Айтбаев Тимур Аскарович

Мэв

Глава 1

— Чувак, проснись. Ты помер.

— Миха, съебись в туман, — я поплотнее закутался в одеялко. — Только диплом защитил… Послезавтра работу искать… Гребанная жизнь…

— Ээээ… Ну хорошо. Кхм. А кем ты желаешь быть в следующей жизни?

— …

— Эээй! Чувак!

Я еще плотнее закутался в одеяло, чтобы не слышать этого придурка. Вставать и отвечать вот совсем не хотелось. Было так хорошо. Тепло, мягко, а полусонное сознание словно плыло на мягоньких облаках…

— Чувак, скажи желание! И я отстану, честно!

— Задрал. Опять со своими ролевками дебильными… — сосед по съемной хате уже не первый раз донимает меня с утра пораньше странными вопросами, когда у него случается очередной приход вдохновения. Обычные несостыковки в жизни совы и жаворонка. — О! Хочу быть мелкой принцессой-волшебницей! Чтоб блевать радугой, какать бабочками и ссать сиропом! И чтоб её в восемь лет против воли женили на толстом старом короле-лоликонщике. Хе-хе. О, и нашествие демонов в двенадцать лет пропиши, чтоб и королевство это, и весь мир в хлам порушили. И апокалипсис на двадцатилетие! Такой лютый бескомпромиссный экстерминатус, чтоб всю планету на горящие куски порвало! Доволен?! А теперь дай доспать…

— Окаааай, чувак. Странно, конечно… Но ты сам выбрал.

И вот тут до меня дошло, что именно все это время царапало сознание… Голос-то совсем не Мишкин! А попытавшись отбросить одеяло и сесть я… провалился в темноту.

* * *

Открыв глаза, я увидел чистое синее небо. Вот прям чистое-чистое. Даже не сразу понял, почему оно мне кажется таким непривычным. А потом дошло — не было того легкого смога, что всегда висит над городом и придает синеве небес легкий сероватый оттенок. Да и дышалось на удивление легко, а воздух был чище, чем у бабули в деревне. И машин не было слышно. Зато пели птицы. И слышались шаги. Такой характерный цокот каблуков по каменному полу.

Вот звук остановился рядом, а в поле моего зрения показалась морда какого-то дядьки. Именно «морда», ибо «лицо» столь снобски-пренебрежительное выражение иметь не может.

— Юная госпожа, вы не должны лежать на земле. Это позорит Королевский Род.

— Угу, — изобразил я сову и слегка заторможенно сел.

Затылок тут же отозвался тупой пульсирующей болью. Впрочем, в данный момент это было последнее, что меня волновало.

Красивый сад, полный цветов, деревьев, белокаменных дорожек, лавочек и декоративных столбиков-арок. И да, высота и густота деревьев были не столь впечатляющими, чтобы скрыть находящийся в десятке метров от нас огромный замок. Тот самый, который обычно изображают на картинках со «сказочным средневековьем» — большой, белый и с кучей шпилей-башенок с флажками.

— Юная госпожа, — вновь привлек к себе мое внимание стоящий рядом мужик в классическом фраке. С моноклем на левом глазу. И все с таким же пренебрежением на морде. — Через час обед. Нужно привести Вас в порядок. Потом занятие по этикету. После него сможете вновь… поиграть в саду. Прошу за мной.

— У… угу, — только и выдавил я.

Дальше… пришлось подниматься и следовать за этим типом. Ибо делать больше было нечего. Не устраивать же истерику на тему того, что по собственной тупости попал в такую задницу?

«Приведением принцессы в порядок» занимались две молчаливые хмурые служанки, которым меня сдал этот… дворецкий, наверное. Они меня быстро раздели, помыли-умыли-надушили, одели и сдали обратно на руки ждущему за дверью мужику. Я не сопротивлялся, больше пребывая в раздумьях и просто осматриваясь вокруг. И первые выводы у меня были… двоякими.

Замок был красив не только снаружи, но и изнутри. Витражи вместо обычных стекол на окнах, широкие светлые коридоры, чистые полы, выложенные деревянным паркетом и ковровыми дорожками, стоящие на перекрестках коридоров стражники в красивых блестящих латах… Да и мыли меня не холодной водой из тазика, а в небольшой каменной ванне-бассейне, наполняющейся горячей водой из крана. Служанки, дворецкий и стражники не пахли дерьмом и потом, а были вполне себе чистыми, даже зубки блестели. Вот только…

В отличие от внешнего вида, атмосфера вокруг меня была… хмурой.

Дворецкий смотрел с высокомерным пренебрежением и едва ли не цедил слова сквозь зубы, словно это он тут представитель Королевского Рода, а я — его слуга. Служанки были… некрасивыми. Молчаливыми, хмурыми, с мощными фигурами, грубыми руками и такой бицухой, словно регулярно ходили в качалку. Стражники тоже провожали меня хмурыми и подозрительными взглядами. В общем, не понравилось мне отношение окружающих. Сильно не понравилось. И это странно. Особенно если учесть то, что я увидел в зеркале ванной комнаты.

И да, это еще одна проблема. Моя внешность.

Девочка лет четырех-пяти. Маленький ангелочек с большими голубыми глазами, которые чуть светились в легком полумраке внутренних помещений замка. А волосы — это отдельная песня! Слегка вьющиеся золотистые локоны, что пружинистой волной свисали едва ли не до самого пола! На фоне столь ярких черт, как глаза и волосы, идеально чистая, белая и нежная кожа даже как-то терялась, а по-кукольному прекрасное личико воспринималось как само-собой разумеющееся…

Мда.

Натуральная волшебная принцесса из сказки, по которой уже сейчас видно, что вырастет она просто в умопомрачительную красавицу.

Еще бы не был этой самой принцессой я сам, вообще было бы здорово…

Ээээх.

Ну, хоть истерик и внутреннего неприятия нет — видимо, постаралась та Сущность, что меня вселяла. Ну, или я всегда мечтал стать сказочной принцессой… но это маловероятно.

А еще я волшебница. И это было заметно не только по внешним проявлениям, но и… такому странному внутреннему ощущению. Словно в груди был мягкий шарик с теплой водичкой, которая медленно растекалась по телу, особенно сильно концентрируясь в волосах, глазах и пальцах. Но экспериментировать с этим я пока не стал — тут нужно все будет делать аккуратно, а не на ходу. Да и в ситуации разобраться не помешает, а то мало ли что — вдруг еще на костер отправят…

На обед меня дворецкий отвел в большой красивый зал, где усадил за длиннющий резной стол на стул, больше похожий на небольшой трон. После этого позвонил в колокольчик и служанка завезла тележку с тарелками. И вот тут я заметил еще две интересные вещи. Первое — мышечная память явно работала, так как ел я быстро, но очень аккуратно и даже как-то красиво. В столовых приборах, хвала… кому-то там, запутаться не получалось тупо потому, что были только ложка, вилка и нож — все привычно и элементарно. Второе — ел я много. Очень много, даже для «молодого растущего организма». Огромная тарелка с овощным супом на мясном бульоне, тонко порезанное жареное мясо с отварным рисом под соусом. Фруктовый салатик на десерт. Компот. Порция была как на двух здоровых мужиков, уставших после рабочего дня, а у меня такое ощущение, что еще столько же влезет и место останется!

А, еще третья странность! Я ел один. В огромном зале, за огромным столом. Где мои родичи — непонятно.

«Урок этикета», как назвал это дело дворецкий, мне не понравился. И не потому, что не нравится сам этикет, а… В общем, это была идеологическая накачка, разбавленная откровенной промывкой мозгов. В небольшом уютном кабинете меня оставили один на один с невысокой сморщенной старушкой, которая с горящим заразительным энтузиазмом взглядом профессионально поставленным голосом вещала о том, что должна и не должна делать принцесса. Если убрать всю словесную шелуху, то я по-факту должен молчать в тряпочку и с радостью поддерживать любое дело, начатое Королем и Королевой, а также законным наследником престола, моим старшим братом. Ну и остальных братьев-сестричек слушаться, если это не идет в разрез с приказами-просьбами вышеназванных. А еще я должен обязательно выйти замуж за того, на кого укажут и родить десяток-другой деток. Ибо это мой долг как принцессы перед страной, семьей и богом.

Мде.

Кивал я на этот бред с серьезной моськой, в уме пытаясь вспомнить, какой бред нес той… Сущности, которая меня сюда засунула. Вроде бы меня должны были выдать замуж в восемь, а на десять… или двенадцать? В общем, довольно скоро случится вторжение демонов, а через лет пятнадцать — натуральный апокалипсис без шанса на выживание.

Еще раз — мде.

Закончив с «уроком этикета», так и не представившаяся старушенция сдала меня с рук на руки дворецкому.

— Чем желает занять юная госпожа остаток дня? — осведомился он таким тоном, словно я этот день с демоническим хохотом вырезаю из его собственной жизни.

— А какие есть варианты? — уточнил я.

Бровь дворецкого слегка приподнялась, но он все же задумался и перечислил.

— Можете, как обычно, пойти в сад. Или в библиотеку. Или я могу подобрать Вам еще несколько учителей.

— Хм… — я реально задумался.

Что мне нужно, чтобы выжить? Ответ прост — развиваться. Как гласит одна теория — магия может все! А учитывая мой внешний вид и то, как бегут внутри тела потоки маны, еще одну теорию об усилении маной организма волшебника можно считать подтвержденной, то есть физическое развитие для мага тоже имеет смысл. Точными и естественными науками можно пренебречь — не думаю, что местные учителя могут что-то предложить человеку, получившему всестороннее образование на Земле образца начала двадцать первого века. На этикет, экономику и прочее, столь «необходимое» фэнтезийной принцессе, тоже можно забить — этот мир долго не проживет, а пытаться его спасти… Я заказывал «бескомпромиссный экстерминатус» и вряд ли успею за полтора десятка лет прокачаться в невхерственную имбу, которая сможет защитить мир от… непонятно даже от чего.

В общем, мне предстоит физическое и магическое развитие с уклоном в последнее. Дабы банально пережить атаку демонов, а потом свалить из этого мира. Или, если не получится, сдохнуть как можно эпичнее.

— Сегодня в библиотеку, — поднял я взгляд на дворецкого. — И поищи мне учителей по фехтованию, стрельбе из лука, охоте, рукопашному бою и… магии.

С последним заявлением, конечно, рисковал отправиться на костер, если тут Инквизиториум процветает, но… А, похрен! Уже разок подох, чего теперь бояться?

Мужик смерил меня демонстративно-скептическим взглядом, но кивнул.

— В замке есть нужные специалисты… кроме мага. Хочу напомнить, что Вы, юная госпожа, являетесь единственным владельцем волшебной силы среди людского народа в ближайших трех королевствах, а допускать в замок кого-то из нечеловеческих рас запрещено указом Короля… Могу предоставить только записи почившего придворного чародея вашего прадеда.

— Сойдет, — кивнул я. — А теперь в библиотеку!

Рисковал ли я, строя диалог таким образом? В какой-то мере, да. С другой стороны, я — пятилетняя (или сколько там?) девочка, которую явно тут недолюбливают и не принимают всерьез. Почему так? Стоит разобраться…

Первое впечатление от библиотеки — восторг! Отдельное двухэтажное здание, буквально забитое стеллажами с книгами. Запах бумаги, чернил и пыли. Деревянные столики с удобными креслами в читальном зале. И лысоватый старичок-библиотекарь с парой симпатичных помощниц… А вот когда я попросил устроить мне экскурсию и показать где какие разделы есть, то меня ждало сильное разочарование. По факту, большая часть книг — это исторические, религиозные и философские трактаты. Чуть меньше места отведено романтической прозе для дам, сборникам стихов и учебникам-мемуарам по военному делу. То бишь для меня лично — бесполезная макулатура. Лишь несколько стеллажей в самой дальней части библиотеки смогли привлечь моё внимание. Там были собраны мемуары древних магов, несколько книг, которые могли претендовать на звание «учебное пособие по магии», а также парочка сосем уж доисторических фолиантов, которые лежали тут скорее как музейные образцы, ибо написаны были на совершенно непонятных языках… Ну, для местных непонятных. Угу, вскрылась еще одна моя особенность, явно подкинутая мне «до кучи», за которую я был искренне благодарен перенесшей меня Сущности.

Я прекрасно понимал любой язык.

Хотя нет, не совсем так. Стоило мне увидеть и начать читать непонятные символы, как в голове срабатывал какой-то автопереводчик, а заодно начинало подгружаться общее знание этого самого языка. Проверено на тех самых древних фолиантах. Один оказался поваренной книгой тролля, второй — религиозным бредом змеелюдов, а вот оставшиеся два меня серьезно заинтересовали. «Сборник бытовых чар» и «Трактат об элементарной магии». Именно с последнего я и начал, убив все остававшееся до ужина время, а после и забрав эту книжку, размером с парочку энциклопедических словарей, с собой в комнату…

Глава 2

Прошло три месяца.

Я лежал вечером в кровати и мысленно подбивал итоги.

Итак, первое. На меня всем насрать.

Вот реально! Я опасался, что начнутся вопросы о моем поведении, о странных просьбах, о незнании некоторых элементарных для аборигенов вещей… Но нет! Всем срать! И это не влияние переместившей меня Сущности, не какая-то магическая аномалия, нет. Это банальный похуизм. Из некоторых вопросов и подслушанных разговоров я мог сделать вывод, что принцессу банально списали. Она была дочерью Короля от третьей наложницы из расы эльфов, которая умерла при родах и её… то есть меня, определили как «средство оплаты» каких-нибудь услуг даже не через нормальный и даже в чем-то понятный политический брак, а банальной и вульгарной «натурой». Типа, мы вам красотку королевских кровей, а вы нам вот этот и этот торговый договор подпишете. А на то, что со мной будет потом — всем было насрать. Потому и что со мной будет до этого тоже всем было срать, главное, чтоб мордашку не попортила и девственность не потеряла.

Ситуацию мог спасти талант в магии, но… Но! Принцессу невзлюбила Королева и проела плешь Королю, и в итоге я живу в изоляции от всего остального Королевского Рода, с членами которого за это время пересекся лишь один раз, да и то мельком и издалека. Дворецкий меня банально водит другими маршрутами. Плюс, человеческих магов ныне действительно нет и как их обучать никто не знает. Да и не слыл никогда род людской сильными чародеями, банально закупая все магическое оборудование у тех же эльфов. Так что меня просто решили продать по-дороже из-за красоты. Ну и вишенкой на торте был характер самой принцессы, которая, судя по обмолвкам прислуги, была редкостной лентяйкой, а уровнем интеллекта застряла где-то между табуреткой и хлебушком. Итог — «чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не ёбнулось». А там, годам к восьми-десяти мне найдут «кавалера», продадут и… не забудут, просто потому, что обо мне и так практически не вспоминали. И на то, чем я там интересуюсь, и что делаю в свободное время всем, повторяю, срать с высокой колокольни.

Одни маты в голове вертятся, честное слово.

Второе. Моё новое тело — это сильно, круто и… странно.

Я и так жрал за двоих здоровых мужиков, а когда начались физические занятия, так еще и добавки попросил! Как оно все в желудок помещается — непонятно, да и толстеть организм совершенно не собирается. Зато мышцы… Нет, пятилеткой-качком я не выгляжу и телосложение все такое же хрупкое, нежное и ангельски-кавайное. Вот только те мышцы, что есть, потихоньку становятся похожи на тугие вольфрамовые пружины. В моей крохотной детской ручке уже сейчас силы больше, чем у меня было на момент окончания университета в прошлой жизни! Инструктор по рукопашному бою и фехтованию — Старый Йоль — это заметил, хмыкнул и… увеличил нагрузки. И все, больше ничем данная аномалия мне не аукнулась.

А вообще, если говорить об аномалиях… Я ведь реально какаю бабочками! Уж не знаю, что там за алхимия происходит, но все мои, пардон, какашки через мгновение после покидания тела превращаются в самых настоящих бабочек и улетают. И я очень надеюсь, что потом они обратно не превращаются. Мочу на вкус пробовать я не стал даже ради науки. Зато после одной из тренировок, перенапрягшись, блеванул. Радугой. Вернее, жижей из семи четко выделяющихся разноцветных потоков. Пахнущих мятой и лавандой. Охуеть до состояния ступора в тот момент я не смог только по причине и так полностью охуевшего от запредельных нагрузок организма.

Следующее — мои волосы. Все волоски на голове имеют одну и ту же длину, не выпадают, не секутся, их не берут ножницы, а скопившейся энергии там хватит на то, чтобы три раза заполнить мой собственный резерв. Собственно, я так во время медитаций и тренируюсь — сливаю всю ману из тела в волосы, чтобы нагрузить ядро и опустошить резерв, а потом загоняю обратно в объеме на самую капельку большем, чем было. Резерв растягивается, привыкает и через часок неприятных ощущений можно повторять по новой. Глаза, как и волосы, тоже являются магическим органом, но отвечают они за восприятие магии. И тут все просто — подал энергию и видишь ману, не подал — смотришь на мир как обычный смертный.

Третье. Магия — это читерство. Но очень уж сложное.

Я успел пролистать по диагонали всю доступную по этой теме литературу, отсечь те мемуары, что представляли собой бессмысленные хвалебные оды авторов самим себе, после чего внимательно прочитать, обдумать и законспектировать оставшееся. Кстати, мой «конспект» получился в виде весьма солидной книженции страниц на пятьсот. Но об этом потом.

Итак, местную магическую школу можно разделить на пять условно-обобщенных направлений: волевая, чародейство, алхимия, ритуалистика и артефакторика.

Волевая магия — это, по сути, дубина. Или лом. То бишь она максимально простая в своей механике, но столь же действенная. Тут важны лишь энергия, которую собираешь внутри или снаружи тела, воображение, которым задаешь нужный эффект, и сила воли, что позволяет удержать получившееся волшебство от распада. Волю можно заменить верой, но получается, как я поняла, не очень стабильная хренотень. Плюсы данного направления в том, что оно самое простое в исполнении: собрал в руке энергию, представил как она превратилась в огонь, кинул получившийся огненный шар в супостата. Минусы этой школы, опять же, в простоте эффектов, которые можно создать с помощью сырой силы, а так же большой энергоемкости и требовательности к самоконтролю. Однако с боевой точки зрения волевая магия — самая перспективная.

Чародейство — это едва ли не противоположность волевой школе. Если первая выступает в роли дубины, то чары можно сравнить с вязальными спицами или набором высокоточных инструментов. Ты буквально творишь красивейшую вязь узоров магическими нитями, на которые реагирует сама Вселенная, выдавая те или иные эффекты. Маны требуется в разы, а то и на целые порядки меньше, чем в волевой школе. К воображению и силе воли чародейство тоже не особо требовательно, зато вот точность движений, концентрация и память нагружаются по самое не балуй! Настоящая наука. И как в любой науке, тут требуются фундаментальные знания, преемственность поколений, профессиональные учителя… И все это мне взять негде — из внятного только тот самый сборник бытовых чар, в котором только голая практическая часть без объяснений процессов. Можно было бы постучаться к эльфам, но кто же меня туда отпустит? Да и вряд ли эти снобы сами захотят чему-то обучать полукровку.

Алхимия — это школа про превращения. Не важно чего и как, главное, это сама концепция: превращение ингредиентов в зелья, свинца в золото, кота в коня, собственной руки в чудовищную лапу… Все это будет алхимией. Строится школа частично на волевых воздействиях, частично на чарах, но больше на точном расчете и глубоком познании сути вещей и веществ. Очень перспективное направление магии, которое у местных, к сожалению, представлено в основном в качестве зельеварения и теоретико-философских рассуждений.

Ритуалистика — сложная, комплексная и малопонятная хрень. Теоретически, она использует какие-то шаблоны, явления, символы и символизм, что отпечатались в инфополе, для изменения или обхода того самого Кода Вселенной. Опять же, теоретически, ритуалистика может все. Но на практике — даже вдоль и поперек изученный и отточенный ритуал может пойти не так из-за неправильно надетого вчера носка.

Артефакторика — гремучая смесь всех остальных магических школ, занятая созданием, эксплуатацией и разрушением артефактов. Тоже наука, тоже сложная и местами непредсказуемая. Но при этом артефакторика достаточно гибкая и самодостаточная, чтобы я мог попытаться её освоить.

По итогу моих изучений и размышлений, я принял решение сосредоточиться на волевой магии и основанных на ней артефактах. Первое мне нужно для выживания и сражений, а второе — для побега из этого мира.

Наконец, четвертое. Черновой план. И он был… черновой.

Пользоваться «добротой» моих «обожаемых» родственников и развиваться в тишине и безопасности сколько смогу. Посмотреть за кого меня выдадут замуж. Если там будет совсем все плохо, то просто сбежать, забиться в дальний глухой угол и развиваться уже там. Если терпимо, то спокойно переехать к «мужу» и продолжать развиваться у него. Будет мешать или полезет с супружеским долгом — по-тихому отпиздить или вообще удавить. Главное — дожить и пережить то самое нашествие демонов, а там видно будет.

А! Еще нужно наконец узнать собственное имя! А то все ко мне обращаются «юная госпожа» и никак иначе…

* * *

— Привет, Старый! — помахала я ручкой седому ветерану. — Что насчет моей просьбы?

— Юная госпожа, — улыбнулся Йоль, разминая руки. — Все нормально, я договорился.

— Отлично, — радостно потерла я ладошки под печальный вздох наблюдающего за нами дворецкого. — Тогда разминку и вперед?

— Да, карету уже готовят, — кивнул ветеран.

Пока я разогревала мышцы простенькими упражнениями, мысли невольно скакали в предвкушении прогулки.

Прошел почти год с момента моего заселения в тушку до сих пор безымянной принцессы. Нет, серьезно! Я так и не узнал её имени! Впрочем, пофиг. Уже как полгода мысленно называю себя Мэв. Нейтрально-гендерно, блин. И мыслить стараюсь в женском роде, дабы не проколоться. Нет, это не значит, что я совсем в девочку превратился, просто… приспосабливаюсь. Но на парней меня тянуть точно не будет — проверено, ибо слюнки на некоторых служанок пускаю только в путь! А вот мускулистые гвардейцы или жеманные пажи никакого романтического отклика в душе не вызывают. Что не может не радовать.

Так вот, меня зовут Мэв и сегодня у меня день рождения! Оказывается, попала я сюда сразу после этой знаменательной даты, когда принцессе исполнилось четыре. Мне сейчас, соответственно, пять, но выгляжу я лет на семь-восемь — сказываются физические упражнения и магия, которая, подчиняясь моей воле и подсознательному желанию, ускоряет развитие тела. К счастью, все та же магия ограничивает и перенаправляет развитие тканей не в ширь, а в глубь, то бишь сила, гибкость и прочность организма у меня уже сейчас на порядок превышают то, что должно быть при такой комплекции, но качком мне стать не светит. Совершенно. Максимум — приятной фитоняшкой. И это хорошо! Кроме физических характеристик у меня также совершенствуются ментальные, то бишь память и скорость реакции. Правда, вряд ли я стану гением — быстро думающий идиот остается идиотом, а компьютеру не стать Конфуцием. Я же… ну… был не особо мудрым человеком в прошлой жизни. Умным — возможно. Но не мудрым.

Так вот, вернемся к моему дню рождения. Пару дней назад дворецкий подошел для уточнения, что же я хочу получить в подарок. Я долго думала, ибо вопрос на самом деле сложный. Как бы ни относились ко мне остальные представители Королевского Рода, но большая часть моих хотелок исполнялась по первому требованию. Кроме одной — за пределы замка меня не выпускали. Вернее, даже за пределы строго очерченной территории. Так что я решила попросить возможность раз в неделю выбираться на природу для тренировок в магии. И просила не только дворецкого, но и Йоля — старик был так-то капитаном Гвардии, так что вес имел немалый. И это сработало!

В результате у меня появится не только хороший шанс в будущем свалить, но и реальная возможность потренироваться в волевой магии, для которой в последнее время в тренировочной комнате замка стало… тесновато.

С магией за последний год я вообще неплохо продвинулась… с одной стороны. С другой — топчусь на месте. Как так? А мне просто вспомнилась старая мудрость про человека, повторившего десять тысяч приемов по одному разу и человека, повторившего один прием десять тысяч раз. Вот и я решила, что для начала лучше выбрать пару трюков и довести их до полного автоматизма, чем хвататься за все подряд.

Первым и самым необходимым стало физическое усиление и регенерация. Мана, циркулирующая по телу, сама по себе давала неплохие бусты, но если начинать её разгонять, то моя и так впечатляющая физическая мощь повышалась как бы не на порядок. Опять же, если провести преобразование маны в энергию жизни, то это сильно ускоряет заживление ран и восстановление после тренировок, а также общую выносливость организма. Вот эти трюки я и тренировала в первой половине дня, параллельно с физическими занятиями.

Во второй половине дня у меня сначала были уроки «этикета», в которых идеологическую накачку потихоньку заменяли на обычное домоводство и прикладную экономику, а потом я занималась медитациями для развития резерва и каналов маны, или же тренировкой стихийных преобразований волевой магии. Использовать что-то масштабное или разрушительное, вроде огня или гравитации, в помещениях и саду я опасалась, так что сосредоточилась на точечном и смертоносном — электричестве.

На данный момент я умею прицельно бить молнией на расстояние до десяти метров (дальше просто негде было проверять), могу неплохо приложить током при банальном касании (опять же, проверять насколько «неплохо» было не на ком), и усиливать удар рукой или оружием с помощью электрической маны, вызывая эффект, чем-то похожий на плазменный резак. Три этих приема я более-менее отработала и продолжаю совершенствовать, но кроме того потихоньку пытаюсь создать управляемую шаровую молнию и покров молний. Пока без особых результатов.

Кроме молний, остальные стихийные преобразования я более-менее осилила, но так, на уровне простеньких трюков. Могу заставить свою руку гореть, светиться, немного облегчить свой вес с помощью маны ветра и создать воду, чтобы попить или умыться. Лучше всего после молний дело идет с маной жизни и земли. Первую я практикую постоянно для усиления и лечения, а вторую использую пока только для укрепления кожи. Зато какое укрепление! При максимальной накачке меня не всякий меч теперь возьмет! И на достигнутом я останавливаться не собираюсь, стараясь перевести такое укрепление на постоянную рефлекторную основу…

После разминки я проверила свой «боевой костюм». Чем-то он напоминал мотоциклетный: сапоги на массивной подошве, брюки, блузка и куртка. Брюки и куртка двуслойные — внутри основа из мягкой ткани, а снаружи грубая и жесткая кожа, которая на груди и спине усилена еще и тонкими стальными пластинами. Кроме того, у костюма была… юбка. Ибо «принцесса не может ходить в брюках». Так что мне в приказном порядке добавили бронеюбку до щиколоток, сделанную по той же схеме с металлическими усилениями по внешним сторонам бедра. Зато я смогла добиться от дворецкого согласия на модификацию этого кошмара в виде разрезов спереди и сзади почти до самого пояса — чтобы не мешалась при быстрых размашистых движениях. А еще на меня нацепили плащ с капюшоном и королевским гербом на спине. Но тут уже я пошла на принцип и потребовала модифицировать и его, сделав из толстой кожи со вшитой меж слоев кольчугой и массивными лезвиями вдоль подола, ибо надо же оправдывать позаимствованное имя. По итогу все это снаряжение весило как хорошие рыцарские латы того же размера и было очень душным. Вот только первая проблема меня не волновала из-за немалой силы мышц, а вторая нивелировалась магией льда и магией жизни. Даже неплохая тренировка получалась.

Из замка меня вывезли на карете, в которой ехали еще две служанки. Дворецкий был за кучера, а вокруг двигался десяток конных гвардейцев под началом самого Йоля. В общем, неплохое сопровождение организовали.

Служанки были молчаливы и смотрели на меня с какой-то странной смесью из опаски и пренебрежения. Словно сами не могли решить, как именно ко мне относиться. И да, это еще одна прорезавшаяся особенность — эмпатия. Слабенькая, работающая чуть ли не в упор и при напитке мозга маной, но довольно полезная. Правда, развивать её сверх этого минимума я не планирую — теоретически постоянно включенная эмпатия, как и телепатия, может нехило так перекорежить психику. Оно мне надо?

Видя и ощущая такое отношение к себе служанок, разговаривать с ними я не собиралась, так что всю дорогу просто пялилась в окошко. А там было на что посмотреть, все же первый раз выбралась из замка.

Столица Королевства была даже красивой. Мощенные камнем широкие улицы, аккуратные домики из кирпича и дерева в два-три этажа. Вполне пристойный запах, говорящий о наличии нормальной канализации. И толпы самых разных людей. Я даже отвыкла от такого количества прохожих. Совсем одичала в королевском замке, хех.

Вскоре мы проехали ворота и оказались на просторе среди полей и ферм, что окружали город. Весьма живописно, стоит сказать. Далеко меня, как и ожидалось, не повезли — карета направилась в ближайший небольшой лесок, на опушке которого мы и остановились. Всего дорога заняла часа два от силы.

— Прибыли, юная госпожа, — открыв дверцу, оповестил меня дворецкий.

Кстати, за прошедший год он несколько пересмотрел свое ко мне отношение, поубавив снобизма. Ну да, тяжело пренебрежительно относиться к человеку, который может одним касанием отправить тебя на тот свет. Впрочем, ему все так же было на меня плевать — человек просто выполнял свою работу, но выполнял её, стоит признать, отлично.

— Замечательно, — почти пропела я, выпрыгивая наружу и довольно осматриваясь. — Проследите, чтобы вокруг никого не было и чтобы никто не стоял ко мне ближе, чем на сто шагов. Это может быть… опасно.

— Слушаюсь, юная госпожа, — едва слышно фыркнул дворецкий и пошел отдавать команды.

Я же, отойдя поближе к деревьям и дождавшись, пока все разойдутся, выбрала в качестве цели одиноко стоящий клен… или что-то похожее.

Сосредоточиться, собрать ману в правой руке, трансформировать в молнию, прицелиться, выпустить…

ШАРАХ!!!

Рефлекторно прикрытые глаза пусть и не полностью, но защитили от яркой вспышки, а когда зрение восстановилось, то открывшаяся картина… Десятиметровой высоты дерево в два обхвата взрослого человека шириной разлетелось на обугленные щепки. Это была половина моего резерва.

Восстановив ману за счет запаса в волосах, я примерилась к следующей цели — здоровенному покрытому мхом валуну. Встав рядом с ним, повторила действия с преобразованием энергии, но не выпустила ману, а сосредоточила её на поверхности руки. И ударила.

С электрическим треском рука по локоть вошла в булыжник и тот просто раскололся. Скорость удара превышала мою обычную раз в пять-шесть. Затраты — около четверти запаса маны.

Вновь восстановив ману из резерва в волосах, которые сейчас были заплетены в тугую косу и скрыты под плащом, я принялась за отработку покрова молний. По-сути, это все тот же молниевый удар, только нужно было усилить преобразованной маной не одну руку, а равномерно все тело и удержать подобное состояние. Вот с последним у меня и были проблемы, которые решались только практикой, но тренировать такое в замке я все же опасалась — могу не удержать магию и случайно поджарить кого-нибудь мимо проходящего или вообще стоящего от меня через стену. По этой же причине я не практикую магию огня, хотя она не менее разрушительна, чем молния — могу просто спалить весь замок.

Обед мне накрыли там же, на порядком прожженной полянке, и ела я под задумчивыми взглядами притихшей охраны и служанок. Ну да, до сего дня я как-то не особо демонстрировала публике что-то разрушительное, а физические тренировки проводил лишь один Йоль. По замку, конечно, ползали слухи, да и сказки о магах все в детстве слышали, но… Одно дело просто слухи, а другое — увидеть своими глазами как мелкая пигалица ударом ладошки крошит булыжник больше нее размером, а потом искрит молниями во все стороны так, что трава на десять метров вокруг осыпается пеплом. Чую, скоро Король может пересмотреть свое отношение к изолированной принцессе. Или нет? Все-таки люди бывают на редкость упертыми и инертными в своем мышлении…

После обеда я задумалась над еще одним моментом. Моя магия не вредит мне самой и я могу хоть косплеить человека-факела и даже кожа не покраснеет. И это понятно, хорошо и полезно. А вот одежда… на неё моя магия почему-то тоже не влияет. Подсознательное желание? Влияние ауры мага на его вещи? Особенность самой волевой магии? Тем не менее, мой костюм остался целёхонек, хотя я прекрасно видела, как по тому же плащу пробегают молнии и бьют в землю. Можно ли это использовать? Нужно!

Как ни странно, но именно напитывание одежды, которая еще и имела в себе большое количество металла, стало тем ключиком, что помог мне удержать покров молний. Не сразу, правда, но начало было положено и дальше стало намного легче. Так что домой я возвращалась довольная и с просаженной практически в ноль маной — осталось только по полрезерва в ядре и в волосах…

Глава 3

Спустя месяц после той самой тренировки можно смело подвести итоги и заявить, что… я просчиталась. Серьезно просчиталась. Теперь Королевскому Роду резко стало на меня не насрать. Теперь Королевский Род хочет меня прикопать. Мде.

Началось все с того, что на очередную тренировку с нами отправился неприметный дядечка в сером плаще, от которого эмоций было чуть больше, чем от табуретки. Как я поняла, это был кто-то из местной разведки, который попросил меня продемонстрировать максимум моих возможностей, а потом долго о чем-то беседовал с дворецким и Йолем. А через три дня меня вызвали к Королю.

Впрочем, этого события ничто не предвещало, просто после обеда дворецкий повел меня вместо очередного урока «этикета» куда-то в другое крыло замка, где народа стало резко побольше. Как-то даже слишком побольше! Я-то привыкла видеть коридоры замка пустынными, с редкими постами стражи, а тут по нему как бы не целые табуны разнообразного народа бегают, которые при виде меня, идущей под конвоем дворецкого и трех гвардейцев, тормозят и провожают удивленными взглядами. Вот только внешний вид этих… аристо мне совершенно не понравился. Напомаженные, набеленные, надушенные, часть в белых завитых париках, часть в каких-то совсем уж вырвиглазных камзолах и… лосинах! Мать мою Магию! Лосины на пятидесятилетнем обрюзгшем и пузатом мужике — это страшно! Я едва сдержалась, чтобы не шмальнуть по этому напомаженному нечто молнией на полный резерв!

Видимо как-то поняв моё состояние (наверное, по начавшим бить во все стороны слабым зарядам электричества), дворецкий подал какой-то знак гвардейцам и те резко ускорились, попутно довольно грубо отталкивая некоторых тормозов с нашего пути. Спустя пару минут и полусотню гневных воплей в спину из разряда «да вы знаете кто мой отец (мать, брат, сват, внучатая племяшка и пр.)», меня запихнули в массивные резные двери, за которыми оказался просторный кабинет в зелено-голубых тонах. Куча стеллажей с папками, свитками и книгами, какие-то безделушки на полках, заваленный макулатурой стол и задумчиво дымящий трубкой мужик лет сорока. Он имел еще могучую фигуру, но уже было видно брюшко, слегка обвисшие щеки и заплывающие жиром мышцы на руках. Лицо… не сказать, что было симпатичным. Хотя, я в мужской красоте не особо разбираюсь. А так вполне обычный: черные волосы с проседью, черные глаза, небольшая бородка-клинышек, усики… Если бы не титул, то можно было пройти мимо и не заметить.

— Дочь, — коротко сказал этот тип, рассматривая меня. — Садись.

И кивнул на… довольно неудобную табуретку, которая стояла перед столом. А сам-то расселся на мягком кресле с подушечкой!

Впрочем, пришлось засунуть свои возмущения поглубже и сесть куда показали. Пусть так. Это просто еще один гвоздик в крышку гроба и так мертвых отношений между мной и Королевским Родом.

Какое-то время он меня разглядывал, потом кивнул и сказал… Эм… Я даже не знаю, как такое назвать?

— Покажи мне магию.

Я сначала даже растерялась, потом разозлилась, а потом… пришло равнодушие.

Какого, пардон, самоебного многочлена?! Не буду я тратить на этого… гения свои нервные клетки. Хочет магию? Пожалуйста!

Подняв руку, указала двумя пальцами на потолок и выдала молнию на весь резерв. Даже каналы маны прострелило от боли из-за излишнего объема за раз проведенной энергии. Зато молния, подпитанная еще и эмоциями, вышла на загляденье! Угу. На загляденье вытянувшейся рожи этого козла, когда он проморгался от пляшущих в глазах зайчиков, после чего увидел оплавленную дыру в потолке, свисающий оттуда обгорелый труп и троих безопасников, которые стояли вокруг меня и мялись, не зная что делать и как быть.

Дальше никакого диалога не состоялось — явно пересравшийся Король спешно велел отвести меня обратно в закрытое крыло дворца и… все. Следующие три дня было тихо, мирно и привычно.

А потом меня отравили.

О том, что я сожрала что-то не то, поняла только через полчаса после обеда, когда во время очередного урока «этикета» начались боли в желудке. И это при том, что с момента попадания сюда я вообще не болела. Но все бывает в первый раз, так что просто переведя ману в энергию жизни я начала лечиться… И более-менее прочухалась только спустя полчаса времени, два просаженных резерва и выблеванный тазик кровавой радуги. Угу. Чтобы увидеть стоящего надо мной Йоля, который многозначительно так направлял меч в сторону столпившихся в дверях гвардейцев, которые не решались зайти внутрь учебной комнаты.

— Малышка, ты там живая? — поинтересовался Старый.

— Угу, — создав воду в ладошке, прополоскала рот и выплюнула кляксу радужных разводов. — Не дождетесь. Я еще весь этот мир переживу.

— Это хороший настрой, — улыбнулся мой учитель. — А теперь выноси стену и вали отсюда быстро и далеко. А то сейчас придет подмога, и нас просто трупами задавят.

— А…

— А за меня не переживай. Слишком многие мне обязаны и слишком толстые компроматы у меня на оставшихся, так что ничего они сделать не смогут. Зато тебя в следующий раз удавят. Все, вали.

— Спасибо, Старый.

Решение далось легко. Просто он не соврал, и либо его положение действительно позволяет подобный финт ушами, либо он искренне в это верил. В любом случае, со мной Йоль точно не пойдет, а мне оставаться в замке в частности и королевстве вообще нынче смерти подобно.

Коротко выдохнув, я напитала кожу маной земли и после короткого разбега выбила своей тушкой витраж на не таком уж и большом окне — взрослый не пролезет, но вот ребенку как-раз. Приземлиться нормально после падения с третьего этажа было фигней, недостойной внимания. А вот мой рывок сначала через замковый двор, а потом и весь город люди запомнили надолго. Ведь на молнии я не скупилась и раздавала всем встречным щедро, аж до хрустящей корочки, да еще и цепной вариант, который не так давно сумела создать, но только на уровне теории. Что ж, теория очень быстро подтвердилась на практике. Благо, в волосах у меня в тот момент был максимальный запас в три десятка резервов, которые я копила с ночи для вечерней тренировки. Городские ворота, которые успели закрыть к моему подходу, я просто испепелила мощнейшим зарядом магического электричества на два полновесных резерва, которые чуть не порвали мне каналы в правой руке. Ну а дальше оставалось только выбрать направление к ближайшей границе и рвануть в ту сторону с максимально доступной скоростью…

* * *

— Надо было тренировать магию пространства и делать себе персональный инвентарь, — ворчала я, бредя по дороге. — Сука… ни денег, ни припасов, ни оружия… Только платье, туфли и кинжал! Решено, как доберусь до спокойного места, сразу приступлю к тренировке пространственных манипуляций. Или лучше попробовать сделать то плетение на расширение пространства? Или метаморфизм, чтоб, наконец, мальчиком стать? Но он, блин, сложный как моя биография… И жрать хочется.

Вообще, я в бегах уже третьи сутки и выручала меня только магия, да еще помогали те куцые знания охоты, которые успел преподать Йоль. Впрочем, этого хватало, чтобы периодически сбивать молнией птичек или какую-нибудь пробегающую неподалеку живность. Потом небольшим кинжалом выпотрошить, ощипать или снять шкурку, а затем поджарить с помощью огненной магии. Вкус, тем более без соли, не очень, но голод утолить хватает. А организм у меня такой, что голоден всегда. Мде.

Резкая боль в спине выбила меня из размышлений. Зашипев и упав на колени, я обернулась и похолодела — на дорогу вышли пятеро мужиков в характерных таких темных накидках, полумасках и черной одежде. Двое были с арбалетами, двое с мечами и один с парными кинжалами.

— И правда крепкая, — хмыкнул один из них, перезаряжая арбалет.

— Вяжем? — уточнил тот, который с кинжалами.

— Подожди, пока яд начнет действовать…

Дальше я их слушать не стала, и так все понятно. Цепная молния ударила с руки в ближайшего мужчину и, соответствуя своему названию, весело запрыгала по остальным. Пятая часть моего текущего резерва — специально делала не очень сильную, чтобы их вещи уцелели. И, кажется, верно рассчитала, ибо последний тип даже жив остался.

Заведя руку за спину, резким движением выдернула арбалетный болт. Благо, он был бронебойный, а не охотничий, так что никаких крючков-зазубрин на наконечнике не было. Но все равно это…

— БОЛЬНО!!! Сссссуки.

Разделив резерв поровну, половину направила на укрепление кожи, а вторую — на заживление раны и обезвреживание яда. Повтыкав пару минут в горизонт и дождавшись, пока более-менее затихнет боль, я попыталась встать. Получилось только со второй попытки, да и то шатаясь. Но двигаться надо — если на меня вышли эти пятеро, то у них вполне может быть подкрепление. Повезло еще, что они без понятия о возможностях магов и явно пытались захватить меня живьем, но не совсем целой. Иначе бы такую тупую ошибку, как показаться мне на глаза, не допустили. А может быть я слишком переоцениваю интеллект аборигенов?

Быстрый обыск этих типов принес мне довольно вкусные результаты. В первой же заплечной сумке обнаружилась запасная чистая одежда, в которую я и влезла. Конечно, она была для меня здоровенной, но лучше так, чем рваное платье и сбитые туфельки. Брюки я обрезала по длине своей ноги и затянула на поясе и у щиколоток веревками, получив что-то вроде очень просторных шаровар. Из обрезков штанин сделала обмотки на ступни. Наверх одела темную рубашку, у которой тоже обрезала рукава почти по плечи, чтобы не мешались, а подол, который свисал ниже колен, разрезала спереди и сзади, дабы не тормозил шаг при беге. Ну и веревкой прихватила на уровне своей талии, дабы импровизированное платье не болталось. Накидку с капюшоном тоже пришлось подрезать, но все равно она на мне смотрелась как плащ-палатка. Видок, блин, получился тот еще. А если добавить одну заспинную сумку, в которую я напихала запасной одежды, две небольшие наплечные сумки, в одну из которых забросила баночки с ядами и деньги, а в другую — еду и еще целый арсенал из арбалета, двух мечей и пяти кинжалов… Да, смотрится одновременно грозно, глупо и забавно.

Куда мне столько оружия? Так продать! Денежки нужны. Я бы оба арбалета прихватила, но даже при всей их миниатюрности они слишком громоздкие для детской ручки. И так пришлось этот трофей в лапках тащить. Хорошо, хоть силушка и выносливость благодаря магии у меня шикарная и я спокойно все это унесу и не вспотею.

Кстати, о поте. Последний душегубец пришел в себя и активно потел, глядя вокруг одним полуприкрытым глазом и прикидываясь трупиком. Не подходя близко, я выстрелила в этого болезного слабенькой молнией, от которой его скрутило болезненной судорогой.

— Без резких движений, дяденька, — мрачно уведомила его, демонстрируя пробегающие по пальцам разряды. — Кто вас послал и как вы меня нашли?

— … — а в ответ злобный зырк

— Ну окей, — пожала плечами. — Придется косплеить Дарта Сидиуса.

По убийце ударил целый поток слабеньких молний. Секунд тридцать понаблюдав за бьющимся в припадке человеком, который даже закричать не мог из-за сведенного судорогой горла, я прекратила воздействие и повторила вопрос, но… он потерял сознание.

— Тьфу, блин. Вот как девочкам в спину арбалетный болт, так они сразу первые! А как немножечко потерпеть электрические разряды, так мы тут же вырубаемся и ссымся. Тоже мне бравые воители…

Решив больше не возиться, просто спалила ему голову очередной молнией. Там и так-то, в-принципе, все ясно было, просто хотела удостовериться, что меня ловит именно Королевский Род.

Посмотрев на солнышко и прикинув направление, сошла с дороги и двинула через лес, потихоньку сливая в пространство магию жизни — и мне тренировка, и растения за моей спиной буквально на глазах восстанавливают примятую траву, обломанные веточки и прочие следы, которые я чисто физически не могу не оставить из-за неумения и тяжести груза.

Пока шла, сосредоточившись на удержании укрепления кожи маной земли, заметая следы маной жизни, следя за окружением, чтобы не напороться на зверье или бандитов, а также посматривая на небо для сохранения направления движения… В общем, мне было чем заняться и на мысли о бренности бытия банально не хватало времени. Зато уже вечером, устроившись в небольшой пещерке у корней огромного дуба, предварительно прикончив молнией обитающего там медведя-мутанта, я наконец расслабленно выдохнула и позволила себе погрузиться в невеселые думы.

Если конкретней, меня занимали мысли об убийствах и моем к ним отношении. Ибо было оно… никаким. Вот серьезно, вообще ничего не ощущаю. Только досаду, что тот убийца сдох, так и не рассказав мне ничего. Это было настолько естественно для моего сознания, что задумалась я о ненормальности подобного только сейчас.

Несколько минут самоанализа помогли установить точку отсчета. Моё попадание. Вот только непонятно, что именно стало причиной сдвига психики? Нет, можно опять свалить все на сущность, что меня сюда засунула, но… Возможно, дело в самом факте моей смерти? Невозможно относиться с прежним пиететом к жизни, когда в полной мере осознаешь смертность тела и бессмертие души. Ну а потом был год жизни практически в социальной изоляции, когда единственным, с кем я могла нормально пообщаться, был тертый жизнью вояка, что так же не особо ценил жизни чужих людей.

Мде.

Вытряхнуть из головы философские вопросы мне помог заворчавший желудок. Так что пришлось доставать кинжал и начинать разделывать мутировавшего мишку, тут же зажаривая небольшие кусочки прямо у себя в руках и съедая их. Паразитов я не боялась — мой желудок переварит их вместе с мясом. А вот вид самого косолапыча заставлял задуматься: он был метров пять в холке, покрыт костяными шипами и имел двойную пасть, как незабвенный пришелец из глубокого космоса. Настоящий монстр, учитывая боевые возможности аборигенов. А еще в его мясе оказалось неожиданно много маны. Оно буквально истекало ею, как соком. Нет, сам факт наличия магического мутанта меня не удивил — читала в королевской библиотеке об их существовании. Но мутант такой силы мог появиться только рядом с какой-нибудь магической аномалией, фонящей как эпицентр ядерного взрыва. А учитывая матерый вид мишки, аномалия должна быть довольной старой.

— Наверное, стоит её завтра поискать, — решила я, заканчивая подъедать лапку мишки и прикидывая, хочу ли есть вторую. Выходило, что хочу. — Надеюсь, с возрастом мой аппетит уменьшится, а то сдохнуть с голоду будет самой вероятной причиной смерти…

Утро встретило меня хмурым небом и прохладой. Я ответила ему не менее хмурой мордашкой, потому как спать в лесу в звериной берлоге — не самое лучшее в плане отдыха занятие. Перекусив заранее пожаренной вчера медвежьей вырезкой, я выбралась наружу и включила магическое зрение. Направление на наивысшую концентрацию магической энергии обнаружилось почти сразу — частицы рассеянной в воздухе маны в той стороне были гуще и слегка меняли оттенок на какой-то красновато-бордовый.

Путь к эпицентру аномалии занял чуть больше суток. Справилась бы быстрее, но я, опять же, совмещала тренировку по удержанию укрепления, заметанию следов и до кучи отбивалась от периодически выскакивающих из чащи магических мутантов. Зато еда сама шла в руки.

К обеду следующего дня я вышла к небольшой полянке, образованной поваленными деревьями, в центре которой в ямке лежал гнилостно-зеленый булыжник с алыми прожилками. Земля вокруг него была явно нездоровой — черной и словно покрытой алой плесенью, которая и давала агрессивный магический фон, заставляющий зверей мутировать.

Потратив полчаса на изучение аномалии, я поняла, что ничего не поняла. Ну не хватает у меня знаний по таким вопросам. Но вот свербело где-то на грани сознания предчувствие, что сей булыжник является горячим приветом от будущего нашествия демонов. Попробовать его уничтожить? Пожалуй, что стоит. Даже не ради окружающих земель и их жителей, а ради опыта в подобном деле — когда еще доведется почти в тепличных условиях поковыряться в предположительно демоническом артефакте.

Первым делом проверила свои любимые молнии. Обычный выстрел вызвал какую-никакую дестабилизацию магии внутри булыжника, но тот быстро восстановил свою структуру. Тем не менее, молния работала. Просто нужно ударить посильнее!

Поправив сумки, я накинула на себя молниевый покров и пошла прямо к камню, попутно собирая в руке заряд на полтора резерва. И надо уже будет как-то определиться с минимальной единицей магической силы, а то мерить все относительно собственного резерва, который активно растет со временем, немного неудобно и недостоверно.

Подойдя к камушку, который оказался высотой метра полтора, я на секунду замерла для концентрации, после чего вогнала покрытую густым слоем молний руку прямо в центр. А вот дальше случилось то, чего я никак не ожидала — артефакт не разлетелся, а наоборот, начал словно стягиваться в одну точку… которая находилась прямо у меня на ладони. Боли не было, как и вообще каких-либо неприятных ощущений. Зато было чувство… правильности? Не знаю. Словно собственное подсознание держало меня на месте, говоря что так все и должно быть.

Когда камень полностью сжался, я увидела в руке… Эм… Кость? Нет, рог. Сантиметров десять длиной, а формой смахивающий на окостеневшее ухо то ли волка, то ли лисы. Пока я его держала, рог усиленно продолжал втягивать в себя теперь уже не камень, а окружающую энергию, буквально иссушивая ту самую багровую плесень и вытягивая из земли черные миазмы. Продолжалось все это действо минут пять и прекратилось только тогда, когда магический фон вокруг полностью очистился от сторонних примесей и выровнялся с нормальным для этого мира.

— Ну и что мне теперь с этим делать? — покрутила я рог в руке, ощущая в нем весьма солидный запасец энергии. Да и сам процесс вытягивания маны из окружающего пространства хоть и закончился, но… рог словно продолжал пытаться. И останавливала его только собственная наполненность «под крышечку».

На мой вопрос, естественно, никто не ответил. Хотя и была небольшая надежда, что какой-нибудь «голос свыше» снизойдет до бедной принцессы и все мне объяснит. Подумав немного, все же сунула рог в сумку. Мало ли, пригодится на зелье какое-нибудь или артефакт…

Глава 4

— Угу. Пригодился, блин, — печально вздохнула я, глядя на свое отражение в небольшом лесном пруду.

В ответ из воды на меня глядела хмурая голубоглазая девочка с косой золотистых волос… среди которых торчало белое костяное ушко. Мде.

— Ну, хоть без бонусов не осталась… — постучала я ноготком по вросшей в макушку кости. — Но все равно, подозрительно это все.

Что за бонусы? Ну, довольно вкусные. По факту, этот рог — то ли симбионт, то ли живой артефакт, который подключается к системе манотоков хозяина и выступает в качестве собирателя-фильтра-накопителя энергии. Причем довольно эффективного.

Как оно раньше было? Мое ядро вырабатывало энергию, заполняя мой же резерв маны. При желании я могла перегнать резерв в волосы, которые тоже хранили немалое количество энергии. И, собственно, это была вся доступная мне магическая сила. Потратила — жди пока ядро выработает еще, а это процесс не то чтобы быстрый. Ускориться можно было, если сесть в медитацию и собирать внешнюю энергию, но… там больше заебываешься с её фильтрацией и преобразованием под собственную.

Как оно сейчас? Если вне организма есть мана, а в самом организме есть куда её пихать, то рог сам её собирает и пихает. Причем в процессе чуть ли не мгновенно подгоняя под мою собственную энергетику. Скорость этого действа зависит от насыщенности среды, но даже в таком средненьком местном фоне я полностью восстанавливаю свой нынешний запас минут за пять, а сам рог хранит в себе объем еще двух-трех моих резервов. То есть теоретически, мне теперь нужно очень и очень постараться, дабы остаться вообще без магической энергии.

Это хорошо. Но и плохо одновременно. Ведь если не будет цикла «опустошение-наполнение», то не будет и развития резерва. А в обычных условиях я просто не буду успевать стравливать всю энергию. Однако… если подойти к делу с умом… и капелькой упоротости…

Сосредоточившись, я перегнала весь запас энергии от ядра в правую ногу и нанесла перед собой мощный удар с разворота, который еще и был ускорен молниевой маной. Вышло… мощно. По крайней мере, за преодолевшей, судя по хлопку, звуковой барьер ножкой в воздухе остался четко видимый плазменный след. В тот же момент рог заработал и начал нагнетать ману, быстро заполняя резерв. Прислушалась к ощущениям в напряженных каналах.

— Нууу… если делать так раз в полчаса, то все будет отлично. И стресс-тренировка для манотоков, и отработка мощного удара. А если чередовать конечности, то можно и раз в пятнадцать минут.

На том сама себе и утвердила план. И еще подумала, что мне все же нужен социум, а то крыша потихоньку начинает ехать…

Следующие… четыре дня? Или пять? Не знаю, я немножко потерялась во времени из-за однообразной дороги. В общем, через несколько дней я все же выбралась из леса. С одной стороны, это было плохо — в лесу много живности, орехов, ягод и кореньев, которые мой организм жрал просто в страшных количествах. С другой — хорошо, потому как деревья и одиночество меня порядком задолбали. Так что выйдя из леса и увидев неподалеку деревеньку, стоящую на берегу речки, я искренне обрадовалась. Угу. Ровно до того момента, как подошла к воротам.

— Г-г-громовая ведьмаааа! — взвыл стражник, перехватывая трясущимися руками алебарду и тыкая ею в мою сторону. — Н-н-не подходииии!!!

Я озадаченно похлопала глазками, а потом шлепнула себя ладонью по мордашке.

— Блядь, я ж в розыске! — посмотрела на ворота, за которыми на вой стражника уже начали собираться селяне с оружием, и печально махнула лапкой. — Ну и хер с вами.

— С… С… Стоять! — видя, что я разворачиваюсь, чтобы уйти, подал голос подбежавший напарник стражника. — Именем Короны! Арестовать Громовую ведьму!

Взмах рукой в его сторону и нас на короткий миг соединяет яркая электрическая дуга. Оба стражника падают без сознания, пуская дым с волос.

— Вроде бы правильно рассчитала, — покивала сама себе, глядя на два все еще дышащих тела. После чего посмотрела на селян и демонстративно пустила разряды с одежды. — Ну, кто еще хочет меня арестовать? Нету таких? Тогда я пошла…

Развернувшись, обошла деревеньку по кругу и демонстративно отправилась дальше по дороге. Через полчаса, скрывшись от селян за холмиком, перешла на легкий бег, а еще через час свернула с дороги и потрусила по холмам и полям, уже привычно оставляя за собой легкий флер природной магии, чтобы замести следы на траве. Остановилась только на закате. Поймала парочку жирных грызунов, похожих на сурков, запекла их прямо в руках, обглодала до костей (не сказать, что наелась, но все же не голодная) и завалилась спать у подножия холма.

Ночь прошла неожиданно спокойно, а вот утром при подъеме на холм заметила вдалеке облако пыли, которое целенаправленно сдвигалось в мою сторону. За мной это или просто совпадение, гадать не стала, а начала заряжать арбалет. Ну не просто же так его таскаю столько времени? Положив у ног заряженное оружие, начала оттягивать с рога и собирать в руках заряды цепной молнии, не трогая основной запас маны. В итоге, когда всадники приблизились на стометровую дистанцию, мои руки по самые плечи искрили и гудели от переполняющей их молниевой энергии, а тренированные каналы едва выдерживали объем полутора моих резервов в каждой конечности. Оценив внешний вид преследователей, лишь убедилась, что они действительно таковыми являются — все те же темные плащи и полумаски тайной службы. Так что с чистой совестью спустила в их сторону магию.

Честно говоря, на такую дистанцию я молнии еще не метала, так что не удивилась промаху одного из зарядов. Впрочем, даже ударив в землю неподалеку от всадников, тот заставил двух лошадей и их наездников упасть и биться в конвульсиях. Зато вот второй заряд попал прямо в гущу этой кавалькады и весело запрыгал по участникам. В итоге, первую пятерку жертв вместе с коняшками превратило в обугленные трупы, а еще десяток просто убило. Тела создали кучу, о которую запнулись скачущие следом… В общем, я одной атакой, сработавшей только наполовину, умудрилась так или иначе вывести из строя большую часть немалого отряда — там было около полусотни всадников. В мою сторону продолжили скакать только шестеро.

— Ну и на что они надеются? — поинтересовалась сама у себя, встряхивая руки, онемевшие после прогона большого количества маны.

Подпустив этих особо упертых товарищей на дистанцию в полсотни метров, без особых затей выдала веером мультиразряд молний. Хотелось для антуража сказануть что-нибудь про могущество Темной Стороны, но они же все равно не поймут. Да и не услышат — поджарило ребят хоть и не до смерти, но вырубило вместе с конями. А после падения на землю с несущегося на полном скаку ездового животного, причем вместе с этим самым животным, там как минимум переломы, а как максимум — свернутые шеи.

Подняв с земли арбалет, подумала и со вздохом разрядила его.

— Ты — бесполезный кусок металла. А магия рулит, — сделала я вывод и пошла мародерить.

Итогом стало обогащение на солидный мешочек с серебряными и золотыми монетами, а также дополнительная сменная одежда и еда. Трофейное оружие, подумав, тоже сменила, заодно выкинув тот арбалет. В результате у меня за спиной висели три длинных и очень качественных меча явно не человеческой работы, а на поясе болталась пара то ли коротких клинков, то ли длинных кинжалов с лезвиями, отливающими голубоватым цветом. Коллекцию скляночек с ядами и зельями я тоже обогатила — есть у меня на их счет кое-какие планы…

Двинувшись прочь от места бойни легкой трусцой, размышляла об одном интересном моменте. Как меня опознали? Впрочем, ответ пришел почти сразу — вряд ли в окрестных землях есть еще маленькие девочки со светящимися глазами и волосами. Эта особенность слишком приметная и поделать с ней я ничего не могу. Нет, сменить цвет волос и глаз можно, достаточно напитать их не нейтральной маной, а какой-нибудь стихийной и подержать так денек-другой. Но вот заставить их не светиться я не могу, а без этого нет смысла менять колер.

Значит, имеет смысл валить из страны еще быстрее, ибо тут мне не то, что жизни спокойной не дадут, даже просто зайти в деревню за продуктами будет нельзя.

* * *

Месяц пути. Гребанный месяц. Приблизительно. Наверное. Я не уверена.

Днем я бежала, попутно со скуки тренируя разные магические приемы, в основном электрические. Молния одиночная, веерная, цепная. Ускорение и усиление удара рукой, ногой и оружием. Удар плазменной дугой. Последнее так вообще оказалось страшной хренью — электричеством как таковым такой удар урона не наносит, зато режущее действие… Я пока не встретила ничего, что не могла бы рассечь такой атакой. Помимо этого получилось перевести укрепление магией земли на постоянную основу, так что теперь, чтобы пробить мою кожу нужно что-нибудь покруче арбалетной стрелы. Также не забывала тренировать резерв и пропускную способность манотоков тела. А вот с единицами измерения маны вышел затык. Я просто не могла подобрать адекватную точку отсчета, так что в итоге забила. Есть и есть.

Зато выгорела идея с ядами. На самом деле, там все было просто…

Я их жрала.

Дело в том, что мне очень не понравилось блевать кровавой радугой в тот день во дворце, да и вообще яды — это бич всех сильных героев. Так что развить иммунитет было жизненно необходимо. Ну я и развивала: устраивалась на ночлег, максимально накачивала тело маной жизни и начинала по чуть-чуть жрать яд из какой-нибудь баночки. Да, рискованно. Да, довольно тупо. Но, кажется, инстинкт самосохранения у меня порядком притупился. Как и здравый смысл. Так или иначе, но магия оказалась сильнее той дряни, которую используют местные спецслужбы. Хотя приходы были, это да. Конкретные такие. Особенно мне понравился табун розовых поняшек, которые водили вокруг меня хороводики и пели что-то про Злоебучую Елочку. Но с каждым днем реакция организма становилась все слабее и слабее, пока вчера вечером я вообще ничего не почувствовала даже после пятерной дозы какой-то дряни, от которой словленная косуля сдохла бы в муках просто вдохнув пары…

И все же, так или иначе, но дорога и однообразие меня задолбали. Так что сегодня я выхожу к людям и будь что будет. Хотя, теоретически, территорию «родного» Королевства я уже покинула.

Людей я встретила на следующий день после своего решения, банально выбравшись на какой-то лесной тракт и потопав по нему на восток. Я этой встрече была рада. А вот люди — не особо. Вернее, не все.

— Дяденька, а чего это вы делаете? — поинтересовалась у здорового бородатого мужика, который стоял посреди дороги и увлеченно толкал речь.

Мужик замолчал, повернулся и удивленно начал меня рассматривать. Как и десяток его вооруженных подельников, окруживших троицу напряженных… эм… зверолюдов? Ну, учитывая наличие у мужика с мечом милых круглых ушек, а у девушек — кошачьих хвостиков, то да.

А вот следующие события меня порядком озадачили.

Матерый бандюган с десятком бойцов подтанцовки, которые явно собирались грабить и насиловать почти мирных путников, резко побледнел и начал обильно потеть.

— Мы… это… болтаем… со старыми знакомыми, ха-ха.

— Даааа? — протянула я, склонив голову к плечу и пробежавшись взглядом по не менее озадаченным бандюганам. Хотя нет, один вон тоже побледнел и начал медленно так пятиться в сторону кустиков. — А чего это с тобой, дяденька? Тебе плохо?

— А? — нервно дернулся здоровяк. — Да! Мне слегка нехорошо. Так что я отойду в кустики! Ты только… это… не подглядывай!

И он с места практически рыбкой прыгнул в ближайшие кусты, до которых было метров пять, после чего я с удивлением слушала удаляющийся треск веток, словно через лес носорог ломился.

— И чего это он? — поинтересовалась у оставшихся.

Тут, видимо, до бандитов тоже что-то дошло и они не преминули этим с нами поделиться.

— Громовая ведьма!!! — именно с таким воплем на меня с мечом кинулся ближайший лиходей.

Взззз!

Я с интересом смотрела, как на землю падает тело, перерубленное плазменной дугой пополам. Крови не было — края раны запеклись и слегка обуглились.

— Первый раз на людях использую, — доверительно поделилась со впавшим в ступор народом. — Прикольненько. Но с обычной молнией все же круче получается! Щас покажу!

В воздухе начал раздаваться сухой электрический треск от скачущих по моей руке миниатюрных молний. Нужно ли говорить, что от меня драпанули все? Хотя нет, кое-кто все же остался — та самая троица. Но не по причине огромной храбрости, просто у девушек от страха ноги отнялись, а парень не смог их бросить, храбро заслонив от меня грудью.

— Дядь, — посмотрела я на этого героя. — Ты в курсе, что сейчас защищаешь двух женщин от пятилетней девочки?

— Девочки?! — мужик не удержался и слегка подпустил петуха в голос. — Все знают, что Громовая ведьма лишь прикидывается невинным дитя! Ты — демон, поднявшийся из глубин адской бездны за душами грешников!

— Эээээ? — думаю, он хотел сказать что-то еще, но заткнулся, увидев искреннее охуевание на моем милом личике. — Это кто обо мне такой бред рассказывает?

— Церковь Верховной, — осторожно подала голосок одна из неко-девочек, выглянувшая из-за широкой спины их защитника. — Они еще в прошлом месяце начали по всем городам и селам читать целые лекции о новом воплощении Великого Демона — Громовой ведьме. Даже в новую редакцию Писания включили!

— Оооой, бляяяя… — устало протянула я, массируя переносицу. — То есть отравить меня им не удалось, загнать и убить тоже, так они решили просто натравить на меня все верующее население ближайших королевств? Какой дурью долбится мой папашка?!

— Так… ты не демон? — осторожно уточнил мужик. — И не будешь есть наши души, убивать девочек и сексуально порабощать меня?

— Ч… Чего, бля? — вылупилась я на этого детину, который смотрел на меня самым серьезным взглядом. — Вы там совсем ебанулись, или как?! Мне пять лет! Какое, к хуям, сексуальное порабощение?! Знаете, что?! На хуй вас! На хуй вашу церковь, Верховную, моего папашу, весь его задрипанный Лордер и вообще весь этот мир! Когда демоны придут вас всех жрать, я и пальцем не пошевелю! Будут сидеть где-нибудь в жопе мира и пилить свой межмировой портал! Все! Я пошла! А вы катитесь к хуям!

Развернувшись, я раскочегарила покров молний на максимум и рванула со скоростью хорошего болида… куда-то. Вроде бы на восток. Главное, чтоб подальше от людей-идиотов! И зверолюдов-идиотов! Вообще, от любых идиотов!

В себя пришла только вечером, на берегу какой-то речушки, текущей по лесостепной местности. Сидела я на большом камушке, торчащем из воды в паре метров от берега и тихонько… плакала?

— Мда… — шмыгнув носиком, посмотрела на свое отражение в воде.

Приплыли. Нервный срыв и истерика. Эмоциональная нестабильность…

Что бы я там ни говорила и в чем бы себя ни убеждала, но «бытие определяет сознание». И пусть у меня разум и опыт двадцати двухлетнего парня, но тело-то пятилетней девочки! Да, развитое не по годам, да, накачанное магией по самую макушку, но… Но! Я все равно гребанная пятилетняя девочка, которую бросила семья, у которой не было никаких друзей, которую попытались отравить, пленить, убить, которая сама покрошила кучу народа, долго скиталась по глухим лесам и болотам, а теперь… Теперь меня объявили местным «Вселенским Злом»! Здорово, что еще сказать?!

Мне определенно позарез нужно живое общение и нормальная стабильная обстановка если не с дружелюбными, то хотя бы с нейтральными разумными. А то так окончательно рискую съехать с катушек.

Печально вздохнув, начала раздеваться. Нужно умыться, помыться и одежду постирать. Нет, я, конечно, чищу себя и вещи магией — простенькое плетение из бытовых чар, да и простейшие манипуляции водой и огнем подобное позволяют, но… Это все равно не то.

Пока купалась, глушанула разрядом пару каких-то крупных жирных рыбин и несколько здоровенных раков, так что ужин был хоть и снова без соли, но все равно сытный и вкусный. Но вот с солью надо что-то делать. Как и с фруктами-овощами. Я ведь молодой растущий организм и питаться сплошным мясом да дикими травами мне вредно. И пусть магия жизни компенсирует недостающие вещества, но тут как и с помывкой — «все равно не то».

Утром, более-менее выспавшись и успокоившись, я вновь двинулась в путь. На восток. В тех немногих книгах по географии, что я читала, рассказывалось о полудиких племенах зеленокожих и тавров, живущих в степях восточной части континента. Вот к ним я и собираюсь, потому как они никакой Верховной не поклоняются, да и вообще им срать на заморочки людей и зверолюдов. Они вроде бы веками со снежными эльфами севера и южными племенами полулюдов воюют и тем счастливы.

Ну а если мне и у них не найдется места, то просто отправлюсь еще дальше на восток…

Глава 5

Спустя еще… месяц? Или полгода? Не уверена в том, сколько вообще нахожусь в пути — время года в этих широтах почти не меняется, так что сложно вычислить, а дни сливаются в однообразное месиво из-за похожих пейзажей и постоянных тренировок. Кстати, я потихоньку начинаю осваивать полноценные манипуляции энергией жизни, у которой выявился один подвох — КПД во время применения к телам других существ падает на два-три порядка. Причину я нашла. Дело в индивидуальном отпечатке энергетики разных организмов. То есть для нормального лечения других мне нужно научиться быстро адаптировать собственную ману под чужую. Чем выше процент синхронизации, тем выше КПД. Вот это дело и тренирую на разных зверушках вечерами.

Но вернемся к моей остановке.

В общем, спустя пару месяцев я наткнулась на довольно интересное зрелище — караван работорговцев. Они встали на привал у родника в небольшой рощице, в которой я нацелилась провести ночь. И я бы спокойно прошла мимо, если бы не одно занимательное ощущение, которое просто невозможно было проигнорировать. Так что смело направилась прямо на опешивших от такого дозорных.

— Дяяяядь, — протянула я, встав перед брутальным верзилой размером «два на два метра». — Я тут переночевать хотела, а вы уже заняли полянку. Может, у вас найдется место у костра для маленькой путешественницы?

— Эмм… Я сейчас же сообщу хозяину каравана, — нервно облизнул губы мужик, не отрывая глаз от моих волос.

— Хорошо, я подожду, — улыбнулась ему.

Ах да, за это время я несколько раз забредала в города и села… где целиком и полностью подтвердила байки церковников, так что дурная слава о золотовласой девочке со светящимися голубыми глазами накрепко закрепилась в народе. Хотя, слава своеобразная. «Не тронь — и оно тебя не тронет. А если с тобой заговорило, то кивай и со всем соглашайся — целее будешь». Правда, церковникам и святым воинам Верховной Богини со мной лучше не встречаться. Их я сначала шарашу молниями, пусть и не смертельно, а потом уже начинаю говорить… Вернее, посылать. Матом. А если они пытаются что-то вякать, то опять шарашу молниями. Возможно, уже до хрустящей корочки. На меня, правда, пытались устраивать засады и полноценные рейды, но «дьявольское отродье» не берут ни яды, ни газы, ни мечи, ни стрелы. А в ответ я, опять же, обкладывала их матом и била молниями, причем уже цепными и сразу насмерть…

От дум меня отвлек появившийся хозяин каравана, который представлял собой типичного пузатенького толстячка с весьма добродушной улыбкой. В таком человеке никак не заподозришь крупного игрока на рабском рынке. А вот в эмоциях он был напряжен, собран и готов к любым неприятностям. Отличный актер.

— Уважаемая Мэв, Громовая ведьма! Вот уж не ожидал встретить такую знаменитость в этой глуши! Куда путь держите? Устали, наверное? Пройдемте к костру, как раз подошла походная каша! Наш повар просто мастер, не пожалеете! А что…

И далее в том же почтительном стиле. Причем говорил так быстро, что я едва успевала пару слов вставить. Мда. Этот тип любого заболтает. Я бы тоже купилась, если бы не дар эмпатии, через который я прекрасно видела, что в душе этого человека не было ни грамма тех доброжелательности и почтительности, которыми он так щедро сдабривал свой голос.

По пути через напряженно застывший лагерь к центральному костру, я вдруг остановилась и в удивлении уставилась на одну из клеток. Вообще, сам лагерь представлял собой полянку с родником в центре, по периметру которого выставили телеги с вещами и клетками рабов на манер стен. Вот возле самой крупной клетки я сейчас и замерла, разглядывая запертое там существо.

— О, уважаемую Мэв заинтересовала тавра? Точнее, это кентавра. Молодая, сильная и здоровая. Мы купили её в степях у сородичей и сейчас везем на продажу. Если желаете, я могу рассказать о культуре…

— Я желаю её, — повернулась к замолчавшему на полуслове торговцу. — Сколько?

— Эм… — торгаш растерялся лишь на секунду, но тут же сработала профессиональная деформация и он начал заливать про то, в какую сумму ему обошлась покупка, содержание и доставка этой тавры, но в итоге под моим раздраженным взглядом и начавшими пробегаться по одежде молниями, этот тип сдулся и просто назвал цену. — Две сотни серебряных. Столько я заплатил сам.

— Угу… — я прикинула в уме и достала из сумки один из кошельков, который и кинула работорговцу. — Пять золотых в общей сложности. Открывай клетку.

— А вы уверены? — торгаш уже откровенно занервничал. — Она… довольно норовистая.

— Уверена, — хмыкнула на это. — Открывай.

Торговец лишь печально вздохнул и дал отмашку паре охранников, которые уже стояли возле клетки. Те медлить не стали и быстро открыли замок, после чего сняли засов. Едва парни отскочили, как дверь клетки распахнулась от резкого удара копытом и на волю вышла кентавра весьма мускулистого и воинственного вида, которая гневно посматривала вокруг. Пройдясь к нам гордым шагом, тавра остановилась в трех шагах и скрестила руки на могучей груди, глядя на меня сверху вниз как на вошь какую-то.

— Я тебя купила, — констатировала для неё факт. — Ты — моя слуга. Будешь служить?

— Нет, — чуть дернула она верхней губой.

— Даже если я пообещаю помочь тебе вернуться домой и дать свободу?

— Сигиль Нуэ и так свободна! — резко выкрикнула конебаба и попыталась заехать мне копытом в лицо.

К чему-то подобному я была готова, так что выпад тавры встретила мощная молния… которая лишь отбросила её на пять-шесть метров назад! А она еще и на все четыре ноги приземлилась!

Взревев, Нуэ покрылась фиолетовой дымкой и попыталась набрать разгон для атаки, но приняла на внушительную грудь поток молний… и все равно продолжала идти вперед, переставляя сводимые судорогами ноги! А ведь у меня в этот прием уже объем трех полных резервов улетел! Впрочем, какой бы стойкой она ни была, но всему есть предел. И он настал как раз в шаге от меня, когда ноги окончательно подвели тавру и та вместо удара начала просто заваливаться вперед, прямо навстречу моей вскинутой руке с разгорающейся плазменной дугой.

— Уф, — устало выдохнула, глядя на дергающееся в конвульсиях тело и лежащую отдельно от него голову. — Чуть не затоптала, кобыла окаянная.

Впрочем, причина подобной стойкости была мне прекрасно известна. Именно из-за неё я не прошла мимо лагеря, а также выкупила эту скотину.

Подойдя к голове тавры, подняла её за короткие волосы и полюбовалась на торчащий с правой стороны макушки витой бараний рог. Белый такой. Красивый.

Демонический.

Забрать трофей было просто — оказалось достаточно положить руку и пожелать, как тот отсоединялся от мертвой головы. А уже в моей ладони рог преобразовался в знакомое костяное ушко, копия которого сейчас торчала у меня среди волос.

Выкинув голову и спрятав трофей в карман, я огляделась. Работорговцев видно не было — умные люди свалили подальше при первых же вспышках молний. А вот рабам из клеток бежать было некуда, так что те жались в углы и смотрели на меня дикими глазами.

— Ну и ладно, — фыркнула я и направилась на выход из лагеря.

А ведь в мыслях действительно проскальзывал вариант прикупить себе парочку рабов, освободить их и обзавестись «верными соратниками». Эх…

Покинув лагерь, вновь взяла путь на восток. Пусть солнце уже зашло, но активированное магическое зрение и напитанная маной света рука, выступающая в качестве фонарика, решали проблему. Уже ближе к рассвету я остановилась у небольшой речушки, где помылась-постиралась, перекусила выловленной рыбкой и с чистой совестью отрубилась.

А вот проснувшись ближе к обеду заняла голову невеселыми мыслями.

Первое. Новый рог также оказался у меня на голове, увеличив вдвое скорость восполнения маны и создав еще один небольшой запасец в два моих нынешних резерва. Этому я не удивилась.

Второе. Кентавра.

Не думаю, что она демон. Скорее всего, как и я, просто нашла рог, который ввиду отсутствия магического таланта и контроля энергии начал банально усиливать физическое тело. И офигеть как эффективно усиливать. Той энергии, что я слила в молнии, хватило бы на то, чтобы испепелить небольшую армию, а ей только шкурку попортило и вызвало судороги. Зато вот плазменная дуга не подвела, хоть это радует.

Третье. Демоны.

Если взять за теорию, что эти рога именно демонические и хотя бы офицеры будущего вторжения будут ими обладать… То становится реально страшно. Пассивное усиление тела, запредельная прочность организма, огромный запас маны и быстрое её восстановление — это только то, что я могу навскидку приписать подобным существам. А учитывая предполагаемый срок жизни в агрессивной среде среди таких же агрессивных существ, то им можно добавить отличные бойцовские качества.

Четвертое. Мое развитие. Исходя из вышеперечисленного, мне нужно срочно пересмотреть приоритеты.

Молнии — это хорошо, но, как вчера показала практика, против более-менее сильных существ они малоэффективны. А плазменный удар работает у меня пока лишь на расстоянии вытянутой руки. Мне нужно либо найти какую-то альтернативу, либо упороться в плазму, забросив обычные молнии.

Тело — по сравнению с той таврой я слабачка. Да, моя кожа держит удар мечом от взрослого мужчины, а по всем физическим параметрам я превосхожу обычного человеческого солдата как бы не на порядок, но… я все еще маленькая девочка. И если мыслить логически, то для демонов, чьи тела так же усилены магией, я буду по силам именно как маленькая девочка. Да, я расту, развиваюсь, но… это мало что меняет, а вторжение назначено на мои… вроде бы двенадцать лет? За такой срок, как бы ни подгоняла рост тела магией жизни, вырасти все равно не успею.

Какие из этого выводы?

Ну, если вторжение демонов будет именно таким, как я думаю, то местные расы банально не доживут до апокалипсиса. Их всех поработят или вырежут за пару лет, если не месяцев. И физической мощью я с теми демонюгами посоперничать не смогу. Нужно налечь именно на магию, ища как можно более разрушительную.

И мне нужны рога.

Та пара, что нынче торчит на моей макушке на манер ушек, дала мне просто невероятную скорость восстановления магии и, как следствие, скорость развития физического и энергетического тела. Но где есть два рога, там должно быть и больше. И возникает вопрос — можно ли приживить еще или усилить уже имеющиеся? Сразу на ум приходят картинки из прошлой жизни, где писатели-фантасты изображали демонов либо с несколькими, либо с невероятно большими рогами.

— Похоже, планы меняются, — вздохнула я, догрызая рыбку. — Нужно поискать как минимум еще один рог. Для эксперимента. А по его результату уже решать дальше…

Как ни странно, но стоило задаться этой целью и я довольно быстро нашла место с постепенно повышающимся магическим фоном довольно знакомого спектра. Всего-то пришлось потратить месяца полтора на блуждание по глухим чащобам и сбор слухов в городах и деревеньках. К слову, расспрашивала я о магических мутантах и местах их обитания, но «рогатые нелюди» среди тех слухов тоже начали проскакивать, хоть и без подробностей, на уровне «кто-то где-то что-то видел или слышал». Зато все такие сплетни сходились в одном — рогатые все поголовно неадекватны и необычайно сильны.

Но в данный момент меня интересует фонящий демонической маной булыжник. Его попросту проще найти, потому как рогоносцы не особо сильно фонят, да еще и передвигаться могут самостоятельно. Ну и морду мне набить попытаются при попытке спилить лишнюю кость с их голов. А булыжник лежит спокойно, не огрызается и обнаруживается с расстояния в несколько десятков километров.

Прорвавшись через толпу магических мутантов, получившихся из местного зверья, я повторила предыдущий опыт и вскоре с интересом изучала третье костяное ушко в своих руках. Немного подумав, приложила добычу к правому рогу и тут же ощутила, как они начали… срастаться? Сливаться? Не совсем уверена в правильности понимания процесса. Тем не менее, правый рог стал немножко больше. Не в два раза, как я ожидала, а процентов на десять, может, чуть меньше. И примерно на столько же усилились его свойства.

— Вот значит как это работает? — задумчиво почесала я рог. — Что ж, сидение на жопке в медвежьем углу отменяется. Принцесса Мэв выходит на охоту!

Глава 6

— Маленькая девочка со взглядом волчицы… Я тоже когда-то был самоубийцей. Я тоже лежал в окровавленной ванне и молча вкушал дым марихуаны. Ты видишь, как мирно пасутся коровы, и как лучезарны хрустальные горы. Мы вырвем столбы, мы отменим границы. О, маленькая девочка со взглядом волчицы… Спи сладким сном, не помни о прошлом. Дом, где жила ты, пуст и заброшен. И мхом обрастут плиты гробницы. О, маленькая девочка со взглядом волчицы…

— Какая… странная песня, — пробормотал сидящий за соседним столиком мужчина.

— Тише ты, — тут же шикнул на него собутыльник, пнув под столом. — Это же Громовая ведьма! Не дай Верховная привлечем внимание, испепелит на месте!

Я скептически хмыкнула, но решила не обращать внимания на болезных. Привыкла уже. Зато люди за последние годы стали более… спокойными по отношению ко мне. Да и я сама уже не шарахаюсь по лесам, полям и горам как нежить неприкаянная, а больше странствую по разным городам и селам, периодически в них зависая на непродолжительное время. У такого изменения отношения у простого люда и аристо, несмотря на все вопли церковников, было две причины.

Первая — моя магия.

А вернее то, что я начала активно практиковаться в магии жизни, а точнее в целительстве. Схема простая: прихожу в какое-нибудь поселение, сажусь на центральной площади и ставлю перед собой табличку «лечу всех». Ну, сначала ставила. Потом пошла молва по странам и люди ко мне уже сами бежали, едва завидев. Все же когда у тебя нет руки, гноится брюхо или сломаны ребра, то становится как-то срать на крики церкви о моем демоническом происхождении. И, должна признать, идея себя полностью окупила. Я исправила репутацию у народа, приобрела довольно много должников и знакомых среди аристо и торговцев, получила постоянный заработок и отличную практику. Бывали, конечно, и накладки. Особенно когда какой-нибудь местечковый барончик или очередной «король воров» решали, что могут меня заставить пахать только на них всю оставшуюся жизнь, да еще и даром. После таких случаев все резко вспоминали из-за чего церковники называют меня Громовой ведьмой, Вселенским Злом и боятся до усрачки. А еще бесятся до пены изо рта, ибо в последнее время я начала осваивать твердые иллюзии на магии света и во время исцеления активно кошу под натурального ангела, которые в местной религии тоже присутствуют. На самом деле там все просто — иллюзия белых крыльев, которые можно даже потрогать, и созданный из света золотистый нимб… который держался на рожках. Типа, это не демонический атрибут, а подставка под святость. Мде.

Вторая же причина — магические мутанты и рогоносцы.

Те самые булыжники оказались натуральными метеоритами, которые периодически падали с неба. Обычно они валились в безлюдных местах, откуда после этого начинали расползаться разнообразные агрессивные твари. Но было несколько случаев, когда такие камушки приземлялись либо возле, либо прямо посреди поселений. И первый коснувшийся такого камушка получал рог, а вместе с ним и силу. К счастью, тут все было сугубо рандомно и первая встреченная мною кентавра оказалась довольно сильна по общим меркам. В основном же рогатые постепенно становились в пару раз мощнее и крепче сородичей, а также обзаводились какими-нибудь не особо сильными способностями. В половине случаев это были физические мутации: кто-то покрывался прочной чешуей, кто-то получал крылья и способность летать, кто-то отращивал когти, а кто-то вообще мог принимать боевую форму какой-нибудь лютой зверюги. Чуть реже рогоносцы получали одноплановые магические силы: пирокинез, криокинез, телекинез, телепатия, эмпатия, предвидение, исцеление ран и прочее. Однако у таких сил был строго очерченный потолок и обычно ничего особо мощного они из себя не представляли — тот же встреченный мной однажды электрокинетик мог выдать молнию, максимум доводящую человека до судорог и не бьющую дальше пяти метров. Намного реже рога давали настоящую магию, аналогичную моим способностям. Хотя я думаю, что они лишь пробуждали спящий магический дар, а не наделяли им. И, опять же, к счастью для меня, учиться таким дарованиям было особо негде — эра волшебства и магов в этом мире скатилась к закату еще пару веков назад, а оставшиеся сейчас среди нечеловеческих рас «чудотворцы» тянут максимум на слабеньких шаманов и фокусников, да ремесленников-артефакторов. У людей же маги исчезли полностью, а книги мало где сохранились. Да и общество накладывает свои ограничения в виде скудности фантазии и воли у обывателей, без которых нормальную магию не развить…

Тем не менее, рогоносцы являются проблемой для аборигенов, ибо чаще всего ими становятся те, кто шляется по глухим местам: бандиты, охотники, отшельники, беглые преступники и прочие не особо социальные личности. А учитывая сословное расслоение в местном обществе, такие разумные очень не любят правящих аристократов, богатых торговцев и церковников. В итоге полученная сила и менталитет буквально толкают их идти и насаждать собственное мнение всем правым и виноватым без разбора. Люди и другие расы, конечно, справляются с такими бунтарями, но цену за это платят немалую. А я выслеживаю и устраняю рогоносцев совершенно бесплатно. Ну, не считая присвоения их рогов. Последнее, как оказалось, умеют проворачивать только те рогатые, что пробудили настоящий магический дар, а не демонический суррогат.

Кстати, если обычный разумный попытается приживить себе чужой рог, то шансы не отбросить копыта у него хорошо если один из десяти. Я так думаю, что это зависит от магической совместимости изначального носителя, под которого подстраивался симбионт, и претендента. Подтверждало мою теорию то, что в этом случае рог дает те же способности, что были у него изначально. А вот мне ничего такого не перепадает — я просто усиливаю собственные «ушки», наращивая их пропускную способность и резерв.

Но не надо думать, что рогоносцы только нарушают закон. Как и везде, в этом правиле есть исключения и в королевствах уже появилось несколько вполне себе мирных целителей, ремесленников и просто воинов… И все они либо служат местным аристо, либо же являются ими сами. Мде.

В данный момент я сидела в небольшой таверне в одном из городков Королевства Лордер. Угу, моей «родины». И направлялась я в Виспхейм — столицу, до которой оставалась неделя пути. Что там забыла беглая принцесса? На самом деле, я и сама не знаю. Просто месяц назад меня нашел гонец и передал письмо от Йоля. Старый гвардеец очень просил приехать и… я не смогла отказать. Пожалуй, за всю недолгую жизнь принцессы этот старик был единственным, кого я могла назвать хоть немного близким человеком.

А! Еще сегодня у меня день рождения. Десять лет исполняется, круглая дата. В ближайшие год-два можно ожидать демоническое вторжение… или что там будет? Не важно, я более-менее считаю себя готовой. И на то есть причины.

Мое тело сейчас тянет лет на тринадцать-четырнадцать. По местным меркам — совершеннолетняя девушка, которую уже давно пора выдавать замуж. Даже грудь есть, хоть и гордая единичка. Ну а то, что я местным мужикам в пупок дышу, ибо росточка во мне сантиметров сто сорок, не больше, так в моем прошлом мире сказали бы, что это даже удобно — не придется на колени вставать. Эх. В такие моменты я особенно радуюсь, что являюсь самой сильной волшебницей местных земель — заставить меня выйти замуж не сможет никто! А ведь пытались, суки такие! Все же я красивая… хоть и мелкая.

Блин, как закончу с целительством, нужно будет уже начинать потихоньку осваивать метаморфизм. Хочу менять свой пол по желанию! И да, именно менять, что самое страшное для остатков мужской гордости. Ибо привыкла. Да и в образе маленькой миленькой блондиночки есть свои плюсы — даже зная мою репутацию ко мне все равно относятся намного мягче и приветливей. Ну и въелась женская сущность уже в моё энергетическое тело, теперь мне в мужском будет некомфортно, разве что на перерождение уходить.

Ладно, метаморфизм — это дело будущего и он не критичен для моего выживания на данный момент. К тому же, пока не закончится рост организма, его лучше не тренировать, а то может всякое нехорошее случиться.

Кроме целительства и иллюзий на твердом свете, я за эти годы продолжала упарываться с молниями и развивала смежную с ними огненную стихию, но это все было лишь до определенного момента. Когда посчитала себя достаточно сильной, то переключила большую часть внимания на магию пространства — все же валить из мира нужно будет уже довольно скоро, меньше десяти лет осталось. Итоги моих усилий были… значительны.

Магия молний. Я теперь могу выпустить электричество в любом виде из любой части тела: обычная молния, веерная, цепная и шаровая в куче модификаций. Покров меня не только усиляет и ускоряет, но еще и может отклонять приблизившиеся металлические объекты. Полноценное магнитное поле я создавать, к сожалению, не могу — тут нужно еще магию металлов изучать. Ну и моя гордость, моя пиковая техника — «концептуальная молния». Это уже не природное явление, и не имитация с помощью магической энергии. Нет, это молния, которая… Как бы сказать? Остается молнией несмотря ни на что. Ей срать на среду, на препятствия, на вид и состояние цели. Она пройдет через воду, огонь или другую молнию и поразит мишень, заставив её ощутить всю прелесть такого удара, чем бы эта мишень ни была: предметом, человеком, демоном, духом, явлением… да хоть богом! Если эта молния в тебя попала, то ты получишь разряд, ожог и конвульсивную встряску. Проверено на одном рогатом, который получил способность смещения в пространстве. Тоби доморощенный. Он был плохим мальчиком. Очень плохим. И каково же было его охуевание, когда «Неуязвимого Повелителя Судеб» спокойно шарашило молнией, хотя тот находился где-то в «надцатимерности» и подобное было невозможно с точки зрения физики и практически неосуществимо с точки зрения магии. Но концептуалке плевать — цель было видно, она попала в цель, значит цель должно шарашить током. Единственный минус — жрет эта способность на порядок больше своего обычного аналога.

Плазменную ветку молниевой магии я тоже активно развивала, но так и не добилась от неё какой-либо дальнобойной атаки. Зато научилась скручивать и удерживать плазменную дугу, создавая из неё оружие и теперь могу косплеить ситха не только Молниями Силы, но и световым мечом. Но хлыст все же вышел эффективней. Хотя и управляться с ним намного сложнее.

На данный момент я пытаюсь модифицировать покров молний, чтобы перейти в состояние электрического элементаля. Но это тяжело. Мой сегодняшний максимум — это перевести плоть на правой кисти в состояние молнии на пять секунд. Причем кости остаются и потом их долго ломит от фантомных болей.

С магией огня вышло… неоднозначно. Я могу создавать огненные снаряды произвольных форм и метать их на приличное расстояние. Могу покрыться огнем. Но все это… малоэффективно и те же задачи я могу спокойно выполнить с помощью молний. Вот что действительно оказалось полезно, так это возможность, как ни странно, потушить огонь — несколько раз так помогала в устранении пожаров, за что меня благодарили даже больше, чем за лечение пострадавших в этом самом огне. Все же в средневековых городах с пожарной безопасностью та еще проблема. Ну и вторая полезность этой ветви магии — масштабные атаки вроде смерчей, стен пламени и просто огромных огненных потоков. Они скорее не эффективны, а эффектны — самое то, чтобы нагнать страха на оборзевших людей и храмовников.

Неожиданно удачно магия огня проявила себя в кооперации с целительством: прижечь рану, выжечь заразу и гной, согреть простуженного или переохладившегося, вытянуть жар при температуре, быстро сделать лекарственный отвар и многое другое. В общем, несмотря на свой изначально боевой потенциал, именно для сражений я магию огня практически не применяю.

С целительством все вышло и просто, и сложно одновременно. Большую часть болячек и ран я могу устранить, банально накачав тело пострадавшего маной жизни по самую макушку, а там оно само знает как ему лучше быть. Вот только это не касалось генетических заболеваний, разных уродств, волшебных травм, раковых болячек и прочих «редких случаев», которые организм сам воспринимал за норму. Да и для увеличения КПД энергию все же нужно вливать точечно и с четким посылом-программой. Вот и пришлось изобретать биологический сканер и анализатор. Угу, на волевой магии, которая работает от фантазии и воли. Но за годик я все же справилась, а дальше пошла только наработка опыта и оптимизация. Вот только генетические заболевания я так и не научилась лечить — слишком сложно. Могу только устранить последствия, но не саму причину. Сейчас потихоньку начинаю облизываться на работу с душами, но… там нужен совсем другой сканер, да и энергия по оттенку будет отличаться, что, опять же, выводит на совершенно другую дисциплину.

Пространство. Прогресс в нем очень уж медленный. На данный момент я умею пассивно ощущать пространство вокруг себя в радиусе десяти метров и в этих пределах слегка его искажать, увеличивая или уменьшая расстояние между объектами. Довольно… абсурдная магия, если честно. Как-то поставил эксперимент и попробовал воздействовать на одного бандита. Так вот, человек движется, буквально бежит со всех сил, ноги перебирают землю, ветки бьют в лицо… но при этом он бежит на месте. И не имитирует, а именно бежит, смещаясь в пространстве и не двигаясь с места одновременно. Такой трюк в течение пяти минут практически в ноль выжрал все мои запасы маны и чуть не вывихнул мозг своей извращенной логичностью, но… Это было КРУТО! И сейчас я бьюсь над тремя приемами: пространственное лезвие, телепорт и карманное измерение. Определенные подвижки есть, но пока ничего серьезного.

А еще энергия жизни очень сильно перекликалась с энергией природы. Может, потом в друиды податься?

— Скажите… — отвлек меня от размышлений неуверенный женский голос. — А Вы действительно Громовая ведьма?

Я подняла взгляд на стоящую перед столом женщину… хотя, скорее девушку. Лет восемнадцать-двадцать, симпатичная шатенка с карими глазами и очень уставшим лицом.

— С утра меня все еще так называли, — пожала плечами, для наглядности пустив искры молний по волосам. — Что-то случилось? А то обычно просто поболтать ко мне не подходят.

— Д… да, — нервно замялась девушка. — Понимаете, моя дочь заболела, а знахарь лишь руками разводит… Я слышала, что Вы часто лечите людей…

— Понятно, — я залпом допила молоко и поднялась со стула. — Веди. Посмотрю, что можно сделать.

— Спасибо Вам большое, — облегченно выдохнула девушка.

Угу. Спасибо. Если бы ты еще не врала мне тут чуть ли не от начала до конца. Судя по эмоциям, она прекрасно знала кто я, шла именно ко мне и сейчас ведет в ловушку. Очень уж характерное напряжение пополам с предвкушением. Давненько никто настолько нагло не работал — уже года два, наверно. С тех пор, как я показательно и медленно казнила электричеством все верховное духовенство церкви и утопила в выгребной яме их Святой Трон. А вот нечего было доводить меня до бешенства! Тридцать семь покушений за одну несчастную неделю, апофеозом которых стал подрыв моей многострадальной тушки вместе с целой деревней! Вот последнее, кстати, почти сработало — я три дня приходила в себя и регенерировала сожженные до угольков ноги. Уж не знаю, что именно они использовали в качестве взрывчатки, но «бум» вышел приличный.

Девушка привела меня к домику на окраине селения. Уже на подходе я чувством пространства нащупала там десяток вооруженных людей, а магическое зрение выловило две характерные для рогоносцев ауры.

Электрический треск за спиной заставил уже подошедшую к дверям проводницу дернуться в сторону, но тут же осесть на землю — точно рассчитанный заряд надежно вырубил ей нервную систему. Для организма это не полезно, но явно лучше, чем плазменная дуга в затылок. Далее небольшая манипуляция с пространством и девушка лежит на другой стороне улицы, под кустиком у заборчика. На все улетела четверть резерва, который восстановился за пару секунд из запаса в рогах, которые нынче из-за размера напоминали уже не просто лисьи ушки, а скорее феньковые.

А тем временем вояки в доме зашевелились, явно заметив мои манипуляции. Вот только дальше все пошло немного не так, как я ожидала.

— Ваше Высочество! Подождите! Мы не враги!

— Э? — я от удивления чуть не выпустила в высунувшуюся в окно рожу шаровую молнию приличной такой мощности. — А чего в засаде сидите?

— Это не засада, — ответил мне «юноша со взором горящим». — Мы Ваше тайное сопровождение!

— Хммм… — протянула я, поигрывая искрящей молнией. — А ведь не врешь… Ладно, по крайней мере выслушаю.

Глава 7

Под ясно слышимый облегченный вздох прильнувших к окнам бойцов, я прекратила искрить и все той же магией пространства подтянула к себе вырубленную сопровождающую. Взяв девушку за шкирку, поволокла в дом, попутно вливая в неё хороший заряд маны жизни. Та почти сразу очухалась, но виду не подала. Умница. Сдав притворяшку с рук на руки все тому же пареньку, прошла в просторную гостиную и уселась в явно заранее подготовленное кресло. А напротив меня стоял старый знакомый.

— Юная госпожа, рад видеть вас в добром здравии, — невозмутимо отвесил поклон дворецкий.

— Словно и не прошло этих пяти лет, — невольно улыбнулась я. — И ведь не врешь, черт старый, действительно рад.

Помимо моего старого знакомого (слуги-воспитателя-надзирателя?) в гостиной присутствовали восемь человек, а еще двое были в соседней комнате — тот самый паренек, который помогал прийти в себя приведшей меня сюда девице. Больше половины присутствующих меня мало интересовали, так как были они обычными гвардейцами, однако трое сильно выделялись на их фоне. Пара носителей рогов оказались близняшками. Миленькие такие двухметровые девушки в тяжелых латах, вооруженные двуручными мечами такой ширины, что мне сразу вспомнился старина Гатс и его Убийца Драконов. Рожки у них, кстати, именно драконьи и напоминали, да и сами они обладали физическими мутациями в виде частично покрывающей лица чешуи, вертикальных зрачков и острых клыков вместо нормальных человеческих зубов. Третий «отличившийся» был в печально знакомой мне форме королевских «молчи-молчи» и выделялся на фоне остальных полным штилем в эмоциях.

— Ладно, ностальгия — это хорошо, — прервала я недолгое молчание. — Но хотелось бы узнать, с чего это вдруг Королевство вспомнило о недобитой принцессе?

— Недобитой? — явно рефлекторно спросила одна из рогатых, за что тут же получила тычок локтем в бок от своей сестры. — П-простите.

— За что? — удивилась я. — Это как раз хороший вопрос. Просто когда мне исполнилось пять лет, мой папаша наконец соизволил вытащить голову из жопы и посмотреть, что за магией такой балуется его списанная со счетов дочка… Кстати, какая я там была по счету? Впрочем, это неважно. Так вот, увидел он мои молнии и пересрался настолько, что уже через пару дней я пыталась выблевать свой желудок от какой-то ядреной отравы. Спас меня тогда только Старый Йоль, который держал оборону, чтобы я смогла подлечиться. И в тот день славный город Виспхейм узрел тот самый «Марш Громовой ведьмы». Судя по вашим эмоциям, из присутствующих об этом знали только мой надзиратель и вот этот милый Серый Человек, немало коллег которого полегло потом в охоте за моей очаровательной белокурой головкой. Поэтому я повторяю вопрос. Что же такое большое сдохло, что Йоль попросил Громовую ведьму Мэв вернуться на горячо любимую родину?

— Характер у Вас испортился еще сильнее, Юная госпожа, — со вздохом покачал головой дворецкий, даже как-то постарев на вид. — Впрочем, о причине Вы угадали. В данный момент принцесса Грей ле Лордер, также известная как Громовая ведьма Мэв, является второй претенденткой на престол.

— Стоп, а остальные? — удивилась я. — Там же было еще… человек десять, кажется?

— Кончились, — подал голос молчавший до этого «Серый Человек». — В данный момент из правящей династии живы Вы, Ваше Высочество, и принц Юстиан, который не может взойти на престол по причине сильной болезни.

— Из-за отравления он уже два месяца прикован к кровати, — вздохнул дворецкий.

— Охуеть, блин, — помассировала я переносицу, заметив как присутствующие забавно поморщились. Ну да, мат в исполнении милой красавицы-принцессы с ангельским голоском неслабо так бьет по мировосприятию. — Так, стоп. Вы же не хотите мою жопу на престол посадить? Сразу говорю, мне это счастье на хуй не надо! Да и бродяжничаю я с пяти лет, так что ничего в управлении государством не понимаю, а за попытку «поучить этикету» буду шарашить молниями до хрустящей корочки!

— Нет, — покачал головой Серый, который в этой группе был явно главным. — Мы хотели попросить Вас исцелить принца и…

— Отказываюсь, — перебила я его.

— Но…

— Этой семье было пять лет на меня насрать, — оскалилась я, ощущая поднимающуюся волну иррациональной детской обиды. — А потом еще пять лет они старательно пытались меня прикончить или хоть как-то поднасрать в тарелку. Сдохли? Поделом. Пусть окончательно вымрут, Королевству от того хуже не станет.

Повисла немного неловкая тишина. Явно не такого они ожидали от принцессы. И ведь Серый, судя по всколыхнувшемуся набору эмоций, отлично понимает невозможность заставить меня что-то сделать против воли. Даже те две недодракоши у него за спиной дернуться не успеют как превратятся в головешки.

— Хорошо, зайдем с другой стороны, — вздохнул Серый. — Что Вы хотите за исцеление монаршей особы, Мэв?

— Хмм… — я задумалась, машинально накрутив на палец прядь длинных волос и пустив по ним бегать пару слабеньких молний. Красивое все же зрелище, гипнотическое. — Вот честно, даже не знаю. Деньги мне не интересны, сами понимаете. Земля тоже не нужна, слишком я привыкла к свободе и бродяжничеству, чтобы осесть где-то. Слава? Обо мне и так каждая собака в Королевствах знает, да и среди нелюдей слухи ходят. Знания? Когда была возможность я изучила все, что меня интересовало в королевской библиотеке. Сила? Нууу… только если у вас случайно завалялись демонические рога.

— Двадцать шесть есть в сокровищнице, — спокойно ответил Серый. — Если нужно будет, еще двенадцать рогоносцев пожертвуют своими.

В ответ на его слова от близняшек повеяло обреченностью пополам с решимостью и чувством долга. Видимо, они входили в число тех самых двенадцати.

А вот я задумалась. Серьезно так задумалась. Двадцать с лишним рогов — это сильно. Даже со слабосилков они поднимут мою мощь практически вдвое. Но с другой стороны… мои рожки и так делают меня похожей на фенёчка, а с получившимися после слияния бандурами я вообще нормально ходить-то смогу? Однако… Ничто не мешает мне наконец провести эксперимент по вживлению рогов не на голову!

— Шесть рогов я заберу в качестве компенсации и аванса, — посмотрела в глаза Серому. — Еще два десятка в том случае, если сумею исцелить принца. После чего уйду и копайтесь в этом дерьме дальше сами.

— Приемлемо, — кивнул мой собеседник под облегченный вздох присутствующих, после чего указал рукой на близняшек. — Шей и Лей будут сопровождать Вас во время пребывания на территории Виспхейма.

— Не возражаю.

И почему они под моим взглядом поежились?

* * *

Выдвинулись в сторону столицы мы следующим утром. Усадили меня вместе с близняшками в карету с неизвестным, но явно не королевским гербом. Нет, я так-то могла и пешком пройтись, причем даже шустрее большинства лошадей, но… Если предлагают комфорт, то чего отказываться? Да и с рогатыми воительницами хочется пообщаться, а может, даже и сманить их печеньками на свою сторону. Хотя последнее вряд ли — если начальство не идиоты, то людей с сомнительной лояльностью к правящему режиму до подобной миссии просто не допустили бы. А они не идиоты… Вроде бы.

— Давайте знакомиться, что ли, — улыбнулась я девушкам. — Я — Мэв, странствующая волшебница. Мне десять лет. В пять лет сбежала из дома и с тех пор скитаюсь по миру в поисках силы и рогов. Специализируюсь на молниях и лечении. Люблю покушать и полежать на солнышке. В свободное время тренируюсь. Не люблю Церковь Верховной, слишком уж достали. Ваша очередь.

— Эм… — близняшки переглянулись. Подобная неуверенность от столь… монументальных воительниц слегка рвала мозг, но в такие моменты я вспоминала, что блюю радугой и какаю бабочками и картина мира вновь становилась адекватной. — Я Шей, это Лей. Нам шестнадцать. Фамилии нет — мы дочери простого фермера с окраины столицы. Четыре года назад прямо сквозь крышу дома упала звезда и когда мы её коснулись у нас появились эти рога. После этого нас забрали на службу в королевскую гвардию под личное командование капитана Йоля. Способности… Ну… Мы очень сильные, быстрые и прочные. И можем выдыхать огонь. Любим… тоже покушать. Не любим холод.

— Угу, — кивнула я, чуть поискрив рожками. — Замужем? Нет? А просто парень есть? Был? Что, совсем нет?

— Да кому мы такие нужны, — тихо прошипела Лей, поджав губы.

— Хммм, — я довольно улыбнулась, отчего девушки почему-то опять вздрогнули и сели друг к другу поближе. — Значит, у меня есть шанс, хе-хе-хе…

— Эм… Ты ребенок, — осторожно уточнила Шей. — И мы девушки.

— Я вырасту, — гордо выпятила грудь, назидательно подняла пальчик и для солидности еще и поискрила немножко. — А пол любви не помеха! И вообще, в душе я старый бородатый мужик, вот!

— Хорошо, хорошо, мы поняли, — со вздохом ответила Шей, покосившись на свою более молчаливую сестренку. — А… как ты так молниями управляешь, если не секрет?

— Природный талант и шесть лет упорной практики, — гордо ответила я.

— А научиться такому можно? — еще более осторожно уточнила девушка.

— Хм… — вот тут я задумалась уже всерьез. — Согласно моей теории, у вас двоих просто нет магического дара, иначе рога бы его пробудили и спектр способностей был бы намного шире. Но… раз есть рог, то есть и мана. Теоретически, можно научиться ею управлять даже не обладая собственным ядром и резервом, ведь он встроен в рог… Хм. Хм, хм, хмммм… А почему бы действительно не попробовать? Это будет интересный эксперимент!

На меня уставились две пары весьма шокированных глаз.

— Что… вот так просто? — негромко спросила Лей.

— А почему нет? — пожала я плечами. — Методики по управлению магической энергией и тренировкам этому не являются какими-то сверхтайнами или моими личными разработками. Это все есть в старых книгах, просто читают их нынче единицы, а понимают и того меньше. Ну а если вы намекаете на шпионаж для Королевского Рода и тайной канцелярии… — ммм, судя по эмоциям, так оно и есть. Хе-хе, бондианки недоделанные. — …то для меня это, опять же, никакой опасности не несет. Что глазами хлопаете? Тут все просто. Я — природный маг, родилась с этим даром. Рога лишь усиливают его. А вы свой дар получили от них, так что стоит лишь спилить эти завитушки с ваших очаровательных головок, как доступ к мане пропадет. Мой дар развивается сам со временем. Чем больше проходит лет, тем сильнее и искусней я становлюсь. Рога сами по себе не развиваются, только через поглощение других. То есть у вас есть физическое ограничение на развитие, а у меня такового нет. А бояться тайную канцелярию и нервничать из-за подковерных игр аристо? Пф! Они мне и пять лет назад не смогли особо ничего сделать, а уж сейчас-то… В общем, не парьтесь, а лучше сядьте поудобней. Попробую научить вас правильной медитации.

К сожалению, чуда не случилось и в первый день девочки ничего почувствовать не смогли. Впрочем, никто из нас не расстраивался, потому как процесс освоения магии не быстрый, особенно у тех, кто на это изначально вообще не был способен.

Ближе к закату отряд встал лагерем на берегу озера и я наконец смогла размять ноги. И руки. И спину. И вообще все тело!

— Блин, да как в этой адовой тарантайке люди постоянно катаются?! — вырвался крик души, когда я с хрустом сустава сделала вертикальный шпагат, плавно переходящий в «колесо». И только потом заметила взгляды окружающих. — Что? Я всегда пешком путешествую! И вообще, отстаньте! У меня по плану рыбка и тренировки!

Вот только на берегу озера меня ждала дилемма. Чтобы залезть за рыбкой нужно было раздеться. Нижнего белья я не ношу, а за спиной восемь мужиков. Хотяяя… Какая мне-то разница?

— П… Принцесса Грей! — послышался возмущенный голос дворецкого.

— Кому не нравится, тот не смотрит! — махнула я рукой. — А кто потянет лапы, того прожарю до хрустящей корочки вместе с рыбкой! Яхуууууу!!!

Вода в озере была не прохладной, а просто холодной, но разве это могло остановить целителя-пироманта? Так что через полчаса веселых плесканий я ошарашила своим присутствием огромную рыбину, которая в длине была больше меня в полтора раза! Что-то явно осетровое, хотя могу и ошибаться. Выбравшись с добычей из воды, увидела довольно интересную картину: лагерь откочевал немного в сторону, а меня у скинутой одежды ожидали обеспокоенные близняшки.

— Ваше Высочество, нельзя же так! — тут же запричитала Шей.

Зато вот Лей сразу подцепила у меня рыбину и помогла вытащить её из воды.

— Да насрать им на лысины с высокой колокольни, — закатила я глаза. — Хотя бы потому, что свой титул я потеряла еще пять лет назад, а недавно стала сиротой-бродяжкой не только по статусу, но и по факту смерти обожаемого папашки, пусть земля ему будет стекловатой… И вообще, сейчас поедим и я хочу посмотреть на что вы двое способны! А то мои миньоны, пусть и временные, должны соответствовать званию слуг Громовой ведьмы, хе-хе!

Вот вроде две горы мышц, прочной чешуи и доспехов, а так забавно шугаются от моего смеха, словно это они тут маленькие девочки. Хотя… Им шестнадцать. Мде.

Готовить мне не дали и рыбку отобрали. Впрочем, я не особо и сопротивлялась. Зато смогла сразу выполнить угрозу и потащила близняшек в сторонку для показательной тренировки. И, должна признать, им нашлось что показать — пусть из магических фокусов у них было только огненное дыхание, зато вот физические параметры подавляюще превосходили большинство встреченных мною рогоносцев. Тысячу отжиманий на одной руке вверх ногами в полном латном доспехе? Пф, как не фиг делать, причем даже не вспотели. Стометровка за четыре секунды, вес на подъем навскидку (хрен ты тот валун взвесишь) в пару тонн, удар рукой на скорости сверхзвука, а прочность и живучесть тела — вообще что-то запредельное! Да, бля, зачем вообще доспехи с такими показателями?! И ведь это все просто физические данные, без учета боевого мастерства воспитанниц лучшего воина Королевства, который занимался ими индивидуально в течение четырех лет!

Вывод — я к этим милым машинам смерти в ближний бой не полезу, ибо порвут, несмотря на все мои усиления и ухищрения, как тузик грелку. Мой единственный шанс выжить в прямом столкновении — это окружить себя барьером из концептуальных молний или плазмы, чтобы они не могли прорваться не поджарившись. И еще магия пространства должна хорошо на них подействовать в качестве сдерживающего фактора… Но лучше всего долбить по ним молниями с расстояния в пару километров до тех пор, пока не останется только пепел.

— Девочки, — глядя на этих… мутанток, ни фига не уставших после трехчасовой тренировки, уточнила я, держась за голову. — Вы как, блин, еще этот несчастный Лордер не захватили в два клинка, вместе с парочкой соседних?!

— Нууу… — потупила взор Шей. — Мы не особо любим сражаться.

— А деда Йоль держит всяких… аристо от нас подальше, — тихо и довольно злорадно добавила Лей. — Да и сами они не особо нарываются. Как я сейчас понимаю, это из-за твоей истории.

— Угу, — задумалась я.

Вполне возможно. Один раз поспешили, накосячили и потом срались в ожидании моего возвращения. А когда появился шанс на получение адекватного оружия против меня, то вцепились в него всеми лапками. Вот только почему отдали на воспитание Йолю? Или не отдавали, а он сам забрал? Вполне возможно, учитывая обстоятельства моего побега и то, что Старому за такие выкрутасы, похоже, ничего не было.

А мне остается только надеяться, что смогу хотя бы в чем-то догнать этих милых монстриков когда вырасту. Чертово тело, как же медленно ты развиваешься!

Глава 8

Спать я в тот вечер устроилась в карете, причем вместе с близняшками — размеры транспорта позволяли, а раскладные сидения располагали. И то, каких мне трудов стоило заставить этих няшек снять доспехи стоит отдельного рассказа! Зато результат того стоил.

— Пррррекррррассссно, — довольно прорычала-прошипела я, рассматривая в свете магического огонька двух стесняшек.

— Мэв, — осторожно спросила Шей, прячась за более невозмутимой Лей. — Почему ты облизываешься, глядя на нас?

— Наверное, потому что вы такие сссладенькие, — еще шире улыбнулась я и похлопала по местам справа и слева от себя. — А теперь идите спать.

— А может, мы все же снаружи? — нервно уточнила Шей.

— Сестра, не позорься, — подхватила близняшка её под локоток и потащила ко мне.

— Отлично, — улыбнулась я. — Лей, ты назначаешься старшей женой, хе-хе!

Что я могу сказать о девушках без доспехов? Несмотря на рост, фигурки у них просто слюнопускательные! Эдакие идеальные «песочные часы» с грудью четвертого размера и округлой задницей. Тела — великолепное сочетание мощных, но не слишком выпирающих мышц и тонкого слоя жирка, который делает их мягонькими там, где надо. Последнее я проверила уже на ощупь под возмущенный писк Шей и тихое хмыканье Лей. Волосы на теле были только на головах — короткое красно-рыжее каре с единственным черным рогом, торчащим у Шей с левой, а у Лей — с правой стороны макушки. Кстати, вот еще одна странность, на которую я даже не сразу обратила внимание — цвет их рогов. Черный. У всех же встреченных мною до этого они были белого и серого цвета. Что же касается их чешуи, то она покрывала внешние стороны рук и ног, спину и частично шею с затылком, немного выходя на щечки, ребра и ключицы. На ощупь чешуйки были не роговыми, а кожистыми. Мне стало любопытно и я с разрешения близняшек просканировала их магией жизни. Результат был… сложным. Нет, чешуя просто превышала прочность всего остального организма на порядок, давая отличную природную броню. А вот все остальное…

— Тааак, — нахмурившись, я строго посмотрела на удивленно притихших девушек, невольно начиная искрить. — Это вообще как понимать? Хотя нет, не отвечайте! Сначала лечение!

А лечить тут было что! Теперь понятно, как они добились подобных результатов. Тренировки. На грани и за ней. Блин, если бы не магия рогов-симбионтов, то их тела просто бы развалились на части! Там не кости, а одни сплошные следы от переломов, с искривлениями от неверно или неровно сросшихся мест. Шрамы… не видные на самой коже, но в огромном количестве отпечатанные на мышечных тканях — видимо, та же магия смогла сгладить внешний вид из-за сильного желания хозяек, но вот на устранение внутренних дефектов сил уже не хватило. Про работающие через одно место внутренние органы с кучей опухолей я вообще молчу!

— А к Йолю у меня будет отдельный разговор, — прошипела я, планомерно исправляя весь этот бардак. — Блин, с такими мутациями под драконов срок жизни вообще не ограничен, а он умудрился тренировками буквально загнать вас в могилу.

— Настолько плохо? — тихо спросила Лей.

— Год-два и привет, загробный мир, — фыркнула я. — А теперь молчите и не мешайте работать! А лучше вообще спите.

— Но… — попыталась что-то сказать Шей, но я их просто вырубила.

Кстати, еще один плюс мага-целителя. Если уж такой получил доступ к телу, то пациент или враг оказывается в полной его власти, кем бы он ни был. Проблема лишь во времени настройки собственной магии на магию цели, во время которой требуется телесный контакт.

На то, чтобы привести близняшек в норму мне потребовалась вся ночь. Заодно провела небольшой эксперимент по усилению природной регенерации организма. На обычных людях результат был так себе, но вот на магических мутантах показатели вышли совсем иными. Нет, руку себе девочки отрастить все равно не смогут, и раны за пару минут тоже не заживут — я наращивала не скорость, а именно качество процессов. Хотя со скоростью заживления у них и так на порядок лучше, чем у людей. Зато теперь таких вот косяков с надорвавшимся организмом точно не будет.

Часов в пять утра, удостоверившись в идеально выполненной работе, я сняла с них наркоз и с довольной моськой упала мордочкой на сиськи мгновенно проснувшейся Лей.

— Все, — довольно жмурясь, обняла девушку. — Делайте со мной что хотите, главное, не будите часов восемь. Устала.

— А не боишься, — острые коготки Лей осторожно прошлись вдоль моего позвоночника, — что великую Громовую ведьму просто удавят во сне?

— Да вообще пофиг, — пробормотала, постепенно отрубаясь. — Душа бессмертна, а проблем в этой жизни было просто… слишком… много…

Как ни странно, но проснулась я к вечеру в том же самом положении. То есть на груди Лей, которая с задумчивым видом перебирала мои волосы под мерное покачивание едущей кареты. Шей ощущалась снаружи, на месте кучера. А вот остальной отряд ехал, разделившись на две части, впереди и позади… на почтительном расстоянии, едва попадая в радиус моей чувствительности.

— И что происходит? — спросила у девушки, продолжая неожиданно для себя тихонько млеть.

Блин, давно меня так не обнимали. Если задуматься, то в этой жизни — вообще ни разу.

— Мы выполняем свой долг по охране Королевского Рода, — спокойно ответила Лей. — К этому нас готовили.

— Угум, — я задумчиво заискрила. Потом спохватилась, но моей подушке-обнимашке разряды такой силы доставили максимум легкую щекотку. Удобно. — И долго вы собираетесь меня… охранять?

— Сколько потребуется принцессе.

Ладно, Йоль. Если это результат твоего воспитания, то часть кары ты избежал. Но за близняшек я тебя все равно слегка поджарю. Потом подлечу, конечно, но легче тебе от этого не станет.

Когда я после остановки на ночлег выползла из кареты в сопровождении невозмутимой Лей, остальные сопровождающие смотрели на меня очень… странно. Впрочем, подойти и спросить духу хватило только у дворецкого. Видимо, понимал, жопа старая, что несмотря ни на что, я ему ничего не сделаю.

— Юная госпожа, — все с тем же выражением говорящего кирпича на лице начал этот уже давно не молодой мужчина. — Можно уточнить несколько моментов касательно Вашей… охраны? — и такой многозначительный зырк на рыжих близняшек.

— Они мне понравились, — оскалилась я в ответ. — Очень. Так что я их забираю.

— Вообще-то, — вмешался тихо подошедший Серый, — они элитные гвардейцы Королевского Рода, на воспитание и развитие которых было потрачено немало ресурсов и времени.

— Ну дык вы сами сказали, что я вторая претендентка на трон, следовательно они МОИ гвардейцы, — довольно улыбнулась в ответ, пустив искры по волосам.

— Только в том случае, если принцесса Грей все же признает себя частью того самого Рода, — не менее довольно улыбнулся Серый. — И начнет выполнять свои обязанности.

И ведь он, сука такая, прекрасно понимает, что я могу просто все это проигнорировать и сделать по-своему. И при этом так же прекрасно понимает, что не сделаю. Причина все в тех же близняшках. Все это время я тщательно отслеживала их эмоции, а потому могу с уверенностью сказать, что Шей и Лей благородны до зубовного скрежета, а Долг и Честь для них не пустой звук. И они именно КОРОЛЕВСКИЕ гвардейцы, то бишь верны в первую очередь Королевскому Роду. И тут такая ситуация. Я — принцесса того самого рода. Я — милая, честная, да и вообще просто лапушка. Я к ним добра и вообще, по факту, спасла им жизнь, ибо эффект от лечения они уже хорошо ощутили. А еще я вижу в них самих милых девушек, а не сверхсильных монстров и ходячее оружие. Ну и какую-то роль сыграла их мутация — точно не уверена, но от драконов у них не только черты внешнего вида, там еще и строение мозга как-то странно изменено. В общем, звезды так сошлись, или подсобила та самая Сущность, но теперь я могу с полной уверенностью считать их своими верными миньонами — это отчетливо ощущается в направленных на меня эмоциях.

Так зачем испытывать на прочность их картину мира, в очередной раз выходя на прямую конфронтацию со страной и Королевским Родом, от которого остался только мой брат, который вряд ли участвовал в покушении на мою жизнь?

Я подергала носиком, поискрила особенно злобно, но в итоге фыркнула и сдалась.

— Обсудим это после того, как я осмотрю принца.

— Как пожелаете, — еще более довольно улыбнулся безопасник. — Ваше Высочество.

Пассскудник серенький.

* * *

Как ни странно, но за время пути больше ничего особенного не произошло. Ну, не считая моего умиления с близняшек, которые подошли к своим обязанностям с полной самоотдачей и четко заметной «школой» — обучению премудростям телохранителей Йоль явно не пренебрегал. Одна из них всегда была рядом со мной, а вторая либо чуть поодаль контролировала округу, либо отдыхала. А уж эмоции… Ммммилашки. Жаль, я возрастом еще не вышла. Или хорошо, что еще не вышла? Хех.

В столицу я въехала в карете с наглухо закрытыми шторками. Серый явно не собирался светить моей мордашкой, что было, в общем-то, правильно. Ибо жители вряд ли забыли мой искрометный прорыв от дворца к воротам, когда я перла через весь город и метала молнии, не особо разбирая в кого и на какой мощности — главное, было убрать препятствие с пути. Так что «любовь» народа мне обеспечена. Да и заговорщики вряд ли обрадуются моему прибытию и могут сотворить что-нибудь нехорошее до того, как я доберусь до тушки принца Юстиана.

Через город проехали спокойно, а вот на воротах замка вышла заминка — охрана уперлась и не собиралась пускать карету без досмотра, игнорируя все аргументы и грамоты безопасника и дворецкого. Я уже собиралась вылезти и применить собственный аргумент в виде шаровой молнии, как в зону моего восприятия вошли несколько десятков крадущихся фигур самого подозрительного вида. Судя по напрягшемуся Серому, он их тоже заметил.

— Девочки, это засада, — улыбнулась я, начав искрить.

Сидевшие в карете близняшки только переглянулись и синхронно надели шлемы.

Атаку заговорщики решили начать с арбалетного обстрела. Вот только стоило им показаться на замковой стене, как я внаглую высунулась через лючок на крыше кареты и шарахнула молнией в сторону нападавших. Ну и не пропускавших нас гвардейцев тоже приложила от души.

— Они живы, не парьтесь, — помахала ручкой обернувшемуся безопаснику. — Дальше сами справитесь или еще помочь?

— Благодарю, Ваше Высочество, пока мы сами, — спокойно ответил тот.

— Ну окей, — я залезла обратно и уселась между напряженными близняшками.

Проезд через ворота. Пока тихо.

Проезд через замковый двор. Тоже тихо.

Подъезд к главному входу в замок. А вот и встречающие!

Тут уж я ждать не стала и спокойно вышла из кареты. Зрелище было достаточно интересное и даже немного опасное.

На верхних ступеньках достаточно широкого крыльца занял позицию строй гвардейцев в полсотни рыл. За ними стояли три типичных кабинетных аристократика: такие пухленькие, разодетые, напомаженные и со взглядами «вы все говно». Перед строем стояли трое рогоносцев и один пленный. Недодемоны имели по два рога белого цвета, один из них — высокий блондинчик — поигрывал в руке огненным шаром и наряжен был в весьма богатые одежды, а двое других явно являлись воинами, потому как стояли в полных рыцарских латах с щитами и мечами. Пленным был Старый Йоль. Его связали цепями, но хоть следов каких-то пыток или побоев на ветеране не было видно, но занявшие позицию в шаге передо мной близняшки напряглись и фонили в эмоциях яростной решимостью.

— Вы… — начал было что-то говорить блондинчик, поднеся огненный шар к лицу Йоля, но… — АААААА!!!

— Упс, какаааая незадача, — мило улыбнулась я.

Мда, магия пространства — это читерство даже на самом базовом уровне. Всего две манипуляции, пусть и сожравшие четыре моих резерва, но зато какой результат! Нет, вот прям сразу напрямую я вред организму нанести не могу… Пока не могу. Зато мне вполне по силам искривить точку координат, так что пленный Йоль внезапно оказался рядом со мной, а меч одного из солдат — в заднице блондинчика. На последнее у меня и ушла львиная доля энергии — все же чем насыщеннее маной организм, тем сильнее он сопротивляется чужому воздействию.

— И чего вы на меня так все смотрите? — невинно захлопала глазками, глядя на слегка потерявшихся от подобного развития событий союзников. — Заложник спасен, один из козырей противника выведен из строя, так что самое время заняться своими прямыми обязанностями! Не все же принцессе за вас делать?

— Ты стала еще невыносимей, чем раньше, — устало вздохнул Йоль.

— А ты окончательно поседел и начал отращивать пузо, — фыркнула я, отдавая старому вояке свой меч, все равно им почти не пользуюсь.

В этот момент все завертелось и, чтобы я ни говорила ранее, но вмешаться все-таки пришлось, а то потери бы были слишком серьезными для нашего отряда.

Первым свой ход на этот раз сделал противник — один из рогоносцев мигнул и оказался сбоку от меня с уже занесенным мечом. Осознанно я ответить не успевала, зато сработал рефлекс «в ответ на любую непонятку сначала бей молнией, а потом разбирайся». Заряд оказался недостаточным для того, чтобы вырубить рогатика, но вот притормозить и дезориентировать — вполне смог. А большего близняшкам было и не нужно: два размытых движения и вражеский воин падает на землю по кусочкам. Я же говорила, что они чертовы машины смерти? Так вот, после лечения девочки стали еще опасней и лично я бы к ним ближе чем на километр в бою не подошла!

Второй рогоносец противника тоже долго не прожил, словив сначала концептуальную молнию от меня в бочину, а следом меч в голову от мгновенно оказавшейся рядом Шей. На этом моя помощь закончилась, потому как все потенциально опасные противники выбыли, а оставшиеся гвардейцы… Ну, против Шей даже полсотни не котировалось — она нарезала их как домохозяйка салат. Лей же стояла рядом со мной и БДИЛА под одобрительным взглядом Йоля.

Потеряв двадцать человек, заговорщики сдались и побросали оружие.

— Шей, Лей, — привлекла я внимание близняшек. — Рога срезать и положить ко мне в сумку.

— Барон де Вильер еще живой, — Шей демонстративно потыкала носком сабатона в бок тихо скулящему пироманту.

— И чё? — выгнула я бровку.

В ответ девушка пару раз непонимающе моргнула, потом чуть подумала, просветлела личиком и… одним движением обломала симбионты указанного барона, который тут же потерял сознание. Мда. Скорее всего, после столь варварского изъятия рога, да с такой раной он больше суток не проживет.

А тем временем наши гвардейцы связали своих коллег, а Серый с Йолем и дворецким проводили экспресс допрос троицы аристо. Судя по нервным взглядам последних в мою сторону и спешно сливаемой информации, они явно не желали запираться и угодить в мои искрящиеся рученьки.

— Ваше Высочество, — наконец закончив, подошел ко мне Серый. Нужно будет, кстати, хоть имя его узнать. Или нафиг? Вон у дворецкого за столько времени так и не поинтересовалась, так что и этот обойдется. — Прошу за мной. Мы пройдем в покои принца с Вашими телохранительницами, где Вы останетесь, пока мы наводим порядок в замке.

— Ничего не имею против, — с довольным прищуром поискрила я, потому как действительно носиться и вылавливать бунтовщиков мне совершенно не хотелось.

До покоев мною ни разу не виденного братца мы добрались почти спокойно. Ну не считать же за препятствие пятерку выпрыгнувших из-за угла мужиков самого наемничьего вида? Я даже шаг не замедлила — шедшая впереди Шей вырубила их едва ли не быстрей, чем они появились. В конечной точке следования нас ждала перегородившая коридор цепочка из десятка гвардейцев, но это были уже «наши», командиру коих нас и сдал Серый. Командиром, кстати, оказался вполне приятный юноша двадцати лет, отзывающийся на имя Рен. Явный аристократ, причем рогатый, но ничем особенным не выделяющийся.

— С каждым днем этих рогов становится все больше и больше, — вздохнула я. — Скоро уже обычные горожане будут ими щеголять…

От пришедшей мысли даже сбилась с шага. Ведь это было бы очень похоже на «вторжение».

— Ссссука, — едва слышно прошипела сквозь зубы, а на вопросительные взгляды близняшек просто помахала рукой. — Внезапное и не очень приятное озарение, не обращайте внимания.

В покоях принца нас встретили еще двое гвардейцев и три служанки, что хлопотали вокруг лежащего на кровати двадцатилетнего человека, который обильно обливался потом и бредил.

— Так, — я размяла пальцы и направилась к пациенту. — Оттащите этих наседок и не лезьте под руки. Шей, Лей, до окончания исцеления разрешаю давать по шее любому, кто попробует мне помешать. Кулаком или мечом — решайте по обстоятельствам.

Первое же сканирование показало, что братец мой совсем плох, а точнее находится уже на грани агонии: сожженная слизистая гортани, обильные и кровоточащие язвы в желудке и кишечнике, целый букет токсинов в крови и практически убитые печень с поджелудочной. Просто для того, чтобы он не помер прямо во время лечения мне пришлось накачать его ударной дозой маны жизни, а потом долго и кропотливо выжигать омертвевшие или не подлежащие восстановлению ткани, тут же наращивать здоровые клетки, потом снова выжигать, но уже токсины… По итогу и так не особо упитанный принц схуднул килограмм на десять, и хоть работы еще было много, но его жизни и здоровью ничто не угрожало.

— Уф, — устало отвалившись от кровати, я осмотрелась и с некоторым удивлением увидела три солидных лужи крови с кровавым же следом волочения за дверь комнаты и обеих своих няшек, стоящих с мечами наголо и контролирующих оконный и дверной проемы. — А чего это у вас было?

— Убийцы, — с печальным вздохом ответила Шей. — Мне звать Йоля или ты еще не закончила?

— Вообще нет, но основные проблемы устранила, а долечивать буду уже после обильной кормежки «моего обожаемого брааатика», — последние слова были сказаны таким приторно-воздыхательным тоном, что близняшек невольно передернуло.

— Это жутко, — коротко констатировала Лей.

— Угу, — согласилась с ней сестра и направилась к дверям. — Принцесса, пожалуйста, не делай так больше!

— Ничего не обещаю, хе-хе, — с довольной рожицей пропустила через волосы пару разрядов.

Глава 9

Чехарда с переворотом длилась еще двое суток, да и то вряд ли получилось вычистить всех заговорщиков. Впрочем, сделать они все равно ничего не могли — если прикончить Юстиана, то на трон взойду я и всем станет грустно, потому как «хрен знает, что от этой бешеной ведьмы ожидать», а прикончить уже меня банально силенок не хватит.

В общем, когда все наконец стихло я в сопровождении близняшек пошла долечивать принца, с которым еще ни разу даже не общалась, ибо сначала он валялся без сознания, а потом я вернулась в «родное» крыло дворца и отдыхала, посылая всяких просителей матом. Ну, кроме дворецкого. Ему отказать в просьбе помочь в допросе пары зарвавшихся министров (Серый, зараза такая, быстро просек про мою эмпатию) просто не смогла, потому как этот старый черт умеет подбирать доводы.

— Ю-хей, браааатик! — как можно более жизнерадостным и мерзким голоском запищала я, распахивая двери покоев «пока еще принца». — Твоя ни разу не любимая сестричка-волшебница пришла окончательно поставить тебя на ноги, дабы ты вкусил всю скорбь монарха, правящего кучкой кровожадных дегенератов, бунтовщиков и долбоёбов!

— Ваше Высочество, — тихо простонала идущая за мной Шей.

Лей была более сдержанной. Она просто прикрыла мордочку лапкой и горестно вздохнула.

А тем временем принц сидел на диване и, образно выражаясь, обтекал вылитой на него экспрессией. Судя по эмоциям, он совершенно не знал как ко мне относиться и что вообще ожидать от столь неадекватной сестрички. Тут же присутствовали несколько каких-то министров, пара служанок и пятерка гвардейцев. Впрочем, у всех реакция была одна и та же: «прикинусь мебелью, авось оно пройдет мимо».

— Ладно, Юстиан, выдохни и расслабься, — помахала я ручкой, подходя поближе. — Ты мне нужен сильным, здоровым и здравомыслящим, чтобы не пришлось самой садиться на трон. Поверь, это будет самый черный день в жизни Лордера и самый кровавый день в истории его знати!

— Очень… рад этому, — осторожно подбирая слова, ответил принц и попытался встать, но его остановила моя ладошка, легшая на плечо.

— Не напрягайся, и вообще можешь заниматься своими делами. Я просто за спиной постою, чутка поколдую и свалю в туман! Шей, Лей, охрана.

Девочки молчаливыми и весьма грозными фигурами встали по обе стороны от меня, демонстративно закинули на плечи свои монструозные мечи и замерли. А я погрузилась в привычную процедуру диагностики и лечения.

Как же, блин, хорошо, когда не надо отвлекаться на мониторинг окружения, да и вообще есть кому прикрыть твою задницу если что случится. Говорю это как человек, пять лет выживавший во враждебной среде в гордом одиночестве!

Ладно, что там у моего «любимого братика»?

А у него все было неплохо. Основные проблемы я устранила еще в прошлый раз, и сейчас остались только побочки, с которыми молодой здоровый организм, накачанный маной жизни по самую макушку и питающийся за троих, вполне и сам бы справился за пару месяцев, придя едва ли не к эталонному состоянию. Но я все равно сделаю быстрее и лучше!

— Вот и все, — резюмировала через полчаса, отпуская плечи принца и отряхивая чуть немеющие лапки. — В ближайшие пару дней будешь жрать как стадо орков и часто бегать в туалет. Не пугайся, это нормально и быстро пройдет. Советую ближайший месяц хотя бы по паре часов в день заниматься активными тренировками, чтобы все поглощаемые вещества уходили на мышцы, а не в жир. Вопросы? Нет? Тогда я пошла ловить Серого и трясти с него свои рога! Если захочешь пообщаться, то я еще минимум месяц буду жить у себя в крыле, а потом… видно будет. Ну все, не скучайте! Девочки, вперед!

— Всего доброго, Ваше Величество, господа, — поклонилась перед уходом Шей. Лей просто молча повторила её жест и прикрыла за нами двери.

Серый нашелся быстро и самостоятельно. Стоило нам отойти на пару метров, как этот скользкий тип вынырнул из бокового коридора в сопровождении пары таких же скользких серых типов. Они даже лицами, блин, похожи были!

— Ваше… — начал было он, но был перебит оглушительным треском молний на моих рожках.

— Милый мой тихушничек, — почти пропела я, наступая на этого нехорошего засранца. — Где. Мои. Рожки?!

— Вот, — коротко ответил он, достав откуда-то из-под плаща мешочек, от которого веяло весьма узнаваемыми ощущениями. — Двадцать штук.

— Отлично, — треск молний притих до едва различимого довольного пощелкивания, а я цапнула вкусняшку. — Что-то еще?

— Пока нет, Ваше Высочество, — ответил он. — Но прошу аудиенцию на завтра, в обед.

— Знаешь где меня искать, — махнула я рукой и направилась в сторону своих покоев.

* * *

Через полчаса я довольно потирала лапки, глядя на двадцать три белых рога, аккуратно разложенных на рабочем столе. Рядом стояла тележка-поднос со вкусняшками, а напротив на диванчике уселись близняшки в симпатичных красных платьях, которые они надели только после моего прямого приказа.

— Итак, дорогие мои миньоны, — от моей улыбки девушки почему-то поежились и сели поближе друг к другу. — Сейчас мы будем делать вас сильнее! Для этого нужно сначала довести количество ваших рожек до двух, а потом слегка нарастить их. Теоретически это усилит ваши нынешние способности, а за счет увеличения свободной циркулирующей по телу энергии станет легче её контролировать. Подвижек в медитациях ведь все еще нет?

— Нет, — покачала головой Шей. — Только все те же смутные ощущения.

— Угу, — подтвердила Лей.

— Ладно, — я подхватила со стола один из рогов. — Кто первый?

Первой стала Шей, подошедшая и безропотно вставшая передо мной на колени. При этом словно нарочно демонстрируя через вырез платья шикарный бюст. Блин, как бы слюной не захлебнуться?

Аккуратно, кончиками пальцев дотронувшись до её рога, я начала настраиваться.

Вообще, о такой операции я только теоретизировала на основании уже видимых двурогих и собственном опыте. Нет, можно было просто приложить ей второго симбионта к голове и тот должен был прижиться, но… Всегда это чертово «но»! Первый рог должен выступать своеобразным шаблоном для настройки второго и при его включении в общую сеть маноканалов риск отторжения будет минимален, особенно по сравнению с приемом обычным человеком бэушного симбионта. Однако он (риск) все же есть, а ставить на кон своих первых и таких няшных миньонов я была совершенно не готова. Да и даже в случае нормального приживления был еще срок привыкания в два-три месяца, что меня тоже не устраивало. Так что я сейчас занималась тем же, что обычно делала во время работы целителем — синхронизировала «оттенок» энергии, но только не свой и пациента, а пациента и симбионта.

Что-то стало получаться только минут через десять, а потом дело пошло полегче и вот уже через полчаса я с довольной рожицей приложила полностью настроенный рог к голове все так же терпеливо стоящей на коленях Шей. А дальше я с интересом наблюдала, как тот сам шустро подключается к энергосистеме и встраивается в неё словно родной, меняя форму и цвет под «драконьи». Тут же пошло скачкообразное расширение и укрепление энергоканалов, которые потом быстро наполнялись немного более густой и мощной маной. Все это дело сопровождалось явно не самыми приятными ощущениями, но Шей даже не пикнула, только чуть поморщилась и аккуратно повела плечами.

— Все, — резюмировала я, увидев замедление и стабилизацию протекающих процессов. — Через час еще накачаю тебя маной жизни, чтобы было полегче, а завтра проведем первое усиление. Лей, ты следующая!

Со второй близняшкой дело прошло быстрее, так как что делать и куда смотреть я уже знала. Пока девочки приходили в себя после процедуры, я поставила перед ними вкусняшки, подумала-оценила и выглянула в коридор, где стояли пара дежурных гвардейцев и выставленная мною из покоев служанка.

— Милая, — от всей троицы полыхнуло такой смесью эмоций, что я даже примерно разобраться в этом коктейле не смогла. — Организуй нам еды, да чтобы было побольше мяса, выпечки и сладкого. Рассчитывай как на… уммм… да, на десять взрослых воинов.

Услав служанку с заказом, вернулась к моим няшкам.

— Как ощущения?

— Как после недельного марафона сверхтяжелых тренировок, — Шей с неудовольствием посмотрела на слегка подрагивающую руку. — Сложно будет сражаться.

— Внутри все горит, — тихо добавила Лей, осторожно потрогав новый рог.

— Скоро пройдет, — улыбнулась я, сев между ними и подхватив со стола небольшую булочку с ягодами. — Сейчас вам нужно будет хорошенько поесть…

К вечеру стало понятно, что моя методика полностью рабочая. После плотного обеда и накачки магией жизни девочки очень быстро оклемались, а их энергосистемы стабилизировались. У меня ручки чесались продолжить эксперименты вот прям завтра утром, но вовремя вспомнила о визите Серого к обеду. Пришлось волевым усилием задвинуть свои хотелки хотя бы до тех пор, пока не станет ясно, чего же такого понадобилось нашей спецслужбе. Просто если там какой-то кипиш срочный начнется, то я останусь без поддержки близняшек — вряд ли процедура наращивания рогов для них пройдет намного легче, чем прошлая операция и как минимум пару часов они будут небоеспособны. А ведь я подобное переносила намного легче, что опять заставляет задуматься…

* * *

Пробуждение утром следующего дня было замечательным. Впрочем, как и все побудки в последнее время, потому как нет ничего лучше, чем проснуться в объятиях красивой девушки с офигенной фигуркой. И пофиг, что в ней имеется два метра роста, полкило чешуи, шикарные черные рожки и мощь стада стероидных носорогов. Наоборот, от этого чувствуешь себя только защищенней и уютней. Особенно когда вспоминаешь, что её сестра-близнец где-то рядом и БДИТ.

Сонно потеревшись носиком о ложбинку шикарной груди и довольно поискрив по этому поводу, я все же заставила себя встать и заняться делами. В первую очередь проверила состояние близняшек и опять довольно поискрила, потом свое собственное и удрученно вздохнула — за всей этой свистопляской на тренировки почти не оставалось времени. Но награда в виде двух десятков рогов все же примирила с таким положением.

Но если меня и дальше будут постоянно отвлекать от тренировок, то придется валить, ибо вся эта морока того не стоит.

Приведя себя в порядок и позавтракав вместе с моими миньонами, я прикинула время до визита Серого и все же принялась за эксперименты. Пусть близняшек я пока усилить не могу из-за подрыва боеспособности, но вот мой собственный апгрейд вполне можно провести.

Итак, рога. Мои уже слишком большие и увеличивать их еще больше будет некрасиво и неудобно, а как поменять им форму я так и не поняла. Но помимо размеров для демонов из фэнтези было важно еще и их количество. Опять же, теоретически для симбионтов не должно быть принципиальной разницы от какой части тела подключаться к энергосистеме организма, особенно если она уже есть и активно функционирует. Скорее всего, расположение именно на голове связано с внешним видом и вкусовщиной создателя всей этой странной системы.

Вытащив из сумки один из рогов в виде невнятной угловатой загогулины, я начала воздействовать на него собственной магией, заставляя перенастроиться на новую хозяйку и принять уже привычную форму костяного ушка. Вот только попытки подключения к моей системе и переноса на голову я уверенно блокировала. Немного поколебавшись, приложила костяной треугольничек плашмя к тыльной стороне ладони и импульсом волевой магии буквально заставила рог подключиться к энергосистеме именно тут и именно в таком положении. Руку свело судорогой, но через пару секунд все прекратилось и… На левой ладони я обнаружила вросший в плоть на манер экзоскелета треугольный кусок кости.

Соскользнув в медитацию, провела глубокую самодиагностику. Рог действительно врос туда и переезжать вроде как не собирался. Энергоканалы на левой руке стали более разветвленными, повысили эластичность и проводимость, а также появился дополнительный резервуар маны, который сейчас был примерно в десятую часть от моего собственного, родного. Скорость пополнения увеличилась, но незначительно — все та же десятая или даже двадцатая часть от моей собственной. В общем, усиление хоть и не радикальное, но все равно ощутимое и практически халявное.

Немного поколебавшись, провела такую же процедуру со второй рукой, но дополнила небольшим экспериментом. Ведь если я все равно сбиваю «базовые настройки» рогов при таком вживлении, то может удастся изменить их форму? И это действительно хоть и с трудом, но удалось! Вот только я тут же почувствовала, что «все». В смысле, в ближайшие сутки никаких больше усилений, а то энергосистема как-то странно начала подрагивать. Но в голове все равно зародилась идея покрыть руки по тыльной стороне такой вот экзоброней — и польза, и защита дополнительная. А внешний вид… Ну, окружающие меня уже давно за человека не считают, и не могу сказать, что они так уж и не правы.

Вскоре после того, как я закончила возиться с рогами и диагностикой организма, в дверь постучали. Выглянувшая Лей молча посторонилась, пропуская в комнату… нет, не Серого, а принца Юстиана.

— Ох, братик! — я смущенно сложила лапки на груди и посмотрела на него испуганным взглядом. — Ты уже испробовал вкус власти и пришел тиранить свою несчастную сестренку?! Так знай, что пусть моё тело будет осквернено, но мои душа, сердце и прочая требуха принадлежат исключительно этим юным девам! Во имя Розовой Стороны Силы!

— Не обращайте внимания, Ваше Величество, — со вздохом сказала Шей впавшему в ступор Юстиану. — Принцесса шутит.

Вот только я заметила легкий румянец на щеках моих няшек, хе-хе.

— Кхм, — взял себя в руки уже фактический правитель Королевства. — Да, я уже понял.

Сев на диванчик напротив меня, он неуверенно посмотрел на замерших в стороне близняшек.

— Ой, не волнуйся, братик, — уловила я его сомнения. — Моим милым миньонам я доверяю как себе.

— Вы же вроде знакомы всего-ничего? — уточнил принц, все еще сквозя подозрением в эмоциях. — Да и раньше за твоими… слугами такого ярого рвения в службе заметно не было.

— Нууу… — я приложила пальчик к губкам и, закатив глазки к потолку, задумчиво поискрила. — Можно сказать, что мы нашли друг друга. А если я все же неправа и они меня предадут, значит так мне и надо.

В потянувшихся от девушек эмоциях я разобраться даже не пыталась, мне еще остатки психики были дороги.

— Ладно, учту, — вздохнул парень и сняв корону задумчиво покрутил её в руках. — Скажи… сестра. Ты точно не желаешь сесть на трон?

— Неть-неть-неть! — быстро закрутила головой. — Моя цель жизни — магия и еще раз магия! Политика, управленческая и полководческая деятельность с магией никак не стыкуются, ибо съедают слишком много времени, которые необходимы для саморазвития, — наставительно подняла пальчик. — А остановившийся в развитии маг — это мертвый маг! К тому же, не забывай, что мне официально десять лет и чтобы мои приказы исполнялись, нужно будет каждый подтверждать разрядом молний в задницы исполнителей, иначе они даже не почешутся ради «заносчивой соплюшки». В итоге я сорвусь и устрою кровавую бойню всем несогласным, о чем тебя уже предупреждала. Еще глупые вопросы будут?

— Мда, — парень испытал не то облегчение, не то обиду и водрузил свою корону обратно. — Немногие аристо способны так яро отбиваться от власти.

— Дык я аристо только по крови, — пожала плечами. — Большую часть своей сознательной жизни шлялась по дорогам и лесам, да шарашила молниями всех, кто не понравится. Какая тут аристо?

— Тоже верно, — принц задумчиво почесал затылок. — Тогда какие у тебя планы?

— А зачем интересуешься? — уточнила я.

— Ты — последний мой живой родственник на ближайшие четыре колена родословной. К тому же сильный воин, который одним присутствием сдерживает всяких заговорщиков. Естественно, мне нужно хотя бы примерно знать твои планы, чтобы корректировать свои.

— Ой, братик, да там все просто! — отмахнулась я. — Сижу тут до твоей коронации и немножко после нее на случай возникновения проблем, а там возможны два варианта. Либо все тихо и я спокойно занимаюсь магией, периодически решая ваши вопросы уровня «АААА, МЫ ВСЕ УМРЕМ!!!», либо же меня ежедневно дергают разными мелочами, не давая заниматься магией, я психую и ухожу в закат, шараша по дороге молниями во все, что не успевает сбежать.

Парень задумался. Конкретно так задумался. Минут на десять. Я не мешала, лишь знаком показала Лей добыть вкусняшек и ушла в легкую медитацию, из которой меня вывел голос принца.

— Есть встречное предложение. В столице тебя не особо любят, да и аристо через пару месяцев привыкнут и начнут виться вокруг, выводя из себя. Зато в паре дней пути на север есть замок Ринчестер. Он принадлежал одному из заговорщиков и сейчас конфискован короной. Каменный, небольшой и вроде бы уютный… Ну, года три назад точно был таковым. Вокруг две деревеньки: одна на берегу озера, вторая между опушкой леса и лугами. Всего около тысячи крестьян, есть откуда и слуг нанять, и ресурсы взять. Со стороны Короны гарантирую полное освобождение от налогов и неучастие во внутренних делах… эм… пусть будет баронства, пока ты там правишь. Забот немного, полная свобода в действиях, а в случае чего ты быстро сможешь прибыть в столицу.

А вот теперь задумалась уже я, начав попутно точить принесенные Лей булочки с повидлом.

По всему выходило, что вариант действительно хорош, но у него имелись и недостатки. Ведь столько путешествовала я отнюдь не из-за любви к дороге, а чтобы попрактиковаться в разной магии и присвоить побольше рогов для собственного усиления. И логично было бы продолжить это дело, но… Но! Не хватит ли уже? Может, будет эффективней на пару лет осесть в тихом местечке и отточить навыки в спокойной обстановке? К тому же, с ресурсами столицы Лордера под боком и связями на самой верхушке власти я спокойно смогу собрать себе качественное снаряжение и «тревожный чемоданчик».

— После коронации я съезжу взглянуть на замок и тогда все решу окончательно, — кивнула принцу. — Но пока я склоняюсь к тому, чтобы принять твое предложение.

— Отлично, — улыбнулся тот, поднимаясь.

Не успели мы выпроводить принца, как постучался Серый. Тут у меня уже настроения дурачиться не было, да и вопрос оказался очень… щекотливым.

— Ваше Высочество, если мы добудем рога, сможете ли Вы за их половину успешно приживить вторую нашим бойцам?

— А с чего вообще у тебя появилось предположение о возможности такой операции?

Он молча указал сначала на мои «выдающиеся ушки», а потом на близняшек, которые уже сутки щеголяли двойными рожками.

Догадливая пасссскуда.

— В теории я знаю, как нивелировать отторжение. Полной гарантии не дам, но где-то восемь из десяти будет.

— Это намного выше, чем один из сотни, — обычный штиль в его эмоциях сменился эдаким ощущением вставшей на кровавый след гончей. — Через месяц я смогу предоставить Вам полсотни рогов.

— Кхе… — я аж подавилась чаем. — От… откуда столько?!

— В отличие от Вас, принцесса, большинство рогатых можно подловить в засаду, отравить, соблазнить и прирезать в постели… Есть много способов справиться с сильным воином, не вступая с ним в битву. А рогатые очень часто мешают делам знати. С другой же стороны, из-за крайне низкой вероятности приживления их рога особо никому не нужны, разве что как трофеи. А чужой трофей можно украсть или купить.

Я постучала заискрившим пальчиком по подлокотнику.

Если этот хитромудрый паскудник говорит правду, то у меня отпадает главный аргумент в пользу варианта «уйти в закат». Ведь такая мотивация, как армия сверхсолдат, заставит верхушку Лордера носами землю рыть, но искать и находить все новые и новые рожки. А того, кто им этих самых солдат поставляет, они будут беречь сильнее, чем собственную сокровищницу. Конечно, существует шанс, что меня потом попытаются «зачистить» этими же бойцами, но… Во-первых, я сама в развитии на месте стоять не буду, а сделка по принципу «один к одному» по рогам и спокойная обстановка вокруг позволят мне не только самой усиливаться ударными темпами, но и солидно прокачать моих няшек. К тому моменту, как у местных появятся мысли меня прикончить, банально забросав рогатыми трупами, они либо не будут представлять для меня никакой угрозы, либо… случится банальный Конец Света, который у нас и запланирован через десять лет.

— О предложении принца Юстиана по поводу замка Ринчестер ты в курсе? — Серый кивнул. — Отлично. После коронации там и будем проводить операции, но не более одного человека в день и в первые два-три случая я успех не гарантирую, ибо нужно еще убедиться, работает ли вообще мой метод и обкатать его.

— Не проблема, — мой собеседник довольно улыбнулся. — Если у Вас нет вопросов, то я пойду?

— Иди-иди, не задерживаю…

Глава 10

Со следующего дня время потекло как-то неспешно и размеренно.

Уж не знаю кто именно, принц или Серый, а может быть и оба-двое сразу, но до окружающих повторно донесли простую истину, которая вот уже несколько лет известна каждой собаке в королевствах: «не тревожь Громовую ведьму и ей будет похуй на твое существование». Я словно в детство вернулась… Угу, сказала десятилетняя девочка, блин.

В общем, в моем крыле замка стало тихо и малолюдно: кое-где стояли на страже гвардейцы, поодаль от меня дежурила пара служанок на случай чего-то принести-подать-заказать-постирать и… все. Дворецкий появлялся набегами, поинтересоваться не нужно ли мне чего, а большую часть времени старый слуга был занят подготовкой к коронации. Там вообще было много заморочек и меня даже попытались просветить на их счет, но… я слала всех просветителей матом и злобно искрила. Судя по грустному взгляду Юстиана, он хотел бы сделать так же, хе-хе.

Чаще, чем с дворецким, я виделась с Йолем. Причем Старый сначала получил от меня перелом челюсти, а потом целый час выслушивал то, что я думаю о его методах тренировок няшных близняшек и к чему это привело бы без моего лечения. Челюсть я ему потом вылечила, конечно, как и большую часть старческих болячек и старых ран, а также слегка омолодила… чтобы в тот же вечер узнать от близняшек, что их дед-учитель пошел по бабам. Мде. В общем, после этого каждое утро у нас с близняшками начиналось с уроков владения мечом от Старика, куда он обычно прибавлял еще какие-нибудь интересности. Длилось это обычно один-два часа, после чего он уходил по своим делам, а мы тренировались уже сами. Мне, если честно, умение махать клинком или руками-ногами за последние года три ни разу не понадобилось, но это неплохо развивало тело, да и с близняшками совместные тренировки сближали, так что я не жаловалась.

Кстати, о близняшках. Они от меня все так же не отходили. Даже если вдруг что-то нужно было, то одна из сестер шла исполнять поручение, а вторая всегда оставалась при мне. И… это ни разу не раздражало. Я просто кайфовала от их присутствия и заботы, а в последнее время повадилась есть, забравшись к кому-нибудь из сестренок на коленки. А что? Габариты вполне позволяют — они дылды под два метра, а во мне и полутора нет.

Усиление близняшек я проводила по вечерам и чередовала: один день Шей, второй — Лей, в зависимости от того, кто из них дежурил. Сначала потратила двенадцать симбионтов (по шесть на каждую), чтобы нарастить им рожки. Скачок в магической силе оказался заметен сразу — девочки стали еще сильнее в плане физической мощи, заставив меня нервно искрить на тестовых испытаниях их дурной силушки и мысленно уговаривать свое тихо подыхающее ЧСВ, что я так-то маг и ближний бой вообще не моя специальность. Помогало слабо. Зато грудь Шей, которую я потом нагло лапала и зарывалась носиком в ложбинку, примиряла меня со вселенской несправедливостью.

Однако с магией как таковой у близняшек все еще был затык на уровне «что-то чувствую, но что — хрен его знает». Прорыв случился тогда, когда я следующую пару симбионтов прирастила им на тыльных сторонах ладоней. Набрало ли тело критическое насыщение маной, или же повлияло именно нестандартное место вживления рогов — я не знаю. Но факт в том, что после такой операции сначала Лей, а потом и Шей смогли наконец сознательно почувствовать свою магическую силу и взять её под контроль. Однако и тут всплыли проблемы. Во-первых, тренировать объем резерва и скорость его восполнения им было бессмысленно, так как собственных «магических органов» у них не было и девочки целиком зависели от рогов. Во-вторых, из-за все того же отсутствия природного дара к магии у них вообще не получались тонкие манипуляции. Вся их «магия» могла быть исключительно волевого типа и построена на принципе «беру побольше, кидаю подальше, отдыхаю пока летит». Ну и в-третьих, большая часть маны у девочек была, так сказать, зарезервирована под пассивное усиление тела, а на чистую магию оставалось не так много. Тем не менее, это все равно был прорыв и они присоединились еще и к моим послеобеденным магическим тренировкам, на которых упорно осваивали пирокинез, что давался легче всего — все же и до этого близняшки могли «базово» дыхнуть огнем.

Три оставшихся симбионта я потратила уже на себя, немного нарастив костяные пластины на руках и… это облегчило контроль над магией. Все же колдую я в основном руками, а более разветвленные маноканалы в них позволяют проводить более тонкие манипуляции, при этом единовременно выпуская еще и больше маны.

Как раз к тому моменту, когда у меня закончились рога, случились сразу две вещи. Первое — в столицу наконец прибыли последние значимые аристократы Королевства, что позволило окончательно утвердить дату коронации. Второе — ко мне в покои вечером пришел Серый с каким-то неприметным мужиком и небольшим мешочком, из которого на стол вытряхнул четыре рога.

— Два для операции и два в качестве оплаты, — с довольной улыбкой ответил он на мой вопросительный взгляд.

Ну два, так два — мне особо без разницы.

Сама операция заняла примерно полчаса, из которых больше всего ушло времени на настройку рогов. Впрочем, за время работы с близняшками я уже придрочилась и какого-то серьезного напряжения это не требовало. По итогу все оказались довольными — я получила практически халявные симбионты и практику, Серый — оперативника-рогоносца, а сам оперативник — билет в элиту. Ну и боли в теле в ближайшие двое-трое суток, ибо возиться с ним еще два-три часа и сглаживать все последствия операции я посчитала излишним. Сам оклемается, а потом выйдет на пиковую форму за месяц-другой. Перед уходом Серый поинтересовался, когда можно будет вести второго пациента. Договорились на следующий день — полчаса вечерком на такое дело я потратить была не против. Полученная же пара рогов пошла на руки Шей и подтвердила одну из моих теорий — девушке уже на следующий день стал легче даваться пирокинез.

Кстати, следующим пациентом был сам Серый, причем на себя любимого он пустил сразу восемь симбионтов: четыре на рога сразу с усилением и по два на каждую руку. Только после озвучивания такой просьбы он чуть было не отыграл назад, увидев мою предвкушающую лыбу, но было уже поздно.

Моя маленькая месть одной серой пасссскуде.

Нет, работу я выполнила на пять с плюсом, все рога встали куда надо, организм был накачан маной жизни, но… Как и первому пациенту, я не помогала прорастать энергосистеме и не доводила её состояние до эталонной. А ведь восемь рогов сразу… В общем, при всем своем эмоциональном штиле и невозмутимой хитрожопости, наш уважаемый разведчик тихо шипел и матерился сквозь зубы от боли и ощущения чешущихся потрохов. Ну, удачного ему времяпрепровождения… на ближайшую неделю, хе-хе.

* * *

Коронация прошла спустя полтора месяца после моего появления во дворце. Процесс был пафосен, красив и чем-то слегка напоминал свадьбу: в главном зале замка, при десятках разнокалиберных аристо к нам с братом, стоящим на возвышении у тронов, вынесли две короны на мягких алых подушках. Корона для Юстиана была золотой, с зубцами и драгоценными камнями — символ правителя. Моя же оказалась поскромнее, серебряной и без камушков — символ первого наследника. Сначала я водрузила золотую корону на брата, для чего ему пришлось слегка пригнуться. Вообще, это должен делать либо старый Король, либо старший в Королевском Роде, но кроме нас больше никого не было, так что пришлось всем смириться с Громовой ведьмой, хе-хе. Нет, они могли еще пригласить кого-нибудь из Церкви Верховной, но вовремя вспомнили про мои отношения с этими сектантами. Вручение же мне короны наследника Юстианом тоже шло немного вразрез с традициями, ибо женщина не может сама стать правителем, только её консорт, и корона должна возлагаться именно на него. Однако же у меня консорта не было, как не было и альтернативного наследника у Королевского Рода, а попробовать силой или интригами навязать кого-то мне на шею — это тянет на вполне себе извращенный способ максимально жестокого самоубийства, о чем все прекрасно знали. Так что в итоге пришлось некоторым блюстителям традиций заткнуться и нервно подрагивать от сводимых судорогами мышц. И мои молнии тут совершенно ни при чем, да-да. Впрочем, все сошлись на том, что я потом добровольно отдам корону наследника первенцу братика.

Дальше мы уселись на эти величественные табуретки и присутствующие аристо начали в порядке убывания важности подтверждать клятвы верности Королевскому Роду. При этом на меня старались не смотреть, ибо от этой тягомотины я сначала раздраженно искрила, а потом, чтобы всех не переубивать, вообще выпала в легкую медитацию.

Следующий пункт программы был немного интересней — торжественный бал. Вот что-что, а это действительно было красивое зрелище… если не присматриваться и воспринимать общую картину. Белый зал, прекрасные люстры, мягкая живая музыка, множество мужчин и женщин в пышных парадных нарядах, синхронные движения танцев… Но участвовать я не стремилась, просто стояла у столика с закусками и наслаждалась присутствием рядом моих няшек в красивейших алых платьях. Чего мне стоило заставить их выйти в свет именно в таком виде и в качестве моих спутниц-фрейлин, а не телохранительниц, известно лишь дворецкому и Йолю, которые в данном процессе участвовали. Все же пусть близняшки и получили в замке отличное для местных образование и занимают довольно высокий пост в королевской гвардии, но для этого общества они все еще остаются «безродными крестьянками и уродливыми бешеными тварями». Правда, в лицо их так никто называть не смел, ибо первый и единственный раз случился две недели назад и того идиота из какого-то «древнего рода» от медленного зажаривания молниями спасли только совместными усилиями самих близняшек и спешно вызванного Юстиана. Но стильные шрамы от ожогов он на все тело получил, это да.

— Юная леди, позвольте пригласить Вас на танец?

Я вышла из задумчиво-созерцательного состояния и с удивлением посмотрела на этого смертника. Впрочем, как и большая часть присутствующих вокруг. Высокий, статный юноша-красавец, с притягательными зелеными глазками и коротко стрижеными черными волосами. Улыбка добрая и искренняя, взгляд твердый и вообще всем своим видом он демонстрировал эдакую безбашенную храбрость лезущего в пасть дракону влюбленного идиота.

Ага, угу. Только от волны омерзения и животной похоти ко мне и моим няшкам в его эмоциях у меня по волосам невольно побежали вполне боевые разряды, от которых этот тип тут же отшатнулся.

— Еще раз увижу тебя во дворце, — в стихшем зале мой голос прозвучал бы даже ласково, если бы не треск молний, оставляющих на каменном полу раскаленные потеки, — даже убивать не буду. Просто сожгу руки и ноги, а оставшийся обрубок кину на съедение свиньям. Сгинь.

— Принцесса, — появился рядом Серый.

— Проверьте этого идиота. Тщательно.

— Исполним, — и растворился среди медленно обтекающей от такого скандала толпы аристо.

Умный все же, паскуда. Отлично чует, когда лучше заткнуться и сделать, а не пытаться чего-то от меня добиться. А что касается моего состояния, то причина тут… эм… да, пожалуй, та самая похоть, направленная на близняшек, от которых в тот момент повеяло легким интересом. Я ревную? Похоже, что да. Причем, очень бурно.

С некоторым скрипом бал продолжился — все же никто не пострадал физически, а этот идиот… Ну, «высшее общество» вполне резонно заключило, что сам виноват — не фиг лезть к сумасшедшей. Девочки же ничего не спрашивали, но по эмоциям и взглядам было видно, что они все правильно поняли — столько времени самого тесного общения не проходит бесследно.

Кстати, о том типе я больше никогда ничего не слышала.

Через два дня после коронации мы собрали вещи и с эскортом из десятка гвардейцев отправились к замку Ринчестер…

Глава 11

— Лучше, чем ожидала, но хуже, чем надеялась, — резюмировала я, закончив с осмотром своего нового места жительства.

Замок оказался небольшим. Скорее, это был просто дом, обнесенный каменной стеной. Ни рва, ни подъемного моста, ни каких-либо серьезных фортификаций. Просто трехметровой высоты стены, огораживающие квадратный участок земли сто на сто метров. В небольшом дворике была конюшня на пару лошадок, кузня и амбар. Сам донжон был не в центре пространства, а смещен к противоположной от ворот стене и представлял собой двухэтажный каменный особняк, мало приспособленный к обороне, зато очень уютный: широкие окна, утепленные стены и полы, вполне себе рабочая канализация с водопроводом, неплохая кухня и со вкусом обставленные комнаты. На первом этаже сразу от дверей начинался большой банкетный зал, совмещенный с холлом, из которого можно было попасть в коридоры первого этажа, подняться на второй, либо же спуститься в подвальные помещения. Первый этаж целиком отведен для прислуги: кухня, кладовые, пара мастерских, уборные и десятка два небольших комнат. Второй этаж — хозяйский. Тут были мои покои на несколько комнат, небольшая сокровищница и пять просторных комнат для членов семьи или приближенных слуг.

Отдельного упоминания стоит подвал, который был поделен аж на три этажа. Верхний занимали многочисленные кладовые, второй этаж отводился под мастерские и лаборатории, сейчас пустующие, а самый нижний был представлен натуральной пыточной и довольно надежной темницей на три десятка раздельных клеток-камер.

Официально подаренная мне теперь уже Королем Юстианом земля имела расплывчатые границы «день конного пути во все стороны от замка Ринчестер» и включала в себя часть озерного берега с одноименной деревушкой Озерная, плодородные равнины от того самого озера на востоке до леса на западе и часть леса с, опять же, одноименной деревушкой Лесная. На юг от замка и деревенек шла довольно хорошая дорога к столице, а севернее мои владения упирались в покрытые лесами горы, в которых при желании можно было организовать добычу камня и разных руд.

В общем, оборонная способность моих земель удручала, но вот сам участок был довольно «вкусным», тихим и полностью самодостаточным, а домик — симпатичным. Причем его небольшие размеры позволяли не озадачиваться содержанием огромного штата слуг.

Оставшись довольной, я отправила отряд гвардейцев обратно в столицу. Капитан попытался было что-то пролепетать на тему необходимости охраны монаршей особы, но быстро смолк под моим насмешливым и скептическими взглядами близняшек, после чего обреченно попросил оставить хотя бы пару бойцов. Подумав и внимательно осмотрев суровых воинов королевства (без шуток, все же гвардия — это элитные войска), я уверенно ткнула пальчиком в двух самых старших бойцов. Им было уже под сорок лет, что для местного общества действительно глубокая старость, но вот ощущения от этих «старичков» были как от матерых волкодавов, а в эмоциях царили холодная сосредоточенность и застарелая усталость.

— Имена?

— Верс, юная госпожа, — с поклоном представился один.

— Литик, — повторил его действия второй.

— Семья, обязательства?

— Две дочери в столице, обе давно замужем, — ответил первый. — Жена работает прислугой в королевском замке.

— Никого, — чуть помедлив, ответил второй.

— Твоя жена потянет должность главной служанки дома? — кивнула на особняк за спиной.

— На постоянную службу… — мужик задумался, после чего уверенно кивнул. — Да, проблем не будет.

— Отлично, — я довольно улыбнулась и повернулась к остальному отряду. — Капитан, вы все слышали. Возвращаетесь в столицу, отчитываетесь Йолю или Серому, забираете жену гвардейца Верса, загружаетесь всем, что ей потребуется для жизни и работы, после чего быстро и бережно доставляете её сюда. Всем пытающимся препятствовать сообщайте, что если не прибудете сюда через неделю, то я сама вернусь в столицу ОЧЕНЬ недовольная и начну выяснять причины задержки. И устранять их максимально болезненным способом. Вопросы?

— Никак нет! — вытянулся побледневший вояка, явно желающий оказаться подальше от пробегающих по мне разрядов.

— Тогда исполнять, — отпустила отряд. — А! Шей, что с казной?

— У сестры, — кивнула она на Лей, позади которой стоял наш багаж.

Прибыли мы утром, закончили с осмотром к обеду, так что времени оставалось еще полдня, но и дел было немало. Отправив остальных гвардейцев с «великой миссией», я начала раздавать команды остальным.

— Шей, Литик, до вечера посетите обе деревни. Основная цель — наем слуг, но и на положение дел в общих чертах посмотрите, где какие проблемы есть. На этой земле все должно быть тихо и спокойно, а жители довольны жизнью, чтобы ничто не отвлекало меня от исследований и тренировок. Касательно слуг. Нужны две-три служанки для готовки и уборки на первое время, пока не приедет жена Верса и не возьмет это дело на контроль. Возраст служанок значения не имеет. Главное, иметь опыт, желание работать и не лезть куда не просят. Можете хоть старух набрать, я их подлечу так, что бегать будут на зависть молодым. Литик, присмотри еще пару мужиков, чтобы и помочь по хозяйству могли, и за себя постоять в случае нападения. Опять же, главное — опыт, а болячки, раны или отсутствие конечностей я поправлю. Ну и насчет поставки продуктов узнайте, а то запасы в особняке только кажутся большими — мы с девочками выжрем все это за месяц. Лей, Верс, мы еще раз осмотрим территорию и подумаем над тем, что нужно сделать, кого нанять и что заказать из столицы. Все, работаем!

Почему я не наняла слуг сразу в столице или вообще не захватила из замка? Потому что не уверена, что там не будет шпионов разных хитромудрых аристо, да и репутация у меня среди жителей Виспхейма… своеобразная. Нет уж, лучше я действительно пару деревенских подтяну — как показывает опыт, они обычно более лояльны к Громовой ведьме. Верс и Литик, кстати, тоже в «зоне риска», но за пару месяцев я их эмпатией хорошенько проверю. И если все будет нормально, то прикручу к ним рога для повышения боевой эффективности.

К вечеру на телеге вернулись Литик и Шей в компании трех тихих женщин лет тридцати и двух крепких мужиков слегка за сорок, у одного из которых не было правой руки. После осмотра «соискателей» и короткого разговора, я осталась довольна. Шей прекрасно понимала, кого именно нужно выбирать, чтобы те ужились со мной — все люди оказались чуть флегматичными, трудолюбивыми и битыми жизнью. Истории примерно одинаковы: женщины были вдовами, уже вырастившими своих детей и сейчас не знающими куда приткнуться в жизни, а мужики — бывшими охотниками, которые из-за травм не могли нормально продолжать промысел. И если у однорукого было все понятно, то второй получил контузию и часто терял сознание.

Следующий день у меня прошел под девизом «исцели их всех»! Заодно более плотно пообщались.

Первой близняшки загнали ко мне Руну — черноглазую брюнеточку с ранней сединой. Шей после этого ушла помогать с чем-то во дворе, а Лей осталась рядом.

— Так, дорогая, раздевайся и ложись, — указала я на диванчик.

Женщина как-то печально вздохнула и скинула простенькое, но чистое платье. Нижнего белья местные не носят, так что я в полной мере смогла «насладиться» весьма истощенным видом служанки. Размяв пальцы и слегка поискрив, принялась за работу.

Первым делом накачала организм пациентки маной жизни и удалила причину истощения — банальные глисты. Они вообще часто у местных встречаются, так как тут пусть и продвинутое, но все же средневековье. Дальше пришел черед исправления застарелых постродовых болячек, неправильно сросшихся переломов пальцев левой руки и начинающейся пневмонии. Закончив с болячками, перешла на «пластическую хирургию». Почистить и омолодить кожу, убрать шрамы и родинки, выжечь волосы оттуда, где они не нужны, поправить зубы, подтянуть обвисшую грудь (третьего размера, к слову, несмотря на истощение), чуть-чуть подкорректировать лицо и оставшиеся жировые отложения…

Через час работы передо мной сидела уже не больная серая мышка, а чуть тощеватая, но эффектная брюнетка, которая круглыми глазами рассматривала себя в зеркале под нашими с Лей довольными взглядами.

— Ну все-все, одевайся давай, — весело потрескивая искорками на волосах, указала я ей на платье. — А то ведь не удержусь и затискаю такую красавицу.

— Это… — служанка замерла, после чего глубоко поклонилась. — Как пожелает госпожа.

— Сейчас я желаю, чтобы ты оделась, позвала сюда Нэйн, после чего хорошо поела, ибо организму потребуются строительные материалы, чтобы прийти в норму. Ближайшие три-четыре дня тебя вообще будет мучить постоянный голод, это нормально, так что не стесняйся заглядывать периодически на кухню. Остальным тоже передай. Все, беги.

Еще раз поблагодарив, Руна убежала, а через пять минут ко мне зашла Нейн — стройная платиновая блондинка с усталыми серыми глазами. С ней повозиться пришлось подольше, потому как начинающийся рак костей — это ни фига не глисты и так просто не исправляется.

После лечения пошли стандартные косметические процедуры и вот передо мной уже сидит очень даже симпатичная женщина, слушая все те же инструкции, что и Руна. Вот только пришлось вызывать Литика, чтобы отвести блондинку на кухню, а то её еще плохо ноги держали после процедур. Кстати, гвардеец как увидел вдовушку, так и завис секунд на двадцать под нашими ехидными взглядами. Я еще вчера приметила между ними проскальзывающую симпатию, но сегодня прям полыхнуло. Правда, пришлось обломать мужика, запретив девушке напрягаться ближайшие сутки, а то обновленные кости еще не совсем окрепли. Впрочем, поворковать им это не помешает…

Третьей служанкой была Тис. Бледно-рыжая, зеленоглазая и молчаливая женщина с начинающимся болезненным ожирением и шалящим сердцем. На фоне Нэйн её лечение вообще проблемой не было, тем более, что «строительного материала» в организме было в достатке. Поправила клапан сердца, выровняла гормональный баланс, скорректировала работу кишечника и готово. Поработала с кожей, волосами и чертами лица, часть жира перевела туда, где он будет «эстетически приятен», а лишнее банально сожгла. Посмотрела на получившуюся конфетку и, плюнув, мощным волевым посылом, подкрепленным объемом пяти моих немалых резервов из запаса в волосах, буквально заставила организм женщины запомнить данную форму как эталон, к которому он всегда должен стремиться.

Закончив с лечением, откинулась на спинку кресла и пять минут с довольной улыбкой любовалась нервничающей служанкой. Получилась эдакая «приятная пышечка» — уже не стройная, но еще не толстая, золотая серединка. С шикарной грудью пятого размера и круглой упругой попкой. Ну и грива пышных рыжих волос прилагается, куда же без неё.

— Нам начинать ревновать? — вывел меня из созерцательного состояния спокойный голос Лей, которая так и фонила в пространство ехидством и пониманием. Все же мои, несмотря на возраст, предпочтения они давно знают.

— Знаешь, еще не уверена, — ответила ей с довольным прищуром. — Ладно, Тис, одевайся и зови Кренга.

— Да, госпожа, — облегченно выдохнула женщина и едва ли не сбежала от нас.

С мужиками вышло скучнее. Не заставлять же их раздеваться ради эстетического удовольствия? Лей может и оценит, но не я.

Первым процедуры прошел Кренг — кряжистый кареглазый шатен. В норму его привела быстро, благо контузия для меня травма не столь сложная, а обычные возрастные и застарелые болячки лечились вообще простой накачкой маной жизни. Немного подумав, пластику я ему тоже сделала, но минимальную и с его одобрения, так как мужик был довольно серьезным и за красотой не гнался, а некоторыми шрамами вообще гордился. Но вот не раз сломанный нос ему поправила, как и зубы.

Второго мужика звали Дварт — голубоглазый блондин с достаточно приятной внешностью и, несмотря на отсутствующую руку, неунывающим характером. С ним повозиться пришлось часа два, запуская и настраивая процесс регенерации конечности. Нет, можно было и разом её отрастить, но это бы сильно истощило организм и долго потом аукалось. Намного проще настроить все сегодня, а в течение недели тратить вечерком по пять минут на проверку и подпитку магии, и рука за это время сама спокойно отрастет, без последствий для всего организма. Ну, кроме голода. Зверского голода. И чесотки отрастающих тканей.

Последними за сегодня шли Верс и Литик, но тут я управилась буквально за десять минут с каждым — мужики были элитой войск королевства, так что держать себя в форме умели и любили, а также получали лучшее лечение из доступных. Мне оставалось просто вылечить последствия от нескольких старых ран, немного омолодить организмы и накачать их маной жизни просто для профилактики.

Закончив с лечением, с удивлением отметила уже садящееся солнце и, плюнув на все, плотно поела и завалилась спать в обнимку с Шей.

* * *

Следующие два дня мы разбирались с замком и прилегающей землей, а я еще и контролировала окончание лечения слуг — все же большинству нужно было отъедаться и не перенапрягаться. На третий день, когда все более-менее нормализовалось, я в компании близняшек, Тис и Верса отправилась в деревню Лесную. Последние двое ехали на телеге, которую в прошлый раз купили для транспортировки слуг.

Вообще, до деревеньки была пара часов пути на той самой телеге, которую тянула флегматичная лошадка, и Верс рассчитывал, что я на ней и поеду… Наивный.

— Ваше Высочество, — уже в который раз попытался меня вразумить этот суровый мужик, но…

— СВОБОДАААА!!! — проорала я с вершины стоящего у дороги дерева. — ХА-ХА-ХА!!!

— Это бесполезно, сэр, — спокойно произнесла Лей, идущая рядом с повозкой.

— Угу, — устало кивнула Шей, следующая с другой стороны. — Как говорит юная госпожа, она хоть и рассудительный, но ребенок. И детскую энергию нужно иногда куда-то стравливать.

— Вот-вот! — радостно заявила я, с электрическим треском вываливаясь из ускорения рядом с повозкой и стравливая в землю остаток заряда от покрова молний. — А то во дворце банально разгуляться было негде, а потом мы тут разгребали запасы и вообще… — неопределенно махнула рукой. — А я привыкла идти куда хочу и когда хочу! А не это вот все! Ээээх… Шей, догоняй!

Вновь покрываюсь молниями и исчезаю в рывке. Впрочем, рыжая няшка не зевала и без каких-либо усилений рванула примерно с той же скоростью, попытавшись поймать меня за капюшон плаща. И если бы в последний момент я не успела чуть подправить своё положение магией пространства, то тут бы догонялки и закончились!

Следующие полчаса тихо обтекающие Верс и Тис наблюдали сценку «погоня за молнией». И при всем моем опыте, магической мощи, ускорении с помощью покрова и пусть хреновом, но управлении пространством, подобные догонялки давались мне совсем не легко! Я буквально выжимала собственные навыки и прыгала выше головы, чтобы ускользать от загребущих ручек Шей, которая ничуть не уступала мне в плане скорости тупо за счет одной только физической мощи!

В итоге, все закончилось когда я неосторожно пробегала мимо Лей, которая одним движением руки «выхватила» меня из воздуха, как фокусник кролика из шляпы. И со спокойной физиономией держала за ногу вверх тормашками, пока я не прекратила искрить и не сдалась. И это несмотря на активный покров молний! Нет, если я начну шарашить всерьез плазмой или концептуалкой, то пробить пассивную защиту близняшек смогу, но вот такие вот «обычные» разряды они вообще не замечают. Да и не буду я лупить по ним чем-то сильным, просто рука не поднимется. Они это знают и… ценят. Очень ценят. Как и меня.

Блин…

— Л… Лееей… — шмыгнув носом, протянула к ней ручки.

Миг — и я уже в нормальном положении, прижатая к могучей во всех смыслах груди рыжей телохранительницы, которая флегматично гладила меня по волосам меж рожек под мои же тихие всхлипывания.

Чертовы гормоны.

Пубертат — зло! А ведь он только-только начинается!!!

Проревевшись, я уселась на наплечник Лей, нахохлилась и посмотрела на притихших Верса и Тис, злобно потрескивая бегающими по волосам молниями.

— Вы ничего не видели.

— Да, госпожа, — хором ответили они, стараясь не улыбаться. Плохо старались.

Так, ладно! Кто Громовая ведьма? Я — Громовая ведьма! Кто не ведает смущения? Я не ведаю смущения!

Вот так и запишем!

Глава 12

В Лесной деревне нас заметили издалека и встречали уже у самых ворот целой делегацией: староста, пара дюжих охотников с луками и пятеро стариков — видимо, совет деревни полным составом. Когда мы приблизились, все взгляды встречающих сфокусировались на моей златовласой персоне, без труда опознав главную. Ну да, описание Громовой ведьмы в народе ходит давно и приметы там очень точные — ни с кем не спутать.

— Принцесса Грей… — начал было староста, задрав голову (моя венценосная тушка по прежнему сидела на плече Лей), но я его совершенно бескультурно перебила.

— Неа! Баронесса Мэв. Или Юная госпожа, если так больше нравится. Первый вопрос. Больные есть? Второй вопрос. А если найду?

Дальше под растерянными взглядами старосты и его сопровождения я без затей облазила всю деревню и вылечила десяток человек из тех, кому эта помощь требовалась срочно. А когда местные наконец пришли в себя и вкурили, что им тут бесплатно раздают здоровье, то улыбнулась и послала всех… в замок.

— С завтрашнего утра, по два-три человека в день, — уточнила растерявшимся деревенским, которые собрались вокруг нашей маленькой группки на центральной площади поселения. — Платить ничего не надо, но от домашней выпечки, свежих продуктов или дичи отказываться не буду. И не надо так на меня смотреть, тут все просто. Здоровые и сытые крестьяне, то есть вы, лучше работают, дольше живут и меньше бунтуют, а как следствие я получаю стабильный доход и не отвлекаюсь на сжигание неугодных. Кстати, если кому-то станет худо, ну там кровью кашлять начнет, нож в пузо словит или зверюга какая на охоте порвет, то не ждите очередь и сразу везите ко мне. Главное, дотащите живым, а там на ноги поставлю. Вопросы?

Вопросы были, но их оказалось немного и в основном они касались налогов и работы в самом замке. По последнему пункту ответила, что скоро ко мне приедет управляющая, которая и будет все организовывать, а сама я в этом деле не очень. А вот с налогами вышло неоднозначно. Вообще, сборами в пользу Короны занимался специалист из столицы, приезжающий раз в полгода. Он же сразу собирал налоги и для прошлого местного лорда. Затык в том, что нас освободили от общих налогов и сборщик приезжать не будет, а собственного у меня нет.

— Пока решим так, — немного подумав, выдала я и махнула рукой на близняшек. — Раз в месяц будет прибывать одна из моих телохранительниц с… кем-нибудь, потом решу. И они будут смотреть уже на месте, чего и сколько с вас можно собрать. В основном это будет еда, так как в первую очередь мы нуждаемся в свежих продуктах, а остальное… будем думать по ситуации.

Вообще, налогообложение тут это та еще морока. Вот что брать с деревенского гончара? Или углежога? Миски и уголь? Так они мне не нужны в таких количествах! А денег у этих деятелей не так чтоб много — все же деревня, и извлекать эти средства из товарооборота грозит рухнувшей экономикой… Блин, слишком сложно для моего маленького мозга!

В деревне Озерная все прошло примерно по тому же сценарию, плюс-минус лапоть, и после того, как плотно пообедали рыбкой мы вернулись в замок.

* * *

На следующий день с утра подтянулись первые пациенты, они же мои тренажеры для магии жизни. Нет, можно было поймать какого-нибудь разбойника и каждый день на нем тренироваться что-нибудь ломая, а потом леча, но… Я не настолько жестокая! А тут и карму себе чищу, и репутацию у подчиненных поднимаю, и навыки тренирую! Причем для поиска «учебного пособия» мне и пальцем шевелить не нужно — сами приходят, да еще и в очередь выстраиваются.

С шестеркой страждущих из двух деревень я разбиралась чуть больше получаса — ничего сложного там не было, стандартные проблемы местных жителей вроде больных зубов, язвы желудка, кашля, насморка… В общем, все давно и четко отработано. К тому же, притащенная рыбка и жирненькая дикая свинка обещали очень вкусный обед.

Тренировка по исцелению плавно перетекла в тренировку физическую и с мечом, а после обеда — в магическую… которую прервал приехавший из столицы обоз.

— Что-то как-то… много всего, — резюмировала я, глядя на целый караван повозок, груженных настолько, что каждую тянула четверка мощных лошадей.

— Ваше Высочество, — присела в изящном реверансе миниатюрная статная брюнетка лет сорока. — Я Юфемия. Перед отправкой я взяла на себя смелость узнать у слуг ваши предпочтения в быту и еде и… Решила закупить побольше продуктов, которые будет затруднительно достать в Ринчестере. Две повозки с солью, по одной с пряностями и чайными сборами, по две с долгопортящимися крупами и солониной, и последняя с моими личными вещами и разными… бытовыми мелочами.

— Вот соль и чай — это да, это мы не подумали, — припомнила я местные запасы. — Верс! Бери своих коллег, — махнула ручкой в сторону прибывших гвардейцев, — и под чутким руководством Юфемии разгружайте повозки! Чего-чего?

Последнее относилось к тем самым гвардейцам. Прибыло их значительно больше, чем убывало — около двух десятков. И, судя по рожам, часть была новичками, которые сейчас и подали глухой ропот относительно того, что «не наше это дело — грузчиками работать». А вот их капитан, который успел меня неплохо узнать, только и смог, что приложить ладонь в латной перчатке к забралу шлема.

— Вы в курсе, что неподчинение особе королевской крови карается, как минимум, исключением из гвардии? — ласково улыбнулась я, начав искрить вполне боевыми молниями. — А неподчинение Громовой ведьме — ампутацией всех конечностей в особо болезненной форме? — угу, судя по побледневшим харям и отчаянной пантомиме их капитана, до ребят дошло ЧТО и КОМУ они сказали. — Серый, что же ты людей не предупредил?

— Они не мои подчиненные, принцесса, — негромко ответил стоящий чуть в сторонке безопасник. — Но на заметку мы их возьмем, не сомневайтесь.

— Ладно, — махнула на них рукой. — Минутка показательного гнева от миленькой маленькой девочки закончена. Верс, бери в оборот этих сурикатиков, пока у них сердечный приступ не случился! Лей, присмотри! Шей, со мной! Серый, ты и твои суслики тоже!

— Суслики? — уточнил безопасник, послушно пристроившись в кильватере.

— Это такие зверьки, которых ты вроде как не видишь, но они, суки, обязательно есть! — пояснила я.

Разместились мы в кабинете, где прибывшие с безопасником личности были осмотрены более внимательно. И они меня не разочаровали — такие же обычные и непримечательные, что их с начальником можно было принять за братьев. Всего трое, считая Серого.

— Ты будешь Черным, а ты — Пугалом, — ткнула пальчиком в них по-очереди.

— Как будет угодно принцессе, — чуть улыбнулся Серый. Вообще кажется, что он собственным прозвищем вполне доволен и при мне во дворце его иначе и не называли. — Черный пришел на… процедуру. Как и мне, восемь рогов. Сегодня он уедет. Пугало останется и пройдет операцию завтра — четыре рога. В дальнейшем людей привозить к вам буду или я, или они.

— Да без разницы, цена та же, — пожала плечами и махнула в сторону диванчика. — Ложись, пациент.

Два рога на вживление, четыре на их усиление, два последних — на ладони для магических манипуляций. Все привычно, хоть и не отточено до мелочей. Провозилась часа три, но никаких проблем не было. Зато вот Серый потом порадовал, выдав мешочек сразу с тремя десятками рожек — плата за операции и аванс. Вот только как бы ни чесались ручки, но этот мешочек я решила запрятать, ибо нужно будет потом слуг усиливать. А вдруг у Серого внезапно перебои с поставками начнутся? Не от собственных же рогов тогда кусочки отпиливать?

* * *

Дальнейшие дни плавно вошли в колею и потекли как-то неторопливо и незаметно.

Юфемия оказалась просто прекрасной хозяйственницей и при поддержке трех служанок быстро наладила стабильный быт миниатюрного замка. Парни им помогали по мере необходимости, выступая в основном грубой рабочей силой, но чаще всего Кренг и Дварт либо тренировались с гвардейцами, либо уходили на промысел, так как жрали мы втроем с близняшками много и свежатинке всегда были рады. Деревенские про это, кстати, тоже быстро смекнули, как и про то, что у принцессы с деньгами все в порядке, так что излишки продуктов всегда тащили к нам на продажу. Да и за исцеление не скупились на всякие вкусняшки — все же здоровье всегда было важным делом. А еще, стоило мне показаться в одной из деревенек, как там сразу же устраивали небольшую пирушку, дабы подкормить «маленькую госпожу». Причем не рассчитывая на какие-нибудь послабления или чтобы меня задобрить, а просто так, потому что реально радовались моему приходу. Это… подкупало получше всякой лести и подарков.

Что же касается моих слуг…

Литик и Нэйн долго хороводы не водили и уже через месяц активно крутили роман, а через два — вообще попросили у меня «благословение» на свадьбу. Я задумчиво поискрила и осмотрела всех остальных слуг, что присутствовали на этом торжественном событии. Верс стоял рядом с Юфемией, у которой… начал намечаться животик. Руна с мечтательной улыбкой держала за руку Кренга. Дварт, как я знаю, нашел себе кого-то в Лесной, куда периодически бегает на ночь. Тис же… смотрела на меня взглядом, в котором смешались печаль и обожание, а в эмпатии вообще перекатывался клубок эмоций, к которому я даже подступиться боялась.

В общем, посмотрела я на все это безобразие и постановила.

— Строим деревню вокруг замка.

Возражать никто ничего не стал. Все же пока были просто несколько слуг — это одно. Но вот семьям нужны свои дома и двор. Однако подобное означает увольнение, так как вокруг замка поселения не было, а отселяться в Лесную или Озерную… не очень удобно. В итоге поставить несколько дворов вокруг замка было оптимальным решением. Что же до возможного налета бандитов или дружины какого-нибудь аристо… Ну, пусть попробуют. То, что я и сестренки от них оставим можно будет собрать в барсеточку и подкормить рыбок в озере…

Строительство прошло неожиданно быстро и даже как-то весело, причем в основном для нас с близняшками, тогда как слуги только за головы хватались и стонали на тему «негоже принцессе с личной охраной для нас дома строить»! Ну а я чего? Я задорно потрескивала молниями и продолжала веселиться.

Фундамент я рыла в одно, хе-хе, рыло — геомантия хоть и не самая моя сильная сторона, да и пользуюсь я в основном только укреплением собственного тела, но создать в земле яму правильной формы могу. Тут дело только во времени и во вбуханной магической силе, но торопиться мне было некуда, а энергии и скорости её восполнения хватит и на то, чтобы и наш замок под землю уронить, если вдруг такая дурость понадобится. Как только ямы были готовы, сестренки засыпали туда найденные в округе камни, которые я все той же геомантией уплотняла, а потом с поддержкой пирокинеза сплавляла все это в однородную монолитную массу.

Но если на фундамент камней хватало, то вот сами дома решили делать уже из дерева, благо, лес рядом. Процесс добычи, доставки, сушки и укладывания бревен напоминал картину жанра сюрреализм или же старую шутку про солдата из стройбата, который заменяет экскаватор. Просто Шей и Лей рубили деревья в лесу, грубо их ровняли от веток, грузили себе на плечи по четыре штуки и бежали с ними к поместью. Расстояние от нас до леса, на которое в обычное время уходит два-три часа, они преодолевали минут за десять, и это с грузом. И так полдня туда-сюда. Ну а я уже принимала партии у фундамента, аккуратно сушила их и точечно сжигала все ненужное пирокинезом, после чего мужики обрабатывали древесину каким-то строительным составом, который, опять же, быстро просушивался и я… играла в тетрис, аккуратно укладывая бревна магией пространства. Тренировка, особенно с точечным обжигом, выходила просто шикарнейшая!

В итоге через пару дней у нас было готово четыре просторных терема. Хорошо, что мне в процессе про печи напомнили, блин. А то увлеклась «тетрисом» и чуть не прозевала. Пришлось бы пересобирать все по второму кругу… Кхм. Так вот, четыре терема. Поставили мы их в сотне метров от ворот замка, по обе стороны от дороги. Колодец был свой в каждом дворе — опять же, геомантией это было сделать несложно. А вот внутреннее наполнение и оформление, как и остальные хозяйственные постройки — это уже оставили на откуп самим хозяевам хаток, которые так-то получают от меня немаленькую зарплату и почти никуда её не тратят…

В течение следующих пары месяцев слуги потихоньку допилили свои домики и обставили заказанной из столицы мебелью и мелочевкой. А потом замок неожиданно опустел. Нет, днем все как обычно, все работали и были рядом, но вот ночью я через магию пространства чутко ощущаю эту пустоту. Как и оставшаяся с нами в замке Тис. Я так-то, когда смотрела на слуг в самом начале, думала «каждому по паре» и тихо хихикала на тему, что так ровно вышло по разделению полов, но… Дварт нашел себе девушку из родной деревни, а наша рыженькая служанка на него особо и не заглядывалась. Она вообще на мужиков не смотрела. Зато вот на меня с близняшками как-то странно облизывалась, мде. Если так посмотреть, то в этом мире рыжие бабы — те еще ведьмы, что я осознала очень и очень скоро, ибо Тис оказалась первой и пока единственной из слуг, кто получил от меня рога, хотя изначально я планировала поставить их всем и одновременно, но… Остальные как-то так зарылись в свои семейные дела, начали планировать детей и хозяйство, притащили парочку помощников и помощниц из деревенских сирот… Нет, в ущерб службы у меня ничего не шло, даже наоборот — за счет тех же сироток расширился штат и стало больше свободных рук, но… как-то наш дружный коллектив распался на отдельные «ячейки общества».

А Тис осталась. И как-то естественно и незаметно перебралась на хозяйский этаж, «просто чтобы быть ближе к госпоже на случай… чего-нибудь». Про эмоции я вообще молчу — там столько всего, но при этом с оттенком верности и обожания, что я порой радовалась отсутствию телепатии, а то точно бы мозги долго в кучку собирала. В итоге в один день я просто плюнула, спросила мнение близняшек, плюнула еще раз и, вечерком позвав рыженькую служанку к нам в комнату, приказав лечь на кровать. В том, какую хрень я сделала, поняла только через минуту, когда вышла из ступора при виде счастливой женщины, которая была «на все готовая». Пришлось остужать пыл и сообщать, что я «всего лишь» хочу сделать из неё рогатого демона. Впрочем, это её уже мало заботило. Мда.

В тот момент я в очередной раз пожалела, что нет времени нормально развивать метаморфизм. Да и мелкая еще, мне моральные блоки не позволят пока заниматься всяким развратом… наверное… я так думаю… Мде.

На следующее утро остальные слуги охреневшими взглядами смотрели на светящуюся от счастья рыжую служанку с пятым размером груди, двумя черными рожками и двумя характерными пластинками на руках. Комплектом шли черный кожистый хвостик со стреловидным наконечником, пара шикарных перепончатых крыльев, набор игловидных клыков и длинный тонкий язычок с раздвоением на конце. А еще её изящные пальчики могли видоизменяться, становясь больше, однородней и по форме напоминая кинжалы или когти, да и по твердости не уступали отличной оружейной стали. Способности в магии ветра прилагались.

И я бы порадовалась картине шокированных лиц моего персонала, если бы не была похожа на панду из-за кругов под глазами и не хотела спать с дикой силой. Просто во время приживления организм пациентки сначала никак не хотел принимать даже подстроенных под него симбионтов, потом мне пришлось экстренно вырубить Тис из-за необычайно мучительной трансформации, а под финал спешно латать криво-косо формирующуюся систему манотоков. Но я справилась, да и результат того стоил.

Глава 13

Зима в королевствах довольно мягкая, но все же ощущается — температура понижается, дуют холодные ветры, а с неба могут днями напролет лить дожди. В такое время собственный замок с теплым камином играет совершенно новыми красками, но… тренировки никто не отменял. Эх. Радует только то, что теперь я этим делом страдаю не в одиночестве, а бытовые проблемы можно спокойно поручить слугам.

За сезон дождей благодаря постоянным поставкам Серого мне удалось не только вытянуть энергетику Тис на уровень близняшек, но и довести до логического конца проект собственных костяных перчаточек. Вообще я думала, что со временем безопасники исчерпают все доступные им рога, но… ни фига подобного! Такое ощущение, что демонических симбионтов в мире становилось только больше. Да что говорить — пара штук даже у меня в деревнях появилась! Правда, сидели они как мыши под веником и были необычайно дружелюбны — словно задницей чуяли, что стоит им что-то отчебучить, как я без угрызений совести ампутирую им рожки вместе с головами.

Но сейчас не об этом.

Перчаточки. Хотя, скорее это наручи — кость покрывала тыльную и боковые стороны рук от локтей до кончиков пальцев, оставляя кожу открытой только на внутренних частях. Правда, на запястьях и кистях броня больше напоминала крупную чешую — пришлось пойти на это для сохранения подвижности. А еще коготки. Куда же без коготков на кончиках пальцев? И это было не декоративное украшение — я навострилась вызывать ударами этих царапок разные эффекты, в зависимости от типа вкладываемой маны. Проще всего было с земляной маной — там шло банальное укрепление. Молниевая энергия ускоряла удар, пламя — нагревало сами когти, а плазма — создавала вокруг пальцев поле запредельной температуры и энергонасыщенности. А вот мана жизни… озадачивала. Предположительно, такой удар должен вводить мою собственную энергию в организм противника и брать его под контроль, но… мне не хватало этого самого контроля. Или еще чего. Или я просто чего-то не понимаю? Намного ультимативней повела себя мана пространства — напитанные ею когти буквально рассекали все, начиная с материи и заканчивая энергией.

По-идее, я могла еще как Тис научиться пускать когтями ветряные лезвия, но не видела смысла развивать еще одно направление стихийной магии. Зато налегла на… Блин, даже не знаю, к чему точно это отнести. Ответвление от целительства? Скорее всего, но не «чистое», а сопряженное с метаморфизмом и химерологией. Это было что-то вроде логического развития моего исследования по приживлению рогов. То есть начала я с уже заложенного шаблона — собственно, сами рожки-симбионты. Потом научилась блокировать и переписывать этот шаблон, цепляя их на руки и делая что-то вроде имплантов-концентраторов для облегчения магических манипуляций, а дальше, когда на руках места не осталось, задумалась над тем, куда бы и как еще их прицепить. На ноги в виде поножей? Как-то не то. На спину вдоль хребта? Уже лучше. А потом от этого варианта мысль плавно стекла вниз по позвоночнику в район задницы и я родила немного бредовую и слегка навязчивую идею.

Сделаю себе хвост!

А так как мои рожки-ушки напоминали лисьи, то и хвостик будет лисьим!

Как итог, остаток зимы и всю весну я большую часть свободного времени тратила сначала на изучение отловленных в лесу лис, потом на опыты с собственным копчиком и наконец на долгое и нудное наращивание позвоночника за счет трансформированных рогов-симбионтов. Ровно сорок позвонков, по одному в сутки. Каждое утро как своеобразный ритуал: приставить заготовку к постепенно удлиняющемуся органу, «зацепить» её хрящевой тканью, покрыть кожей, насытить маной жизни. А потом весь день мучиться от болевых ощущений из-за прорастающего в новый позвонок спинного мозга и нарастающей мышечной ткани. В эти дни я не выбиралась из лаборатории, там же и ночуя. И не только потому, что нужно было постоянно тщательно следить за ходом операции, но и… банально стеснялась. Потому как на начальном этапе хвостик был лысым, коротким и вообще смотрелся не очень аппетитно. Зато потом, обкатав технологию, я начала наращивать на почти достроенном хвосте мех и… впала в ступор.

Мои волосы, что росли на голове — это шикарные чуть вьющиеся локоны, длиною достающие до самого пола. За всю новую жизнь я их почти не стригла, потому как они всегда были одной и той же пропорциональной длины относительно высоты моего тела. А еще я могла их не мыть, разве что в воде сполоснуть — они не путались, не воняли, не выпадали и были немного скользкими, из-за чего не цеплялись за предметы и не собирали на себя грязь. Ну и испускали мягкое золотистое свечение, по которому меня чаще всего опознавали люди. Все эти свойства были обусловлены одной причиной — волосы выступали естественным накопителем маны и на данный момент вмещали пятьдесят моих же резервов. По той же причине огромной мано-насыщенности в большинстве случаев эмоциональных колебаний у меня по ним скакали разряды — магия реагировала на настрой и небольшая её часть спонтанно преобразовывалась по самому привычному шаблону, то есть в молнию. Обычно я заплетала свою шевелюру в толстую косу или собирала в высокий хвост.

Так вот, к чему все это…

Мех на хвосте — это тоже волосы.

Когда до меня дошел сей факт, я чуть слюной от предвкушения не изошла! Однако опыты отложила на момент окончательного отращивания, чтобы привыкать сразу же к полноценной структуре. Ну и управлять новой конечностью нужно было научиться, с чем были большие проблемы — человеческое сознание для такого мало приспособлено.

И вот в конце весны я все же вылезла из подвала и радостно потянулась, распушив шерстку на обновке. По размерам хвост получился раза в полтора длиннее моего же позвоночника — там и позвонков больше, и сами они более узкие и вытянутые. А уж сколько трудов мне пришлось приложить для осознанного контроля положения шерстки — это отдельная баллада о бараньей упертости и мазохистской упоротости! Но по итогу я все же добилась своего и теперь могу максимально прижать мех к хвосту, визуально делая тот толщиной не шире запястья, или же распушить, создавая такой объем, что сама же за ним спокойно прятаться могу!

Шок у слуг мой вид, к сожалению, не вызвал. Мало того, что все уже привыкли к «чудачествам юной госпожи», так еще и были прекрасно осведомлены над чем я работала, а большинство еще и видели процесс, когда приносили мне еду, материалы или приводили Черного и Пугало с новыми пациентами и рогами.

Функционал после испытаний меня порадовал.

По-умолчанию рога на голове отвечали за сбор маны из окружающей среды, преобразование под ману пользователя, создание основной системы маноканалов в теле, хранение небольшого резерва и какие-нибудь мутации, зависящие от персональных особенностей и психики носителя. Имплантация на руки по моей методике, опять же, создавала дополнительный резерв и увеличивала забор маны извне, но все это в урезанной форме, а основная же функция подобной модификации — это увеличение количества и качества маноканалов в руках, за счет чего изначально не-маги получали пусть куцую, но возможность сознательного оперирования именно магической энергией… Если по-простому, то рога — сбор, руки — контроль.

Так вот, хвост по итогу стал охрененной батарейкой!

Один ныне уже совсем немаленький резерв, который и является для меня точкой отсчета, хранится в родном магическом ядре. Это, так сказать, оперативный объем, которым я пользуюсь в повседневности и который потихоньку развиваю… Вернее, развивала до десяти лет. Вот уже полгода как он растет очень медленно и неохотно, буквально по капле в месяц, несмотря на все тренировки. Если судить по доступным мне книгам, то я банально достигла собственного предела развития в объеме ядра и скорости его наполнения.

Еще чуть больше двадцати моих резервов сейчас вмещают в себя рога — по десятку в каждом. Еще по десятку — каждая из перчаток. Итого, сорок этих условных единиц. Волосы же вмещают около полусотни! Именно моя шевелюра — основное хранилище запасов маны. Была. Теперь столько же влезает в хвост! Вот только в отличие от волос, он может собирать энергию как рога, хоть и на порядок хуже, а также спрятанный среди меха на кончике костяной шип, размером с мой пальчик, выступает в качестве грубого концентратора — никакого тонкого волшебства хвостом я не совершу, но вот банально жахнуть мощной молнией мне теперь с него намного удобнее и быстрее, чем любой другой частью тела, исключая руки. Опять же, когда я колдую с рук что-нибудь мощное, то единовременно стараюсь не оперировать большими объемами, чем в этих самых руках хранятся. Если нужно добавить, то приходится перегонять из рогов и волос, перенасыщать конечности и рисковать травмами маноканалов. То есть мой безопасный предел сейчас для единовременного колдовства с рук — это десять резервов для каждой, травматический — пятнадцать.

А теперь, внимание!

С хвоста я могу безопасно для себя шарахнуть молнией на весь хранящийся в нем объем. Полсотни единиц. Если подготовиться, напрячься и пройти «по грани», то в новенькую конечность, теоретически, я могу перегнать весь запас с волос. Сотня. СОТНЯ!!! ВО ИМЯ ВЕЧНОСТИ!!!

А ведь я шарахнула! Мне ведь интересно было…

Уж не знаю, как там должно было быть по планам Уважаемой Физики, но выданная мной магическая… хрень, ибо молнией это уже не назвать, оставила от покрытого рощицей холма, размером с мой замок, обугленный по краям кратер, полный расплавленной породы. Мне, конечно, пришлось потом залечивать маноканалы в хвосте, превратившиеся в лохмотья, а также отращивать сгоревшую шерстку, но в качестве платы за «ульту» — это приемлемая цена. Тем более, что у меня еще остался запас энергии в руках и рогах, так что боеспособность я после такого не потеряю и вполне смогу добить гипотетического противника. Или, скорее, свалить, потому как если встречу врага, способного пережить ТАКОЕ, то лучше действительно сваливать… Или шарашить еще?

Хммм…

В тот момент, приводя свою пушистую радость в порядок после эксперимента, я вспомнила о кицунэ. Демонах-лисах, сила которых измерялась по количеству хвостов. И девятихвостая лиса-кицунэ считалась Богом.

— Ха. Ха-ха. ХАХАХАХАХА!!!

— Ваше Высочество? — осторожно потрясла меня за плечико Шей. — А можно так не смеяться? Это страшно.

— Угу, — подтвердила Лей.

* * *

— Серый? — удивилась я, глядя на безопасника, подошедшего к нашему с девочками тренировочному полигону в сопровождении Верса. — Давненько тебя видно не было. Видимо, случилось что-то на самом деле неординарное.

— Так и есть, принцесса, — устало ответил всегда спокойный и собранный безопасник. — Можем мы поговорить в кабинете?

— Вполне, — пожала я плечами, подав близняшкам знак об окончании тренировки.

Шел первый месяц лета. Неделю назад я закончила изучать возможности хвостика и сейчас просто отдыхала и занималась накопившимися делами — все же чуть больше месяца просидела в подвале. Нет, с большинством обязанностей справлялись и слуги, но вот лечить никто из них не умел. Опять же, тренировки — мало того, что во время операции не могла полноценно практиковаться в магии, так еще и опыта в контроле столь манонасыщенных заклинаний, которые сейчас могу выдавать с хвоста, у меня нет. Приходилось экспериментировать и учиться дозировать мощь. Ну и общий объем энергии в теле серьезно повысился, что, опять же, не очень хорошо сказалось на контроле.

Так что, как бы мне ни хотелось вот прям сейчас лететь и лепить еще восемь хвостиков, но нужно сначала приспособиться к оперированию одним. Да и материалов столько нет — еще максимум на полтора наберется.

Уже в кабинете Серый все же не выдержал и спросил.

— Хвост?

— Дяяяяя, — расплылась я в улыбке, сев на кресло и обняв новую конечность. — Моя пррррелесссть…

Шей, стоя справа, закрыла лицо ладонью, Лей слева закатила глаза к потолку, а вошедшая в комнату Тис с невозмутимой улыбкой поставила перед безопасником чашку с чаем.

— Рискну предположить, что это не просто украшение? — задумчиво уточнил Серый.

— Угу, — довольно покивала я. — Но делать для кого-то другого я такое не буду, уж извините. Более сорока рогов и столько же дней непрерывной работы… Только для себя и близких.

— Тогда вопрос снимается, — спокойно отпил он чай. — У Короны просьба к Громовой ведьме.

— И это что-то интересное, да еще и с достойной платой, — кивнула я.

Ну да, в ином случае этот хитрозадый паскудник ко мне бы не сунулся.

— На западной горной гряде появились странные животные. Сильные, быстрые, свирепые. Некоторые — рогатые. А по земле пополз красный мох. Мы выслали несколько специалистов, прошедших через Ваши руки, но… они не справились. Лишь один смог пробраться и посмотреть на центр аномалии издалека, а потом уйти.

— Небесные камни, — тут и думать особо было нечего. — Ноооо?

— Но их много, — вздохнул Серый и поставил пустую чашку, кивком поблагодарив Тис. — Небольшая горная долина вся засыпана ими. Не меньше трех десятков. Для нас это проблема, но для Вас, принцесса, просто лежащее под ногами сокровище. Нужно лишь нагнуться и взять.

А ему даже платить не нужно. И, самое паршивое, я ведь действительно пойду, наплевав на отсутствие оплаты, потому как сама подобная информация является платой за работу. Ну и возможность обкатать силы моей крохотной свиты в боевых условиях тоже дорого стоит.

— Карта, полагаю, у тебя с собой?

Вместо ответа безопасник улыбнулся и достал из сумки небольшой кожаный тубус…

Глава 14

Выдвинулись мы на рассвете следующего дня, причем совершенно неподобающим для принцессы способом. То бишь пешком, да еще и всего лишь вчетвером. Вот только чтобы отмазаться от сопровождения из гвардейцев, слуг и подчиненных Серого мне пришлось делать грозную моську и шарашить молниями каждого несогласного. Не смертельными, конечно. И даже не травматичными. Но весьма чувствительными, дабы они все поняли степень недовольства Высокого Начальства. Как итог, с собой я взяла близняшек и Тис. Последнюю не столько как боевую единицу, сколь в качестве повара. А то, что ни говори, но готовлю я ужасно. Как и сестренки.

Что касается снаряжения, то я нарядилась в обычные брюки, рубашку и сапоги. Ну и соломенную шляпку. И за сим все! Зато близняшки нацепили полные доспехи со шлемами, ростовые щиты и не забыли про свои монструозные двуручники, которыми после моих улучшений умудрялись фехтовать так, словно это спортивные шпаги, а не литые стальные хреновины по полцентнера весом. Также каждая тащила по здоровенному рюкзаку с вещами.

Отдельно стоило коснуться костюма Тис. Она пошла в чуть модифицированном наряде горничной. И модификация заключается в аккуратных вырезах для крыльев, хвоста и дополнения в виде зонтика в одной руке, и чемодана с вещами в другой. И вот в таком виде она не шла… она ПОРХАЛА следом за нами, практически не касаясь грязной грешной земли.

— Зато у меня хвост пушистый, — заявила я, глядя на эту «летучую мышку»… с пятым размером груди… которая тоже порхала. Мдя.

Вообще, до указанной горной гряды на западе Лордера добираться было около недели на лошадях… и именно поэтому мы лошадей не взяли. Рванули пешком, а вернее «легким» бегом. Добрались за три дня, при этом без особой спешки. Последняя наша остановка должна была быть в довольно крупной предгорной деревушке, живущей за счет добычи железной руды. Ну и конечно все пошло не по плану…

— Дым, — заметила Лей, на плече которой я ехала.

— Это со стороны деревни, — бегущая рядом Шей сняла шлем с поясного крепления и одела на голову. — Слишком густой, не от костра.

— Тис, — позвала я летящую над нами служанку. — Разведка. Только аккуратно и если что — сразу назад!

— Да, госпожа, — коротко ответила девушка и ускорилась двумя мощными взмахами крыльев, быстро поднявшись вверх.

Лей тем временем тоже надела шлем и перекинула сестре свой баул. Собственно, они каждое утро разыгрывали простенькой жеребьевкой, кто именно в случае угрозы рванет вместе со мной вперед, а кто останется с вещами и Тис. Как раз по окончанию этих приготовлений с неба спикировала моя служанка с весьма хмурой моськой.

— Деревня догорает, — коротко отчиталась она. — Там монстры. Много.

— Хреново, — констатировала я и начала искрить. — Лей, ускоряйся.

Следующим же шагом девушка, на плече которой я восседала, ушла в рывок. Меня не сдуло только благодаря магии пространства, которой удалось «закрепить» своё положение на наплечнике. Очень странное ощущение, словно ты какая-то статуэтка на капоте несущегося по трассе спорткара. Или набирающего скорость истребителя.

Через минуту мир вокруг перестал быть смазанным пятном и я смогла оценить открывшийся вид на разоренное поселение. Впрочем, ощущение пространства давало куда большее представление о произошедшем.

Довольно крупная шахтерская деревенька на сотню домов, окруженная солидным частоколом. Таких много разбросано вдоль гор, ведь именно они и обеспечивали страну рудой, углем и камнем. Сейчас зрелище процветающего поселения было максимально кровавым — такое ощущение, что ворвавшаяся стая зверья поставила перед собой цель не набить брюхо, а прикончить все живое на территории максимально кровавым способом. А в том, что это было именно зверье, сомнений не возникало. Просто потому, что стая и ныне паслась на догорающих руинах, лениво вороша обгорелые бревна и мусор, да подъедая куски трупов. Сами же монстры были однотипны и представляли из себя крокодилов, чьи тела были ближе к собачьим пропорциям. Размерами они не особо впечатляли — всего метр длиной, чего не скажешь о количестве. Пять сотен тварей — это сильно.

— Выживших не ощущаю, — покачала я головой и спрыгнула на землю. — Лей, охрана.

По телу начали бегать уже вполне себе боевые разряды, которые я сдерживать не стала и направила в сторону ближайшей зверюги из тех, что уже спешили к нам навстречу, предвкушая свежую добычу. Не свезло крокопсу — ударившая цепная молния была столь сильна, что поджарила его до состояния обугленной головешки и тут же перескочила на следующую тварь. Всего одной атакой я положила два десятка мутантов, зато остальные с мерзким погавкиванием устремились в нашу сторону.

— Идите к сестренке, — облизнулась я, подпуская тварей поближе и готовя удар.

Дистанцию в полсотни метров сочла достаточной и отпустила сформированные заклинания. В ту же секунду меня и надвигающийся вал злобных мутантов соединил яркий ветвистый поток ломанных молний. Каждая была не толще пальца и била только в одну цель, но их было много… очень много. Всего три секунды и девяносто процентов монстров лежат на земле, слегка дымя и подергивая конечностями из-за конвульсивных сокращений мышц.

— Четыре резерва в минус, — хмыкнула я, отряхивая чуть немеющие руки. — Лей, вперед.

Моя защитница не стала ничего говорить, она просто выполнила приказ. Рывок этой милой двухметровой девушки в латах, с ростовым щитом и огромным мечом, я смогла увидеть только в качестве смазанного пятна. Вот она тут и… вот она уже там, разрубает первую тварь и плющит ударом нижнего края щита голову второй, просто вбивая её в землю. Мде. Несмотря на всю свою магическую мощь, поспеть за движениями выкладывающихся на полную сестренок я хоть как-то могу только под максимально насыщенным покровом молний. И то они имеют все шансы снести мне голову раньше, чем я успею осознать атаку и принять меры. Издержки специализации. Еще раз «мде».

— Пожалуй, соберу себе еще два хвоста и нужно будет еще усилить сестричек, — покивала сама себе, наблюдая за жестоким убиением последней твари посредством злобного втаптывания в землю сабатоном. — И нужно подумать о пассивной защите. Слабовата она у меня против таких милашек.

Осмотр самого поселения никакой новой информации не принес. Выживших нет, следов иного убиения деревенских, кроме клыков и когтей монстров тоже не нашлось. То есть картина максимально понятная… и оттого не менее грустная. А вот исследование тварей дало некоторые данные. Это действительно были мутанты, причем не просто спонтанные, а полноценный жизнеспособный вид, основанный на волках или собаках — точнее не скажу, слишком сильные изменения. Однако важно то, что твари не зависели от подпитки демонических метеоритов. Им вообще хватало обычного магического фона мира.

— Это все очень и очень плохо, — покачала я головой, оставив в покое просканированный и выпотрошенный труп крокопса.

— Принцесса? — удивленно посмотрела на меня Шей.

— Эти твари быстро бегают, хорошо плодятся и не зависят от источника аномалий, — пояснила я. Близняшки и Тис были девушками неглупыми, так что быстро сложили информацию, сделали правильные выводы и тихонько матюкнулись. — Вот-вот. Так что не задерживаемся. Нужно как можно скорее устранить источник мутаций, после чего заняться зачисткой местности.

Подъем на кишащие мутировавшим зверьем горы был сложен только самим подъемом. Монстры, конечно, тоже хлопот доставили, но не особо много — когда вокруг даже теоретически не может быть дружественных бойцов, то у меня по-настоящему оказываются развязаны руки и молнии били на любой подозрительный шорох! Ману я вообще не экономила — огромный резерв и без того быстро восстанавливался, а в этой местности магический фон был повышен на два-три порядка, так что мои рожки чуть ли не гудели от прокачиваемых через них объемов. Тех немногих тварюшек, что все же умудрялись просачиваться через мои молнии встречали радостные сестрички, быстро кроша их в салат. Причем, иногда буквально — многие монстрики оказывались весьма вкусными, а опыт запекания мяса на ходу магией у меня был достаточно большой. Сбиться с пути или уткнуться в ущелье нам не давала воздушная разведка в лице Тис, которая корректировала маршрут. В воздухе, конечно, тоже были мутанты, но не так много и большей частью несерьезные — моей служанке чаще даже магию применять не приходилось, достаточно было полоснуть удлинившимися коготками.

А вот когда мы встали на гребне гор и увидели нужную нам долинку, то… ощущения были смешанными. С одной стороны — да, там, по-меньшей мере, три десятка этих демонических булыжников и еще десяток рогатых зверушек, которых я отчетливо ощущаю по очагам маны. Так что все классно и вкусно. С другой же стороны…

— Это преддверие апокалипсиса, — поежилась я, глядя на совершенно чуждую этому миру экосистему.

Красный мох целиком и полностью закрывал почву. На нем росли… Наверное, грибы. Грибовидные штуки пяти-шести метров высотой, состоящие словно из оголенного пульсирующего мяса. Воздух наполнен легкой красноватой дымкой. Кое-где мох переходит в болотистую ряску, под которой явно кто-то плещется. Трава, похожая на папоротник, мерно стрекочет, наполняя округу странной мелодией. По воздуху скользят какие-то ящерицы или летучие рыбы — тоже не совсем ясно. Фауна долины больше напоминала иллюстрации в энциклопедии по какой-нибудь палеозойской эре: гигантские ящерицы, огромные насекомые, странные моллюски, какие-то колобки с лапками… И все это активно перемещается, завывает и… жрет друг друга!

— Как-то слишком мрачно ты мыслишь, — неуверенно попыталась возразить Шей.

— Нет, девочки, — покачала головой. — Один из таких камушков я обнаружила практически сразу после своего побега из дворца. И с тех пор они появляются в нашем мире все чаще, это понятно хотя бы по увеличению рогоносцев. Но не все их могут обнаружить. Упадет такой в какой-нибудь глуши, образует вокруг себя такую зону и начнет медленно перерабатывать наш мир вот в… это. И мы ни сном, ни духом. А ведь, судя по этой долине, такие камушки потом провоцируют появление новых рядом, отчего заражение происходит все быстрее, шире и качественней. Чую, еще год-два и на королевства такая погань хлынет со всех сторон и из каждой щели. И ведь обычные люди им ничего противопоставить не смогут, а рогатых, причем нормальных по силе и адекватных по разуму, не особо много. Людей сметут. Лет десять — и от нас ничего не останется.

— Что ты собираешься делать? — после недолгого молчания как-то буднично уточнила Лей. Шей и Тис молча поддержали вопрос кивками.

— А тут как и везде, есть только два варианта, — пожала я плечами, провожая взглядом какого-то синюшного птеродактиля, что поднялся высоко в небо и отправился куда-то на восток. — Биться или бежать. В нашем случае можно совместить. Сражаться и копить силы по последнего, а когда наступит… конец, то уйти в другой мир. Над обоими вариантами я уже давно работаю. Рога, ручные импланты, теперь вот хвост — все это способы качественного усиления. Магию пространства тоже давно практикую, но… для переноса в другой мир себя и вас требуется очень много энергии. Так что сначала нужно будет собрать еще три-четыре хвоста как минимум, а потом уже всерьез браться за практику в телепортации.

— А предупредить всех? — подала голос Шей. — Помочь с имплантами?

— Я помогаю, — пожала плечами. — Но «счастья всем и каждому» — это не про меня… Ладно, хватит пафосной экспозиции! Тис, взлетай и посматривай там сверху, а мы пошли. Но сначала…

Всегда хотела сделать что-нибудь… масштабное. А то все точечные молнии да огненные валы, но это не то. Однако до сего дня подходящей ситуации как-то не было, да и силенок не хватало. Зато сейчас…

Воля, энергия, воображение.

По телу весело заскакали крохотные молнии и искры. Костяное жало загнувшегося по-скорпионьи хвостика и выставленные перед грудью ладони образовали небольшой треугольник, в центре которого начала искрить шаровая молния. Заготовка, в которую я вложила «программу». А когда убедилась, что все правильно настроено, то начала неспешно сливать ману через руки и хвост. Одна единица, две, десять, двадцать, сорок, восемьдесят, сто двадцать, сто сорок… Накачка заклинания шла плавная, потому маноканалы травм не получали, но все равно гудели от напряжения, а в теле появилось сосущее чувство пустоты — нечасто я сливала вообще всю энергию до самого донышка.

Злобно искрящий белоснежный шарик полуметрового диаметра мигнул и светящимся болидом улетел в небо, чтобы зависнуть на километровой высоте над долиной. Устало выдохнув, я оскалилась и демонстративно хлопнула в ладошки. Просто ради пафоса, потому как никакого триггера не было, только таймер.

Сверкнула первая молния, ударившая в долину. По ушам шарахнул близкий гром. А на земле остался десятиметровый круг земли, выжженной до состояния черного пепла, от которого во все стороны разошлись десятки цепных молний, убивая сотни мутантов… Но это была только первая, пробная ласточка. А в следующий миг из сферы ударил целый дождь из молний!

К сожалению, моего нынешнего запаса энергии надолго не хватило, однако секунд двадцать Гнев Тора, как я его назвала, отработал. И выжег половину площади долины.

— А вот теперь пошли, — хлопнула я по задницам замерших в шоке близняшек.

Хорошо, что тут повышенный магический фон, который мои рога сейчас буквально опустошали, но шустро восстанавливали просаженные резервы, о чем свидетельствовали побелевшие шевелюра и хвостик, которые постепенно вновь наливались золотистым цветом и сиянием.

После подобной бомбардировки проход до лежащих живописной кучкой шарообразных метеоритов полутораметрового диаметра был… легким. Ну, относительно. Для большинства ныне живущих это было бы то еще самоубийство, но две мои кавайные машины смерти, при поддержке самоходной артиллерии в моем лице и истребителя-штурмовика в роли крутящейся в воздухе Тис, проломили остаточное сопротивление тварей как атомный ледокол первый осенний лед. Проблемы смогли составить только выжившие и не сбежавшие рогатые твари, коих осталось всего пять. Две зверюги напоминали хитиновых носорогов или четвероногих жуков-переростков и девочкам пришлось потратить пару минут, чтобы пободаться с этими многотонными тушами. Я в эти дуэли не вмешивалась, давая близняшкам спустить пар и испытать себя, зато активно шарашила молниями по всему, что пыталось влезть в их противостояние. Трофеи от носорожков в виде довольно крупных парных рогов с каждой туши оставила девочкам — законная добыча, которая пойдет на их усиление. Есть у меня пара идей, что и как можно им соорудить…

Следующей из рогатых атаковала какая-то хамелеака. Прозрачная ящерица обстреляла нас издалека кислотными плевками, но стоило её засечь, как тварь тут же скрывалась и меняла позицию. После пятого такого плевка, который буквально прилетел мне в лицо, я психанула и накрыла все вокруг огненным облаком, по которому весело скакали электрические разряды. От хамелеаки остался только поджаренный скелет и пара рогов. А жаль — интересно было бы изучить шкурку животинки.

Два последних рогатых монстра не только напали парой, но и буквально срослись в одну тушу, являя собой стремного кентавра из скорпиона и гориллы. То, что это два разных существа я поняла только после вскрытия, обнаружив две соединенные, но все же разные энергосистемы, два мозга и два набора рожек. И если у гориллы симбионты были на голове, как и положено, то вот скорпион изрядно удивил — у него рог превратился в тонкий слой экзоскелета, что покрывал собой последнюю треть хвоста и жало. Я даже задержалась на пару минут, чтобы основательно просканировать структуру этой аномалии, но ничего нового не нашла — всего лишь аналог моих перчаточек. Ну, разве что накачиваемый маной яд был довольно заборист и действовал в первую очередь на энергетику, а не физиологию.

Когда мы пробились к метеоритам, стало совсем просто — я методично прикасалась к каждому булыжнику, при этом перехватывая процесс настройки и сразу меняя вид и функции симбионта так, как мне было надо. В итоге, через полчаса работы в мешочке у одной очень довольной ведьмы весело стучали друг о друга три десятка позвонков — заготовка на второй хвостик.

Глава 15

Незаметно пролетело лето, плавно приблизив мой одиннадцатый день рождения.

Конкретно для нашего маленького баронства практически ничего не изменилось, разве что подданным жить стало просто до неприличия легко: голода нет, никто не болеет, налоги дерут по-минимуму, а разбойники и всякие агрессивно-неадекватные аристо даже смотреть в сторону земель Громовой ведьмы боятся. Проблемы могли быть разве что с Церковью Верховной, но эти падлы пока сидели тихо и не отсвечивали — помнят, чем закончилась их последняя попытка моего устранения.

А вот у Серого в его ведомстве за лето случились бооооольшие перемены. Вызваны они были тем, что во время возвращения из горной экспедиции я зарулила в Виспхейм, где поймала самого начальника тайной канцелярии, Короля Юстиана и Старого Йоля, после чего в красках описала им что увидела, полирнув это своими выводами и прогнозами. И оставила сии светлые умы Лордера думать и решать, ибо сама спасением всех и вся заниматься была не намерена — и так время поджимает, а мне еще восемь хвостов наращивать, девочкам модификации проводить и магию пространства качать.

Если честно, то я не ожидала, что мои слова воспримут всерьез. Все же людям свойственно закрывать глаза на глобальные угрозы, называя говорящих о них паникерами и выдумщиками. Однако Серый не отмахнулся. Не знаю как другие, но тайная канцелярия просто взорвалась кипучей деятельностью, едва ли не ежедневно присылая мне по одному-двух агентов для первичной операции по слиянию с симбионтами, либо для наращивания сил уже действующим рогоносцам. Судя по количеству и качеству материала, а также тому, что мне периодически приходилось еще и латать самые разные раны и отращивать конечности молчаливым оперативникам, безопасники искали и находили очень много демонических камушков. И со временем количество таких «небесных подарков» только увеличивалось! Ну а я что? Методика отработана и много времени процедуры не занимают, платят мне за каждую операцию отлично, причем рогами, которые идут на усиление меня и девочек, да еще и по стране не дергают — справляются своими силами. Так что я не возмущалась, а радостно потирала ладошки. Даже дала Серому уговорить себя на создание хвоста для одного их оперативника, который после получения рогов пробудил у себя слабенький магический дар. Дополнительную конечность на тридцать косточек я этому суровому звероватому мужику сделала, причем не в виде пушистой прелести, а в качестве брутального скорпионьего хвостищи! Да еще и магии подучила за те полмесяца, что он у нас торчал — слишком харизматичный и приятный человек оказался, хоть и упорно не называл своего имени, зато охотно отзывался на дарованный мною позывной — Скорпо. Мне даже начало казаться, что безопасники этими позывными гордятся, но… бред же? Я ж от балды их называла! Кхм.

За лето я в общей сложности получила от Серого почти три сотни рогов, а учитывая собранный до этого запасец, то мой маленький «капитал» насчитывал около четырехсот симбионтиков. Так что отметив своё одиннадцатилетие в кругу верных слуг и неожиданно завалившегося Серого, которому я даже рада была (хоть паскудой он от этого быть не перестал), на следующее утро посмотрела на сии богатства и решила, что «пора их тратить»!

В первую очередь — второй хвост! Делала по аналогии с первым, все те же сорок позвонков и жало-концентратор. Только пришлось немного пошаманить над собственным копчиком, встраивая туда крупную кость-переходник, на которую и будут крепиться будущие хвосты. Также, после некоторых размышлений, я переработала систему связок, хрящей и мышц, сделав их в первом хвосте более толстыми и основательными, а в последующих запланировала тоньше, гибче и эластичней. Зачем? Да просто задумалась, как я с этим пушистым великолепием ходить буду, когда их девять штук из задницы торчать начнет? А если еще захочу добавить? Или какую-нибудь другую хрень замутить? В общем, после долгого мозгового штурма совместно с близняшками и Тис, родилась бредовая по-началу, но вполне осуществимая по-итогу идея.

Первый хвост станет центральным. Он чуть более толстый, менее гибкий и не такой пушистый из-за постоянно «сложенной» шерстки. Все последующие хвосты будут как хлысты или волокна в нити спиральками накручиваться на него, тем самым позволяя складывать их в один или же расплетать во множество длинных, гибких и хлестких псевдо-щупалец. Пусть на физическом уровне конструкция местами выглядела не слишком надежной, но магия сглаживала углы, придавая тканям новых конечностей сверхъестественную гибкость и прочность, вплоть до возможности гнуться у самих позвонков.

На волне вдохновения я не удержалась и довела количество хвостов до четырех, затратив на это дело всю осень — технология уже была отработана, да и организм с каждой модификацией все легче переносил дополнительные импланты.

Попутно с работой над собственными новыми конечностями возилась с прокачкой слуг.

Первым делом прогнала через имплантацию Верса, Литика, Кренга и Дварта. Гвардейцы-ветераны и охотники уже давно стояли у меня на очереди, но тут я особо не парилась и впаяла стандартный набор: пара рожек и пара имплантов на руки. Всего по четыре симбионта на человека. Следом шли Руна, Нэйн и Юфемия — две оставшиеся служанки и их «начальница». Им я просто нацепила по паре рожек для общего усиления. К сожалению, никаких мутаций или особых сил больше ни у кого не открылось, все по самому распространенному стандартному шаблону. Печально, но мне и так повезло заиметь в свите трех уникумов, так что грех жаловаться. Взятых слугами на воспитание детишек я трогать не стала — не особо их знала и узнавать поближе смысла не видела.

А вот за тройку своих девочек я дальше принялась со всей больной фантазией и упоротой упертостью.

Лей и Шей. Близняшки-драконяшки. Их тела частично покрывало кожисто-роговое образование, похожее на чешую. Хотя это все же больше кожа, просто более плотная и образующая такую странную фактуру. Защищала она всю спину, затылок, тыльные стороны рук и ног, а также частично выползала на ребра, ключицы и щечки. Вот с этой их особенностью я и начала работать. Долго, методично и упорно. Самым сложным было научиться разделять симбионтов на маленькие части, даже запорола один рог, но потом дело пошло и после вживления самой себе пары новых позвонков на хвостики, я часа три-четыре корячилась над одной из близняшек, имплантируя им в кожу маленькие чешуйки. Закончила с этим извращением буквально за пару дней до окончания работы над собственными хвостами и… результат впечатлял.

— Опыт номер раз…

— Мэв, а может не надо? — опасливо посмотрела на меня Шей.

— Надо! — ответила ей и со всей дури залепила по ляжке мечом. — Как ощущения?

— Нууу… — девушка прислушалась к себе. — Никак. Просто шлепок. Даже боли нет.

Я посмотрела на меч и увидела серьезно так затупившееся лезвие. Словно по камню саданула.

— Ладно, это не показатель, — покачала головой. — От вас, дылдины, и раньше железо отскакивало. И зачем только броню носите? Так, опыт номер два!

— Ээээ… Мээээв… — Шей сделала шаг назад, увидев забегавшие на моих коготках молнии. — Я не думаю, что моя шкура такое выдержит!

— Да не боись, это не плазма, обычная молния. Подставляй руку.

Девушка посмотрела на сестру, явно ища поддержку, но та малодушно отвернулась. Вздохнув, моей подруге все же пришлось выполнить приказ.

Взззз.

Девушку слегка тряхнуло, а на чешуе остался красный след. Не кровавый, а просто покраснение, словно горячей водой плеснули. Причем все это быстро рассасывалось.

— Мышцы дернуло, но так… слегка, — описала свои ощущения Шей. — И место удара чешется.

— Чешется от регенерации, — подметила я, наблюдая процесс как глазами, так и сканирующей магией. — Так, теперь переверни руку, попробуем на обычной коже.

Дальнейшая серия опытов показала, что эффект чешуи распространяется на все тело, просто ослабевает процентов на двадцать там, где её нет физически. Укрепление идет не только против обычных ударов, магия тоже сильно проседает в эффективности — нормально пронять чешую я смогла только задействовав плазменные когти. Но плазма — это вообще моя ульта, так что она не считается. С другой же стороны, хоть защиту и стойкость к аномальным состояниям такая модификация дала запредельную, но… на этом все. Чешуя могла лишь по чуть-чуть тянуть магию из окружения, но те же свойства накопителя или проводника она теряла напрочь.

— Вам такое отлично подходит, девочки, — резюмировала я окончание экспериментов. — По-факту, можете выкинуть свои доспехи и оставить только щиты и мечи, потому как то, что сумеет пробить вашу кожу, пять миллиметров стали прошьет и не заметит. А движения эти дуры все же сковывают.

— Мы подумаем, — переглянувшись, кивнула Шей. — Дело в том, что доспехи — это не только защита, но еще и статус.

— Хмм… — тут уже я задумалась, так как с такой точки зрения вопрос не рассматривала. — Ладно, ваше дело. А вот что действительно жаль, так это индивидуальность подобной модификации. Мне, например, она совершенно не подходит. Впрочем, у меня есть хвостики! А вот что сделать с Тис…

— А… может не надо? — осторожно спросила обсуждаемая рыжая служанка, пряча нижнюю часть личика за подносом. — Мне и так хорошо.

Тут уже улыбнулись близняшки.

— Надо, дорогая! Надо!

Ну да, пока я им пару месяцев чешую в кожу вшивала и опыты на живую ставила, эта рыжая большегрудая чертовка ходила и весело подхихикивала. Теперь близняшки жаждали мести!

На модификацию Тис улетела неделя. Правда, большую часть времени я была занята не самими операциями, а разработкой, планомерно перебирая все, что только можно. Усложнялась задача тем, что моя милая рыжая суккуба сильно мутировала еще при начальном вживлении имплантов и нужно было учитывать уже имеющиеся изменения. Дело сдвинулось с мертвой точки в тот момент, когда я мысленно назвала Тис суккубой. Как обычно, сработал ассоциативный ряд с мифами и литературой из прошлой жизни.

Кто такие суккубы? По-факту, это энергетические и духовные вампиры со специфичным способом… эм… сосания, гы-гы. Но шутки шутками, а от суккуб и вампиров я и начала плясать.

Первым экспериментом была полная замена её зубов и костной ткани нижней челюсти на импланты, а также серьезная модификация челюстно-лицевых мышц. Результат… неоднозначный, но мне понравился! У Тис после первичной модернизации зубки приняли вид аккуратных игловидных клыков, из-за чего она улыбалась обычно одними губами, вот только каких-либо практических функций эта мутация не несла. Теперь же её клыки стали довольно пугающим оружием. Прочные, острые и с проникающей способностью, лишь чуть-чуть не дотягивающей до моего плазменного резака — шкурки близняшек на тесте она прокусывала с такой легкостью, словно там был мокрый картон! Модификация мышц на манер змеиных и разделение нижней челюсти на два независимых сегмента позволяли девушке распахивать пасть на зависть любой анаконде, а образующийся в клыках магический яд концептуально мог парализовать любого при условии проигрыша в количестве и качестве магической силы, а сама природа демонического симбионта переориентировалась на высасывание и переваривание магии из всего, что она кусала.

С зубками получилось ультимативно, но все же кусать врага во время сражения — это не самый эффективный стиль боя для гуманоида. Скорее, её челюсти теперь выполняют роль вспомогательного оружия для добивания или восстановления сил за счет противника. А нужно было увеличение именно основного атакующего и защитного потенциала. Немного пошкрябав рожки для стимуляции высшей мозговой деятельности, в итоге решила окончательно пойти по пути модификации уже существующего, а не создания нового.

Крылья. Уже по накатанной аккуратно вскрывала и заменяла родную костную ткань на симбионты. Потом принялась переделывать строение и положение мышц, сам механизм крепления перепонок и создавать для них гибкое и легкое покрытие из костяных пластин, вывела дополнительные шипы-лезвия на суставах и на концах «пальцев»… Правда, пришлось трижды переделывать, а потом еще и полдня корректировать свою работу, чтобы получился именно тот результат, который я хотела. И которым могла честно гордиться! По-итогу, на общем уровне доступной для Тис энергии замена костей на симбионты в крыльях почти не сказалась — практически весь приток маны уходил на поддержание их же собственных функций: дополнительная гибкость, ограниченный метаморфизм, усиление магии ветра и просто потрясающая прочность перепонок, хотя и сильно уступающая чешуйчатым шкуркам Шей и Лей.

Хвост. Тут долго думала и прикидывала, но в итоге пошла на эксперимент. Стрелку на кончике заменила на симбионт в виде жала, к нему присобачила ядовитые железы, но это был самый легкий этап. Далее шла не замена позвонков в конечности, а протяжка вдоль её родного позвоночника дополнительных нитей из тканей симбионтов, свернутых на манер тугой пружины. Когда это получилось, нарастила сам хвост, увеличивая его максимальную длину в соответствии с тем, насколько могли распрямляться симбионты-пружинки внутри. Получилось десять метров, на протяжении которых я вживляла симбионты-шарики, размером с ноготок мизинца — по одному на каждые полметра, и уже на них стала пытаться «записать» эффект магии пространства, направленный на изменение длины объекта. Убила двое суток, но… Получилось!

— Опыт номер раз, — с довольной улыбкой скомандовала я.

На небольшом полигоне стояли мы с близняшками, чуть впереди нервно теребила подол форменной юбки Тис, а перед ней на различных расстояниях стояли ростовые мишени из обычных досок. Сама девушка на вид особо не изменилась и все, что выдавало прошедшие с ней модификации — это кончик хвоста, ставший похожим на трехгранный шип, и такие же шипы, торчащие из суставов крыльев сверху и из концов «пальцев» снизу.

Тис еще раз нервно выдохнула и вскинула свой хвостик над головой на манер скорпионьего. Опасливо покосилась на жало, выдохнула и… В следующее мгновение хвост внезапно удлинился и его кончик воткнулся в середину мишени, стоящей в десяти метрах от нас. Еще секунда — и конечность вернулась к первоначальной длине. Посмотрев на меня и дождавшись еще одной отмашки, Тис начала раз за разом удлинять и сокращать конечность, по-очереди пробивая мишени на отметках в двадцать метров, тридцать, сорок… Не сумела дотянуться она только до стометровой планки.

— Как ощущения? — поинтересовалась я.

— Необычно, — служанка задумчиво осматривала свой хвостик. — И жало слегка зудит… Не всегда получается контролировать впрыск яда, но тут просто практика нужна.

— Хорошо, — я довольно покивала. — Тогда опыт номер два.

Тис пару раз глубоко вздохнула, вновь вскинула жало и… я уловила только какое-то размытое движение, зато в ближайшей от края мишени с хлопком образовалась солидная дырка.

— Целиться трудно, — пожаловалась Тис.

— Зато скорость удара запредельная, — хмыкнула я. — Девочки, что скажете?

— Отбить можно, — ответила Шей.

— Но сложно, — добавила Лей.

— Тогда опыт номер три, — тут я не удержалась от предвкушающего оскала.

— Уф, — Тис печально выдохнула. — Мне уже жалко свой хвостик…

С моей точки зрения её следующая атака была больше похожа на судорожное подергивание хвостом, очертания которого слегка расплылись. Длилось это буквально пару секунд и смотрелось не особо эффектно. А вот эффективность…

— Вот под это я попадать не хочу, — чуть побледнела Шей.

— Угу, — напряженно согласилась с ней сестра.

— Ги-ги, — продолжила я довольно скалиться. Все мишени, кроме самой дальней, попросту кончились — от них остались только разлетевшиеся по площадке щепки и измочаленные доски.

Самое «вкусное» в этом даже не усиление Тис, которая получила вполне солидное оружие для ближне-средней дистанции, выводящее её боевой потенциал на совершенно иной уровень. А то, что я вполне могу повторить подобный трюк собственными силами! Ну а что? Жала у меня на хвостиках есть, прочностью они даже превосходят таковое у нашей суккубочки, а для удлинения конечности мне не нужны костыли в виде имплантов, хватит и собственной магии пространства. Хотя, без соответствующей модификации дистанция удара у меня будет более ограниченной — все же «истинная» длина хвоста у Тис около десяти метров. Но зато я выигрываю за счет большего числа атакующих конечностей! Осталось только потренироваться с этой… хм… техникой? Пожалуй, стоит отнести данную атаку именно к такому классу действий, ибо чистым заклинанием или чистым боевым приемом она не является. И если я доведу эту технику хотя бы до «хорошего» исполнения всеми девятью хвостами (которые еще нужно сделать), да совмещу с созданием плазменной дуги или пространственным проколом на жале… то получу очень даже ультимативную атаку против бойцов-ближников, которой мне так не хватает.

— Хе-хе-хе… ХАХАХАХАХА!!! ОНИ БУДУТ СТРАДАТЬ!!!

— Госпожа… — Лей устало прикрыла лицо лапкой.

Глава 16

Зима прошла уныло, с большим количеством дождей и в авральных попытках вернуть контроль магии на прежний уровень. Вообще, с четырьмя хвостами я явно поспешила — нужно было остановиться все же на трех, а то ощущать себя вот-вот готовым лопнуть шариком мне не понравилось. Из-за переизбытка маны в энергосистеме тела и моей непривычности к таким объемам, эта самая мана так и норовила вырваться на волю при любой возможности. А таковая представлялась вместе с любым заклинанием, из-за чего даже простейшие молнии выходили перекачанными и норовящими ударить куда угодно, но только не в цель. Это было похоже на попытку полить грядки из пожарного шланга, подключенного даже не к гидранту, а напрямую к насосной станции…

В общем, большую часть зимы я провела за упражнениями по контролю, заодно повышая мастерство обращения с разноплановыми энергиями. По большей части, конечно, это были пространство, электричество и земля. Причем чаще всего из-за скуки я тренировалась с ними со всеми одновременно. Просто садилась где-нибудь в тихом месте, брала кучку камней и геомантией заставляла их летать вокруг себя. При этом закрывала глаза, ощущая камушки и их траекторию с помощью магии пространства и им же пыталась не допустить столкновений. А потом постепенно в это мельтешение вплетались маленькие шаровые молнии, а по камушкам из хвостов начинали бить обычные разряды. Самым мазохизмом я для себя обозначила вплетение в эту безумную круговерть еще и цепной молнии, которую для тренировки должна была заставлять перепрыгивать с камня на камень, при этом поддерживая в ней магией постоянный заряд и не давая прерваться или уйти в землю. Вот от такого мозги начинали едва ли не буквально вытекать из ушей, но… Магия жизни — и никаких инсультов! Только мигрень на полдня. Мда.

Когда ближе к середине зимы более-менее восстановился нормальный контроль, я начала задумываться над еще двумя вещами.

Первая — это оружие для близняшек. Защиту я им подтянула, а вот с атакующим потенциалом они сейчас отставали даже от Тис с её хвостиком. Нет, их клинки — штуки хорошие, но… против людей. Уже более-менее сильные монстры будут чихать на обычные железки, а постоянно напитывать их магией для удара у сестричек банально не хватает концентрации. Однако лишать их мечей — тоже не вариант, потому как обучались они бою именно с таким оружием и оно наиболее полно раскрывало их боевые возможности. Переучивать можно, но долго и… зачем? Ведь можно просто модифицировать само оружие!

Первой мыслью было сделать мечи из демонических рогов. Отбросила эту ересь, когда прикинула количество материала для такого проекта. Да и не факт, что оно будет эффективно, все же кость остается костью. Потом решила скомбинировать: роговая рукоять и сердцевина, поверх которой цепляется металлический клинок. Но этот вариант тоже отбраковала — для нормальной работы мечам нужен постоянный контакт с энергосистемой владельца. Ну не спать же девочкам с этими клинками, в самом деле? Но вот последняя скептическая мысль зацепилась за сознание и я потихоньку пришла к более-менее рабочему варианту. И это опять был хвост. Ну, в том смысле, что к пояснице девочек подключался гибкий отросток, похожий на шланг или щупальце, на конце которого располагалась рукоять из демонической кости. И вновь сначала была мысль сделать им «светошашку» из плазмы, но… после подсчета того объема энергии, что будет во время работы жрать сие творение, мне пришлось урезать хотелки. А вот ворох полутораметровых тонких роговых нитей, сплетенных в хлыст на месте лезвия — это уже было интересней. Нити эти могли быть использованы и как классический короткий хлыст, а могли «затвердевать» и пропускать огненную магию близняшек, изображая из себя пламенный меч (хотя, скорее лом)… Но их основная задача все же была в другом.

Взяв старые монструозные мечи девочек, я удалила рукояти и магией проделала внутри этих «могильных плит» множество тоненьких канальцев, а потом в течение недели каждый день спускала на каждый клинок по полному объему энергий всех своих четырех хвостов с одним единственным волевым посылом — «стань прочнее». Они стали. Заодно металл трансформировался во… что-то. Хрен его знает что, если честно. Зато теперь эти штуки не берет даже мой плазменный резак. Разве что напрямую пространством их резать, но там, по ощущениям, придется приложить усилие для воздействия хотя бы в два раза больше, чем при одном сеансе «закалки», то есть в районе четырехсот моих единиц. Мде. А уж когда девочки собрали сей «конструктор», то бишь взяли рукояти, приставили к полагающемуся отверстию у основания клинков и дали нитям занять соответствующие канальца, как бы «подключая» их друг к другу…

— Какая прелессссть, — с безумной улыбкой протянула Шей, переводя взгляд с меча на гладкий зеркальный срез наковальни и обратно.

— А вот такого эффекта я не планировала, — на всякий случай немного отступила от драконяшек. — И ты это… поаккуратней с этой дурой.

— Неплохо, — чуть поодаль от сестрички Лей двумя взмахами выпустила в небо огненные слеши, по концентрации немногим уступающие моей плазме. Разъединив хвост и клинок, она воткнула последний в землю и направилась в мою сторону. — Принцесса будет награждена. Принцесса будет затискана.

— Яй! — только и успела вякнуть, как оказалась в объятиях счастливой девушки.

Ну, я не жалуюсь.

Вторая вещь, над которой я ломала голову половину зимы, это магия пространства.

У меня наконец-то появилась теория, как построить пространственный карман и организовать телепортацию сначала в пределах одного мира, а потом и в другую реальность (хотя с последним я, пожалуй, загнула). Натолкнул меня на это эксперимент с модификацией хвостика Тис, а конкретно — те самые жемчужины из рогов, на которые я завязывала функцию манипуляции длиной. Ведь если я привязала к объекту функцию увеличения длины, то можно так же сделать и с глубиной-шириной! Вот только тут всплывал один нюанс — подпитка магии. То есть по-любому придется пускать на это дело демонические рога из-за их способности самостоятельно собирать энергию. И, теоретически, если взять какую-нибудь шкатулку, присобачить к ней сборщик-накопитель на основе рога, а потом магией пространства расширить внутренний объем, завязав его поддержку на тот самый рог, то… все должно получиться. Однако, это будет лишь шкатулка с расширенным пространством, а не пространственный карман. Для его изготовления мне придется буквально насытить кусок пространства магией, а потом «свернуть» его, закрепив на чем-нибудь. И тут снова есть два нюанса. Без возможностей оперирования соответствующей магией, а конкретно — без чувства пространства, хрен ты что-нибудь оттуда достанешь, да и вообще не ощутишь такую «свертку». Второй нюанс — скорее всего, такая свертка будет очень много кушать и просто к левому рогу её не привяжешь. Придется крепить к собственной энергосистеме, то есть пихать внутрь себя и… если свертка дестабилизируется, то меня выкинутым из неё пространством и хранящимся хламом просто распидарасит по окружающему ландшафту! Мде.

Что же касается телепорта, то… По-факту, я такое уже делаю. То есть могу перемещать предметы в небольшом от себя радиусе за счет изменения их положения магией пространства. Мне нужно только найти способ либо расширить свою зону влияния, либо соединять «здесь» и «там», при этом не видя это самое «там»… Сложно, короче.

Как бы то ни было, но в первый день весны я встречала в своем кабинете «вызванного на ковер» Серого в сопровождении Скорпо.

— Принцесса, — хитро прищурился главный безопасник, с видимым удовольствием принимая от улыбающейся одними губами Тис блюдце с чаем. — Чем же вы собираетесь порадовать своего бедного подчиненного?

— А ты разве мой? — даже удивилась я.

— Я — слуга Королевского Рода, — продолжил довольно щуриться Серый. — И как-то так вышло, что с вами я общаюсь больше и плотнее, чем с Его Величеством.

— Ладно, это неважно, — отмахнулась от таких инсинуаций и поставила на стол небольшую шкатулку. Даже, скорее, миниатюрный сундучок. — Воть!

Главный безопасник поставил чашку с чаем, подтянул к себе мое творение и заглянул внутрь. Дальше я довольно потрескивала молниями, глядя как два взрослых и серьезных мужика, мигом растеряв всю свою профессиональную выучку, с шоком пырили глазки в сундучок, совали туда руки по плечо и радовались как дети. Впрочем, взяли они себя в руки быстро, но… Но! Я-то помню, хе-хе-хе.

— Сколько это будет нам стоить, как много Вы сможете таких сделать и в каком виде? — тут же задал вопрос Серый, нежно поглаживая крышку шкатулки с видом незабвенного Голума, получившего таки свою Прелессссть. — И как долго они будут работать?

— Из одного стандартного рога выходит примерно три вот таких штуки, — я положила рядом с артефактом костяной шарик и моток белой нити. — Емкость может быть любой, главное, чтобы я могла туда вставить и вплести эту основу: шкатулка, мешок, сумка… да хоть сапог или карета. Однако вы должны понимать, что нужно будет еще внутрь просунуть руку и достать оттуда положенное. Работает пока вокруг есть магия и пока не повреждена основа, в противном случае артефакт просто схлопнется и все вещи выбросит наружу. Можно обойтись и вообще без емкости, просто одним шариком, но для этого нужно обладать хотя бы минимальными познаниями в магии пространства, чтобы почувствовать свернутый объем. На переработку одного рога и создание трех артефактов у меня уйдет… около часа, может два. Но работа жутко муторная, так что больше одной игрушки в день не ждите — у меня банально терпения не хватит, да и своих дел хватает. Это вообще, так сказать, побочный продукт моих исследований. Цена та же: один рог на материалы, один мне в качестве оплаты. Эту шкатулку можешь забрать в качестве подарка.

Подарок безопасникам понравился. Но еще больше им понравились перспективы его использования. А меня порадовали заказы на разные пространственные артефакты, которые с того дня я клепала по одному-два в день. Поначалу я всерьез ожидала поток бесконечных сумочек и сундуков, но нет. Мне присылали для обработки колчаны, небольшие кошельки, куртки со скрытыми кармашками, пару раз пришлось ставить расширение на ножны для кинжалов, а один раз вообще пригнали карету. Причем не дорогой дворянский дилижанс, а обычную, серенькую карету, ничем особым не выделяющуюся. Похмыкав, почесав затылок и поискрив хвостиками, я тогда задвинула все остальные дела и целый день возилась именно с этим заказом, словив настоящее вдохновение! Даже два дополнительных рога на материалы из своих запасов не пожалела. В итоге получился бронированный «домик на колесах» — пространство внутри увеличилось раз в тридцать, да еще сундук-багажник расширила раз в пять. А бронирование делала по тому же методу, которым укрепляла мечи для близняшек, то есть желание и просто дохренища Магии, что ломала несчастную Физику хребтиной о коленку!

Но это все так, баловство на фоне.

Главное — это моя энергетика, которую перестало штормить, а также вернувшийся на прежний уровень контроль. А что это значит? А это значит — настало время для нового хвостика!

Пятый хвост делала быстрее — по два-три позвонка в сутки. Параллельно не забрасывая тренировки как в магическом контроле, так и попыток освоить ту технику атаки хвостиками. С первым проблем не было, а вот со вторым… Слишком много конечностей — я в них банально путалась. С атакой на одну цель все было нормально, на две — еще более-менее, а вот при попытке ударить по трем мишеням разом я начинала безбожно мазать. Зато с удлинением хвостов проблем не было — игры с пространством давались мне все легче и легче…

Ко второму месяцу весны я доделала пятый хвост и, оценив свое состояние, решительно взялась за шестой — просадки в контроле были несильные, а время неумолимо поджимало. Вполне могло случиться так, что осенью начнется просто лютый пиздец, из-за которого придется бросать все исследования и модификации и сосредотачиваться исключительно на выживании.

Именно из-за последней мысли я все же решилась сделать себе пространственный карман. Но так, чтобы при критической ошибке или повреждении артефакт не разорвал меня пополам. Решение у этой задачки на самом деле было довольно простое: нужно делать якорь для свернутого объема не внутри, а на поверхности организма и в тех местах, повреждения которых будут для меня не фатальны. Голова отпадала сразу, по понятным причинам. Торс, руки и хвосты не подходили по причине слишком активных потоков маны, которые могли негативно сказаться на зачаровании. Оставались ноги и… волосы? Вот последний вариант я и выбрала как наиболее подходящий. Ману из прически я нынче использую в последнюю очередь, как запас на крайний случай, так что она там находится в состоянии покоя, если вообще не застоя, так что влияние на работу артефакта-якоря будет оказываться минимальное. С другой же стороны, стабильный и огромный запас маны может поддерживать достаточно большое свернутое пространство, а если разместить якоря на кончике косы, то в случае выхода из строя зачарования вред организму будет минимальный… если будет вообще. Да и доставать будет удобно.

Шестой хвост я закончила ко второй половине весны и примерно тогда же были окончены все приготовления к созданию пространственного кармана…

— Думаю, достаточно, — обернувшись к замку, я прикинула расстояние.

— Достаточно для чего? — поинтересовалась Шей. — А ты так и не сказала, что мы будем делать.

— Ты — ничего, — пожала я плечами, садясь на плоскую вершину небольшого холмика. — Вернее, если я скомандую «бежим», то ты хватаешь меня за шкирку и со всей доступной скоростью сваливаешь по направлению к замку.

— Мэээв, — строго посмотрела на меня девушка. — Что ты собралась делать?

— Эксперимент! — подняла я вверх хвостик для важности. — Очень важный. Я уверена, что все пройдет как надо, но есть небольшая вероятность того, что все пройдет как всегда… и в этом случае я могу оказаться рядом с центром зарождающейся магической аномалии без большей части маны и возможности использовать пространственную магию…

— Ясно, — коротко ответила подобравшаяся телохранительница.

К слову, мы были тут только вдвоем — Тис и Лей я в приказном порядке оставила за километр от нас.

Расстелив перед собой черную бархатную ткань, я начала выкладывать «материалы»: шесть крупных белых рогов, маленькие баночки с красной, белой и черной краской, кисточка для рисования, слиток металла и два необработанных сапфира. Скептически осмотрев этот странный набор, глубоко вздохнула и начала творить…

Сначала металл. Это был самый прочный из местных сплавов, который сумел достать Серый. Уж не знаю, как и что там напихали столичные умельцы, но обычные мечи этот слиток даже не царапали. С другой стороны, мои коготки вполне себе уверенно спускали со сплава стружку без всяких усилений… по крайней мере, пока. Взяв слиток в руки, я распустила свой единый хвост на шесть отдельных и, загнув их через голову, коснулась металла жалами. Медленным выдохом начала вливать в слиток магию до тех пор, пока хвосты полностью не побелели, что означало полное опустошение их резервов. Около трех сотен единиц. По сути, в моих лапках сейчас металл, который заряжен резервами трех сотен пусть и не самых сильных, но и далеко не слабых человеческих магов — объем моего ядра по моим же прикидкам весьма средненький. Магию я закачивала пока без особого посыла… хотя нет, он все же был. «Стань волшебным». Мне нужен был не законченный артефакт, а именно магическое сырье.

Отложив слиток, я вздохнула и начала восстанавливать ману. Дело это было недолгим, но… шесть опустошенных хвостов — это шесть хвостов. Даже с моими рогами потребовалось минут пятнадцать на восстановление. Дальше же… Дальше я повторила операцию со всеми остальными предметами, кроме симбионтов — те-то и так были волшебным материалом. В итоге, через пару часов я сидела перед все той же бархатной тканью, на которой были разложены тускло светящиеся предметы.

В очередной раз восстановившись, я вновь взяла в руки слиток. Пропитавшись моей магией он стал очень податливым для изменений. Легкое воздействие геомантии и металл потек, принимая форму короткого и очень широкого клинка треугольной формы. Длина — сантиметров тридцать, ширина у основания — десять, толщина по центру у основания — три. Это даже кинжалом назвать нельзя, скорее наконечником от какого-то копья. Внутри по примеру мечей близняшек была небольшая полость с расходящимися во все стороны тонкими канальцами.

Дальше в ход пошли демонические симбионты. Шесть рогов были максимально напитаны именно моей маной, синхронизированы с моей же энергетикой и залиты в полость клинка. Примерно половина белой массы в итоге скрылась внутри, а вторая половина снаружи сформировала ручку на манер кастета, по бокам которой шли две планки с шестью тонкими гибкими «лапками», которые должны будут дополнительно обхватывать запястье… или мою косу.

Катар. Ох, аж ностальгия по второму «Дьябло» пробила.

Кисточка и краски. Вот тут на этапе проектирования была сложность. Просто потому, что художница из меня… Ну… Короче, у меня лапки, воть! Но для таких лапкоруких есть волшебное средство — трафарет, заказанный у Серого! Так что отсутствие способностей в рисовании не помешало мне нанести на обе стороны клинка рисунок лисьей мордочки с белой шерсткой, алыми глазами и черной обводкой. Насыщенная магией краска тут же впиталась в серебристый металл, сливаясь с ним, наверное, на молекулярном уровне.

Взяв сапфиры, сначала слила их в однородную массу, потом смешала плывущий как горячий пластилин кристалл с костью рукояти и, придав ей удобную форму, сформировала внутри небольшую полость с крохотным отверстием.

Все, дальше самое сложное. Можно сказать, финал.

Обвив оружие хвостиком, закрыла глаза и начала воздействовать на полость в рукояти, растягивая пространство. Мана утекала сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, пропорционально тому, как расширялась полость. Вот у меня побелел один хвост, второй, третий, четвертый, пятый, шестой… начали тускнеть и белеть волосы… опустел запас в перчатках… последней ушла энергия из рогов. В теле остался только «крохотный» запас родного магического ядра. Действовать дальше — значит вытягивать ману из окружающего пространства, а её в округе и так немного осталось после моих предыдущих манипуляций. Так что хватит. Тем более, что ничего не рвануло и новенький артефакт работает на удивление стабильно.

Устало выдохнув, упала на спину и с улыбкой подняла над собой новую игрушку, рассматривая ту на фоне чистого весеннего неба. Заодно потихоньку восстанавливая силы и окончательно «полируя» оружие, продавливала в насыщенных маной материалах нужные концепции. Ну и проверяя внутренний объем хранилища, что достиг ста кубометров и все еще потихоньку увеличивался.

— Клык Лиса, — с улыбкой дала я название артефакту…

* * *

Остаток весны я потратила на усиление девочек и тренировки, причем больше налегая не на чистую магию, а на ближний бой. Последним меня буквально заставили заняться Шей и Лей, когда увидели мои неуклюжие попытки использовать катар. Эти маньячки синхронно сделали фейспалм, поймали пробегавшего мимо Скорпо и заказали ему тот же комплект материалов, из которых я сделала Клык.

А после того, как я сделала себе второй катар, они каждое утро по пять-шесть часов устраивают мне своими дрынами небольшой филиал программы «сдохни или умри». Тис, кстати, они тоже гоняют, но не так сильно. Зато после обеда уже я отыгрываюсь на них, проводя усиление чешуи, просто нанося поверх еще один слой и сливая их воедино. Процентов на двадцать это их защиту в итоге подняло.

Зато у меня ушло всего чуть больше месяца на освоение принципиально нового для себя оружия, а то до этого я так-то только мечами баловалась, да и то не всерьез. По итогу вышло неплохо. Нет, никаким мастером клинка я не стала, но с моей магией этого и не требовалось. Зато придумала и освоила несколько занятных техник ближнего боя на основе иллюзий, пространства и молний, присовокупив к ним свойства катар и их карманов. Так что в ближнем бою я теперь тоже кое-что могу противопоставить бойцам своего калибра. Но против близняшек все равно не котируюсь. Они монстры. Няшки, но монстры. Мдя.

Весна кончилась без происшествий и наступило лето. А вместе с ним появились и проблемы, которые буквально начали падать на нас с неба…

— Это просто писец, — резюмировала я, глядя на лежащий прямо во дворе замка демонический булыжник, что свалился ночью.

— Еще один упал возле дома Кренга, — сказала подошедшая Шей. — Три свалились куда-то в лес и по одному в каждую деревню…

— Оно и не удивительно, — покачав головой, я подошла к камню, под которым уже начала образовываться красная плесень, и касанием запустила его трансформацию в рог. — Ночью все небо было усеяно падающими звездами… Лей, возьми Тис и пробегитесь по округе, постарайтесь собрать все булыжники. После такого всякие мутанты, конечно, и так полезут, но хотя бы будут не прямо на нашей земле рождаться.

— Сделаем, — коротко ответила дракоша.

На следующую ночь звездопад повторился, а прибежавший еще через день посланец от Серого окончательно подтвердил мои худшие опасения — эта хрень творилась повсеместно и буквально за пару дней количество рогоносцев скакнуло на порядок, а то и два. Теперь каждый десятый человек в стране щеголял рогом, а то и полноценной парой. И кое-где горячие головы уже начали прощупывать аристо и купцов за брюшко на предмет «поделиться неправедно нажитым». К счастью, к данному моменту через мои шаловливые ручки прошло достаточно безопасников, чтобы держать ситуацию под относительным контролем. Но это у нас. А что творится у соседей мне страшно представить. Как и размеры той волны мутантов, что вскоре накроет этот мир…

Лето и начало осени прошли в авральном режиме, вот только совсем не так, как может показаться. Я не носилась по стране с языком на плече, спасая всех и вся от орд монстров и поехавших крышей рогоносцев. Как ни странно, но с этим прекрасно справлялись и без меня — солдаты, стражники и ополченцы вообще-то так же получили рога, а вместе с ними и силу, чтобы справляться с психами и мутантами, а регулярные звездопады, стабильно идущие по три-четыре раза в неделю, позволили увеличивать силы особо удачливым или влиятельным людям и без моей помощи, просто активируя новые демонические камни, рога из которых автоматически подстраивались под пользователя. В общем, баланс все еще держался и пока все не пошло по одному месту.

Аврал для меня был в другом. Рога. Много, очень много демонических симбионтов. Люди Серого стаскивали мне их буквально мешками, а я каждый день проводила десятки операций по усилению, настройке и лечению его оперативников, делала им пространственные, боевые и лечебные артефакты, иногда читала лекции по магии… А параллельно с этим доделывала три оставшихся по плану хвоста, артефакты для девочек и запасала в карманах катар долгохранящуюся еду и… рога. Рога все теми же мешками. Ибо шептала мне интуиция, что такой праздник халявы продлится недолго, а потом найти подобный материал будет ой как непросто…

За пару дней до своего дня рождения я наконец села, выдохнула и подбила итоги. Ибо на моё двенадцатилетие начнется полный пиздец, к которому мы с девочками вроде как были готовы.

Итак, касательно меня. Из имплантов: здоровенные белые рога, когтистые «перчаточки» до локтей и девять пушистых хвостиков со скрытыми жалами-концентраторами. Волосы я нынче заплетаю в две длинные, до самого пола, толстые косы, на концах которых обычно висят катары. Можно было бы Клыки повесить на пояс, но так мне банально удобней — через волосы идет постоянный контакт с пространственными карманами и я могу тягать предметы туда-сюда прямо в руки или из рук без лишних телодвижений, да и подпитка для стабилизации артефактов тоже нужна. На мой взгляд это был оптимальный вариант между удобством и безопасностью. Сами же катары как артефактное оружие были чрезвычайно крепкими и острыми, хорошо проводили ману и обладали почти концептуальным пробивающим свойством при колющей атаке. Больше ни с чем особо заморачиваться не стала, ибо моим основным оружием и инструментом является магия… развитие которой с прошлой осени шло только в плане лечения и артефакторики. Мде.

Шей и Лей. Мои милые няшки-драконяшки. В плане имплантов я еще раз (по третьему кругу) смогла усилить им чешую, немного прокачать рога и полностью покрыть тыльную сторону ладоней костяным симбионтом для увеличения контроля магии. Хвостики-плетки и мечи подверглись дополнительному укреплению, после которого я обратила взгляд на до сих пор раздражающие меня доспехи сестричек… и потянула к ним шаловливые пальчики. «Фу-фу-фу, плохая принцесса-кицунэ» никто не сказал, так что девочки получили свои игрушки только через сутки, когда я на порядок укрепила эти консервы магией, снабдила вставками из демонических рогов и зачаровала на усиление огненной магии. Но все равно доспехи проигрывали их природной шкуре, особенно после добронирования чешуей.

Тис. Пихать в мою горничную еще больше имплантов я не стала, ибо она и так на человека похожа еще меньше, чем мы с близняшками. Зато провела два-три усиления уже имеющихся у неё мутаций и симбионтов: рога, зубы, челюсти, когти, хвост и крылья. Из-за этого у девушки произошел качественный скачок в магии воздуха и теперь её можно более-менее назвать магом. Узкоспециализированным волевиком-воздушником, но все же магом! Ну и немножко в иллюзиях её поднатаскала за это время, чтобы при необходимости девушка могла себя за человека выдать. А еще я порядочно подзапарилась со снаряжением горничной-суккубы, так как из нас она самый слабый боец, несмотря на откровенно читерские техники атаки хвостом… Чемоданчик, что Тис теперь всегда носит при себе, получил просто чудовищное расширение — там теперь около пяти тысяч кубометров объема. Настоящий промышленный склад. Причем девушка при помощи магии воздуха как-то умудряется узнавать что и где у неё там лежит, да еще и перемещать вещи туда-сюда не заходя внутрь. Также модификации подверглась вся её одежда в количестве пятидесяти комплектов формы горничной, включая нижнее белье. Ничего невообразимого выжать из простых тканей, пусть и пропитанных магией едва ли не до свечения, мне не удалось, но «прописать» им отталкивание грязи, примитивный саморемонт и увеличение прочности костюма я смогла. И пусть до более-менее «приличной» брони по моим меркам наряды Тис не дотягивают, но все же на уровень местных лат эта одежка вышла.

Наиболее интересным артефактом получился зонтик Тис. Просто потому, что сие был товар штучный, материалы для которого я подбирала и обрабатывала огромным количеством энергии лично. В итоге получился полутораметрового диаметра зонт с черным полотном и белыми «ветряными» узорами. Спицы и ручка зонтика так же были белыми, просто потому что, как и узор, были сделаны из демонических рогов. Также ручка зонта служила ножнами для прямого тонкого меча с односторонней заточкой по типу ниндзято. Физические свойства артефакта были «стандартными»: прочность, острота, отталкивание грязи. А вот с магическими свойствами было интересней. Ткань зонта впитывала магическую энергию, буквально высушивая атакующие заклинания еще на подлете. Если ткнуть роговым наконечником зонта в мага или артефакт, то тот начнет натурально вампирить энергию, передавая её хозяйке. Ну и ниндзято прекрасно рубил как физические, так и магические объекты, выступая еще и концентратором-проводником заклинаний…

* * *

— Мэв? Принцесса? — осторожно спросила Шей.

— Ммм? — я перевела на неё рассеянный взгляд, оторвав тот от пламени в камине. — Что случилось?

— Это ты нам скажи, — стоявшая передо мной девушка наклонилась и заглянула мне в глаза. — Второй день сама не своя. А сейчас так вообще на час зависла и смотришь в одну точку. Я понимаю, что завтра у тебя день рождения, а год выдался суматошным, можно сказать, что «Конец Света», но…

— Нееет, — грустно улыбнулась в ответ. — Ничего ты не понимаешь, милая. Конец Света… он наступает завтра. Вернее, — я посмотрела на большие напольные часы, — через пару минут.

— Поэтому мы тут? — подала голос спокойно стоявшая все это время у дверей Лей. — И… в полном снаряжении.

— Угу, — я оглядела девушек и, подумав, добавила. — Что бы сейчас ни началось, помните… У нас будет восемь лет. Не на то, чтобы остановить происходящее, ибо это, скорее всего, невозможно. А на то, чтобы просто сбежать. Или умереть достойно.

— Как-то… — Шей покрутила рукой в воздухе, — слишком страшно звучит.

— Как есть, — пожала я плечами.

— А остальные? — тихо уточнила Тис.

— Как получится, — я хвостом подкинула в огонь еще полешку. — Они хорошие люди и если будет возможность, то я их спасу. Но бегать за каждым и вытаскивать за уши из дерьма — это не моё…

Я замолчала, когда часы начали тихо и мерно отбивать полночь. Двенадцать ударов.

И мир перед глазами потух…

Глава 17

Открыв глаза, я села и быстро осмотрелась.

Каменная квадратная платформа, что висела посреди пустоты. Пол ровный, в черно-белом шахматном стиле, слегка шершавый. Источника света нет, но видимость отличная, как в слегка пасмурный день.

На мне надето все то, что было до потери сознания: сапожки, брюки и рубашка с короткими рукавами. На концах двух косичек за спиной висели катары, с помощью своих «лапок» выполнявшие функцию весьма экстравагантных заколок. Любая другая девочка с таким грузом на волосах даже ходить нормально бы не смогла, но моё укрепленное магией и мутациями тело подобный вес даже не замечало.

Рядом на полу лежали небольшой рюкзак, аккуратно сложенная одежда и простой меч в потертых ножнах. Проверила рюкзак — там нож, огниво, пара консервных банок и тонкий меховой плед. Причем, все было фабричного производства, а не средневековая кустарщина. Одежда также пришла из эпохи цифровых технологий — ткань была явно какой-то дешевой синтетикой. Сам комплект вещей состоял из ботинок, портянок, брюк и рубашки с курткой. Подобрано было примерно по моим размерам. Очень примерно. Плюс-минус два размера. Мде. Меч одновременно порадовал и огорчил. Это был качественный фабричный новодел из хорошей стали в крепких пластиковых ножнах. Ну и, собственно, все. Никаких зачарований или скрытых свойств. Ни намека на магию. Немного подумав, нацепила на пояс меч, надела куртку, а остальные вещи запихнула в рюкзак, что отправился на спину. Просто чтобы было — меньше вопросов у встречных будет о том, откуда я вещи достаю.

Как только я все это сделала, раздался сочный звук гонга и на другом краю площадки с демонстративной вспышкой появился низенький, чуть больше метра ростом, зеленокожий гуманоид рахитичного телосложения: тоненькие кривые ручки-ножки, вогнутая грудная клетка и выпуклый живот. С лысой головы на меня смотрела пара мутных выпученных глаз, огромный нос шумно втягивал воздух, а изо рта с мелкими острыми зубами капала тягучая слюна.

— Гоблин? Серьезно? — от вида такого… «противника» мое раздражение вылилось даже не в искры, а в целые коронарные заряды, начавшие бить из волос во все стороны. — Я очень надеюсь, что это «среднестатистический тест», а не персональное оскорбление.

Тем временем гоблин что-то проверещал и бросился в мою сторону, бестолково размахивая руками. Медленно и нелепо. Дернув бровью, я послала в этого «врага» небольшой заряд молнии. Где-то на десятую часть от моей «условной единицы» резерва. Этого хватило с лихвой, чтобы оставить от гобла обугленный труп, что полежал секунду и исчез со вспышкой света. Через мгновение по мне пробежала волна исцеляющей магии, которая просто соскользнула с кожи, не в силах проникнуть внутрь перенасыщенного маной организма, а под ноги упал конверт из плотной желтой бумаги. Подняв письмо, я покрутила его в руках, но кроме алой сургучной печати с непонятным гербом, напоминающим переплетение щупалец, больше ничего подозрительного не обнаружила. Вскрыв когтем конверт, вытряхнула на ладонь небольшую пластинку. Та коротко завибрировала и рассыпалась белыми искорками, которые тут же собрались в…

— Фея? — приподняла я бровь, рассматривая это чудо.

Полупрозрачная, словно у призрака или голограммы, фигурка сантиметров пятнадцати высотой, с крупными цветастыми крыльями бабочки за спиной и одеждой в виде платьица-колокольчика на бретельках. Симпатичная мордашка максимально спокойная и отрешенная, глазки зеленые, волосы — черные, в ручках небольшой деревянный планшет с прикрепленными к нему крохотными листками бумаги.

— Персональный помощник, — ответила фея негромким голосом. — Я здесь для того, чтобы ответить на некоторые вопросы и направить тебя на дальнейший путь. Спрашивай. У тебя полчаса.

Над помощницей появился небольшой таймер, ведущий обратный отсчет.

— Кто все это устроил?

— Рандомный Абсолютный Бог. Остальная информация по нему на данный момент закрыта.

— Зачем все это?

— Организация испытания для одной перспективной души из-за вдохновения вышла за рамки обычного эксперимента. Остальная информация по этому вопросу на данный момент закрыта.

— Вот так перенесены оказались все жители мира?

— Нет, перенесены были только существа, принадлежащие к разумным видам и получившие рога.

— А остальные?

— Души изъяты и в данный момент проходят кармическую оценку. По итогу они получат новую жизнь в другом мире с сохраненной памятью и стартовыми условиями, зависящими от набранной кармы. Оставшиеся бесхозные тела получат случайную неразумную душу и пройдут магическую мутацию случайного типа.

Я села там, где стояла, и просто минут пять переваривала эту новость, тупо смотря перед собой. А перед глазами упорно крутились радостные мордашки новорожденных детишек моих слуг и деревенских жителей. Да и братец мой рогами так и не обзавелся, хотя я и предлагала…

— Напоминаю, что время ограничено, — вывел меня из ступора голос феи. — Если вопросов больше не будет, то я зачитаю краткий инструктаж.

Я собрала глазки в кучку и все же нашла в себе силы кивнуть.

— Только что тобой была пройдена первая часть испытания, по итогу которого ты получила возможность дальнейшего участия в эксперименте. Вторая часть необязательная и заключается в поэтапном сражении с противниками все более возрастающей сложности. Чем дальше зайдешь, тем больший будет бонус для третьей части испытания. Главное — вовремя остановиться, ведь в случае смерти набранные бонусы аннулируются и автоматически запускается третья часть испытания.

— То есть я не умру? — мозг все-таки отошел от предыдущего потрясения… или подсознание зацепилось за новую задачу, чтобы просто… не думать.

— Нет, теряется только набранный бонус. Уточняю, что остановить испытание можно только в перерывах между сражениями, а не во время.

— В чем будет заключаться третья часть?

— «Демоническое вторжение» в случайный мир продолжительностью от года до трех в зависимости от разницы продолжительности астрономических лет.

— Мы все попадем в один и тот же мир?

— Нет, но наличие рядом знакомых не исключено. Всего принимающих миров восемь тысяч двести сорок семь, а миров-доноров «демонов» тридцать три.

— Какова цель «вторжения» и что будет после него?

— Цель — набор силы, опыта и знаний участниками. По окончанию выжившие вернутся в родные миры и начнется стадия «Апокалипсис». Информация по этой стадии пока разглашению не подлежит.

— Какие бонусы я могу получить за дальнейшие бои?

— Знания, способности, артефакты и возможность ограниченно повлиять на выбор целевого мира для «вторжения».

— Могу ли я заказать высадку вместе с определенными людьми?

— Нет.

— А могу ли что-то забрать с собой из того мира?

— Да.

— Поконкретней, пожалуйста.

— Знания, предметы, артефакты… Главное, чтобы это было на тебе в момент переноса. Также от одного до трех разумных в зависимости от их энергетического веса.

Помассировав переносицу, я задумалась, анализируя ответы… Пытаясь их анализировать. А мысли все скакали с пятого на десятое, не желая хоть как-то упорядочиваться. В итоге я плюнула и решительно поднялась на ноги.

— Запускай бой. Мне срочно нужно кого-нибудь поджарить.

— Принято. Сражения будут проходить в ступенчатом режиме, время перерывов — тридцать секунд. Остановить испытание можно в любой перерыв. Начинаем.

Фея мигнула и рассыпалась на быстро потухшие белые искорки, а на противоположном конце платформы во вспышках света появились… два гоблина. И, если меня не подводят глаза, они были похожи на первого, словно слепленные под копирку. Хотя, может так оно и было. Не став ждать или что-то придумывать, я просто зарядила в уродцев слабенькой цепной молнией, от которой те задергались в припадке и сдохли, тут же вновь распавшись на световые частицы.

Через означенные тридцать секунд появились три гоблина. Потом четыре, пять и так до десяти. Тактика у меня оставалась неизменной: кинуть цепную молнию и ждать следующую партию. А вот одиннадцатая волна порадовала сменой противника. Теперь спавниться стали орки, причем «классические»: двухметровые сутулые серокожие уродцы с искаженными мордами и острыми зубами. Этих в меня кидали пять раз, каждый заход увеличивая число противников на одного. И я даже изменила тактику. Угу, с цепной на веерную молнию. Она просто экономичней была.

После пятерки орков ко мне кинули тролля. Ну, по крайней мере, в моем представлении это был именно тролль: четырехметровый пузатый гуманоид с массивными руками и ногами, мелкой лысой головой и «одеждой» в виде огромного количества мокрой тины. На этого монстра молния внезапно не подействовала, причем ни «стандартная», ни последовавшая за ней усиленная в десяток раз. Огненное копье тоже безобидно растеклось по шкуре твари. Хмыкнув, я подпустила цель поближе и резко ударила хвостами в голову. Жала глубоко вошли в глаза, нос, подбородок, виски и уши жертвы, а вот те, что были направленны просто в череп, благополучно от него отскочили, оставив лишь царапины на коже. Впрочем, попавших жал монстру хватило, чтобы скопытиться — сделав еще пару шагов по инерции, тролль упал лицом вниз и начал истаивать во всполохах света.

Быстро прогнав в уме варианты устранения уже двух таких тварей, я одела на руки катары — проще пробить им черепушки, чем пытаться пересилить магией явно иммунных к ней монстров.

Тридцать секунд, вспышки света и в дальнем конце платформы действительно появляются уже два тролля. Вот только в этот раз монстры крутят головами и явно пребывают в недоумении, ибо добычи нет — простенькая иллюзия и меня не видят, хе-хе-хе. Правда, запах скрыть невозможно, так что те начинают принюхиваться и неуверенно топать в мою сторону, но… уже поздно. Искривлением пространства переношу себя прямо на левое плечо одного из гигантов и без затей вбиваю лезвие катара ему в висок. Еще один «прыжок» — и второй катар входит в висок второй твари. «Прыжок» — и я снова в центре платформы, отряхиваю вонючую зеленоватую кровь с лезвий.

Следующими шли, как и ожидалось, три тролля. Изменилось лишь количество прыжков и ударов. А вот после этого я напряглась, потому как передо мной появилась двухметровая красная ящерица с зачатками крылышек. И, появившись, выплюнула в мою сторону неплохого размера огненный шар, нагло проигнорировав оптическую маскировку. От плевка я ушла обычным прыжком в сторону, послав в ответ на пробу самую обычную молнию. Дракончик дернулся и разъяренно взревел, после чего попытался изобразить из себя напалмовый огнемет, вот только поперхнулся из-за вошедшего в основание черепа лезвия катара — я в тот момент «скользнула» к нему на спину пространственной магией. Однако легкое сопротивление в момент удара мне сильно не понравилось — эта ящерица в дополнение к сильному магическому сопротивлению обладала еще и очень крепкой шкурой. И, если судить логически, мне сейчас должны подбросить в противники либо две таких твари, либо более взрослую версию.

Верным оказался второй вариант — через тридцать секунд передо мной появился красный дракон. Метров пять длиной от кончика носа до основания хвоста, да плюс еще пять метров на этот самый хвост. Пара кожистых крыльев, мощные когтистые лапы, челюсть на зависть любому крокодилу и встроенный огнемет прилагались. Впрочем, методы противодействия таким противникам тоже были давно составлены и отработаны на иллюзорных тренажерах. Так что в пасть монстру тут же полетела перекачанная маной концептуальная молния, из-за которой ящерица забилась в припадке, а я тем временем уже оказалась у неё на спине в молниевом покрове и в два движения покрытых плазмой катаров подрубила крылья. Почему не сразу шею? Не факт, что получится, так что лишить тварь подвижности будет приоритетней шанса на мгновенную победу. Тем более, что монстр не успел очухаться, как ему прилетела вторая молния, а потом я попыталась перерубить плазмой шею… и ни фига не вышло! А крылья рубились. Повышенная устойчивость жизненно важных мест? Тем не менее, это остановило меня лишь на секунду, потребовавшуюся, чтобы перейти с плазмы на пространственные разрезы. Вот эта магия дракона проняла и его голова таки упала на пол.

Скользнув через пространство на все тот же центр платформы, я задумалась, связываться ли со следующим противником. В итоге решилась. Даже если проиграю, то все равно останусь в плюсе — где я еще смогу себя попробовать в охоте на настоящего дракона без смертельного риска?

Вспышка света. Рев. Жар. Давление магии. Меня, блин, сносит с центра на дальний край платформы, попросту «сдувая» всю маскировку!

Извернувшись и припав на все четыре конечности, я оценивающе посмотрела на противника и начала нервно искрить. Чудовище десяти метров в холке и все пятьдесят — в длину! Красная, словно кровь, чешуя, от которой поднимался явно магический жар. Пасть, в которой грузовик спокойно поместится, на каждом выдохе изрыгала трехметровую струю белого пламени. Три пары глаз жутковато вращались в разные стороны, одновременно охватывая все вокруг. Двойной костяной гребень на спине просто горел черным огнем, в который мне совершенно не хотелось соваться. Когти на лапах без какого-либо усилия резали и крошили довольно прочный пол платформы. А еще дракон ДАВИЛ. Просто вбивал меня в землю ощущением запредельного количества магии, что было больше всего моего запаса как бы не на порядок! Чтобы просто стоять на ногах, мне пришлось активировать покров молнии, раскочегарить на полную течение маны в организме и выплеснуть небольшую часть магии наружу, взяв её под контроль и начав сдерживать ею это давление. Да, блин, я до этого даже не знала, что так вообще можно!

Тем временем дракон осмотрелся вокруг и все шесть его глаз резко сошлись на мне, заставив практически инстинктивно вздыбить хвосты и максимально их распушить. Я разве что не шипела, просто бешено искрила покровом, оставляя на земле борозды оплавленного камня. Миг мы играли в гляделки, после чего это чудовище распахнуло пасть и выдало в мою сторону целый столб белого огня! В последнее мгновение я успела сменить свое положение магией пространства, оказавшись у него на задней ступне. Мелькнула на краю сознания мысль попробовать искривить и перенаправить этот выдох на самого дракона, но… в эту атаку магии было вложено больше, чем вообще во мне есть! Так что нафиг!

Плазмой работать даже не думала. Только пространственные разрезы. Да и то приходилось буквально продавливать пропитанную магией плоть противника своей собственной дурной мощью. Как ни странно, но тут дракон даже мне помогал. Вернее, изливаемая им в пространство мана — она отлично впитывалась и перерабатывалась рогами, мгновенно пополняя затрачиваемую энергию. Однако сильно легче мне от этого не становилось, ибо приходилось прыгать по телу этого чудовища как какой-то бешеной блохе, пока тот, извернув шею, заливал огнем собственное тело или пытался достать меня зубами и когтями. А я меняла свое положение пространством, резала и искрила концептуалками, которые хоть как-то пробирали эту тварь, заставляя болезненно рычать и дергаться.

Вот только ни хрена не помогало!

Не знаю, сколько я так продержалась, пытаясь придумать хоть что-то, что проймет эту ящерицу, и даже что-то такое на стыке магии жизни и молнии начало наклевываться, но… В какой-то момент он меня достал. Сначала накрыл огнем, а потом, судя по всему, прихлопнул лапой… Во всяком случае, ощущения были примерно такие. К счастью, столь занимательные ощущения быстро кончились и пришли другие.

Ощущение полета. Короткого и «обыденного» с точки зрения обычного человека. Но натренированное чувство пространства буквально взбесилось — меня перекинуло через какую-то трубку, а тело вытягивало лапшой и сворачивало причудливыми спиральками! От ощущения безграничного Ничто, что на краткий миг мелькнуло где-то на периферии, у меня чуть хвосты не поседели!

Прибытие было жестким. Можно сказать, что каменным. Впрочем, в соревновании по прочности камня и моей головы победила последняя.

— Ладно, этот мир явно не ждет гостей, — пробормотала я, выдергивая рога из стены. — Чертов дракон… Чтобы я еще хоть раз стала бодаться со взрослой тварью без батальона поддержки! Ну хоть вещи восстановили, не придется в драном и обугленном тряпье рассекать… Оу, привет.

— Гррр… — оскалилась мне в лицо какая-то харя метр на метр размером.

К харе прилагалась покрытая черной шерстью туша, смахивающая на медвежью. Впрочем, первая и последняя ошибка монстра была в том, что он стоял ко мне вплотную — одного взмаха заряженным плазмой катаром хватило, чтобы половина головы твари обуглилась до черных костей. Еще одним выбросом плазмы спалив налипший на клинок органический мусор, я наконец огляделась.

Полутемный коридор, сложенный из грубых каменных блоков. Квадратный, высотой пять метров. В воздухе витает запах сырости, на камнях следы плесени и мха. Можно сказать, что ничего особенного, если не смотреть через магическое восприятие: стены, пол и потолок густо пронизывали энергетические линии, которые пульсировали, словно живые вены. А еще убитый мною монстр резонировал с этими линиями и медленно распадался на энергию, которая впитывалась в стены. Через пять минут вместо черной мохнатой туши остался лежать полупрозрачный голубой камушек размером с ноготь. Прицепив оружие обратно на волосы, я подобрала и задумчиво изучила добычу.

— Накопитель? Еще и с функцией пополнения от магического фона, хоть и совсем слабенькой, — чуть надавила когтями, пробуя на прочность, и камень треснул. — Хрупкий.

Поврежденный трофей начал выпускать из себя нейтральную сырую ману, распадаясь при этом на мельчайшую пыль. Энергию я впитала рогами, «пробуя на вкус» и оценивая профит. Он оказался небольшой — где-то треть от резерва моего ядра. То есть в качестве экстренного источника маны непригоден, ибо мне нужно будет горстями такие жрать, чтобы хоть какой-то эффект появился. К тому же, в воздухе было столько рассеиваемой стенами маны, что мои рога впитывали объем такого вот камушка меньше, чем за секунду. С другой стороны, подобный материал хорошо подойдет для каких-нибудь артефактов, как бюджетная замена рогов. А учитывая, что образовался камушек после смерти живого существа, то ресурс должен быть восполняемый.

— ААААА!!! — от мыслей меня отвлек крик боли, раздавшийся с одного из концов коридора.

В крови все еще плескался адреналин после сшибки с драконом, так что среагировала я мгновенно, с низкого старта рванув в ту сторону, дополнительно ускорившись за счет покрова молний. И только через пару секунд в голове всплыл закономерный вопрос, на фига я вообще туда лезу. К счастью, ответ нашелся почти сразу. Просто крик был вполне человеческий, а мне жизненно необходима была информация об окружающем мире, которую вполне можно было получить от спасенных аборигенов. Да, именно так. А не потому, что Громовая ведьма после произошедшего стала слегка неадекватна и сначала делает, а потом думает…

Блин, нужно будет потом присесть, помедитировать и хоть немного переварить произошедшее, а то точно кукухой двинусь.

Глава 18

Через десяток секунд я выскочила в небольшую комнату, где шел бой… вернее, уже заканчивался. Трое крупных волков… с зеленой шерстью и шестью ногами? Ну, окей. В общем, трое крупных волкоглюков трепали обезглавленный труп какого-то рыцаря, пытаясь одновременно поделить его и выковырять эту консерву из доспехов. Еще двое уже лакомились трупом накачанной бабы, а последний, самый крупный волк, неспешно подходил к вжавшейся в угол девушке в белом балахоне. Вот именно в этого крупного волчару я и влетела на полном ходу, выставив перед собой покрытые молниями когти.

Вззз.

— Перестаралась, — резюмировала я, глядя на полностью обугленный дымящийся труп.

Пять оставшихся волков тут же бросили свою добычу и с рыком кинулись ко мне… и тут же упали с пробитыми черепами — удар жалами с хвостиков я неплохо отточила. Убедившись в смерти монстров и отсутствии других угроз, наконец обратила внимание на спасенную, которая продолжала жаться в углу, выставив вперед набалдашник посоха.

Высокая, примерно сто восемьдесят — сто девяносто сантиметров ростом. Молодая на вид, мордашка красивая, кожа чистая и без изъянов, глаза карие, волосы длинные, волнистые и… светло-зеленые? Кхм, ладно. Ушки остренькие, длиной с мою ладошку. Про фигурку могу сказать только то, что она не пышная — белый балахон, под которым были такие же светлые бесформенные одежды, скрадывал все очертания. Посох был серым, простеньким на вид, с зеленым, чуть светящимся камушком на верхнем конце и подбитой металлом пяткой.

Встав перед девушкой со сложенными за спиной руками, я выгнула удлиненный хвостик знаком вопроса.

— Ты меня понимаешь?

О, еще одна интересность! Только сейчас обратила внимание, что говорю на другом языке. Причем в голове тут же всплыл не только разговорный, но и письменный. Уже хорошо, не придется тратить время на обучение.

— П… понимаю, — эльфийка (а кто это еще может быть?) осторожно кивнула, не опуская посох.

— Вот и здорово, — искренне улыбнулась я. — Я Мэв, Громовая ведьма. А ты кто?

— Изисарэ, — она покосилась на тела компаньонов и до побеления пальчиков вцепилась в свою палку. — Ты… съешь меня, да?

— Не-не-не, — я даже ладошкой помахала, чтобы подкрепить слова жестом для убедительности. — Разумных не ем. Я хоть и слегка социопатка, но не настолько же. Ты лучше скажи, где мы вообще находимся и как отсюда выбраться? А то меня телепортировало прямо в тот коридор пару минут назад.

— А? — девушка явно растерялась, вон как ушки опустила. — Мы в Подземелье города Арун, на тридцать пятом этаже.

— Угу, ясно-понятно, что ничего не понятно, — вздохнула я. — Где выход знаешь?

— Д-да, — чуть запинаясь ответила Изисарэ и тихо добавила. — Примерно.

— Значит, разберемся, — улыбнулась ей. — Давай выбираться, а по дороге расскажешь о… обо всем понемногу, короче. Кстати, у вас тут подобные мне водятся?

— Зверолюды? — она с сомнением посмотрела сначала на мой хвост, виляющий за спиной, а потом на рожки. — Ты же… зверолюд? Но рога и хвост? Смесок?

— Пусть будет зверолюд-смесок, — пожала я плечами. — Главное, чтобы окружающие от меня в панике не бежали и на вилы поднять не пытались.

— Не будут, — уже более уверенно кивнула девушка. — Среди авантюристов кто только не встречается…

Прежде чем уйти, мы «похоронили» её товарищей. Как объяснила Изи, с телами авантюристов в Подземельях вообще сложно — чаще всего вынести их и передать родственникам не представляется возможным, так что их банально сжигают, либо просто бросают, забрав жетон. Собственно, это мы и сделали. А потом был поход наверх, во время которого я с одной стороны оценивала свои силы против местной живности, а с другой — вдумчиво трясла информацию из своей попутчицы.

Итак, несмотря на все сомнения и надежды, это точно другой мир. Слишком уж он… специфичный. Все местное общество крутится вокруг так называемых Подземелий, входы в которые чаще всего становятся центрами городов. Они источники многих благ для цивилизации аборигенов: тушки монстров, магические камни, специфические минералы и деньги. Про тушки я уточнила и ответ меня порадовал — если начать разделывать монстра сразу, то он не растворяется, а остается вполне себе материальным, позволяя добыть шкуру, мясо, кости и потроха, порой очень ценные и насыщенные магией.

А еще они съедобные, так что авантюристы не голодают, а на рынках города всегда можно найти свежее качественное мясо. Вот только в этом случае не получить магический камень, так что приходится выбирать. И чаще всего с рядовых монстров собирают именно камни — их банально легче «извлечь» (подожди пару минут вместо часовой вдумчивой разделки целой туши), а также проще принести в город. Да и скупают их намного охотней — даже низкоуровневые камушки являются основой для целой кучи обычных артефактов, вроде отпугивателей насекомых, обогревателей, осветительных фонарей и прочего. А высокоуровневые, взятые с «боссов», идут уже на боевые артефакты или что-то сопоставимое по ценности.

Также артефакты можно получить и из самого Подземелья, найдя их в тайниках вместе с золотом. По своей структуре Подземелья — это складки пространства, от которых в «реальном мире» только вход. Количество, размер и специфика этажей зависят от силы Подземелья. В городе Арун оно относительно простенькое и однообразное — это каменный лабиринт на пятьдесят уровней, населенный всяким зверьем. Все этажи уже давно картографированы, а ведущих вверх-вниз винтовых лестниц на каждом — больше десятка. Монстры тоже не особо сильные и без каких-то хитровывернутых или просто мерзких способностей. Так что, по-факту, единственная реальная угроза для авантюристов — это не рассчитать силы и спуститься слишком глубоко. Что и случилось с товарищами Изисарэ. Они имеют F-ранг, который присваивается при победе над боссом двадцатого этажа. Собственно, это и есть обычное мерило силы местных бойцов — побежденные боссы, которые сидят в особых комнатах на каждом десятом уровне. Начинаешь ты с H-ранга, доходишь до десятого этажа, побеждаешь там особо жирную тварь, берешь с него лут-доказательство, сдаешь в Гильдию и получаешь следующий буквенный ранг.

— У нас дела шли хорошо, — печально сказала Изи, глядя как моя молния поджаривает голову выпрыгнувшей из-за угла горилле. — Вот мы и решили сразу взять D-ранг и пойти в город покрупнее. Но не рассчитали силы.

— Не вы первые, не вы последние, — я присела рядом с трупом, ожидая, когда тот конденсируется в магический камень. — Бывают смерти намного более глупые, уж поверь мне. Кстати, что будешь делать дальше?

— Скорее всего, уйду в храм, — пожала плечами эльфийка. — Это Дриз и Ноти грезили славой и богатствами, а я просто шла за друзьями. Сейчас же… сделаю перерыв на пару лет. Деньги есть, опыт в целительстве тоже, а вот желания рисковать жизнью как-то поубавилось… Может быть, позже вернусь к этой работе.

— А целители сильно востребованы? — заинтересовалась я.

— Смотря какие, — неопределенно ответила девушка. — Те, кто обычный порез с трудом затягивают не особо нужны, а вот профессионалы, способные собрать тебя по частям и реанимировать полутруп, всегда найдут хлебное место в хорошей группе или в больнице при Гильдии.

— Вон оно как, — я задумчиво поскребла когтями рог, рассматривая процесс преобразования тушки в камень маны. Заодно припоминая все «клише» подобного жанра, вычитанные еще в первой жизни. — Слушай, а как у вас тут с работорговлей?

— Сложно, — уже в который раз тоскливо вздохнула девушка и принялась устало объяснять…

Итак, «магическое рабство» было и активно процветало. Родители продавали детей, бандиты грабили села, приюты втихую клеймили воспитанников, а горожан вполне могли осудить на рабскую печать за неуплату налогов. Все эти люди продавались как частными работорговцами, так и «городскими» рынками, официальным и черным. Последний отличался только тем, что работал со всяким сбродом, который сдавал вполне добропорядочных граждан. Впрочем, после установки клейма всем становится пофиг, кем был раб до этого. Веселый мир, что уж тут сказать.

Нужно будет найти раба и изучить эту печать — скорее всего, на меня и моих девочек она не встанет, так как мы уже тупо не люди, а магические существа, но мало ли, как местные маги извращались. Но даже если и не действует, я — красивая молодая девочка с экзотичной внешностью, так что удар в спину с целью пленения от «случайных сопартийцев» вполне можно ожидать…

Выход с этажа мы нашли через полдня блужданий — путь Изисарэ помнила весьма и весьма примерно. Она даже была не уверена, что это именно тот спуск, через который они входили на этаж. Зато по нему можно было сразу подняться на самый верх, на нулевой этаж, что был представлен плоской площадкой размером со стадион, со множеством уходящих вниз спусков. Как объяснила Изи, прийти сюда и попытать счастье в Подземелье мог вообще любой, разве что совсем мелких детей не пускали — совершеннолетие у людей и большинства близких рас тут начиналось с тринадцати. Вот только без членства в Гильдии продавать добычу можно было разве что на рынке, с собственного прилавка, а получить заветный жетон можно было только после небольшого боевого экзамена. Ну а еще Подземелье «не пускало» тебя на следующий этаж, если ты не «исследуешь» хотя бы половину предыдущего.

Все эти условности вызывали у меня легкую мигрень и ощущение, что местные боги развлекаются за счет смертных. Или что-то мутят. А может, и то и другое сразу.

Нулевой этаж, на который мы выбрались, представлял из себя круглое ровное поле, поросшее невысокой сорной травкой. Его окружала высокая каменная стена с несколькими арками-проходами, перекрытыми мощными воротами. На стенах виднелись немногочисленные стрелки, которые лениво о чем-то переговаривались, приглядывая за происходящим на этаже. Крыши не было и над нашими головами виднелось светлое безоблачное небо с ярким солнцем. Вот только воздух был слегка прохладным.

— Зима близко, — поежилась эльфийка. — Я… я пойду?

— Не держу, — хмыкнула я в ответ. — Спасибо за информацию. Счастливо.

— Да, — грустно вздохнула та и направилась к ближайшей арке.

Я же еще раз осмотрелась, акцентируя внимание уже на снующих вокруг авантюристах. И на их фоне моя внешность даже как-то не особо выделялась. Большую часть аборигенов представляли люди и максимально близкие к ним по фенотипу разумные. Однако встречались и людоящеры, куча подвидов зверолюдов, как с просто ушками-хвостиками, так и в виде антропоморфных животных, а один раз я даже увидела крылатого прямоходящего ящера с массивным копьем в лапах и набедренной повязкой в качестве одежды.

А еще тут была пара рогатых людей, которые так же вышли из Подземелья. Потерянные, смущенные и явно не знающие куда себя приткнуть. Впрочем, их быстро взяли в оборот какие-то аборигены, уведя в сторону ворот. Один из таких доброхотов тоже оказался возле меня: невысокий полноватый мужчина с залысиной и в добротном красивом костюме.

— Девочка, ты потерялась? Пошли, я помогу найти твоих родных, — протянул он ко мне руки…

— Ну давай, коснись меня, — оскалилась я в лицо замершему мужику, который с испугом следил за бегающими по моей шевелюре молниями. — Интересно, обуглятся только руки или целиком зажаришься?

— Я… лучше пойду, — тут же потерялся мужик среди бродящего вокруг народа.

Покачав головой, все же направилась в сторону ближайшего выхода из Подземелья. Там меня встретила пара скучающих стражников в зачарованных латах, у которых я поинтересовалась дорогой в Гильдию. Они объяснили, причем довольно вежливо. Обыскивать не стали, как и просить какие-либо документы. Видимо, подобное тут не в ходу.

Город выглядел как… город? Узкие улочки, каменные мостовые, двухэтажные домики из кирпичей, камня или дерева, преимущественно треугольные крыши… Жители перемещаются пешком, в небольших каретах или двухместных каталках типа рикши, реже можно было увидеть каких-то людей в форме, ездящих на чем-то вроде мопедов на магическом приводе. Кроме горожан по улицам ходило довольно много авантюристов — их легко можно было отличить по вооружению и снаряжению. За порядком приглядывали тройки стражей, что стояли на перекрестках или неспешно ездили верхом на лошадях. А еще все без исключения были вооружены. Даже детишки семи лет таскали на поясах хотя бы охотничий нож.

Кроме прочего, я сразу обратила внимание на чистоту — не было куч навоза на дорогах, слоев грязи на обочинах, копоти на стенах и залежей зловонного мусора в переулках. Все чистенько настолько, насколько это вообще возможно в условиях средневекового городишки. Приятно, даже очень. Особенно моему чуткому носику, который не улавливал от прохожих многодневные запахи пота. Скорее, наоборот — большинство горожан пахло ароматными травами и духами. Мне даже интересно стало, что я увижу в местных трущобах — такой же порядок, или все же более-менее «классическую» картинку средневековья, а не этой сказочки.

Гильдия авантюристов нашлась быстро, буквально через квартал от Подземелья, что, в общем-то, было логично. Организация занимала просторное трехэтажное строение из белого камня с застекленными широкими окнами. Внутри меня встретил большой зал с высоким потолком, заставленный кучей круглых столиков на пять-шесть персон и множеством стоек регистрации у дальней стены. Половина столиков сейчас была занята вооруженными разумными самых разных рас, которые ели, пили и что-то негромко обсуждали между собой. Дюжина авантюристов стояла у доски, занимавшей практически всю боковую стену. Они внимательно читали что-то на закрепленных там небольших бумажках. Изисарэ что-то такое говорила, что бойцы Гильдии могли не только по Подземельям шахараться, но и выполнять задания в городе и за его пределами — там тоже хватало всяких монстров. Вообще, магический фон в этом мире был примерно раза в три-четыре выше, чем у меня на «родине», так что большим разнообразием рас и всяческих магических мутантов я не удивлена.

Подойдя к свободной стойке, я увидела вымученно улыбающуюся девушку лет шестнадцати в красивом платье, косящем под наряд служанки.

— Добрый день, чем могу помочь? — стандартный вопрос, заданный чуть ли не на автомате.

— Мне вступить в Гильдию и поточнее узнать местные правила и законы.

— Сейчас заполним бланк, после чего можете… Вы умеете читать? — я кивнула. — Замечательно. Вот буклет со всей необходимой информацией. Можете почитать тут или купить за большую серебрянку.

— Тут почитаю, спасибо, — я взяла небольшую потрепанную книжечку страниц на двадцать, а девушка достала формуляр и что-то вроде палочки с черным камнем на конце.

— Имя?

— Мэв.

— Пол?

— Женский, — учитывая местную кунсткамеру, вопрос не лишен смысла.

— Возраст?

— Тринадцать лет, — накину себе чуток, все равно никто ничего проверить не сможет.

— Раса?

— Зверолюд… наверно?

— Хм… — девушка еще раз окинула меня задумчивым взглядом и кивнула. — Пойдет. Специальность?

— Хм… — вот тут задумалась уже я, почесав рог. — Пиши, что целитель широкого профиля. Но в рожу, если что, могу вломить как кулаком, так и магией.

— Целитель и боец, — кивнула девушка, заполняя бланк. — Хотите указать какую-нибудь дополнительную информацию?

— На родине меня прозвали Громовой ведьмой, — я демонстративно поискрила. — Можно указать это в качестве прозвища или фамилии? Просто я случайно разделилась со своей свитой и они будут искать меня именно по этому описанию.

— Это возможно, — кивнула девушка, что-то дописывая. — Многие авантюристы берут себе прозвища. Другое дело, что их нужно подтверждать, иначе народ может присвоить что-нибудь… обидное. Все, с регистрацией мы закончили. Сейчас берите формуляр и пройдите вон в ту дверь. Там будет сидеть лысый человек, он проведет боевой тест и выдаст жетон.

О том, что я могу не пройти, она предпочла умолчать. И не потому, что я такая из себя Великая и Неповторимая, просто некоторые личности могут начать буянить, если заявить им в лицо что-то подобное.

За дверью обнаружился выход на просторный двор с тренировочными манекенами. Пока тут никого не было кроме сидящего за небольшим столиком лысого здоровяка в легкой кожаной броне. В магическом зрении мужик неплохо так светился — он явно был сильнее той же Изисарэ раза в два. То бишь авантюрист D-ранга по местной системе, если я не ошибаюсь. Вообще, с этими рангами все довольно просто, потому как сила местных бойцов напрямую зависит от насыщенности их организмов маной, которую они непроизвольно учатся поглощать во время посещения Подземелий. Маги этот процесс делают более осознанно, развивая свое ядро за счет той же свободной маны Подземелий. Ну, по крайней мере, я этот процесс так понимаю, глядя на встреченных авантюристов.

— Воть, — протянула чуть сонному мужику листок.

— Целитель и боец, значит? — пробормотал лысый, пробежавшись взглядом по формуляру. — Ладно, выходи на площадку.

Экзамен был… простенький. Сначала я продемонстрировала «исцеляющее заклинание» (просто светящаяся ладонь, напитанная маной жизни), потом парой ударов разнесла один из манекенов, а под конец шарахнула совсем слабенькой молнией по мишени. Мужик покивал, покосился на мои когти, шлепнул в бумажку штампиком «без спарринга» и выдал именной жетон с буквой «H» на обратной стороне. И еще напомнил, что брошюру с информацией нужно либо вернуть, либо оплатить. Собственно, этой макулатурой я и занялась, сев за столиком в общем зале. Ничего особенно интересного там не нашлось, только общие правила типа «не убий горожан и прочих в городе», «не укради» и тд. Из полезного только информация об оплате налога официальными авантюристами — я должна буду раз в неделю вносить пошлину в размере малой серебряной монеты. Не особо много, насколько успела понять.

С деньгами у местных тоже все было просто. В ходу четыре типа монет: бронзовые, серебряные, золотые и платиновые. Делятся они на два подтипа: малые и большие. Шаг идет в десять номиналов, то есть в одной большой монете десять малых, а в одной малой серебряной — десять больших бронзовых. Обычный рабочий люд не имел права владеть золотыми монетами, но авантюристам и купцам это дозволялось. А вот платиновые монеты были в ходу только среди аристократии.

Сдав обратно брошюрку, я задумалась.

В первую очередь нужны деньги. В карманах катар так-то лежит золото и серебро, но светить ими не хочется. Всякое интересное барахло у меня тоже есть и его тоже можно загнать, но… нафига? Есть же давно отработанная и отлично себя показавшая схема заработка! Только нужно разузнать примерную цену за подобные услуги. Встав и быстро уточнив у той же девушки на регистратуре покупную способность местных монет, я прикинула расценки и направилась на выход. А там стража любезно указала маленькой миленькой девочке направление на рынок.

Глава 19

Торговая площадь Аруна ничем особым не выделялась: пространство на перекрестке двух широких улиц, заставленное палатками, лотками и просто расстеленными прямо на земле кусками ткани. Торговали тут всем, чем придется, но кроме продуктов вряд ли можно было купить что-то качественное.

Выбрав место на краю рынка, я достала из катара кусок черной ткани, постелила его и села. Потом достала полешку, отрезала от неё дощечку, создала на кончике когтя огонек и выжгла им на деревяшке короткую надпись.

«Громовая ведьма Мэв. Лечу все. Простые случаи — большая медная монета. Сложные случаи — малая серебряная».

Поставила перед собой табличку. Для привлечения внимания клиентов и отбития желания меня обижать у бандитов подвесила над головой две медленно вращающиеся и задорно потрескивающие шаровые молнии, которые периодически соединялись плазменными дугами с моими волосами и хвостиком. Смотрелось грозно и завораживающе.

Через пару минут появились первые клиенты, которые собрались небольшой группкой чуть в сторонке и опасливо совещались. А потом вытолкнули ко мне «жертву» — худенькую девочку лет пятнадцати в простеньком платье. Взяв монетку, я посадила ребенка (и пофиг, что мне самой двенадцать) перед собой и начала сканировать, попутно выжигая заразу и исправляя огрехи природы: бельмо на левом глазу, глисты, какая-то дрянь в почках и печени, начинающееся воспаление легких… В общем, солидный набор. Зато через пять минут от меня отходила пышущая жизнью красавица с идеальной фигурой и кожей. После такой демонстрации «клиент попер». Причем так, что особо рьяных мне пришлось молниями шугать, а к вечеру я стала гордой обладательницей небольшого состояния по местным меркам.

Найти постоялый двор было несложно. Сложнее было отвязаться от жаждущих исцеления клиентов — пришлось удирать от них с помощью невидимости и искривления пространства. Таверна, которую мне посоветовали стражники, оказалась симпатичной, чистой и светлой. Первый этаж отведен под обеденный зал, а второй — под комнаты. Задерживаться в общем зале не стала, только оплатила одну ночь с ужином и завтраком, получила ключ и свалила наверх. Мне нужно было многое обдумать.

Усевшись на жесткий соломенный матрас в небольшой, но чистенькой комнате с магическим душем и туалетом, я достала тонкую досточку и начала магией выводить на ней список дел.

Первое. Получить А-ранг авантюриста.

Помимо лечения я сегодня еще и вытаскивала информацию из словоохотливых и благодарных пациентов, которые были не прочь рассказать целительнице из далеких стран местные реалии. Так вот, А-ранговые бойцы считаются эдакой «средней руки элитой», мнение которых вынуждены учитывать даже аристо, чтобы не проснуться однажды с кинжалом в глотке. Если я буду иметь этот ранг, то окружающие десять раз подумают, прежде чем что-то предпринимать в мою сторону. Вообще, как я поняла, авантюристы от Н до E ранга являются никому особо не интересными новичками, D — это уже более-менее что-то из себя представляющие бойцы, С — ветераны, В — заявка на элиту, её нижняя планка, А — крепкий элитный боец, а дальше идут S, SS и SSS, которые являются эдакими воплощениями концепции «человек-армия». Вот только эта самая верхняя тройка рангов сидит под жестким колпаком у аристо и друг у друга, потому как оставлять без присмотра самоходную ядерную боеголовку, имеющую свою волю и чувства, будет только идиот…

Второе. Приобрести собственный дом и пару слуг.

Я бы поставила этот пункт на первое место, но для А-рангового авантюриста открываются намного более вкусные предложения и льготы. Да и смысла покупать дом в Аруне нет, потому как тут я получу максимум ранг С, ибо Подземелье имеет пятьдесят уровней. Но насчет временного пристанища нужно будет подумать — не все же по гостиницам сидеть.

Третье. Найти моих девочек. Если они вообще попали в этот мир, конечно.

Опять же, это не стоит выше из-за того, что бегать по стране и заглядывать под каждый куст я не собираюсь. Гораздо проще получить нужный ранг, известность, купить себе резиденцию и прославиться на все окрестные страны в качестве великолепной целительницы. А там девочки сами меня найдут, если будут где-то поблизости. А если нет, то и смысла метаться никакого нет — через год-два по местному времени нас выдернет обратно в родной мир.

Четвертое. Собственное развитие.

Я совсем не собираюсь забрасывать развитие магии. Наоборот, мне нужно как можно скорее изучить местную школу магии, присмотреться к артефакторике и нагрести ресурсов из Подземелий. Последние вообще наиболее лакомые в плане саморазвития, ибо тут вполне может найтись способ усилить энергоэффективность моих имплантов и преодолеть предел собственного ядра, которое практически остановило рост. И, опять же, все тут упирается в ранг и самоличное покорение этих самых Подземелий.

Пятое. Исследовать собственное тело и разум.

Помимо знаний языка переместившая меня сущность могла вложить в память еще что-нибудь. Возможно, неприятное. Да и с моей энергетикой, как заметила во время работы с пациентами, творилось что-то странное. Словно вяло текущие изменения, только на чуть более глубоком уровне, чем я могу ощутить. И мне это совсем не нравится.

Шестое. Мое двадцатилетие.

Сегодня мне исполнилось двенадцать и королевство было разрушено вторжением демонов. Вот только «вторжение» оказалось вывернуто наизнанку — демонами стали жители королевства, да и всей планеты, после чего они «вторглись» в другой мир. Как итог, королевство было разрушено тупо потому, что в нем никого не осталось. Да, мы вернемся обратно, однако минимум половину населения просто убили и превратили в магических мутантов. Да, души изъяли и отправили на перерождение, но от этого их родным и близким легче не становится. Так что по возвращению о каком-либо восстановлении страны и речи не идет — как бы выжить в намечающейся анархии. И это без учета той маленькой детальки, что на мое двадцатилетие ожидается тотальный экстерминатус. Однако же я успешно избежала своей запланированной свадьбы, а «демоническое вторжение» оказалось совершенно не таким, как его представляла. Отсюда вопрос: можно ли избежать Армагеддона и каким он вообще будет?

— Так что получается? — я отложила дощечку и посмотрела на потолок. — Качаться и познавать, познавать и качаться, а там надеяться на лучшее? Интересно, есть в этом мире информация по межмировым путешествиям?

На следующий день я с утра пораньше отправилась в Гильдию. Могла бы и сразу в Подземелье, но нужно было купить карты, уточнить кое-какие вопросы и запастись расходниками с провиантом. Вот только я не учла, что слухи в небольших городках расходятся слишком быстро…

— Эй, мелкая, — уже на входе в Гильдию дорогу мне преградил перекачанный рогатый мужик двух с половиной метров ростом. Рога у него были не демонические, а обычные бараньи. Видимо, зверолюд или еще кто-то. — Слыхал, шикарно лечишь. А лекарю нужна защита, так что теперь будешь отдавать выручку нам, а мы тебя прикроем от всяких плохих дядей.

Я осмотрела это… тело. И еще троих здоровяков за его спиной. После чего устало потерла переносицу.

— Меня на родине прозвали Громовой ведьмой, — со вздохом пояснила я больше для любопытных окружающих, чем для этих дегенератов. — И получила я это прозвище в шесть лет, когда мой отец отравил и хотел убить меня, испугавшись за свой трон. В тот день я ушла из дома, попутно оставив выжженную молниями дорогу от замка до городской стены, проплавив в последней дырку… Я это к чему говорю? Либо вы сейчас съебетесь с моего пути, либо я сделаю вас инвалидами на всю оставшуюся жизнь. Будете просить милостыню у ворот и каждый день смотреть на нож, думая о том, как бы вскрыть своё голодное и бесполезное брюхо.

Для наглядности зажгла вокруг три десятка весело трещащих шаровых молний, парочка из которых оказалась прямо перед носом побледневшего рогача.

— Ты… так нельзя, — проблеял мужик, делая осторожный шаг назад. — Тебя… посадят…

— Пусть попробуют, — оскалилась я, активируя покров молний, из-за чего метра на два вокруг начали бить уже серьезные коронарные заряды. — Последний раз вместе со мной взорвали целый город. А потом я нашла всех лидеров той шайки и медленно утопила их в дерьме, поджаривая молниями пятки.

К счастью, доводить до демонстративного убийства идиотов не пришлось и этот генетический мусор свалил прочь… унося в своих головах небольшой подарочек в виде скорого кровоизлияния, ибо нельзя просто стоять и хлопать варежками перед боевым целителем, что превосходит тебя в плане развития энергетики на пару… десятков… порядков. А в плане убийства идиотов… Не отпускать же их в надежде, что возьмутся за ум и не попытаются отомстить?

Больше проблем с другими авантюристами не возникало, так что я спокойно закупилась картами на первые десять этажей, уточнила что именно нужно притащить с босса и отправилась в порекомендованный магазинчик в соседнем доме. Вообще, у меня был рюкзак еще с «испытания», но он слишком маленький, а светить пространственные карманы не хочется, так что я прикупила местный вещмешок.

— Нужно будет попробовать его зачаровать с помощью магических камней из Подземелья, — пробормотала я, осматривая этот продукт местного текстиля.

— Что, простите? — обернулась продавщица.

— Так, мысли вслух, — отмахнулась я. — Дайте мне еще вон ту фляжку, моток веревки и десять пайков.

Местные сухпайки приятно порадовали качеством. Это были небольшие свертки ткани с простенькими чарами сохранения продуктов, внутри которых лежало вяленое мясо, орехи в загустевшем до состояния жвачки фруктовом соке, галеты и какие-то хрустящие шарики с полужидкой начинкой.

— Сладенькие, на конфетки похожи, — задумчиво резюмировала я, закинув в рот один из заинтересовавших меня шаров. — Это вообще что?

— Пищевые пилюли, алхимики делают, — пожала плечами продавщица, считая итоговую сумму. — Там много всего намешано и можно даже несколько недель протянуть чисто за их счет, но не рекомендуется. Обычно их используют либо в качестве добавки к основному рациону, либо чтобы приглушить голод во время долгого марша или сражения… Ну и дети их из-за вкуса часто покупают.

— Мне пару кило таких дополнительно отсыпьте, — попросила её.

— Как я и говорила, — тихо хихикнула девушка, глядя на третью «конфетку» исчезающую у меня во рту.

Ну а что? Как целитель могу сказать, что они не только вкусные, но и реально полезные — куча витаминов, макро и микроэлементов, немного белка, жиров и глюкоза для вкуса и энергии. А еще маной жизни немного фонят. И все натуральное. Нямка.

Одежду и оружие брать не стала. У меня своего хватает: сапожки, брюки, поясок, рубашка с коротким рукавом. Разве что курточку я сменила на просторный серый балахон с капюшоном, в котором были прорези для рогов и хвостов. С моей прочностью брать обычные доспехи было бессмысленно, а до защитных артефактов руки как-то не доходили. На пояс повесила меч и охотничий нож, оставшиеся со вчерашнего испытания, а на косичках под балахоном сидели катары. За спину перекинула вещмешок. Собственно, все. Я готова.

— Пора покорять Подземелье! Нья-ха-ха!!!

* * *

— Сууукаааа, какая же скуууука… — я растянулась на столике в углу большого зала Гильдии и прокручивала в голове прошедший день.

Как уже говорила, у Подземелья есть свои правила. И чтобы спуститься на второй уровень я должна была обследовать хотя бы половину первого. В итоге меня хватило только на четверть, ибо это было однообразное блуждание по одинаковым коридорам с геноцидом всего, что под руку подвернется. Один раз чуть случайно группу авантюристов не поджарила, когда на автомате хотела метнуть молнию на очередной шорох из-за угла. Противники тоже ничего серьезного из себя не представляли — в основном это были различные жуки размером от пятнадцати до тридцати сантиметров, да мелкое зверье, вроде грызунов, енотов и мелких то ли собак, то ли кошек. На большинство этих «монстров» хватало слабеньких молний, а магические камни были не крупнее рисовых зерен. Я их набрала целый кулек на полкило, но ценности они для меня не представляли никакой, так что просто сдала их Гильдии по медяку за штуку. И такое вот безобразие, как я поняла, будет продолжаться весь первый десяток этажей.

— Охуеть как это будет скучно, — ткнулась лбом в столешницу. — Может, какие-нибудь ограничения ввести? Типа, мочить мобов только пинками? Или бодать их до смерти? Может, напарника взять? Хмм… А это мысль. Будет хоть с кем поговорить. А то я точно так кукухой поеду, геноцидя монстров в одно рыло нон-стоп двадцать четыре на семь…

Прорезавшаяся в голове шальная мыслишка о напарнике из разряда «бред уставшего разума» вдруг цепанулась и заставила обдумать её уже более предметно.

С одной стороны, напарник для меня — это тормоз. Не в смысле «моральный», а в смысле просто «балласт». Обычный разумный банально не угонится за маленькой электромашинкой смерти имени меня. Да и вопросы у этого разумного будут, на которые нужно будет отвечать для поддержания нормальных отношений. А попытка «прокачать» напарника потребует влезть своими шаловливыми ручками в тонкую энергетику, куда адекватный разумный меня вряд ли пустит.

С другой же стороны, можно подобрать напарника необычного изначально. С хорошим потенциалом. А дальше… Вживление демонических симбионтов, мои шаловливые ручки запущенные по локти в физическое и энергетическое тело, тренировки, влияние на энергетику Подземелий… Можно еще и опыты по обкатке способов усиления с помощью местных ингредиентов провести — не все же на собственной шкурке эксперименты ставить… Ну а чтобы подручный не сбежал, можно просто купить его на рабском рынке. Заодно и печати подчинения изучу — как раз мелькала такая мыслишка…

Так, нужно определиться с критериями!

Пол. Желательно девушка, но и парень, если что, сойдет. Просто у парней, как самцов, агрессивность и жажда свободы обычно повышена.

Возраст. Пятнадцать-шестнадцать лет. Можно меньше, но не больше, ибо в развивающийся организм вносить и закреплять изменения легче.

Раса. Без разницы, главное, чтоб внешность была симпатичной.

Специализация. Однозначно авангард. Мой партнер должен пафосно превозмогать аки капитан ультрамаринов! А на мне будет исключительно роль поддержки и карманной артиллерии.

— А теперь нужно уточнить у кого-нибудь дорогу до торговцев черным деревом…

Глава 20

Черный рынок рабов найти несложно, если знать как и у кого спрашивать. Рецепт, на самом деле, довольно прост и универсален для поиска любого незаконного предприятия: ловишь первых попавшихся гопников и узнаешь где найти рыбку покрупнее. А там дальше идешь по цепочке, пока на попадается кто-нибудь, обладающий нужной информацией. Главное, не перестараться в поджаривании сопротивляющихся тушек, а то лечить их потом лень. Нет, можно было так не заморачиваться и спросить у ближайшего стражника дорогу на официальный рынок, но… Там вряд ли будет что-то интересное, а если и будет, то у меня банально не хватит денег. На черном же рынке я могу без особых проблем «вежливо попросить» продавцов придержать заинтересовавший товар… или просто пристукнуть их. И никто мне ничего не скажет, потому как самого рынка и проводимых на нем сделок официально нет. Как нет в городе и бойцов S-класса, которые могли бы мне что-то противопоставить.

В итоге ближе к закату я оказалась у просторного поместья на окраине Аруна, чья территория была обнесена глухим каменным забором трехметровой высоты, что скрывал сад, заросший до состояния натуральной чащобы. Пару раз саданув кулачком в мощные деревянные ворота, я принялась ждать. Через пять минут ждать мне надоело и ворота остались позади — я их банально перепрыгнула, по пути разорвав в хлам какую-то магическую ловушку, что должна была спеленать таких любителей попрыгать через заборы. К сожалению для чар, я оказалась слишком «тяжелой» в плане энергии — это как попытаться удержать синего кита при помощи сети для кильки… или даже сеточки для волос…

И я не толстая!!!

Кхм.

Осмотревшись, неторопливо направилась по дорожке в сторону дверей особняка, однако уже на полпути те распахнулись и наружу высыпало десятка два разумных в разной легкой броне, вооруженных мечами, топорами и арбалетами. Тем не менее кавалерийского наскока толпы матерой гопоты на миленькую маленькую девочку не произошло. Напротив, ребята и несколько девчат явно нервничали и не знали что конкретно им делать. Решив не доводить народ до нервного срыва, я приветливо помахала лапкой.

— Здраасссьте. А вы не подскажете, рабов тут продают?

— Н-нет! — немного не совладал с голосом стоящий впереди всех звероватый и активно потеющий мужик.

— Мммм… — я задумчиво качнулась с пятки на носок и обратно, начав искрить вполне себе боевыми разрядами. — А если найду? Да и потом, чего вы такие нервные? Я всего лишь миленькая маленькая девочка, что ночью случайно забрела не в тот район, хе-хе.

— Угу, я бы даже поверил, — раздался из-за спин охраны усталый мужской голос. — Если бы сигналка не выла так… как… Блин, да даже во время «визита» патриарха вампиров чары такую тревогу не били.

— О, у вас водятся вампиры? — я радостно встопорщила хвостики. — Какая прелесть! Нужно будет поймать пару штук на опыты… Да не напрягайтесь вы так, я действительно пришла всего лишь прикупить себе образе… подопыт… Да что ж такое?! Подопечного! Вот! Просто напарника. А лучше — напарницу.

— Тогда прошу за мной внутрь, там обсудим, — ответил все тот же голос, обладателя которого я наконец нашла взглядом по причине расступившейся охраны.

Как и описывал мой невольный «информатор», это был высокий и уже полностью седой человек с красными глазами и бородкой-эспаньолкой, в дорогом костюме-тройке и с тростью в руках. Осанка и движения выдавали уверенного в себе человека — то ли потомственного аристо, то ли военного. А может, виной было просто специфическое воспитание. Так или иначе, это меня интересовало мало. Как и обстановка дома. А вот ощущаемые под особняком обширные подвалы вызывали живейший интерес.

Проведя меня в просторный кабинет, владелец сел за стол, налил себе что-то явно алкогольное в стакан и залпом выпил. После чего слегка скривился и посмотрел на меня.

— И кого же именно тебе надо купить… девочка?

— А какие есть варианты? — поинтересовалась я, присаживаясь напротив.

Вместо ответа мужчина достал из стола толстую папку и положил передо мной. С интересом сцапав документы, начала перебирать… натуральные анкеты. С фотографиями, данными медицинского осмотра, описанием характера и примерной ценой. Мде. А где каноничный проход по сырому подвалу с закованными в кандалы истощенными няшками в металлических клетках? Непорядок. Еще раз, мде.

Пошуршав страницами, вытащила пару интересных вариантов, среди которых все же выбрала один.

— Пока думаю выбрать вот эту, — протянула анкету обратно. — Но нужно посмотреть вживую. И подумать над альтернативной оплатой, а то цена кусается.

— Обычно так не делается, — печально вздохнул мужик, наливая себе второй стакан. — Но думаю, в ином случае ты тут просто все разнесешь.

— Угусь, — радостно кивнула ему, пуская по хвостам сухие электрические разряды. — Могу предложить взамен услуги целителя и убийцы. Что больше интересует?

Как ни странно, но работорговца больше заинтересовал первый вариант, хотя я уже морально настроилась на вынос вперед ногами половины криминального дна города. Договорились так, что я ему должна десять сеансов лечения вне зависимости от сложности и продолжительности. Правда, пациентов он сам должен был притаскивать. Можно подумать, что это не совсем справедливо, учитывая, что я вчера лечила на площади «всех от всего» буквально за гроши, но в том-то и дело, что не от всего. Обычные физические болячки устраняются относительно легко, а вот повреждения энергетики — это редко, сложно и интересно. И именно такие местные врачи не лечат. А если и лечат, то к таковым очереди на полгода вперед…

Пока мы обговаривали детали, помощники уже привели выбранную мною жертву и та в данный момент мялась у стены кабинета, нервно посматривая то на работорговца, то на меня. А я же сияющими (во всех смыслах) глазками пялилась на эту прелесть!

Итак, черные прямые волосы до середины спины и аккуратно подстриженная ровная челка. Весьма плотное, но не мощное телосложение — обычная спортивная фигурка без четко очерченных мышц. Грудь — приятная двоечка. Глазки черные, большие и с вертикальными зрачками, едва заметными на фоне цвета радужки. Чуть выдающиеся клычки. Черные аккуратные коготки вместо ногтей. И мощный десятиметровый змеиный хвостище вместо ног! Темно-серый, в черную тигровую полоску! Красота… Но это ладно, вот энергетика-то какая! Нет, не маг, но что-то вроде рогоносцев: энергоканалы есть, довольно хорошие и даже запитанные, с какими-то функциональными узлами, но вот магическое ядро как таковое отсутствует. Без физического контакта и точной настройки ничего определенного сказать я не могла, но мне уже было очень интересно!

— Устраивает? — поинтересовался уже немного расслабившийся (и опьяневший) работорговец.

— Вполне, — кивнула я, подходя поближе и осматривая смущенно поджавшую хвост девушку.

— Тогда оформляем печать подчинения и… — он слегка замялся.

— Да-да, и я сразу же сваливаю отсюда, — помахала ручкой в воздухе, успокаивая мужика.

Мы уже втроем прошли в соседнюю комнату, в которой ламию поставили в довольно широкий рунный круг, расчерченный прямо на гранитном полу. Я с интересом осмотрела это творение сумрачного гения аборигенов, но в отличие от нормальной письменности знания рунического алфавита в меня явно не загружали. Сама же операция привязки была относительно простенькой: от впаянной в энергоканалы ламии метки на меня перекидывался тонкий «поводок», по которому туда-сюда начинала циркулировать капелька маны. Собственно, все.

А вот функционал канала оказался довольно интересен, хоть и примитивен: в любой момент я могла простым мысленным усилием послать сигнал, после которого печать воздействовала на нервную и энергетическую систему раба, вызывая болевые ощущения от легкого дискомфорта до адской агонии. Никаких ментальных закладок, воздействия через удовольствие, только грубый кнут. И, видя сейчас саму печать и методы воздействия, я с уверенностью могу сказать, что на меня такая дрянь если и ляжет, то ближайшее серьезное заклинание просто выжжет её целиком и полностью.

Что это для меня значит? Что теоретически я могу не опасаться работорговцев. И что с ламией нужно будет договариваться по-хорошему, ибо мало того, что пытать такую няшу у меня хвост не поднимется, так еще и при превращении в более-менее серьезного бойца вся эта мишура с неё тут же слетит…

* * *

— Ну что, будем знакомиться? — улыбнулась я сидящей передо мной змейке. Находились мы в просторном номере гостиницы, куда я и привела свою добычу. — Меня зовут Мэв, Громовая ведьма. Целитель, маг, начинающий химеролог. У тебя же есть имя, чудо чешуйчатое?

— Сику Сиара, госпожа, — с нервным поклоном ответила та.

Хм… А ведь это первый раз, когда я услышала её голос. До сих пор ламия все как-то знаками и взглядами умудрялась выражать все, что хотела. Хотя это не потому, что у неё мимика такая богатая, а потому что выражать было особо нечего, только страх и растерянность.

— Значит так, Си, — я прикинула план действий. — Сейчас ужинаем, потом ты моешься и я тебя осмотрю. Ну а дальше… Да не трясись ты так, ничего страшного не случится! Ты мне нужна как напарница в деле покорения Подземелий и вообще, — неопределенно покрутила рукой. — Если все будет нормально, то через пару месяцев печать раба с тебя сама слезет, не удержится на душе. Но для этого тебе нужно стать сильной. Очень сильной, с чем я и помогу, а взамен же попрошу меня поддержать в разных авантюрах. Причем недолго — через годик-полтора я просто исчезну и ты можешь делать что захочешь. Ну так что?

Мда. Глазки у змейки были совершенно охреневшими и потерянными. Но она все же кивнула. Непонятно, правда, осознанно или нет, но это не особо важно. Даже если она свалит от меня сразу по срыву печати, одно изучение энергосистемы разумного магического мутанта и опыт по её модификации уже окупают всю возню!

Ужин нам притащили в номер. Пять порций, причем расчитанных не на хрупких девушек, а на взрослых голодных мужиков. Ну а что поделать, если я хоть и не расту уже (хнык-хнык, мои полтора метра все никак не желают увеличиваться), но продолжаю жрать за троих. Сиара же девочка не маленькая и аппетиты у неё под стать размерам. После еды я, как и грозилась, запихала змейку под душ, а потом, когда она помылась и вытерлась полотенчиком, повалила эту прелесть на кровать и дала волю своим шаловливым пальчикам, хе-хе-хе… Судя по мордочке бедной змеедевы, она уже смирилась с потерей девственности от неадекватной мелкой волшебницы, но я её в некотором роде разочаровала, ибо начала щупать совсем не с эротическим подтекстом.

Полное и максимально глубокое сканирование тела и энергетики заняло полчаса, после чего я села обдумывать и переваривать полученные данные.

Итак, как вся эта хрень работает у «нормального» мага? Есть ядро, которое… либо связано с чем-то там, вроде Запредельного Хаоса, откуда качает энергию, либо само по себе эту энергию вырабатывает — я так и не разобралась. Мана от ядра растекается по энергоканалам тела и просачивается в ткани и органы, укрепляя их и даруя некоторые паранормальные свойства. Ну и выходящую через определенные точки тела ману маг может сознательно (или не очень) взять под контроль и сотворить из этого магию: заклинание, ритуал, зелье или же просто грубым волевым посылом сломать реальность об коленку и навязать ей свое видение того, «как все должно быть». Такой маг не особо зависит от внешнего фона и его капризов, но и полагается исключительно на собственные силы.

А вот демонические симбионты, которые рога, наоборот работают исключительно с внешней маной. Они её втягивают, фильтруют, накапливают и буквально насильно прогоняют по организму носителя, при этом еще проращивая и укрепляя энергосистему, если это необходимо. Причем, как показала практика, функции симбионтов можно еще и программировать в определенных пределах, изменяя «заводские настройки», так сказать. Интересно также то, что у некоторых пользователей рога могут пробудить довольно странные способности помимо стандартного усиления. И вот тут я слегка теряюсь в истоках этого явления, но предполагаю, что дело в наследственности: где-то в предках затесался какой-нибудь маг, фея, дракон, зверолюд или еще какая-нибудь зверюшка, а симбионт при подключении вытаскивает эти спящие гены наружу.

А теперь что же я вижу у этой ламии?

Магического ядра у неё нет, но энергоканалы присутствуют. То есть теоретически она может манипулировать маной, если дать ей источник достаточной силы. Но энергосистема без источника появиться не может. Тем более, что система довольно развита и… барабанная дробь… в ней циркулирует мана! Вопрос, как она туда попала? Ответ крылся в трех факторах. Первый — сама плоть ламии в какой-то мере магический накопитель, пусть и слабенький, что может служить косвенным доказательством происхождения вида от магической мутации или искусственной химерологии, а не в ходе естественной эволюции.

Второй — местный фон мощнее, чем в моем родном мире, а в Подземельях он еще и увеличивается по мере спуска в разы, если не на порядки, начиная буквально давить маной на организмы авантюристов и тем волей-неволей приходится мутировать, «отращивая» соответствующие системы. Отсюда и сила авантюристов высоких рангов. А Сиара в Подземельях бывала, спускаясь до двадцатых этажей. Ну и третий фактор — это специализированные образования в её энергосистеме, по функциям похожие на демонические рога. Только намного примитивней, с низким КПД, да еще и поглощающие не весь спектр маны, а только определенную, самую «мягкую» часть, что не принесет вреда организму.

Впрочем, даже в таком виде эти надстройки были очень и очень перспективны, так как позволяли дать доступ к магии даже самому обычному разумному. Другое дело, что от такого этот самый разумный вполне мог со временем мутировать в какую-нибудь крокозябру без соответствующего контроля специалиста. Для меня самой в текущем виде, к сожалению, эти образования были бессмысленны. Но… Но! Они вполне могли эволюционировать, если подтолкнуть организм Сиары в нужную сторону…

Уже ночью, надежно усыпив ламию, я проверила округу на всякую прослушку и подгляд, после чего навесила на кровать иллюзию мирно спящих нас и принялась за дело.

В первую очередь стандартное приживление рогов. Вид они у неё приняли весьма занимательный: начинаясь чуть выше висков, ребристым полумесяцем опоясывали голову и практически срастались кончиками на затылке. Это все походило на корону или низко посаженный нимб. Подключив симбионты, я некоторое время наблюдала за изменениями в организме, но тут ничего неожиданного: стандартное укрепление, усиление и развитие и так неплохой энергосистемы.

Однако накинув еще пару рожек для усиления, я наблюдала любопытную картину. Внешне имплант окончательно замкнулся в кольцо и обзавелся небольшими зубцами, окончательно став похожим на костяную корону. С точки зрения энергетики в самом симбионте у оснований зубцов стали образовываться дополнительные надстройки, аналогичные тем самым «естественным» насосикам, только более… плотные. А учитывая отличную фильтрацию рогов, эта модификация немного повысила общий КПД и скорость работы симбионта.

— Интересненько…

Впрочем, больше ничего я с бедной ламией сегодня делать не стала. Организм и так стрессировал из-за разового магического буста, так что ему нужно дать время приспособиться, а самой змейке — свыкнуться с новыми возможностями. Ну и посмотреть какой эффект будет оказывать магический фон Подземелья на мутировавший организм.

Глава 21

Утро я встретила в благодушном настроении из-за своей новой спутницы. Но если вчера я радовалась ей как крайне интересному и перспективному образцу для исследований, то сегодня — как весьма мягонькой и тепленькой грелке. Дело в том, что Си во сне немного подмерзла, а я хоть и маленькая, но весьма теплая и пушистая. Как итог — утро мы встретили в виде клубка из одного длинного чешуйчатого хвостика и девяти не таких длинных, но крайне пушистых хвостов.

— Доброе утро, милая, — улыбнулась я змейке, когда та наконец открыла глазки.

— Д-доброе, — чуть запнувшись, смутилась эта прелесть.

Хм… Шей и Лей — дракончики, Тис — суккубочка, а тут теперь ламия. Я вот думаю, это мне просто так везет или каким-то образом тянет на всяких девушек-монстров? Хотя, я и сама тот еще монстрик. Практически Пикачу, только разрушительная мощь побольше и мордочка симпатичней, чем у желтушной крысы-мутанта.

На следующие полдня мы отправились за город, в ближайший лесок, где Сиара начала осваивать новые возможности. Впрочем, ничего особого там пока не обнаружилось: стандартное укрепление и усиление. Вот только учитывая наличие длинного мощного хвоста, который сам по себе был практически одной сплошной мышцей, а также неслабых стартовых данных ламии, превышающих уровень обычного человека раз в пять, то буст Сиара получила неслабый. Вот и училась не сносить деревья хвостом на развороте и не пытаться выдавить из меня кишочки обнимашками на радостях. А то был разок такой казус — выдавить не выдавила, но фонтанчиком радуги я ей в лицо блеванула. Кхм. Но не будем об этом…

А вот после обеда я занялась экипировкой своей новой подопыт… подчиненной. Для чего мы завалились в лавку порекомендованного гильдией торговца, где бородатый мускулистый мужик долго осматривал смущающуюся змейку, пару раз просил её напрячь бицуху и поднять несколько гантелей, после чего постучал молоточком по чешуе на хвосте и… начал уверенно превращать мою милашку в бронепоезд! Вот серьезно! Этот тип выдал ей два толстенных и здоровенных прямоугольных щита. Крепились эти штуки с таким расчетом, что стоит свести руки вместе и перед Сиарой получается натуральный бронированный клин, закрывающий её целиком спереди и немного с боков.

Туловище ламии было упаковано в тяжелые полные латы с глухим шлемом. Причем броня была не металлическая, а из какого-то темно-коричневого хитина с зализанными обводами и губчатым материалом по внутренней стороне, что успешно играл роль поддоспешника. Низ нагрудника переходил спереди в короткую бронеюбку, а с боков и на спине — в эдакие сегментные хитиновые полукольца, напоминающие броню сороконожки. Хвост этого странного доспеха венчали два саблевидных полуметровых клинка, отбивающих всякое желание подходить к этому бронепоезду сзади.

— Тюль, а это не перебор? — покосилась я на довольного работой мужика.

— Ты просила экипировку авангарда, я дал! — оскалился кузнец, демонстрируя нечеловеческие крупные клыки. Да и кожа у него слегка зеленью отливала, намекая на не совсем чистую родословную. — Броня из шкуры пещерной многоножки! Лучшая для змеелюдов, что можно найти в нашем регионе! Легкая, прочная, да еще и зачарованная на саморегенерацию! Бери, не пожалеешь!

— И сколько за всю эту радость? — печально вздохнула я, уже прикидывая свои финансовые возможности.

— Эммм… — тут мужик замялся и как-то смущенно почесал затылок. — Ты это… Ты же целитель, мелкая? В смысле, это о тебе бают, что любые болячки лечишь?

— А, вот оно что, — улыбнулась я. — Ну не прям любые, но мне еще не попадалось то, что было бы полностью вне моей компетенции! Как минимум, облегчить страдания больного я смогу.

— Эм… Ну… — мужик окончательно стушевался и как-то смущенно ткнул пальцем вниз. — Понимаешь… не стоит…

— Чего не… — дошло до меня не сразу, а только после того, как я проследила взглядом за пальцем. — Аааа, вон оно что. Так, садись, сейчас гляну, что у тебя там.

Теперь понятен напор кузнеца — когда покупатель уже пощупал товар, впечатлился и загорелся желанием получить свою прелесть, то и с оплатой тянуть и халтурить он (то есть я) тоже не будет. Да и случай был довольно интересный.

— Тут дело не в теле, — сказала я пациенту. — Ты бывший авантюрист, да?

— Ну да, лет пять по Подземелью пролазил, было дело, — кивнул Тюль.

Мужику было явно немного неуютно от того, что мелкая девочка-подросток держит светящиеся лапки прямо над его хозяйством. И пусть он был в штанах, я ничего не касалась, а физиологической реакции не могло быть в принципе, но мужику все равно было неуютно.

— У тебя на энергосистеме сидит какая-то хрень. То ли проклятие, то ли паразит, то ли все вместе, — встряхнув кистями, пояснила я. — Он, собственно, и блокирует физиологические функции. Убрать смогу, но возможны небольшие повреждения. Нет, я все поправлю и пролечу, если вдруг что-то пойдет не так, просто предупреждаю заранее о такой возможности, чтобы ты не начинал панически бегать и кричать, что у тебя сейчас хер отвалится.

— Кхм, — отвел тот взгляд. — Мне что-то надо сделать?

— Ничего, просто сиди смирно, — я размяла пальчики и приступила к операции.

Хотя, «операция» — это громко сказано. Я просто сосредоточила на пальцах правой руки огненную ману, на левой — ману жизни, после чего коротким импульсом выжгла проклятие и тут же начала залечивать небольшой сопутствующий ущерб.

— Вот и все!

— Ыыыы… — промычал мужик, тут же схватившийся за промежность. — Т-точно в-все?

Ну да, когда у тебя яйца пытаются свариться «в мешочек» — приятного мало.

— Точно-точно. Боль щас пройдет, а половая функция уже должна была заработать. Только пусть она работает немного в другую от меня сторону, а то мне всего двенадцать, да и еще я по девочкам. И на Си не смотреть!

— Даже не собирался, — заверил меня мужик, гримаса боли которого плавно перетекала в лыбу счастливейшего человека. — Оооо, чувствую! Спасибо, мелкая! Все, забирай броню, пользуйтесь на здоровье! Если что, отремонтирую бесплатно!

— Учту, — оскалилась я в ответ.

* * *

Гильдия встретила нас негромким говором авантюристов, что ненадолго стих — все же вид новой брони Сиары был впечатляющим даже для бывалых бойцов. Впрочем, надолго мы такого внимания не удостоились, ибо среди покорителей Подземелья каких только фриков не было.

Далее была довольно быстрая регистрация Си как авантюриста и члена моей группы. Процедура так-то довольно формальная, учитывая то, что ламия была рабом и по-факту имуществом, а группы вообще необязательно оформлять, но в будущем девушка так или иначе избавится от клейма, а такая пометка поможет ей избежать кучи проблем с бюрократией. Пусть бумагомарательство тут было не так развито, но крови все равно попортить могло…

Остаток дня мы потратили на сбор всего необходимого для длительного похода в Подземелье, а ночь у меня ушла на вдумчивое первичное зачарование брони моей змейки. Каких-то запредельных эффектов или экспериментальных вещей я делать не стала, просто банальное укрепление материала, завязанное на паре роговых вставок. Для начала этого хватит, а там уже попытаюсь усилить бронь с помощью материалов самого Подземелья — частей монстров и их камней.

Ну и на следующее утро мы отправились в первый совместный рейд…

— НЯ-ХА-ХА-ХА!!! ДАВИ ИХ, МОЙ БРОНЕПОЕЗД!!! ДАВИ, ВО ИМЯ СВОЕЙ ПУШИСТОЙ ПРИНЦЕССЫ!!! НЯ-ХА-ХА-ХА!!!

Примерно такие вот вопли в тот день можно было услышать на первых уровнях Подземелья Арун. А так же грохот несущейся по коридорам тяжелобронированной ламии, которая натурально давила мелких монстриков, и стрекот электрических разрядов, что поджаривали успевших уклониться тварюшек.

И такое вот путешествие в глубины верхом на личном транспорте мне понравилось куда как больше!

* * *

— С-свобода… Солнышко… Урааа… — произнесено это было вялым и вкрай задолбавшимся голосом.

— Ой, да ладно! Мы всего-то неделю побегали, — фыркнула я, сидя на хвосте ламии, что со счастливой моськой растянулась прямо на земле у входа на нулевой уровень Подземелья.

— «Мы побегали», да? — с легким сарказмом уточнила девушка.

— Нуууу… — я отвела глаза.

За эту неделю Сиара стала куда как легче относиться ко мне, практически полностью избавившись от раболепия и страха. Уважение — это да, это осталось. А еще появилось понимание того, что я могу одним движением хвоста испепелить её до состояния обгорелого скелета, и это несмотря на всю броню и возросшее сопротивление магии. Вот только появилось также понимание того, что я никогда такого не сделаю. Все же сложно не начать доверять разумному, который в течение недели прикрывает тебе спину в почти бесконечных боях с монстрами. А отдыхали мы хорошо если раз в сутки по три-четыре часа — большую часть времени я поддерживала нас магией жизни, снимая усталость и сонливость. Ели мы тоже на ходу, почти не прекращая рубки. Зато это дало отличный результат в плане продвижения — двадцать уровней Подземелья за неделю это где-то в районе мирового рекорда!

— Девушки, вам помочь? — привлек наше внимание мужской голос.

Повернув головы, мы с сомнением посмотрели на высокого и активно лысеющего мужика лет сорока с чуть заостренными ушами. Мазнув по нему эмпатией, я тут же заискрила от ударившей волны похоти и отвращения.

— Вали отсюда, пока не поджарила, — хвосты сами собой расплелись и угрожающе изогнулись на скорпионий манер, грозно покрывшись молниями.

— Зачем же так грубо, девоч…

Бзззз!

— Я предупреждала, — злобно прошипела, пнув подергивающееся на земле тело. После чего посмотрела на двух ошарашенных охранников этого типа. — Забирайте ублюдка, а то щас придет в себя, пизданет что-нибудь и от него только пепел и останется. И хуй вы что докажете, потому как нет тела — нет дела! Свидетелей это тоже касается.

— А у нас проблем не будет? — с сомнением спросила Сиара, глядя на быстро покидающую наше общество троицу и спешно сваливающих случайных прохожих.

— Полезут — испепелю, — пожала я плечами. — А будут слишком доебываться… Ну, мир большой и дороги в нем открыты для идущих. И лучше я просто зажарю такую шваль и свалю подальше, чем буду терпеть его присутствие рядом.

— Эээх, — вздохнула ламия, после чего посмотрела на пару довольно объемных рюкзаков. — Но помощь нам действительно бы не помешала.

— Это да, — поскребла я когтями рог.

Вообще, мы выбрались наружу не столько потому, что устали, сколько потому, что место в сумках закончилось. Нет, я могла бы использовать пространственные карманы в катарах или зачаровать сами сумки на расширение, но… Палево. И так слишком привлекаю внимание, а если еще и заявлю себя как артефактор, то покоя мне не будет. Сначала нужно набрать «рейтинг силы», то бишь официально стать высокоранговым авантюристом, а уж потом демонстративно вываливать из клатча груз на целый судовой контейнер. Можно было еще просто бросить все эти магические камни, но… опять это «но». Меня жаба задушит, ибо денег все это стоит немалых. А денежки для комфортной жизни в обществе все же нужны.

— Может, стоит нанять носильщика? — спросила Сиара, взваливая на спину нашу поклажу.

— Именно «нанять» — вряд ли, — покачала я головой, начав неторопливо двигаться в сторону здания Гильдии. — А вот «купить» вполне можно.

— Твои секретики, да? — криво улыбнулась змейка.

— Они самые, — кивнула я.

В Гильдии моё пушистое эго потешил вид круглых глаз регистраторов и авантюристов, когда мы сдали эти самые сумки, до краев наполненные разнокалиберными камушками. Не то, чтобы их шокировали сами камни, но вот количество сданных за один раз было выше нормы на пару порядков. В общем, хорошая плюшка для репутации.

— Умм… Чем займемся? — спросила Сиара, когда мы вышли из Гильдии с солидным заработком. Ну, на двоих сумма вышла действительно внушительная.

— Так, время к вечеру идет, — посмотрела я на небо. — Думаю, сегодня можно отдохнуть и помыться, а завтра зайдем к тому работорговцу, поищем кого-нибудь для роли носильщика. Ну и может часть долга перед ним закрою, а то неприятно, когда висят невыполненные обязательства.

С местом под отдых я решила подзапариться отдельно, ибо ночевать по гостиницам и тавернам мне не хотелось. Так что еще несколько часов мы потратили на поиски небольшого домика, который можно было бы снять на недельку. И таки нашли! Ближе к окраине, правда, но относительно криминальный район меня не пугал — уж объяснять всякому отребью, почему не стоит трогать Громовую Ведьму я за время бродяжничества научилась отлично. Причем самыми разными и изобретательными способами. Особенно мне нравился вариант пришивания рук к задницам «криминальным боссам». Очень отрезвляюще действует на эту братию.

Само наше временное пристанище оказалось довольно уютным двухэтажным зданием с просторным подвалом. Там, правда, кровью попахивало, да и сдающая домик старушка имела немного безумный взгляд и странно хихикала, но… кто не без недостатка? Зато тут были четыре жилых комнаты, неплохо обставленная кухня и собственная ванная комната, работающая на магических камушках.

Такой большой срок аренды же был обусловлен не только желанием отдохнуть, но и необходимостью в экспериментах, а то в Подземелье было как-то не до анализа и опытов — слишком уж мы высокий темп взяли. Да и монстры сами продохнуть не давали, ибо Сиара… Ну… Она не может в маскировку. Вот совсем не может. Это живой десятиметровый бронепоезд, а не компактная лоли-ассасин!

Ладно, возвращаясь к теме экспериментов…

Итак, магические камни. Очень интересная субстанция. И да, сдали в Гильдию мы далеко не все. Там была от силы треть, причем самая мелочевка. Большую часть крупных камней с двадцатого уровня Подземелья я оставила себе. Хотя, «крупные» — это громко сказано. Большая часть колебалась размерами от горошины до боба и только с боссов, особенно сильных монстров, и из редких сундуков мы вытаскивали камушки хотя бы с палец размером. Впрочем, на данном этапе изучения размер для меня особо не важен — свойства у всех камней более-менее одинаковые, различается лишь их сила.

Собственно, свойства камней. В первую очередь — это накопители. Даже не так. Сами камни — это фактически кристаллизованная магическая энергия, причем довольно «легкая», практически идеальная для усвоения разумными. Ну, разве что я бы не рекомендовала существам со слабой энергетикой пытаться сожрать крупные камни, ибо есть риск банально лопнуть от переизбытка энергии. Или порвать себе энергоканалы в лоскуты. Или мутировать в непонятную зверушку. Или слечь с отравлением. В общем, последствия могут быть самыми разнообразными и совершенно точно неприятными. Зато лично я могу доступные сейчас камушки хоть горстями жрать — они мне только энергозапас пополнят. А еще при достаточном усилии и с некоторыми потерями в энергии камушки можно «сливать». Собственно, я так и собрала себе камень размером с мой кулачок, что внешне походил на мутный рубин. Только обращаться с такой штукой нужно аккуратней — размер совсем не добавлял им прочности и стабильности. Даже наоборот, большие камни легче крошились и теряли магию.

— Ладно, опыт номер раз, — пробурчала я, расположившись вечером в подвале снимаемого домика.

Взяв небольшой камушек, попыталась сменить «полярность» его магии с нейтральной на молниевую. И… это получилось неожиданно легко! Правда, спустя секунду камушек шарахнул меня электричеством и просто растворился, но заключенная в нем энергия определенно поддается трансформации. И это довольно интересно.

— Опыт номер дв…

Договорить я не успела. Просто замерла, широко распахнутыми глазами глядя на каменную стену напротив. Через неё в подвал медленно и печально вплывала полупрозрачная фигура какой-то бабки.

— Беги, дитя! Ты встретишь тут см…

— ИИИИИ!!! ПРИЗРАК!!! КАКАЯ ПРЕЛЕСТЬ!!! ПОЙМАТЬ!!! ВСКРЫТЬ!!! ИСССССЛЕДОВАТЬ!!! НЯ-ХА-ХА-ХА!!!

Глава 22

— Так, все, я спокойна… Я СПОКОЙНА, Я СКАЗАЛА!!! Вооооот. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Итак, уважаемая. Что! Ты! Такое?!

— Мммм… — промычал призрак, бешено вращая глазами.

Собственно, для пленения этой полупрозрачной старушенции мне потребовалось хорошенько так выложиться. И говоря «хорошенько», я имею в виду три побелевших хвоста. ТРИ! Такого количества маны хватит, чтобы устроить в этом городе локальный апоколяпсис с громом, молниями и падающими с неба шлюхами (пространственная магия плюс бордель… нет, не думать о такой херне)! И все равно старушенция пытается вырваться и не сказать, что это ей совсем не удается!

Хотя, тут дело скорее не в силе призрака, а в разных типах используемой энергии: если мана была похожа на водичку, то энергия духа — на туман, столь же невесомый и ускользающий, но все равно имеющий с «водичкой» что-то общее. Для пленения мне пришлось буквально силой продавливать реальность и заставлять ту изолировать привидение. Да еще и энергию на поддержку постоянно трачу, хоть и не существенную — скорость восстановления от рогов перекрывает этот отток на пару порядков. Но все равно раздражает.

В итоге опыты с камушками оказались заброшены далеко и надолго, а я с безумными глазами опытного вивисектора засела за разбор этой странной эктоплазменной хрени на пару суток, оторвавшись лишь пару раз для того, чтобы нарастить рожки Сиаре по мере того, как её организм отходил от очередного стресса из-за усиления энергосистемы. Ну а через означенные пару суток призрак просто как-то «затух» и исчез.

— Печально, — констатировала я, изучая опустевшее пространство всеми доступными способами. — Но все равно это было познавательно.

И с улыбкой посмотрела на крохотный призрачный огонек, висящий над ладонью.

Собственно, самое главное я с этой неожиданной встречи таки уловила. Ту самую «туманную» энергию, которую пока назвала духовной. Призрак полностью состоял из неё и имея перед глазами образец нащупать таковую в самой себе оказалось довольно просто. Собственно, я и раньше её использовала, как и любое другое существо, имеющее душу. Призрак же исчез из-за того, что сам по себе терял эту энергию, находясь в активном состоянии, да еще и я начала истощать этот запасец для опытов.

— Си! — выбравшись из подвала, я устало зашла на кухню. — Есть чего пожрать?

— Сейчас будет, — облегченно выдохнула моя змейка, поставив на плиту небольшой котелок с чем-то, напоминающим тушенку с кашей. Через пару минут я убедилась, что это именно она и была. — Ты закончила с этим духом?

— Угу, — рассеянно ответила я, быстро проглатывая еду. — Даже смогла обнаружить у себя такую же энергию, что использовала эта штука.

— Оооо, — удивленно протянула Сиара. — Значит, станешь шаманом?

— Кем? — тут же подняла на неё заинтересованный взгляд, заодно подавая чистую тарелку. — Добавки! И что за шаманы такие? Нет, термин-то я знаю, просто… Этому можно обучиться?

— Насколько я знаю, — задумчиво ответила ламия, — для шаманизма нужен либо талант, либо долгий упорный путь саморазвития. А сами шаманы это те, кто управляет духами. Сильно я в вопросе не разбираюсь, так, на уровне сказок, но в городской и гильдейской библиотеках должен быть материал.

— Тут есть библиотеки? — удивленно захлопала я глазами. — Таааак…

Дальнейшее расследование показало, что я была немножко дурой. Но мне простительно. Ибо, во-первых, я — блондинко, а во-вторых — привыкла уже, что живу в диком средневековье с блюющими радугой принцессами. Вот только оказывается, что по крайней мере в этом мире с образованием и доступом к информации все было совсем не так плохо: горожане практически поголовно обладали элементарной грамотностью, за что спасибо вечерним школам, существовали открытые библиотеки (хоть и платные), что-то вроде технических училищ и даже какое-то подобие академий! Последние, правда, готовили в основном кадры для государственной службы, но за звонкую монету там вполне могли взять на обучение и без обязательств, вроде службы на корону в течение следующих десяти лет.

Все это я узнала за последующие сутки, которые потратила на расспросы Сиары, девочек на регистратуре в Гильдии и случайных жертв, которые не успели сбежать от моего неуемного любопытства. Что примечательно, ни авантюристы, ни пара случайных прохожих, ни стражники, ни старичок-библиотекарь не смогли отказать моей милой улыбке. Или дело в боевых молниях, что бегали по распушившимся от волнения хвостам? Да не, бред какой-то. Дело в моей миленькой мордашке и располагающей улыбке, точно говорю!

Итак, гильдейская библиотека располагалась в отдельном здании, была относительно небольшой, доступной только авантюристам от Е-ранга и платной. Размер и деньги меня не волновали, а вот ранг доступа опечалил — мы с Сиарой пока официально были только F-ранговыми. Впрочем, это ненадолго, так что сильно я не расстраивалась. А вот городская библиотека порадовала большими размерами — солидный такой домина на пять этажей. Я сначала подумала, что это какой-то храм или центр местной бюрократии. Как ни странно, в своих предположениях я не особо-то и ошиблась. Это действительно был храм местного бога знаний. Или его аналога? Я не совсем поняла — там какой-то сложный понятийный выверт с местной религией, из-за которого у меня переводчик в голове сбойнул. А еще тут хранятся не только книжки, но и городской архив документов. Вернее, тут все наоборот — это к городскому архиву приложением шла библиотека. Впрочем, меня все эти тонкости волновали в десятую очередь. Главное — тут был доступ к информации. К книгам! К книгам по магии!

— Угу, разбежалась, — печально резюмировала я, после еще суток копания в залежах папирусов, свитков, рукописных талмудов и прочих носителях информации.

— Что, совсем ничего? — удивленно подняла голову Сиара от какого-то вульгарного романчика, который почитывала, пока я копалась «во всякой зауми».

— Ну как тебе сказать? — почесала рог, разглядывая книжку в обложке из толстой кожи. — Тут основы. Кое-где хорошо изложены, а кое-где так, что для осмысления нужно поступить по методу китайских культиваторов, что медитируют на подобные тексты месяцами, попутно закидываясь разной дурью для расширения сознания… В общем, для меня все это бесполезно, так как либо является давно пройденным этапом, либо у меня имеется намного лучшая альтернатива. Вот зачем мне заговор для обеззараживания или закрытия кровотечения, если я такое могу на голой воле по щелчку пальцев выдать? Или специальный метод медитации для увеличения сродства с молниями, если я эти самые молнии использую уже на концептуальном уровне и они практически часть моей магии? Хотя, основы шаманизма я все же нашла. И это… интересно.

Действительно интересно.

Итак, что же за зверь такой, этот шаман? Грубо говоря, это петовод. Ну, насколько я это понимаю, конечно. У шамана есть некая «духовная сила», родственная магии, но более… эфемерная, в то время как мана более «реальна». Магической силой проще влиять на реальность — создавать огонь, молнии, искажать пространство, лечить живых существ и прочее-прочее. Духовная сила на это тоже способна, но КПД там проседает дико — минимум на порядок, а то и два относительно маны. Проще говоря, чтобы поджечь свечу мне потребуется, условно, одна единица маны или сто единиц духовной энергии.

С другой стороны, при работе с духами и «тонкими материями» все происходит с точностью наоборот — для удержания того призрака старушки я потратила магии как на небольшой ядерный взрыв, в то время как духовной энергии на ту же операцию у меня должно было уйти сущие крохи. Отсюда проистекает и специализация шаманов — поиск, подчинение и использование духов. И уже исходя из того, как именно реализовываются эти этапы происходит и разделение шаманов по разным школам.

В этой вот конкретной книжке были приведены примеры темных шаманов, некроманов, северных шаманов, проклинателей и лесников.

Темные шаманы — это такие рабовладельцы, которые используют духов исключительно в качестве инструментов, грубо ломая их волю и мало интересуясь желаниями и сохранностью своих подчиненных. С одной стороны, духи в их распоряжении мало инициативны, не особо сильны и практически не развиваются. Зато с другой стороны, такой шаман не страдает от хотелок и настроения своих партнеров и всегда имеет более-менее стабильный результат воззвания к духам.

Некроманы — это те же некроманты, но больше от мира духов. Они специализируются на ловле человеческих душ, пленяют их и заселяют в трупы, получая все ту же армию нежити. Конечно, банальным поднятием зомби там все не ограничивается, но в доступных мне материалах о дальнейшем развитии этой ветки искусства говорится весьма смутно. Лучше всего эти типы раскрываются либо в паре с нормальными некромантами, либо изучая оба искусства параллельно.

Северные шаманы специализируются на договорах с разными природными духами. Вот эти типусы, судя по описанию, как-раз ближе всего к шаблонному представлению о шамане, как об обкуренном плясуне с бубном и колотушкой. И они практически полная противоположность темным шаманам, то есть не подчиняют духов, а находятся с ними в полной гармонии и взаимопонимании.

Проклинатели — это такая специфичная школа шаманизма, что специализируется исключительно на зловредных духах, вроде голода, жара, болезней, слабости и прочих. Вот у них прям талант к такому. А еще их очень уважают не только потому, что они могут наслать на тебя какого-нибудь сурового духа похмелья, но и забрать его обратно, исцелив от разных недугов. В общем, это такие бафферы-дебафферы от шаманизма.

Ну и последние, описанные в книге — лесники. Они довольно близки по практикам с северными шаманами, от которых и откололись в свое время. Вот только если северная школа специализируется в основном на абстрактных природных духах, вроде огня, грозы, луны, реки или горы, то лесники упоролись конкретно в духов животных и леса. Эдакие друиды. Причем, они способны на полном серьезе принять облик зверя-контрактора, впустив в себя его дух, или заставить тебя потеряться в трех соснах, попросив духа леса наслать морок.

Сначала прочитав все эти описания, я была настроена на классическое «хочу все и сразу», но книжка поспешила меня обломать с этим. Школы шаманизма существуют не просто так. Методы работы с духами тех же темных и северных практически несовместимы. Просто потому, что духи в большинстве своем откажутся добровольно работать с шаманом, если почуют на его ауре след от убитого или сломленного сородича. Так что начав практику темного шамана, ты уже хрен от неё откажешься. Так же и с некроманами и лесниками — духи зверей и людей не особо друг с другом ладят и тот же дух рыси не пойдет на контакт с шаманом, у которого в слугах дух какого-нибудь охотника или лесоруба. Но все же есть более-менее совместимые школы шаманизма. Например, практики проклинателей отлично сочетаются почти со всеми остальными школами, темному шаману все же можно договориться с каким-нибудь призраком ввиду того, что человек вполне поймет мотивы другого человека, а лесники вообще вышли из северных шаманов и большинство практик у них совпадают на девяносто процентов.

После некоторых колебаний, я решила остановиться именно на смеси школ лесников и северных шаманов.

Зачем мне вообще изучать еще и шаманизм? О, тут все довольно просто. Я чувствую, как в последнее время уперлась в потолок своего развития как волшебница. Вернее, даже не в потолок, а в «плато». Мой собственный резерв практически не развивается, а добавлять новые роговые импланты я уже немного опасаюсь — как бы не начать мутировать от переизбытка этих образований в организме. Мне остается только медленно и печально оттачивать навыки в волевой магии.

С другой же стороны, как показал небольшой тест, описанный в том же учебнике, у меня довольно много духовной силы. Не на ранг «великого шамана», но вполне себе достойно, учитывая что я ни фига её не развивала. А сила шамана северной школы зиждется даже не на личной мощи, а на мощи его свиты — сколько и каких духов, а также на каких условиях он сумел к себе привязать. Объем духовной силы тут дает скорее «количество слотов» для содержания этих самых духов, но для северянина тут, опять же, есть лазейка — если ты очень понравился духу, то тот может наплевать на личную выгоду и не только не брать с тебя плату за контракт, но еще и сам начнет «приплачивать», делясь своей духовной силой и развивая таким образом резерв самого шамана. Плюс, большинство духов за работу вполне берут плату обычной маной. А некоторые «извращенцы» и банальными ритуалами благодарения, вроде обязанности раз в месяц прыгнуть через костер с выкрикиванием имени духа.

Так вот, к чему я веду…

Как шаман я вполне могу отыскать какого-нибудь старого духа пространства, заключить с ним договор хотя бы на разовое перемещение и, когда все пойдет по одному месту, просто взять девчонок в охапку и свалить в другой обитаемый мир. Да хотя бы обратно в этот мир с Подземельями! Ну а еще я хочу научиться превращаться в лисичку! И дракона! А еще лучше — в лисичку-дракона!!!

— Хе-хе-хе…

— Мэв, перестань! — зашипела на меня Си. — Нас же выгонят!

— Кхм, прости, — взяла я себя в лапки и посмотрела на недовольно поджавшего губы старого библиотекаря. — Так, дорогая. Где достать шамана?

— Для вскрытия? — осторожно уточнила змейка.

— Для обучения! — возмутилась я. — Не надо тут из меня какое-то страшное чудовище делать! Я няшка! Воть!

— Ох, — как-то обреченно вздохнула ламия. — Вроде бы в магических академиях обучают шаманизму. Ну, еще можно нанять репетитора из авантюристов. Тут, кажется, достаточно оформить запрос в Гильдию. Ну или можно просто поспрашивать по городу и договориться об уроках в частном порядке.

— Вот просто так взять и поспрашивать? — усомнилась я.

— Это только сильные шаманы редки, — кивнула Сиара. — А тех, кто немного нахватался основ везде хватает, так же как и магов и воинов такого… качества.

Уже вечером, лежа на кровати и анализируя полученную информацию, я слегка скорректировала свой план. Опыты с магическими камнями придется пока забросить и уже завтра вновь лезть в Подземелье, чтобы дойти до тридцатого уровня и официально получить следующий ранг, а вместе с ним и доступ в библиотеку Гильдии. После этого я зароюсь в эту самую библиотеку и постараюсь отыскать нормальный учебник по нужным школам шаманизма. А если ничего стоящего не найдется, то придется искать учителя.

Можно, конечно, и самой попробовать, но духи — это не магия. Духи вполне могут и меня саму попробовать сожрать из-за какой-нибудь мелкой ошибки. Так что, пока есть возможность, лучше действительно найти учителя, что за звонкую монету поднатаскает меня хотя бы в основах. А еще можно уже съезжать из этого города. Только искать нужно следующий населенный пункт не только с большим Подземельем, способным обеспечить мне А-ранг авантюриста и хороший приток материала для опытов, но и большую библиотеку с учебниками по магии и шаманизму, а также академию магии с репетиторами. Возможно, учителя-шамана стоит поискать уже после переезда? Блин, пока не знаю.

Позже решу…

Глава 23

— ГРАААА!!! — взревел… блин, даже не знаю.

— Вот к какой категории эту образину отнести? — почесала я рог, глядя на очередное порождение Подземелья.

— Да без разницы! Сделай уже что-нибудь! — зарычала Сиара, принимающая на щиты очередной удар.

Вообще, тварь действительно была странной. Короткие ноги в количестве четырех штук, мощное кубическое туловище с черной чешуйчатой шкурой, рот-цветочек сверху и два десятка мускулистых рук-щупалец, торчащих откуда придется. Причем заканчивались эти щупальца вполне себе обычными пятипалыми кистями, которые лупили по щитам Сиары с мощью и частотой отбойных молотков. Мою змейку даже сдвигало на пару сантиметров назад после каждого удара, что уже само по себе достижение, ибо вместе с броней она весит огого сколько!

— Ладно, ладно, не кричи на хозяйку, — закатила я глаза и шарахнула по твари на пробу слабенькой молнией.

— ГРЯЯЯЯЯ!!! — взвыла эта хрень и… осыпалась пеплом.

— Занятно, — резюмировала я. — Почти полная физическая неуязвимость и огромная сила, зато просто дичайшая уязвимость для магических атак. Мде.

— Тут труп, — мрачно сказала Си, поворошив нижним краем щита кучу пепла, оставшуюся от монстра. — Вроде человеческий… Да, точно, ухо круглое.

— Круглые уши не только у людей, — покачала я головой, через плечо ламии осматривая тело. — Но да, это человек. Авантюрист, вон его значок. Причем сожрали его совсем недавно, кровь еще течет.

— Пойдем по следу? — поинтересовалась Си, срывая жетон с трупа. Потом сдадим его в Гильдию. — Там могут быть его товарищи.

— Можно попробовать, но вряд ли мы кого-нибудь найдем.

Вообще, мы сейчас находились на двадцать пятом этаже Подземелья и планомерно двигались в сторону тридцатого. Отвлекаться от этой цели не особо хотелось, но перерыв в нашей «тактике бронепоезда» все же сделать было можно — мы уже часов двадцать непрерывно крошили все, что попадалось на пути. Даже на магические камни и сундуки с сокровищами особо внимания не обращали — доступ к библиотеке Гильдии для меня был приоритетней, а материалы для опытов можно будет потом натягать с более глубоких этажей…

— Тут, — коротко сказала Си, когда мы свернули за угол. Ну, вернее, это она свернула, а я сидела на её бронированном змеином хвостике прямо за спиной. — Кровь… Их было трое.

— Угу, — я тоже осмотрела следы недавнего боя. — Одного сожрали целиком, второй вон лежит понадкусанный, а третий… Вон!

Чуть дальше в стене обнаружилась небольшая щель, через которую виднелась скрытая комната. И стоило нам туда заглянуть, как в ответ уставились перепуганные алые глаза. Стены Подземелья сильно искажали моё ощущение пространства, но все же дотянуться и «осмотреть» помещение вместе с авантюристом я смогла. После чего вцепилась в плечи Сиары и с натугой протащила нас через щель… Ну, или щель через нас? С этой пространственной магией все становится каким-то относительным.

— Ух, — ткнулась лбом в спину ламии. — Подруга, что-то ты растолстела…

— Ну неправда, — надула щечки та.

— Да я в плане энергетики, — хмыкнула в ответ.

БУМ!!!

А это на нас наконец обратил внимание обитатель комнаты. И это не про красноглазую малышку, что мышкой жалась за каким-то обломком у стены, а про здоровенную пузатую демонюгу с харей, видом которой только от запора лечить. Это я как признанный целитель говорю, между прочим.

БУМ!!!

— Хссссс… — натурально зашипела Сиара, принимая на щиты удары дубины, что была с меня размером. — Мэв?

— Уже, — ответила ей, выдергивая из глазниц противника хвостовые жала и брезгливо сжигая налипшие на них ошметки. — Фе, гадость.

— Если гадость, то могла бы и магией, — хмыкнула ламия, разминая шею.

— Да скучно всех молниями шарашить, разнообразия хочеццо, — буркнула в ответ и перевела взгляд на спасенную. — Ну что, малышка, может представишься?

— Я не малышка, — насупилась лолька, что была ниже меня на десяток сантиметров. — У меня порода просто низенькая.

— Угу-ага, — покивала на это с довольной лыбой. — Так как зовут тебя, низенькая порода?

— Ниша, — вздохнула девочка, подходя к нам поближе. — F-ранг, поддержка. А вы?

— Тоже эфки, — продолжила давить я лыбу. — Это Сиара, мой бронепоезд. А я Мэв, Громовая ведьма!

— Броне-что? — забавно наклонила малышка головку к плечику.

— Это такая здоровенная бронированная туша, что катает тебя на себе по полю боя и не дает добраться вражеским мечам и клыкам до твоего прекрасного нежного тела, — воодушевленно ответила я, за что сразу же получила тычок пальцем под ребра. — Ай! Совсем уже рабы распоясались.

— Сссс, — показала ламия тонкий раздвоенный язычок.

Что же касается спасенной девочки, то это была действительно низенькая (на полголовы ниже меня самой) зверолюдка с алыми глазами, белыми волосами, неровно обстриженными на уровне подбородка, и забавными кроличьими ушками. Причем ушки, вопреки моим ожиданиям, росли не на макушке, а по бокам головы, заменяя собой человеческие органы слуха. Фигурка Ниши была крепенькой, с небольшой грудью и четким рельефом мышц, которые отлично прослеживались под облегающим черным комбинезоном, под которым, судя по всему, не было даже нижнего белья. Это непотребство должна была скрывать длинная серая накидка с глубоким капюшоном, но сейчас она была широко распахнута и телепалась за спиной девочки. Из оружия у неё была пара широких загнутых кинжалов и набор метательных ножей в перевязи на груди. Рядом у стены лежал здоровенный походный рюкзак, мало уступающий размерами самой девочке. И как только такую дуру через узкую щель протащила?

— Ладно, Зайчонок, — закончив её разглядывать, я вновь посмотрела девочке прямо в глаза, отчего та тут же отвела взгляд и как-то покраснела. — Мы прикончили тех монстров, так что можешь спокойно выбираться и топать к выходу. Ну, или можешь присоединиться к нам, мы как раз искали себе носильщика. А то у Сиары лапки, а у меня хвостик.

— Эээмм… — она чуть зависла, пытаясь осмыслить последнее высказывание, после чего тряхнула головой. — А можно узнать подробности? Сколько я получаю с вылазки и каковы мои обязанности?

— Смотря что ты умеешь, — улыбнулась я, спрыгивая с хвоста Сиары и бросая взгляд на начавшего распадаться монстра. — Если будешь просто таскать вещи, то это одно, а если умеешь драться, готовить, разбивать лагерь, сбывать добычу и следить за пополнением припасов для похода, то это уже другой разговор…

— Нууу… — девочка немного нервно погладила рукоять одного из кинжалов. — В прямом столкновении я не очень. Зато умею находить ловушки и засады, неплохо читаю следы и могу оказать первую помощь раненым. Не целитель, но шанс дотянуть до лекаря у раненого будет повыше. А вот обеспечение отряда и лагеря могу полностью взять на себя! Знаю где продать, закупить, готовить умею как в городе, на плите, так и в походе, а также…

— Все-все, я поняла, — помахала ручкой, прерывая её. — Если все так и есть, то ты принята. Треть добычи с рейда — твоя. Драться тебе не нужно, только в качестве самозащиты, а основной бой на нас с Сиарой. Устраивает? — та быстро закивала головой. — Вот и отлично.

* * *

— Зайчонок!

— Я Ниша, — в очередной раз закатила глазки новый член нашей команды, но послушно открыла свой рюкзак, откуда я радостно достала стремную бошку какого-то таракана-переростка.

— Воть! — и столь же радостно водрузила на стол регистратуры Гильдии.

— Это… — блондинка за стойкой чуть прищурилась, рассматривая трофей. — Голова босса с тридцатого этажа. Заявка на Е-ранг? Для всей группы?

— Агась, — я радостно заискрила всеми девятью хвостами, чем вызвала опасливые взгляды окружающих.

— А она…? — регистратор покосилась на Зайчонка. — Ниша? Вроде бы ты была приписана к другому отряду.

— Точно, совсем забыла! — распушила я хвостики и достала из кармана набор жетонов. — Воть. Там были нестандартные монстры, выжила только Зайчонок.

— Ясно, — вздохнула блондинка. — Подождите немного…

Оформление надолго не затянулось. Собственно, оно было максимально простым, ибо… Ну… Это Е-ранг! Верхняя планка «новичков», кои мало кому интересны. Вот начиная с D-ранга авантюристы могут рассчитывать на какой-то почет и внимание. А так мы в глазах незаинтересованных окружающих являемся перспективными, но пока ничем не выделяющимися новичками.

Пока я занималась оформлением повышения и официальным зачислением к нам Зайчонка, она сама в сторонке решала вопросы трофеев с другим регистратором. И, должна признать, дело свое эта кроха знает на отлично.

А вот уже после завершения всех процедур и разделения выручки к нам подкатила неожиданная проблема в виде высокого лощеного франта в белом костюме, белой шляпе и белом плаще. Он подловил нас прямо за порогом Гильдии, где формально все проблемы уже являются личными проблемами авантюристов, а не самой организации. Уверенности и солидности этому типу придавал десяток мордоворотов в доспехах, что взяли нас в полукольцо, профессионально оттерев в сторону ближайшего переулка. Я особо этому процессу не сопротивлялась, так как хотелось послушать, что данный тип скажет, да и шарашить молниями посреди улицы будет явным неуважением к местной страже. А местная стража мне, должна признать, понравилась. Как ни странно, они вежливые ребята и реально помогают, когда к ним обращаешься!

— Ниша, дорогая, как же так? — начал франт мягким сочувствующим тоном. — Ты наконец вышла из Подземелья и даже не показалась перед нами? Как нехорошо!

— Эсмиль, я… — начала было мелкая, но вдруг замолкла.

Вернее, ротик она открывала, но из него не вылетало ни звука. Простейшее гашение вибраций в пространстве, довольно сложный фокус, но ничего сверхсложного для меня.

— Итак, — начала я, создавая на кончиках коготков маленькие шаровые молнии. — Сейчас ты в двух словах объясняешь, что тебе надо от моей подопечной. Если начинаешь юлить и страдать херней, я шарашу молниями. Если мне что-то не нравится, я шарашу молниями. Если сочту твои требования херней, но ты все еще будешь настаивать, то я шарашу молниями пока ты не изменишь свою точку зрения. Понятно?

— Да что…

Бзззз!

Этот самый Эсмиль вместе со своими товарищами упал на землю и задергался от прошедшего по мышцам и нервам разряда. Что особенно приятно, так это полная безопасность подобной процедуры, так как подконтрольное мне магическое электричество совершенно не задевало внутренние органы, лишь мышцы. Максимум, что им грозит — этот разрыв тканей из-за чрезмерного сокращения, или банальные вывихи. И несмотря на то, что это ОЧЕНЬ больно, криков не было — сведенные судорогой голосовые связки издавали только хрипы. Дав им сполна насладиться ощущениями десяток секунд, я короткими импульсами вырубила охранников, оставив в сознании только их босса, что лежал на земле и пытался отдышаться.

— Итак, повторяю. Мои условия понятны?

— Ты, мелкая суч…

Бзззз!

— У меня есть часик-другой свободного времени, — доверительно сообщила я этому типу, когда он вновь перестал биться в конвульсиях. — А еще я отличный целитель и молниевый маг, так что сдохнуть можешь даже не надеяться. Итак, повторяю. Мои условия понятны?

— Д… Да, — сипло выдохнул тот.

— Вот и замечательно. Итак, чё тебе надо, тупень?

— Ниша… задолжала… профсоюзу… — сипло ответил он.

— Что за профсоюз такой? — я удивленно вскинула бровку. — Впервые слышу.

Ну и пнула это тело, выдав таким образом заряд магии жизни, что немного привел Эсмиля в чувства и вернул нормальный голос.

— Это… — франт сглотнул, ощущая изменения. — Это объединение носильщиков. Мы помогаем им найти работу и берем за это процент.

— Зайчонка? — повернулась я к Нише.

— Да вымогатели они обычные, — буркнула та. — Ты либо работаешь с теми и так, как они скажут, либо не работаешь вообще. А у носильщиков чаще всего не хватает личных сил, чтобы дать отпор вот… таким вот.

— Кхм, — вмешался в нашу беседу новый голос. Впрочем, если бы хотела, я бы просто накрыла переулок иллюзией и не дала никому увидеть происходящее, так что в какой-то мере сама хотела подобного развития событий. — Разрешите поинтересоваться, что тут происходит?

Собственно, к нам заглянула местная стража порядка в лице трех мощных мужиков в панцирных нагрудниках, с алебардами и короткими мечами. Говорил старший патруля, выделяющийся солидными черными усищами, ярко-голубыми глазами и довольно добродушным лицом.

— Да тут, уважаемые, нападение на бедных законопослушных авантюристов, — изобразила я пай-девочку, затушив молнии и свернув все хвостики в одни. — Как вышли мы из Гильдии, так сразу к нам и пристали эти типы! Десяток здоровенных мужиков затащили трех бедных девочек в темную подворотню, представляете? Кое-как отбились!

— Стража! — взвизгнул франт с земли. — Я Эсмиль Беринский, слуга рода Зенбррррррррр…

— Упс, перестаралась, — я озадаченно посмотрела на тушку в обугленной одежде, исходящую удушливым дымком. — Так, щас…

Двух пинков хватило, чтобы передать этому типу достаточно маны жизни для восстановления. На самом деле там не такие страшные повреждения были, как они выглядели. Зато взгляды стражников были непередаваемы!

— Что? Я хороший целитель! Видите, он жив и почти здоров!

— АААА!!! — заверещал пришедший в себя франт, правда тут же заткнулся, когда в землю рядом ударила толстая магическая молния.

— Слушай, это пока весьма забавно, — доверительно сообщила я Эсмилю. — Но уже начинает утомлять. Я ведь не только маг молний, но еще и стихийник, а самое главное — пространственник и целитель. Так вот, когда люди начинают меня утомлять, они временами совершенно внезапно и загадочно оказываются за многие километры где-нибудь вверху. Или внизу. Или у их скручивает колесом и рот к анусу прирастает. Ну а еще есть вариант, когда я просто разворачиваюсь и ухожу. А ты потом тихо и мирно умираешь во сне. Сердечко там остановилось или сосуд в голове лопнул. Всякое бывает, хе-хе-хе…

— Мэв.

— Ммм? — я повернулась к Сиаре, что как-то осторожно положила мне руку на плечо.

— Не дави так, он уже и без того поседел весь.

— Да я и не давила, — улыбнулась ей. — Так, чуть-чуть припугнула.

А Эсмиль действительно выглядел неважно: весь седой, кожа белая, глаза налиты кровью, дышит тяжело и сипло, потеет… А всего-то и нужно, что немного выпустить на него своей магии, попутно транслируя самую чистую ненависть и желание убивать. Ну и немного гормональный баланс у него в тушке поправить, благо настроиться на энергетику этого индивида времени у меня было более чем достаточно.

— Так, хватит, — вздохнул командир патруля, обреченно массирующий переносицу. — Парни, этих вяжем. Девочки, попрошу пройти с нами для выяснения.

— Хммм… — я задумалась на пару секунд, показательно постучав пальчиком по нижней губе. — Ладно, но только потому, что мне больше делать нечего, а не потому, что местная стража такая приятная в общении, воть!

— Ээээ… — легкий ступор у стражи, плавно перетекший в обреченные вздохи.

Глава 24

— Ммммм!!! — довольно потянулась я, выходя из дверей ратуши.

— Ты чего такая счастливая? — подозрительно посмотрела на меня Сиара, да и Ниша от неё не отставала.

— Просто это вы ни фига не понимаете в колбасных обрезках! — весело ответила я, неторопливо направившись в сторону ближайшей таверны. — Я просто тащусь от местной стражи! Мало того, что вежливые, всегда помогут, не берут взятки, да еще и действительно могут разобраться в ситуации и наказать виновных! А этот их детектор лжи? Блин, такая прикольная штука, вот бы в ней покопаться!

— Стража как стража, — пожала плечами Ниша. — А вежливость — это элементарная техника безопасности, все же авантюристы всякие бывают. Вот нагрубишь при задержании, а тот вспылит и оторвет головы всему патрулю. А потом найдет их семьи и повторит процедуру, и так пока не вырежет всех до пятого колена.

— Может и так, но это не отменяет того, что люди — те еще дебилы и никакая угроза и техника безопасности не спасет их от банального идиотизма и раздутого эго… Ладно, девочки, закрыли тему. Сейчас перекусим, найдем себе угол преткновения на недельку и можете отдыхать.

— А ты? — спросила ламия.

— А у меня учебля, — печально вздохнула я.

Собственно, именно этот план в действие и был претворен. Даже повезло снять тот же самый домик — с него как-раз день назад съехали предыдущие съемщики, так что мы быстро договорились с безумной старухой. Немного подумав, я сразу оплатила съем жилья на два месяца вперед. Сумма там все равно вышла не особо большая, зато не придется больше думать о собственном уголке. Хотя я и сомневалась, что задержусь в этом городе еще хотя бы на месяц…

Отдохнув немного, со следующего утра я действительно вплотную занялась самообразованием, для чего оформила доступ в библиотеку Гильдии и озадачила девочек с регистратуры поиском мне шамана-наставника, который сможет на пальцах объяснить и показать, как работать с духами. Обещали управиться за два дня — пусть профессия шамана довольно распространенная, но вот найти специалиста с нормальными навыками и желанием поработать репетитором было уже проблематично.

Библиотека Гильдии порадовала. Вот честно порадовала. Там не было какой-то херни, вроде «секретной техники семи бесшумных убийств» или чего-то столь же пафосного и идиотского, зато были нормальные методички для всех профессий, по которым можно было составить вполне себе неплохую подшивку «от нуба до мастера за пять лет адского дрочилова, самоучитель для чайников».

Да, пожалуй, это был единственный минус библиотеки — отдавать сюда секреты эффективных семейных тренировок никто не спешил, там были только стандартные методики развития тела, духа и магии, а также вполне себе обычные заклинания и приемы… Кстати, о последних. Я только сейчас обратила внимание на местную фишку воинов, что не имеют магического ядра как такового, зато имеют развитые манотоки и укрепленные маной тела — воинские приемы и техники. Собственно, я и сама использую что-то похожее в качестве своей атаки хвостиками — не заклинание, но и не чисто физическая атака, а что-то среднее, использующее и то, и другое.

Но сейчас не о том. Да и вообще я не воин, я маг!

— Уаааа… — протяжно зевнула Сиара, показывая поистине змеиную растяжку ротика. — Рань-то какая.

— Я вас с собой не тащила, могли бы спокойно спать, — ответила на это заявление, продолжая медленно идти по опушке леса, высматривая подходящее место.

— Ну… это было бы как-то неправильно, — осторожно возразила мне Ниша, нервно поглядывающая на сумеречный лес.

И нет, «сумеречный» — это не название, а состояние. Сейчас было раннее утро, только-только занялся рассвет и лес представлял собой крайне мистическое зрелище: полумрак, покрытая росой трава, легкий туман, почти потусторонняя прохлада, приглушенные и искаженные звуки, странное ощущение присутствия на грани восприятия… И вот последнее усилилось, когда мы проходили мимо небольшой полянки, что врезалась в опушку леса. Там было несколько покрытых мхом камней, бьющий из земли родник и одинокое дерево с серебристой листвой над ним.

— Отлично, — довольно оскалилась я. — Ждите тут, пока не позову.

Пройдя к дереву, я села у родника и прикрыла глаза.

Итак, как работает шаманизм. Если в двух словах, то шаман находит духа, договаривается с ним или же подчиняет, после чего привязывает к себе или предмету и использует его способности. Воздействовать на духа нужно духовной энергией, которую я по методичкам в себе нащупала и более-менее взяла под контроль. Искать духов нужно либо по астральным планам, но это опасно — там можно напороться на таких зубров, что богов пережуют и не заметят. Начинающим шаманам рекомендуют искать мелких духов, обитающих на границе реальности и астральных планов.

И это место как раз подходит. Тут даже есть несколько духов низшего уровня и один среднего. Правда какие — я понятия не имею. Но они должны быть природными, ибо место специально для такого подбирала.

Выпустив духовную силу, начала ею прощупывать пространство вокруг. Вообще, «картинка» от обычных органов чувств, пространственной магии и духовного восприятия разительно отличались. Первое сугубо субъективное, второе — объективное, третье — мистическое, мало обращающее внимание на физические объекты. Да и магические тоже в духовном восприятии светятся постольку-поскольку. Зато вот всякие привидения, духи, одушевленные объекты или просто живые существа с душами воспринимались очень хорошо. Даже слишком хорошо! Я первый раз активировав эту хрень просто зависла, разглядывая саму себя и постепенно сатанея от того, что ничего не понимала. Слишком чуждо и слишком отличается от привычной картины, которые дают заклинания магии жизни.

Ладно, вернемся к духам. Рядом со мной действительно крутилось несколько.

Один ощущался впереди, практически на расстоянии вытянутой руки. Небольшой голубенький… нет, не огонек. Скорее парящий водяной шар. Или не водяной. Но определенно мокрый и холодный. Силенок у него было… мало. Как и разума. Просто сгусток духовной энергии стихийного окраса, что едва-едва начала подавать признаки духовного существа. Чуть в стороне и ниже была еще пара таких же сгустков, только с привкусом земли и камня. За спиной растеклась «лужица», отдающая запахом травы и цветов. А вот среднего духа обнаружить удалось далеко не сразу — он притаился над моей головой, вроде бы в ветвях дерева, и с интересом наблюдал. Вроде бы это была птица. Из ветра и запаха роз. Странное существо, но именно так я его и чувствовала.

Лезть к «птичке» мне было рановато. Накосячу еще — и отбивайся потом от духа ветра. А вот с низшими можно и поэкспериментировать — даже если запорю процесс, то отмахаться от таких будет относительно легко. Тут достаточно просто вдарить сырой духовной силой и их банально развоплотит.

Первым на очереди оказался ближайший — дух воды. Осторожно протянув к нему ниточку духовной энергии, установила контакт по методичке. В голове тут же пронеслось несколько образов. И да, природные и звериные духи мыслят образами, как и подавляющее большинство их собратьев. Впрочем, тут образы были вполне понятны, так как сам низший дух разумом не блистал.

«Кто ты. Чего хочешь».

Немного поколебавшись, послала духу собирательный образ шамана и образ предлагаемого договора. Первый я собрала по все тем же методичкам, благо, после стольких лет практики в магии удержать в голове нужные образы было несложно, хоть и немного непривычно. Зато контракт был мною немного переработан.

В стандарте это должен быть либо договор на разовую услугу, либо долгосрочный контракт. Я модифицировала второй вариант, предлагая духу помощь в развитии взамен на служение до моей или его смерти. Вот прям так и передала, без каких-либо дополнительных условий или уточнений. Не потому, что я такая хитрая, а просто низшие духи тупенькие и вряд ли он поймет какую-то более сложную конструкцию.

Через пару минут раздумий дух дал свое согласие и мы… эм… «подписали договор». Это та еще странная хрень, если честно. Вроде как мы соглашаемся с принимаемыми условиями и их заверяет… кто-то. Или что-то. Но факт в том, что хрен ты теперь нарушишь условия без последствий. Причем там в зависимости от грубости нарушения будут и разные наказания, которые тоже определяются… кем-то, и срать этот кто-то хотел на прописанные в условиях штрафы — как посчитает нужным, так и накажет.

Подманив к себе новоиспеченного духа-контрактора, я магией собрала над ладонью шар воды размером с кокос, напитала его духовной энергией, сверху полирнула магией, просунула внутрь прядь волос с виска и сжала воду до размеров небольшой горошинки, после чего заморозила и наложила жесткое фиксирующее зачарование, вбухав туда половину резерва одного хвоста. Получилась своеобразная голубая бусинка, свисающая на прядке волос рядом с левой скулой. Бусинка была довольно холодной, из-за чего в воздухе возникало легкое марево искажения, и очень прочной. А еще из-за контакта с волосами она постоянно подпитывалась излишками моей духовной и магической энергии — своеобразная автоматическая подкормка для поселившегося там духа.

Наконец закончив со всеми манипуляциями, я открыла глаза и выдохнула. После чего приподняла прядь волос и полюбовалась на свое приобретение. С духом тем временем образовалась ментальная связь, по которой доносились образы уюта и довольства — насыщенная духовной и магической энергией вода явно нравилась ему куда больше прошлого места обитания.

— А теперь тесты, — оскалилась я и направила пальчик на землю перед собой… И замерла. — Эм… Так, стоп. Имя! — быстрый обмен образами с духом. — Нарекаю тебя Нептуном! Нептун, заморозка! — и-и-и-и… ничего. — Так, ладно, — достала из катара конспект, честно переписанный с гильдейских методичек, после чего снова перечитала несколько параграфов. — А, вот… Ну, ладно… — опять поток мыслеобразов, с помощью которых объясняю духу как и что делать в ответ на определенную команду. Сам он пока проявлять инициативу не умеет, слишком тупенький. — Еще раз… Нептун, заморозка!

Вот теперь процесс пошел! Передо мной образовалось что-то вроде голубоватого марева, из которого в «цель» ударил тонкий луч холода, что мгновенно покрыл траву и землю инеем. Луч долго не продержался — секунды две. Пошерудив травку, я печально вздохнула, ибо это явно была не «морозная смерть», а скорее легкая изморозь, что едва заставит листочки пожелтеть, но никак не проморозит их насквозь. Что уж говорить о более крупных мишенях, вроде человека или зверя?

Итак, какой вывод?

С одной стороны, все хреново. В том смысле, что без наставника я лезть к средним духам и выше не собираюсь, а низшие способны только вот на такие элементарные действия, что никому особо не навредят. С другой стороны, духи эволюционируют. И чем больше они жрут энергии, тем быстрее развиваются. А если они жрут не нейтральную силу, а от конкретного шамана, то к их мощи прибавляется еще и преданность. То есть выгоднее не искать сильных духов, а выращивать их самой, ибо условия договоров будут очень сильно отличаться. Нептун у меня работает буквально за еду, причем объем «корма» определяю именно я. И пусть со временем и увеличением его разумности некоторые нюансы наших отношений могут измениться, но основа останется все та же — я даю ему энергию, а он взамен пашет на мои хотелки по первому требованию.

Сколько времени нужно низшему духу, чтобы вырасти хотя бы до среднего ранга, когда он может представлять опасность для людей и быть хоть каким-то подспорьем для шамана? В методичках указан срок в пару лет для среднего шамана, который будет работать исключительно с одним-единственным духом. При увеличении количества контракторов пропорционально увеличивается и срок развития. Как шаман я по силам ничего особенного из себя не представляю. Вот только…

Духи могут питаться маной. Как нейтральной, так и своего стихийного окраса. И хоть первая для них не так питательна, но стихиальная почти дотягивает по полезности до духовной силы. Но даже если плюнуть на стихийное преобразование, обычной маны у меня много. Очень много. ОХЕРЕННО МНОГО!!! И восстанавливается она так же охеренно быстро!

— Интересно, за сколько ты разовьешься на такой подкормке? — улыбнулась я, направляя в бусинку стабильный поток магической энергии. Примерно два моих резерва в час. Можно и больше, но тогда будет страдать магический фон вокруг, что неудобно, демаскирует и может вызвать сбои в работе местных артефактов. — А теперь…

С полянки я ушла только через час, зато на пряди у виска болтались три разноцветных бусинки: голубая, коричневая и зеленая. Нептун, Грам и Лют. Вода-лед, земля-камень и трава-жизнь. Каждый в час высасывал примерно по одному резерву. Каждый был пока что бесполезен чуть больше, чем полностью. Но в перспективе я уже видела себя «Мэв, Повелительницей Великой Своры Духов!»

— Как прошло? — поинтересовалась Сиара, что все это время самым безобразным образом грелась на солнышке.

— Лучше, чем я ожидала, но хуже, чем надеялась, — ответила ей и отправила тоненькую молнию в ногу нагло дрыхнувшей Ниши. — Рота подъем!

— Аййййаааа! — взвизгнула мелкая, подскакивая на ноги…

Следующие четыре дня прошли в относительной тишине и спокойствии. Я вставала с рассветом, проводила тренировки по магии, завтракала с девчатами, потом до обеда шла в библиотеку Гильдии. После обеда я запиралась в подвале дома и экспериментировала с духами и магией. Ничего серьезного или масштабного, больше изучала взаимодействия разных типов маны, духовной силы и способностей духов. А вечерами до поздней ночи бродила по городу и окрестностям в поисках духа пространства или еще чего-нибудь интересного. Ну и нашла. Интересное. На свою голову…

Темный переулок. Вонь мусора и нечистот, какой-то труп, пара пернатых птичек-падальщиков на карнизе ближайшей крыши, напряженная я и объемная тень с желтыми светящимися глазами напротив.

— Ну здравствуй, маленький шаман. Хе-хе-хе…

Глава 25

— Мэв? — меня потрясли за плечо. — Госпожа?

— Ась? — я растерянно огляделась. Хорошо, хоть молнией на рефлексе не шарахнула. — А, это ты… Извини, задумалась.

— Что-то случилось? Ты какая-то… бледная.

— Случилось, — вздохнула я, разуваясь и проходя на кухню съемного домика. — Встретила тут… духа. Странного, если не сказать стремного. Но полезного, блин. Нальешь чаю? Спасибо.

Сев за стол, я отрешенно посмотрела на затянутое мутным стеклом окно. И тьму за ним. Тьму, что довольно сверкала желтыми глазами. Вот же ж…

Духи бывают разные. И классифицируют их тоже по-разному. В методичках Гильдии есть две основные классификации, что перекликаются между собой: по действию и по свойству. С первой классификацией все относительно просто и основывается на действии духа относительно живых разумных: светлый, нейтральный и темный. Светлый дух несет исключительно полезные для большинства свойства или явления, темный вызывает исключительно вредные явления, а нейтральный работает по обстоятельствам или настроению.

Классификация по свойствам более обширная и включает в себя такие отделы: стихийные, природные, призраки, предметные, абстракты и экзоты. Стихийные — это элементарные духи: вода, земля, огонь, воздух, свет и тьма. Сюда же обычно включаются их производные и смеси: магма, жар, лед, холод, пар, молния, тень, сумрак, вакуум, грязь, камень, металл, песок… Природные духи перекликаются со стихийными, но все же стоят чуть отдельно и относятся именно к природным явлениям: буран, тайфун, дерево, луговая трава, гора, лес, океан… К призракам относят души существ или их отпечатки, что смогли стать духами — это как различные разумные, так и просто животные и монстры.

Эти три пункта классификаций более-менее понятны и просты. А вот оставшиеся три заставляют ощутить подозрительную чесотку под черепушкой во время осмысления.

Итак, предметные духи — это любой дух, что олицетворяет собой существующий или существовавший физический предмет. Например, чашка, конкретное дерево, стул, дом, меч, кувшин, перекресток… И сила данного духа зависит не только от продолжительности его жизни и объема собранной энергии, но и от качества, истории и известности самого предмета. Например, дух известного на весь мир легендарного меча, даже уже уничтоженного, будет в миллион раз сильнее, чем дух клинка, едва-едва выкованного каким-нибудь безымянным учеником (если в нем вообще заведется дух). Правда, начать взаимодействовать с духом предмета непросто и чаще всего нужно искать его отражение на одном из астральных планов, ибо со стороны реальности ты фиг достучишься.

Духи-абстракты — это воплощения явлений и понятий, которые весьма сложно пощупать ручками. Например, все те же время и пространство, легкость, гравитация, запах, лунный свет, бесконечность, убийство, красота, милосердие, алчность, самосознание, идея… В общем, весьма расплывчатый, местами нелогичный и странный отдел классификиции. Хуже только духи-экзоты. Сюда можно смело относить всех духов, которых ты банально без понятия куда отнести и чаще всего даже не представляешь духами чего они являются…

К чему я все это? А к тому, что буквально полчаса назад я встретила духа. Странного духа, которого именно что хрен пойми куда отнести. Итак, по-порядку. Он может проявляться в реальности, так что это как минимум средний класс, возможно — высокий. Он умеет говорить и, судя по построению фраз, логика этого духа довольно близка к людской. Его боевой аспект — это тени, но также он может контролировать свет и звук на уровне, достаточном для небольших иллюзий, но не для полноценного боевого применения. При этом назвался этот хмырь Духом Мщения и… это тоже есть в его аспектах. Во всяком случае, что-то такое я шестой чуйкой уловила, вступив в контакт с разлитой по переулку силой духа. Вот и получается, что это либо мультикласс, о существовании которых в методичках Гильдии не было ни слова, либо это дух какой-то хитровыебанной абстракции или концепции, которая позволяет ему вот так извращаться.

— Бу! Гы-гы-гы…

Да, вот именно так.

Я смерила вылезшую прямо сквозь стол рожу духа недовольным взглядом. Причем поставившая передо мной чай Сиара ничего не заметила. Но и вмешательства в физическую, духовную или магическую оболочки я не заметила. Значит, все же направленные иллюзии. Я такие так-то и сама умею делать, хоть и не столь искусные.

— Так, ты меня достал, — помассировала переносицу, хмуро глядя на темный угол кухни, где ощущалось присутствие духа. Он довольно мощный и для обнаружения мне не нужно сосредотачиваться на духовном восприятии. — Что тебе надо? Или говоришь прямо, или я начинаю эксперимент по убиению духов.

— И получишь «клеймо убийцы»? Хы-хы-хы!

— Значит, получу, — я развернула хвостики и начала прогонять по телу ману, смешанную с духовной силой. По методичкам, такая смесь придает магической энергии большую убойность для астральных существ. — Уж лучше я стану темным шаманом, чем буду терпеть такое. Итак?

Сиара тем временем удивленно хлопала глазками, но с расспросами ко мне не лезла. А спустя пару секунд в её мозгу, по всей видимости, сложились «два и два», после чего мордашка ламии просияла догадкой и она стала активней вглядываться в угол, к которому я обращалась. И, судя по удивленно распахнувшимся глазам, дух не только показался во всей красе, но и вышел на физический план чуть ли не полностью.

Выглядел он весьма внушительно: трехметровая, но жутко сгорбленная фигура, из-за чего терялась добрая треть роста, руки с внушительными серповидными когтями вместо пальцев свисали до пола и слегка по нему скреблись, телосложение тощее, можно сказать, что обтянутый кожей скелет, но при этом все было глубокого черного цвета, да еще и прикрытое черным истекающим туманом, через который виднелась только белая скалящаяся маска арлекина.

— Мой бедный маленький шаман, — голос духа перетекал различными тембрами и тональностями, так что было невозможно определить пол и возраст, если такие понятия вообще применимы к духам. — Ты будешь лапки уносить? Или станешь как вулкан? Подобно буре и грозе? Или как трусливый глупый светлячок?

Я прищурилась и все девять хвостов выгнулись за спиной, направив жала в сторону духа. Жала, вокруг которых крутились концептуальные молнии. Сложная и затратная атака, но она пробьет любого, несмотря на все сопротивление. На то и концептуалка.

— Я вижу, — довольно протянул дух. — Ты гроза, ты буря и яростный молот! Благородная молния, что карает и милует по законам совести. По законам Мщения! Договор, мой бедный маленький шаман! Договор!

И мне действительно прилетел договор через духовную силу. А заодно и ощущение того, чем именно является мой новый знакомый. Действительно, Мщение. Концепция Мщения. КОНЦЕПЦИЯ!!! Ебаный высший дух концепции!!! ААААААА!!!

Так, вдох-выдох, я спокойна. И молнии вокруг не пляшут. Не пляшут, я сказала! Вот так вот.

— Хи-хи-хи… — тихонько заржал дух, явно наслаждаясь моей реакцией.

Впрочем, я больше не обращала на это внимание, «вчитываясь» в условия договора. Это, конечно, был не тот рабский контракт, что я заключила со своими низшими духами, но тоже очень и очень неплохо. Дух поселяется в предоставленном «домике» и дает мне доступ к полному спектру своих способностей, но исполняться они будут за счет моей энергии. В случаях, связанных с его прямым профилем, дух согласен работать и на собственном резерве — это связано с его развитием как высшего концептуального духа.

За свою службу он просит совершать минимум один «акт мщения» в месяц. Без разницы какой и как, главное мстить или помогать свершиться чьей-то мести. Но один раз — это минимум, а лучше чаще. И чем чаще, тем больше у духа будет энергии, тем лучше у него будет настроение и тем быстрее он будет развиваться и охотней со мной сотрудничать.

Нахрена концептуальному духу вообще заключать со мной договор? На этот вопрос также был ответ — все ради того же развития. Сам дух Мщения хоть и был высшим, да еще и способным спокойно переходить из астрала в реальность и обратно, но из-за своей природы не мог просто пойти и начать вырезать все и вся ради эволюции. Ему нужен был именно «акт мщения» живого разумного, причем осознанный, хотя бы относительно справедливый и связанный с самим духом. И я, как шаман-контрактор, ему вполне подхожу. Не идеально, но где-то близко. Ибо являюсь адекватной, относительно добродушной и справедливой, но при этом крайне мстительной особой.

— Ладно, я согласна, — взглянула на духа. — Договор!

Особых спецэффектов не было и все произошло уже по стандартному виду: «нечто» заверило наши обязательства, после чего я создала домик-бусинку из кусочка рога-симбионта, дала духу в него заселиться и повесила бусинку себе на волосы.

— Нарекаю тебя — Карыч, — хмыкнула я, заканчивая процедуру.

Кстати, он уже шестой дух, с которым я заключила договор. Еще двоих я нашла за эти пару дней, но они тоже были низшими: Фай — огненный дух со специализацией в иссушение, и Руно — дух воздуха со специализацией в остроте. Что же касается Карыча, то его возможности как высшего концепта были намного обширнее, чем у низших собратьев, но жестко завязаны на концепции Мщения.

Месть настойчива и неумолима — Карыч мог буквально чувствовать направление и расстояние до цели мести и переместиться к ней через астральный план. Месть ослепляет и лишает критичности мысли — дух мог дурить разумных, вызывая оптические и слуховые галлюцинации, помутнения рассудка и прочие радости. Мстители действуют ночью — именно в темноте и тенях сила духа увеличивается как бы не на порядок. Ну и на закуску — Карыч банально мог выпотрошить когтями любого авантюриста до В-ранга включительно, ибо высшие духи твари очень и очень мощные.

Вообще, уровни развития духов следующие:

Низшие — туповатые и слабенькие. Максимум их воздействия — хорошо если мышку прикончат. Для людей и прочих разумных они почти безвредны.

Средние духи — эти уже что-то «смыслят в жизни» и обладают достаточной властью над своим аспектом, чтобы причинить вред или даже убить человека.

Высшие духи умны, изворотливы, стары, а их боевых возможностей хватит, чтобы без труда уничтожить хорошо подготовленный отряд разумных.

Далее идут древние духи, духи-боги и хозяева астральных планов. О них в доступных мне методичках была лишь информация о, собственно, существовании этих классов. А вот особенности и прочее — об этом ни слова. И, опять же, такое разделение по силам не абсолютно и сильно зависит от специализации духа…

* * *

На пятый день нашего «отдыха» утром в двери дома постучали. Стучался седой красноглазый мужчина в дорогом костюме-тройке и шляпе. В паре шагов за его спиной стояли трое массивных мужиков в тяжелой броне с башенными щитами, что прикрывали собой изящную невысокую леди в белом пышном платье с синими оборками, белой шляпке с вуалью и белым же зонтиком от солнца. Чуть в стороне стояла запряженная бело-синяя карета с золотым гербом какого-то котообразного монстра.

На стук мужчины дверь открылась почти сразу, явив взорам собравшихся довольно странную картинку. Невысокая, едва ли полтора метра ростом, девочка с гривой пышных золотистых волос, торчащих во все стороны в полном беспорядке, если не считать две прядки, обрамляющие её миленькое личико. Маленькая красавица была не просто сонной, а явно только что проснувшейся — об этом свидетельствовал наряд в виде белой майки, едва прикрывавшей трусики, а также кулачок, по-детски трущий левый глазик.

С одной стороны, картина действительно была умилительной и вызывала желание затискать это маленькое чудо. С другой же стороны… Светящиеся от огромного количества маны волосы и глаза, а также шерсть на девяти длинных пушистых хвостах, массивные рога в виде лисьих ушек на макушке и костяные перчатки на руках до самых локтей как бы намекали о крайней опасности для «затискивателя». Как и шесть шаманских бусинок на тех самых прядках по обе стороны лица и выглядывающие из прически короткие лезвия двух экзотических клинков…

— А, это ты… — протянула я, разглядев немного шокированного и растерянного работорговца. — Чего приперся?

— Кхм… — тот кашлянул, явно подбирая слова. — В общем… Насчет выплаты за Сиару.

— Блин, я только проснулась, — кое-как разлепив веки, посмотрела на стоящую за спиной мужика девушку с телохранителями. — Вот вечером не судьба было? Кого хоть лечить и где? И проходите в дом, нечего на пороге торчать…

Тем не менее, двое охранников остались снаружи, встав по обе стороны от дверей, третий их коллега остался в прихожей, а на кухню прошли только леди и работорговец. Почему именно на кухню? Потому что туда я и направлялась, когда в дверь постучали — как раз проходила мимо. Там я налила себе водички, махнула рукой высунувшимся из комнат девочкам, чтобы не волновались и занимались своими делами, после чего села напротив этой парочки и начала сверлить их хмурым взглядом. Работорговец нервничал, леди была скучающе-безразличной, но разговор они не начинали. Странные люди.

— И? Долго молчать собрались? — раздражение вырвалось наружу пробежавшими по волосам молниями. — Выкладывайте уже, с чем пришли, а то у меня времени не так уж и много.

— Приличные люди сначала представляются, — негромко произнесла девушка, смотря куда-то в сторону.

— Считай меня охуевшей дикаркой, — оскалилась я. — И?

— Эх, — печально вздохнул работорговец, покосившись на свою спутницу. — Я говорил, что это плохая идея… Мэв, это эрлисса Луэльская, — и замолчал. Многозначительно так.

— И чё? — устало я потерла я переносицу. — Мне это ни о чем не говорит, это раз. Мне всегда было откровенно похрен на аристократов и их заморочки, это два. И все, кто не понимал насчет второго пункта, очень быстро исчезали вместе со своими замками, войсками и прочей фигней. Это три. И я все еще терплю вас тут только потому, что должна тебе услугу. Так что вытаскивай язык из жопы и начинай внятно объяснять ситуацию, иначе я выкину вас за дверь.

В ответ на мою тираду мужик печально вздохнул, а леди возмущенно поджала губки и до скрипа сцепила миниатюрные кулачки. Вот только возмущений не последовало, как и врыва явно все слышавшего телохранителя из прихожей. Значит, что? Значит, я им нужна просто позарез.

Мои выводы подтвердил работорговец, начавший наконец колоться.

— Эрлиссе срочно нужен специалист по снятиям проклятий. И лекарь. Очень хороший лекарь, способный вернуть в строй практически труп, с деградировавшей энергосистемой. И сделать это в течение пары дней.

— Хммм… — я задумчиво шкрябнула когтем по столу. — По-крайней мере, это не ветрянка… Далеко добираться?

— В другой конец города, — ответил мужчина.

— Дайте мне пару минут одеться…

Глава 26

— Тили-тили-бом, закрой глаза скорее. Кто-то ходит за окном и стучится в двери. Тили-тили-бом, кричит ночная птица. Он уже пробрался в дом к тем, кому не спится. Он идет, он уже… близко.

— Эм… госпожа Мэв?

— Тили-тили-бом, ты слышишь, кто-то рядом? Притаился за углом и пронзает взглядом. Тили-тили-бом, все скроет ночь немая… За тобой крадется он и вот-вот поймает… И вот-вот поймает!

— Госпожа, пожалуйста, не надо.

— А? — я посмотрела на работорговца и эту… эрлессу, сидящих напротив. — Чего? Мне скучно, вот и напеваю.

— А можно… эм… что-нибудь другое? — натянуто улыбнулся мужик и покосился куда-то наверх.

Я задрала голову, но ничего не увидела. Ну, кроме крыши кареты. Да, слегка затененная, но не более того.

— Ну, если вы настаиваете, — пожала плечами и замурчала под носик другую песню. — Где вода — красота погребенных в ней, где трава — это косы избранниц богов. Сотня рыб — одно тело пропавших людей, ветра свист — это зов берегов. Шел народ под оркестр изумрудных дождей, из окон, дверей лились песни весны. Берег стал сгустком синих и красных огней — это люди разводят костры. Ритуал, ритуал, ритуал сожжения кукол. Ритуал, ритуал — обнаженные куклы в цепях. Ритуал, ритуал, ритуал сожжения кукол. Ритуал, ритуал — да по ветру развеянный прах… Но оживает кукла! Языками огня вены плотно сплелись, желтый дым очерствел и создал собой плоть. Угли с треском взлетели — глаза родились. Острый взор людям сердце начал колоть. Вмиг потухли костры, да застыла вода. Крик не выдавить силой, не сбежать никуда. Так вливалось в образ совершенство небес, так рождался призрак всех мест… Да что сейчас не так? Чего вы такие бледные? Вроде голос у меня хороший…

— Голос — да, голос хороший, — медленно кивнул работорговец (надо хоть имя у него спросить будет). — А вот песни и… их сопровождение страшное.

— Какое сопровождени… Карыч!

— Ки-хи-хи… — раздалось над головой противное хихиканье.

Впрочем, пакостный дух не стал больше безобразничать, а быстро втянулся в черную бусинку на моих волосах.

— Вот же ж… Под сраку лет, а все равно фигню творит. Кстати, сколько нам еще ехать?

— Нууу… — работорговец выглянул в окно кареты. — Еще полчаса примерно.

— Быстрее было пешком пройтись, — помассировала я переносицу.

— Пф, плебейка… — едва слышно фыркнула девушка, отвернувшись к окну.

— Скорее уж дикарка, — оскалилась я. — Я хоть по крови и принцесса, но почти всю сознательную жизнь провела, бродя по лесам и долам, с редкими заходами в города и села. А вместо этикета и прочей бесполезной чепухи изучала боевую магию и целительство.

— Принцесса? — выгнула бровь эрлесса. — И какого же королевства?

— Далекого, — отмахнулась от неё.

Не желая продолжать разговор, я просто прикрыла глаза и ушла в легкую медитацию, одновременно создав между нами десяток небольших шаровых молний и запустив их в хаотичное на первый взгляд движение. И краем сознания удовлетворенно отметила, как сжалась парочка моих попутчиков, напряженно глядя то на весело трещащие белые шарики, то на столь же весело трещащие змеевидные заряды, бегающие по моим волосам. Но говорить что-либо не стали. Видимо, работорговец не решился, а девушка была слишком гордой.

До места назначения мы добрались чуть быстрее — минут за двадцать. Это оказался трехэтажный особняк с приличной прилегающей территорией, заполненной цветочными клумбами и симпатично подстриженными кустиками. Впрочем, ничего особенного — вокруг стояли такие же особняки разнообразной мелкой знати. Почему именно мелкой? Потому что те, кто пожирнее, не будут торчать в захолустном городке, да еще и жить в «типовом» особняке. У таких либо собственные города и замки, либо настоящие дворцы в поселениях с крупными Подземельями, ведь именно вокруг последних в этом мире и крутится жизнь всех разумных рас.

Высадились мы у ворот, которые открыл статный черноволосый мужчина лет тридцати, одетый во что-то, напоминающее фрак. А еще у него были заостренные ушки, слишком… утонченные пропорции тела и хороший такой резерв маны — примерно как десяток моих. То есть, одна пятая от одного моего хвоста. И я в очередной раз поставила себе зарубку на рогах, что нужно исследовать местные расы. А то бегают всякие эльфы, феи и вампиры, а у меня нет данных по ним. Непорядок. Маленький вивисектор во мне гневаеццо!

Тем временем дворецкий (или кто он тут?) пропустил нас без всяких вопросов. Вот только охрана сразу по проходу через ворота разбежалась кто куда, а работорговец вообще тихонько исчез еще перед ними. Короче, все меня бросили, оставив наедине с этой аристо. А, хотя нет, не все — дворецкий аккуратно пристроился нам в хвост. И, в принципе, стала понятна такая расслабленность остальной охраны — маг явно будет понадежней тройки дуболомов в зачарованных доспехах. И пока я все это обдумывала, мы уже вошли в особняк, прошлись по пустующим и относительно богато обставленным коридорам и оказались перед массивными двойными дверями, перед которыми замерла пара охранников в кирасах, а за дверями я улавливала присутствие трех разумных.

Внутрь комнаты мы вошли все тем же составом и мне предстала вполне себе обычная спальня, с поправкой на местных аристо: ковры из шкур на полу и на стенах, парочка картин, головы-трофеи каких-то монстриков, стойка с латными доспехами, щитом и мечом. Что примечательно, окон было всего два и те узкие как бойницы, да еще и с решетками, а книги или хотя бы рабочий стол отсутствовали вообще. Казалось бы, это спальня и ждать тут наличия рабочего места с книжными шкафами явно не стоит, но… доспехи и боевые трофеи тут же лежали? Да и небольшой обеденный столик стоял в углу. Ладно, это все не мое дело. Мое дело — это тело, хе-хе-хе, что в данный момент лежало на просторной кровати с балдахином, а рядом с ним сидели два слабеньких мага весьма презентабельного вида. Судя по их действиям — целители, ибо они водили над подопечным чуть светящимися руками и что-то бормотали.

— Так, вы двое — кыш, — раздраженно махнула на них хвостом, подходя ближе к кровати.

— Да как… — не глядя начал было возмущаться тот, что постарше, но, подняв голову, встретился со мной глазами и резко заткнулся.

Или, может быть, тому виной было девять распушенных хвостов, что буквально сочились маной и молниями? Или тихонько хихикающий из тени Карыч? Или моя добрая-добрая улыбка, обещающая электрическую казнь любому несогласному? Впрочем, бред. Дело всего лишь в моем милом голосе и неземной красоте. Да, так и запишем!

Подойдя к больному, сначала провела визуальный осмотр, а после уже просканировала магией.

— Итак… Человек, мужчина, примерно тридцати — тридцати двух лет. Судя по некоторым различиям во внутренних органах, строению глаз и ушей, имеется примесь нечеловеческой крови…

— Что?! — раздался возмущенный голос эрлессы.

Я в ответ только раздраженно дернула хвостами, но прерывать осмотр и отвечать не стала.

— Физическая сторона. В крови набор легких токсинов. По-отдельности урон от них небольшой, но вместе картина уже серьезная. Токсины не являются продуктами самого организма, привнесены извне. Точки попадания… Есть следы во рту, горле и желудке. Кишечник чист. Часть яда попала с едой. Всосалась полностью. Доза была минимальной, систематичной и четко выверенной.

— Его… травили?!

— Дальше. Следы инъекций на ногах, со внутренней стороны бедер. Малозаметны, в недоступном в обычное время месте… Хм. Продолжали травить после того, как пациент уже не мог принимать пищу? Кто-то, кто имел доступ к телу все время, причем без свидет…

Бзззз!

На пол упали оба врача — один попытался выхватить кинжал откуда-то из-под одежды, а второй сформировал в руке огненный шар. Шарик я тут же потушила.

— Тваррри, — тем временем практически прорычала эрлесса и кивнула дворецкому. — Увести и допросить!

— Слушаюсь, — с похерфейсом кивнул тот и позвал охрану из-за дверей.

Впрочем, мне опять же было пофиг на все эти телодвижения. Больше не мешают и ладно. Ибо тут…

— Энергетическая сторона. Ох, как интересссно, — не удержалась от широкой улыбки. — Проклятие, медленно выжигающее питательные вещества организма. Ведет к истощению и смерти. Проклятие, рассеивающее ману организма. Ведет к истощению и смерти. Проклятие, нарушающее поступление маны в организм. Ведет к истощению и смерти. Проклятие бесплодия. Проклятие умственной слабости. Проклятие паралича. Проклятие слабого сердца. Проклятие судорог. Проклятие нарушения двигательного аппарата. Все относительно слабые, зато их много, они обширны и хорошо прячутся в энергетике. Какое букет, какой профессионализм! Первый раз на моей практике такая прелесть…

— Так, с чего начать? Пожалуй, сперва физическая составляющая, как наиболее простая… Выжигаю яды, — мои руки засветились огненной маной, а по телу пациента пробежалась красная волна. — Восстанавливаю силы, — цвет свечения сменился на зеленый, которым так же засветились абсолютно все вены пациента. Тело на кровати на глазах начало принимать более здоровый вид, хотя до выздоровления там еще пилить и пилить. — Так, теперь энергетическая часть… Повторная стимуляция магией жизни и накачка организма энергией, — вот последнее было довольно сложным трюком как для обычного мага-целителя, ибо мало того, что нужно идеально подогнать ману под энергетику больного, так еще и при вливании шли нехилые такие паразитарные потери, из-за чего резерв донора должен был быть очень и очень впечатляющим. — Состояние стабилизировано, больной не умирает. Теперь можно давить проклятия…

Что я, собственно, и начала делать, частью выжигая вредоносную магию, частью просто задавливая и растворяя в магии жизни. Если ты обладаешь огромным резервом быстро восстанавливаемой энергии, да имеешь определенный опыт и магическое зрение со сканирующими чарами, то операция становится не столь сложной и долгой, как может показаться. Всего-то час возни — и вот на кровати вместо умирающего лежит вполне себе здоровый человек. Только излишне тощий, но это уже магией быстро не поправить.

— Собственно, это все, — обернулась я к эрлессе, стряхивая с рук остатки зеленых искорок. — Он полностью здоров, осталось только истощение. Я наложила кое-какие чары, накачала магией жизни и подстегнула естественную регенерацию, так что поправится быстро, но готовьтесь — жрать будет за пятерых! Не ограничивайте в еде ни в коем случае. Нужно больше мяса, фруктов и овощей, а также молочных продуктов. Из алкоголя в ближайшие пару дней только вино. Проснется через пару мину… А, собственно, уже.

— Милый? — эрлесса тут же преобразилась из стревы-аристо во влюбленную девушку, которая оказалась рядом с медленно открывающим глаза мужем.

— Ну, в общем, счастливо оставаться, — я сложила хвосты в один, махнула им и пошла к дверям.

— Прошу вас подождать, — преградил мне путь дворецкий.

— Да? — я выгнула бровку. — С чего бы это? Я свою работу сделала, остальное мне по-барабану.

— Нужно удостовериться в здоровье господина и вручить вам награду, — все тем же ровным голосом ответил мужчина.

— Хы, — по моим волосам запрыгали злые искорки. — Да срать. Этот мужик здоров, награда мне не нужна. Я только отдавала должок тому работорговцу. Вы и так потратили почти все мое утро, а дел меньше не становится.

— И все же, я попрошу вас задержаться.

— А ты попробуй останови, — фыркнула в ответ и спокойно пошла вперед.

Дворецкий явно напрягся и попытался положить мне руку на плечо… Ну-да, ну-да, попробуй поймать мага пространства, особенно если он готов к атаке. Я просто сместила координаты и его грабли схватили плечо его же госпожи, что просто замерла и выпучила глазки от такой наглости. А тем временем одна мерзко подхихикивающая лисичка уже была снаружи спальни, в буквальном смысле просочившись в щель под дверью. Охрана ничего не увидела — они сейчас ловили бабочек в радужных сновидениях, ибо не стоит подпускать к себе вплотную хорошего целителя. Ну а там выйти из особняка и добраться до дома было делом десяти минут, благо я легонькая, прыгучая и незаметная, так что передвигаться по крышам по всем заветам нинзюков мне ничего не мешало…

Остаток дня и следующие сутки прошли спокойно и тихо. С одной стороны, можно было ожидать визита эрлессы и её мужа, но с другой… Нафиг я им сдалась? Уверена, работорговец содрал с аристо немалую цену за мои услуги, которые я выполнила в полной мере и даже чуть больше, ибо помогла разоблачить тех двух утырков, что травили мужика. Так что никаких больше обязательств между нами не было и это было хорошо. Ибо нафиг этих аристо. Просто нафиг. Ибо где знать, там и политика. А политика — это такое дерьмо, в которое любой адекватный разумный добровольно не полезет.

И каково же было мое удивление, когда на второе утро после того дня в дверь вновь постучали. И вновь, словно в издевку, стук застал меня в виде заспанной полуголой няши, что ползла из спальни на кухню в поисках чего-нибудь съестного.

— Иду, иду, — проворчала я, меняя направление с дверей кухни на дверь входную. За ней моему взору предстали давешняя эрлесса и её муж, за спинами которых торчала пятерка охранников и тот самый дворецкий. — Чего приперлись, да еще в такую срань?

— Эм… — эрл (вроде так должен звучать его титул, хотя я не уверена — даже не думала разбираться в классификации местных аристо, ибо делать мне больше нечего) впал в легкий ступор как от моего вида, так и заявления. — Простите, может быть «рань»?

— Рань будет через часа два, а сейчас именно срань, потому как в такое время мне обычно срать на весь мир и населяющих его дебилов, ибо очень хочется спать. Итак, какого хрена вы приперлись в такую срань?

— Я предупреждала, — печально вздохнула эрлесса в ответ на взгляд своего мужа.

— Вообще-то, я хотел поблагодарить за услугу и сделать кое-какое предложение, — все же собрался с мыслями тот.

— Если это что-то кроме разовых услуг, то можете валить, — махнула я рукой.

— Вы ведь в курсе, что за оскорбление аристократа вас могут вздернуть? — прищурился мужик.

— Это угроза? — я распустила хвосты и направила жала на разом напрягшихся «гостей». — Потому что если да, то живыми вы с этого порога не уйдете.

— Госпожа! — раздался у меня из-за спины голос Сиары и через секунду меня за талию обвил крепкий хвостик ламии. — Прошу прощения за неё! У госпожи Мэв совершенно отсутствует здравый смысл!

— Чего?! — искренне удивилась я. — Есть у меня здравый смысл! Поздравее, чем у многих!

— Госпожа! — натурально зашипела на меня ламия.

И в следующие пять минут я с удивлением увидела, что хвостатая вполне себе может в дипломатию. Парочка аристо с дворецким были затащены в дом, усажены, напоены чаем от Ниши (весьма хорошим чаем, между прочим!), а меня тем временем утащили на второй этаж, оперативно умыли-одели и вновь доставили за стол переговоров, где наша зайка к тому моменту уже выудила из аристо всю необходимую информацию, которую на меня и вывалила.

А я задумалась. Ибо задание было… пусть не особо интересным, но выгодным.

Глава 27

— То ли рядом с шофером, то ли в тесном купе, я мотаюсь по жизни по великой стране. Позади километры оборванных струн, впереди миражи неопознанных лун. Еду, еду, еду, еду я, реки, степи, горы и поля, видел я вчера в твоих глазах шар воздушный, глобус в небесах…

— Что такое глобус? — поинтересовалась вышагивающая рядом зайка.

— Эм… — я даже не сразу поняла вопрос, а после задумчиво посмотрела на Нишу. — Как бы тебе объяснить… Это такая своеобразная карта в форме шара.

— Шара? — теперь на меня скептически посмотрела ползущая с другой стороны Сиара.

— Вы в курсе вообще, на чем живете? — поинтересовалась я. — В смысле, что мир — это огромный шар, висящий посреди необъятной пустоты? Вот глобус — это карта мира, выполненная в форме шара.

Девочки подзависли, переваривая моё заявление. И если со стороны едущей рядом кареты я услышала недоверчивое фырканье от эрлессы, то мои спутницы таким не страдали — уже поняли, что знаю я много и сомневаться в выдаваемой им информации не стоит. Вот и идут теперь, переваривают. Первой пришла в себя снова Ниша. Зайка вообще оказалась на диво любознательна.

— А что такое шофер и купе?

— Шофер — это аналог кучера, просто не для кареты, а для самоходной металлической повозки. Она немного сложнее в управлении, потому для этого дела нужно отдельно учиться, хоть и недолго. А купе — это… эм… В общем, между городами прокладывается специальная дорога, по которой пускают все те же самоходные повозки, только больше размером. Как караван, только все в виде одного транспорта, который называют поездом. Поезд состоит из вагонов, сцепленных между собой, а те уже могут быть либо грузовыми, предназначенными для перевозки товаров, либо пассажирскими. И вот купе — это отдельное небольшое пространство для пассажиров внутри вагона. Как-то так.

Вообще, с этими песнями забавно получается. Пою я их на родном языке, но то ли по задумке отправившей меня сюда сущности, то ли просто из-за глюка переводчика, окружающие слышат адаптированный перевод, в котором проскальзывают порой незнакомые слова, ибо за смыслом песни я не особо слежу. Ну и девочки порой наседают на меня с вопросами, когда песня вроде и нравится, но не совсем понятна.

Что же касается ситуации в целом, то сейчас мы уже полдня движемся по дороге от города Аруна в Синегир. Вообще, я в это путешествие собиралась отправиться позже, но предложение от эрла Пирокора Луэльского было очень уж заманчивым, несмотря даже на библиотеку Гильдии, чьи закрома я только-только начала изучать.

Суть в том, что моему отряду предложили поработать телохранителями эрла и его жены во время путешествия в родной город, что займет где-то декаду и около недели после этого. Вроде бы непозволительная роскошь для меня, учитывая ограниченность времени пребывания в этом мире, но если задуматься, то выгоды все же больше.

Синегир — это город с Подземельем на восемьдесят этажей, что вполне подходит для моей цели достигнуть А-ранга. Луэльские имеют в городе довольно серьезный вес как в плане экономики, так и политики, так что по знакомству я вполне потом могу продать-прикупить у них чего-нить полезное или же просто заказать какую-нибудь услугу. Да и стража с другими аристо будут меньше нервов трепать с такими знакомыми. Опять же, мне обещали быстрое подтверждение моего ранга в местном отделении Гильдии и расширенный доступ к библиотеке. В общем, я действительно лучше потрачу две-три недельки и получу сразу все готовенькое, чем потом своим ходом доберусь до города за недельку и потрачу еще два-три месяца на наведение мостов и небольшую войнушку с наглыми аристо и бандитами…

— Кстати, о бандитах, — пробормотала я, ощущая как подергивается Карыч. Дух Мести вообще очень чувствителен ко всякого рода типам с негативной кармой, ибо они концентрируют на себе желание прикончить их от целой кучи народа. — Засада прямо по дороге. Метров пятьсот. Два десятка разумных. Мечи, луки… никого особо опасного.

— Понял, — ответил мне все тот же дворецкий, сейчас совмещающий обязанности кучера, главы охраны и отрядного мага.

Собственно, больше он ничего говорить не стал, а натянул поводья, останавливая карету. Следом остановился и остальной отряд из десятка всадников, а вот наша тройка, наоборот, ускорилась. Вернее, ускорились Сиара и Ниша, а я просто одним шагом оказалась на ветке дерева, прямо над головой одного из бандитов.

Легкая иллюзия прикрыла от лишнего внимания, после чего было достаточно чуть шевельнуть пальчиками и тетива на пяти луках просто лопнула, будучи пережженной едва заметными искрами огненной магии. Работники ножа и топора от такой картины слегка опешили и растерялись. Ненадолго — секунд на десять, пытаясь сообразить, что им вообще делать в данной ситуации. Парни были явно не особо опытными. Вот только этого времени ламии и зайке хватило, чтобы сократить дистанцию и врезаться в ряды противника…

Хотя, какие там ряды? Так, жиденькие построения в кустиках по обе стороны дороги. Сиара первых троих просто задавила своей бронированной тушей, а остальных начала вбивать в землю тяжеленными щитами. Ниша была менее брутальна и кровава — она просто мельком проскакала между фигурами людей, вскрывая им глотки длинными кривыми кинжалами.

А вообще, мне нравится смотреть на работу своих творений. И да, я успела за эти дни приложить лапки и к нашей зайке, модифицируя её организм. Ничего сверх меры: вылечила от застарелых травм и болячек, почистила организм, приживила пару рожек, усилила их разок, вставила в ножки видоизмененные импланты-симбионты для усиления прыгучести, да слегка подкорректировала и усилила опорно-двигательный аппарат… и сердечно-сосудистую систему… и нервную… Ладно, я увлеклась. Зато за те пять дней, что эрл готовился к поездке, сделала из Ниши не просто носильщицу-кухарку, а крепкого такого кинжальщика-ловкача. В пару к нашей ламии-танку.

А если еще добавить сюда Шей, Лей и Тис, то вообще сказка будет! Хотя, мои старые девочки все же посильнее новичков будут. Намного сильнее. Все же работала я с ними долго и упорно. Но ничего, время есть, и эту парочку тоже подтяну на наш уровень. Будет у меня маленький славный отряд красавиц, способных загеноцидить целую планету. Главное, чтобы дракоши с суккубой живы были…

Удостоверившись, что с разбойниками покончено, я прикрыла глаза и приготовилась сканировать округу через магию пространства, но меня опять «подергал» Карыч, указав направление.

— Си, Ни, возвращайтесь к карете и скажите, чтобы двигались дальше. Я метнусь в их лагерь, посмотрю что там и как.

— Только осторожней, госпожа, — хмуро посмотрела на меня Сиара.

— Ой, да это простые разбойники, — закатила я глаза. — Что может пойти не так?

Меня смерили очень и очень странным взглядом, но комментировать не стали.

Повторно наложив иллюзию, я неспешно запрыгала в направлении лагеря, по пути сканируя округу, чтобы не пропустить какую-нибудь ловушку или дозорного. Именно по этой причине я не переместилась сразу в лагерь, а то оставлять за спиной бандитов я как-то не привыкла. Да, чаще всего, в это дело идут не от хорошей жизни, но их вина от того меньше не становится, а вчерашние крестьяне могут порой творить такую дичь, что не каждому палачу со стажем в голову взбредет…

Ну и, собственно, последним мыслям я нашла подтверждение в этом лагере. В виде трех насаженных на колья девушек разной степени… обглоданности. Поморщившись, я просканировала лагерь на предмет чего интересного, но кроме награбленных с какого-то каравана товаров и десятка заросших вонючих мужиков ничего не нашла. Так что в следующую секунду по полянке сверху ударил столп ревущего белого пламени полсотни метров в диаметре. Пары секунд воздействия хватило, чтобы осушить треть запаса в одном из моих хвостов, а также превратить лагерь бандитов в яму из расплавленной земли. Еще одним движением хвоста я вытянула из места удара весь жар, чтобы не начался пожар, после чего с чистой совестью двинула обратно к кортежу.

* * *

— Утро добрым не бывает… — позевывая, пробормотала я, но все же начала выползать из палатки следом за Сиарой.

Вставший на ночевку отряд просыпается с рассветом, а останавливается, соответственно, еще до заката. Ну а что поделать, если осветительные приборы имеют вид факелов, масляных ламп и магических артефактов? Последние, впрочем, довольно эффективны, но там есть… нюансы. Если со стационарными моделями в городах и поместьях все более-менее, то переносные обычно крайне капризны. Проще самому научиться соответствующей магии, но кто же будет тратить даже крохи маны на десять-двадцать «светлячков», если в любой момент она может понадобиться для отражения атаки каких-нибудь монстров или бандитов? В общем, всем проще путешествовать, подстраиваясь под светлое время суток…

И потому мы встаем с рассветом. Очень рано. Пять утра, вроде бы? Не знаю точно, но настроения мне такая побудка точно не добавляет, отчего страдают окружающие. Ибо мое раздражение выливается в бьющие с волос и хвостов молнии. Ничего смертельного, но на расстоянии трех шагов от меня лучше не стоять, если ты не имеешь крепкую шкуру, мощную антимагическую броню или повышенное сопротивление электричеству.

Бззз.

— Ай! — очередной пробегающий мимо охранник резко отскочил, потирая онемевшую ногу.

А я тем временем отфыркивалась, умываясь в тазике. Тазик был из пространственного кармана, а холодная и чистая вода в нем сконденсирована прямо из воздуха Нептуном. Вообще, в бытовом плане духи пока показывают себя намного лучше, чем в боевом. Даже лучше, чем магия. Ведь колдовать нужно самой, а духам только отдать приказ… правда, предварительно обучив тому алгоритму действий, который они должны выполнить в ответ на этот конкретный приказ. Но там, опять же, все завязано на мыслеобразы и особо ничего сложного нет. Только долго и муторно.

Дальше был быстрый завтрак, по окончанию которого ко мне неожиданно подошел наш наниматель.

— Доброе утро, — поздоровался эрл.

— Утро добрым не бывает, — привычно проворчала я в ответ, допивая травяной взвар. — И подсказывает мне пятый хвост, что продолжение утра будет не лучше.

— Ну, в какой-то мере, — вздохнул эрл, присаживаясь на деревянную чурку напротив и доставая сложенную карту, что расстелил прямо на земле. — Пришли кое-какие вести и нам нужно изменить маршрут, сделав небольшой крюк. И, скорее всего, там будет драка. Хорошая драка с дрейком.

— Дрейк? — я напрягла память. — Эм… Это родич дракона?

— Молодая особь, только-только отрастившая крылья, — пояснил эрл. — Обычно до десяти метров длиной. Быстрый, сильный, с частичным иммунитетом к магии и стихийным дыханием. Обычно таких убивают командой авантюристов А-ранга.

— Дрейк… Дрейк… хи-хи-хи… А тебе его тушка нужна?

— Я бы не отказался, но если вы возьмете его целиком на себя, то на трофей не претендую.

— Хорошо, договорились, — радостно потерла ручки. Ибо дракон! Дракон, мать его!!! — Что-то еще?

— Объект, который охраняет дрейк — мой, — непререкаемо заявил эрл.

— А что там? — заинтересовалась я.

— Хм… — он поколебался, но все же ответил. — Поляна с редкими цветами. Крайне дорогие и специфические реагенты.

— Тогда я просто осмотрю и «пощупаю» один цветок, на сами реагенты не претендую, — кивнула в ответ.

Да, цветочки эти, судя по всему, намного ценнее тушки молодого дракона. Вот только реагенты — это штука такая себе, очень и очень специализированная. И без соответствующих знаний и оборудования практически бесполезная. А тушка дракона — это тушка дракона. Из неё я могу даже в чистом поле много всякого интересного наковырять…

— Последнее, что насчет срока найма? — поинтересовалась я. — На сколько дней там вообще крюк?

— Плюс сутки пути в общей сложности, да сутки на то, чтобы собрать травы. Самим нам этим заниматься не придется, там на подходе будет ждать отдельная команда для этого. Я предлагаю этот эпизод оформить в отдельную миссию с отдельной платой… помимо тела дрейка.

Я призадумалась, что бы еще стрясти с этого типа, но потом просто махнула рукой.

— Будешь должен услугу.

На этом и закончили. И уже позже, во время пути, меня начала душить жаба, которая почему-то приняла вид симпатичной зайки.

— Госпожа…

— Да сколько можно? — закатила я глаза.

— Мэв, — все же поправилась Ниша. — А почему такая плата? Ну, услуга? За дракона-то, пусть и мелкого, можно было что-нибудь более ценное вытрясти…

— А это и есть ценность, — пожала я плечами. — Деньги с нашими способностями заработать не проблема, доступ к знаниям Гильдии и прикрытие от местных кровосись в лице бюрократов и аристо у нас и так есть, так что мне действительно выгоднее потом стребовать с эрла что-нибудь в случае необходимости… Если таковая вообще будет. Впрочем, самое главное не это. Самое главное — это как раз тушка дрейка. И не для продажи, а для исследования. Я просто не так давно встречала полноценного взрослого дракона и… та встреча оставила мне неизгладимые впечатления, — меня невольно передернуло от воспоминаний. — Так что мне просто не терпится запустить ручки в его потроха и хорошенько там покопаться, хе-хе.

Как ни странно, но до самого логова молодого дракончика с нами ничего особенного больше не случилось. Ну, не считать же за таковое ночной налет пятерки охамевших гоблов, которых я спросонья испепелила одним взмахом хвоста, да пары сломанных ног у лошадок?

Так что к вечеру шестого дня пути мы остановились у подножия невысокой горы, одиноко торчащей среди холмов…

Глава 28

— Одинокая гора, холмы, озеро неподалеку… — пробормотала я, рассматривая пейзаж. — Слушай, а там раньше королевства гномов не было?

— Вроде нет, — нахмурившись, ненадолго задумался эрл. — Точно нет. А с чего такие вопросы?

— Да просто ситуацию похожую вспомнила. Был у меня на родине такой ф… кхм… случай. В общем, не обращайте внимания. Так. Где дрейк и как нам его укокошить?

— Дрейк в пещере, это вон та темная точка, — показал эрл на дыру, что располагалась между подножием и серединой горы. — А как его убивать — это уже не мое дело.

— Ясно-понятно, — вздохнула я, прикидывая варианты. — Ладно. Всем отойти! А еще лучше — свалить по укрытиям, чтобы не зацепило! Ни, Си, вас это тоже касается!

— Но… — попыталась что-то возразить зайка, но была перебита.

— Я все понимаю, вот только у меня к драконьему племени свои счеты. Так что найдите себе овражек и сидите в нем тихо. Если мне начнет угрожать смертельная опасность, то можете попытаться вмешаться, но не раньше. А еще лучше, если вы сохраните силы и поддержите меня после самого сражения, ибо есть вероятность, что я могу перестараться и нужно будет немного времени на восстановление. И не смотрите так. Драконы — те еще занозы в заднице…

Добившись от девочек хмурых кивков, я дождалась когда все рассосутся по укрытиям и пару раз вздохнула для успокоения. Что ни говори, а бой в междумирье оставил на мне свой отпечаток. Вот только насколько сильный — это я сейчас и должна была узнать.

Шаг. Магия пространства — та еще хрень. Вот вроде сделала два непринужденных движения ногами, а уже прошла полпути. Интересно, а если так совместить координаты чьей-нибудь головы и жопы, то что будет? Хм… Так, воображение, отставить! А то картинка в голове получилась максимально криповой, если честно.

Оказавшись в сотне метров от пещеры, я прощупала её все тем же ощущением пространства. Впрочем, делала я это для общей картины, ибо присутствие дракона уже уловила — для целителя очень сложно не заметить буквально горящий огнем и жизнью сгусток плоти. Сама же пещера была весьма длинной и переходила в настоящую сеть тоннелей, расходящихся вглубь горы. Там же была и небольшая каверна, где ощущались какие-то особенные растения — видимо, те самые цветочки. И куча костей, что была навалена рядом. Кажется, дракончик подкармливал цветочки мясом и кровью своих жертв. Занятненько. Но не более того…

Распушив хвостики, я напряглась и создала что-то вроде небольшого коридора искривленного пространства, идущего от одного из жал к морде дрейка. И пустила в него шаровую молнию! Ох, сколько обиды было в раздавшемся реве! И сколько жара в ответном плевке! Может, до уровня плазмы та хрень, что в меня полетела, и не дотягивала, но явно была где-то рядом. С некоторым трудом мне удалось отклонить этот подарочек вверх и шарик взорвался красочным фейерверком где-то на километровой высоте. Впрочем, это меня волновало мало. А вот взгляд выбравшегося из пещеры дрейка — очень даже волновал. Нехороший такой взгляд. Многообещающий. И особого веса ему придавало медленно нарастающее давление магии от дракончика, что уже порядочно превысило любые мои ожидания, плавно подбираясь к пяти-шести моим хвостикам. А если вспомнить, что может натворить единовременный выплеск такой силы, то мне становится не до шуток.

Хорошо накачанная концептуальная молния с треском разорвала воздух и ударила в плечо дрейка, заставив меня раздраженно цыкнуть и заискрить — я метила в голову, но реакция у твари оказалась отменной. Вот только от мышечных спазмов это не спасло и дрейк задергался, превратившись в отличную мишень. Однако следующий ход он мне сделать не дал и, несмотря на конвульсии, умудрился плюнуть в мою сторону синевато-белым сгустком, что на полпути развернулся в широкий конус натурального бурана из льда и острых невидимых серпов холодного воздуха.

Принимать на какую-либо защиту эту хрень мне не хотелось совершенно, потому я просто шагнула в сторону метров на двадцать и уже оттуда разрядила в дрейка обычные молнии, зато перекачанные маной до состояния едва ли не плазмы, да еще и со всех девяти хвостов одновременно! Тряхнуло дракончика порядочно, а на шкуре у него появились черные обугленные пятна, которые при первом же движении треснули и начали сочиться слегка парящей кровью. Рев боли сопровождался ответным… чем-то. Я так и не поняла, что произошло, но энергетика дрейка просела на три четверти, а я внезапно недосчиталась правой руки и куска грудины с той стороны.

Боли не было — чтобы её нормально ощутить магу жизни моего уровня, нужно как минимум воздействие на душу. Вот только легче мне от этого не было! Ибо пофиг на раны, затянутся. Пофиг на гордость — перебьюсь. Пофиг даже на оторванную руку! Вот что действительно меня взбесило после секундного анализа ситуации, так это уничтожение руки и… перчатки! Моей перчаточки из демонических симбионтов! Я ведь без понятия, отрастет конечность в первоначальном виде или уже измененном!

— Гррр…

Это зарычал не дракон. Это была я.

А в следующую секунду я уже была над его головой. Все девять хвостиков одновременно выстрелили, вернулись, выстрелили, вернулись… И так раз двадцать, за пару секунд превращая конечности и крылья дрейка в фарш, пока сама я падала ему на темечко, вбивая уцелевшей рукой катар прямо в мозг. Тварь от такого дернулась, глухо рыкнула и… я оказалась впечатана в землю рядом с остатками её лапы. Кажется, меня ударило хвостом. К счастью, это было последним, что сумел сделать дрейк перед тем, как сдохнуть окончательно, ибо в следующие секунд пять меня даже ребенок лопаточкой для песка забить смог бы — в теле буквально не осталось ни одной целой кости!

Зато мозги прочистились.

— В ближний бой я больше не хожу, — хрипло и не слишком внятно резюмировала я, выдувая изо рта кровавые пузырьки. — Ну его нафиг. И либо в этом мире драконы такие лютые, по сравнению с теми, что были показаны на испытании, либо мне попался какой-то неправильный…

— Мэв!!! — а это мои девочки не выдержали и рванули «спасать».

* * *

— Мы закончили, — сказал эрл, присаживаясь рядом со мной.

— Угу, заметила, — рассеянно кивнула ему, вертя в руке драконью кость. Ну, или не драконью. — Хрень какая-то.

— Это да, — согласно кивнул мужик. — Слишком сильный. Дрейки такими не бывают.

— Всякое бывает, — пожала я плечами. — Но это не дрейк. Мне попадалась пара небольших косточек дрейков на рынке. И это не дрейк, я тебе как маг жизни с огромным пушистым опытом говорю.

Тварь, которую я завалила, в самом деле была чем угодно, только не дрейком. Хотя какое-то отношение к драконьему племени имела. Скорее всего, какой-то редкий подвид или мутант. Или просто иномирный дракончик, имеющий мало общего с местными. Но не сказать, что я была недовольна, потому как образец оказался в крайней степени интересным. Кстати, те редкие цветочки, что я таки пощупала, у меня не вызвали вообще никакого интереса или исследовательского зуда.

Да, они были насыщены жизненной энергией и выделяли какую-то там жижу со странными биоволнами, но… Все воздействия, которыми местные так восторгались, я вполне могла сделать и своими руками. Так что пофиг. А вот организм этого квази-дракона — это совсем другое дело. Очень вкусненькое дело. А еще, благодаря этому бою, я узнала довольно интересную особенность своего организма.

Но по порядку.

Итак. Дрейк.

Почему я вообще решила, что он имеет мало общего с местными драконами? Во-первых, строение костной ткани. Те несколько образцов, что мне попадались на рынке, имели вполне себе биологическую структуру. Это были кости животных, хоть и весьма интересного состава. Тут же у меня хрен пойми что и сбоку бантик! Выглядит оно как черная сверхплотная материя с металлическим блеском и резким эфирным запахом. Тяжелая, очень прочная, пронизанная сетью тонких канальцев, заполненных алым кристаллом, более толстое образование которого играет роль костного мозга. Собственно, в этих костях и крылся такой высокий энергетический потенциал дрейка — черная материя была отличным накопителем, на уровне моей шерсти, а кристалл — аномальным генератором энергии. Именно генератором, а не сборщиком, как мои демонические симбионты, то бишь этот алый кристалл сам создавал магическую энергию. Каким образом — хрен его знает.

Второе кардинальное отличие этого мутанта — мягкие ткани. И я имею в виду вообще все мягкие ткани, включая мышцы, кровеносную систему, кожу и внутренние органы. Собственно, это были не ткани. Это была псевдоплоть, состоящая из материализованной маны, которая начала быстро распадаться после смерти дрейка… если его вообще можно назвать живым, с таким-то строением тела. По-итогу через три часа у меня на руках остался только черный скелет с алыми прожилками, который я разобрала на части и после первичного изучения запихнула в карманы катар.

Потом подумаю, куда это применить — генератор магической энергии лишним не будет нигде.

Второе, что заинтересовало меня и вызвало как много вопросов, так и исследовательский зуд в лапках — это восстановившаяся рука. Вместе с перчаткой-симбионтом. До этого момента ни я, ни мои девочки не получали серьезных травм, связанных с полной потерей симбионтов, но я прекрасно знала, что удаленный или поврежденный рог у рогоносцев не восстанавливается… в большинстве случаев. И вот сегодня вид моей перчатки заставил сесть за глубокое сканирование собственного тела в поисках ответов. К сожалению, чего-то однозначно понять не получилось, но теории у меня появились.

На ум мне пришел переход между мирами, который что-то во мне однозначно поменял. В предыдущем мире я была человеком… пусть и странным. Но человеком с самопальными модификациями, которые смотрелись в физическом и энергетическом теле несколько инородно. Сейчас же все полученные апгрейды выглядели так, словно я всегда такой была. Они были… естественны.

Для эксперимента я отломала половину жала с одного из своих хвостов и… сумела его регенерировать! В результате у меня оказался кусок демонического симбионта, которым после обработки я смогла усилить рога Сиары. Казалось бы, халява! Бесконечный источник качественного материала для усиления и артефакторики! Но пара дополнительных опытов показала, что не все так радужно.

Первая сложность — это боль. Причем, боль не физическая и заблокировать её довольно сложно, ибо я фактически отрываю кусок собственной энергосистемы. Второе — дикое истечение магической энергии, ибо, опять же, травма энергоканалов была похожа на вскрытую вену. Хорошо хоть большая часть утекающей маны тут же всасывалась обратно рогами, но… я боюсь представить, что начнется с организмом, если мне вырвать основные рога. Скорее всего, я банально сдохну из-за энергоистощения прежде, чем рана заживет.

Третья проблема — это, собственно, истощение, только уже физическое. Быстрая регенерация тканей штука сама по себе довольно затратная для ресурсов организма, несмотря на подпитку магией жизни, а когда речь заходит о восстановлении совсем непростых органов и тканей… В общем, во время восстановления руки я жрала. И не как обычно за трех-пятерых взрослых мужиков, а наверно за весь десяток, а то и два! Во всяком случае, оленя в два-три центнера весом я поймала и сожрала за один присест вместе с костями, копытами и большей частью требухи.

В общем, если по чуть-чуть отщипывать кусочки от своих симбионтов, да в спокойной сытой обстановке я еще могу, то вот где-нибудь в полевых условиях оторвать от себя целый рог или жало без крайней необходимости точно не решусь! Ибо это если не смерть, то гарантированная потеря дееспособности на сутки-двое как минимум.

* * *

Почти весь оставшийся путь до Синегира прошел спокойно. Проблема появилась на переходе от последней на пути деревеньки до самого города. И выглядела эта проблема весьма примечательно: два с лишним метра ростом, огромные мышцы, повышенная волосатость, когтистые трехпалые руки до колен, обмотанная вокруг бедер грязная тряпка, массивный топор из черного камня и мощные витые рога. Этот деятель вылетел на отряд прямо из придорожных кустов. И я готова клясться собственными хвостами, что до момента атаки там никого не было!

Либо это какая-то техника телепортации, либо нереально мощная маскировка. Впрочем, на момент нападения меня это мало волновало, так как этот тип одним движением разрубил всадника в полных латах вместе с лошадью и тут же попытался рубануть второго, но резко затормозил, пропуская мимо чуть не чиркнувшую его по носу молнию.

— Уклонился, да? — оскалилась я. — А если так?

От одновременного залпа молниями с девяти хвостов и двух рук он увернуться не смог. Вот только не сказать, что нападавшего это сильно проняло. И пусть я не шпарила в полную мощность и атака получилась откровенно слабенькой, но все равно полный игнор подобной магии — это сильно! Правда, так же увидев подобный результат этот тип наверное возгордился и уверился в своей неуязвимости, после чего с радостным хохотом кинулся прямо на меня… и получил концептуалочку в лоб. Вот она его проняла без труда, отчего туша нападавшего рухнула на пол без сознания, зато с судорогами.

На этом сражение, собственно, закончилось. Отправив девочек вязать тушку этого горе-берсерка, я быстро осмотрела его жертву и даже смогла спасти мужика, ибо разрубило его наискосок, отчего сердце с легкими и мозгом оказались не задеты и даже еще живы. Ну а после моей «сборки» этот охранник проживет еще пару лет без всяких болячек. А вот лошадку спасти не получилось — пока возилась с всадником, та издохла окончательно. Ну да не так жалко.

— Эрл, — смыв с рук кровь пациента, обратилась я к вылезшему из кареты нанимателю. — Знакомый?

— Нет, первый раз вижу, — ответил тот, изучив бессознательного нападавшего.

— Тогда будем разбираться, — вздохнула я, разминая пальчики.

Первым делом, конечно же, последовало сканирование. И оно тут же дало интересный результат.

— А это не местный, — хмыкнула я, изучая рога нападавшего. — Это мой, можно сказать, соотечественник. Причем, с весьма удачной мутацией…

Вот только на изучение рогов и мутации все и застопорилось, потому как при попытке допроса этот тип только рычал и брызгал слюнями. Полный неадекват. А значит, что он все же не сам в кустах прятался, а его кто-то выкинул туда телепортом в тот момент, когда мы проходили мимо.

Глава 29

Молча размешивая мед в горячем травяном чае, я размышляла над прошедшими событиями.

Итак, мы добрались до Синегира и наша троица даже успешно отыграла роль телохранителей. Уж не знаю, то ли подействовало присутствие моей грозной искрящейся моськи верхом на бронированной ламии, то ли просто так сложились обстоятельства, но за семь дней работы никто ни разу не покусился на рассудок и задницу эрла.

Хотя порой мне очень хотелось, чтобы кто-нибудь попытался, ибо таскались мы за Луэльским по всяким встречам и приемам, на которых стабильно присутствовали толстые рожи местных политиков и надменные хари аристократов. Но, опять же, они не нарывались. Что было странно. Очень странно…

— Эх… — я отхлебнула чай и слегка скривилась. — Перебор. Слишком сладкий.

— Еще бы, — фыркнула сидящая напротив меня Си. — Тут половина объема — это мед.

— Мде? — я заглянула в чай и была вынуждена согласиться. — Мдеее… Кстати, а где наша зайка?

— Упрыгала по каким-то своим делам еще до рассвета, — пожала та плечами. — Сказала, будет к вечеру. А что, есть какие-то планы?

— Да нет, — помахала я ручкой. — Как и говорила, два дня вам отдыха. А вот после полезем в местное Подземелье.

— Помню, — вздохнула Си.

Ей явно было лень. Ну ничего, как влезем потом в мясорубку с монстрами, так сразу взбодрится. Я уже заметила, что несмотря на относительную мягкость характера, ламия в бою бывает довольно кровожадной. Наследие ли это змеиных генов, привитых демонических симбионтов или её собственная черта — тот еще вопрос, но врагов мой миленький бронепоезд давит беспощадно.

— Ладно, — хлопнула я в ладоши. — Пойду вниз. Раз уж выдался свободный день, то нужно наконец заняться изучением косточек дрейка. На тебе обед.

— Закажу в таверне, — помахала хвостом лежащая на столе ламия.

— Ничего не имею против, — согласилась с этим, допивая чай и направляясь в подвал.

Домик, что приобрел для нас Луэльский, находился буквально в десяти минутах от здания Гильдии, буквально на стыке кварталов купцов и обычных горожан. Эрл предлагал поселить нас вообще у себя в поместье или хотя бы в квартале аристо, но после общения с местным бомондом и некоторых размышлений я решила послать такие варианты нафиг. Ибо так будет спокойней мне и безопасней для местных. Что поделать, если я девочка искрометная и взрывоопасная?

Наше новое жилище оказалось обычным таким двухэтажным домом с первым этажом из камня и вторым в виде деревянной надстройки. Всего пять комнат-спален, просторный зал, кухня и кабинет. Ну и подвал, что радовал двумя просторными этажами, один из которых был одной большой комнатой, а второй разбит на десяток небольших помещений. Также к домику прилегал обнесенный забором задний дворик — всего десять на десять метров, достаточных для тренировочной площадки…

Спустившись на первый подвальный этаж, я села посреди большой комнаты и вывалила перед собой скелет дрейка. Размером он был чуть больше крупной лошади, но вот количеством костей явно её превосходил: толстый позвоночник, короткие массивные лапы, длинные хвост и шея, а также большое количество ребер, что прикрывали еще и брюхо, а на грудине вообще сливались в одну защитную коробку.

Мощный череп с набором кусалок тоже впечатлял, как и отверстие от моего катара — что ни говори, а Клыки Лиса получились весьма мощными артефактами с едва ли не концептуальным свойством к пробитию. Для сравнения, когда я проверяла прочность костей дрейка, то более-менее брала их только плазма и накачанные маной жала моих хвостиков.

— Имплант или артефакт, вот в чем вопрос, — пробормотала я, крутя в руках позвонок размером с мой кулачок. — Ладно, материала хватит на оба опыта…

Итак, у меня есть кость-накопитель и кристалл-генератор. С накопителями у меня все хорошо — мои девять хвостов хранят просто прорву маны. А вот с восстановлением все не так радужно, ибо сейчас я по-большей части завишу от энергонасыщенности окружающей среды, откуда тяну ману через рога. Стоит же мне оказаться в каком-нибудь месте с низким магическим фоном или без оного вовсе, и моя скорость восстановления скатится до уровня средненького мага. Да, маноемкость организма так и останется чудовищной, но восстанавливаться она будет месяцами. Так что сделать имплант из кристалла будет вполне себе логичным действием.

— Главное, не пихать в себя сразу большой кусок, а то хрен его знает, во что я могу мутировать, — проворчала я, аккуратно магией пространства извлекая кристалл из позвонка дрейка. — Но и не вставлять не вариант. Слишком вкусная плюшка. А ставить предварительные опыты на ком-нибудь… Долго, да и жаба душит. Плюс, я в собственном организме буду все намного лучше контролировать, если что-то пойдет не так… Мдэ, я определенно поехала крышей. Давно и прочно.

Определиться с местом первичной имплантации было несложно — левая рука. Самый оптимальный вариант. Ибо она достаточно далеко от центральных магических магистралей организма, имеет мощную разветвленную систему манотоков и собственный симбионт-перчатку. Ну и если что-то сбойнет, то я просто отрублю её и выращу новую.

Некоторое время заняли опыты с подбором воздействия на сам кристалл, ибо нужно было отделить от общей массы небольшой кусочек и придать ему нужную форму. К счастью, тут сработал метод манипулирования через магию жизни — было достаточно хорошенько пропитать ею кристаллическую массу и та становилась похожей на кусок пластилина. И держалась в таком состоянии достаточно долго, стоило только следить за уровнем насыщения маной.

А вот при попытке отщипнуть кусочек, тот сразу дестабилизировался и рванул, хорошенько подкоптив мне шкурку. К счастью, взорвался только отщепленный кусок. После небольших опытов стало понятно, что после разделения нужно резко откачивать излишнюю магию, ибо чем меньше кусок кристалла, тем меньше его емкость, а при сильном перенасыщении он дестабилизируется и взрывается. Ну, или что-то вроде того…

В общем, ближе к вечеру я смогла нормально отделить кусок кристалла, скатать его в шарик пятимиллиметрового диаметра и вставить тот в тыльную сторону левой ладони, где в костяной перчатке образовала небольшую лунку.

Ну а после, всю половину ночи я напряженно наблюдала за тем, как алая жемчужина интегрировалась в мою систему манотоков. Зрелище было то еще, ибо я осознанно ничего не делала. Работало либо моё подсознание, либо какие-то программы, заложенные в кристалл, демонический симбионт или само мое тело.

Но факт остается фактом — совершенно инородное для организма тело вполне себе органично в него (организм) встроилось и стало работать как дополнительное магическое ядро. Объем, правда, небольшой — примерно половина от моего природного источника. Но… Но! Это все равно прирост в пятьдесят процентов к моей собственной регенерации магической энергии! И это от небольшой горошинки в полсантиметра диаметром!

Дальнейшие тесты показали, что никакого дополнительного влияния кристалл на меня не оказывает, а большая часть генерируемой энергии оседает именно в перчатке, идя на каст заклинаний и немного усиливая эффекты магии. Немного — это процентов на пять. А вот что печально, так это напрочь отсутствующий естественный рост источника. То ли от того, что мой собственный природный потенциал себя исчерпал, то ли из-за искусственности происхождения импланта, но надеяться на увеличение его мощности со временем не приходится.

Немного подумав и прикинув варианты, весь следующий день я потратила на имплантирование таких же горошин во вторую руку и основание жала у каждого хвоста. И на этом пока остановилась. Нужно было посмотреть за долгосрочной реакцией организма на внесенные изменения и уже потом думать над более обширной модификацией.

Хотя в моей буйной головушке уже вовсю крутился расчет проекта на два дополнительных рога из облицовки в виде кости дрейка и кристаллической начинки, а также десятого хвоста, полностью выполненного из этих материалов. Останавливала меня все же излишняя мощность такого апгрейда. Нынешних возможностей мне и так за глаза хватает, а новые рога и хвост могут слишком сильно сместить баланс моей энергетики и я опять буду маяться с недостатком контроля. Вот перед возвращением на родину можно будет и подумать о таком апгрейде.

А пока мне лучше сосредоточиться на местных школах магии. А особенно на шаманизме. Очень уж перспективное направление, хоть и раскачиваться долго.

* * *

Я шла по утреннему городу и отчаянно зевала. Впрочем, окружающие горожане от меня не особо отставали — рассвет только-только начался. И хотя местные привыкли ложиться и вставать ориентируясь на солнце, но это все же относится больше к сельским жителям, а горожане живут немного по другому ритму. Да что говорить, если ночная жизнь в Синегире вполне себе цветет, а местами даже пахнет. Но да пофиг на это все.

Причина моего тотального недосыпа в том, что я уже месяц упарываюсь в библиотеке Гильдии, делая периодические вылазки в Подземелье на день-два. И за это время произошло… ровно ничего. Нет, серьезно. Я будто в День Сурка попала. Либо мы премся в Подземелье и крошим там всякую нечисть, либо я зарываюсь по самые хвостики в книги и прочие «манускрипты» библиотеки, силясь отыскать для себя чего-нибудь полезного. Пока, если честно, успехи так себе. Нет, есть прикольные штуки, но они мне либо совершенно не подходят, либо же бесполезны ввиду наличия у меня аналогов из волевой магии.

Ну а последние сутки я просидела в подвальчике, где упарывалась в эксперименты с костями дрейка и… духами! Собственно, сейчас на моих волосах висели шесть новых черных бусинок, каждая из которых на солнечном свету отливала своим оттенком. А внутри бусинок, выточенных из кости-накопителя, сидело по крайне счастливому духу, буквально присосавшемуся к кристаллической горошинке-генератору.

Ну, разве что Карыч был не так рад, потому как ему для развития нужна не только магическая энергия. А еще за прошедшее время число моих духов так и не увеличилось. И дело тут как раз в моих экспериментах, ибо просто так собрать такой вот «домик» не получалось — нужно было сначала полностью перенастроить кристалл, пропитав его моей собственной энергией, иначе духа-контрактора будет колбасить до тех пор, пока он не отвалится совсем. Я так чуть Нептуна не потеряла, но вовремя спохватилась.

Но это все так, мелочи жизни. Глобально за прошедший месяц ничего не изменилось. И это начинало напрягать. Просто потому, что мои хвостики уже трое суток подергиваются странным образом. Сначала я грешила на «наследство дрейка», потом на свою демоническую природу, а потом до меня дошло, что это так интуиция разыгралась. Угу, моим очком. Оттого и хвостики дергаются.

— Ох, какой же бред в голову лезет, — чуть хрипловато пробормотала я, сворачивая в небольшой переулок и прижимаясь спиной к грязной каменной стене. — Но что-то точно скоро будет. Понять бы еще что…

Прощупав окружающее пространство на сотню метров, я вздохнула — ничего. В смысле, никаких аномалий. А так вокруг очень даже много событий происходило. Взять хотя бы то, что в десяти метрах дальше по переулку, за углом, кого-то забивали ногами насмерть.

— Ну, хоть поджарю кого-нибудь, настроение себе подниму…

Шаг — и моя размытая в пространстве фигурка оказывается за спинами трех бродяг, что увлеченно пинают какой-то… какого-то разумного неопределенной половой и видовой принадлежности. В общем-то, картина для этого города привычная. Как и для мира. «Сказочное средневековье» вообще весьма паршивое место для жизни, если так подумать.

С этими разглядываниями-размышлениями я подвисла буквально на секунду, но этого времени хватило, чтобы…

БАМ!

Довольно мощный удар изящной женской ножки со смачным звуком прилетел в бок крайнему бродяге, снося его вместе с товарищами куда-то дальше по переулку.

— Не жильцы, — констатировала я и перевела взгляд на замершую передо мной Нишу. — Зайка, это была моя добыча.

— Госп…

— Кхм!

— Мэв, меня Си послала, — поправилась она. — Там прибежал посыльный от Луэльского, говорит у эрла есть информация по твоему запросу.

Я чуть нахмурилась, пытаясь припомнить, когда и какой запрос отправляла Пирокору. В голове всплыла только просьба найти информацию по сильным рогоносцам.

— Ну хорошо, сейчас только посмотрим, что с этим страдальцем и пойдем обратно, — вздохнула я. — Блин, только же в город выбралась…

Нагнувшись над кучей пованивающего тряпья, я провела поверхностное сканирование и зависла. Потом хмыкнула и просканировала еще раз, но уже более тщательно, не погнушавшись развернуть эти тряпки и хорошенько пройтись ручками по тощему тельцу.

— Зайчонок, посмотри за округой, я быстро, — предупредила подругу и растерла ладошки.

Жест был скорее психологический, чем какой-то необходимый. Просто мне нужно было собраться. Дело в том, что лежащая передо мной тушка уже практически испустила дух от истощения и многочисленных новых и старых повреждений. Но при всем при этом тушка имела демонический симбионт, развитую систему манотоков, собственное магическое ядро и немного иное строение опорно-двигательного аппарата и внутренних органов. Если по-простому, то передо мной сейчас валялся эльф-демон из иного мира. Уже одно это могло заставить меня послать к чертям кошачьим все предчувствия и срочные дела с местными аристо…

Первым делом я огненной магией сожгла нафиг всю одежду и оббезаразила поверхность земли, на которой лежал эльф. После чего принялась накачивать его тушку густой маной жизни, при этом огненной выжигая из крови все вредоносные включения. Дальше все по-стандарту, разве что намного легче, ибо даже в истощенной форме организм полноценного мага с демоническими симбионтами восстанавливается на пару порядков лучше и быстрее, чем у обычных смертных.

— Теперь бы еще понять, что и как довело тебя до такого состояния, — пробормотала я, когда работа была закончена.

Глава 30

— Так… мы идем? — поинтересовалась Ниша, глядя как я отнимаю руки от заметно похорошевшего эльфа с четырьмя аккуратными рожками.

— Угу, только сначала еще кое-что закончу, — кивнула я. — Карыч, найди тех, кто с ним это сделал.

— Хи-хи-хи… — тихонько посмеялась тень, что отделилась от одной из бусин на моей прическе. — Мой бедный маленький шаман, искать и мстить я вечно рад…

Ниша, хоть и видела уже Карыча, но все равно вздрогнула, когда тень превратилась в трехметровое сгорбленное существо с волочащимися по земле когтистыми руками и оскалившейся маской арлекина вместо лица. Издав тихий жуткий смех, Высший Дух Мщения растворился в сумраке переулка.

— Засранец, не может не выпендриться, — проворчала я, закутывая эльфа в легкий дорожный плащ, что достала из пространственного кармана катар. — Так, нести или пусть сам топает? — для пробы пустила небольшой заряд электричества в ногу этого тела, но реакции не было никакой. — Нет, все-таки слишком истощен. Придется нести.

— А… — попыталась было что-то сказать моя зайка, но замерла, глядя как завернутое в плащ тощее тело подхватили три хвоста, без труда поднявшие его над моей головой.

— Что? Не думала же ты, что я его на руках понесу? Больно много чести.

Жаль, что остальные духи пока не эволюционировали, хотя и были уже близки к этому. Так бы можно было просто скинуть на них эту неблагодарную работу по переносу всяких… просто всяких.

В первую очередь я заглянула домой, где сгрузила свою находку и проинструктировала Зайку и Си на тему обращения с этим то ли спасенным, то ли пленным. После чего коротко переговорила с посыльным от эрла и отправилась по направлению к его особняку. И чем ближе подходила, тем отчетливей было предчувствие проблем. Больших проблем. Пусть и не смертельных, но по меньшей мере… неприятных.

— Эрл ждет, — открыв мне ворота, сообщил все тот же дворецкий. За спиной которого маячила парочка авантюристов с довольно внушительным магическим потенциалом.

Меня провели к кабинету, где уже действительно сидел Пирокор, потягивая что-то алкогольное из большого бокала. Стоило мне сесть, как миловидная служанка тут же подсунула мне второй стакан. С соком. В принципе, не очень-то и хотелось, но для приличия могли бы и предложить чего покрепче.

— Я нашел того, кто устроил нападение того рогатого безумца, — немного отрешенно сказал эрл. — Это — управляющий городом. И по моим сведениям у него целая подземная база с такими бойцами. И не только у него. На… рогатых нынче большой спрос, — и выразительно так посмотрел на мои собственные рожки.

— И почем меня продал? — выгнула я бровку.

— Я похож на самоубийцу? — криво улыбнулся тот. — Однако ты не особо скрываешься, да еще и способности демонстрируешь очень… интересные. Так что тобой заинтересовались и мне почти открытым текстом сказали, что скоро будет попытка захвата и чтобы я в это дело не лез.

— А мне ты сообщаешь…? — намекнула я на продолжение.

— Потому что считаю тебя своим другом.

Я удивленно вскинула бровку. Потом почесала коготком рог. И смущенно фыркнула.

— Ладно, допустим, — кивнула наконец. — Но ты правильно поступил, не став лезть в это дело. Вот и дальше просто… сиди и не дергайся. Я справлюсь. Либо свалю. В первом случае, тебе не о чем беспокоиться, а во втором — уж точно нечего переживать…

Выйдя из поместья эрла, я задумчиво пошарила по округе чувством пространства. Ничего необычного в радиусе сотни метров не было, но… кто сказал, что наблюдатель должен быть необычным? Скорее уж самым простым и неприметным. И тогда фиг я его засеку магией.

Да и другие средства слежения тоже нельзя исключать. В общем, вычислить следака, пока тот не пойдет на ближний контакт, с моими навыками можно и не мечтать. Так что я просто… пошла домой. Ну а что? Если я им так нужна, то рано или поздно на меня нападут и вот тогда-то и буду разматывать этот клубок.

А пока нужно просто обеспечить себе тыл. Например, проверить запасы провизии и снаряжения, еще немного модифицировать девочек, сварганить какой-нибудь артефакт и… подумать на тему того, куда и по какому маршруту отступать. Все же это я в «родном» мире была неубиваемым терминатором, а тут вполне могут найтись зубры и по мою шею. А вообще, нужно с девочками обсудить ситуацию. Они ведь тоже под удар попадают…

* * *

— В общем, вот… — закончила я рассказ и отпила из кружки. Сидевшая напротив меня Си тяжело вздохнула, а Ниша нервно дернула белым ушком. — Что думаете?

— Устроим засаду? — предложила зайка.

— И вырежем их всех, — кивнула змейка.

— Какие вы, однако, кровожадные, — хмыкнула я и покосилась на лежащего на лавочке эльфа, что все еще прикидывался спящим. — Ну а ты что думаешь, горе длинноухое? — тот даже не пошевелился, хотя дыхание немного сбилось. — А ты знаешь, кстати, что молнии — отличное средство для стимуляции мозговой активности? Один разряд — и разумный, как правило, начинает очень быстро соображать и работать.

По моим хвостам демонстративно так пробежали всполохи электричества, издавая специфичный треск и источая запах озона.

— Какая злая девочка, — пробормотал эльф, открывая глаза и осторожно принимая сидячее положение. Ну да, лечение лечением, но приятным ощущениям у него сейчас взяться было неоткуда. — Я могу только сказать, что вход на подземную базу этого… управляющего городом находится где-то в трущобах. Точную дорогу не помню — меня тогда знатно шатало. Вообще удивлен, что до сих пор жив.

— Да рогатые вообще живучие твари, — усмехнулась я. — А если еще и основа изначально была хорошей, да мутации проявились удачные, то убить нас становится той еще трудной задачкой. По себе знаю. Ты к столу подползай, поешь. Организму вообще сейчас много материала нужно будет, чтобы оправиться окончательно.

— Благодарю, — остроухий нетвердо встал на ноги и кое-как доковылял до свободного стула. Усевшись, он принялся по чуть-чуть есть густой суп, порцию которого ему выдала Сиара.

— Может, хоть имя свое назовешь? Наши ты должен был уже слышать.

— У меня его нет, — поморщился наш гость. — Но можете звать меня Базу. Это значит… эм… Вроде бы Мерзкий или что-то такое. По традиции моего народа, любой лесной воин, прошедший противоестественные модификации по своей или чужой воле, лишается свободного статуса и становится щитом Леса. Или его удобрением. Ибо Базу… Мерзость не должна существовать.

— Веселый народец, — оскалилась я. — Вот только… Ирония в том, что сейчас от него остались в живых одни только Базу.

— Мда, — невесело усмехнулся остроухий. — Когда я узнал об этом от той… феи, то долго катался по полу от истерического смеха. Ох, как должно быть пригорело у Старейшин, когда они очнулись в новых телах. Учитывая, какие это высокомерные и жестокие ублюдки и по каким критериям шла «кармическая оценка Рандомного Абсолютного Бога», переродиться эти твари должны были по меньшей мере в немощных больных рабов у столь же больных ублюдков.

— А ты не сильно высокого мнения о своей расе, — заметила Сиара.

— Мне повезло свое детство провести в приграничном городе, под воспитанием… адекватных разумных, — криво оскалился эльф. — Так что мне было с чем сравнивать. И как-то так получилось, что общество «равнинных варваров» мне показалось намного более приятным, чем «великих представителей лесных владык», чья жизнь была посвящена попыткам забраться на местечко повыше в социуме с помощью лжи и интриг.

— Политика — она такая, — хмыкнула я, вспоминая обстоятельства собственного побега из родного замка. — Но вернемся к делам насущным. Баз, что ты намерен делать?

— Если не прогоните, то я не прочь буду вступить в вашу команду, — пожал тот плечами. — Разумные вы вроде бы адекватные, сильные, да и… есть у нас много общего, — он демонстративно постучал пальцем по одному из четырех своих рогов. — Сам я неплохой магический лучник и следопыт. Правда, мне бы не помешала неделька-другая на то, чтобы прийти в форму. Гостеприимство местных оказалось… слишком навязчивым и специфичным.

— Только руки не распускай, — обворожительно улыбнулась я. — А то вырву и к жопе приращу словно так и было.

Он смерил меня странным взглядом, после чего тихо хмыкнул.

— Не волнуйся, я ходок по более… фигуристым девушкам. Да и зачем портить отношения в отряде, если всегда можно прогуляться до ближайшего борделя?

Вторую часть фразы он добавил несколько поспешно, заодно отодвигаясь подальше и настороженно глядя на пару коронарных разрядов, ударивших от меня в пол.

— Мне так-то всего двенадцать и я еще расту!

— Тем более! — заявил Баз.

— Хи-хи, — раздался смешок от Сиары, и через секунду я была безжалостно затискана…

* * *

Следующие пару дней прошли… неожиданно тихо. Настолько, что я стала всерьез ожидать какой-нибудь нездоровой фигни. И она случилась. Внезапная, мерзкая и неожиданная, как дерьмо, что вдруг начало бить из унитаза мощным фонтаном, когда ты попыталась на него присесть. Но случилась она утром третьего дня…

В тот день, утром которого мы познакомились с Базом (именно «Баз», потому как «Базу» для него все же несет оскорбительное значение, но имя данное при рождении этот тип называть отказался), я все светлое время суток проторчала в подвале, изучая тушку эльфа и заодно подлечивая беднягу. Интерес он для меня представлял хотя бы потому, что был первым из полноценных магов, приобретших демонический симбионт.

Нет, я встречала тех, кто обладал и рогами, и собственным магическим ядром еще на родине, но те пробуждали магию именно после получения симбионтов и почти ничего не умели. Баз же был обучен еще до модификации. И обучен… очень интересно.

— Я друид, — объяснил он. — В специализации защитника. Ну, по крайней мере, был им. Это… Как бы объяснить? Это как… Ксссс!

— Терпи, мужик, а то бабой будешь, — хихикнула я. — Подумаешь, чуток с огненной маной не рассчитала.

— В моей печени? — шипя сквозь зубы, спросил Баз.

— Ты даже не представляешь, сколько у тебя там дерьма, — оскалилась я, продолжая старательно выжигать все, что пропустила утром и что успело скопиться по-новой к этому моменту. — Ты рассказывай-рассказывай, мне действительно интересно.

Рассказывал он тогда долго. Но не потому, что информации было много, а потому, что часто прерывался из-за боли в обновляемом организме и пытался мне доказать, что ему настолько тщательное восстановление не нужно. Наивный. Я ведь не только лечила, но и изучала. А между мной и интересным образцом лучше не стоять!

Что же касается его друидизма, то школа этих иномирных эльфов несколько отличалась от той, про которую я уже читала у местных. Тут она была просто еще одной школой магии, использующей магию жизни и разума для управления растениями и животными.

Сородичи же База пользовались смесью из все той же магии жизни, шаманизма и… апостольства. Грубо говоря, они не подчиняли Лес и Природу себе, они обращались к ним с просьбами, как к божественным духам. Весьма занятное направление, но недоступная нынче Базу по двум причинам. Первая — это, собственно, из-за чего измененные эльфы и лишаются своего имени, получая звание Мерзости. Духи-покровители остроухих просто не приемлют их и отказываются идти на контакт. Вторая причина заключена в расположении все тех же духов, ибо они были персонифицированы и привязаны к конкретному миру. Даже если Баз захочет и сможет с ними договориться, то отсюда он до них банально не докричится.

Именно по этим причинам Баз, будучи довольно сильным воином-магом и рогоносцем, попался «охотникам». Он получил свои симбионты не так давно — буквально за месяц до переноса сюда, который провел в темнице. И после переноса оказался мало того, что истощен, так еще и банально не успел перестроить свой боевой стиль с «классического» друидизма эльфов в обычный шаманизм и магию жизни. Да и не знал точно как. И вот с этим я уже могла ему помочь, что и делала всю следующую ночь. В подвале. За запертой дверью.

Пикантность ситуации я осознала только утром, когда мы с эльфом невыспавшиеся, помятые, но довольные выползли на завтрак и увидели подозрительные взгляды зайки и змейки, что скрестились на нас.

— Ничего не было! — тут же заявила я, стремительно просыпаясь. — Мы просто разговаривали!

— Угу, — подтвердил Баз. — Она мелкая и плоская. Я люблю детей, конечно, но только не в этом смысле!

Молнию в задницу он от меня за такие речи, конечно же, получил. Но взгляды Си и Ниши стали только подозрительней. Мде. Хотя, понять их можно — Баз тот еще красавчик… Ээээ… ЭЭЭЭЭ? Мдееее… Только ориентацию сменить не хватало. Чертовы гормоны. Контролишь их, а они все равно лезут и лезут. И ведь целиком не задавишь — организм пострадает и я тогда вообще не вырасту.

Взгляд сам собой опустился на грудь.

Нигде не вырасту…

Второй день начался под девизом «затролль Громовую ведьму». Девочки явно почти сразу поняли, что практически все их подозрения бессмысленны, но все равно продолжали пытаться меня смутить. До обеда. Потом им это надоело. Ну, или надоели жалящие в задницу молнии.

Также на второй день я подумала-подумала, после чего решила все же немного прокачать База. Как ни крути, но он шкурно заинтересованная в нашем выживании боевая единица. Ну а если я ошиблась и эльф все же свалит по-тихому, то я потеряю только пару демонических рогов, кои уже перестали быть невосполнимым ресурсом. Да и много их у меня. А в будущем станет еще больше, судя по всему. К тому же у меня будет информация о влиянии всяких интересных манипуляций на эльфийский организм.

В общем, весь вечер и ночь бедный Баз опять провел в подвале, в моем обществе. Только в этот раз с кляпом во рту и надежно закрепленный кожаными ремнями на холодной металлической кушетке. Можно было и без этого, но… какие у него были глаза, когда я начала выкладывать из кармана катар хирургические инструменты! Просто УХ! К его счастью, они не понадобились. Я вообще набор хирурга с собой больше для прикола таскаю, а все манипуляции магией провожу.

Вот только по-итогу ничего особенного у эльфа после усиления не обнаружилось и это подтвердило мою теорию о магах и немагах. В смысле то, что немаги при мутации демоническими симбионтами имеют более высокий шанс получить какую-нибудь интересную особенность, а вот у магов уже банально все пробуждено или поглощено магическими способностями организма.

Кстати, во время операции вернулся Карыч и принес на хвосте пару темных духов. Не скажу, что прям сильных, но и не откровенное дно — где-то на грани перехода со среднего на высший ранги. К сожалению, договариваться те не захотели, так что пришлось их уничтожать в темпе вальса на пару с Базом. Не особо приятная работа, за что Карыч получил строгий выговор и лишение пайки сроком на три дня. Вмиг стал послушным и крайне учтивым. Что же до новостей, с которыми он вернулся, то база противника оказалась найдена.

— Ну хоть одна хорошая новость за день, — проворчала я.

— Уже утро так-то, — вздохнул эльф, которому бой с духами дался тяжелее, чем мне. Нет, само «сражение» было быстрым, но остроухого успели приласкать какой-то ментальной атакой, от которой он до сих пор морщился и тер висок. — А еще…

БУМ!!!

Стены подвала содрогнулись от мощного взрыва, что раздался совсем рядом. А потом еще одного, и еще, и еще…

И да, это было утро третьего дня, когда произошла та самая нездоровая фигня.

Эпилог

По дороге неторопливо ехала повозка. Обычная такая повозка странствующего торговца, с серым полукруглым тентом из плотной парусины. На месте возницы сидел, собственно, сам торговец — невысокий лысеющий мужичок с располагающим к себе лицом. Он неторопливо правил двойкой смирных лошадок и немного нервно вытирал потеющее лицо, косясь на пару наемниц, что спокойно шагали рядом. Он, конечно, всякое за свою жизнь повидал, но… эти двое его напрягали. Как и всех встречных. Было в них что-то такое… дикое. Казалось, что сидишь перед пастью дракона и тот прикидывает, как бы тебя сожрать.

Впрочем, внешним видом эти наемницы недалеко ушли от создаваемого своими аурами образа: двухметрового роста, мощные, но не лишенные изящества фигуры, тяжелые зачарованные латы со специфическими шлемами и монструозные мечи, больше похожие на грубо заточенные металлические плиты. И это еще не считая наличия хвостов, которые выступали одновременно и хлыстами, и странными рукоятями для мечей, а так же рогов и самой настоящей чешуи.

Но каким бы ни был пугающим внешний вид рыженьких воительниц-близняшек, а работу они свою выполняли на отлично, потому торговец и потел, но не жаловался. И старался не особо прислушиваться к их разговору, а то мало ли что. Вот только те и не думали как-то скрываться или понижать голос, чем совсем не облегчали задачу своему нанимателю оставаться в неведении относительно их планов.

— Стрелка двинулась, — спокойным голосом сказала одна из близняшек. — Немного, но двинулась.

— А раньше стояла на месте, — задумчиво проговорила её сестра, глядя на прибор в руках родственницы. — И… И что это значит?

— Эх, — вздохнула та, что держала компас. — Тебе нужно было у феи попросить мозги, а не силу. А значит это то, что либо мы подбираемся к Принцессе ближе, либо она сильно сместилась относительно последнего местоположения.

— Ты переобщалась с Мэв, — фыркнула вторая близняшка. — Слишком много заумных слов. А вообще, предлагаю после этого заказа все же бросить все и рвануть напрямую!

— Мы это обсуждали, — вздохнула её сестра, закрывая компас и убирая его куда-то в подсумок. — Хочешь начать по-новой?

— Да дались тебе эти… материалы! Там Принцесса может быть в опасности!

— Ты сама-то в это веришь? — фыркнула её родственница.

— Ну… нет, — печально опустила плечи вторая. — Но все равно волнуюсь.

— Я тоже, — кивнула сестра. — Но расстояние неизвестно, как и препятствия на пути. Нам очень повезет, если нас сбросили хотя бы на тот же самый материк. Разумнее добираться неспешно, по пути собирая для Принцессы… интересные образцы. Она будет рада.

— Это уж точно, — хмыкнула вторая воительница. — И с желанием забросить нас в тот же мир, куда и Принцессу, ты все же хорошо придумала!

— Я знаю. Враг.

— Угу, — кивнула близняшка, разминая покрытые броней кулаки, даже не потрудившись достать меч. — Моя очередь?

— Да, — вздохнула её сестра. — Только кровью сильно не заляпайся, река не близко.

* * *

На окраине крупной деревеньки располагался трактир. Обычный такой, деревянный трактир, что принимал путешественников на постой, а самим деревенским давал место, где можно было выпить и пообщаться, обмениваясь новостями как между друг-другом, так и со странниками. А еще хозяин этого трактира был местным координатором Гильдии. И хоть собственных авантюристов в деревне было всего двое, да и те слабосилки G-ранга, но вот с ближайшего города их коллеги заглядывали частенько, ибо неподалеку был лес, полный всякого магического зверья. Так что к виду всяких странных личностей в этом трактире были привычны. Вот только в этот вечер сюда пожаловала особа, вид которой заставил недоуменно замолчать всех.

Первым, что бросалось в глаза в зашедшей этим вечером в трактир незнакомке, был её наряд. Черно-белое платье горничной, ни разу не скрывающее роскошную фигуру странницы, и аккуратный ободок, что поддерживал роскошную гриву рыжих волос. Все это было ни разу не походной одеждой. Даже близко нет.

Не говоря уже о том, что вся одежда была чистенькой и свеженькой, словно только что постиранная и отглаженная. Это же касалось и туфелек на довольно высоком каблуке, на которых не было ни следа грязи, и черного зонта с чемоданом, коих словно бы не касалась дорожная пыль и погодные невзгоды.

В общем, картина для постояльцев и клиентов трактира и так уже была абсолютно нереальна и абсурдна, так сюда еще добавлялась странность в виде миловидной внешности девушки, из-за которой на эту одинокую путницу нападали бы разбойники и просто не самые добропорядочные путешественники раз по пять на дню. Впрочем, с числом атак можно было поспорить. Просто потому, что несмотря на красоту и отсутствие видимого оружия, безобидной девушка совсем не выглядела. Ибо безобидных демонов не бывает! А наличие рогов, хвоста и крыльев указывало на принадлежность именно к этой редкой и неоднозначной расе.

А еще улыбка. Мягкая, милая улыбка. От которой почему-то бросало в холодный пот, а перед глазами словно сами собой всплывали сцены какой-то жуткой бойни…

В полной тишине девушка процокала каблучками до трактирной стойки и, продолжая улыбаться одними губами, посмотрела на хозяина заведения чуть прищуренными зелеными глазищами. И протянула ему листок.

— Банда Черного Волка? — прочитал тот заказ. — Да, это от нашей деревни заказ. Хочешь взяться?

— Угу, — кивнула девушка. — Но завтра. Сегодня комнату на ночь.

— Х… хорошо… — чуть сбился трактирщик и нервно достал из-под стойки ключ. — Вот. Десятая комната. Ужин…

— Принесите в номер. Желательно свежий, да мяса побольше. Маяться с животом я не буду, но вкус испорченной еды мне не нравится, — и улыбнулась. Открыто так. На всю сотню острейших игловидных клычков.

Сидевший рядом дружинник екнул и навернулся со стула от такой улыбки…

— Эх, — немного печально вздохнула Тис, когда закрылась в снятой комнате и прислонилась спиной к двери. — Это уже начинает раздражать… Хм. Надеюсь, они мне сырого мяса не принесут, а то будет… не смешно.

Все же внешность у неё даже для этого странного мира была слишком уж… экстравагантной. К счастью, её Принцесса хорошенько позаботилась о выживании своих верных слуг, так что некогда скромная деревенская девушка с некоторым удивлением и даже оторопью поняла, что… она сильная. Очень сильная.

Во всяком случае, парочку акантюристов В-ранга, что попытались её прижать в самом начале пути в этом мире, она на одних рефлексах, вбитых близняшками, сначала выпотрошила, а потом уже испугалась. А потом задумалась и, как сказала бы её любимая Принцесса, «провела несколько натуральных опытов», что показали тактику превентивного запугивания как наиболее эффективную линию поведения.

С тех пор она так и путешествует от города к городу, держась со всеми подчеркнуто-вежливо, но при этом периодически улыбаясь своими впечатляющими зубками и уже практически рефлекторно поддерживая «ауру страха». Последнюю сделать было несложно, благо, парочка авантюристов подсказала. Всего-то нужно было выпускать наружу собственную магию, сдобренную пожеланием окружающим сдохнуть самым страшным и кровавым образом.

Самое смешное, что научившие её этому трюку люди не могли поддерживать такое дольше пары минут — банально маны не хватало. А она спокойно удерживает этот флер ужаса сутки напролет благодаря бешенной регенерации маны от демонических симбионтов…

Переодевшись в ночнушку и поужинав вполне себе недурным тушеным мясом с овощами, Тис устроилась на жестковатой кровати, которую предварительно очистила от всяких паразитов с помощью простенького артефакта, сделанного её Госпожой. И потихоньку засыпая, она смотрела в потолок и обдумывала дальнейший маршрут. А еще ей нужно было собрать сведения у местных, не слышал ли кто-нибудь о Громовой ведьме Мэв. В то, что Принцесса осталась незамеченной и неизвестной Тис не верила. Личность у той совсем не та.

— Хе, — невольно хмыкнула демоническая горничная. — Да, совсем не та, чтобы сидеть тихо. Жалко, что на компас не хватило очков испытания. Ну хоть в тот же мир попала, уже хорошо.

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://author.today/work/195501

Content

Айтбаев Тимур Аскарович Мэв

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Эпилог

Nota bene