрать.

Даймон оглядел практически пустое помещение, и довольно кивнул.

- Как закончите, отправляйтесь в трактир «Трёх Змей», сегодня у нас намечен грандиозный прощальный пир. В качестве обслуги я нанял девочек из пары городских борделей. Так что будет весело и горячо! Не задерживайтесь надолго.

- Спасибо, господин! - дружно гаркнули демоны.

- Нам хватит двадцати минут, - предвкушающе оскалился повеселевший минотавр.

- Хорошо, работайте.

Лорд Уранус развернулся и стал подниматься наверх.

Бах! Раздался приглушённый толстыми каменными стенами звук взрыва.

Одна из ступенек под ногами пожилого даймона задрожала.

- Что происходит! - он мгновенно взбежал вверх по лестнице, и не обращая внимания на растерянных наёмников, столпившихся в коридоре гильдии, кинулся к главному выходу из здания.

***

Полигон. Второй Слой. Где-то неподалёку от Жёлтой Скалы.

Прошло чуть больше получаса с начала формирования каркаса будущего Первого Храма Тени.

- Похоже, скоро всё закончится, - произнесла Ханна-Исс едва слышным шёпотом, как будто боясь разрушить то мимолётное ощущение чуда, которое возникло у неё при наблюдении за процессом «прорастания».

«Фьють!!! Фью-ю-ть!!!»

Радостный Шэди подтвердил предположение суккубы, и вприпрыжку кинулся к зданию храма, обретшему свою окончательную форму.

- Почему он такой радостный? - спросила Ханна-Исс у Яра.

- Внутри храма, в главном зале, есть действующий алтарь, который способен значительно поднять его нынешний уровень и придать новых сил.

- А разве Тень не может лично повысить его уровень? Зачем такие сложности? - демоница с недоумением посмотрела на Тихого. - Ведь ты сам сказал, что она обещала дать нам силу для мести Лорду Уранусу. Почему твой фамильяр...

- Потому что, это заёмные силы, которые после завершения вашей вендетты просто-напросто исчезнут, вернув вас в ваше первоначальное состояние, - охладил её пыл Яр. - А вот, алтарь это уже совсем другое дело, он повышает силы последователей Тени на постоянной основе.

Суккуба разочаровано скривилась.

- Исчезнут? Я-то уж размечталась, что мы навсегда останемся такими сильными...

- Нашла о чём переживать, - Тихий успокаивающе улыбнулся. - Будучи жрицей Тени ты довольно быстро, даже по меркам древних кланов, достигнешь ранга Лорда.

- Хотелось бы верить... - печально вздохнула Ханна-Исс.

- И это, кстати, правильно. Вера - это единственное, что требуется от тебя в данный момент. Без веры своих последователей боги теряют силы и слабеют.

Файра-Исс, в отличии от дочери, спокойно отнеслась к известию о временном увеличении ранга.

Для неё самым важным сейчас было желание отомстить последнему из виновных в трагической смерти её несчастного сына.

Ей было совсем неважно, что с ней будет после того, как свершится месть. Главное, покарать Урануса!

«Фьють! Фьють!»

Изнутри храма раздался громкий призывный свист Шэди.

- Ладно, идёмте, взглянем на то, что этот мелкий проныра успел там найти, - сказал Яр, направившись в сторону высокого здания.

Внешний вид Первого Храма Тени больше всего напоминал классический готический собор, с острыми шпилями, ажурными башнями, и жуткими горгульями, чьи глаза тускло светились в окружающем их сумраке.

- Ого, впечатляет! - Тихий обвёл своим взором величественное здание и одобрительно кивнул. - Очень атмосферно, разве что, пугающей органной музыки не хватает.

В его сознании на секунду появилось ощущение постороннего присутствия. И затем...

- Пуууу-пуу-пу-пубубу!!!

Из распахнутых дверей храма поплыли заунывные звуки, явно старого и давно никем не настраиваемого, органа.

Яр лишь покачал головой на такое неприкрытое заимствование чужих идей. Он решил не обращать на это внимание, и задал вопрос, который не давал ему покоя.

- Интересно, а горгульи выполняют чисто декоративные функции, или...

Одна из каменных статуй повернулась в его сторону и недовольно оскалилась.

- Понятно, вопросов больше нет.

Тихий с опаской посмотрел на острые зубы горгульи и быстро зашёл в открытую дверь собора.

Внутри здания, к его удивлению, было неожиданно светло.

С высокого куполообразного потолка спускался десяток тяжёлых кованых люстр, на которых вместо свечей были закреплены ярко светящиеся кристаллы.

- Солнечные камни! - поражённо воскликнула Ханна-Исс. - И какие крупные! Откуда они здесь, их ведь практически нереально достать?!

- Понятия не имею, спроси лучше у Тени, это ведь её храм, и всё, что находится внутри, сделано ей самой.

- Не-не-не! Я не такая, как ты, - помотала головой суккуба.

- В смысле? - не понял, что она имела в виду, Яр. - Какая, не такая?

- Я не такая смелая, как ты, - призналась Ханна-Исс. - Мне до сих пор страшно напрямую общаться с богиней...

«Фьють! Фьють!!»

Подпрыгивающий от нетерпения Шэди в очередной раз привлёк к себе внимание хозяина.

- Да, иду я, иду! Успокойся, - осадил фамильяра Тихий.

Маленький мангуст дожидался его у массивного каменного алтаря, расположенного в центре храма.

- И что ты от меня хочешь? - спросил Яр, глядя на внезапно присмиревшего питомца.

«Фью-ю-ю-ють...»

- Зачем мне прикасаться к алтарю? Я не собираюсь становиться жрецом, у нас для этого есть другие претенденты.

Тихий махнул рукой в сторону двух суккуб, которые в этот момент с огромным интересом рассматривал внутреннее убранство храма.

«Фью-ють».

- Мне ничего не грозит, и жрецом я точно не стану? Тень сама тебе об этом сказала?

«Фьють!»

- Чую какой-то подвох, но ладно, поверю тебе на слово.

Яр подошёл вплотную к местному алтарю - грубо обработанному каменному кубу - и с опаской положил на него свою правую руку.

Прошла секунда.

Прошла вторая.

Прошло десять секунд.

- Как долго мне так стоя... - не успел Тихий закончить фразу, как его сознание рывком погрузилось в знакомую мглу.

«Привет, Тень, что ты на этот раз для меня придумала?»

В его мозгу появилось знакомое чувство чужого присутствия.

«Здравствуй, Яр...» - Поздоровался с ним приятный женский голос.

«Ох-хо-хо! Вот, это сюрприз! С каких пор ты начала говорить?!»

«С недавних. Это произошло буквально несколько секунд назад, если быть точнее, то сразу после твоего прикосновения к алтарю. Теперь связь между нами стала намного крепче...»

«Связь? Даже, не знаю, начинать мне уже паниковать, или чуть подождать, и послушать твои объяснения?»

«Я не причиню тебе вреда, на этот счёт можешь не переживать, и я точно не буду заставлять тебя становится моим жрецом. Чтобы ты знал, у меня вообще нет жрецов...»

«Погоди, как нет?! А как же илури?»

«Ты не дослушал, я говорила о жрЕцах, а не о жрИцах. В моих храмах служат только представительницы женского пола».

«Что-то имеешь против мужчин?»

В голове Тихого раздался звонкий переливчатый смех.

«Здесь нет никакой дискриминации по половому признаку, это чисто эстетические предпочтения».

«Эстетические, значит... Ладно, не буду спорить, на женщин, и правда, приятнее смотреть, чем на мужиков».

Внезапно вспыхнул свет, и перед Яром появился безликий женский силуэт, сотканный из тени.

«Про одежду не забыла?» - усмехнулся Тихий, рассматривая образ выбранный Тенью.

Её фигура была полностью обнажена, но как ни странно, никаких похабных мыслей при этом не вызывала.

Наверное, причина была в том, что она больше напоминала анатомический манекен, чем живое тело.

«Кстати, давно хотел спросить, я случайно не нарушил каких-нибудь неписанных правил, обращаясь к тебе по-простому, на «ты»? Если что, прошу прощение...»

«Нет никаких неписанных правил, общение всегда строится исходя из личности моего собеседника. И должна тебе сказать, мне самой нравится подобный, простой стиль общения. Так что, можешь не переживать по этому поводу».

«Хорошо, с одним вопросом разобрались, теперь ответь, зачем мы здесь? Зачем тебе понадобилось опять затаскивать меня в это место?»

«Я хочу сделать тебе одно предложение».

«От которого я не смогу отказаться?»

«Почему не сможешь? Просто скажи - нет, и всё в тот же миг закончится».

«Не будем с этим пока торопиться, мне всё-таки хотелось бы сначала узнать, что именно ты собираешься мне предложить».

«Моё предложение, в принципе, очень простое».

«Внимательно тебя слушаю».

«Ты согласен стать моим Чемпионом?»

Ошарашенный Тихий замер на мгновение, прежде чем переспросить:

«Кем, прости, я должен стать? Чемпионом?!»

«Да, Чемпионом». - спокойно ответила Тень.

«Насколько я понимаю, «чемпионство» предполагает участие в каких-то соревнованиях, это так?»

В сознании Яра опять раздался весёлый женский смех.

«Не без этого».

«То есть, получается, в этом мире имеются и другие Чемпионы... и что ещё важнее - другие боги?!»

«Ты правильно понял, Яр. В этой отдалённой части мультивселенной можно, если очень сильно постараться, наткнуться и на тех, и на других».

Тихий только сейчас начал осознавать, что в очередной раз вляпался в дер... в неприятности.

«И чем мне всё это грозит?»

«Пока, ничем. Так как, на тебе до сих пор не стоит моя печать, а с простыми последователями боги не связываются».

«Боги не связываются, а их Чемпионы?»

«У Чемпионов, как ты уже, наверное, понял, таких ограничений нет».

«Ну, спасибо тебе, Тень...»

«Ты и сам отлично понимаешь, что в этой жизни не бывает бесплатных подарков, за всё полученное, рано или поздно, приходится платить».

Яр уже хотел сказать, что никогда не просил у неё подарков... Но потом вспомнил о Шэди и Нюше, спасённых Тенью, и промолчал.

«Ладно, проехали. Расскажи лучше, что лично мне даст твоё «чемпионство»?»

«Во-первых, мою постоянную и всестороннюю поддержку. Во-вторых, безграничное развитие и силу, В-третьих, возможность путешествовать по другим ветвям мультивселенной...»

«Это всё плюсы были, а какие минусы?»

«Минус всего один - это наличие других Чемпионов и их божественных покровителей».

«Да уж, минус настолько жирный, что практически перекрывает все бонусы от плюсов».

«Тебе знакомо такое выражение - без риска нет развития?»

«Вроде слышал, хотя мне больше другое нравится - кто не рискует, тот не пьёт шампанского».

«Значит, ты должен отдавать себе отчёт, что не бывает плюсов без минусов. Хочешь стать сильнее, не сиди на месте - двигайся, рискуй!»

Тихий мысленно усмехнулся.

«Вот уж, не думал, что мне настоящая богиня будет читать мотивационные лекции».

«Так ты согласен, или нет, стать моим Чемпионом?»

На этот раз голос Тени был абсолютно серьёзным.

«Можно подумать, у меня есть какой-то выбор. Я согласен».

«Спасибо, Яр! Даю тебе своё слово, ты не пожалеешь о своём выборе!»

Безликая фигура Тени протянула к нему руки, и Тихий снова почувствовал, как его сознание отключается.

***

Полигон. Второй Слой. Первый Храм Тени. Внутри.

Две суккубы с волнением смотрели на молодого даймона, стоящего перед алтарём.

- Мама, что с ним? - спросила Ханна-Исс. - Почему он так долго не двигается?

- По-моему, он общается с нашей Госпожой.

- Мне страшно...

Файра-Исс обняла дрожащую дочку за плечи и притянула к себе.

- Нам здесь ничего не угрожает, милая, мы под защитой Тени.

- Мозгом я это отчётливо понимаю, но ноги всё равно дрожат.

Прошло десять минут.

Сквозь тишину, царящую в округе, неожиданно прорвался приглушённый шум, доносящийся откуда-то снаружи.

Это сразу же привлекло к себе внимание демониц.

- Кто-то нашёл храм...

- Может нам стоит выглянуть и посмотреть? - едва слышным шёпотом предложила Ханна-Исс.

- Без Д-Аркана нам лучше не покидать это место, - помотала головой её мать.

Шум усилился до такой степени, что стали слышны отдалённые голоса собравшихся у храма демонов.

- А вдруг они ворвутся к нам внутрь?

- Верь своей Госпоже, дочка, - успокоила её Файра-Исс. - Она не оставит нас.

В этот момент застывшая фигура даймона слегка шевельнулась.

- Ты видела?! - обрадовалась Ханна-Исс. - Он, наконец-то, пришёл в себя!

- Не совсем.

- О чём ты?

- Попробуй почувствовать его нынешнюю силу.

Младшая суккуба послушалась совета матери, и сосредоточилась на связи своей души с Д-Арканом.

- О, Бездна! Что с его энергетическим фоном происходит, он разрастается прямо на глазах! Это опасно!

- Ты права, это действительно опасно... Он либо перейдёт на следующий ранг, и станет Лордом Полигона, либо перегорит и погибнет.

- Мы можем ему чем-нибудь помочь? - сильно запереживала Ханна-Исс.

- Нет, он должен справиться самостоятельно.

***

Полигон. Второй Слой. Первый Храм Тени. Снаружи.

Церр-Исс с недоумением глядел на таинственное здание, непонятно каким образом, появившееся рядом с границей его города... и чем дольше он на него смотрел, тем больше раздражения проявлялось на его лице.

Это было первое серьёзное происшествие за то недолгое время, как он занял пост мэра Жёлтой Скалы.

Недавние разборки с кланом Лорда Урануса он в расчёт не брал, потому как был уверен, что тот не решится на открытый конфликт с представителем новых хозяев города.

Переговоры для Церр-Исса были привычной, можно даже сказать, обыденной работой.

А вот случай, с вторжением в границы вверенного ему поселения, это уже совсем другое дело, здесь всё было намного серьёзнее.

Самовольная постройка на землях, принадлежащих клану Эршенон, это прямой вызов их власти и подрыв авторитета.

Цверг молча смотрел на высокие шпили и странные украшения возвышающегося перед ним здания и недовольно хмурился.

- О-о, господин мэр, вы оказывается, чуть-чуть опередили меня и прибыли сюда первым, - Цер-Исс настолько погрузился в свои мысли, что не заметил, как к нему кто-то подошёл.

- Лорд Уранус? Что вы здесь делаете? - холодным тоном поинтересовался он у ухмыляющегося даймона.

- Тоже самое, что и вы, любопытствую по поводу недавнего странного катаклизма, который в прямом смысле, потряс наш маленький городок.

- Это больше не ваш город, так что можете спокойно возвращаться назад. Я как-нибудь сам разберусь с возникшей проблемой.

Лорд Уранус проигнорировал слова цверга и принялся с интересом разглядывать странное здание.

- Вы уже пытались зайти внутрь?

- Два раза...

- И как я понимаю, оба раза безрезультатно.

- Не лезьте не в своё дело!

- Почему не в своё? - состроил удивлённое лицо даймон, - Это строение находится за пределами города, и не подпадает под ваши законы, господин мэр. Зато здесь действуют законы гильдии наёмников, добыча будет принадлежать тому, кто первым сможет проникнуть внутрь.

- Я пришёл намного раньше вас, и поэтому предупреждаю - всё, что находится внутри здания принадлежит клану Эршенон. Советую вам, поскорее вернуться назад в город. Или...

- Или что? - прищурился рыжий даймон, которого совсем не впечатлила угроза цверга. - Прогоните меня силой?

Церр-Исс махнул ладонью и отряд, сопровождающих его бойцов, принялся окружать лорда Урануса.

- Я тоже так могу, - даймон поднял руку и сжал кулак.

Две с половиной сотни вооружённых демонов появилась словно из воздуха.

- Массовый перенос? Ваш атрибут связан с пространством? - удивился Церр-Исс.

- Пространство и время, - довольно оскалился Уранус. - Впечатляет, правда?

- Не очень.

Мэр расстегнул карман на своём камзоле и достал их него серебристую пластинку, покрытую сложной рунной вязью.

- Вы наверняка должны знать, что это такое, - спокойно произнёс цверг. - Будем и дальше продолжать меряться, у кого из нас больше?

- Амулет «Призыва», это, конечно, веский аргумент, но сколько солдат вашего клана он сможет перебросить за время своей работы? Сотню, две?

- Вам и этого за глаза хватит...

Уранус щёлкнул пальцами и в тот же момент рунный амулет сменил своего хозяина.

- Как это... - Церр-Исс ошеломлённо уставился на свою пустую руку.

- Я вам уже говорил, что мой атрибут контролирует не только пространство, но и время.

Даймон снова щёлкнул пальцами и внезапно появился за спиной мэра, заставив того испугано отскочить в сторону.

- Время... - он в шоке уставился на Урануса. - Вы умеете замедлять время?! Как это возможно?! Это же секретная техника древнего клана Тэмпара, и насколько я знаю, ей владеют только старейшины...

Лорд Уранус поморщился при упоминании его бывшей семьи и грубо прервал мэра.

- Это дела давно минувших лет. Сейчас меня больше интересует другое...

Но до того, как он успел договорить, массивные двери храма задрожали и начали медленно открываться.

Два отряда демонов, которые до этого противостояли друг другу, молча разошлись в разные стороны.

Они были готовы в любой момент кинуться в сторону таинственного здания.

- Путники, что привело вас в Храм Тени?

Из открывшихся дверей показалась одинокая фигура, чьё тело было полностью покрыто плотной тенью, стелющейся длинным шлейфом за ней по земле.

- Что ещё за храм? Кто ты такой?! - выдвинулся вперёд мэр. - Ты знаешь, что эти земли принадлежат клану Эршенон?!

Неожиданно раздался громкий смех.

- Это территория Мёртвой Земли, здесь нет хозяев. Что же до моего имени, то можешь называть меня Лордом Тени.

Конец третьего тома.

Content

Второй Слой. Лорд

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30