Майк Чен

Квантовая любовь

Mike Chen

A QUANTUM LOVE STORY

Copyright © 2024 by Mike Chen

All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form.

This edition is published by arrangement with Harlequin Enterprises ULC.

This is a work of fiction. Names, characters, places and incidents are either the product of the author’s imagination or are used fictitiously, and any resemblance to actual persons, living or dead, business establishments, events or locales is entirely coincidental.

Перевод с английского Елены Гедж

© Е. Гедж, перевод, 2025

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство АЗБУКА», 2025 Издательство Азбука®

* * *

Тем, кто прошел через это

Глава 1

Картера Чо не интересовали научные опыты. Наверное, потому он и бросил учебу на факультете квантовой механики. Вот кулинарные эксперименты – совсем другое дело: удовольствие получаешь от одного только процесса. А все эти гипотезы, переменные, бесконечные поиски чего-то там… морока!

Однако на сей раз, кажется, без научного исследования было не обойтись.

В четверг утром, стоя у пешеходного перехода напротив огромного здания ускорительного комплекса, Картер не сомневался, что выбора нет. Только опытным путем можно постичь смысл происходящего. А если повезет, то и вырваться из весьма странных обстоятельств, в которых он оказался.

Поглядывая на часы в телефоне, Картер дожидался нужного момента. Он знал, что в 08:22 на светофоре загорится зеленый и все вокруг придет в движение. Действия окружающих, как волны, последуют одно за другим. Пешеход справа шагнет с тротуара первым. Мужчина, стоящий сзади, задержится на четыре секунды, уткнувшись в телефон. Женщина рядом сердито фыркнет и, обойдя его, выскочит на дорогу. Пробежит шесть шагов, но зацепится за что-то каблуком, прольет кофе. Картеру вспомнилось, как тогда, в первый раз, он вовремя заметил это и успел отскочить, чтобы не быть облитым.

Теперь он держал список этих действий перед собой. В простом старомодном блокноте они были изложены в четкой последовательности и со всей точностью, на какую была способна фотографическая память Картера.

Он знал, что научные эксперименты всегда дают результат, однако с трудом представлял, каким этот результат должен быть, да и вообще саму цель. Ему было ясно одно: он попал в петлю времени. Начиналась петля с его пробуждения в понедельник утром, а заканчивалась мощным взрывом в здании «Хоук».

На тот момент, в две тысячи девяносто четвертом году, «Хоук» был крупнейшим и самым передовым в мире ускорительным комплексом. Большинство проектов держалось под строжайшим секретом. Трудно было поверить, что это чудо техники может вдруг взлететь на воздух.

Но Картер точно знал, когда это случится. В тот первый четверг, в 12:42, он находился там, в наблюдательной кабине ускорителя – в самом центре взрыва.

И вот опять наступил четверг. До полудня оставалось несколько часов.

Переживая одни и те же события первые шесть раз, Картер старался выстроить в уме наиболее подробную картину. В конце дня записывал все до малейших деталей, чтобы закрепить в памяти (этот мнемонический прием он освоил еще в детстве). Когда петля начиналась снова, память уже безо всяких записей подсказывала следующий шаг. В этот раз Картер решил поступить наоборот: заранее выписать все шаги по порядку и проверить, пойдут ли события именно в такой последовательности. Правда, что делать потом, он не знал.

В детстве родители часто ругали его за беспечность и нежелание думать о будущем. Чего только стоили их попытки обучить сына программированию! Кодить Картер не желал. Впрочем, в подростковом возрасте недолго развлекался хакерством.

«Ну что, доигрался? – звучал в голове строгий родительский голос. – Посмотри на себя! Кто ты теперь? Простой техник, мальчик на побегушках, гайковерт!..»

На их поздравление с днем рождения он не ответил. Уже в который раз переживая повторяющийся сценарий, так и не удосужился им позвонить.

«Нельзя отклоняться от изначальной траектории событий», – уверял он себя, но в душе знал, что это лишь отговорки.

Звонить родителям попросту не хотелось – даже если предположить отсутствие каких бы то ни было последствий в пределах временно́й петли.

Картер еще раз проверил телефон: до зеленого света пять секунд. Он впился глазами в блокнот. Светофор переключился – и все началось снова. Шагнул на дорогу пешеход справа, чуть задержался стоящий сзади мужчина, рядом сердито фыркнула женщина. Картер не отрывался от записей, мысленно отмечая происходящие действия. Женщина буркнула: «Тьфу ты!» – и Картер тут же вильнул в сторону. Он скользил глазами по списку от одного пункта к другому. Голову не поднимал – шел вслепую, инстинктивно, по памяти. Отступил в сторону, пропустив катившего мимо велосипедиста. Сбавил шаг, чтобы пристроиться в очередь у главного входа в комплекс.

Кто-то кашлянул. Для Картера это служило сигналом остановиться и подождать тринадцать секунд – время, чтобы пробежать глазами дальше по списку: «Посетителям на регистрации выдают мобильные устройства для общения с Дэвидом. Охранник сообщает о прибытии делегации из проекта „Релив“. Какой-то ученый спрашивает, когда прилетает самолет доктора Беккета».

Миновав охрану, Картер направился через вход для сотрудников в холл, а оттуда – в главный коридор, который расходился в трех направлениях. Здесь он встал и, прислонясь к стене, начал ждать. Следующий пункт – так, ничего особенного, звук торопливых шагов посетителя, идущего справа налево. Картер перечитал в блокноте слова виртуального ассистента Дэвида, которые должны вот-вот прозвучать.

– Ваша встреча начинается через две минуты, – раздался из мобильного устройства визитера знакомый металлический голос с британским акцентом. – Вы опаздываете. Попросить, чтобы вас подождали?

– Спасибо, не стоит. Я поспешу.

Картер шевелил губами, беззвучно проговаривая слова вместе с мужчиной. Голоса удалялись. Все еще прислушиваясь, он опустил руку с блокнотом и задумался. События шли по плану. Одно за другим они разыгрывались на его глазах с какой-то дикой, почти зловещей точностью. И хотя верующим Картер себя не считал, в голову закралась мысль о чистилище…

Попав в петлю времени, он поначалу не верил в происходящее. Когда петля проделала несколько повторов, его разобрало любопытство. На какое-то время игра даже увлекла его. Ну а теперь? Наверное, цель эксперимента заключалась в том, чтобы проверить, какие ощущения испытываешь, когда тебе заранее в точности известны все действия окружающих. Картеру было уже не любопытно и не смешно. Ему стало жутко.

Ничего нового. Ничего неожиданного. Все предсказуемо.

Тяжело вздохнув, он откинул со лба волнистые черные волосы. Ну хоть бы что-нибудь пошло не так! Пусть человек появится не справа, а слева. Или цветок в горшке, чудом ожив, исподтишка укусит за палец. Или рояль рухнет с неба на ногу. Да что угодно, лишь бы этому настал конец.

Прошло десять минут, а он все стоял, не в силах двинуться с места. Ему бы выйти погулять, привести мысли в порядок, но неумолимая определенность будущего сковала по рукам и ногам. Эта задержка неожиданно повлияла на ход событий.

Каждый раз, переживая события заново, Картер следовал изначальному плану: шел к наблюдательной кабине. Туда, где в первый раз попал под мощнейший выброс энергии, когда ускоритель взорвался. Конечно, единственное, что он менял, – это свое положение в тот финальный момент. Хотел внимательно рассмотреть, где именно луч ударяет в пол. Даже зарисовал по памяти схему панелей. Правда, что делать с рисунком дальше, не знал. Наверное, пытался отыскать в происходящем какой-нибудь смысл.

А в этот раз, задумавшись, Картер почувствовал тяжесть. Она накрыла его, не давая пошевелиться. Он задержался в коридоре дольше обычного. Тогда его осенило: произошло отклонение от траектории событий. И ничего ужасного не случилось.

Черт возьми, а если захотеть, чтобы случилось ужасное, – просто так, интереса ради? Может, отклониться еще дальше? Или вообще развернуться на сто восемьдесят градусов?

Обычно из коридора он шел направо и, отметившись у дежурного, брал тележку с инструментами, чтобы приступить к выполнению служебных обязанностей. Но теперь внутри засело острое, почти незнакомое ему чувство упрямства. Нет! Он повернет налево. И к дежурному подходить не станет. А пойдет лучше…

Картер шарил глазами вокруг себя, отыскивая, куда бы пойти и что бы сделать такого, наперекор всему… Ага, нашел!

Ноги понесли его сами собой. Шаги отдавались ликующим эхом. Лавируя среди людей, занятых работой или слоняющихся без дела, он едва не подпрыгивал от счастья, пока не оказался у входа в кафетерий комплекса.

Картер решительно шагнул к прилавку, манящему ароматом свежей выпечки.

– Мне булочку с миндальной начинкой. Или нет, лучше с яблочной. А вообще, подождите…

Не скрывая радости, Картер широко улыбнулся растерянному продавцу.

– Дайте и то и другое. А еще круассан. И банановый хлеб с орехами. Ну, и булочку с клюквой. И черничный кекс.

Кондитерские щипчики ловко укладывали продукты в отдельные бумажные кульки.

– Вам еще что-нибудь?

Пересчитав товар, продавец сложил все в большой пакет.

Картер ткнул пальцем в стеклянную витрину, где лежало последнее, что осталось из богатого ассортимента корпоративной столовой:

– Да! Пончик с глазурью.

Он шел по коридору спокойным шагом, держа блокнот под мышкой, и откусывал от каждой булочки поочередно. Жевал не спеша, стараясь распробовать вкусовые оттенки тающей во рту сдобы. Несмотря на свою любовь к еде, Картер умел сдерживать аппетит: родители с детства приучили следить за здоровьем. Но теперь он дал себе волю: ведь последствий быть не могло.

Он шел по коридору с закрытыми глазами, смакуя сладко-соленые нотки миндального круассана. И вдруг на кого-то наткнулся. Его обдало теплой жидкостью.

– Ой, простите!

Перед ним стояла девушка с темными, стриженными под каре волосами. В руке она держала стаканчик, из которого разлился кофе, едва не запачкав манжету ее серого пиджака. Карие глаза девушки встретились с глазами Картера и беспокойно оглядели его.

– Ну и растяпа же я.

Она достала из сумочки салфетку и принялась энергично тереть растущее пятно на комбинезоне Картера.

Оглянувшись на группу, которая уходила в направлении главного конференц-зала, девушка крикнула:

– Я вас догоню!

«Ну вот, все-таки облили», – подумал про себя Картер, а вслух сказал:

– Да не беспокойтесь вы. Ничего страшного. Это я сам… Смотреть надо было, куда иду.

– Ну что вы! – нахмурилась девушка и закусила губу.

Их глаза снова встретились.

– Нет, правда. Подумаешь, пятно… На то и спецодежда, чтобы пачкаться.

Ее лицо вдруг озарилось улыбкой – такой, при виде которой радуется глаз.

Она посмотрела на уходящую группу, затем на свой стаканчик.

– Эх, весь кофе пролила. Не знаете, где можно еще налить?

– А вам куда – в главный конференц-зал?

– Да. Уже неделю там заседаем.

«Неделю!» – подумал Картер.

Сколько раз, проживая знакомую цепочку событий, он читал график визитов, просматривал имена посетителей. Но девушку эту видит впервые, да и то лишь потому, что решил отступить от сценария. Ну и дела!

– Сегодня нам наконец покажут наблюдательную кабину. Вот только кофеином запастись не мешало бы, – кивнула девушка на опустевший стаканчик.

– Кафетерий там, – махнул рукой Картер куда-то за спину. – Далековато возвращаться.

– Вот ведь… – снова нахмурилась девушка.

Казалось, ее тревожило нечто большее, чем пролитый кофе.

– Времени уже нет, пойду к своим.

Времени нет! Картер чуть не расхохотался.

– Пончик хотите? – предложил он, протянув ей пакет.

Девушка заглянула внутрь пакета, и лицо ее снова просияло.

– Пончики, вообще-то, не люблю. Но вот эти, с глазурью… Просто и вкусно.

Она смяла обертку, выталкивая пончик наружу, и спросила:

– Вам не жалко? Это ведь я виновата, кофе на вас пролила.

– Да что вы…

Их взгляды встретились, и он замялся.

– Это моя вина. Я на вас наскочил.

– Ну, я пойду, – сказала она и откусила от пончика. – Может, кофе еще бесплатно нальют. Спасибо за угощение.

Он согласно кивнул. В голове замелькали события следующих часов, неумолимо ведущие к хаотичной, жестокой перезагрузке. Картеру вдруг захотелось сказать что-нибудь вслед незнакомке. Мимолетный флирт был совсем не в его характере. Но какое значение имеют привычки, когда все вокруг скоро взлетит на воздух?

– Меня зовут Картер! – воскликнул он. – Парень, разносящий пончики.

Она обернулась. Ее взгляд заметался от пола к потолку, скользнул даже по сумке на плече, прежде чем их глаза снова встретились.

– Мариана, – отсалютовала она недоеденным пончиком. – Девушка, ищущая кофе. – И, закусив губу, вдруг таинственно покосилась по сторонам. – Хотите, скажу кое-что?

– О пончиках? Я весь внимание.

В ответ у нее вырвался смешок, но глаза отнюдь не смеялись.

– Мы с делегацией здесь на экскурсии. Сегодня мой последний рабочий день. Коллеги еще не знают, что я решила уволиться. Наука, конечно, вещь замечательная, но даже она может надоесть… – Мариана глубоко вздохнула. – Не знаю, зачем я все это вам рассказываю. Наверное, потому, что мы больше не увидимся.

Развернувшись, она зашагала прочь.

– Как знать? – крикнул Картер ей вслед. – Может, за пончиком еще придете.

– Не исключено! – обернувшись, сказала она с озорной усмешкой.

– Что ж, тогда ваше имя запомню.

Легко взмахнув рукой на прощание, она исчезла, а Картер прислонился к стене, уже не замечая идущих мимо людей.

Мариана. Стоит на всякий случай записать.

Однако Картер обнаружил, что блокнот промок от разлитого кофе. Пришлось довериться памяти. Запечатлеть имя, голос, лицо девушки. Кто знает, а вдруг они все-таки встретятся?

По крайней мере, утренний эксперимент принес какую-то пользу. Теперь можно делать все, что захочешь, – даже то, чего никогда в жизни не делал. А значит, есть надежда выбраться из временно́й петли. Ну, или в худшем случае вдоволь насладиться булочками.

Голос Марианы все еще раздавался в ушах. Она говорила, что группа пойдет в конференц-зал, а потом в наблюдательную кабину. Это помещение, расположенное прямо над ускорителем, было хорошо знакомо Картеру. Он находился в кабине, когда произошла катастрофа. Его вызвали туда заменить электропроводку… Стоп. Так, может быть, все дело в кабине?

Картер запрокинул голову. Почему же он раньше не подумал о том, что место взрыва может скрывать ключ к разгадке?.. А что будет, если вместе с ним в наблюдательной кабине окажется кто-то еще?

Глава 2

Мариана Пинеда проснулась как от толчка.

Сегодня. Да, сегодня, и ни днем позже. Всем своим существом она чувствовала, что это особенный понедельник из всех понедельников. Мысль, не дававшая покоя накануне, переросла к вечеру в твердое намерение и заставила проснуться раньше обычного. На часах – 06:14. До звонка будильника еще целых шесть минут.

Мариана была не единственной, кто ждал наступления дня. Возле уха раздалось настойчивое громкое мурчанье. На одеяло уже запрыгнула пушистая карликовая кошка. Она хлопнула хозяйку лапой по лбу, напоминая о прямых обязанностях.

– Мэгги, – повернулась к ней Мариана, сдувая с глаз прядь каштановых волос.

В ответ кошка мяукнула. Из-за густой черно-серой шерсти она казалась крупнее, чем была на самом деле.

Мариана отодвинула надоедалу подальше от лица.

– Как ты рано сегодня… Не забыла? Что ж, пора…

Кошка не желала слушать и громко мяукала, давая понять, что, по ее меркам, уже совсем не рано. Интересно, была ли она так же настойчива с бывшей своей хозяйкой? Или за показным упрямством скрывала тоску по Шэй?

Мариана всхлипнула. Она и сама скорбела по лучшей подруге и к тому же сводной сестре. Но Шэй уже не вернуть.

– Хочешь кушать? – спросила Мариана.

Мэгги ткнулась мордочкой ей в нос, щекоча длинными шерстинками. Зазвенел будильник, и кошка одобрительно мяукнула.

– Ладно уж, так и быть. Уговорила.

Девушка встала с кровати. Мэгги с радостной трелью спрыгнула вслед за ней.

– Система, – приказала Мариана, – открой окна. Завари чашку кофе. Без молока. И включи Открытый чемпионат.

Темные окна стали прозрачными. Утренний свет ворвался в небольшую квартиру. Из кухни послышалось бульканье и донесся чудесный аромат свежего кофе.

Мариана посмотрела в окно на Сан-Франциско. За спиной заработал телевизор – шла трансляция первого дня Открытого чемпионата США по теннису. Мерные звуки любимого вида спорта всегда навевали на Мариану чувство теплоты и покоя. Но сегодня от одного взгляда на экран заныло в груди. Следить за ходом соревнований в одиночестве совсем не хотелось.

С Шэй Фримен Мариана сдружилась семнадцать лет назад в теннисной команде Калифорнийского университета в Дейвисе. Проживая вместе, они по утрам смотрели теннис и пили кофе. Традиция сохранилась, даже когда девушки разъехались: технологии помогали преодолеть расстояния, и утренние встречи перешли в виртуальный режим… А теперь?..

Слушая вполуха трансляцию первого круга чемпионата, Мариана взяла планшет. Экран ожил, высветив составленное накануне заявление. Стройные абзацы, тщательно подобранные слова… К чему все это? Можно было просто написать: «Ухожу с работы. Бросаю науку». Глотнув горячего кофе, Мариана устроилась за кухонным столиком, чтобы отправить документ.

Шэй часто укоряла подругу за привычку смотреть на все с научной точки зрения. Не живешь, мол, а ставишь эксперименты. Даже выражение придумала: «переключиться в режим Марианы». Однако саму Мариану ее «режим» еще ни разу не подводил. Она знала, что, если действовать последовательно, найдешь выход из любой ситуации. Даже такой, как сейчас.

Факт: что-то ненормальное творилось с ее разумом, да и с жизнью в целом. Гипотеза: затмив собой вообще все, гибель Шэй три месяца назад подкосила Мариану, словно потянули за ниточку, и опора рассыпалась. Эксперимент: бросить научную деятельность.

Если уж что-то менять, то в первую очередь – профессию, потому что в ней была вся жизнь Марианы. Наука не способна заполнить пустоту в душе после ужасной потери. Значит, надо уйти из исследовательского проекта, какой бы перспективной ни казалась карьера. Навсегда оставить то, что объединяло их с Шэй даже больше, чем теннис. Может, тогда удастся спастись.

Последний лучик надежды никак не хотел гаснуть в душе Марианы. По официальной версии сестра все еще считалась пропавшей без вести. Поиски в Национальном парке Джошуа-Три продолжались несколько недель, но ни полицейские ищейки, ни беспилотники не помогли найти тело. Гибель казалась наиболее логичным заключением. К такому выводу пришла бы, наверное, даже сама Шэй. «Все, баста! – сказала бы она. – Хватит искать. Меня нет».

Шэй изучала квантовую механику, Мариана – нейронауки. Шэй была лауреаткой спортивной стипендии и лидером университетской сборной по теннису. Мариана попала в команду через рекрутинг, но из-за травмы колена ей пришлось оставить большой спорт. У Шэй был отец, у Марианы – мать. Их родители встретились и поженились. В общем, жизнь связала девушек накрепко – они и дружили, и соперничали во всем, даже когда стали сводными сестрами. Смерть Шэй унесла с собой все, оставив лишь скорбь и томящую неизвестность.

«Ну давай же», – подстегнула себя Мариана, скрестив наудачу пальцы.

Но не успела она нажать кнопку «отправить», как на экране выскочило сообщение от начальника. Заголовок выдернул Мариану из забытья.

Срочно! Групповая экскурсия в ускорительный комплекс.

Она открыла письмо.

Всем добрый день! Спешу сообщить потрясающие новости. Как вам известно, уже несколько месяцев коллектив научных сотрудников ускорительного комплекса «Хоук» пользуется нашей поддержкой в осуществлении некоего секретного проекта. Сегодня они приглашают нас к себе на четырехдневную экскурсию. Будет возможность обсудить научные вопросы, касающиеся нашей продукции, и в завершение тура поприсутствовать на испытаниях ускорителя. В четверг с конференции возвращается доктор Альберт Беккет, основатель ускорительного комплекса. Он будет лично сопровождать нас. Извините, что сообщаю об этом в последний момент. Прошу всех, кто желает присоединиться, срочно ответить, я отправлю список группы. Как радостно видеть, что наш труд получает признание! Встретимся в офисе как обычно. В «Хоук» полетим на аэроавтобусе. Кертис.

Мэгги, позавтракав, радостно прыгнула на колени к хозяйке, но Мариана даже не пошевелилась. Она сидела с застывшим лицом, уставившись на сообщение. Ускорительный комплекс «Хоук». Шэй просто мечтала там работать. Во время защиты докторской шутила, что, мол, судьба уготовила ей вакансию в «Хоуке». Мариана как-то полюбопытствовала – а чем, собственно, там занимаются? Но Шэй отмахнулась: «Откуда мне знать? Частицы ускоряют, наверное. Но там же работают самые блестящие умы. Разве этого мало?»

Как же все-таки вышло забавно: только Мариана решила покончить с карьерой, а наука снова подсовывает ей приманку, будто хочет задержать ее, пусть и на несколько дней. Мариана прыснула, спугнув кошку. Мэгги спрыгнула на пол и принялась выписывать кренделя вокруг ног хозяйки. Мариана, откинувшись на спинку стула и допивая кофе, занялась более простым делом – стала следить за событиями на корте. Титулованный теннисист играл против малоизвестного, но подающего надежды дебютанта. Мариана взглянула на табло и не поверила глазам: пятнадцать – тридцать. Более того, в третьем сете лидер мировых рейтингов проиграл со счетом один – пять. Неужели он вылетит из первого круга, уступив какому-то юнцу? Ну и денек!

Она взглянула на планшет. Солнечный лучик, отразившись на гладкой поверхности кухонного гарнитура, ударил в глаза и на мгновение ослепил ее. Моргнув, она начала перечитывать последний абзац своего заявления: «Работать с вами – одно удовольствие, но я разочаровалась в науке. Уверена, впереди у вас смелые эксперименты и головокружительные открытия. А мне нужно отойти от дел. Может быть, устроюсь тренером по теннису на круизном лайнере…»

Четыре дня. Пожалуй, с заявлением придется подождать.

Мариана подошла к стеллажу в небольшой прихожей. Угол пестрел виртуальными безделушками: полстены занимали экраны, рядом примостилась, как живая, голограмма крошечной колибри. Среди всех этих хитроумных вещиц находился странный, почти архаичный предмет, появившийся под влиянием момента. Обыкновенный фотоснимок. Мариана провела пальцем по металлической рамке, отражавшей утренние лучи и яркий настенный экран. Взяла в руки: фотография была заметно тяжелее привычных цифровых рамок.

Слева на снимке – она. Темные волосы, которые были тогда чуть длиннее, острый подбородок. Радостно хохочет, обнажив передние зубы с едва заметной щербинкой. Краски на фото ничуть не потускнели с годами. В утреннем свете отчетливо выделялось загорелое лицо Марианы – после долгих тренировок на открытом солнце ее смуглая кожа приобретала еще более глубокий оттенок. Справа – Шэй, позирует перед камерой, зажмурив глаз и высунув язык. Бронзовые от природы щеки обрамляет копна черных курчавых волос, с одной выкрашенной в ярко-красный цвет прядью.

Кадр был сделан семь лет назад. Мариана только начинала карьеру, которая и привела ее в проект «Релив». Шэй окончила магистратуру и собиралась писать диссертацию.

Интересно, когда перестали печатать фотоснимки? Лет пятьдесят назад? А может, семьдесят пять? Фотография была на красивой глянцевой бумаге и не цифровыми, светодиодными чернилами, как принято сейчас, а обычными. Настоящая реликвия.

Мариана закрыла глаза, и подробности того дня стали оживать в памяти с удивительной ясностью – действовал препарат «Релив», который она тайно, без разрешения начальства приняла несколько недель назад.

– Давай распечатаем эту фотку? – предложила Шэй. – На свадьбе мы будем расфуфыренные. А здесь – такие, какие есть.

Былое приключение всплывало в памяти так же легко, как события этого утра. В ту дождливую, холодную субботу они вдвоем рыскали по Ричмонду в поисках салона, где можно заказать печатные фотографии. Даже сейчас, в век пикселей, бумага все еще оставалась в ходу: блокноты, детские книжки, коллекционные издания не исчезли из обращения. Практичность не позволяла отказаться от бумажных пакетов и картонной тары. Но традиционная фотография давно ушла в прошлое.

Небольшое фотоателье ютилось между барами в дальнем уголке района. Внутри помещения стоял спертый воздух. Хозяин, он же продавец и фотограф в одном лице, заломил неприлично высокую цену за снимок, утверждая, что винтажное оборудование требует особого ухода. Но Шэй не соглашалась, спорила: «Вы же просто нажимаете на кнопку». Мариане было неловко, но в конце концов хозяин скинул двадцать процентов. Так появился на свет этот уникальный сувенир – чудо отжившей техники, о которой сегодня уже мало кто вспоминал.

– У мамы с папой любовь-морковь… а у нас теперь новый статус – сводные сестры. С ума сойти!

И тогда они решили, что…

Громкие аплодисменты с теннисного корта оторвали Мариану от воспоминаний. На экране – замедленный повтор. Происходит невероятное: Томас Сун – мировой лидер, известный своей сокрушительной подачей с вращением, упускает матчбол в результате двойной ошибки. Вот он набивает мяч о корт, хмуря вспотевший лоб, и, не дождавшись, когда смолкнет толпа, выполняет точную подачу в угол квадрата. Пока его юный соперник тянется изо всех сил, чтобы принять подачу, Сун пускает в ход излюбленную тактику – стремительно выходит вперед и исполняет резаный удар с лета. Но мяч, вдруг задев сетку, улетает за линию корта.

– Аут! – объявляет судья.

Ошеломленная публика взрывается криками. Молодой теннисист Онэбучи Хадсон победно трясет кулаком в воздухе, не веря удаче. По другую сторону сетки Сун падает на колени, обхватив голову руками и чуть ли не рыдая.

Замедленный повтор сменился прямой трансляцией, но оба игрока все еще не могли опомниться после сильного потрясения.

Насладившись зрелищем, Мариана вернулась к сообщениям в планшете.

Кажется, сегодня для нее все было возможно. Так почему бы не отложить неизбежное?

С фотографией в руке, она уверенно села за столик. Заявление отсылать не стала, а сохранила и закрыла файл. Начальнику ответила: «Отлично. Я с вами. До встречи в офисе».

Мариана решила, что отправит заявление через четыре дня, а пока съездит с коллегами на экскурсию в «Хоук». И возьмет с собой Шэй – пусть даже на фотоснимке. Она сжала ладонями металлическую рамку.

Пришла Мэгги и плюхнулась на пол перед хозяйкой. Вытянув лапы и приглашая погладить животик, она начала истово мурлыкать, словно стараясь заглушить шум экрана. Но Мариана не обращала на нее внимания. Она не сводила глаз с фотографии, как будто глянцевый снимок мог быть в ответе за всю существующую в мире несправедливость.

Глава 3

Каждый понедельник Мариана следовала заведенному распорядку. Даже сегодня, находясь перед самым сложным выбором в жизни, она двигалась в такт своему привычному ритму. Перезагрузив автоматический кошачий лоток, она быстро закончила все остальные дела и собралась на работу. Но на этот раз рядом с сумкой у входной двери поставила фотографию Шэй.

Выйдя из лифта, Мариана, как всегда, направилась к кофейному киоску. Издали за ней следили зоркие глаза – у поста охраны сидел рыжий питбуль. Пес по кличке Бадди Эд, неофициальный талисман здания и своего рода секьюрити, был всеобщим любимцем. Но Мариане всегда казалось, что пес с таким добрым нравом защитник никудышный и что служба безопасности больше наслаждалась его приятной компанией, чем находила его полезным.

По понедельникам Бадди Эда всегда чем-нибудь угощали: в этот день в киоск привозили лакомства для собак. Женщине-охраннику, стоявшей перед Марианой, продавец выдал поднос с пирожными и тремя кофейными стаканчиками, на которые сверху примостил печенье для пса.

– Вкусняшки для собак закончились, – объявил он, жестом указывая на пустую тарелку.

Охранница медленно отошла, стараясь не разлить горячий кофе. Внезапно распахнулась входная дверь, и с улицы раздался громкий гудок автомобиля. Женщина вздрогнула и уронила на пол пирожное вместе с собачьим печеньем. Бадди Эд вытянулся вперед, но остался сидеть. Какой-то жилец с двумя сумками в руках пробежал к двери и нечаянно раздавил собачье угощение.

– Вот черт! – выругалась охранница. – Прости, Бадди. Теперь до следующего понедельника.

Покупая кофе, Мариана украдкой взглянула на пса. Нет ничего жалостнее, чем глаза собаки, лишившейся лакомства.

Подойдя к будке, она потрепала бедолагу за ухом:

– Ну-ну, не грусти, верный друг. Получишь еще награду за службу. В следующий раз и я угощу тебя чем-нибудь.

Бадди склонил голову, то ли благодаря Мариану за ласку, то ли на самом деле понимая ее слова.

Пикнул мобильный телефон, напоминая, что пора – в офисе ждали. Мариана вышла на улицу и перевела дух: сначала неожиданное приглашение в «Хоук», затем фиаско на теннисном корте, и вот еще одно досадное происшествие. Казалось, мир начал крениться и существующие распорядки летят кувырком.

Тем не менее остаток дня прошел точно по плану, и ничего странного больше не случилось. В «Хоуке» гостей из проекта «Релив» встретили как полагается – вручили бейджики, а в помощь дали виртуального ассистента по имени Дэвид. Его металлический голос с британским акцентом раздавался из миниатюрного мобильного устройства, висевшего на шее у каждого посетителя. Дэвид направлял группу из одного кабинета в другой. Вообще первый день в ускорительном комплексе мало отличался от обычного рабочего дня. Разговоры шли главным образом вокруг препарата «Релив»: обсуждались его протоколы, механизм действия, особенности применения, клинические исследования и тому подобное.

Мариана рассказывала сотрудникам комплекса, что память – это сложный механизм и что препарат кодирует мысли и чувства как живые воспоминания, закрепляя их в памяти при помощи специального стабилизирующего фермента. Объясняла, что в курс лечения обязательно должны входить сеансы визуализации и тренировка памяти. Умело оперировала научными терминами: световые образы, звуковые частоты, ультразвуковые волны…

– Возможности препарата безграничны. Пожилым людям он помогает сохранить драгоценные воспоминания детства. Важнейшие события жизни закрепляются в памяти раз и навсегда. «Релив» укрепляет когнитивное здоровье. Кто знает, в каких еще областях физиологии он может принести пользу?

Мариана не преувеличивала, расхваливая перед учеными достоинства лекарства. Из всех присутствующих она лучше всех знала о его невероятных возможностях, потому что сама являлась живым тому подтверждением.

Шесть недель назад она нарушила этический кодекс сотрудника проекта «Релив», проникнув обманным путем в группу пациентов клинического исследования. О себе, правда, она не соврала, взяв свое второе имя и фамилию отца (единственное, что у нее осталось от этого человека, покинувшего страну двадцать лет назад). Обман заключался в другом: используя служебное положение, Мариана добилась того, чтобы ее заявку приняли. Это была ее тайна, рассказать о которой она могла бы одной только Шэй, да и то после долгих уговоров и нескольких бокалов вина. Сестре бы, конечно, пришлась по душе такая проделка, хотя она удивилась бы, узнав, что Мариана в кои-то веки нарушила правила.

Первый день экскурсии завершился в главном конференц-зале, где гости пообщались с представителями отдела планирования и их начальницей – разговорчивой пожилой дамочкой, главным научным сотрудником Самантой Прэтт.

– В четверг, перед уходом, обязательно зайдите ко мне, – пригласила она в конце встречи. – Моя дверь всегда открыта. Обожаю беседовать с учеными.

Гости заулыбались, кто-то зааплодировал. Все гуськом потянулись из зала, но Мариана задержалась.

Достав из сумочки фотографию, она прошептала:

– Ничего интересного сегодня. Прости. Может, завтра будет лучше.

Из широкого окна, перед которым она стояла, открывалась панорама всего научно-технического комплекса «Хоук». Это был закованный в бетон и железо городок, с магазинчиками и кафе для сотрудников. Сразу за ним, на холме, начиналась охраняемая территория заповедника «Гарднер» с его гигантскими секвойями. Высокие склоны, покрытые вековыми зарослями, представляли странный контраст с энергоемким технопарком, в который стекались научные кадры со всей планеты.

– Не я должна быть здесь, – вздохнула Мариана, – а ты, Шэй.

Из коридора донеслась громкая болтовня. Всмотревшись вперед, чтобы не потерять уходящую группу, Мариана заметила в стороне какого-то парня. Азиатские черты лица, на глаза спадает волнистая челка. Одет в комбинезон техника, в руках красный блокнот, рядом тележка с инструментами.

Прислонившись к стене, он как будто наблюдал за всеми и быстро что-то записывал. Иногда прерывался, брал с тележки булочку, завернутую в салфетку, и откусывал. Тогда на его лице появлялась довольная улыбка.

Мариана постояла, глядя на него, и, встряхнув головой, побежала догонять коллег. Какое ей дело, что пишет в блокноте незнакомый техник…

Глава 4

Вторник и среда опять были заняты сплошными встречами и выступлениями. Задуманное Марианой не сбывалось, и решение взять с собой фотографию постепенно теряло всякий смысл. Большую часть времени тратили на то, чтобы обсудить технические стороны лечения препаратом «Релив». По комплексу водили мало. Гости выступали по очереди, но ничего нового уже не говорили: звучали те же мысли, только в разных формулировках. Вопросы сотрудников комплекса в основном касались физиологической безопасности препарата в экстремальных условиях.

Но кое-что отвлекало Мариану от дел: неподалеку маячил подозрительный тип в рабочем комбинезоне. Не то чтобы их дорожки напрямую пересекались, но обязательно хотя бы раз в день он появлялся в поле зрения. И всегда что-то записывал, и всегда ел булочки. Последнее казалось особенно странным, ведь он находился на работе. Вроде бы техник, а ничего не чинит и даже не пытается искать неполадки, а только пишет ручкой в обычном блокноте и с задумчивым видом жует плюшки.

В четверг с самого утра делегацию ждала иная программа. Следуя за охранником, они не свернули, как обычно, в производственно-хозяйственное крыло, а пошли коридорами куда-то вглубь здания. Но самое главное – охранник объявил, что сегодня группе наконец-то покажут ускоритель. Более того, из командировки возвращается доктор Альберт Беккет и будет сам водить гостей по секциям ускорителя. В завершение экскурсии они посетят наблюдательную кабину, чтобы посмотреть, как проходят испытания.

Мариана ликовала. Совещания закончились – пора доставать фотографию.

Сначала группа прослушала выступление сотрудников департамента энергетики. Они сообщили о том, что комплекс снабжают энергоресурсами сразу несколько соседних округов. Затем слово взяли инженеры и долго рассказывали об истории ускорительного комплекса. О том, каких колоссальных усилий потребовало его строительство, как вычисляли параметры с учетом геомагнитной активности в районе. Лишь благодаря сейсмостойкости комплекс устоял во время мощного землетрясения, силой восемь и одна десятая балла, которое произошло в Сан-Франциско одиннадцать лет назад. Команда ученых из отдела испытаний доложила, каких результатов удалось добиться по различным параметрам: по скорости, столкновению частиц, радиоактивности, уровню безопасности и по многим другим. Гости узнали, что каждое испытание длится четыре дня с момента запуска ускорителя до завершения цикла и перезагрузки.

– Мы находимся на важном этапе, – подчеркнул оратор. – Эта версия испытаний проводится впервые…

Мариана не дослушала, потому что у входа появился все тот же тип с блокнотом. Заметила она его не сразу – он неслышно прокрался в зал, но что-то задел и вполголоса выругался. Мариана обернулась к незнакомцу. Из-под темных прядей, спадавших на глаза, парень смотрел сосредоточенно, хотя и с любопытством… И вдруг взглянул прямо на нее. Она покраснела: техник улыбался. Через секунду он опять уже что-то писал, чуть заметно качая головой. А потом исчез.

Она толкнула в бок сидевшего рядом сослуживца и прошептала:

– Вы его видели?

– Кого? – удивился Дин.

– Того типа, который заходил. Странный какой-то. Постоял и ушел…

– Нет, не видел. А что он…

Снаружи опять послышались шаги. Выступающий прервался, и все посмотрели на вход. В дверях стоял… нет, не какой-то безвестный техник, а сам доктор Альберт Беккет, основатель комплекса «Хоук» и ведущий специалист в области теоретической физики. Выдающийся ученый оказался кареглазым усталым стариком. У него были взлохмаченные седые волосы, густые брови и волевой подбородок.

– Добрый день, – сказал он со скромной улыбкой, приветствуя всех жестом. – Я сопровожу вас сегодня на последнюю презентацию, после чего пройдем в наблюдательную кабину. Но прошу, не прерывайте из-за меня выступление.

Испытатели снова начали рассказывать о финальном этапе цикла исследований, а Мариана задумалась. Однако теперь ее мысли занимала не Шэй. И не теннисный чемпионат. И даже не любимая работа или жизнь без нее. Мариана думала о загадочном технике. Ей показалось, что даже на расстоянии парень излучает какое-то тревожное чувство, не вписывается в общую картину, словно его занесло из другого измерения.

Доклад закончился, а Мариана все сидела в раздумье. Гости встали – наверное, по приглашению Беккета, и она поднялась за ними. На выходе ученый каждому пожимал руку.

Мариане он деликатно улыбнулся:

– Такое здесь увидишь не часто.

Она не сразу поняла, что он имеет в виду фотографию в ее руке.

– Прошу прощения. Это моя лучшая подруга, – пояснила Мариана, обвела взглядом коллег и добавила: – Она погибла несколько месяцев назад.

Произнести эти ужасные слова оказалось на удивление легко.

– «Хоук» был мечтой ее жизни. Она изучала квантовую механику. Вот я и решила взять ее с собой на экскурсию.

Мариану охватило странное чувство – не пустоты, а свободы, и дышать вдруг стало легче.

Беккет посмотрел на снимок, его взгляд смягчился.

– Добро пожаловать, – обратился он к фотографии, а Мариане сказал: – Мы рады видеть вас обеих.

Ученый повернулся к группе и пригласил всех:

– А теперь идемте – поговорим с нашими физиками-теоретиками.

Забыв о Мариане, Беккет прошел вперед и помахал гостям. Все двинулись вслед. Мариана плелась в хвосте группы – ее словно тянул назад призрак Шэй. Беккет много говорил. Громкие фразы – «прорыв в науке», «небывалые возможности» – мешались в его речи с техническими терминами, которые Мариана слышала прежде от Шэй, когда подруга готовилась к защите диссертации.

– Но то, к чему мы сейчас стремимся, в итоге окажет влияние на все человечество. И именно здесь сыграет роль наше с вами сотрудничество. Мы работаем в условиях повышенной радиации, поэтому…

Он резко остановился, и вся группа затормозила. На панели возле двери лифта светились большие красные буквы: «Лифт не работает: режим диагностики».

– Техника подвела! – рассмеялся Беккет. – Что ж, и такое бывает…

Следующие четыре лифта тоже не работали, и у директора испортилось настроение. Он уже не смеялся, а, недовольно поджав губы, попробовал связаться по телефону с охраной. Однако разговор вышел путаный. Мариана поняла только, что всему виной петля обратной связи и что из-за нее технический персонал лишился доступа к системе управления лифтами. Группа сильно задерживалась. В наблюдательную кабину к нужному сроку не успевали, а значит, могли пропустить обещанный гвоздь программы.

– Прости! – шепнула Мариана фотографии.

Они побрели дальше, коридор за коридором, поворот за поворотом. Оказались у заднего входа, где их выстроили в очередь, по одному пропуская через камеру дезактивации. На поиски исправного лифта ушло еще минут тридцать. И вот наконец группа добралась до нижнего уровня ускорителя.

Беккет закончил последнюю презентацию и объявил:

– План меняется. Мы опаздываем, но время еще есть. Нам необходимо быть в пультовой к концу цикла. Приношу извинения за задержку. Жаль, конечно, что вы не смогли увидеть больше. Но вообще… – добавил он громким шепотом, – кроме как любоваться из окна, делать здесь больше особенно нечего. Только вы никому из команды по мониторингу не говорите.

Он подошел к дальнему окну и постучал по стеклу пальцем, указывая вниз:

– Видите, вон там, под куполом, основание ускорителя… Это все внешние атрибуты. Самое интересное происходит в пультовой, так что нам с вами дальше по коридору. Вопросы есть?

В голове Марианы вдруг раздался голос подруги. Прозвучал он так отчетливо, что в чудодейственном влиянии препарата сомневаться не приходилось: «Денег-то сколько! А для чего? Только чтобы разгонять частицы? Тебе не кажется, что этот ускоритель – всего-навсего дорогая игрушка?»

Мариана поглядела в окно на небольшую полукруглую камеру. Под куполом из решетчатых балок находились какие-то пульты и стояли приборы, похожие на испытательные стенды. По обеим сторонам располагались входы на огромное кольцо ускорителя.

– Простите, но я одного не могу понять… – начала Мариана.

Осторожно подбирая слова, она думала, как бы помягче задать вопрос, очевидно так волновавший подругу.

Мариана поднесла фотографию поближе, словно это был не снимок, а портал в другой мир, и спросила:

– Что именно делает ваш ускоритель?

– Что делает? – мигнул Беккет.

Он открыл рот, но ответил не сразу. Немного подумав, сказал:

– Мы проводим эксперименты на разных частях установки. Опыты проходят в три этапа. В чем они заключаются, объяснить не могу – это закрытая информация. Но можно смело утверждать, что на испытания к нам съехались крупнейшие специалисты со всего мира.

Беккет нажал на кнопку, и дверь в коридор бесшумно открылась.

– А теперь приглашаю посмотреть, как завершается испытательный цикл.

Он стал объяснять устройство оборудования, но Мариана отвлеклась – ее насторожило какое-то движение в глубине коридора. Она увидела знакомого техника. Как и в прошлый раз, он покачал головой, закрыл блокнот и скрылся.

– Пойдемте же! – торопил группу Беккет. – Нам надо успеть в пультовую к началу заключительного этапа. За мной!

Гости заспешили на выход, как вдруг из-за стены донесся громкий хлопок, задребезжали стекла. Подойдя к окну наблюдательной кабины, Мариана заметила, что внизу засуетились, забегали, как муравьи перед грозой, работники комплекса.

– Смотри, – прошептала она фотографии. – Ближе встать не могу.

У двери вдруг раздался голос:

– Извините, позвольте пройти.

Мариана обернулась и увидела техника. Протолкнувшись через группу выходящих людей, он вошел в кабину с блокнотом в руке и нажал на панели кнопку. Дверь закрылась, раздался щелчок замка. Они остались в кабине вдвоем.

Техник посмотрел ей в глаза. Вид у него был встревоженный. Мариана решилась заговорить с ним, но он указал пальцем по направлению к окну, где на задней стене висел монитор. Через миг из экрана, как по волшебству или невероятному совпадению, брызнули искры. На хмуром лице парня читалось, что зрелище отнюдь его не забавляет.

– Пустите меня, – потребовала Мариана, собравшись с духом. – Я здесь на экскурсии.

– Да-да, знаю, – ответил он. – Вас зовут Мариана. Не спешите. В двенадцать часов сорок две минуты в комплексе прогремит взрыв.

Глава 5

Мариана не знала, чему удивляться больше – тому, что незнакомец назвал ее по имени, или известию о предстоящем взрыве. На лице парня было написано крайнее отчаяние, и она решила, что перед ней террорист.

– Вы помните наш разговор? – неожиданно спросил он.

Мариана была готова к тому, что парень станет задавать обвиняющие вопросы, скажем, о пагубном влиянии ускорителя на экологию или об этической стороне проекта «Релив». Как любой ученый, она привыкла к подобным нападкам. Или даже задай он конкретный вопрос (например, «Зачем вы принесли фотографию?») – Мариана и то поняла бы. Но… помнит ли она разговор?

– Я… – лихорадочно соображала она, что ответить.

Судя по безумному виду парня, беседа предстояла не из легких.

– Нет, не помню. Извините.

Она покосилась на дверь, но та была прочно заперта, выход в коридор недоступен. Ни Беккет, ни гости, скорее всего, даже не заметили отсутствия Марианы.

– Когда мы с вами разговаривали? – осторожно спросила она.

– Когда были здесь в прошлый раз.

«Час от часу не легче», – подумала Мариана.

– Вы меня с кем-то путаете, я никогда здесь раньше не была.

«Что может вызвать взрыв? Бомба? Диверсия?» – стучало в мозгу.

– Послушайте! Я не сомневаюсь, что у вас веские причины. Но зачем причинять вред?

– Да не собираюсь я никому вредить. Я спасти всех пытаюсь! Вы ничего не помните…

Вверху замигали желтые лампочки сигнализации. На мониторах появилась ярко-красная надпись: «Опорная стойка QL89: нарушение структурной устойчивости».

Мобильное устройство, висевшее у Марианы на шее, загудело, и раздался бодрый голос Дэвида:

– Аварийная тревога! Пройдите к ближайшей зоне эвакуации. Следуйте моим указаниям. Повернитесь лицом к двери справа…

Мариана и сама была бы рада убраться отсюда. Обстановка совсем не походила на обычное лабораторное испытание. Пол начал вздрагивать от ритмичных ударов, и она схватилась за панель, чтобы устоять на ногах.

– Неужели не помните? – горячился техник, мотая головой и кусая губы. – Вот этот наш с вами разговор. Помните? Нет?

– Да я никогда с вами раньше не разговаривала!

– Не раньше – а сейчас, теперь. Наш разговор – разве не помните?

Мариана вконец растерялась. Внезапная мысль о том, что перед ней сумасшедший, заставила на минуту забыть и грохот, и ходящие ходуном стены.

– Вы хотите сказать… – Она прерывисто втянула воздух. – …то есть… о чем мы сейчас говорим? О бомбе?

– Боже мой, да какая бомба? Об этом и речи не было.

Мариана стояла в полном замешательстве.

– Картер! Меня зовут Картер. И в прошлый раз у меня был синий блокнот.

Он потряс перед ней блокнотом в красной обложке.

– Ну? Вспомнили?

Мариана начала выуживать из памяти те азы психологии, которые познала в университете, – какие-то упражнения по деэскалации… Но вспомнить ничего не смогла и потому произнесла спокойным, нейтральным тоном:

– Простите, я не понимаю вашего вопроса.

– Тьфу, пропасть! – воскликнул парень в сердцах.

На его лбу выступили капельки пота, и он устало ссутулил плечи.

– Ладно, опять не вышло.

– Что не вышло?

К мигающим лампочкам добавился вой сирены. На мониторе появилось сообщение, что температура в системе повышается. Дэвид продолжал выдавать инструкции, но уже утратил признаки индивидуальности и говорил как обычный робот.

– Я была бы благодарна, если бы вы потрудились…

– Перестаньте, – шумно выдохнул Картер. – Не надо. Я не псих.

– Нет, я не считаю вас психом, просто…

– А я так надеялся, что в этот раз выйдет. Не получилось.

Картер швырнул блокнот на пол. Блокнот раскрылся, и Мариана, прищурившись, разглядела какие-то таблицы, выписанные рукой цифры, графики с данными.

– Почему не получилось?

– Да какая разница! Ничего, попробуем в следующий раз, – ответил он без раздражения, с покорной решимостью в голосе и вдруг усмехнулся: – Эх, надо было пончиков с собой взять.

– В каком смысле… то есть как – в следующий раз?

– Да вот так. Времени осталось всего две минуты, – вздохнул он и огляделся по сторонам, а потом внезапно заявил: – По утрам вы пьете белковый коктейль на завтрак.

– Что? – испуганно вцепилась в фотографию Мариана.

– Вот вам и доказательство. А откуда я знаю? Вы мне сами сказали. Мимоходом упомянули – на долгие обсуждения у нас времени не было. Ну, да что там… Теперь уже не поможет. Вот, блокнот видите? Красный. А в прошлый раз был синий. В этом и заключался наш с вами эксперимент. Идею, кстати, вы подкинули. Хотели проверить, запомните ли. Вы же ученый! – рассмеялся он.

– Да, я ученый.

– Этот разговор у нас был уже несколько раз. Правда, убеждать вас раньше не приходилось. А сегодня видите – чуть задержался, решил съесть еще одну миндальную булочку. Вот и сбился ритм. Наверное, все-таки невозможно учесть каждую переменную… А в позапрошлый раз вы пролили на меня кофе.

Картер взглянул поверх мониторов на часы.

– Три, два, один, – отсчитал он и щелкнул пальцами.

Где-то рядом оглушительно громыхнуло, кабина затряслась.

– Все точно, секунда в секунду.

Стены здания наполнил пронзительный скрежет гнущегося металла. Один монитор погас, брызнув желто-белыми искрами. Отовсюду раздались крики. Но Мариана взяла себя в руки.

– Пятьдесят две секунды, – отсчитывал Картер. – Что изменим на этот раз? Да бросьте вы свой коктейль! Не пейте. Возьмите на завтрак что-нибудь повкуснее… Вы пробовали выпечку из «Беллисарио»?

– Вы о чем? Нам надо отсюда выбираться!

– Хм! – поднял он брови. – А вот этого вы в прошлый раз не предлагали.

– Да что все это значит? – воскликнула Мариана и, встряхнув головой, бросилась к двери.

Картер оказался у входа первый и загородил собой дверь, широко расставив руки и ноги. Но даже такой отчаянный шаг уже не волновал Мариану: гул нарастал, и рядом вдруг что-то загрохотало.

– Подождите! – гаркнул Картер.

Здание комплекса содрогалось, будто от землетрясения, какие нередко случаются в Калифорнии. Тряска сопровождалась громовыми ударами, похожими на фейерверк. Снаружи доносились разноголосые крики.

– Не бойтесь! Тридцать секунд. Знаете, что… может… – пробормотал Картер, судорожно шаря глазами по кабине. – Вот черт, как же я не подумал! Ну что же нового, что?..

Оценив обстановку, Мариана решила, что ни травма колена и ничто другое не помешает ей сбить с ног этого худощавого парня и прорваться к двери. Она напружинилась и, крепко сжав в руке фотографию, приготовилась к прыжку.

– Да постойте вы, – взмолился Картер. – Прислушайтесь!

Он взглянул на часы и снова запаниковал. Оглядев Мариану и смерив глазами расстояние до нее, что-то буркнул себе под нос. Вокруг стоял такой шум, что она не расслышала.

«Права была Шэй. И что я вечно ломаю голову, играю по правилам! Все, хватит думать. Пора действовать», – решила Мариана и, оттолкнувшись, рванула вперед.

Картер даже не шевельнулся и спокойно смотрел ей в глаза. Она сделала шаг, второй, третий…

– Вы пришли сюда ради Шэй!

Голос Картера перекрыл шум в кабине.

Мариана остановилась как вкопанная, словно перед ней выросла невидимая стена из пяти коротких слов. Творившийся вокруг хаос вдруг потерял значение по сравнению с тем, что произнес этот странный незнакомец.

– Ради Шэй, – повторил он тише. – Той девушки на фотографии.

Его взгляд скользнул вниз и вверх.

– Расскажите о ней, – медленно произнес Картер. – В прошлый раз вы говорили, что пришли сюда ради нее. Что вы имели в виду?

Мариана лишилась дара речи. Пол трясся, дверь была заперта, на мониторах выскакивали грозные предупреждения, а она стояла, окаменев от простого вопроса.

Картер опять взглянул в верхний угол, нахмурился и покачал головой:

– Ладно, не важно. Времени нет. У меня последняя просьба: расскажите, что случилось в понедельник утром.

– Что?

– Ну давайте! Подробности. Какие угодно, – поторопил он, отчаянно жестикулируя. – Вы, кажется, говорили что-то о собаке в холле вашего дома. Что произошло?

– Бадди? Охранница уронила печенье…

– Так, отлично… Прошу вас, запомните ситуацию с печеньем.

– Вы издеваетесь?

– Надо за что-то зацепиться. Случай с собакой – постарайтесь запомнить. Это будет вашим аргументом. В понедельник.

Давая странные указания, Картер загибал пальцы один за другим и при этом не переставал поглядывать наверх, в тот же угол. Мариана решила возобновить попытку прорваться.

– Если получится – знайте: это петля. Все повторяется. Жду вас в понедельник утром. В холле, за постом охраны…

С потолка брызнуло кусками железа. Мариана в ужасе попятилась, а Картер вдруг наклонился и крепко схватил ее за щиколотку, не давая сдвинуться с места. Из верхнего угла вырвался оголенный провод, и от него во все стороны полетели зеленые искры. Они осыпали Мариану, обжигая плечи сквозь пиджак.

– Простите меня! – прокричал сквозь шум Картер и, заслоняясь рукой, посмотрел в угол, где болтался искрящийся шнур. – Не двигайтесь! Четыре, три, два…

Последняя секунда прошла словно в замедленной съемке. Провод на потолке забился в бешеной пляске. Из него полыхнула зеленая молния и ударила в нескольких дюймах от левой ноги Марианы. Вокруг все летело и рушилось. Один за другим взрывались пульты, лопались мониторы. Яркие вспышки слепили глаза. В углу снова блеснул зеленоватый луч, приземлился рядом с Марианой и отскочил, оставив обугленный шрам на железной решетке пола.

– Один! – выкрикнул Картер.

Что произошло дальше, она не помнила. Луч ударил опять, попав прямо в ногу, и от ступни вверх по телу поползла обжигающе ледяная судорога. Потом все исчезло.

Глава 6

Картер лежал на кровати с закрытыми глазами, уткнувшись лицом в подушку. Комкая рукой одеяло, он испустил тяжелый вздох. Вот уже в двенадцатый раз он просыпается наутро после своего тридцать третьего дня рождения.

С одной стороны, конечно, грех жаловаться. И о родителях можно забыть. Подождать до начала следующего повтора – и все. Правда, еще неизвестно, что принесет этот двенадцатый повтор.

Он лежал неподвижно, считая каждый вдох и прислушиваясь в ожидании хорошо знакомой последовательности событий. Один вдох, другой, третий…

Однако ничего не произошло, и у Картера разыгралось воображение. Неужели сценарий изменился? А что – ведь заставил же он Мариану встать на то роковое место… Но могло ли это повлиять на всю последовательность с самых первых минут?

Идея толкнуть Мариану под луч пришла неожиданно – когда он увидел, где именно она стоит. Если девушка сможет запомнить события, у него появится сообщник – живой человек, который скрасит его безрадостное существование. Вот и все, чего он хотел, на большее не рассчитывал. Может, судьба улыбнулась ему впервые за долгое время?.. Он сделал уже восемь вдохов, но ничего не происходило. В голове запрыгали всевозможные догадки…

Но вот за окном раздался щебет. Птица умолкла, затем чирикнула еще три раза. Проехала машина, подул ветер, в окно стукнула ветка. Все пошло своим чередом.

«Размечтался!» – выругал себя Картер, глотая ком в горле и стараясь угомонить бешеный стук сердца, вызванный минутной надеждой.

Он перевернулся, взял с тумбочки тетрадь и записал наблюдение, чтобы потом вклеить листок в очередной блокнот, который станет его спутником в новом повторе петли.

Взяв телефон, он первым делом сбросил настройку, блокирующую любые сообщения и вызовы с неизвестных номеров. В обычной жизни он каждый год включал эту опцию, чтобы спокойно отпраздновать день рождения, и лишь через несколько дней убирал ее и снова добавлял номера родителей в список контактов.

На экране выскочило уведомление. Картер открыл голосовую почту: как всегда, пришло поздравление от отца. В последние повторы петли он просто удалял сообщение, но в этот раз решил опять прослушать.

«С днем рождения, Картер! – раздался знакомый голос. – Надеюсь, ты хорошо отпраздновал. Твой брат прилетает к нам через две недели. Может, и ты возьмешь билет и нагрянешь в гости? Или денег нет, как обычно? Жаль, что в этом году тебе опять не повысили зарплату… Вот вам и государственные проекты! Сплошная бюрократия, а…»

– «…а денег ноль. Позвони нам, как только сможешь», – договорил Картер, смахнув сообщение.

Итак, пока ничего не изменилось. Двенадцатый повтор временно́й петли не отличался он предыдущих. Но все же было одно существенное обстоятельство…

«Помнит ли М.?» – написал он в верхней части листа и подчеркнул, чтобы выглядело убедительнее.

Повторы петли всегда начинались одинаково, секунда в секунду. Почему же сегодня произошла задержка в последовательности событий? Ответа на этот вопрос Картер найти не мог. Он не умел рассуждать как ученый. На работе он мог легко выполнять указания, которые давали ему научные сотрудники. А чтобы самому поставить опыт или сделать открытие – куда там!..

Стараясь привести мысли и нервы в порядок, он сделал глубокий вдох. Дыхание выровнялось, сердце замедлило гонку. Неожиданно ответ сам собой всплыл на поверхность.

Новый повтор всегда начинался, когда Картер спал. Точное время было ему неизвестно. Просыпался он в понедельник, в 05:49 утра. Не исключено, что впечатления от последних минут предыдущего повтора отложились в мозгу и разбудили его сегодня на несколько секунд раньше. Новизна событий, вероятно, заставила сердце биться чаще, а вслед за сердцебиением участилось дыхание… Затем на него обрушилась унылая действительность.

Он сполз с кровати и подошел к письменному столу, где ждала стопка чистых блокнотов с обложками разных цветов. Его любимый и самый простой метод работы с фотографической памятью. Рядом пылилось крошечное мобильное устройство. В последние несколько повторов Картер даже не включал виртуального ассистента, но сегодня решил проверить.

– Привет, Картер, – раздался металлический голос.

Эта версия помощника была предназначена для сотрудников. Дэвид говорил все с тем же британским акцентом.

– Сейчас еще рано. И темно. Как поживаешь?

– Да ничего нового. Слушай…

– Что, Картер?

– Ты не забыл, что я нахожусь в петле времени?

– Повтори вопрос, если не трудно. Я не совсем его уловил, – ответил Дэвид и вежливо усмехнулся. – Глуховат, что ли, стал. Извини.

– Да ну тебя! Пойду завтракать. Позже поговорим. Новые данные принесу – обработаем вместе.

– Вместе? Любишь ты себе мои заслуги приписывать…

Картер оборвал его, выключив устройство. В начале каждого повтора обработанные данные всегда исчезали. Но словоохотливый ассистент спасал от одиночества: радовала возможность поговорить с кем-нибудь. Да и вообще искусственный интеллект был необходим, ведь сам Картер владел лишь базовыми навыками в области программирования. Однако сейчас Картеру было не до ассистента: не терпелось узнать, что еще в этот раз могло пойти не так. Здесь, дома, все было по-прежнему, но там, где сегодня проснулась Мариана, дела могли обстоять иначе.

Одеваясь, Картер раздумывал, не побаловать ли себя по дороге роскошным завтраком. К примеру, заказать бифштекс с яйцом в самом дорогом ресторане – ведь через несколько дней деньги опять вернутся на счет. Однако он вовремя себя остановил, проявив исключительную выдержку, которая наверняка заслужила бы похвалу родителей… Картер невольно поморщился и отогнал ненужные мысли. Надо было срочно бежать на работу, потому что в «Хоук» прибывала делегация из проекта «Релив», а с ней и Мариана.

«В этот раз события могут развернуться по-другому», – подумал Картер.

От дерзкой мысли сердце снова заколотилось.

Глава 7

Мариана Пинеда проснулась как от толчка.

Сегодня. Да, сегодня, и ни днем позже. Всем своим существом она чувствовала, что это особенный понедельник из всех понедельников. Мысль, не дававшая покоя накануне, переросла к вечеру в твердое намерение и заставила проснуться раньше обычного. На часах – 06:14. До звонка будильника еще целых шесть минут.

Мариана была не единственной, кто ждал наступления дня. Возле уха раздалось настойчивое громкое мурчанье. На одеяло уже запрыгнула пушистая карликовая кошка. Она хлопнула хозяйку лапой по лбу, напоминая о прямых обязанностях. Что-то рано она сегодня.

Хотя нет… Мэгги пришла вовремя. Мариана сама должна была проснуться на несколько минут раньше обычного… Ощущалась какая-то закономерность, только теперь с другими переменными. Это не имело отношения к заявлению об увольнении, над которым Мариана корпела накануне вечером. Она содрогнулась, и кошка, перестав ласкаться, шмыгнула с кровати.

Каждое движение настораживало Мариану, словно мозг работал не в такт с телом, а отставал на долю секунды. В голове толклись беспорядочные мысли. Грань между сном и явью будто стерлась. Не проходило странное, необъяснимое состояние… Пытаясь стряхнуть его, Мариана поморгала. Посидела еще немного, стараясь не двигаться.

Мэгги, оценив обстановку, вернулась и замяукала. Поняла ли она, что с хозяйкой что-то неладное?

– Завтракать, – шепнула Мариана.

Подумав, она решила, что проснулась во время фазы быстрого сна и подсознание подкинуло ей дежавю. Известное дело: это состояние возникает в височной доле мозга, когда он пытается связать похожие ситуации. Иначе как объяснить это чувство потерянности? Наверное, надо выпить кофе, и все сразу встанет на свои места.

– Система, – приказала Мариана, – открой окна! Завари чашку кофе. Без молока. И включи Открытый чемпионат.

В тусклую квартиру ворвался утренний свет. На кухонной стойке послышалось бульканье. Все вроде шло как обычно, но что-то было не так.

Мариана прошлепала босиком в маленькую кухню, чтобы взять горячий кофе и покормить Мэгги, как вдруг услышала из комнаты звуки теннисного матча.

Удар. Стон игрока. Еще удар и еще. Аплодисменты. Шел первый день чемпионата. Мариана вдруг почувствовала, что знает, как сегодня будут развиваться события на другом конце страны, на корте нью-йоркского комплекса «Флашинг медоус». Она остановилась с чашкой в руке и не успела еще посмотреть на экран, как в голове возникла мысль, от которой неприятно засосало под ложечкой: «Томас Сун проиграет». Она знала, что предчувствие не обманет. Знала это так же верно, как то, что ее зовут Мариана Пинеда. Сун не просто проиграет – его разгромит какой-то новичок, последний сет завершится со скандальным счетом один – шесть.

В мозгу постепенно вырисовывались подробности, и наконец возникла полная картина еще не случившихся событий. Отчетливее, чем сон, но более расплывчатая, чем явь. Да что же это? Вопрос не давал покоя. Конечно, глупо беспокоиться из-за теннисного матча. Но какой-то суеверный страх не давал взглянуть на экран.

Когда Мариана все же обернулась, в окне вдруг заплясал солнечный блик и на мгновение ослепил ее. В сознании что-то промелькнуло… Сон? Воспоминание? Или, может, видение? Над головой сверкает ярко-зеленый луч… искры летят во все стороны… Луч бьет и бьет, пока не попадает… прямо в нее.

Мариана моргнула один раз, другой, и в голове неизвестно откуда стремительно начали возникать образы, звуки. От неожиданности она подскочила на месте, пролив кофе.

– Вот черт!

Она поставила чашку, взяла со стойки полотенце и, наклонившись, принялась вытирать пол. Мэгги обрадовалась возможности пообщаться и стала ходить взад-вперед, подталкивая хозяйку пушистыми боками.

– Не до тебя сейчас, – с улыбкой сказала Мариана.

Мэгги посмотрела на нее округлившимися глазами и издала громкий клич, радостный и властный. Внезапно Мариана поняла: именно в этот миг нарушился ход событий. Произошло то, чего не должно было быть.

Поддавшись на уговоры, она схватила кошку и начала ласково тискать. Но мозг усердно работал: казалось, разгадка совсем рядом, надо лишь как следует сосредоточиться. Не выпуская Мэгги из рук, Мариана взяла планшет. Даже не взглянув на заявление, работа над которым заняла вчера уйму времени, она ждала следующего события: на экране с минуты на минуту должно было выскочить приглашение на экскурсию в «Хоук».

Минуточку, но ведь «Хоук»… Разве там не случилась какая-то авария?

– Система, – медленно произнесла Мариана, – переключись на последние новости.

Трансляция матча сменилась информационной программой. Ведущие обсуждали погоду – об аварии ни слова.

Мариана закрыла глаза и, вытянувшись в струнку, начала думать. Но чем больше она думала, тем отчетливее складывался в уме некий кошмарный сюжет: экскурсия по ускорительному комплексу, деловые встречи… под ногами дрожит пол, вокруг все разбивается вдребезги, перед глазами вспышки, искры и этот жуткий луч – пучок зеленой энергии… И какой-то парень… по имени Картер. Твердит ей, что они уже разговаривали, но при других обстоятельствах. Блокнот… он тогда был не красный, а другого цвета…

– Система, покажи новости в текстовом формате, – скомандовала Мариана.

По экрану побежали строчки. В них тоже ничего не говорилось ни о взрыве, ни о какой-либо аварии в ускорительном комплексе.

– Нет… Система, переключись на Открытый чемпионат.

Новости сменились прямым эфиром с теннисного корта. Мариана еще раз взглянула: ошибки быть не могло – по телевизору точно показывали первый день Открытого чемпионата США. В Нью-Йорке было солнечно. На экране, в верхнем углу, Мариана увидела счет: Сун вчистую проигрывал Хадсону. Интуиция не обманула ее.

– Двойная ошибка, – прошептала она, глядя, как Сун выполняет сокрушительную подачу, которая много раз приносила ему победы на крупнейших мировых турнирах.

Мяч приземляется за линией, и все дальнейшие события идут точно по сценарию. Судья кричит, толпа взрывается, а Сун, ругая себя, мерит шагами корт. И снова подает, соперник отбивает. Стремительный выход к сетке, резаный удар с лета… но мяч, задев сетку, улетает за линию. Хадсон, не веря своему счастью, трясет кулаком в воздухе. Сун в отчаянии падает на колени.

– Система, выключи экран.

Неужели простое совпадение? Вряд ли. Не могла она предвидеть всю цепочку событий в точности до мелочей. Не могло это быть и галлюцинацией. Ощущения были сильнее: размытые поначалу пятна складывались в живые образы, звуки и ощущения. Картер просил ее что-то запомнить… Сказал: «Это будет вашим аргументом». Но что?

Бадди Эд!

Наморщив лоб, Мариана рылась в памяти, выуживая подробности происшествия с собачьим лакомством и своего сбивчивого рассказа об этом в наблюдательной кабине. Оба события восстанавливались синхронно. Новые образы и мысли овладели ею. Она не заметила, как оделась. Лишь мимолетный взгляд в зеркало над умывальником заставил ее очнуться.

В голове прозвучали слова: «Это петля. Все повторяется».

Что это означает? Выяснить можно было только одним способом.

Мариана забегала по квартире. Накормив кошку, быстро ответила на сообщение начальника. Но возле стеллажа в прихожей вдруг застыла. Взгляд зацепился за фотографию.

Фрагмент прошлого, запечатленный на снимке. Шэй.

Нахлынула волна воспоминаний, а с ней пришла твердая уверенность: она, Мариана, уже брала это фото с собой на экскурсию. И пошла туда только ради подруги.

Мариана провела пальцем по рамке, и давно знакомый снимок вдруг предстал совершенно по-новому, как живое подтверждение того, что невероятное стало реальным.

Мысли, не так давно занимавшие ее – о том, чтобы бросить науку и начать новую жизнь, – отошли на задний план. Сейчас Мариане как никогда было нужно использовать свой научный склад ума. Опыт подсказывал, что, как и в любой непредвиденной ситуации, набор переменных следовало ограничить. Шэй останется дома.

Перед выходом Мариана бросила взгляд на кухню. Холодильник, как всегда, пустовал, но на столе лежала горбушка хлеба. Мариана схватила ее. Если интуиция не обманывает и Бадди Эд снова лишится печенья, сегодня пес все же получит лакомство.

А потом она отыщет того странного незнакомца – Картера.

Глава 8

«Постарайтесь запомнить. Это будет вашим аргументом», – сказал он.

Сама того не желая, Мариана выполнила просьбу Картера. Дальнейшие события развивались в точности так, как она представляла. Бадди Эд остался без желанного угощения, правда теперь нашлось, чем его утешить. В благодарность за горбушку пес несколько раз лизнул Мариане руку.

Однако каким бы твердым ни было полученное доказательство, ясности оно не вносило. Мариана убедилась в реальности происходящего, но не знала, чего ожидать. Разыгралась тревога. Усилием воли девушка заставила себя успокоиться, чтобы сохранить толику душевного равновесия.

Прошло еще два часа. За это время Мариана прожила уже знакомую цепочку событий, хранившихся в памяти. Доехала на метро до офиса, откуда вместе с группой отправилась на аэроавтобусе в «Хоук». Как и все, была взволнована предстоящей экскурсией, обсуждала с коллегами планы на обед и шутила о скучных деловых встречах – в общем, вела себя вполне обычно.

Но, прибыв в ускорительный комплекс, Мариана не почувствовала прежней новизны – хотя и была здесь, по сути, впервые. Обстановка показалась ей знакомой. Не покидало ощущение того, что она уже проделывала все это раньше. Однажды? Или несколько раз? Это мог знать только Картер. В голове теснились вопросы, и не терпелось поскорее их задать.

Вместе с группой Мариана проследовала к центральному входу, вспоминая о прошлом. Слабым эхом отдавались в душе удивление и печаль, испытанные здесь в той, прежней жизни, где все было проще и понятнее. Предвкушение возможностей чуда техники, скрытого за стенами комплекса… Горькое чувство утраты при мысли о лежавшей в сумочке фотографии… Восторг от невероятных размеров научного техногородка… Ничего этого уже не было – все затмили последние минуты, проведенные в наблюдательной кабине.

В холле гости регистрировались, проходили через охрану и получали мобильные устройства с виртуальным гидом. Пока Мариана ждала своей очереди, она вновь с сомнением задалась вопросом о собственной вменяемости. Не было ли само это утро следствием какой-нибудь аномалии, например незначительной утечки газа в квартире?

Но тут она увидела Картера.

Он стоял в новеньком темно-синем комбинезоне, облокотившись о стену. Рядом на тележке с инструментами лежала какая-то выпечка. (Мариана вдруг вспомнила, как в болтовне, которую ей пришлось выслушать перед взрывом, этот тип упомянул пончики.) В руке он держал блокнот, но уже другой: в прошлый раз обложка была красная, а теперь черная. Картер что-то записывал и в то же время наблюдал за всеми. Иногда украдкой, будто кого-то выискивая, он бросал взгляды на прибывших гостей.

Мариана не спускала глаз с Картера. К нему подошел кто-то, и он оторвался от блокнота, взял с тележки счетчик. Голографический экран прибора ожил, раздались сигналы и гудки. Картер, щурясь, взглянул на него, создавая видимость работы, и продолжил тайком посматривать по сторонам. Мариана неторопливо шла в ногу с группой, стуча каблуками по кафельному полу. Пока всех остальных интересовало учреждение как таковое, она смотрела сквозь потоки людей, спешащих во всех направлениях.

Наконец их взгляды встретились.

Мариана кивнула.

Его глаза расширились. Выражение лица изменилось. Исчезли морщины на лбу. Расслабились плечи. Картер облегченно вздохнул.

Они нашли друг друга.

И по какой бы причине ни произошла катастрофа в «Хоуке», и откуда бы ни взялся тот загадочный зеленый луч… эти двое уже стали жертвами неизвестного мощного взрыва энергии.

– Я отлучусь ненадолго, – извинилась она перед коллегами. – Встретимся на первом заседании. – И, не дожидаясь ответа, рванула к Картеру.

– Четыре дня, – сказал Картер, толкая перед собой тележку с инструментами. – Петля включает в себя четыре дня.

Тележка ехала медленно, колеса скрипели. Никто вокруг не замечал, что Картер с Марианой ходят по кругу. Через каждые двадцать шагов они останавливались и делали вид, что заняты работой. Они шли в крыло главного здания, обходили вокруг закрытого зала и возвращались обратно. Мариана рассматривала идущих мимо людей: некоторые были в лабораторных халатах, но большинство – в обычной одежде.

– Всегда одно и то же?

– Да, – ответил Картер.

Он подхватил с тележки блокнот и открыл его на первой странице.

– Я просыпаюсь в понедельник утром, в пять сорок девять, и сразу смотрю на часы. Время пробуждения необходимо записывать. В каждом новом повторе.

Взяв блокнот, Мариана провела пальцем по самому верху страницы, где стояла отметка времени.

– Правда, сегодня день начался не совсем обычно. Может быть, сбой возник из-за того, что теперь и вы попали в петлю.

Картер тихо рассмеялся. Мариана не могла понять, шутит он или говорит серьезно. Она посмотрела на него и вдруг заметила усталость в глубине его глаз.

– А вообще, изменений в петле не бывает. Единственное, что меняется, – это я сам.

– Теперь и я.

– Да… Наконец-то я не один.

Картер прикусил губу, в глазах блеснули слезы.

– Понимаете… ты словно в видеоигре. Меняй правила сколько хочешь, а все равно в конце возвращаешься туда, откуда начал. Летишь назад в исходную точку. А окружающие даже не догадываются – живут себе как ни в чем не бывало.

Он снова прикусил губу и, крепко зажмурившись, покачал головой:

– Все повторяется. Ничего нового. Ничто не имеет смысла.

«Ничего нового… Ничто не имеет смысла», – эхом отдалось у нее в мозгу.

Ситуация показалась до боли знакомой, но Мариана отогнала от себя навязчивую мысль.

– Какие шаги вы уже предпринимали?

Картер начал рассказывать о том, как много раз проживал одну и ту же последовательность событий и как потом решил делать прямо противоположное, как долго и безуспешно пытался привлечь внимание Марианы… Он описывал свои приключения в мельчайших подробностях – оказалось, парень обладает невероятной памятью, которую он называл фотографической.

Мариана внимательно слушала, продумывая варианты дальнейших действий. Оставался лишь один вопрос, который не давал ей покоя.

– Но почему я? – наконец спросила она. – Сколько усилий! И все для того, чтобы я оказалась здесь с вами? Что вы такого во мне увидели? Почему решили, что я смогу вам помочь?

Вопрос застал Картера врасплох: с лица вдруг стерлись все эмоции от разговора.

Он задумчиво наклонил голову, вздохнул и, почесав затылок, сказал:

– Э-э… Вы были последней.

– В каком смысле?

– Ну, вы были последней в кабине. Что мне еще оставалось? – пожал он плечами. – Хотя вообще-то… мы встречались и раньше.

Картер отвернулся. Мариана взглянула на него, и ей показалось, что парень покраснел.

– Когда это было?

– Да так, и встречей-то не назовешь… Только не подумайте, я не следил за вами! Честное слово, – заверил ее Картер и застенчиво улыбнулся. – В общем, однажды я попробовал делать все наоборот – и случайно с вами столкнулся. От вас и узнал, что делегация будет в наблюдательной кабине прямо перед тем, как грянет взрыв. Дело в том, что тогда, в первый раз, я находился в кабине – проверял оборудование. Это там меня лучом ударило… Я подумал: а что, если попробовать отключить лифты и задержать вашу группу? Тогда вы все окажетесь там во время взрыва, и кто-нибудь еще попадет в петлю. – Он снова пожал плечами. – Вот почему я говорю, что вы были последней. Но устроить все как надо удалось не сразу.

– О чем мы говорили, когда встретились впервые?

– Не поверите! – рассмеялся Картер. – Вы пролили на меня кофе.

– Серьезно?

– Конечно. Вот прямо сюда, – указал он себе на плечо. – Я ел круассан с закрытыми глазами. Да-да, не удивляйтесь. Если хотите по-настоящему распробовать вкус еды, постарайтесь отключить все остальные органы чувств. Так что я сам был виноват…

Заметно повеселев, он добавил:

– Кстати, я вас еще пончиком угостил. Вы сказали, что он вам понравился.

Картер шутливо погрозил ей пальцем.

– Пончиком угостили… и в петлю с собой затянули, – легкомысленно произнесла Мариана.

Услышав это, Картер нахмурился.

– Честно говоря, даже не знаю, лучше для вас сделал или, наоборот, хуже, – сказал он, отводя взгляд. – Простите меня. Я так старался до кого-нибудь докричаться. Ни о чем больше не думал.

– Ладно… Но если в следующий раз я опять спрошу, вы соврите. Хорошо? А то я размечталась… Подумала, для спасения мира лучше меня кандидатуры не нашлось.

На лице Картера появилась уже знакомая ей кривая усмешка.

– Откуда мне знать? Может, в вашей компании работают одни герои. Чем вы вообще занимаетесь?

– Этого я сказать не могу.

– Ну вы даете! Вы что, забыли? – всплеснул он руками. – Мы же в петле времени.

Мариана задумалась: он прав. Как ни крути, попали они сюда вместе. Значит, и выход надо искать сообща. Но деятельность проекта «Релив» была защищена всякого рода договорами о неразглашении и конфиденциальности. Нарушать их Мариана не собиралась. Однажды она уже нарушила протокол, записав себя в группу пациентов клинического исследования. Но то была особая ситуация. А здесь… стоит ли рисковать?

– Подождем несколько дней. Если за это время ничего не добьемся, то, наверное, расскажу.

– Это поможет нам выбраться? – спросил он с надеждой.

Мариана вдруг поняла причину его интереса: Картером руководило не праздное любопытство, а отчаяние.

– Поверьте, меня не пришлось бы убеждать, если бы препарат был способен остановить взрыв, – успокоила она его и тихо добавила: – В моем сознании сохранились лучшие воспоминания о любимой подруге. Сейчас они ярче, чем когда-либо. Странно… но теперь, когда Шэй со мной нет, я помню ее гораздо лучше. Вот на что способен «Релив».

– Ах да! – воскликнул Картер, слегка подавшись назад, и лицо его стало серьезным. – Ваша подруга… В позапрошлом повторе вы что-то о ней говорили. С вами еще была фотография… Но вы так и не сказали ни зачем ее принесли, ни зачем ваша делегация пришла в ускорительный комплекс.

– Я и сама не знаю, зачем нас сюда пригласили, – поморщилась Мариана. – Кажется, Беккет говорил, что его команда изучает воздействие радиационного облучения на память человека. Я ведь по образованию нейробиолог. Квантовая механика не по моей части…

– Постойте! – вдруг воскликнул Картер. – Я все понял.

Мариана удивленно посмотрела на него.

– Извините, наверное, я не вполне ясно выразилась, когда сказала, что моей подруги больше нет… Я имела в виду, что она умерла.

Последнее слово вырвалось с такой безжалостной определенностью, что Мариана вдруг прозрела: в душе не осталось ни капли надежды на то, что Шэй еще могла быть жива.

Не обнаружив тела подруги, не имея свидетельства о ее смерти, Мариана позволила себе мечтать, что, возможно, Шэй просто испугалась, закончив работу над докторской диссертацией, и потому сбежала. Быть другом Шэй означало постоянно мириться с ее импульсивными решениями. Так почему бы не дать ей исчезнуть на долгое время неизвестно куда посреди калифорнийской пустыни?

В глубине души Мариана знала, что это не более чем способ избегать разговоров и даже мыслей о суровой правде.

Шэй была мертва.

– Беккет! Как с ним связаться? Это же он за все отвечает, – быстро, словно идеи опережали мысль, проговорил Картер и, помолчав, добавил: – Мне очень жаль.

– Чего жаль?

– Я о вашей подруге. Жаль, что ее больше нет.

Возможно, впервые кто-то не из членов семьи произнес эти слова. Мариана так старалась избегать больной темы в общении со всеми, что потребовалась катастрофа и петля времени, чтобы принять неизбежное.

– Да… Мне тоже, – вздохнула она и на секунду закрыла глаза, стараясь отогнать воспоминания.

«Нет. Не сейчас».

– Полагаю, – сказал Картер, – это не будет иметь значения, если мы не разберемся с возникшей ситуацией. Беккет прилетает в четверг… Давайте подумаем, как привлечь его на нашу сторону.

Он достал блокнот и, пролистав записи, открыл чистую страницу и приготовился писать, вынув ручку из-за спирального переплета.

– Дэвид! – позвала Мариана, разбудив висевшее на шее устройство. – В котором часу наша группа встречается с доктором Беккетом?

– В одиннадцать утра.

– Будем действовать вместе, – заявил Картер, доставая телефон. – Дайте ваш номер.

Мариана замялась в раздумьях, что все это значит. Тщательно продуманная мистификация или случайное воздействие на ее сознание? Стоило ли впускать малознакомого человека в личную жизнь? Впрочем, с учетом явных доказательств того, что происходит что-то странное, это казалось логичным. Мариана решила, что в сложившейся ситуации другого выхода нет.

– Хорошая мысль, – согласилась она.

Глава 9

Следующие два дня промелькнули незаметно. Напряжение от осознания неминуемого крушения здания усиливалось с каждым часом и давило так, что Мариане становилось трудно дышать. Днем она ходила по комплексу вместе с группой, то и дело отлучаясь, чтобы раздобыть информацию. На расспросы коллег отвечала, что чем-то отравилась. Пока те вели переговоры, Мариана использовала любую возможность выяснить что-то новое. По вечерам она занималась расследованием. Картер присылал ей сведения об ускорительном комплексе: его историю, архивные данные, технические характеристики.

Время летело быстро. Мэгги, свернувшись клубочком, лежала у хозяйки на коленях. По телевизору показывали теннисный чемпионат, а Мариана пыталась разузнать как можно больше о докторе Альберте Беккете. Карьера, образование, увлечение мюзиклами и рок-музыкой конца двадцатого века… Изучая подробности его биографии, она хотела составить идеальную формулу, которая разрушит представление ученого о возможном и заставит его поверить в невозможное: существование петель во времени.

В среду вечером Картер прислал неожиданное сообщение: «Можно к тебе прийти? Хочу кое-что показать».

Для Марианы ее квартира была своего рода крепостью, в которой она скрывалась от суматохи окружающего мира. Уже около четырех месяцев сюда никто не приходил – последний раз у нее в гостях была Шэй. Заглянув как-то в понедельник вечером, она внезапно объявила, что уезжает куда-то совсем одна.

– Я тут собираюсь исчезнуть недели на две, – сказала она между прочим.

– В прямом смысле или переносном?

– И в том и в другом… – засмеялась Шэй то ли над собственной шуткой, то ли над ситуацией в целом.

– Но ты только что вернулась из Торонто. У меня даже корм для Мэгги еще остался.

Кошка, услышав, что говорят о ней, запрыгнула к подругам на диван и стала многозначительно прохаживаться между ними.

– Нет-нет, Мэгги, ты просто в гости пришла. Ты сегодня у меня не останешься.

– В Торонто было шумно, очень много народу. Время до начала семестра еще есть. Я решила послать все к черту и отправиться на пару недель в Джошуа-Три. Поеду одна.

– Шэй, – строгим голосом сказала Мариана, – это ужасная затея.

– По-моему, затея отличная. Ты разве не видишь, что творится в мире? Бесконечный кошмар. А меня на днях осенило… – вскинула черные брови Шэй, словно нашла разгадку всех тайн на свете; глаза ее сияли. – Раз все в жизни так ужасно, значит надо уехать. А когда вернешься, мир покажется не таким плохим… Ты, случайно не помнишь, как называется мексиканская такерия, о которой говорил Бен? Вроде бы на пятой автомагистрали?

– Такерия? Понятия не имею, – покачала головой Мариана, с трудом вспоминая болтовню о каком-то случайном ресторане. – «Тако-плаза»? Не знаю. Тако что-то там.

– Спросишь у Бена?

– Я с ним больше не вижусь, – машинально вырвалось у Марианы, будто слова притянуло магнитом.

В комнате воцарилось молчание – слышно было только, как мурлычет Мэгги. Этот разговор происходил уже не в первый раз. Не то чтобы Мариана встречалась со многими мужчинами за эти годы. Ей, безусловно, нравилось их общество, и она не стала бы зря тратить на них время, если бы сама этого не хотела. Мариана знала, что за молчанием последует реакция Шэй. Но как она отреагирует, еще предстояло увидеть. Вот что могло произойти дальше: подруга упрекнет ее за излишнюю придирчивость или начнет читать нотации о том, что людям нужно доверять.

Шэй вздохнула, предваряя критику, и Мариана напряглась.

– Когда вы расстались?

Вопроса «когда» не было в списке ожидаемых реакций. Мариана предположила, что получение дополнительной информации не лишено смысла для прояснения ситуации.

– Пока ты была в Торонто. Да мы с ним тусили всего-то пару раз…

– Он же тебе нравился.

– Ну, нравился…

– Почему же ты с ним порвала?

– Что значит «порвала»? Рвут долгие серьезные отношения, а у нас было несколько свиданий. Да и на работе дел невпроворот.

– Нет, Мэг, ты только послушай! – обратилась Шэй к своей любимице.

В ответ кошка выразительно мяукнула.

– Вот видишь, Мариана? – кивнула Шэй. – Даже Мэгги в тебе разочарована.

– И чем же я могла разочаровать твою кошку? Бен – милый парень, мы замечательно провели время. Отдохнули – и все, до свидания. У меня своя жизнь.

– Что думаешь, Мэгги? – спросила Шэй.

Она взяла кошку и, помахивая ее лапами, заговорила тоненьким голоском, изображая Мариану:

– Факт, мяу-мяу: Мариана боится общения. Гипотеза, мяу-мяу: Бен – хороший парень. Эксперимент, мяу-мяу: Мариане стоит хоть раз попробовать завязать серьезные отношения.

Кошка вторила ей плаксивым мяуканьем.

– Кажется, Мэгги тоже пришла к логичному выводу, а ведь у нее даже высшего образования нет.

– Ха-ха, Шэй! Ха-ха, Мэгги, – притворно нахмурилась Мариана. – Очень смешно.

– С людьми надо общаться, тогда жизнь будет насыщенной.

– Я каждый день общаюсь на работе.

– Ну вот, опять за свое: «на работе». Сколько я тебя знаю, ты всегда говоришь о работе. Попробуй заменить это слово другим: «занятия», «теннис» например.

– Ты сама только и делаешь, что пишешь диссертацию.

– А вот и неправда! Между прочим, вчера вечером я ходила петь под караоке. К тому же у меня есть кошка.

Шэй опустила Мэгги на пол, и та снова мяукнула. Иногда Мариане казалось, будто кошка игрушечная и подруга нажимает на какую-то кнопку, активируя кошачий голос.

– Пора ложиться. Мне завтра рано вставать. На работу… – буркнула Мариана, состроив гримасу.

– По крайней мере, ты верна себе. Значит, Бена уже нельзя спросить? Узнать, где находится закусочная.

– Я удалила его номер, – соврала Мариана.

У нее была прекрасная память на числа.

– Чушь! Это же номер. Ты его помнишь. Нечего притворяться – я сама слышала, как ты твердишь наизусть сорок знаков числа пи. Поройся в уме.

– Ладно, ладно… Его номер: три, точка, сто сорок один, пятьдесят девять, двадцать шесть.

– Ага! Бесподобно, – обрадовалась Шэй и, торжествуя, толкнула Мариану кулаком в плечо.

– Хорошо, скажу правду. Было бы странно, если бы я ему вдруг позвонила. Понятно?

Мариана обиженно поджала губы, и ее честность взяла верх над эмоциями подруги.

– Да это я просто… Все, никаких странностей! Что ж… придется поискать самой, – протянула Шэй, подчеркивая каждое слово. – Значит, так. Я уезжаю через четыре дня. Иными словами, удаляюсь от мира. Присмотришь за Мэгги?

– Это после ее ошибочной гипотезы?.. Хм, ладно, уговорила. Ей повезло, что она миленькая.

– Она смотрит на меня, Мариана, с укоризной. Я скажу ей, что ты не это имела в виду.

Мэгги задрала пушистую мордочку, будто действительно понимала, о чем речь.

– Наверное, в Джошуа-Три мобильный не ловит, но, если смогу, дам о себе знать. На обратном пути заберу Мэгги. Надолго уезжать не хочу, иначе она полюбит тебя больше, чем меня… Когда вернусь, надо будет поговорить о твоей работе и о том, что ты избегаешь серьезных отношений.

Четыре дня спустя Мариана отправилась на машине в Дейвис, где жила и училась Шэй. Потребовалось семьдесят минут, чтобы наконец прибыть на место. Она посадила Мэгги в переноску, собрала ее принадлежности и увезла. С тех пор кошка оставалась у нее.

Возможно, в глубине души Мариана продолжала ждать того последнего разговора с подругой, поэтому и не решалась впустить в дом кого-то еще…

Зажужжал телефон, и она очнулась от воспоминаний.

Выскочило сообщение: «Принесу кое-что вкусное».

Мэгги одобрительно мяукнула, словно догадавшись, что речь идет о еде.

– Критикуешь меня? – заподозрила Мариана и протянула руку.

Кошка ткнулась пушистой макушкой ей в ладонь.

– Вообще-то, на роль повара я никогда не претендовала, – призналась Мариана. – Стряпня отнимает драгоценное время.

Отправив Картеру свой адрес, она села читать статью, написанную Беккетом десять лет назад, но ничего из нее не поняла. Статья называлась «Темпоральные наблюдения в сгустках ускоряемых частиц». По телевизору в это время показывали теннисный матч, и Мариана пожалела, что пропустила. Ей хотелось, чтобы Картер принес с собой виртуального ассистента. Искусственный интеллект сейчас бы здорово пригодился, а гостям «Хоук» не разрешалось выносить мобильные устройства из комплекса.

В дверь постучали.

– Входите! – позвала Мариана.

С экрана все еще доносились громкие крики спортсменов, аплодисменты зрителей, стук ракеток по мячу. Из прихожей послышался звук шагов, но появление гостя опередил душистый запах специй, влетевший в комнату. На месте Марианы любой гурман не поленился бы разложить этот сложный аромат на составляющие, но она, как всегда, ограничилась простым «как вкусно пахнет».

– Пища для мозга! – объявил Картер.

– Заходи, – позвала Мариана, бросая последний взгляд на статью.

– Меняю хорошую еду на хорошие новости.

Он раскрыл большой пакет, который принес с собой, и начал доставать коробочки со съестным. Воздух наполнился терпкими ароматами. С лица Картера исчезла усталость, накопившаяся за последние дни. Он улыбался. Мариана заметила, как он, склонившись, обнюхивает каждое блюдо.

– Не знаю, хорошие ли, – сказала она, укладывая планшеты с данными стопкой, – но кое-какие новости есть. Вот послушай: «Как только ускоряемая частица достигает заданной скорости, скорость возможно контролировать, если была применена надлежащая компенсация функции Гушмана для снижения…»

– Мариана, – прервал ее Картер.

– Правда, я не совсем понимаю… Или, может, ищу скрытый смысл, но…

– Мариана!

– Что? – спросила она, посмотрев ему в глаза.

– Ты ела сегодня?

Мэгги, которая обычно при появлении гостей исчезала под диваном – иногда на несколько часов, – осторожно высунула голову и посмотрела на Картера.

– На завтрак выпила белковый коктейль. Обедала в техногородке – в кафе что-то брала. Уже не помню, что именно.

– Понятно – значит, не ела, а питалась. А между прочим, еда и питание – разные вещи. Есть каждый раз надо так, чтобы получать новые впечатления.

Он взял по коробочке в каждую руку и повертел перед носом Марианы.

– Понюхай – вот настоящая еда. Она отличается от питания.

Мариана не придала его словам особого значения. Конечно, она и сама любила бывать в хороших ресторанах, но теперь, когда на счету каждая секунда, казалось глупым сидеть и смаковать вкусы.

Однако она согласилась:

– Хорошо. Поем что-нибудь. Мне вегетарианское, пожалуйста.

– Нет-нет, так не пойдет, – возразил Картер и глянул на стенные часы. – Давай прервемся минут на двадцать. Поговорим позже. А сейчас отложи все отчеты и попробуй вот это.

Он протянул ей коробочку с дымящимися пирожками.

– Японские гедза. С вегетарианской начинкой. Грибы, лук, имбирь, рисовый уксус… с соусом шрирача. Вкуснятина! Обрати внимание не только на сами ингредиенты, но и на то, как они сочетаются. Тут тебе и наука, и волшебство… Угощайся.

Картер принялся расставлять упаковки на столе, укладывая салфетки и палочки для еды рядом с документами Марианы.

– Главное – наслаждаться едой! – изрек он, назидательно подняв указательный палец.

Опустившись на пол, Картер наклонился над столом и медленно вдохнул.

– Постарайся уловить весь букет. Может, такого сочетания ароматов тебе уже не изведать никогда в жизни.

Он вынул из коробочки два печенья с предсказаниями и протянул одно Мариане:

– Начнем с десерта.

– Смеешься? Или у вас здесь в петле так принято?

– Между прочим, некоторые народы едят сладкое, чтобы освежить вкус. Они же не дураки.

Картер надломил печенье и извлек оттуда записку с предсказанием.

– Ого, смотри: «Ты вырвешься из рутины». Что, разве дурной знак?

С лица Картера не сходила довольная улыбка.

«Чему он улыбается? – удивилась Мариана. – Доброму предсказанию? Вряд ли, ведь Картер не оптимист. Скорее, просто рад случаю вкусно поесть…»

Она отодвинула планшеты и жестом пригласила его к столу, на котором появились новые коробочки.

– Я вот все думаю… что будет, если отключить ускоритель?

– Разве у него есть кнопка? – спросил Картер.

– Насколько я понимаю, нет.

– Могу завтра проверить, – предложил он, подавая Мариане палочки для еды. – У меня же доступ.

Он стукнул по столу, делая вид, что вызывает ассистента:

– Дэвид! Где находится выключатель?

Мариана рассмеялась – главным образом чтобы отвлечь внимание от своих рук, которые никак не могли справиться с деревянными палочками.

– Хорошо, спросим у Дэвида, – согласилась она, наконец крепко сжав палочки пальцами. – Если мы что-то упустили, он подскажет. Но, думаю, главный наш помощник все-таки Беккет. Только его еще надо убедить в том, что мы находимся в петле времени. Я тут читала его научные труды…

Картер, извинившись, потянулся мимо нее к одной из коробок и задумчиво проговорил с набитым ртом:

– Допустим, нам удастся его убедить…

Мариана остановила его, покачав головой.

Она бросила взгляд на стопку планшетов и сказала:

– Завтра у нас будет небольшой перерыв. Не знаю, сколько времени нужно для того, чтобы отключить питание, но надеюсь, что с помощью Беккета мы успеем.

Картер дотронулся до планшета, лежавшего сверху. На экране были показаны схемы электропитания, в которых Мариана почти не разбиралась.

– Если отключим ускоритель, взрыва не будет, – подвел он итог, дожевывая. – И жизнь пойдет дальше.

До них донеслись громкие аплодисменты.

– А я наконец узнаю, кто выиграет чемпионат в этом году, – добавила Мариана.

– Раньше я никогда не смотрел теннис. Но теперь даже интересно, кто станет победителем, – кивнул Картер, взглянув на экран, и указал на коробки с едой: – Меня одно беспокоит… Дело в том, что все деньги, которые я потратил, в начале повтора возвращаются обратно на счет.

Он постучал палочками по коробке и пояснил:

– В обычной жизни мне такие разносолы не по карману. Если у нас все получится, я пропал.

– А-а, метод обратного сглаза, – пошутила Мариана.

– Точно! Одно из двух – либо навсегда застрять здесь, либо вернуться в нормальную жизнь, но банкротом.

Картер откупорил две бутылки и протянул одну Мариане. Они звонко чокнулись.

– Выбирай, что тебе по душе…

Она сделала глоток и сказала:

– Если у нас ничего не получится…

– Не говори так. Я ведь здесь уже давно.

Картер вдруг поблек, будто перед ним больше не было стола с дорогими деликатесами.

– Представь: вот сидишь ты в поезде, а он мчится навстречу огромной кирпичной стене. И когда стена уже совсем близко, ты вдруг понимаешь, что спасения нет. Расталкиваешь людей, кричишь им: «Эй, надо же что-то делать!» А они не слышат, даже не видят тебя. А если и видят, то принимают за сумасшедшего…

Шутливый тон его совсем исчез, и на сердце Марианы вдруг стало тяжело. Она начала понимать всю безысходность положения, в котором находился Картер.

– Интересно было только первые несколько раз, потом только хуже и хуже…

Сама она прожила временну́ю петлю всего лишь однажды. Повтор событий вызвал в ней целую бурю эмоций – то смятение, то любопытство, то ей не верилось в происходящее, то было смешно… Интересно, сколько повторов пережил Картер, прежде чем чувства притупились? На каком по счету повторе существование стало невыносимым?

– Ну-ну, – тихо произнесла она. – Выше нос! У нас есть план.

– Да, – вздохнул он и посмотрел на стоявшую между ними коробку с едой. – Раз мы с тобой оказались здесь, надо хоть гедза доедать. И поменьше разговоров о петле. Давай лучше о вкусном. Или о теннисе.

Он взглянул на экран, где все еще шла трансляция Открытого чемпионата:

– Кстати, я не знаю ни одного правила.

Глава 10

Мариана была из тех, кто, не успев утром встать, сразу легко принимается за дело. Она удивилась, обнаружив на кухонной стойке рядом с кошачьей едой блокнотный листок, на котором было написано: «Не спеши. Позавтракай. Кофе не в счет! Открой входную дверь. К.».

Наверное, вчера вечером, перед тем как уйти, Картер незаметно оставил записку. Мариана улыбнулась при этой мысли. Ей и правда уже не терпелось приступить к утренним обязанностям. Соблюдать режим она привыкла со студенческих лет, когда уроки приходилось совмещать с тренировками, да еще и подрабатывать. Иного образа жизни она себе не представляла. Но сейчас поняла намек. Кроме того, нужно было продумать план.

Мэгги ходила кругами, настойчиво мяукая, и, кажется, была согласна с любым поворотом событий, лишь бы на ее блюдце поскорее очутился консервированный завтрак.

Покормив кошку, Мариана открыла входную дверь и нашла на пороге небольшую коробочку с надписью: «Булочная „Беллисарио“». Она перенесла подарок на стол и уже собиралась опустошить его, чтобы поскорее перейти к делам, как вдруг в голове зазвучал голос Картера: «Понюхай – вот настоящая еда. Отличается от питания».

Мариана тихо рассмеялась и отложила планшет в сторону. Она взяла булочку с изюмом и, поднеся к носу, нерешительно вдохнула.

– Ты поела? – был первый вопрос, которым встретил ее Картер.

«Как можно думать о еде в такую минуту?» – изумилась Мариана, но кивнула в ответ.

Она не солгала: за завтраком действительно старалась жевать медленно, с наслаждением и не отвлекаться. Однако, съев булочку, тут же погрузилась в рутину. Позаботившись о кошке на день вперед, позвонила на работу и предупредила коллег, что в «Хоук» доберется сама. Перечитала еще раз заметки. Постаралась заучить наизусть расписание доктора Беккета, а также придуманные накануне доводы, которыми хотела убедить его в реальности происходящего.

Факт: они с Картером застряли в петле времени. Гипотеза: виной тому неизвестный зеленый луч, ударивший по ним в наблюдательной кабине. Эксперимент: отключить ускоритель во время испытания и проверить, поможет ли это устранить взрыв, который привел к возникновению петли.

В глубине души она все еще колебалась: а вдруг это просто чудовищный розыгрыш? Может, кто-нибудь, подкупив коллег и пустив в ход голографическую технику, сыграл с Марианой злую шутку? Однако все сомнения улетучивались, стоило ей вспомнить беднягу Бадди Эда с его печеньем. Такое специально не подстроишь.

Она надеялась, что ее соучастник тоже подготовился к важному дню – хотя бы немного. Но беззаботная ухмылка на лице Картера заставила ее усомниться.

– Лучшая булочная в округе, – сообщил он. – Выпечку из «Беллисарио» каждый должен попробовать хотя бы раз в жизни.

Мариана кивнула, но не очень убедительно.

Картер, покачав головой, рассмеялся:

– Моя бывшая однажды сказала, что девяносто процентов еды можно отнести к категории «вкусно». Я тогда подумал: боже, какая тоска! Жизнь пролетает быстро. Зачем отказывать себе в удовольствии? Да еще и по три раза в день.

Поджав губы, он полез в сумку.

– Я тебе кое-что принес.

– Еще одну булочку?

– К сожалению, нет.

Он осторожно огляделся вокруг.

– Вот… жетон сотрудника. С ним можно пройти в закрытые зоны. Но двери и датчики реагируют только на сигнал идентификации с телефона сотрудника.

Мариана взяла жетон с надписью: «Ограниченный доступ» – и положила в карман пиджака.

– Готова? – спросил Картер.

– Выбора нет – иначе придется начинать все сначала.

Из холла раздались знакомые голоса, и Мариана, обернувшись, увидела прибывших коллег.

– Вот и моя группа.

Картер снова полез в сумку и достал два крошечных прозрачных наушника.

– Этим устройством мы пользуемся для связи с инженерами из отдела испытаний. Через него я смогу тебя отслеживать, а сам пойду в запретную зону. Я придумал, как получить доступ в разные секторы комплекса. Раз уж мы в петле, будем экспериментировать. Все равно никаких последствий… – Он задумчиво посмотрел вверх и добавил: – Но сегодняшний день не в счет. Придется создать последствия.

– Ты прав. Придется их создать.

Мариана вставила приборчик в ухо и, помахав рукой, пошла навстречу сослуживцам.

Прошел час, прежде чем в наушнике раздался голос. Картер сообщил расписание Беккета, а также какие ходы и лифты удалось перекрыть, чтобы заставить директора идти в нужном направлении.

– Как в прошлый раз, – прошептала она, стараясь не привлекать внимания.

Кое-кто из сидящих рядом коллег обернулся. Мариана виновато заулыбалась, тихо покашливая.

– Но ведь получилось! – раздался смешок в наушнике. – Беккет приехал час назад на совещание, скоро закончит. Конечно, заранее трудно предвидеть… но думаю, все будет в порядке. Подходи сюда, как только сможешь.

– Угу, – буркнула Мариана.

Как она ни старалась, ее действия привлекали все больше внимания: на этот раз уже все сидевшие в зале обернулись и посмотрели в ее сторону. Докладчик прервал речь. Мариана ответила виноватой улыбкой и прокашлялась.

– Мне нехорошо, – сказала она. – Возможно, отравилась. Простите, нужно выйти…

Держась за живот, Мариана под сочувственные взгляды и реплики коллег проковыляла к выходу. Как только дверь закрылась, она пошла быстрыми шагами.

– Картер, я иду.

В течение следующих десяти минут Мариана пробиралась по производственному крылу комплекса. Голос Картера бубнил в ухе, сообщая о местоположении Беккета и подсказывая дорогу. Следуя инструкциям, она шла прямо по коридорам, вверх-вниз по лестницам, то прибавляя шаг, то останавливаясь. Врученный ей виртуальный гид остался лежать в мусорной корзине где-то далеко позади.

До сих пор она так и не удосужилась спросить у нового приятеля, как ему удается все так ловко устроить, хотя этот вопрос не раз приходил ей на ум. Однако сейчас тоже было не время для разговоров. Впереди маячил туннель с охраной и большим досмотровым сканером.

– Беккет только что вышел с совещания. Отслеживать его не смогу, но проход уже перекрыт. Если поторопишься, догонишь.

– Впереди охрана, – произнесла она вполголоса. – Меня с жетоном пропустят?

– Нет. Стой!

В наушнике раздались приглушенные звуки.

– Главная преграда – сканер, – сказал Картер.

– Да… тут вранье не поможет.

– Врать не придется, – выпалил он. – Постой минутку.

– Вам помочь? – подойдя к Мариане, спросил незнакомый мужчина.

Он был в комбинезоне техника – таком же, как у Картера. На шее висел знакомый жетон.

– Нет, спасибо. Я просто жду.

Однако их короткого разговора было достаточно, чтобы привлечь внимание охраны.

– Держись, я почти закончил, – успокаивал Картер. – Теперь подойди к сканеру и покажи охране жетон. У сканера задержись, а когда дам сигнал, спокойно пройдешь.

Улыбнувшись незнакомому технику, Мариана ровным шагом направилась вперед.

– Спокойно, говоришь? – переспросила она.

– Не трусь, вживайся в роль. Надеюсь, прокатит…

– Готово. Подошла.

– Покажи жетон.

Бросив взгляд на охрану, она подошла к сканеру. Остановилась, показала жетон. Женщина-охранник утвердительно кивнула, а сидящий рядом мужчина не отрывал глаз от экрана.

«Спокойно!» – уговаривала себя Мариана, будто шла на важную встречу.

– Иди! – подгонял Картер.

Она осторожно переступила порог сканера. Сделала шаг, другой и оказалась на свободе. Все тихо – никаких сигналов тревоги.

Мариана облегченно вздохнула:

– Картер, я прошла.

Впереди, в самом конце коридора, стоял мужчина. Дав глазам привыкнуть к свету, Мариана всмотрелась в его фигуру и поняла, что им с Картером повезло.

– Кажется, это Беккет…

– Одну минуточку, мэм! – вдруг окликнули сзади.

Мариана продолжала идти, хотя было очевидно, что обращаются к ней.

– Мэм! Попрошу вас еще раз пройти через сканер.

– Картер, они меня зовут, – заволновалась Мариана.

– Вот черт! Окно сброса уже закрылось. Постой-ка, а если… В прошлый раз получилось…

– Что?.. Что?

– Мэм, вы меня слышали? – позвала охранница. – Вам нужно вернуться к сканеру. Регистрация не прошла.

– Извините, опаздываю! – обернувшись, крикнула Мариана.

– Ничего, я сейчас быстренько сделаю перезапуск…

Мариана изо всех сил пыталась вжиться в роль. Сердито хмурясь, она рванула с себя жетон, нечаянно запутавшийся в складках блузки, и, показывая его охранникам, проследовала обратно.

– Что ж, пройду снова! – сказала она громко, чтобы услышал Картер.

– Нет, все еще зависает, – покачал головой охранник.

– Я отключил питание, поэтому сканер не может работать в полную мощь, – тараторил голос в наушнике. – Попробуй закатить скандал. Надеюсь, пропустят.

Устраивать сцены было не в правилах Марианы, но выбора не оставалось. Стуча каблуками и сердито жестикулируя, она подошла к охранникам.

– Может, хватит меня задерживать? Я опаздываю на встречу с доктором Беккетом. Я здесь с делегацией из проекта «Релив» – проверьте, если хотите.

Притворный гнев подействовал на охранников: в конце концов, не так уж много им платят, чтобы прилагать лишние усилия. К тому же речь, судя по всему, шла об отношениях с потенциальным партнером.

– Меня зовут Мариана Пинеда. Пи-не-да. Я пройду?

– Пропустим? Вручную зарегистрируем? – спросил охранник у коллеги, и женщина согласно кивнула.

Не успев перевести дух, Мариана двинулась вперед, ища Беккета глазами. С каждым поворотом она заходила все дальше в экспериментальное крыло комплекса, где интерьер напоминал уже не техническую лабораторию, а промышленное предприятие. Гладкие, выкрашенные в нейтральный тон стены уступили место мониторам с различными данными и расписаниями. Иногда в коридоре попадалась запертая дверь, над которой мигали лампочки.

Она спешила, переходя на бег каждый раз, когда вокруг никого не было. И наконец, после нескольких досадных тупиков и неверных поворотов, Мариане удалось догнать Беккета. Она внимательно посмотрела на ученого, чтобы убедиться, что это действительно он. Сомнений быть не могло – она уже хорошо знала его в лицо.

Ей повезло: Беккет был один. Он стоял, сложив руки, и рассматривал разноцветную таблицу на мониторе. Позади него находилась огромная раздвижная дверь с табличкой «Камера дезактивации».

– Я нашла его. Он стоит возле…

– …Камеры дезактивации. Сам вижу, я на противоположной стороне. Иду! Постарайся не подпускать к нему никого.

Мариана отошла назад, издали наблюдая за Беккетом. Интересно, трудно ли будет проникнуть за эту тяжелую дверь? Смогут ли пройти сразу двое? Она только хотела спросить об этом Картера, как Беккет повернулся лицом. Он вполголоса с кем-то беседовал. По обрывкам фраз Мариана поняла, что план снова придется менять.

– Да… – сказал Беккет. – У камеры дезактивации. Задержитесь? Ладно. Увидимся здесь через пять минут. В одиннадцать у меня переговоры с группой из проекта «Релив».

– Картер, – торопливо прошептала Мариана, – он тут с кем-то встречается.

– Правда? Гм… А тот человек нам не пригодится?

– Ты что! Одного бы убедить. Сразу двоих – вряд ли…

Мариана наблюдала за Беккетом. Он стоял, мурлыча себе под нос какую-то мелодию.

– Я подойду к нему, – заявила она. – Попробую завязать разговор.

– Но что ты ему скажешь?

– У меня готова целая речь, только времени мало.

В наушнике раздался укоризненный вздох. Мариана огляделась – никого. Продуманная речь улетучилась из головы. Боясь, что другого случая не представится, Мариана решила действовать наудачу.

– Доктор Беккет! – замахала она ему как можно приветливее.

Ученый поднял взгляд от планшета, который держал в руках, и вежливо поздоровался.

– Меня зовут Мариана Пинеда. Я здесь с делегацией из проекта «Релив».

Что дальше? Тянуть время, задавать глупые вопросы? Сообщить что-нибудь интригующее о проекте? Никакие разговоры не смогут объяснить, почему она оказалась в закрытой зоне и откуда у нее жетон сотрудника.

– Я заблудилась… Кажется, не туда свернула. Вы не знаете, где дорога к конференц-залам?

Беккет провел ладонью по волосам и, качнув головой, рассмеялся:

– Да, у нас легко потеряться. Здесь камера дезактивации. А конференц-залы… – Он достал телефон. – Извините, одну секунду.

Ученый слегка напрягся: было видно, что в наушнике ему что-то сказали.

– Это Альберт, – ответил он, резко понизив голос.

Мариана делала вид, что изучает диаграммы на стене, а сама прислушивалась к разговору. Голос директора тонул в шуме оборудования и людском гомоне, доносящемся издали, но одно слово угадывалось безошибочно: охрана.

– Картер, – шепнула Мариана.

– Я собирался предупредить, – сказал он изменившимся тоном. – Кажется, подняли тревогу после махинаций со сканером. Стоит записать, пригодится в следующий раз. Нет, постой. Следующего раза не будет. – Его дыхание участилось. – Иду к вам. Попробуй затащить доктора в камеру, я открою дверь – управляется удаленно.

Беккет тем временем закончил разговор и посмотрел в ее сторону.

«Что ответить Картеру? Как дать ему намек и не вызвать лишних подозрений?» – подумала Мариана.

– Так ты говоришь… поставить тесто в духовку? – сказала она.

– Что?

– Ну, как тебе еще объяснить? Тот рецепт, который мы вчера с тобой обсуждали. Надо взять тесто и поставить в духовку?

– Что? В духовку? Точно-точно. Бери и ставь.

В ее наушниках Картер тяжело дышал, на заднем фоне раздавались гудки и сигналы.

– Готово! – сказал он.

Послышались громкие щелчки. Беккет насторожился.

– Охрана нас уже ищет, – сообщил Картер. – Нужно место, где никто не сможет подслушать. У входа висит панель. Введи код отмены: семь-пять-шесть-шесть-три-восемь. Дверь сама запрется.

– Понятно. Тесто в духовку, – повторила Мариана.

Взглянув на Беккета, она развела руками:

– Извините, семейные дела…

– Ну что вы, разумеется. Ни к чему портить ужин, – ответил он со смехом, и Мариана засмеялась в ответ. – В общем, так: чтобы выйти к залам, идите обратно, там свернете налево…

Не дав ему договорить, Мариана шагнула в открывшуюся дверь камеры и оттуда выкрикнула:

– Доктор Беккет, можно, я посмотрю? Мне интересно, какова будет реакция на препарат «Релив»…

Перед ней в камере находились панели управления, мониторы, какие-то переключатели… На какую бы кнопку нажать, чтобы ничего не вышло из строя?

– Подождите! Вы что делаете? Сюда нельзя без разрешения.

Топая по металлической решетке, директор зашел внутрь камеры. Мариана переходила от панели к панели, делая вид, что нажимает на кнопки. Беккет следовал за ней, проверяя каждый монитор, к которому она прикасалась.

Улучив минуту, Мариана бросилась к панели у входа и, быстро повторив про себя: «Семь-пять-шесть-шесть-три-восемь», ввела код.

Дверь с жужжанием закрылась. Мариана встала к ней спиной, широко раскинув руки.

– Что происходит? – спросил ученый.

В его голосе слышались гнев и растерянность.

– Доктор Беккет… Я знаю, мое поведение выглядит странным. Но скоро произойдет нечто ужасное, поэтому я хочу…

Внезапно дальняя дверь распахнулась. В камеру вбежал Картер и с ходу придавил кнопку панели. Раздалось несколько щелчков.

– Дверь заперта, – констатировал он, – но времени у нас мало.

– Вы, кажется, техник? – спросил Беккет.

– А я нейробиолог, – встряла Мариана. – Я из группы проекта «Релив». Мы говорим чистую правду. Однако в то, что мы сейчас расскажем, поверить будет намного сложнее.

С неожиданным для своих лет проворством Беккет вдруг бросился вперед. Мариана успела схватить первое, что попалось под руку, – простой, с кнопками, небольшой сканер из легкого композитного материала. Держа его, как теннисную ракетку, она выглядела скорее комично, чем устрашающе. Тем не менее ее неожиданный поступок заставил Беккета остановиться. Именно это и было нужно.

Глава 11

Беккет изумленно взирал на странную парочку, и Мариана подумала о нелепости того, что с ней происходит. Любой другой, оказавшись здесь, в этом удивительном месте скопления «блестящих умов», как выразилась однажды Шэй, постарался бы сделать для себя побольше открытий, увидеть все собственными глазами. А она? Схватила какой-то дурацкий сканер и размахивает им – да еще перед кем? Перед директором и самим основателем комплекса «Хоук»! Немудрено, что бедняга, глядя на нее, разинул рот от удивления.

– Мы… – начала она.

Руки тряслись, в крови клокотал адреналин.

– …мы очень вас просим, не уходите…

– Так вы из проекта «Релив»?

– Да-да, меня зовут Мариана. А это Картер. Он работает здесь техником. Правда!

– Мы виделись пару раз мимоходом, – поддакнул тот.

Беккет, поглаживая рукой твердый подбородок, задумчиво сощурился. Мариана не могла подыскать нужных слов. Брала досада, что после того, как путем хитрых расчетов удалось заманить директора в ловушку, сказать было нечего.

– Выслушайте нас! – попросила Мариана и взглянула на сканер. – Можно, я его уберу? Это ведь нам уже не нужно. Вы обещаете выслушать?

Она медленно передвигалась в сторону главного пульта, рядом с которым лежали приборы.

– Надо было гедза с собой захватить, – подумал вслух Картер. – Выглядело бы куда внушительнее.

– Ты опять о еде? Лучше скажи, как объяснить ситуацию, чтобы доктор Беккет не подумал, что мы спятили.

– Через несколько часов «Хоук» взорвется, – выпалил Картер. – Возникнет петля времени. Но угодим в нее только мы с Марианой.

Она бросила на него колкий взгляд, но Картер в ответ лишь пожал плечами.

Беккет принял его слова всерьез. Не выказав ни малейшего удивления, он задумчиво склонил голову, как будто решал в уме математические уравнения.

– Петля времени, значит?

– Ну да… или как это правильно назвать, – буркнул Картер. – Я, извините, даже университет не окончил.

– Такому и в магистратуре не учат, – заверила его Мариана.

– Вот и отлично! Можно будет успокоить родителей, – пошутил Картер, не сводя глаз с Беккета. – В общем, нам кажется, вы являетесь ключом к разгадке, поэтому и пытаемся вас убедить. Получится ли – не знаю.

Пожав плечами, Картер оглянулся на Мариану.

Беккет, выслушав его, спокойно ответил:

– Я ученый и привык мыслить объективно. Предположим, я вам поверил. Опишите, что вы видели во время взрыва.

– Значит, так, – начал объяснять Картер, – мы стоим в наблюдательной кабине, и тут взрывается дальний левый угол. На мониторе – информация о стойке Ку-Эл восемьдесят девять. Нарушение структурной устойчивости. Провода лопаются, – взмахнул он руками, – и из них… бьет наружу пучок энергии. На молнию похож, только зеленый. В первый раз я сам под него попал, а в последний – подставил под луч Мариану.

– И тогда я тоже все вспомнила.

Снаружи послышались голоса и шаги, и снова все стихло. Зазвонил телефон, но Беккет не обратил на него внимания. Мариана не спускала глаз с ученого, а Картер стоял рядом и нетерпеливо постукивал ногой.

– Зеленая энергия, говорите?

– Ярко-зеленая, цвета лаймовой кожуры. Вот как сейчас вижу, – ответил Картер и сосредоточился, глядя перед собой. – Сначала он движется зигзагами… затем немного в сторону… а потом вниз, на пол, в нескольких шагах от пульта. – Он постучал пальцем по лбу: – Фотографическая память! Очень удобно в таких случаях.

– Вот видите? – подхватила Мариана. – С ускорителем что-то не в порядке. Надо его отключить. Мы же подсказываем вам, как обнаружить сбой.

– Да и что вам терять? – подхватил Картер. – Подумаешь, одно неудавшееся испытание.

– Зеленая энергия, – задумчиво повторил Беккет, меняя позу.

Эта деталь в описании луча заинтриговала его. Подозрительность и недоверие рассеялись, и он слушал рассказ свидетелей с любопытством.

Что еще можно было сказать, чтобы окончательно его убедить?

Мариане вдруг пришла в голову мысль.

– Хотите, вызывайте охрану. Нас уведут, – предложила она.

Картер метнул на нее испуганный взгляд, но Мариана ответила решительным жестом.

– Заставить вас поверить в это все равно не получится. Сдавшись охранникам по своей воле, мы хотя бы докажем, что совесть наша чиста.

– Но если завтрашний день все-таки наступит, то прошу не увольнять меня, – сказал Картер. – Я все деньги на еду растранжирил.

– А если решите уволить, то хотя бы не с пустыми руками, – добавила Мариана.

Беккет рассмеялся. Шутки не входили в план заговорщиков, но помогали разрядить обстановку.

– Простите за дикую выходку со сканером… – извинилась Мариана. – Из проекта меня теперь уже точно выгонят.

Она вспомнила о событиях, волновавших ее перед тем, как она попала в петлю. Заявление об уходе с работы, разговор с мамой… Если они с Картером все-таки сдернут петлю, разве что-то изменится в ее жизни? С работы она все равно уйдет, будет искать себе новое занятие. Шэй уже не вернешь. Ничего нового не ждет Мариану, кроме воспоминания об этом странном приключении. Даже с Картером ее дорожка, скорее всего, больше не пересечется.

– Я готов поверить вам на слово, – веско сказал Беккет.

Он не спеша полез в карман, достал телефон и, показав его, сообщил:

– Но охрану я все-таки вызову.

– Что вы ели сегодня утром? – спросил Картер у Беккета по дороге.

«Он когда-нибудь перестанет задавать вопросы о еде?» – подумала Мариана.

Беккет удивленно приподнял бровь.

– Спрашиваю на тот случай, если придется начинать все заново, – пояснил Картер, взмахнув рукой. – Будет легче вас убедить. Так, например, я узнал, что в доме, где живет Мариана, держат сторожевую собаку. В следующем повторе мне пригодилась эта подробность.

Выключить ускоритель оказалось гораздо проще, чем думала Мариана. Вопреки ожиданиям, им не пришлось крутить рычаги, нажимать кнопки и носиться из одной секции в другую до полной остановки испытательного цикла. К ним с Картером приставили двух охранников, а Беккет просто отдал распоряжение остановить систему и отключить питание сразу на пяти станциях. В этот момент Мариана пожалела, что не взяла с собой фотографию Шэй. Самые яркие впечатления от экскурсии с группой коллег меркли перед тем, что довелось пережить ей здесь, в самом нутре ускорителя, когда стало слышно, как стонет и вздрагивает могучая установка, замедляя ход и перекрывая поток электронов.

– Надеешься на обратный сглаз? – полушутя обратилась она к Картеру.

– Да нет… Ладно, считайте, спросил просто из любопытства.

– Что, кстати, вполне вероятно, – кивнула Мариана. – Мой друг никогда не прочь поговорить о еде. Но для нас эти сведения действительно могут послужить доказательством… если, конечно, такая надобность вообще возникнет.

Она назидательно посмотрела на Картера.

Беккет начал вспоминать, загибая пальцы:

– Яичница с жареной картошкой… Сосиски… И еще гренки.

– А подробнее? Какие гренки?

– Из пшеничного хлеба… с маслом. Кофе, правда, был слабоват, – усмехнулся ученый.

– Это уже по моей части. Нет ничего хуже слабого кофе, – посочувствовала Мариана и с наигранной бодростью, кивая то самой себе, то Картеру с Беккетом, то шагающим сзади охранникам, прибавила: – Но теперь доказательства уже не понадобятся. План сработает. Да-да, вот увидите! Сработает… Все будет хорошо.

Гул оборудования постепенно затихал. Когда они добрались до наблюдательной кабины, в здании стоял лишь тихий гомон конторской суеты: звонки телефонов, шаги сотрудников, услужливый голос Дэвида, отвечающего на чьи-то вопросы. В привычном шуме не было ни намека на переполох, который царил здесь в прошлый раз. Картера тишина не радовала, а скорее пугала – он оглядывался по сторонам и не мог успокоиться. Беккет шагал впереди с невозмутимым видом.

Мариана тем временем проигрывала в голове сценарии ближайшего будущего. Итак, ускоритель отключен. Допустим, все благополучно доживают до завтрашнего дня. А потом?.. Очевидно, Беккет захочет выяснить причины опасной ситуации и узнать, в чем вообще заключалась авария. Что могло пошатнуть стены и взорвать электропроводку? А если при следующем запуске ускорителя возникнет новая петля времени? Мариана один за другим перебирала в уме варианты, пытаясь учесть все известные ей переменные. Вероятность того, что Картера ударит тем же проводом с таким же точно зарядом и в том же самом месте, была ничтожно мала. Такое воспроизвести невозможно. Мысленно переходя от наилучшего сценария к наихудшему, Мариана почувствовала, как внутри все дрожит от волнения.

– Две минуты, – сказал Картер.

Они вошли в кабину. Внутри было спокойно. На мониторах светились данные о состоянии оборудования. Никаких проводов и зеленых молний.

– Вон там, в углу, – показала Мариана. – Оттуда вылетел провод с зеленой энергией.

Беккет потер подбородок:

– Тот угол. Что ж, логично.

Они замерли, не отрывая глаз от цифровых часов на стене, которые отсчитывали последние секунды ускользающего времени… Беккет размял пальцы и включил личный планшет. Картер вертел головой, рассматривая знакомую обстановку и прислушиваясь к тишине. Из окна было видно, как внизу занимались своими делами работники комплекса.

Мариана скрестила за спиной пальцы.

– Десять секунд, – прошептал Картер.

Замерев, они ждали. Через десять секунд их жизнь снова вернется в нормальное русло. Мариана будет оплакивать Шэй и думать о том, что могла бы сказать ей в последнем, несостоявшемся разговоре… Секунды таяли: три, два, один…

И вот роковой миг позади.

Мариана выдохнула, покачнувшись на месте. Картер, стоявший рядом, захохотал. Взглянув друг на друга, они бросились обниматься, чуть не визжа от радости.

– Наконец-то! – смеялся Картер, запрокинув голову. – Пойдем пить шампанское. Настоящее шампанское, а не какое-то игристое вино.

Что такое игристое вино, Мариана не знала, но это не имело значения. Обнявшись, они покачивались из стороны в сторону. Взглянув на Картера, она впервые заметила, что у него темно-карие глаза. Смятение прошло, на душе было спокойно и радостно.

– Жаль, что тебе так долго не удавалось выбраться, – посочувствовала Мариана. – Мне даже неловко, что я всего-то…

Глава 12

Картер открыл глаза. Он опять лежал в постели. У себя в квартире. Кажется, побаливала голова. Что-то новенькое. Это хорошо.

Он закрыл глаза и снова открыл. Поморгал. Вспомнил, как накануне шутил насчет шампанского. Голова начала раскалываться… Как он вообще оказался дома? Наверное, как обычно. Выпили по бокалу, затем всю бутылку… Вот и проснулся с головной болью. И солнце уже вовсю светит.

Картер хорошенько порылся в памяти, старясь вспомнить события последнего дня… Мариана. Как она на него смотрела… Лицо радостное, безмятежное, улыбка сияет. И взгляд такой долгий…

За окном раздался щебет, и Картер замер. Мысли остановились.

Чирик!.. Пауза. И опять: чирик-чик-чик!

Проехала машина. Подул ветерок. В окно стукнула ветка. И один за другим повторились до боли знакомые звуки…

– Нет, нет, нет! – взревел Картер, уткнувшись лицом в подушку.

Включать новости, проверять телефон было уже ни к чему. Какие еще нужны доказательства? Все и так понятно.

Туман в голове рассеялся. Картер зажмурился, чтобы напрячь память и все как следует вспомнить.

Взрыв удалось остановить! Ускоритель отключили в присутствии самого Беккета. И они радовались, обнимались… Неужели не помогло?

Картер глухо застонал и перевернулся на спину.

«Да пошло все к черту!» – решил он.

С этой минуты он перестанет брать на себя ответственность, а будет делать все, что захочет. К черту петлю времени! Да и само время к черту! Следующие четыре дня он проведет в лучших ресторанах мира. Спустит все свои сбережения. А потом… Может, исчезнет где-нибудь в лесу, отправится в дальний поход.

Изысканная еда и дикая природа были теперь для него единственной отдушиной. Все остальное больше не имело смысла.

Глава 13

Мариана проснулась как от толчка. Поморгав, она сразу пришла в себя и насторожилась. Где-то рядом, на полу, встревоженно замурлыкала Мэгги и, привстав на задних лапках, заглянула к ней на кровать. Мариана лежала недвижно, стараясь всеми пятью чувствами охватить происходящее. В комнате царил полумрак. Сквозь затемненные окна еле просачивался солнечный свет.

Она потянулась. Приподняв голову, взглянула на часы: до звонка будильника еще несколько минут.

Итак, что же произошло вчера?

Она вспомнила разговор с Беккетом и отключение ускорителя. Взрыва не было. Она обнимала Картера… и он тоже ее обнимал. Потом предложил выпить шампанского. А дальше все как в тумане. Наверное, провал в памяти. Или выпила лишнего?

Мариана не напивалась до чертиков с самых студенческих лет – в последний раз это случилось во время одной злополучной вылазки вместе с Шэй и приятелями из теннисной команды. Но удачный побег из петли времени – повод, кажется, более чем основательный.

– Ну что, Мэгги? Какой сегодня день?

Она хлопнула по скомканному одеялу, и Мэгги, прыгнув на него, ответила громким мурлыканьем.

Мариану вдруг охватило волнение. Сегодняшний день, да и вся ее жизнь, находились в подвешенном состоянии. Будь что будет! Пора взглянуть правде в лицо. Надо посмотреть новости или чемпионат по теннису. Или просто открыть календарь. Да какая, в конце концов, разница? Главное – узнать, какой сегодня день.

Не вставая с кровати, она приподняла голову и вгляделась в утренний полумрак. Нащупав сидевшую рядом кошку, почесала ей подбородок. Мэгги довольно зажмурилась.

– Система, открой окна! Завари чашку кофе. Без молока.

По потолку из другого конца комнаты начал растекаться дневной свет. Затемненные окна постепенно стали прозрачными. На кухонной стойке зашипело и забулькало – варился кофе. Правда, в кофеине сегодня не было нужды: сердце в груди колотилось, голова была ясной, мозг работал четко.

– И включи Открытый чемпионат!

В комнате стало еще светлее – на стене зажегся большой экран. Громкость в телевизоре постепенно нарастала. Тишина сменилась знакомыми криками и ударами мяча по корту.

Мариана лежала и, глядя в потолок, терпеливо ждала.

– Аут! – выкрикнул судья.

Грянул взрыв аплодисментов.

– Поразительно! – старался перекричать толпу комментатор. – Итак, Онэбучи Хадсон! Кажется, это одна из самых громких побед в истории Открытого чемпионата…

«Хадсон! Не сработало!»

Мариане стало плохо.

Ничего не получилось. И Мэгги, вероятно, даже не помнит, как они проделывали все это совсем недавно.

От неопределенности волна за волной накатила тошнота. Мариана медленно встала. Бессознательно, двигаясь словно на автопилоте, она приготовила корм для Мэгги, выпила кофе. Глядя вокруг себя – на экран телевизора, где все еще показывали чемпионат, на кошку, как ни в чем не бывало уплетающую завтрак, на груду планшетов поодаль, – Мариана вспомнила, с какими чувствами бралась за решение необычной головоломки всего четыре дня назад. Одна только мысль о петле времени возбуждала тогда в ней острое любопытство. Задача казалась столь невероятной, что полный ее смысл не укладывался в голове. А теперь действительность вступила в свои права.

Неужели и Картеру пришлось пережить всего два или три повтора, чтобы впасть в отчаяние?

Опершись руками о мраморную кухонную стойку, Мариана вдохнула один раз, другой… и задержала дыхание, пытаясь сосредоточиться и как-то повлиять на ускользающую из-под контроля ситуацию. Перед лицом опасности проснулся инстинкт самосохранения и погнал мысли в другую сторону. В чем состоит задача? Как ее можно решить? И что конкретно должна сделать она сама, чтобы ситуация прояснилась?

Этот импульс Мариана впервые почувствовала в себе еще ребенком.

Однажды вечером, углубившись в книгу при свете фонарика, девочка вдруг услышала тихие, сдавленные всхлипы. Приоткрыв дверь, она увидела в коридоре рыдающую маму, а через день узнала причину. Мать потеряла работу и плакала оттого, что осталась одна, без средств к существованию и с семилетней дочерью на руках.

В то утро за завтраком Мариана спросила:

– Чем я могу помочь?

С тех пор в ней укоренилось желание помогать. Оно росло вместе с Марианой, принимало новые формы, по мере того как она усваивала принципы научного метода и аналитического решения задач, – и наконец сделалось частью ее самой.

Факт: петлю сдернуть не удалось. Гипотеза: если отключение ускорителя не принесло желаемого результата, значит следует отыскать первопричину катастрофы. Эксперимент: итак… Дальше на ум ничего не приходило. По крайней мере, ничего конкретного.

В прошлом повторе необычная задача казалась Мариане своего рода приключением, заставившим ее отвлечься от горя и забот. Теперь же, когда план провалился, она начинала понимать, что ничего в жизни не будет иметь значения до тех пор, пока не удастся вырваться из петли.

Но какой эксперимент поможет в данном случае? Мариана рассмотрела все известные переменные: Картер, Беккет, она сама… и, конечно же, ускоритель – наисложнейшая, засекреченная конструкция. Повлиять на эту переменную Мариане, с ее образованием нейробиолога, будет трудно.

Прищурившись, она посмотрела на Мэгги, которая свернулась клубочком на солнышке, тихо мурлыкая. Заметив хозяйку, кошка вытянула лапку и снова закрыла глаза, наслаждаясь простотой своего существования. Наверное, Мэгги права: чем проще, тем лучше. Однако нежиться на солнце Мариана не собиралась. Картер – единственный, кто сможет ее понять, а значит, нужно его найти.

Допивая коктейль, Мариана просчитывала дальнейшие ходы. В голове зарождались новые мысли. Итак, если отключать ускоритель бесполезно, то что даст нужный эффект? Поможет ли Беккет? Или кто-то другой? Какова вероятность того, что Беккет запомнил события прошлого повтора?

Единственная достоверность – это Картер. Но как его найти? В гости он приходил, но своего адреса не оставил. Правда, можно ему позвонить. Шэй не зря считала, что у подруги отличная память на номера телефонов. Еще бы – Мариана щелкала цифры как орешки.

Она набрала номер, раздались гудки. Картер не отвечал. Может, решил сдаться? Или уже отправился в «Хоук»? Конечно, он и сам мог позвонить, если бы захотел. Но дело в том, что без Картера – без его эйдетической памяти – Мариана совершенно не знала, как и с чего начать. А начинать было нужно. Раз на звонки Картер не отвечает, придется идти его искать.

Проверив кое-какие записи, она нашла адрес. При детальном рассмотрении догадка подтвердилась: адрес принадлежал Картеру.

Мариана собиралась в дорогу быстро и решительно. Надо во что бы то ни стало выбраться из этого заколдованного круга! И не одной, а вместе с Картером.

На всякий случай проверила почту – в планшете, как всегда, висело заявление об уходе с работы и неоткрытое письмо с радостной новостью от начальника. Мариана отписалась, сославшись на недомогание, – что отчасти было правдой.

Перед выходом она бросила взгляд на кухню.

Кто знает, сколько еще раз будет повторяться этот понедельник… Неужели Бадди Эду так вечно и чувствовать себя обделенным? Нет, отныне пусть добрый пес каждый раз получает свою законную горбушку. А Мариана пока попробует решить, что делать дальше.

Глава 14

Горячий кофе обжигал ладони сквозь тонкие одноразовые стаканчики. Удивительно все-таки, что современная наука, создавшая ускорительный комплекс «Хоук», до сих пор не изобрела одноразовую посуду, которая бы не нагревалась.

– Картер! – крикнула Мариана через дверь.

Ответа не последовало. Она начала легонько пинать дверь, разбрызгивая кофе.

– Вот черт… Картер! Это Мариана! Ну нельзя же так просто взять и исчезнуть после всего того…

Дверь распахнулась. На пороге появился человек, отдаленно напоминавший Картера. Новый повтор только что начался, а ее друг уже выглядел как с похмелья и с трудом держался на ногах.

Глядя на его взъерошенные волосы и небритое лицо, Мариана не могла поверить своим глазам. У Картера был такой вид, будто события последнего повтора сломали его дух. Хорошо, что у нее был с собой кофе.

– Как ты меня нашла? – спросил он, заглядывая ей за спину. – Который час?

– М-да… вот тебе и обратный сглаз! Зачем было расспрашивать доктора Беккета о гренках? Кто говорил «пригодится»? Я тебе с утра названиваю.

– Извини… я завтракал.

Отступив на шаг, Картер пригласил гостью войти.

– Устал я что-то… Решил послать все к чертям.

Она огляделась в тускло освещенной прихожей. Квартира была чуть больше ее собственной, с отдельными комнатами и старой мебелью. Рассматривая обстановку, Мариана невольно подумала о том, какая огромная разница в достатке преуспевающего ученого и скромного техника. Ни смарт-системы, ни умных окон с меняющими цвет стеклами здесь не было.

– Закрой глаза, – сказал Картер, отодвигая занавеску.

В комнату ворвался дневной свет, и Мариана повсюду увидела следы банкета. На квадратном раскладном столике лежали коробки с едой, штуки четыре или пять: одна уже пустая, другие – без крышки и начатые. Запах стоял… не разберешь. Принюхиваться она не стала – были дела поважнее.

– Ты что, заказал себе пять завтраков?

– Решил попробовать что-то новое… К черту петлю! Есть теперь буду только в дорогих ресторанах. Вообще-то, не пять, а четыре. В пятой коробке был бутерброд.

Картер уселся за столик и спросил:

– Хочешь что-нибудь? Тут на двоих хватит. Угощайся.

– Знаешь, чего я хочу? Выбраться из петли. Досмотреть до конца теннисный чемпионат.

– Не знаю, как у тебя с идеями, а у меня не осталось ни одной.

Он взял коробку с подливкой, в которой плавали сосиски, картофельные оладьи и что-то похожее на печенье.

– Осторожнее, Картер. Так и до смерти можно объесться.

– А чем не выход? – равнодушно пожал он плечами.

Внезапное безразличие, с каким он себя вел, в глазах Марианы совсем не вязалось с его характером. Куда делось отчаянное упорство ее товарища по несчастью, не покидавшее его в прошлом повторе до самого конца? Бесследно исчезла надежда, которой светились его ухмылки, остроты… С ее утратой в душе обнажилась глубокая рана.

– Мариана, – произнес он, жуя, – если все деньги возвращаются обратно на счет, то, наверное, и холестерин придет в норму? А значит, можно есть бифштекс три раза в день и не бояться инфаркта?

– Размечтался.

– А что в этом плохого? – рассмеялся он, но опять помрачнел. – Нет, в самом деле. Как мы отсюда выберемся, если даже полное отключение не сработало? Взрыва-то не было! Никакого луча, никакой катастрофы… В общем, застряли. Можешь есть сколько влезет.

Отчасти Мариана понимала, что творится в душе Картера. Ей и самой довелось испытать подобное, когда Шэй уехала на две недели в пустыню и не вернулась. В первые дни тревожного ожидания Марианой овладела какая-то лихорадочная собранность – похожая на поведение Картера в начале их знакомства. А когда долгие недели поисков не увенчались успехом, на смену пришло чувство обреченности, осознание того, что случилось непоправимое.

– Хорошо, послушай… – начала она, сама не зная еще, как его ободрить.

Отключение ускорителя казалось наиболее логичным способом, которым можно было бы устранить первопричину. А помимо того… В голове возникали только вопросы, и ни один из них не казался верным.

– Да не знаю я, черт побери! – вырвалось у нее. – Если бы меня спросили о мозге… а в ускорителях я не разбираюсь.

– Вот видишь? Плохи наши дела.

Картер жестом пригласил Мариану к столу, указывая на сосиски в подливе:

– Ты лучше перекуси.

– Я вегетарианка.

– А тут и овощное есть, – ухмыльнулся он, открывая коробку. – Пирог с грибами и шпинатом. Пальчики оближешь.

– Да не надо, я просто попью, – отмахнулась Мариана и глотнула подстывшего кофе. – Я и тебе принесла.

– Спасибо.

Картер взял стаканчик и отпил. Губы его невольно скривились.

– Что?

– Вообще-то, я чай больше люблю. Он не такой насыщенный.

Сделав еще глоток, Картер пожал плечами:

– Но ведь пью же! Видишь? Еда нас объединяет. Попробуй.

– Я не голодна. Утром выпила коктейль.

– Тебе опять объяснить, в чем разница между едой и питанием? – усмехнулся он.

– Ладно, перекушу, – согласилась Мариана и присела. – Но потом устроим мозговой штурм. Эйдетику пустим в ход. Вернемся к самому началу.

Прошло десять минут. К удивлению Марианы, Картер за это время успел не только разделаться с завтраком, но и ответить на все ее вопросы, причем с такими подробностями, которые могли сохраниться только в его уникальной памяти.

– То место в наблюдательной кабине я прекрасно помню. Именно там я попал под выброс энергии в первый раз. Потом несколько повторов приходил и наблюдал со стороны, куда ударит луч. Каждый раз он бил в одну и ту же точку. Я все записывал, – указал он на стопку блокнотов на углу стола. – Записи не сохранились, конечно. Но место как сейчас помню.

– Хорошо. Энергия играет немаловажную роль. Это и Беккет заметил. Из-за нее возникло нарушение в структурной устойчивости. На мониторах была информация, что повреждена одна из стоек… Может быть, знаешь, как получить доступ к чертежам?

– Подожди-ка!

Картер вскочил и принес мобильное устройство.

– Дэвид, ты не спишь?

– Здравствуй, Картер. Работу прогуливаешь? – В металлическом голосе сквозило раздражение.

– Не прогуливаю, а работаю удаленно.

– Он всегда такой? – прошептала Мариана. – Я своего отключила, когда была на экскурсии.

– Твой ассистент – простой гид. У посетителей и сотрудников разные версии. Мой Дэвид мне во всем помогает. И чем дольше я с ним работаю, тем сильнее проявляется его личность. По-моему, он так запрограммирован. Дэвид! У тебя есть чертежи комплекса?

– С собой нет. Мне потребуется загрузить их на месте.

– Но достать ты их сможешь? – спросил Картер и между делом положил в рот кусочек какого-то экзотического блюда.

– Всегда к твоим услугам.

Картер кивнул и выключил устройство.

– Незаменимый помощник. Когда я был подростком, родители заставляли меня ходить на курсы программирования. Там я и научился разным хакерским штучкам. Назло! Бунтовал, одним словом. Я хотел участвовать в кулинарных конкурсах. Родители не пустили… А теперь хакерство здорово пригодилось – например, в прошлый раз, когда в здании нужно было заблокировать лифты. Ну и Дэвид помогает, конечно. Без него я бы не справился. Правда, нарушение протокола я целиком взял на себя. Дэвид не пойдет на такое. Хотя… кто знает? Может, и в нем есть бунтарская жилка.

– Значит, чертежи у нас будут, – кивнула Мариана и откусила кусочек пирога. – Что еще может понадобиться? Данные испытаний? Уровни мощности? Система выдала предупреждение о структурной устойчивости. Это тоже может быть переменной, и…

– Тише, тише… – поднял руки Картер, останавливая ее. – Перенести добытые сведения из одного повтора в другой все равно не получится. Не поможет ни фотографическая память, ни искусственный интеллект. Чтобы запомнить информацию, я обычно записываю. Не будем хвататься за все сразу. У меня всего два года высшего образования, и я не Альберт Беккет.

– Да… его опыт и знания нам бы не помешали, – задумчиво произнесла Мариана.

– Боже мой… Это же дураку понятно! – воскликнул Картер.

Он бросил вилку, хлопнул в ладоши и изобразил пальцем молнию, ударяющую в висок.

– Надо подставить Беккета под зеленый луч!

«Ай да Картер! И как я сама не догадалась?» – мысленно отругала себя Мариана.

– Если он окажется с нами в петле, шансов на спасение будет куда больше, – продолжил Картер.

– Конечно! Беккет знает все лучше нас с тобой.

– И наверняка может себе позволить самые шикарные рестораны в округе… Его не будет еще три дня. Чем пока займемся?

Три дня. Никаких правил. Чем же заполнить это время?

Мариана задумчиво посмотрела на Картера.

– Знаешь что? Давай я поеду в «Хоук» и попробую еще что-нибудь раскопать. Своим скажу, что чувствую себя уже лучше и не хотела пропускать экскурсию, – предложила Мариана.

Доедая пирог, который и вправду оказался вкуснее белкового коктейля, она ласково улыбнулась Картеру:

– А тебе нужно отдохнуть денек-другой. Ты заслужил.

Глава 15

У Картера были свои представления об отдыхе. Спать он не лег и на морскую прогулку не отправился.

Мариана, вернувшись вечером, обнаружила его у плиты. Столешницы были заставлены. Кругом теснились миски с нарезанными овощами, баночки со специями и загадочная кухонная утварь невыясненного предназначения.

– Поможешь? – спросил он. – Присмотри за водой в кастрюле. Скажешь, когда закипит. Рук не хватает!

Его энтузиазм казался заразительным, хотя Мариана не вполне понимала, что здесь происходит. Дожив до своих лет, она, конечно, успела постичь кое-какие азы кулинарии, но готовила обычно что попроще и могла неделями употреблять в пищу одно и то же. Вот точно – не ела, а питалась, как верно заметил Картер. Но последить за кипящей водой – легко! Она кивнула и заняла место у плиты.

Пока Картер суетился вокруг, доставал продукты, крошил зелень, Мариана не сводила глаз с кастрюли. И в ее памяти воскрес один далекий день, когда ей так же пришлось следить за кипящей водой. Правда, совсем в других условиях…

Команда сидела в автобусе. Это был обычный наземный автобус (аэроавтобусы могли позволить себе тогда лишь процветающие университеты с большими спортивными бюджетами), а значит, ехать пришлось долго, около пяти часов. На полдороге, где-то посреди пустыни, автобус сломался. Перегорел аккумулятор, и ребята остались без электричества. Цифровые табло на окнах потухли, ни света, ни спутниковой связи – хорошо еще погода была теплая. Это путешествие запомнилось первокурсникам навсегда.

Устав от долгого сидения, Мариана вышла из салона размять затекшие мышцы и подышать свежим воздухом. С неба подмигивали звезды, а пустое шоссе темной полосой уносилось вдаль. Сзади раздавались гудки телефона: водитель, стоя у открытого капота, звонил в службу экстренной помощи.

Из сумрака донеслось тихое лязганье, и Мариана разглядела неподалеку фигурку, стоявшую на коленях. Присмотревшись, она узнала длинные косички однокурсницы, с которой еще не успела как следует познакомиться за первые недели участия в сборной.

Она подошла к Шэй и примостилась рядом.

– Привет. Тебе помочь?

– Да ничего, справлюсь, – ответила Шэй, продолжая чем-то греметь.

Поднявшись с колен, она показала на стоявший у ног квадратный предмет:

– Водитель разрешил покопаться в аварийном комплекте. Обнаружила там газовую плитку. Думаю, мы застряли здесь на несколько часов. Не знаю, как ты, а я проголодалась. Шоколадные батончики уже не помогают.

Шэй достала из сумки круглую упаковку и потрясла. Внутри что-то загремело.

– Собиралась подождать до гостиницы, но очень уж есть хочется.

– Лапша рамен? – спросила Мариана, присматриваясь.

– Ну да! Ее можно приготовить где угодно. Даже в пустыне, – ответила Шэй, обводя жестом ночной горизонт. – Воду вскипятил, и готово. Я всегда брала с собой лапшу, когда мы с отцом ходили в походы. Не пропал опыт даром.

Мариана к тому времени уже умела готовить простейшие блюда и из всех рецептов обычно выбирала то, что быстро, полезно и дешево.

– Хочешь? Могу поделиться.

В руках у Шэй что-то щелкнуло, раз, два – и плита готова. Шэй перелила из бутылки воду в металлический чайничек. Плита ожила, из конфорки рванулось пламя.

– Время идет. Почему бы не провести его с удовольствием?

Шэй оказалась права: пока ждали аварийную бригаду, прошло много времени. Девушки, устроившись на двух камнях, словно на неуклюжих табуретках, уплетали лапшу, передавая друг другу миску. У них оказалось много общего: обе играли в теннис и увлекались наукой, у одной была мать-одиночка, у другой – одинокий отец. Правда, Шэй, помимо прочего, любила кошек.

Сморгнув воспоминание, Мариана вновь оказалась в маленькой кухне. Вода в кастрюльке закипала. Крошечные пузырьки начали появляться и всплывать на поверхность… А что такое пузырьки? Для Марианы всего лишь вода, обращенная в пар под влиянием высокой температуры. Газ, стремящийся к поверхности и покидающий жидкость. Химия и физика в одном флаконе. А для Картера это повод для радости. Он приплясывал и самозабвенно кружился по кухне, будто тревога их странного существования могла улетучиться вместе с воздушными пузырьками. При этом он вполголоса мурлыкал какую-то песню. Прислушавшись, Мариана узнала старый мотивчик, появившийся еще до ее рождения и теперь просто живший своей жизнью.

Не дождавшись конца песенки, Мариана стала рассказывать о том, что выведала за день и какие данные им с Дэвидом удалось собрать. Но Картер лишь мычал в ответ.

– Закипело! – объявила она.

– Отлично! Как раз вовремя.

Он сгреб с доски нарезанные продукты и бросил в кастрюльку.

– Говорят, я хорошо умею выполнять указания, – пошутила Мариана, хотя эту шутку могла бы понять только Шэй. – Тебе нужно еще что-нибудь?

– Да! Нужно, чтобы ты была здесь. Это важно, – ответил он и быстро пронес что-то на тарелке, поглядывая на плиту. – Жизненно важно.

Вздохнув, Мариана с тоской покосилась на стопку планшетов, видную из комнаты.

– «Жизненно важно»! В петле-то?

– А что? – хмыкнул Картер и, схватив баночки, начал набирать специи. – Я тебе вот что скажу… Наука наукой, а кулинария – это настоящее волшебство.

На сковороде жарились ароматные кусочки лососины, которые он время от времени переворачивал.

– Не бойся, я помню, что ты вегетарианка, – постучал он по накрытой кастрюле. – Для тебя варю чечевичный суп. Если понравится, дам рецепт.

– И как у тебя все это получается? – удивилась Мариана, глядя, как он нарезает овощи, одновременно бросая в кастрюлю специи.

– Все та же фотографическая память. Когда хочу что-то вспомнить, вижу образы – в мельчайших подробностях. Увидеть, кстати, не то же самое, что подумать. К примеру, рецепт появляется в памяти в виде списка, – пояснил Картер, поглядывая на часы. – Практика тоже помогает, но от мозга большой работы не требуется. Я слышал, что некоторые начинают с запоминания отдельных номеров или предложений.

Картер взял доску с нарезанными овощами. Отправив в рот ломтик морковки, он высыпал остальное в кастрюлю и залил бульоном.

– Одно радует: с тех пор как попал в петлю, столько разных блюд освоил! Новые рецепты, ингредиенты… В общем, бесплатная кулинарная академия, сам себе ученик и шеф-повар. Мне тут один рецепт не дает покоя… Вегетарианский «веллингтон». Три разных вида грибов! Представляешь? Сколько ни пробовал – не пропекается, хоть ты тресни…

Мариана заглянула в сковороду:

– Ну и какое же это волшебство? Обычная экзотермическая реакция, только пахнет вкусно.

Картер залихватски щелкнул щипцами и открыл духовку.

– А то! Попробуй. Запеченный фалафель. Только подуй… горячо. Специй в этот раз побольше добавил.

Она надкусила дымящийся шарик: под хрустящей корочкой оказалась нежная мякоть.

– Вкусно.

– Что, и все? «Вкусно»? А консистенция?

– Мм…

Она сосредоточенно прожевала, стараясь распробовать. Фалафель был приятный, но различить отдельные нотки не удавалось.

– Да… хорошее блюдо.

– Хорошее?!

– Да, хорошее. Ничего волшебного я в нем не вижу. Просто вкусно.

Картер взял с подноса шарик фалафеля, откусил от него половину, долго с задумчивым видом пережевывал и вдруг замер.

– Вот! В самом конце… Острый привкус.

Мариана вспомнила, что острота действительно ощущалась.

– А ведь ты прав. Надо же!

– Это кайенский перец. Главное – не спеши. Тогда каждый кусочек будет приносить новые ощущения.

Картер положил щипцы и вытер руки.

– Ну вот, видишь? Впервые с тех пор, как мы познакомились, ты отвлеклась от работы на пять минут. Ты же вечно работаешь. Даже когда смотришь теннис. И когда кофе пьешь. А время идет! Его же можно провести с удовольствием. По-моему, это жизненно важно.

Она не поверила своим ушам, когда из уст Картера прозвучали знакомые слова. Неужели он каким-то образом подсмотрел ее воспоминание, подслушал давний разговор с подругой? Мариане хотелось презрительно отвернуться, чтобы не видеть его дурацкую ухмылку и эту кухню, заваленную посудой и дорогими продуктами. Ясно как день, что у них с Картером совершенно разные представления о важном. Однако… Благодаря ему она смогла взглянуть на жизнь другими глазами. И это само по себе было прекрасно.

– Ага, заулыбалась, – погрозил пальцем Картер. – Значит, опыт удался.

Мариана почувствовала, что на лице у нее такая же дурацкая улыбка. Чем больше она на него смотрела, тем шире расплывалась эта улыбка. А потом произошло нечто удивительное – самая настоящая «странность», как сказала бы Шэй. Мариана неожиданно расслабилась всем телом, и внезапное озарение заставило ее присмотреться к Картеру.

– Да-а, – наконец произнесла она. – Эти пять минут были для меня жизненно важными…

Глава 16

Мариана стояла у входа в ускорительный комплекс. Уже третий четверг подряд она приходила в «Хоук» с новым планом. В первый раз – чтобы пронести с собой на экскурсию фотографию лучшей подруги. Во второй раз им с Картером пришлось изворачиваться и шпионить, чтобы выйти на Беккета и с его помощью отключить ускоритель. Однако в этот раз она надеялась обойтись без шпионских трюков, а добиться цели, используя логику и силу убеждения.

По части тактики первые шаги оставались прежними: утром Мариана вошла в здание вместе с делегацией и, пройдя холл, сразу заметила Картера. Отпросившись в туалет и пообещав догнать группу, она бросила взгляд на стену: большие часы показывали 09:42.

Парочка целеустремленно двинулась вглубь здания. На Картере по-прежнему был рабочий комбинезон, на Мариане деловой костюм – серый пиджак и брюки. В руке Картер держал блокнот. Виртуальный ассистент помогал им ориентироваться в системах управления, отображая в интерфейсе текущие статусы и настройки. Дэвид с точностью выполнял все команды, лишь изредка вставляя предупреждения вроде: «Этому лифту не требуется диагностика. Вы уверены, что хотите ее провести?» Или: «Блокировка дверей затруднит работу санитарно-технической службы».

У Марианы зажужжал телефон: в группе заметили ее долгое отсутствие. Но отвечать было некогда: они с Картером изо всех сил старались не выпустить Беккета из виду. Уловки Картера срабатывали безошибочно, как и в предыдущие разы. Правда, сегодня эти двое решили перехватить ученого сразу по его прибытии.

– Он войдет через служебный вход. В прошлый раз он направился сюда. – Картер ткнул пальцем в план на светящемся экране. – Здесь пост охраны. Мы его заблокируем и перехватим Беккета, когда он будет проходить мимо. У тебя речь готова?

Мариана с шумом втянула воздух, перебирая в уме аргументы. Теоретически все должно пройти гладко, но вот на практике… совсем не то, что выступать с презентацией перед толпой равнодушных инвесторов.

– Ты помнишь, что он ел на завтрак? Может понадобиться – разрядить обстановку.

– Конечно! – сказал Картер, и на его лице появилась знакомая ухмылка. – Я же ни о чем, кроме еды, говорить не умею.

Они стояли у фрески с изображением местных окрестностей в прошлом веке. Мимо сновал народ, не обращая на парочку никакого внимания. Мариана рассматривала картину: все тот же Сан-Франциско, но тогда он был менее развит. Здания ниже, пешеходных дорожек мало, да и в целом план местности как-то проще, годится для передвижения на личных автомобилях. Сейчас на общественном транспорте можно было добраться в любую точку полуострова. Мариана угадывала знакомые места. Вот и ее родной район к северу от моста Золотые Ворота…

Вдруг Картер толкнул ее. Мариана увидела впереди уже хорошо знакомое лицо.

– Доктор Беккет! – позвала она.

Ученый оглянулся: в глазах ни проблеска узнавания.

Мариана незаметно поглядывала вокруг, стараясь не привлекать внимания охраны и при этом вести себя так, будто решает какие-то дела. Все было спокойно.

Она подошла ближе и, скрестив пальцы за спиной, заговорила ровным деловитым тоном:

– Понимаю, что вы очень заняты, но не могли бы вы уделить нам пять минут? Я из проекта «Релив».

– У меня плотный график. Мы с вами сегодня еще встретимся.

– Хотя бы одну минуту! – выпалил Картер. – Тридцать секунд.

«Какого черта он влез?» – подумала Мариана, недовольно косясь на него.

– Дело очень серьезное, – обратилась она к Беккету. – Прошу, выслушайте нас.

– То, что мы хотим рассказать, прозвучит очень странно, – снова вмешался Картер, стараясь быть поучтивее.

– У нас есть доказательства, – кивнула Мариана. – Пожалуйста, уделите нам одну минуту. Поверьте, от этого все изменится.

Беккет нахмурился и сжал губы в тонкую линию. Помолчав, он приподнял бровь:

– Как загадочно! Но так и быть, я вас слушаю.

Мариана и Картер переглянулись. Она прочла на его лице то же чувство тревожной надежды, что бурлило у нее внутри.

Судорожно вспоминая прошлый разговор с ученым, она мысленно подбирала более убедительные слова.

– Мы попали в петлю времени. Это связано с проводимыми в комплексе испытаниями. Каждый повтор петли длится четыре дня. Сегодня в…

– В двенадцать часов сорок две минуты пополудни… – перебил ее Картер, показывая открытый блокнот.

– Повтор закончится. «Хоук» взлетит на воздух. Вот доказательство: в прошлый раз мы спросили, что вы ели на завтрак.

Мариана посмотрела на Картера.

– Сосиски, яичницу, жареную картошку. И гренки, – отчеканил тот.

– А еще вы сказали, что кофе был слабоват. И я вам посочувствовала.

Беккет переводил взгляд с одного собеседника на другого и молчал. Было видно, что в голове старого ученого происходит процесс осознания услышанного. Но в каком направлении движутся его мысли, угадать было трудно.

– Что и говорить, информации много, – наконец произнес он.

– Ах да, и еще зеленая энергия, – вспомнил Картер. – Электрический луч в наблюдательной кабине. В прошлый раз вас этот факт убедил.

– Точно! И вы отключили ускоритель. Потом мы ждали, вместе отсчитывали секунды. Опасность миновала, но… все опять вернулось в начало.

Мариана не стала упоминать, что для ее друга фиаско обернулось нервным срывом и приступом обжорства.

– В общем, ничего не получилось, – закончил Картер и набрал в грудь воздуха. – Но у нас появилась еще одна мысль.

Ученый покосился в сторону, и Мариана напряглась. Но вместо того чтобы уйти или позвать охрану, Беккет пошаркал ногами, кусая нижнюю губу, а затем огляделся и лукаво улыбнулся.

– Значит, одно из двух: либо это розыгрыш, либо вы действительно попали в беду. Так или иначе, задачка не из простых. Есть над чем поломать голову. Прошу вас, поговорим в конференц-зале, – жестом указал он в коридор.

Прошло около часа, а Мариана с Картером еще не закончили свой долгий рассказ. Беккет лишь изредка прерывал их, чтобы задать вопрос или отменить назначенную встречу.

– Ну так что, – спросил наконец Картер, – можете объяснить происходящее?

– С точки зрения науки? Вряд ли, – рассмеялся Беккет, приглаживая ладонью волосы. – Но чутье мне подсказывает, что процесс не лишен логики. Только нужно ее понять. Если не помогло отключение от сети, то следующий шаг – довести испытательный цикл до конца.

– У нас есть идея… – сказала Мариана и замялась.

Как сказать старику, что ему придется по собственной воле подставить себя под электрический разряд?

– Послушайте, одним нам не справиться, – произнес Картер. – Ума не хватит. Особенно у меня, я ведь даже университет не окончил. А если рядом будете вы, то шансы на спасение повышаются.

– Попасть к нам в петлю получится, если вас тоже ударит луч, – сказала Мариана, заглянув ученому в глаза.

Беккет молчал. Может быть, думал над их предложением, а может, над тем, как вежливо улизнуть.

– Да вы не волнуйтесь, – успокоил его Картер. – Это совсем не больно.

На лице старика появились глубокие складки.

Он прищурился и медленно произнес:

– Зеленая энергия… Волна «катээр».

Так вот что это такое! По крайней мере, теперь им было известно название.

– Если вы все еще не верите, – продолжила Мариана, – то рассудите сами: зачем нам просить вас встать в то конкретное место именно в ту минуту? Какой в этом смысл?

– Да и посмотрите на нас: разве мы похожи на людей, которые могли бы в одиночку подстроить диверсию?

– Ну, тебя я, вообще-то, за экологического террориста приняла, когда увидела впервые.

– Меня? – вытаращил глаза Картер.

Беккет расхохотался, и они, не выдержав, тоже залились смехом: все трое вдруг осознали нелепость создавшегося положения.

– Ну, хорошо. Допустим, я выполню вашу просьбу. А потом? В понедельник мне надо быть в Вашингтоне на конференции. Кстати, я только что оттуда.

– Теперь вам придется изменить образ мыслей. Помните, что, пока вы в петле, ни один ваш поступок не влечет за собой последствий.

– Поэтому я сегодня купил пять завтраков, – сообщил Картер с ухмылкой и в ответ на строгий взгляд Марианы пожал плечами. – Да, и в понедельник тоже пять. А какая разница? Конец все равно уже близко.

– Зря ты так, – покачала головой Мариана. – Если в этот раз все получится, отправишься прямиком к кардиологу. Но вы, доктор Беккет, можете спокойно уезжать с конференции.

– Да-да, все бросайте, садитесь на первый самолет – и сразу к нам.

Беккет достал планшет:

– Самые ранние рейсы прилетают в Сан-Франциско к десяти… Значит, так.

Оба его собеседника подались вперед, ловя каждое слово ученого.

– Вы просите меня в определенное время встать в определенную точку в строго засекреченной части комплекса. И вы утверждаете, что здание в эту минуту взорвется… Если все случится именно так, то опровергнуть ваши утверждения будет довольно трудно. Следовательно, – улыбнулся Беккет, и на его лице мелькнуло азартное любопытство, – увидимся в понедельник утром, после моего возвращения в Сан-Франциско.

Следующий час они провели, переходя вместе с Беккетом от одной станции к другой, проверяя стабильность системы и отслеживая показатели безопасности. Очень скоро система начала давать сбои – какие именно, Мариана не поняла. Беккет объяснял что-то колебаниями мощности и неисправностью оборудования, а Картер за ним записывал. Катастрофа была неминуема.

Шаг за шагом они наконец дошли до места происшествия.

Наклонившись, Картер осмотрел пол, затем смерил взглядом верхний угол, где должна была появиться зеленая молния, и утвердительно хмыкнул. В помещении раздался грохот, стены затряслись. На мониторах загорелись первые предупреждения, повсюду замигали желтые лампочки.

Беккет взволнованно смотрел по сторонам.

– Доказательства налицо. Вы меня убедили. Молодцы! Петля времени… весьма занятно. Совсем не то, чего я ожидал.

– А чего вы ожида… – начала Мариана, но из углового монитора полетели искры.

Беккет отскочил назад. Картер даже не шелохнулся: дело привычное.

– Итак, в понедельник утром! – крикнул Беккет. – В финансовом квартале есть ресторан «Голубой свет». На крыше – кафе, мое любимое. Встречаемся там.

– Главное, чтобы кофе был крепкий.

Как Мариана ни готовила себя, но предстоящий взрыв и яркая зеленая вспышка ужасали ее. Она судорожно вдохнула. Стоя чуть поодаль, девушка наблюдала происходящее уже совсем другими глазами.

Ощутив на плече какую-то тяжесть, она обернулась и увидела руку Картера.

– Рад бы сказать, что с привычкой становится легче… – усмехнулся он уголком губ, – но это не так. Каждый раз мурашки по коже.

Беккет выдохнул и сжал руки, изо всех сил пытаясь устоять на том месте, которое указал Картер. Вытянув шею, он не сводил глаз с зеленой сверкающей молнии.

– Если все-таки не получится…

– Не говорите так, – с суеверным страхом произнесла Мариана.

– Нет-нет, послушайте! Если вдруг не получится, вам нужны будут данные… – сказал Беккет, протягивая руку. – Ваш блокнот!

Раздался мощный удар. Кабина затряслась, отовсюду брызнули искры и осколки битого стекла. С трудом удерживаясь на ногах, Картер протянул блокнот. Ученый открыл его на чистой странице, то и дело поглядывая себе под ноги.

– Запоминайте! – крикнул он, быстро что-то записывая и стараясь не сойти с места. – У вас же фотографическая память. Это коды доступа к моему архиву… Они вам могут понадобиться!

Он бросил блокнот Картеру.

– А если получится? – спросил тот, не отрывая взгляда от свежих чернил на странице. – Если мы все-таки встретимся с вами в кафе, что тогда?

– Здесь же секретные материалы! Сменю пароль, да и…

Он не успел договорить, как из проводов вырвался зеленый луч. Первый удар пришелся Беккету по ногам, следующий – в грудь. Старик пошатнулся, беспомощно размахивая в воздухе руками. Облако белесого пара окутало его с ног до головы, а вокруг продолжала бушевать зеленая энергия.

Все произошло так стремительно, что Мариана смогла только охнуть. Замерев от ужаса, она протянула руку и нашла горячую ладонь Картера. Их пальцы переплелись, и взгляды встретились.

На его губах мелькнула улыбка.

– Увидимся по ту сторону.

Мариана кивнула и сжала его ладонь.

Через секунду все стало белым.

Глава 17

Мариана открыла глаза и сразу сосредоточилась на происходящем. Она пошевелила пальцами, все еще чувствуя, как сжимает ладонь Картера. Всего миг назад они стояли на месте катастрофы, ожидая… неизвестно чего. Надеялись на иной поворот событий, возможно, даже спасение.

Несмотря на раннее утро, мысли отличались поразительной ясностью. Не исключено, что мозг уже начинал приспосабливаться к условиям временно́й петли.

Она подняла голову, чтобы взглянуть на часы: до звонка будильника оставалось шесть минут. Как всегда, появилась Мэгги и запрыгнула на кровать.

– Привет… Попробую угадать, чего тебе надо… Наверное, хочешь есть.

Кошка согласно мяукнула, и Мариана вскочила с постели.

– Система, открой окна! Завари чашку кофе. Без молока. И включи Открытый чемпионат.

Без крепкого кофе день не начнешь, а в просмотре чемпионата уже не было необходимости: Мариана прекрасно знала, чем закончится матч. Однако, каждый раз просматривая одну и ту же сцену в финале, она испытывала странное чувство успокоения.

Будильник мелодичным звоном возвестил начало нового дня. Мариана, не отвлекаясь ни на какие заявления и письма, немедленно приступила к делам, словно с момента взрыва в наблюдательной кабине не прошло и пяти минут.

Телефон зазвонил, и она увидела знакомый номер, которого еще не было в списке контактов.

– Ты завтракаешь? – раздался голос Картера. – Опять пьешь какой-нибудь банальный коктейль?

– До коктейля дело еще не дошло, пока только кофе. Ну а ты? Спустил уже все деньги в дорогом ресторане?

– Еще нет… Но собираюсь. Похоже, моя петля начинается минут на тридцать раньше твоей. Надо как-нибудь в один из повторов разбудить тебя пораньше, – засмеялся Картер. – Посмотрим, что из этого выйдет.

Мариана ответила на шутку смехом. Но слова, невзначай брошенные Картером, насторожили ее. Неужели он свыкся с мыслью о том, что петля будет продолжаться бесконечно?

Она отпила свежего кофе. Кошка терлась у ее ног.

– Да, надо как-нибудь… в другой раз, – тихо повторила Мариана и добавила: – Ладно, пойду кормить Мэгги. Увидимся в десять в кафе. Может, там и правда хорошо?

– Еще бы! – хмыкнул Картер. – Я уже нашел меню.

Попрощавшись, Мариана обдумала план действий. Прихватив лакомство для Бадди Эда, она отправилась на встречу с единственным человеком в мире, который был способен разорвать петлю времени.

Картер уже сидел за столиком кафе на крыше высокого здания в финансовом квартале. Мариана не сразу его узнала. Вместо привычного комбинезона на нем были темные брюки и свободная рубашка, а на глазах – солнечные очки. Перед ним на тарелке лежал небольшой кусок вишневого пирога.

– Решил пока не объедаться, – пояснил он. – Надо будет сдать анализ на холестерин. Интересно узнать, приходит ли он опять в норму. Деньги же на счет возвращаются.

Мариана пошла заказывать кофе, а когда вернулась, Картер уже разделался с пирогом. Перед ним был включенный планшет.

– Рейсы проверяю, – объяснил он. – Все утренние самолеты из аэропорта Даллеса в Вашингтоне прилетают вовремя.

– Чем пока займемся? Ты в архив уже заходил?

– Что?

Мариана вздрогнула. Уж не подвела ли Картера его эйдетическая память в последние минуты перед взрывом?

– Ты ведь помнишь, что Беккет дал тебе доступ к личному архиву?

– А-а! Вот это, что ли?

Картер достал из рюкзака блокнот и, открыв его на первой странице, показал Мариане. Сверху виднелись записи, которые он сделал во время обхода здания вместе с Беккетом, а под ними были аккуратно выписаны данные для доступа в архив.

– Нет, еще не пробовал.

Он отложил блокнот и откинулся на спинку стула, нежась на солнце.

– Какая красота!

– Ты имеешь в виду пирог? – спросила Мариана.

– Да не только…

Разгулявшийся на крыше ветер едва не опрокинул вазу с цветком.

Картер придержал ее и указал вдаль, поверх небоскребов, туда, где поблескивал океан:

– Посмотри!.. Обожаю воду. В океане можно забыть обо всем на свете. Все эти деньги… работу… время…

Опустив голову, он засмеялся.

«Я решила послать все к черту и отправиться на пару недель в „Джошуа-Три“. Поеду одна», – вспомнила Мариана слова Шэй.

Вода, пустыня… В уединении на природе было что-то, чего Мариана не понимала.

– Я никогда не была в открытом море, – призналась она.

– Да ты что? Живешь здесь уже бог знает сколько и ни разу не навестила океан?

– На пляж я ездила, и не раз. Но чтобы туда? Времени не было. Может, поэтому мне и захотелось устроиться инструктором на круизном лайнере.

– Сколько повторов я уже претерпел, просто жуть берет! – усмехнулся Картер. – Каждый раз только и думаешь, как бы прожить день до конца, ищешь какой-то выход. Утром встал, надел спецодежду и вперед… Вот что бывает, когда временна́я петля начинается в понедельник. Одна работа.

Он долгим взглядом всмотрелся в океан и добавил:

– А мне здесь нравится. Приятно просто сидеть и ни о чем не думать. Да и пирог на завтрак был потрясающим.

Мариана же считала потрясающим вовсе не пирог, а число пи, которое начиналось с трех целых четырнадцати сотых, и она помнила десять первых цифр. Впрочем, всегда замечательным, по ее мнению, был небольшой кусок тыквенного пирога на День благодарения. Но не на завтрак.

Решив не терять времени зря, Мариана собиралась уже взять планшет и попросить Картера предоставить ей доступ к архивам Беккета. Но потом задумалась. Ведь и в самом деле – разве достаточно нескольких дней, чтобы найти разгадку? Беккет наверняка уже в пути. Так что, может быть, прав Картер, с его блаженной улыбкой и спутанными океанским бризом волосами? Может, действительно стоит пока расслабиться и ни о чем не думать?

Она поднесла чашку к губам и на секунду заставила себя насладиться восхитительным вкусом горячего кофе.

Беккет не явился на встречу. Они прождали еще два дня, но он так и не вышел на связь. В четверг они снова пробрались в здание комплекса и заняли прежнюю позицию, ожидая прибытия ученого. Картер следил за расписанием, а Мариану мучили вопросы: почему Беккет не пришел? Просто не смог вернуться? Или по какой-то причине решил не отклоняться от изначального сценария? А может, занялся расследованием в одиночку? Причина наверняка была. Не могло же случиться так, что их план не сработал.

Картеру снова удалось, правда не без помощи Дэвида, взломать систему управления зданием. Слушая веселую болтовню ассистента, он устроил так, чтобы Беккет опять оказался в том месте, где они пересеклись в прошлый раз. Теперь они молча ждали. Мариана следила за стрелкой часов, а Картер нервно сжимал пальцы. Увидев ученого, он первым шагнул вперед.

– Доктор Беккет, как вы сегодня позавтракали? – начал он с места в карьер. – Как ваши гренки?

– Хорошо, все было в порядке, – пробормотал тот, попятившись.

Мариана сверлила ученого глазами, но на его лице было одно лишь недоумение.

– А кофе? – не сдавалась она.

Нервно усмехнувшись, Беккет пристально взглянул на странную парочку.

– Вы из отдела управления?

Картер не верил своим ушам. Переглянувшись с Марианой, он полез в сумку.

– Да мы же…

Но Мариана шагнула вперед.

– Не волнуйтесь, доктор Беккет. Мы из кафетерия, проводим опрос. В следующий раз обязательно попробуйте пончики. Всего доброго!

Она изобразила натянутую улыбку, и старик, бросив косой взгляд, проследовал дальше.

Картер застыл с блокнотом в руках.

– Убери, – сказала Мариана, легким движением подтолкнув блокнот обратно в сумку. – Нам это сейчас не поможет.

Вокруг снова забурлил поток людей. Ученые и бизнесмены торопились по своим делам. Иногда в толпе мелькал комбинезон техника… Мариана вздохнула, и они с Картером переглянулись, читая друг у друга в глазах одну и ту же ужасную мысль: «Не вышло!»

Теперь уже никто, кроме них самих, не мог помочь им разорвать петлю времени.

Глава 18

Задерживаться в ускорительном комплексе они не стали. Выйдя из здания, пошли в восточном направлении, в сторону парка Гарднер. Территория заповедника была огорожена колючей проволокой. Картер, судя по всему хорошо знавший эту дорогу, ловко проскользнул сквозь ограду, а затем помог Мариане.

Они взбирались вверх по поросшему зеленью склону – туда, где начинался лес. Мариана, в классических туфельках, осторожно ступала по нехоженой горной тропе.

«Вот посмеялась бы Шэй, глядя на меня!» – подумала она.

– Иногда в обед я прихожу сюда, – сказал Картер. – Перелезаю через ограду и гуляю, чтобы развеяться. Осторожнее! Тут полно всякой всячины… Вон ядовитый плющ. А это трава лисий хвост… И остерегайся клещей! Хотя, вообще-то, какая разница… Укусы исчезнут – не успеешь и глазом моргнуть.

Он достал телефон.

– Куда мы идем? – спросила Мариана.

– В гору, – указал он наверх. – Там справа есть тропинка. Видишь дерево – вон то, выше других? Не спускай с него глаз, это наш ориентир.

– Почему же Беккет ничего не вспомнил? – досадовала Мариана, шагая вслед за провожатым. – Я до сих пор не могу понять, ведь то же самое место, тот же луч…

Деловой костюм, который она надела якобы на экскурсию, никак не подходил для променада по природным тропам. Брюки сплошь покрылись травинками и колючками. Но Картер был прав: злиться на подобные мелочи глупо. Мариана оглянулась назад. Они шли по парку уже минут тридцать, но громадная постройка комплекса так и не скрылась из виду.

– Между прочим, я не люблю лесные прогулки.

– Ничего-то ты не любишь! – рассмеялся Картер. – Ни вкусную еду, ни лесные прогулки… А как насчет милых зверюшек?

Животных она раньше тоже не любила. До тех пор, пока однажды Шэй не познакомила ее с одним прелестным пушистиком. В тот вечер Мариана пришла к ней в гости. Обычно, распахнув дверь, Шэй сгребала ее в объятия и втаскивала в квартиру. Но сейчас она стояла на цыпочках, то и дело оглядываясь через плечо на пол.

– В прятки играешь? – поинтересовалась Мариана, входя в комнату.

– Вроде того, – ответила Шэй, наскоро обняв подругу. – Помнишь, я говорила тебе, что будет сюрприз?

– Твой сюрприз – игра в прятки?

– О нет! Кое-что получше, – торжествующе улыбнулась Шэй. – Я завела кошку!

Мариана чуть не ахнула от изумления. Ее удивило не то, что Шэй с бухты-барахты решила взять на себя ответственность за живое существо, а сам выбор питомца: не комодский варан или хорек какой-нибудь, а обычная домашняя кошка.

– Но я никого не вижу.

– Так ведь это же сюрприз!

Шэй огляделась и нежным-нежным голосом, какого Мариана никогда раньше у нее не слышала, позвала:

– Мэгги! Мэ-э-эгги! Кис-кис!

Кошка не выходила, и Шэй состроила недовольную гримасу.

– Когда ты успела? – спросила Мариана. – Я только на прошлой неделе была у тебя.

– Нашла этот пушистый комочек вчера во дворе. Такая милашка! Все ходила за мной по пятам. Я ее погладила, а она замурлыкала. Ну, думаю, наверное, знак свыше.

У Марианы не укладывалось в голове, как Шэй вообще удалось получить степень бакалавра, магистра и написать диссертацию, если она руководствуется решениями типа «я нашла на улице кошку, я возьму ее себе».

Сестры на цыпочках прошли в комнату и устроились на диване.

– Ш-ш-ш! Не двигайся. Кажется, она напугана. Я возила ее сегодня к ветеринару на осмотр.

– Ну ты даешь. Какая трогательная забота!

– И корм ей купила. И лоток. Знаешь, за кошками ухаживать совсем не то что за домашними растениями.

Мариана услышала за диваном тихий шорох. Диван стоял вплотную к стене, поэтому не верилось, что там могло уместиться живое существо. Она приподнялась посмотреть, но Шэй остановила ее.

– Подожди, – прошептала она и позвала уже громче: – Мэгги? Иди сюда, малышка.

Снизу послышалась возня. Из-под дивана показалась темно-серая шкурка, затем полосатая мордочка. Кошка задрала голову, с любопытством посмотрела на Мариану и вдруг, перевернувшись на спину, протянула к ней мохнатую лапку с темными подушечками.

– Боже ты мой, – пропела Шэй, – как же сильно ты ей нравишься…

Наклонившись, она подобрала Мэгги и посадила на диван. Кошка свернулась в клубочек и замурлыкала. Мариана отодвинулась подальше, но Мэгги встала и снова улеглась рядом с ней.

– Видишь, какая махонькая? Я сначала подумала, это котенок. Но в клинике сказали, что Мэгги – карликовая кошка и больше не вырастет. Ну просто очаровашка!

– Разве она не чувствует, что я не любитель животных?

– Но ведь собак ты любишь.

– Люблю добрых собак, за которыми ухаживают другие. Таких, как наш сторожевой пес. А кошек понять трудно. Странные существа, – сказала Мариана и снова отодвинулась.

– Вот именно поэтому я их и люблю. Да и вообще, брось искать во всем логику. Странности – это же так прекрасно! Познакомься, Мэгги: это тетя Мариана…

Мэгги встала и, выгнув спину, заглянула Мариане в глаза. Не зная, как лучше ответить на кошачье внимание, Мариана помахала рукой. Тогда кошка, уже не церемонясь, запрыгнула к гостье на колени, свернулась и громко замурлыкала.

– Любовь с первого взгляда, – твердила Шэй. – Черт возьми! Она даже ко мне так не ласкается. А я ведь кормлю ее! Мне кажется, вы подружитесь. Присмотришь за ней, если мне надо будет уехать? За кошками легко ухаживать, а выполнять указания ты умеешь.

«Вы подружитесь» – слова Шэй будто эхом отозвались на случайный вопрос Картера.

Поразмыслив, Мариана ответила ему:

– Раньше я не любила животных. Но теперь у меня есть своя кошка.

Она и прежде называла Мэгги «своей» – когда возила ее к ветеринару или просила кого-нибудь присмотреть за ней. В глубине души Мариана всегда считала именно Шэй настоящей хозяйкой Мэгги. Кажется, путешествие по временно́й петле заставило ее пересмотреть отношение ко многому.

– Она прячется, когда ты приходишь, – сказала Мариана и упавшим голосом добавила: – Вообще-то, сначала это была не моя кошка. Это была кошка Шэй.

– Ах да, твоя подруга, – тихо произнес Картер, и взгляд его потеплел. – Та, что погибла…

– Пропала без вести по официальной версии… Думаю, ей бы понравилось здесь, – вздохнула Мариана. – Да… Что ни говори, а уехать в пустыню на две недели, да еще и в одиночку, могла только Шэй. Кроме нее, на такое мало кто решился бы.

– Понимаю, – кивнул Картер. – Я и сам люблю походы.

– Помнишь… я говорила, что проект «Релив» исследует память? Так вот… Когда проводились клинические исследования, мне тайком удалось проникнуть в группу пациентов. Это было после того, как Шэй не вернулась. Мы тогда уже перестали надеяться, а я хотела сохранить ее в памяти. Не боль утраты, а саму Шэй – тот свет, который она излучала. Она была такая веселая, остроумная… Иногда вредина… но в хорошем смысле. И чтобы вот так все потерять в одночасье… Ее словно поглотила черная дыра. Как такое возможно?

Мариана шла бодрым шагом, но опустив голову и глядя себе под ноги, на усыпанную сухими листьями тропу.

– Во время приема препарата я постаралась сосредоточиться на этих мыслях. Исследования показали, что курс лечения помог повысить устойчивость энграмм памяти в целом, но особенно в области конкретных воспоминаний.

Она запнулась, не зная, стоит ли вдаваться в научные тонкости эксперимента.

– В общем, я хотела сохранить их навсегда… Для таких, как ты, это, наверное, проще простого.

– Для таких, как я? Что ты имеешь в виду?

– Твою память. Это мутация определенного гена, который, кстати, и взят за основу в проекте «Релив».

В раздумьях они пошли молча. Дикие заросли начинали уступать место светлым рощицам.

– Постой-ка… Кажется, я догадалась…

Остановившись, Мариана запрокинула голову, рассматривая гигантское дерево. Его крона уходила далеко в небо. На стволе висел ящичек с надписью: «Улыбнитесь, вас снимает камера». Мариана помахала в объектив. Налетевший ветерок сдунул прядь волос на лицо. Все еще глядя в камеру, она вдруг совершила абсолютно несвойственный ей поступок: высунула язык и опять помахала рукой.

– Никто и не вспомнит.

– Кроме меня, – сказал Картер. – Фотографическая память.

– Такая память называется эйдетической. Способность к детальному воспроизведению, – пояснила Мариана и повернулась к нему. – У нас есть время?

– Еще несколько минут. А потом…

Картер сделал руками жест, изображая взрыв.

– Кажется, я поняла, почему мы с тобой запоминаем события петли. У тебя действует ген, у меня – препарат «Релив». И мы оба попали под зеленый луч. А у Беккета нет ни того ни другого, поэтому он ничего не помнит, – сказала Мариана и покачала головой, вспомнив предыдущий неудавшийся эксперимент.

– Может, выкрасть дозу препарата и дать ему?

– Не поможет. «Релив» действует после многократного приема. Курс лечения – четыре недели, а у нас всего четыре дня. Ничего не поделаешь.

Мариана оглянулась на купол здания и окружавшие его башенки, которые виднелись над кронами деревьев. Неожиданно подпрыгнув, она повисла на нижней ветке.

– Заберемся наверх? – предложила Мариана, цепляясь за жесткую кору и силясь подтянуться. – Давай, кто первый?

– У меня плохая координация, – пропыхтел Картер, карабкаясь на дерево вслед за ней.

– Ах, какой вид!

Они поднялись не очень высоко над землей, но здесь был прекрасный пункт наблюдения за событиями, которые вот-вот должны были грянуть в технопарке.

– В детстве я бегал кроссы… Ходил в походы, чтобы уйти подальше от родителей, – сказал Картер, переводя дыхание. – По деревьям не лазал, а, похоже, надо было.

– Наверное, ядовитого плюща можно не бояться, пока мы в петле.

– Вот видишь? Ты боишься ядовитых растений, а я – проверять счет в банке. Ну мы и парочка!

Картер посмотрел в телефон: оставалось около минуты. Глядя в камеру, висевшую на соседнем дереве, Мариана опять помахала рукой, и вдруг ее осенило.

– А не попробовать ли нам убежать из радиуса взрыва?

– Поздно уже. Не успеем, – ответил Картер.

– Не в этот раз, в следующий. Сесть в машину и уехать подальше.

Она посмотрела мимо верхушек деревьев, на разбросанные по небу облака и подумала вслух:

– Не исключено, что петля имеет пространственные ограничения.

Издали уже долетал глухой треск, раздалась череда хлопков. Шум из ускорительного комплекса накатывал волнами. Мариана представила, как прогибаются стены этого огромного и незыблемого с виду сооружения.

– Подальше? – переспросил Картер. – Куда именно ты бы хотела?

Ветер доносил звуки хлопков и ударов, и вот уже на здании появилась пробоина. Две вспышки, мелькнув одна за другой, проломили крышу. Из-под купола повалил черный дым.

– В Лондон. Расстояние приличное. Мне всегда хотелось побывать в Уимблдоне. Увидеть Центральный корт и все остальное…

Снизу нарастал медленный гул, словно под землей завели двигатель. Грянул мощный взрыв. Над зданием взметнулось в небо ярко-желтое пламя. Брызнули во все стороны зеленые пляшущие молнии. Купол дал трещину, и на землю посыпались осколки.

– Хорошо, – согласился Картер, поворачиваясь к Мариане. – Значит, едем в Лондон.

Мариана поймала его взгляд. Застыв на месте, они смотрели друг другу в глаза, пока все вокруг не исчезло в ослепительно-белом свете.

Глава 19

Собираясь в дорогу, Мариана готовилась к первой разлуке с Мэгги. Но на самом ли деле они расстаются? Сложный вопрос.

В понедельник утром Мариана обдумывала, что может понадобиться кошке, которая останется дома одна. По сути, через несколько дней петля опять вернется в начало. Но Мариана все равно должна была позаботиться о комфорте и безопасности Мэгги. Она написала соседям, чтобы они хотя бы раз в день навещали ее питомицу.

И конечно, она не забыла приготовить лакомство для Бадди Эда – как всегда.

Когда с домашними хлопотами было покончено, заказали авиабилеты до Лондона. Картер искал гостиницу вблизи отобранных им ресторанов и кондитерских. Он начал рассказывать о них, но Мариана не слушала. Ей нравилась еда, которой угощал ее Картер, просто сейчас мысли были о другом: в последний день она собиралась посетить Всеанглийский клуб лаун-тенниса и крокета.

Начались дорожные сборы. Пусть поездка и была своего рода экспериментом, паковать вещи Мариане, откровенно говоря, совсем не хотелось. Конечно, прогноз погоды подсказывал, какая одежда пригодится. Но что взять с собой, чтобы было удобно? Чтобы стильно выглядеть? Понадобится ли выходное платье? Да и вообще, стоит ли раскошеливаться? Вдруг эксперимент окажется удачным?

По дороге в аэропорт она думала о возможных результатах авантюры. Допустим, им с Картером удастся спастись. А как же Беккет? Как же ее коллеги да и все остальные люди, которые находятся сейчас в технопарке? Продолжат себе жить как ни в чем не бывало? Или побег все-таки понятие относительное?..

Картера философские вопросы не волновали: он с интересом просматривал отзывы о каком-то лондонском кафе.

В самолете они поменялись ролями. Низкоорбитальный перелет из Сан-Франциско в Лондон во вторник утром занял три часа. Во время полета Мариана смотрела в иллюминатор, и вид земли поглотил ее мысли. Там, далеко внизу, торопились по своим делам взрослые, играли в догонялки дети… Дремали животные, кружились в воздухе насекомые, витали микроскопические существа… И в океане тоже кипела своя удивительная жизнь. Так неужели в петлю времени попал целый мир? Или каким-то образом петля миновала все остальное, захватив только их с Картером? А может быть, взрыв уничтожил «Хоук» вместе со всеми его чудесными изобретениями, но только в какой-то отдельной временной шкале? Наверное, жизнь на планете как шла себе, так и идет?

В сущности, они просто бежали от взрыва. Точнее, летели со скоростью около тысячи семисот миль в час. Куда вела их дорога? Вопросы роились в голове, каждая мысль тянула за собой шлейф забот, волнений и чего-то еще…

Глядя в иллюминатор, Мариана скользила глазами по линии, где земная поверхность растворяется в бездонном космическом пространстве, и все глубже погружалась в размышления. Она очнулась, только когда к ней обратился улыбчивый бортпроводник в темно-красном костюме.

– Простите, – откликнулась она. – Мне кофе, пожалуйста. Без молока. Это все.

Оказывается, прошел уже целый час. Мариана оглянулась на Картера, думая, что он, по своему обыкновению, поглощает весь имеющийся на борту запас выпечки. Но ее спутник сидел, сосредоточенно уставившись в планшет. Рядом с ним вместо булочки лежало мобильное устройство с виртуальным ассистентом.

– Картер!

– А? – подскочил он, вынимая из ушей миниатюрные наушники, и, взглянув на бортпроводника, ответил: – Спасибо, мне ничего не нужно.

– Что с тобой? – спросила Мариана, когда стюард ушел.

– Да так…

– Плохие новости? Что-нибудь в архиве?

– Э-э… может быть. Я просто подумал… Если опять ничего не получится, полетим в Вашингтон и попробуем перехватить Беккета. Тогда будет больше времени, чтобы с ним поработать… Но в архивах нет доступа к его расписанию. Видимо, в деле замешаны важные люди.

Картер коснулся экрана, и появилась надпись: «Засекречено. Требуется допуск уровня № 7».

– Что это значит? – спросила Мариана.

– У него какие-то особые дела в Вашингтоне. Я знаю, что «Хоук» получает деньги из государственного бюджета. У нас постоянно гостят ученые из других стран. В столовой им даже предоставляют специальное меню.

Говоря об этом, Картер, разумеется, не шутил.

– Взломать вряд ли получится. Правда, Дэвид заметил в наборах данных кое-какие закономерности. Надо еще покопаться.

Картер усмехнулся, покачал головой, и лицо его опять стало серьезным. Он прикусил губу и начал постукивать кончиками пальцев по подлокотникам.

– Ты спрашиваешь, что со мной?.. Не знаю, смогу ли привыкнуть к суборбитальным путешествиям. Мне раньше не приходилось летать на таких самолетах. Совсем другие ощущения… Как будто воздух давит на кожу. Даже есть не могу. Представляешь?

На его лице появилась ухмылка и мгновенно исчезла. Мариана чуть не прыснула от смеха. Подумать только, Картер потерял аппетит!

Пожалев неопытного путешественника, она тактично сменила тему:

– Расскажи мне, как Дэвид обрабатывает данные из архива.

– Да не в нем загвоздка. Дэвид лишь выполняет мои указания, хоть и ворчит иногда. Дело совсем в другом. Здесь же тысячи, миллионы записей! Просто мороз по коже, – покачал головой Картер. – Я ни за что не смогу воссоздать целые наборы данных. Никакая память не поможет. И Дэвид перезагружается каждый раз. Даже если мы что-то найдем, вряд ли из этой затеи выйдет толк.

Мариана кивнула – положение и в самом деле казалось безвыходным.

Факт: данные нельзя перенести в следующий повтор никак иначе, кроме как в собственной памяти. Гипотеза: а может, попытаться взять с собой знание о том, как были получены данные? Это представляется возможным. Эксперимент: найти способ, как быстро воспроизвести результаты, добытые в предыдущем повторе.

– А если запоминать не сами данные, а пути к ним? – предложила она и быстро начала объяснять: – Гиппокамп головного мозга использует разные нейронные цепи для запоминания и извлечения хранимой информации. Таким образом мозгу не приходится удерживать абсолютно все, что когда-либо с нами происходило. Нужная сеть активируется в мозгу только в том случае, когда информация необходима. Давай поэкспериментируем с архивами Беккета.

– Пути к данным, – повторил Картер, и его пальцы забегали по планшету.

На экране открылась простая на вид табличка с заголовком: «Центр программиста».

– Конечно, сам я не смогу все настроить… Вот публичный архив для исследователей данных. Здесь есть необходимые инструменты и алгоритмы. По крайней мере, эту информацию я смогу сохранить в памяти на следующий повтор. Нужно будет только запомнить, какие алгоритмы использовать и в каком порядке, а потом загрузить их в Дэвида.

Картер полез под сиденье, достал из сумки блокнот – на этот раз желтый – и, пока не прошло озарение, стал быстро записывать, обводя и подчеркивая слова.

– Ну вот и отлично, – ободрила его Мариана, – все у нас получится. Надо только как следует поработать.

– Поработать? А я по ресторанам ходить собрался.

Послышался глухой рокот, самолет дернуло. Обычная тряска, даже не очень сильная, а в сравнении с пережитой катастрофой – сущие пустяки. Однако Картер не на шутку испугался. От ужаса он вытаращил глаза и вцепился в подлокотники. Мариана потянулась к нему и накрыла ладонью его руку. Охватившее Картера напряжение стало спадать.

– Все нормально, – сказал он, поворачиваясь к ней.

– Не волнуйся. Перелет скоро закончится.

– Ты права, – кивнул Картер. – Надо собраться… Справлюсь как-нибудь.

Подошел бортпроводник с подносом и протянул Мариане чашку кофе.

Картер посмотрел на него и, силясь перебороть головокружение, усмехнулся одним уголком рта:

– Вообще-то, знаете что? От кекса я бы сейчас не отказался.

– Да… нам так не жить! – раскинув руки, плюхнулся на диван Картер. – Мне-то уж точно.

Оставив его нежиться на мягком сиденье, Мариана прошла к окну и раздвинула гардины. Лондон утопал в ранних сумерках. С высоты двадцатого этажа открывалась панорама города, усыпанного мерцающими огоньками и звездами. Пейзаж мало чем отличался от того, что Мариана видела в родном Сан-Франциско, только расположение зданий было другим. На их фоне выделялись Тауэрский мост, собор Святого Павла и шпиль с золотой статуей.

Она открыла раздвижную дверь на балкончик, и в лицо подул ветер, совсем как тогда, на вершине холма в парке Гарднер. Правда, здесь он веял иначе, да и воздух был каким-то другим – то ли из-за влажности, то ли из-за чего-то еще. Сзади раздался смех, стряхнув ее оцепенение. Мариана повернулась. Так и есть: Картер читал меню.

– Ты только посмотри, – хохотал он. – Живут же люди! Я еще понимаю – в гостиницах цены заоблачные. Но это уже слишком…

Он ткнул пальцем в настенный экран, на котором показывали меню ресторана.

– Спасибо петле! Поживем пару дней как короли. Надо обязательно перепробовать все десерты. Кстати, холестерин возвращается в норму, я ходил проверяться.

«Неужели и правда ходил? – подумала Мариана, глядя на Картера. – Вот уж кто действительно знает, чего хочет от жизни… только дорожка ему закрыта. Парадокс».

– В голове не укладывается, – сказал он, отмечая в планшете галочками выбранные блюда.

– Что? Британская кухня?

– Да нет, вообще все, – взмахнул он меню. – Жизнь без забот. Как такое возможно?

– Понятия не имею.

– Готов поспорить, что, если бы эта петля длилась семь дней, а не четыре, некоторые даже не заметили бы…

Задумавшись, Мариана смотрела на Картера. Ну что он за человек? Надежды родителей не оправдал, учебу бросил. Не интересуется даже техникой, которую обязан поддерживать в исправном состоянии. Только и думает, как бы поесть повкуснее. Всю жизнь он в петле живет, что ли? Или вынужден жить в ней по независящим от него причинам? Однако под внешней оболочкой Мариана успела уже разглядеть настоящего Картера. Человека, который умеет радоваться самым простым вещам, будь то сковородка на плите… Мариана даже завидовала ему немного. Но сейчас была благодарна за то, что, несмотря на обстоятельства, которые их свели, судьба подарила им с Картером эту минуту.

Гостиная в номере была выдержана в безупречном стиле. Но когда принесли еду, Картер с Марианой решили переставить столик поближе к открытой двери балкона.

– Какой вид! – восхитилась Мариана.

Прошло уже часа полтора, с тех пор как друзья заехали в гостиницу. Они уютно расположились за столиком с красиво разложенными на тарелках порциями. Картер, подумав, решил все-таки не покупать ужин в отеле, а заказал еду в четырех местных ресторанах. Выбирая блюда, он готовил какой-то сюрприз, но Мариана, глядя на свою тарелку, так и не смогла догадаться, в чем именно состоял фокус. Ясно было одно: все блюда были вегетарианскими.

– Кочинита пибиль, мексиканская кухня. Традиционно готовится из свинины, но здесь ее заменяют баклажаны… – воодушевленно говорил Картер, указывая на угощения по порядку, слева направо. – Рататуй, французское блюдо. В нем баклажаны, помидоры, сладкий перец… в общем, полный набор. Далее фалафель из жареных баклажанов. Это Средиземноморье. А из Азии – баклажаны по-китайски с чесночным соусом. Приглашаю в гастрономический тур с запада на восток. – Он усмехнулся и добавил с сияющим лицом: – Можно было разложить как обычно – закуски, первое, второе… Но, по-моему, в географическом порядке интереснее. Мы же путешествуем.

Мариана не спорила. Ее увлекал вид из окна, а его – вид накрытого столика.

– А, поняла! – догадалась вдруг она. – Во всех блюдах есть баклажаны.

– Именно! Различные привкусы, техника приготовления. Видишь, как по-разному можно готовить баклажаны? – обрадовался он. – Помнишь, что я тебе говорил? Не спеши, распробуй. Это на самом деле жизненно важно. Особенно когда платишь такие деньги.

Мариана принялась за еду именно в том порядке, в каком советовал Картер. Сначала попробовала французское блюдо со странным названием.

– Не понимаю, как ты вообще оказался в технической сфере. Ты же кулинар на девяносто девять процентов.

– Да как и все. Ты вот, например, в теннис играла, а теперь занимаешься наукой. Бьюсь об заклад, у тебя были строгие родители.

– У меня одна мама. Помогать приходилось… Всё вместе делали.

– А у меня сложилось иначе. Благополучная семья, родители возлагали большие надежды… Брат старался вовсю, и его вечно ставили мне в пример. Знаешь, в чем было мое отличие? – спросил Картер, обмакивая фалафель в какой-то густой соус.

– Мм… Это как-нибудь связано с едой?

– Да нет! Дело в том, что мне было все равно. Я устанавливал свои правила. В жизни не обязательно делать то, чего от тебя хотят другие. Родителей можно слушаться, а можно и сопротивляться их воле.

– Только не в петле времени, – возразила Мариана, пытаясь распробовать овощное рагу.

Медленно пережевывая кусочки овощей, она, к своему удивлению, вдруг заметила разницу во вкусе и консистенции, на которую раньше не обращала никакого внимания.

– Здесь можно делать все, что захочешь, – сказала она.

– Согласен. В таком случае, – поднял бокал Картер, – выпьем за лакомую еду.

Они продолжили есть молча, только иногда Картер вставлял замечания о вкусовых качествах или объяснял тонкости приготовления блюда. Мариана расправлялась с деликатесами поочередно, в указанной последовательности.

Из темноты на них смотрели огни старого Лондона, и свет от их окошка был всего лишь звездой в этом громадном созвездии.

– Что ж, пора спать, – сказала Мариана, отставляя тарелку.

– А сладкое? Я заказал три разных десерта.

– Не любительница десертов, – дернула она плечом, отчего Картер вскинул руки в трагическом жесте. – Да и тебе бы отдохнуть.

– Пороюсь еще в архивах, – потянулся он за мобильным устройством. – Кстати, я там кое-что заметил…

– Удобный предлог! Скажи лучше: нарочно спать не идешь, чтобы сидеть уплетать десерты.

– Не отрицаю. Ладно, иди. Дэвид составит мне компанию, – засмеялся он, провожая ее глазами.

Мариана встала, чтобы пойти в спальню, но решила еще полюбоваться видом из окна. Однако взгляд ее невольно возвращался к мужчине, с которым она только что поужинала. Они встретились волей случая и были совершенно разными людьми, каждый со своим опытом и переживаниями. Но они влипли в эту ужасную переделку вместе, а значит, вместе найдут выход.

Мариана повернулась к Картеру и положила руку ему на плечо:

– Спасибо за прекрасный вечер.

– А я тут при чем? Ты платила, – усмехнулся он, но с какой-то особенной мягкостью в голосе.

Она улыбнулась и помолчала.

– Сама бы я ни за что не потратила на еду столько денег.

Они расхохотались. А еще десерты! Мариана взглянула на Картера. Ей не хотелось, чтобы ужин завершался. В четверг в 12:42 пополудни снова наступит конец, но еще никогда в жизни она не чувствовала себя так спокойно и надежно, как в этот вечер. Картер смотрел ей в глаза, и в его взгляде появился необычный блеск, которого раньше не было. Он приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но Мариана, вдруг спохватившись, пролепетала «спокойной ночи» и быстро ушла к себе в спальню.

Усталость валила ее с ног, но, прежде чем лечь, она на минуту закрыла глаза, чтобы насладиться последними мгновениями уходящего вечера.

Глава 20

Ее окружал океан. Интересно, как она туда попала? Уж не решила ли заняться серфингом? И когда успела научиться? Да нет, на серфинг не похоже… Она скользила по волнам, и поверхность воды словно притягивала ее к себе. Мариана глянула вниз и проскочила сквозь гребень волны, а та неожиданно превратилась в темно-синюю трубу… и теперь Мариана катилась по ней, как по водной горке. Сама горка тоже двигалась, сначала медленно, потом все быстрее, и вот Мариана уже неслась вниз с бешеной скоростью. Вокруг нее гремело и лязгало железо… Да где же это она? Неужели в стиральной машинке? Но лязганье вскоре сменилось автомобильными гудками, криками и шумом, не имеющим никакого отношения к стирке белья. Мариану еще пару раз крутануло, а потом где-то вдали мелькнул свет и загудела машина.

Она открыла глаза. Голова слегка кружилась, изображение плыло. Вместо родной обстановки она увидела незнакомые, окрашенные в темный тон стены. Кошки рядом не было.

– Система, открой окна, – по привычке сказала Мариана, но никаких действий не последовало.

Она моргнула, стараясь прогнать сон, и постепенно начала возвращаться в реальность. Никакого отклонения не было – события петли шли своим чередом. Разбудивший ее шум доносился снаружи: на улицах лондонского делового квартала уже вовсю кипела жизнь. Нескончаемым потоком шли, переговариваясь, пешеходы. Проносился мимо, шипя и посвистывая, уличный транспорт. Лаяли где-то собаки. Сердито перекликались автомобильные гудки… Никакой смартсистемы в отеле, конечно, не было – такие удобства встречаются только в элитных апартаментах.

Рассмотрев обстановку и придя в себя, Мариана взглянула на часы. Десять утра? Среда? Разумеется, дальний перелет, смена часовых поясов – все это могло повлиять на распорядок дня, но не до такой же степени. Она вскочила и быстро оделась: впереди ждал полный событий день. Время поджимало, и она уже едва не вылетела вон из спальни, как вдруг остановилась у двери и задумалась.

Мариана вдруг поняла, что город, в котором они находятся, – это и есть эксперимент. Единственной переменной является огромное расстояние до места взрыва. Ее действия зависят только от нее самой, и с кровати она поднялась лишь благодаря привычке. Она прижала подушечки пальцев к стене, ощутив под ними текстуру краски и штукатурки.

За дверью послышались шаги Картера. Мариана решила, что не будет сегодня ставить перед собой никаких целей. Не будет себя сдерживать, даст себе волю. Лучшего места, чем Уимблдон, придумать для этого было нельзя.

Мариана распахнула дверь, и утренний свет хлынул из окна гостиной. Проморгавшись, она различила силуэт Картера перед огромным настенным экраном. Ее друга, судя по всему, не интересовали ни утренние новости, ни события на теннисном корте: он всматривался в картинки ночной природы.

Дав глазам привыкнуть к черно-зеленым цветам ночного видения, Мариана постепенно начала различать деревья, кустарники, животных и насекомых. Вот на экране появилось, сверкая в объектив горящими глазами, целое заячье семейство. За деревьями виднелись какие-то постройки: присмотревшись, Мариана узнала здания комплекса «Хоук». Перед камерой приземлилась птица. Она повертела головой и, почирикав, улетела прочь.

– Невероятно, – сказал Картер. – Отсюда вид лучше.

– Ты нашел трансляцию из парка Гарднер?

– Да, на экране все видно. Только наблюдать пока не за чем. Природа никуда не торопится… Зато енотов только что засек.

Он изобразил бегущих зверьков и воскликнул:

– Как странно! Смотришь – и не верится, что все это скоро взлетит на воздух, исчезнет. Жаль, что нельзя взять с собой видеозапись в следующий повтор.

– Ты так говоришь, будто наши планы заранее обречены на провал, – заметила Мариана и прошла к столу. – А где завтрак? Я думала, стол уже будет заставлен тарелками.

– Не-е… Решил взять что-нибудь попроще, – указал Картер на пончики и графин с соком.

Мариана откусила от глазированного пончика:

– Просто и вкусно.

– Сравни с теми, что продают в нашей столовой, – сказал Картер. – Все-таки требуется немало усилий, чтобы довести до совершенства вроде бы несложный по составу продукт. Местные в восторге от этого ресторана, а о качестве заведения всегда можно судить по закускам. Здесь отменная выпечка. Правда, до «Беллисарио» недотягивает. И стоит дороже. Пить хочешь? – предложил он и, не дожидаясь ответа, налил сока в стакан.

– А я думала, ты изучаешь архив Беккета…

Жуя пончик, Картер постучал пальцем по виску:

– Фотографическая память.

– Эйдетическая.

– Ну, ты меня поняла. В голове уже целый список ресторанов по всему миру.

Мариана невольно улыбнулась: о чем он только думает? Интересно, если бы у нее самой была эйдетическая способность, то как бы она ею воспользовалась? Запоминать меню ресторанов уж точно бы не стала…

– Знаешь… – Мариана смолкла на полуслове, потому что ее вдруг осенило.

Это же как записи в блокноте или меню ресторанов в памяти… Ну конечно!

– Нам не нужна видеозапись. Мы посмотрим трансляцию, когда «Хоук» взорвется. Смотри внимательно, кадр за кадром, и запоминай. Точно так же, как запоминаешь, где купить булочки. А когда проснешься, все запишешь. Мы найдем выход.

Высказавшись, Мариана с наслаждением продолжила есть пончик.

Картер поднял над столом стакан с апельсиновым соком:

– Так и сделаем.

Они чокнулись, звякнув стеклянными гранями.

– А пока походим по городу, как нормальные туристы. Завтра едем в Уимблдон! – сказал он.

В среду они много фотографировались. Нащелкали кучу селфи на фоне Биг-Бена и станций метро, позировали в каких-то дурацких шляпах и с гвардейцами у Букингемского дворца. В общем, вели себя как обычная пара приезжих. На душе было легко – они знали, что в их положении существует два возможных исхода. В первом случае их эксперимент окажется удачным и через два дня они проснутся по уши в долгах. «Хоук» исчезнет с лица земли, а жизнь пойдет по-новому. Во втором – все начнется сначала. У Картера по-прежнему будет его эйдетическая память, у Марианы – ее волевые качества. Вместе они найдут путь к спасению.

Первый сценарий стал бы для них неожиданностью, и не очень приятной. Второй означал бы постепенное приближение к финалу. Но Мариана знала, что и в том и в другом случае они непременно спасутся. Такой уверенности она не испытывала уже очень давно, по крайней мере, с тех пор, как оказалась в петле. А может быть, даже и раньше. Чувство определенности возникло само по себе, и в его основу легло растущее чувство доверия между ней и Картером. Наверное, теперь это было уже не доверие, а нечто большее…

Картер заказал еду в крошечной лавочке, втиснутой в ряд между магазинами. Взяв в руки промасленный кулек, в котором дымилась жареная рыба с картошкой, он радостно вздохнул и улыбнулся Мариане.

Что же может быть больше доверия? Наверное, вера. Друг в друга, в гармонию отношений и в то, чего они вместе способны достичь, даже если придется начать все сначала. Вера в то, что выход найдется, окрыляла и давала свободу наслаждаться путешествием по Лондону. Так незаметно для обоих прошла среда.

Рано утром в четверг, все еще не оклемавшись от смены часовых поясов, они отправились в путь. Сначала решили посетить как можно больше достопримечательностей. Гуляли по Гайд-парку, катались на традиционном двухэтажном автобусе. Наконец, ближе к шести вечера сели на поезд метро. Доехав до остановки «Уимблдон», еще минут пятнадцать шли пешком, пока вдали не показался Всеанглийский клуб лаун-тенниса и крокета.

В здании было темно.

– Неужели закрыто? – ахнула Мариана, ища глазами часы. – Может, не туда пришли?

– Взгляни-ка, – кивнул Картер, подняв бровь и хитро улыбаясь. – Нас ждут.

Присмотревшись, Мариана увидела мужчину в сером костюме.

– Ничего не пойму… Что происходит?

– Все, как и обещал. Идем на экскурсию, – указал он жестом. – Это не простое посещение. Раз мы решили оставить в петле все свое состояние, так лучше потратиться на что-нибудь значительное.

– Мы же пытаемся выбраться из петли. Для того и приехали в Лондон. Забыл?

– Нисколько! За все это время я кое-чему у тебя научился, – сказал Картер и, прикрыв рот рукой, таинственно прошептал: – Обратный сглаз.

При этих словах у Марианы вдруг захватило дыхание, повергнув ее в легкий трепет. Она замерла на месте. Сказать в ответ ничего не успела: Картер уже рванул вперед. Отбежав, он обернулся к ней и продолжил идти, пятясь.

– Идем же! – позвал он. – Первая подача! Я только что выучил это выражение.

Они стояли в полной темноте. Над головой зажегся ряд прожекторов. За ним второй, третий, потом еще и еще… Вспыхнувший загадочным образом свет набирал яркость, темнота отступила, и перед ними предстал во всей красе Центральный корт Уимблдона. Заветная мечта Марианы.

Шэй любила поговорить об Открытом чемпионате США – хотела когда-нибудь выступить перед шумной толпой болельщиков на стадионе Артура Эша. Мариану же привлекали традиции Уимблдона, дух атлетизма, спортивного мастерства и дисциплины, царивший на летнем ежегодном турнире. Наивные первокурсницы вместе грезили о спортивной карьере во время долгих автобусных поездок на соревнования, и эти замыслы казались им тогда ближе любых мечтаний о дипломах и научных степенях.

Но совсем скоро, еще на младших курсах, во время одной из тренировок мечта Марианы рухнула. Выход к сетке, неудачный резаный удар – и колено вдруг пронзает жгучая боль. Через два дня ее везут на операцию по восстановлению разорванных крестообразных связок. С теннисной карьерой покончено навсегда…

Мариана очнулась в послеоперационной палате. Глаза долго привыкали к ярко-белому свету и наконец стали различать очертания занавесок вокруг постели. Она пошевелила пальцами, медленно приходя в себя после наркоза. Из рук торчали какие-то трубки.

– Кофейку бы… – проговорила она, обращаясь неизвестно к кому.

Занавеска отодвинулась, и в палату заглянула Шэй.

– Очухалась, – произнесла она тихим, непривычно мягким голосом. – Ну вот, я же знала, что никакая травма не сломает мою девочку.

Вместо того чтобы воспрянуть духом в ответ на ласковые слова подруги, Мариана вдруг всем телом почувствовала боль, пульсирующую в левом колене.

– Боже мой! – страдая, застонала она.

– Ничего-ничего, зато представь себя в боевых шрамах. Как выйдешь на корт, все соперники разбегутся.

Шэй зашла в палату, и Мариана увидела у нее в руках небольшую сумку.

– Подарки принимаешь?

– Запасное колено, что ли?

– Почти угадала.

Подруга извлекла из сумки большой предмет, завернутый в папиросную бумагу. Перед глазами девушек предстал плюшевый медведь в белой уимблдонской форме, с вышитым фиолетово-зеленым логотипом на свитерке. В правой лапе у него была плюшевая ракетка. Мариана взяла медвежонка, а Шэй протянула ей открытку с подписями от всей команды: «Не ослабляй хватку! Скорейшей реабилитации!»

– Ребята из сборной организовали… с моей подачи. Поняла? С подачи.

Шэй сыпала теннисными каламбурами. Мариана стонала от смеха и боли.

– Все, хватит дурачиться. Моя карьера завершена.

– Глупости. Ничего не происходит до тех пор, пока что-нибудь не произойдет. Восстановишься в два счета. Как теннисный киборг.

Напористость подруги, иногда раздражавшая Мариану, теперь помогала лучше всяких лекарств.

– Почему ты не поехала с командой в Санта-Барбару?

– Ну что ты! Разве я тебя брошу?

– С таким отношением никогда не стать профи.

Мариана не шутила: у Шэй всегда было больше шансов попасть в профессиональный спорт, чем у нее самой. После летних турниров она вошла в мировой рейтинг Женской теннисной ассоциации и несколько недель держалась где-то в самом хвосте.

– Не говори ерунды, дружок. Я и тебя вылечу, и профессионалом стану. И степень магистра теоретической физики получу. Весь мир будет в моих руках! – заявила Шэй.

Она с важным видом сплела пальцы и, откинув голову, во весь голос захохотала, рискуя разбудить пациентов в другом конце коридора.

– Серьезно, – смеялась она, – я в жизни еще не встречала ни одного правила, которое нельзя было бы нарушить. Обещаю тебе, что уже в следующем году буду выступать на Уимблдоне. Да-да, на Центральном корте… Вот как этот медведь.

Конечно, никому из них так и не удалось попасть в профессиональный теннис. Они не побывали на Центральном корте даже в качестве туристов.

Мариана мысленно отругала себя за то, что не взяла в Лондон фотографию Шэй. Она подняла голову, глядя куда-то вверх, за выдвижной потолок.

– Извините, – произнес чей-то голос.

Перед ними опять стоял тот вежливый, расторопный мужчина, который показывал им клуб. Он привез с собой тележку с теннисными ракетками и целой корзиной мячей.

– Как ты все это устроил? – спросила Мариана у Картера.

– Кое-какие сбережения у меня были. Наследство от бабушки с дедушкой. Я обещал им, что не притронусь к деньгам, пока не найду, куда их вложить.

Подойдя к тележке, он взял в руки новенький ярко-зеленый мяч, и Мариана почувствовала знакомый запах свежей резины.

– В предыдущих повторах я брал деньги со своего счета. Наследство не трогал – не хотел нарушить обещания. Да и боялся все растранжирить. Понимал в глубине души, что если мы выберемся из петли, то родительским упрекам конца не будет. Но это?.. – обвел он рукой вокруг. – На такое денег не жалко.

Мариана застыла на месте, не веря своим ушам. Картер стоял поодаль и вертел перед собой мячик. Он что, с ума сошел? Конечно, Мариану волновало все, что связано с волшебным миром Уимблдона. Да и неудивительно, ведь на кортах она когда-то проводила самые счастливые часы своей жизни. Но Картер не имел ничего общего с теннисом. Неожиданный сюрприз, так заботливо приготовленный ее другом, не мог не тронуть ее сердце.

Она взяла ракетку привычной хваткой, хотя не играла в теннис уже полгода. Выбрав мячик, по привычке набила его несколько раз, и эхо разнеслось по огромному стадиону. Мариана остановилась и оглядела еще раз пустые трибуны, электронные табло и площадку с аккуратно подстриженной травой.

– Правил не знаешь?

– Нет. В жизни не играл.

– До истории с петлей я собиралась уйти с работы. Хотела устроиться тренером на круизном лайнере, – сказала Мариана и глубоко вдохнула, наслаждаясь волшебным воздухом Уимблдона. – Станешь моим первым учеником? Не бойся, сильно мучить не буду.

Глава 21

Мариане вспомнились исторические кадры с Уимблдона, когда участников турнира заставляли выступать исключительно в белой форме. Позднее благоразумие взяло верх, и теннисистам позволили носить другие цвета. На Мариане была удобная одежда, более подходящая для прогулок, чем для игры. Но сопровождавший их гид раздобыл пару белых жилетов и две кепки, чтобы гости почувствовали себя настоящими игроками.

Однако Картеру стильные аксессуары не помогали.

– Ой, извини! – крикнул он, посылая мяч куда-то на трибуны.

Мариана сдержалась, чтобы не поморщиться.

– Еще один! – сказал Картер.

Отлетев от ребра ракетки, мяч завертелся в воздухе, выписывая странные пируэты. По крайней мере, в этот раз игрок не промахнулся. В остальных случаях он откровенно мазал. В общем, как Мариана ни старалась его научить, размахивать ракеткой Картер был решительно не способен.

– А-а-а, – издал он притворный стон, тряся в воздухе руками.

После следующего удара мяч приземлился за спиной Картера, и, пока парень бегал за ним, Мариана на миг замечталась. Она представила, что на трибунах полно болельщиков. Конечно, не разгоряченная толпа, какая собирается обычно на Открытом чемпионате… Но страсти кипят ничуть не меньше.

Картер отошел к задней линии и принял позицию готовности (единственное, что он усвоил из трансляций матчей, которые шли по телевизору в квартире Марианы).

– Знаешь что? Покажи мне настоящую подачу! – крикнул он с другого конца корта, вертя ракеткой. – Давай! Твой самый сильный удар!

– Серьезно?

– Да! По-другому не получается.

– Хорошо!

Мариана развернулась с середины корта, где стояла, даря Картеру легкие подачи, и подошла к задней линии. Закрыла глаза, вслушиваясь в необычную тишину, царящую на стадионе. Конечно, обстановка немного иная, чем при утреннем свете, но это не важно. Когда еще представится возможность арендовать на вечер всю территорию легендарного клуба?

Она стояла на Центральном корте Уимблдона. И пусть это был не сам турнир, не битва за право обладания титулом Большого шлема или серебряным блюдом, но Мариана всерьез готовилась выступить, набивая мяч о корт. Оценив позицию соперника, она приняла молниеносное решение.

Мяч взлетел. Она движением плеча отвела ракетку и, слегка повернув запястье, выполнила подачу с верхним вращением. Ракетка коснулась мяча, из груди вырвался крик. Мяч, крутясь, перелетел через сетку и, приземлившись прямо на угловую линию, высоко отскочил.

Ну а Картер… Удар застал его врасплох. Пытаясь в последний момент отбить подачу, он отчаянно замахнулся, и мяч вдруг попал в самый центр ракетки. Медленно пролетев над сеткой, мячик опустился под заднюю линию.

Картер упал на колени и победно вскинул руки. Мариана, не выдержав, засмеялась. Идеальный удар! Очко в пользу Картера.

Она подбежала к сетке, протягивая руку, как будто желая поздравить соперника с победой. Картер, взмокший, кинулся ей навстречу и ответил долгим рукопожатием. Несколько секунд они стояли, глядя друг другу в глаза… Прерывая неловкое молчание, она тихо засмеялась, и он подхватил смех.

– Картер, если ты меня слышишь, – раздался откуда-то голос Дэвида, – то напоминаю: время почти истекло.

– «Хоук»! – спохватился Картер, сразу выпустив руку Марианы.

Бросив ракетку, он кинулся к сумке и достал планшет. Они устроились рядышком и включили прямую трансляцию из парка Гарднер. На экране было видно, как по ветке стоящего перед камерой дерева прыгает белка.

– Минуты две осталось, – сказал Картер. – Бедные зверюшки! Ничего не подозревают.

Белка, заглянув в камеру, наклонила голову, затем спрыгнула с дерева и, взбив лапками пыль, скрылась из вида.

Секунды шли. Запись была без звука. События развивались строго по сценарию: сначала посыпались мелкие вспышки, затем блеснул взрыв покрупнее, и потянулся дымовой шлейф. Картер увеличил изображение, тихо отсчитывая секунды.

– Вот оно, – сказала Мариана.

В прошлый раз, когда они наблюдали за взрывом из парка, сохранять спокойствие в последние минуты было трудно. Теперь же все происходило как в фильме, на экране с высоким разрешением. Из постройки вырвалось пламя, крыша обвалилась. Однако теперь они заметили еще кое-что: с левой стороны здания вспыхнул зеленый луч, и волна ярко-зеленого цвета ударила в объектив. Изображение восстановилось.

– Зеленый луч!

– А-а! Так это, должно быть… – начала Мариана, но не успела закончить.

Она проснулась у себя дома. До звонка будильника оставалось шесть минут. Приветствуя хозяйку радостной трелью, на кровать запрыгнула Мэгги.

Глава 22

Зеленый луч… Почему именно зеленый? Беккет назвал зеленую энергию «волной КТР». Как Мариана вскоре узнала, аббревиатура эта имела около двадцати значений. Так что зеленый луч по-прежнему оставался тайной, каким-то образом связанной с петлей времени. Может, ключом к разгадке был удивительный цвет луча?

Если сфотографировать удар молнии, то на снимке проступит фиолетовый цвет. Воздух вокруг молнии ионизируется под влиянием влажности, атмосферного давления и других метеорологических условий. Свечение, возникающее из-за воздействия электричества на воздух, обычно имеет пурпурный или фиолетовый, иногда синеватый оттенок. Но ни в коем случае не зеленый.

Как объяснить возникновение густо-зеленого луча с тонкой белой полоской посередине?

Загадочный цвет не давал друзьям покоя все следующие четыре дня. Откуда могла взяться, казалось бы, не существующая в природе энергия? Картер привлек к работе Дэвида, и тот обрабатывал данные с помощью загруженных из архива инструментов. Мариана целыми днями пропадала в ускорительном комплексе, пытаясь выудить из разговоров и выступлений нужные сведения. Разведка шла без особых помех, лишь иногда коллеги встречали ее вопросы удивленными взглядами и ухмылками, недоумевая, зачем нейробиологу вдруг понадобилось выяснять, каким образом тратится энергия при ускорении частиц.

Итак, приостановка испытательного цикла не помогла и побег из радиуса взрыва оказался бесполезным. Что же оставалось? Попытаться довести испытание до конца, как предлагал Беккет. Для этого необходимо было выяснить первопричину взрыва.

С каждым новым повтором работа все больше захватывала, и личные прихоти отодвигались на задний план (правда, Картер так и не переставал искать новые рестораны). Доступ к архиву Беккета открывал новые возможности. С помощью несложных хакерских операций и искусственного интеллекта Дэвида, а также благодаря полной свободе действий без страха за последствия Картеру постепенно удалось взломать засекреченные файлы и получить результаты испытаний – как прошлых, так и настоящих. Публичный архив с инструментами оказался полезным: данные запоминать больше не приходилось – достаточно было знать, откуда они взялись. Петля накручивалась, и каждый ее повтор приносил новые открытия. Друзья неуклонно шли вперед, хоть и на ощупь, копали все глубже и с каждой новой перезагрузкой подбирались все ближе к тайнам ускорительного комплекса «Хоук».

Утечка энергии, максимальная скорость разгона частиц, устойчивость сооружений, герметичность – данные стекались к ним в руки. Как правило, незаконным путем.

Однажды в среду вечером – неизвестно, на каком уже по счету повторе, – Картер вдруг озадачил Мариану, едва она перешагнула порог:

– Ты мне доверяешь?

«Почему он спросил? – насторожилась она. – Неужели сомневается?»

Путешествие в Уимблдон было лишь передышкой, завершением одного этапа перед началом другого. С той поры не прошло ни минуты, чтобы они хоть на шаг не приблизились к общей великой цели. Вечерами они подводили итоги, обсуждали новые планы. Отношения стали проще. И каким бы дорогим ни было для Марианы воспоминание о Центральном корте, она так до конца и не поняла, что именно тогда между ними произошло.

Шэй вечно внушала ей, что нужно больше общаться, доверять людям – как будто весь смысл ее жизни заключался в том, чтобы подтолкнуть Мариану к иному способу существования. Слышала бы она сейчас их разговор! Покатилась бы со смеху…

– Ну конечно! – ответила Мариана. – Я тебе доверяю.

Она вошла в маленькую гостиную и, к своему удивлению, не обнаружила на столе привычной груды коробок с ресторанной едой.

– Ты уже ел?

– Нет. Был слишком занят.

Он откинулся назад и, шумно потянувшись, рассмеялся:

– Видишь, какой я непредсказуемый!

– Чем еще удивишь?

– Помнишь, в архиве у Беккета были засекреченные результаты испытаний? Мне все никак не удавалось их скачать. Даже Дэвид не справился.

– Помню, – ответила Мариана, думая о том, что придется сегодня самой выбирать блюда на ужин. Ничего не поделаешь.

– Так вот, я все-таки придумал, как их скачать, и…

– Мы вместе придумали, – перебил ассистент.

Если бы у Дэвида было лицо, то на нем появилась бы сейчас едкая усмешка.

– Ты вводил не те параметры, – наябедничал Дэвид, – а за меня не беспокойся. Мне любой набор данных по зубам.

– Да-да, все получилось благодаря Дэвиду, – поправился Картер, выразительно кашлянув. – Это он подкинул мне парочку переменных.

Картер взял в руки планшет. На экране в диалоговом меню ждал ответа мигающий курсор.

– Вот смотри. Хочешь, попробуем сделать кое-что нелегальное?

– Мне запрещено проводить незаконные операции, – сообщил ассистент.

– Да я шучу, Дэвид, – успокоил его Картер, отчаянно строя гримасы Мариане. – Сам подумай: как операция может быть незаконной, если у меня есть логин доктора Беккета?

Раньше Мариана считала себя законопослушной гражданкой. Да и здесь, в этом замкнутом круге, где не бывает последствий, она ни за что не решилась бы всерьез кому-нибудь навредить. Но обойти бюрократические препоны… почему бы и нет? Она подняла большой палец вверх.

– Хорошо, тогда начнем! – кивнул Картер и дотронулся до планшета.

Мариана наблюдала издали, как экран меняет цвета, бросая отблески на лицо Картера.

– Я буду занят некоторое время, – предупредил ассистент.

– Счастливо, Дэвид.

На экране появилась статусная строка и медленно поползла слева направо.

– Скажу, пока не слышит: в прошлом году я нашел способ, как отключать ингибитор процессов у Дэвида, чтобы он позволял мне обрабатывать любые наборы данных. Задачу себе хотел облегчить… Видишь, как теперь пригодилось? Да я просто гений! Эх, видели бы мать с отцом.

Он расхохотался. Мариана уже привыкла к его язвительным замечаниям в адрес родителей. Подобные колкости часто не имели никакого отношения к происходящему, но постепенно обнажали перед ней внутреннюю тревогу и ранимость Картера.

Помолчав, она спросила:

– Но почему?

– Что? – переспросил Картер, не глядя на нее.

– Почему ты всегда ругаешь родителей?

– Ну знаешь же, какие старики бывают, – отмахнулся он. – Вечно чем-нибудь недовольны.

Мариана не спорила, что есть люди, которые не ладят со старшими в семье. Однако в голосе Картера ей послышалась нешуточная обида.

– Шэй была моей лучшей подругой с тех пор, как мы познакомились. Благодаря нашей дружбе моя мама встретила ее отца. Они поженились. Когда Шэй пропала, мы с родителями смогли пережить потерю только благодаря друг другу, – тяжело вздохнула она и, помолчав, добавила: – Поэтому я не понимаю, о чем ты говоришь.

– А твои слушают тебя?

– Мама слушает. Да и отчим тоже.

– Значит, не все потеряно, – сухо ответил Картер; тема явно задела его за живое. – Просто некоторые старики упрямы. И злопамятны. Вот я о чем говорю.

Конечно, проще всего было бы сменить тему – вернуться к расследованию или заказать ужин в дорогом ресторане. Но Мариана видела, что Картер страдает из-за отношений с родителями, и хотела помочь.

– Я никогда не говорил тебе, но… за день до того, как я попал в петлю, мне исполнилось тридцать три.

– Правда? Мм… С днем рождения!

– Да брось ты… Кажется, уже сто лет прошло. Но перед днем рождения я удалил номера родителей из списка контактов и настроил телефон так, чтобы не получать сообщения с неизвестных номеров. Хотел спокойно отпраздновать, – усмехнулся он. – Теперь в начале каждого повтора петли приходится сбрасывать настройку. Этакий ритуал практически…

– А ты не пробовал поговорить с родителями о своих чувствах?

– Ты что, смеешься? – приподнял бровь Картер.

– Нет, серьезно. Попробуй. Скажи им, что они упрямые и злопамятные люди и что ты по горло сыт их придирками.

Она указала на планшет, в котором шла тщательная обработка данных.

– Ты посмотри только, чего мы добились. Ты простой техник без образования. Я специалист совершенно в другой области. Мы же с тобой делаем невозможное. Так зачем они усложняют тебе жизнь? К чему такая бессердечность?

Мариана вдруг подумала, что напоминает себе своего тренера, настраивающего сборную перед региональными соревнованиями.

– Они совсем не знают тебя, – добавила она смягчившимся тоном. – Не знают того человека, с которым я провела в петле уже столько времени. Поговори с ними.

Картер сидел, уставившись куда-то в сторону с таким видом, словно с ним ни разу в жизни никто откровенно не обсуждал эту тему.

– А что… – начал он, но голос вдруг охрип. Он прокашлялся. – …что я им скажу?

– Да что хочешь! Какая разница? Мы же в петле! И если холестерин у тебя до сих пор в норме, то и вашим отношениям ничего не грозит. Наори на них, пошли обоих к чертовой матери. Заставь раскаяться.

Мариана, так и не присевшая с момента своего появления, выкатила стул и устроилась рядом с Картером.

– Попробуй хоть раз в жизни высказать все, что накипело. Ты этого заслуживаешь.

Картер слушал, и лицо его постепенно менялось. Наконец он встал. Глаза заблестели, словно перед ним вдруг открылся целый океан возможностей. Он был весь напряжен, метал взгляды по комнате, думая, как поступить дальше.

– Последишь за планшетом? В алгоритме ошибки, поэтому может понадобиться второй заход, если Дэвид попросит… Я недолго.

Тихо поблагодарив ее, без дальнейших объяснений он медленно прошагал в другой конец коридора и закрылся в комнате.

Прошло десять минут. До Марианы доносился сквозь стены его приглушенный голос, но она нарочно не слушала и старалась внимательно следить за планшетом. На экране шла обработка данных: тянулась бесконечная череда цифр и аббревиатур, мелькнуло слово «компиляция».

Наблюдая, как процесс ползет к завершению, Мариана просматривала записи в открытом блокноте: «Длина ускорителя = 20,6 мили. База данных указывает на ограничения в „переносе массы“: спросить у М. Скорости частиц: полный бред. Ошибка в данных или в алгоритме? Что такое „объект испытаний“ и почему он весит 5,6 гр.?».

Наконец она услышала, как раздвинулась дверь. Из коридора вышел Картер. В его глазах отражалась буря эмоций. Было ясно: произошло что-то важное.

– Ну как?

– Плохо, – ответил он и, засмеявшись, добавил: – Во всяком случае, для них.

– Я понимаю, что мы с тобой не настолько еще знакомы… – нерешительно начала Мариана.

В голове завертелось: «Как лучше себя вести – может, встать и обнять его? Кто мы – друзья? Коллеги? Товарищи по несчастью?..»

Мариана знала одно: у них не было сейчас никого, кроме друг друга. А значит, необходимо помочь.

– В общем, если хочешь… можем поговорить.

Картер сделал неуверенный шаг к ней навстречу, посмотрел в лицо. Но снова отвел глаза и произнес мягко:

– Да ничего… Как бы то ни было, а на душе и впрямь стало легче.

Он взял в руки планшет и, не глядя на Мариану, со сдержанной улыбкой добавил:

– Без тебя я никогда не смог бы…

Он хмуро задумался, закусив нижнюю губу.

– Если бы не ты… мне и в голову не пришло бы на такое решиться. Благодаря тебе я понял, что у меня есть выбор.

– Решиться нетрудно, когда нет последствий.

– Согласен… Но гораздо важнее, когда рядом с тобой человек, который тебя поддержит. Впервые в жизни я вдруг понял, что все возможно.

Он смотрел на нее спокойным взглядом, и на какое-то мгновение Мариана вдруг замерла, растворившись в его глазах. Все вокруг приобрело необыкновенную ясность: шум вентилятора, капли вечерней росы на оконном стекле, тихий стрекот планшетов…

– С прошедшим днем рождения, – выдохнула она.

Ей захотелось сказать что-нибудь прекрасное, ну или хотя бы…

– Готово! – раздался голос Дэвида. – В строке номер девять тысяч сорок девять допущена ошибка. Чтобы завершить обработку, необходимо исследовать параметры. Боюсь, это займет еще один день.

– Еще день! – вздохнул Картер. – Значит, к двенадцати сорока двум завтрашнего дня уже не успеваем?

– К двенадцати сорока двум добавь еще часов шесть, – засмеялся Дэвид. – Да и то если сразу исправить ошибку.

Картер скривился от досады и отчаяния. Мариана хорошо знала, что эта гримаса появляется на его лице, когда конец уже близко, а никаких конкретных шагов не сделано.

Тяжело вздохнув, Картер покачал головой:

– Что ж, будем работать дальше.

Глава 23

– Нам нужен перерыв, – заявил Картер с порога.

Петля сделала еще несколько повторов, а друзья все бились над засекреченными результатами испытаний в архиве Беккета. С каждой попыткой они подбирались все ближе к цели. С помощью алгоритмов Дэвид обрабатывал миллионы точек данных, фиксирующих абсолютно все: от потребления энергии и скорости частиц до структурной устойчивости. Некоторые столбцы полностью состояли из неизвестных аббревиатур, и в таких случаях лучшее, что друзья могли придумать, – это искать несоответствия.

Большого успеха они не добились, но такой метод позволил различить в данных Беккета три отдельные закономерности. В чем они заключались, было неясно. Мариана предложила сосредоточить анализ на структурной устойчивости. Иными словами, проигнорировать ускорение частиц и выяснить суть поломки, ставшей причиной ужасного взрыва.

Однако Картер не мог сосредоточиться. Он отвлекался, где-то пропадал, а Мариана, вооруженная новыми знаниями в области анализа данных, тем временем неуклонно продвигалась вперед. Постепенно детали мозаики вставали на свои места – скорее, благодаря помощи Дэвида в тестировании и определении параметров, а не из-за ее собственной научной интуиции. Дэвид помогал на удивление охотно и даже научил ее кое-каким несложным экспериментам. Но Картер держался на расстоянии. О ссоре с родителями он больше не упоминал. Мариана не лезла с расспросами, боясь нарушить личные границы, которые в условиях петли были и так не слишком надежны.

Неожиданное заявление Картера в четверг утром о необходимости сделать перерыв не очень ее удивило.

– Перерыв? – переспросила она, жестом приглашая его зайти и прислушиваясь, как Мэгги царапает что-то за спинкой дивана. – Я вот решила присесть и не спеша выпить кофе. Чем не перерыв?

– Надавала мне заданий, а сама кофе, видишь ли, пьет, – успел пожаловаться Дэвид, прежде чем Мариана отключила звук.

– Хочешь в поход? – спросила она. – Это без меня.

– Зачем в поход? Я имею в виду настоящий, полноценный отдых. Давай сегодня?

Он скрестил руки над головой, а потом заглянул под диван.

– Когда же я наконец увижу твою неуловимую кошку?

– Не бойся, ты не единственный. С моей мамой она тоже не желает знаться. И с отцом Шэй.

Мариана наклонилась за диван: из любимого укрытия Мэгги торчал пушистый кончик хвоста.

– Итак, чем займемся? – спросила она. – Я думала разобраться с последним набором данных, попробовать изменить алгоритм, как ты мне показывал… Данные по удержанию энергии отклонились на долю процента. Но меня сбила с толку одна имитационная модель.

Мариана подошла к стопке планшетов и начала перебирать их, пока не нашла нужный.

– Почему эта переменная – перенос массы – составляет пять целых и шесть десятых грамма во втором круге испытаний?

– Ой… звучит заумно.

– Это гораздо больше чем частица… Когда проводились испытания с такой массой, это повлияло на удержание энергии…

– Стой-стой, сбавь обороты… – сказал Картер. – Ты что, диссертацию защищаешь?

– Меня иногда заносит, – рассмеялась она, не отрывая глаз от планшета с таблицей данных. – Как говорила Шэй, в такие минуты я переключаюсь в «режим Марианы».

Картер выставил ладони вперед:

– Давай-ка перейдем в режим отдыха. На несколько часов. Повтор все равно уже заканчивается.

После поездки в Уимблдон работа не прерывалась ни на минуту. Даже в Лондон они ездили с определенной целью. Полностью прекратить исследование, как предлагал Картер, Мариана была не готова. Она не привыкла к таким паузам: в четырехдневной петле выходных не было.

– Ладно, отдохнем сегодня. Но Дэвид продолжит работу и пришлет нам результаты. А тебе, – постучала она пальцем по лбу Картера, – надо будет на них взглянуть. Эйдетическая память не дремлет.

– Решено. Ну а пока… Иди-ка оденься потеплее.

Он улыбнулся, заметив, как вытянулось лицо Марианы, и добавил:

– Ты, кажется, говорила, что еще не выходила в океан?

Картер не шутил. Океан не был метафорой.

Через час они стояли на небольшом пирсе в северной гавани Сан-Франциско. Там их уже ждала, покачиваясь на волнах, роскошная яхта.

Картер повернулся к Мариане и, словно угадав ее мысли, с кривой усмешкой сказал:

– Наследство спустил. Не беда – наверняка деньги завтра вернутся.

Они ступили на борт. Качание палубы под ногами с непривычки показалось странным.

На яхте их встретил капитан.

– Продукты привезли час назад, – сказал он. – Все в холодильнике, кухня в вашем распоряжении. Можно отчаливать.

– На яхтах бывают кухни? – шепотом спросила Мариана.

– Газовая плита, бойлер… все как полагается, – сказал Картер, и лицо его расплылось в широкой улыбке.

– Этот перерыв был задуман, чтобы свозить меня к океану или чтобы ты мог порезвиться в шикарной кухне?

– Мы с тобой оба чего-то желаем, – рассмеялся он, запрокинув голову. – К тому же я только недавно понял, что все возможно.

Во время суборбитальных перелетов Мариана любила смотреть в космическое пространство. Она размышляла о звездах, и просторы вселенной казались ей бесконечными. Странно, но такое же чувство возникло у нее и здесь, посреди океана.

Картер был заметно оживлен: глаза горели, он размахивал руками, и с лица не сходила широкая улыбка. Не успела яхта отплыть чуть подальше от берега, как он быстро извинился и исчез на кухне. Мариана осталась сидеть в шезлонге. Волны мягко покачивали судно, она смотрела на горизонт. Планшет лежал где-то в сумке. Мариана и не вспомнила бы о нем, если бы не раздался сигнал. Наверное, в планшете застопорился какой-нибудь процесс. Может, сервер забарахлил или алгоритм сбился, и требуется нажать на кнопку… Не мог же Дэвид закончить так быстро.

Однако, к ее удивлению, результаты были готовы. Мариана сразу заметила что-то неладное: в обработанных данных несколько полей были выделены красным. Щурясь от яркого солнца, она стала читать заключения, сделанные алгоритмом: удержание энергии, перенос массы, структурная устойчивость… Она закрыла глаза, пытаясь составить в уме порядок событий. Вероятно, перенос массы в эксперименте над загадочным объектом весом пять целых и шесть десятых грамма оказался больше, чем предполагалось. В результате пострадала структурная устойчивость здания. Само по себе повреждение было незначительным, но при большой нагрузке оно могло оказаться роковым. На составленной Дэвидом диаграмме обозначался резкий скачок на линии данных по структурной устойчивости. Мариана пролистала диаграммы с показателями разных испытаний, а потом заглянула в отчет, который Дэвид приложил к заключениям.

В отчете говорилось: «В большинстве случаев подобное расхождение в удержании энергии не играет существенной роли (единственным исключением являются гироскопы на опорных стойках). Очевидно, устойчивость зависит от направления частиц. При отталкивании объекта нагрузка меньше, чем при его притяжении. В комплексе „Хоук“ было проведено три круга испытаний на отталкивание предметов разной массы и только один – на притяжение частицы».

Даже Мариане, с ее научным складом ума, было трудно понять эти конкретные, но загадочные выводы. Отталкивание, притяжение… Что могут означать эти термины в данном контексте? Мариана еще раз перечитала текст и закрыла глаза, стараясь найти логику. Она повторяла про себя термины, пыталась их связать, подыскивала определения…

И тут ее осенило. Открыв глаза, она быстро пролистала диаграммы, ища маркеры данных о конкретном времени суток в четвертый день – то есть в четверг.

– Картер! Кажется, я поняла!

– Что? – крикнул он снизу.

– Поняла, говорю!

– Не слышно! Я занят, дай мне минут десять…

На каждой диаграмме был заметен скачок энергии, происходивший в одно и то же время в четвертый день. И почти на всех диаграммах этому скачку соответствовало нарушение устойчивости, зафиксированное в форме вибрации в одной из опорных стоек. А именно в стойке QL89 – той самой, о которой говорилось в аварийных предупреждениях на мониторах. В большинстве случаев скачок появлялся и исчезал. Мариана подсчитала время с момента скачка до возникновения нарушения: промежуток охватывал примерно семьдесят девять часов. Таким образом, если цикл испытаний начинался в понедельник в пять утра, то нарушение происходило в четверг, чуть позже полудня.

Но что стало причиной нарушения?

Дэвид будто прочитал ее мысли: на экране возникла имитационная модель опорной конструкции, поддерживающей блок управления энергией.

Что будет, если сымитировать это самое притяжение?

«Дэвид, – набрала она на клавиатуре, – покажи имитацию эксперимента на объекте массой 5,6 грамма».

Через несколько секунд появилось новое видео. Модель имитировала до боли знакомую картину: в углу камеры стойка задвигалась, затем начала вибрировать все сильнее и сильнее, пока наконец не сломалась. Это был тот самый угол, рядом с которым в наблюдательной кабине из потолка вырвался пучок зеленой энергии.

В голове Марианы все начинало вставать на свои места. Однако мучил один вопрос: почему авария произошла именно на этой модели? Сколько проб и имитаций было проведено за последние двадцать лет! А масса?.. Любой объект имеет вес, если его размер больше частицы…

Загрузив схемы, Мариана провела анализ опорной стойки, сделала несколько снимков и наложила их на чертежи из архивов Беккета.

Ага! Оказывается, причина вовсе не в конструкции стойки. Материал, из которого она сделана, вполне способен выдержать нагрузку и частоту ускорительного процесса. Но только при одном условии: зарытая в земле стойка должна находиться точно в определенном положении. А стойка, в которой произошло нарушение, на какую-то долю градуса сдвинулась со своего первоначального места.

Мариана загрузила архивы и стала просматривать файлы и сообщения, пытаясь понять, почему могла произойти такая ошибка. Может, причиной стала чья-то диверсия? Не могли же ошибиться столько ученых сразу.

Она искала дальше, скрупулезно просматривала документацию, рабочие чертежи… Один небольшой отчет вдруг заставил ее подскочить на месте, как от удара молнии. Или, вернее, как от подземного толчка.

«Строительная экспертиза, проведенная после землетрясения 2083 года, показала, что опорные балки и стойки, поддерживающие блок управления энергией, остались неповрежденными. По заключению нашего консультанта-геолога, смещение горных пород во время толчка не повлияло на целостность конструкции».

Мариана чуть не ахнула. Ну конечно! Землетрясение две тысячи восемьдесят третьего года! Толчок силой восемь целых одна десятая балла, должно быть, сдвинул опорную стойку под блоком управления энергией. Они с Картером предполагали, что стойка сломалась в результате аварии в четверг утром. А оказалось – стойка и была всему виной.

Исправить такое положение можно было, только сдвинув на несколько градусов зарытую в земле стойку. Чтобы добраться до нее, потребовалось бы снести ускорительный комплекс, поднять бетон, перекопать землю – и успеть все это сделать за четыре дня.

Они застряли в петле навечно.

Модель спроецировала небольшую голограмму комплекса в трехмерном изображении (новейшая техника, которую выпустили всего пару лет назад специально для научного использования). Как Мариана ни крутила имитацию, сколько ни вникала в процесс происходящего, исход оставался все тем же.

Она судорожно вздохнула и, не выпуская из рук планшет, пристально посмотрела вдаль, за морской горизонт.

Глава 24

Прошло десять минут, а может, больше, прежде чем Картер наконец появился на палубе. Мариана его не заметила: мысли были заняты расчетами и данными. Она листала страницы на планшете, иногда поднимая глаза и подолгу вглядываясь в пустой горизонт. Мариана не была до конца убеждена в правоте своего открытия. Не будучи специалистом в анализе данных, она могла неверно истолковать результаты теста. В конце концов, этот чудак Дэвид мог просто ее надуть.

Однако, имея научное образование, Мариана привыкла рассуждать логически. Логика подсказывала, что полученные результаты не сулят ничего хорошего.

– Начнем с закусок? – предложил Картер, вынося еду на подносе. – Сорри, тарелки только бумажные. Других нет.

– Пустяки! – нарочито веселым голосом ответила Мариана.

– Вот уж кем никогда не приходилось работать, так это официантом… А ведь глядя на меня, не скажешь?

– Почему бы не попробовать себя в этой сфере? Начнется новый повтор, и поищи себе работу.

– Да ну что ты… Я о другом подумал…

Он обошел вокруг и поставил поднос на столик между шезлонгами. В лицо ему подул морской бриз и растрепал волосы.

– …бумажные тарелки не годятся, все разлетается… Угощайся. Фаршированные шампиньоны, запеченные с сыром. Есть можно руками.

Мариана послушно взяла с подноса румяную грибную шляпку и откусила. Картер молчал, но всем видом давал понять, что блюдо требует особого настроя.

Она подыскивала нужные слова.

– Корочка хрусткая, внутри сочный… Вкус сыра… соленый.

– Пряный, – поправил он.

– Да-да, пряный. Мм… в конце остренький. Похоже на фалафель.

Мариана улыбнулась, про себя радуясь и удивляясь, что сумела уловить столько разных нюансов.

– Правильно?

– Молодец! – звонко хлопнул в ладоши Картер. – Прямо в точку. Все-таки научил тебя чему-то стоящему… А теперь шампанское.

Он полез в ведерко со льдом и поправил себя:

– Вернее, игристое вино… В банкетной службе шампанского не было, взамен прислали вот это.

Он засмеялся, и Мариана тоже, хотя и не поняла шутку.

Картер разлил вино в одноразовые композитные бокалы, но их тут же опрокинул налетевший ветерок.

– Давай из бутылки? – предложила она.

– Неплохая мысль! К чему церемониться?

Он протянул бутылку, и Мариана глотнула из горлышка.

– Так вот, значит, о чем я подумал… – сказал Картер. – Если мы когда-нибудь выберемся из петли, то чем бы мне заняться? Не могу же я вечно работать техником в «Хоуке». Да и уволят, наверное. Свой ресторан открывать, вести бизнес – не хочу, избави бог. Одно и то же меню, надоест скоро… А здесь… – обвел он руками вокруг, – посмотри, какая красота! Устроюсь шеф-поваром к какому-нибудь богачу. Богатые, они хоть и сволочи, а в еде смыслят. Буду зарабатывать кучу денег и готовить все, что душа пожелает… Правда, как все это сделать, я еще не придумал.

Картер болтал без умолку. Мариана никогда еще не видела его таким воодушевленным. Он взмывал в облака и парил там вопреки законам физики и силам тяготения. Несмотря на то что в петле не могло быть последствий, Картер сильно изменился после разговора с родителями, будто стал другим человеком. Мариана, глядя в его сияющие глаза и слушая радостный голос, не могла не заметить этой удивительной перемены.

– Помнишь, я говорила, что хочу уволиться и пойти работать тренером на круизном лайнере?

– Ну вот! Давай вместе устроимся – ты тренером, я шеф-поваром… К черту стабильность, бросимся с головой в неизвестное. Если выберемся из петли, нам все будет нипочем. – Он взял с подноса гриб. – Кстати, как прошла обработка данных? Ты мне что-то кричала, но было не слышно, у меня все четыре конфорки работали.

– Ах да…

Мариана взяла кусочек и стала задумчиво пережевывать, медля с ответом.

Сказать ему? Или перепроверить еще раз, чтобы как следует убедиться?.. Проверка займет много времени, куда больше тех нескольких часов, что у них оставались. Нет уж, раз устроили перерыв, с работой придется подождать. Да и Картер такой счастливый! Он здесь словно в своей стихии: роскошная яхта, крутой камбуз – готовь все, чего душа пожелает.

«Кто я такая, чтобы отнимать у него эти безмятежные минуты? – подумала Мариана. – Поблагодарить за обед, за морскую прогулку, а потом как обухом по голове… Нет, не могу. Не сейчас…»

– Я кричала тебе, что протокол завис. В новом повторе надо будет тест еще раз прогнать.

– Понятно. Ну, Дэвид, влетит же тебе от меня, – пригрозил Картер и достал из сумки блокнот с ручкой. – Давай запишем, какими алгоритмами вы пользовались, каким форматом данных.

Мариана подробно описала, как проходил поиск алгоритмов и как Дэвид применял их для обработки данных. Картер прилежно записывал, стараясь запечатлеть в памяти детали проведенной работы. О том, что выяснилось из имитации и результатов теста, она решила умолчать. Горькое открытие врезалось Мариане в память, как врезаются только самые тяжелые моменты.

– Дай-ка планшет, надо как следует все в мозгу закрепить. Кстати, там в архивах Беккета я нашел что-то такое… хотел показать… Что же…

Он замолчал и, взглянув на Мариану, усмехнулся:

– Вот ведь, забыл!

Мариана тревожно покосилась на Картера, но он не дал ей ответить:

– Не волнуйся, вспомню, ведь память-то не простая, а…

– Эйдетическая! – хором закончили они, и Мариана убрала планшет, так и не показав Картеру.

– Ладно, – кивнула она. – Будем отдыхать и радоваться тому, что у нас есть сейчас.

– Да, конечно, – согласился Картер. – Работа подождет… И все-таки какие мы с тобой молодцы!

Он отправил в рот еще один шампиньон. На лице сияла широкая улыбка. Было видно, что он искренне верит каждому своему слову.

– Сколько уже сделали! Для нас нет ничего невозможного. Кстати, сегодня я приготовил тебе «веллингтон». Тоже с грибами, но обещаю: оно того стоит.

Картер стал объяснять тонкости приготовления блюда: как выложить начинку из грибов, фасоли и орехов, чтобы не промокало тесто. Мариане был чужд его энтузиазм. Кулинарные ухищрения мало ее волновали, но она слушала и с понимающей улыбкой кивала.

До конца оставались считаные минуты. Мариана прикинула, что если развернуться лицом к берегу, на восток, то даже с такого расстояния можно увидеть взрыв. Великолепное было бы зрелище. Но ни она, ни Картер даже не обернулись – оба смотрели на запад, в морскую даль. Капитан у штурвала не беспокоил их – вероятно, сам отдыхал, пока стояли на якоре. Он, конечно, ничего не знал о надвигающейся катастрофе.

Покончив с закусками, принялись за второе. Затем Картер подал десерт.

– Лучшее мороженое в районе залива, – объявил он, открывая коробку с круглым логотипом. – Чистые сливки! Никаких добавок не требуется…

Сбросив с ног туфли, Мариана лежала в шезлонге. Скоро опять все вернется в начало, и еще четыре дня поисков и решений… А сколько сведений они уже раскопали, сколько экспериментов провели… сколько правил нарушили! Неужели теперь – из-за одного природного катаклизма десятилетней давности – все их старания пойдут насмарку? Зачем было браться за дело? Зачем вообще прилагать какие-либо усилия? И эта роскошная яхта, и волны, и до смешного дорогая еда… Какой смысл?

И все-таки смысл был. Жизненный опыт не проходит бесследно. И пусть испаряются последствия, пусть исчезают долги и возвращается в норму холестерин. Пусть даже остановятся процессы старения и организм замрет, как камень. Но пережитый опыт никуда не денется.

В петле были безграничные возможности. Даже работать было необязательно, как бы Мариане ни претила подобная мысль. Оказалось, петля времени тоже имеет свои преимущества. Живи как хочешь, не озираясь по сторонам, будь верным себе и своим идеалам. И наверное, Мариане стоит наконец признать, что между ней и Картером есть что-то большее, чем дружба.

Эта мысль вдруг перевернула мир с ног на голову, окрасила его в новые яркие цвета. Мариана приподнялась и скрестила пальцы, желая себе удачи.

– Давай не будем смотреть на взрыв? – предложил Картер, словно прочел ее мысли. – Здесь такой вид! Глаз не оторвать.

Она повернулась к нему. На его лице играла знакомая усмешка. Их взгляды встретились.

– Сколько времени осталось?

– Минута.

– Минута… – тихо повторила она и взяла его за руку.

Картер порывисто вздохнул, и Мариана придвинулась ближе. Она приняла решение, которое ее сестра, конечно, встретила бы на ура. До петли это решение казалось невероятным, а теперь стало таким же очевидным и естественным, как океан вокруг.

Факт: Картер ей небезразличен – в этом уже нет никаких сомнений. Гипотеза: они боялись сблизиться лишь потому, что в петле, кроме них двоих, никто больше не присутствует. А раз выбраться из петли все равно не получится, то какой смысл отрицать чувства друг к другу? Эксперимент: рискнуть!

Наклонившись, она прижала губы к его губам. Холодный морской воздух покалывал уши, но сердце захлестнула теплая волна. Картер притянул Мариану к себе, и они растворились в объятиях, забыв обо всем на свете.

Мгновение длилось бесконечно.

«Почему мы так долго ждали?» – мелькнуло у нее в тот миг, когда конец все-таки наступил.

Глава 25

Мариана открыла глаза. Новый повтор петли начался как всегда: она лежала, запутавшись в простынях, сквозь затемненные окна чуть пробивалось утреннее солнце, а возле кровати сидела Мэгги и готовилась к прыжку.

Но внутри у Марианы теснились новые, неизведанные чувства. В груди трепетало, в животе будто порхали бабочки. А на губах не остыл вкус поцелуя.

Она перевернулась на спину и долго смотрела в потолок. Такое случалось и раньше: в начале повтора она обычно лежала в кровати, уставившись в потолок от чувства бессилия, а порой и отчаяния. Хотелось прокрутить время вперед, чтобы только вырваться из вечного четырехдневного круга. Теперь она возвращалась мыслями назад, снова и снова переживая тот миг, когда они с Картером забыли обо всем на свете.

Этот волшебный миг останется с ними навсегда. Его не может унести даже катастрофа. Пусть взрыв помешал им, но для Марианы мир изменился, приобрел новые грани и формы. Конечно, она и в прошлом заводила романы – некоторые длились по году и дольше. Однако Шэй была права: ни один из них даже близко не напоминал серьезные, а уж тем более перспективные отношения.

С Картером жизнь стала проще, яснее. Рядом с ним Мариана чувствовала себя спокойно и надежно. На первый взгляд могло показаться, что они друг другу не пара. Что бы там Картер ни говорил, а от белковых коктейлей Мариана ни за что не откажется. И планировать все заранее тоже не перестанет.

А Картер… он плывет по течению, живет настоящим моментом. И любит хорошо поесть.

Но несмотря на различия в характере, их неудержимо влекло друг к другу. Картер Чо был искренним человеком с доброй душой. В мире, как правило, не нужны такие люди. Их вытесняют, лишают средств к существованию. Не дают по-настоящему себя раскрыть… Пока те не окажутся в петле времени.

Мариана лежала на кровати, укутавшись в простыню и не обращая внимания на расхаживающую вокруг кошку. Мысль о поцелуе на яхте воспламеняла душу, и петля уже не имела большого значения. В голове рождались новые замыслы: может, сделать еще один перерыв? Или вообще уехать в отпуск? Пусть жизнь идет по замкнутому кругу. Главное – то, что происходит между ней и Картером.

Романтические мечтания хозяйки совсем не волновали Мэгги. Подняв хвост и призывно заглядывая Мариане в глаза, кошка продолжала требовать своего.

– Ну хорошо, хорошо… Система, открой окна! Завари чашку кофе. Без молока. И включи Открытый чемпионат.

На экране включилась трансляция первого дня чемпионата, которую Мариана видела уже тысячу раз. Звуки теннисного матча на заднем фоне заменяли ей музыку, навевая чувство комфорта и успокоения.

Поднявшись с кровати, Мариана с радостью окунулась в привычный круговорот дел: покормила Мэгги, отправила сообщение на работу, выпила кофе, а затем коктейль. Прекрасно зная, что Картер всегда встает раньше, она горела желанием услышать его голос, однако усилием воли ей удалось сдержать порыв. Мариана не была знатоком сердечных дел, но здравый смысл подсказывал, что спешить не следует. Звонить Картеру она не стала.

Мэгги, громко мурча, подставила ей ухо, и хозяйка с готовностью начала его почесывать.

Подождав еще немного, Мариана набрала сообщение: «Доброе утро! Какая восхитительная прогулка!» Нет, не пойдет. Чересчур откровенно… Она удалила сообщение и набрала другое: «Доброе утро. Ну что, за работу?» Нет, нет. Слишком бездушно. Они же поцеловались! Мариана набрала еще несколько сообщений, но в конце концов решила ограничиться простой кулинарной шуткой: «Доброе утро! Интересно, какую кашу заварит петля в этот раз?»

С кухни донесся аромат свежего кофе, и Мариана с наслаждением вдохнула. Взяв чашку, она подошла к стеллажу, на котором стоял памятный снимок.

– Тебе бы понравился Картер, – сказала она Шэй. – У вас с ним есть что-то общее. Он еще и денег на еду не жалеет…

С горячим кофе в руках Мариана села за кухонный столик. Тут же появилась Мэгги. Без всякого приглашения она прыгнула к хозяйке на колени и, не дожидаясь ласки, громко замурлыкала.

Над городом вставало солнце, и Мариане казалось, что в мире нет ничего невозможного.

Картер не выходил на связь. Не звонил. Не отвечал на сообщения.

Всю свою жизнь Мариана с головой погружалась в работу. Ее увлекали исследования проекта «Релив». Волшебная сила науки неудержимо тянула к себе. Ухажеры менялись, и любовные отношения обычно заканчивались нежным прощанием, лишь иногда оставляя после себя легкую грусть. Но когда Картер неожиданно исчез сразу после того особенного мгновения на яхте, Мариана сильно встревожилась и никак не могла сосредоточиться. На нее это было совсем не похоже.

Мэгги не оставляла хозяйку ни на минуту, ходила по пятам и, стоило Мариане только присесть, сразу же устраивалась под боком.

Работа шла медленно – без помощи Дэвида и эйдетических способностей Картера можно было лишь проверять данные, с которыми Мариана работала в прошлый раз. Правда, ей удалось запомнить подробности сделанного открытия: как любая психологическая травма, эта ужасная новость прочно врезалась в память. Мариана откопала в архивах наборы данных, а затем, как учил Дэвид, начала собирать алгоритмы из кусочков кода. Метод срабатывал, но результаты анализа неизменно указывали на неожиданное, хотя и не очень большое смещение горных пород во время мощного подземного толчка.

Подтверждение догадки вроде бы должно было занять ее мысли. Не каждый же день удается открыть причину возникновения петли времени. Но Мариана то и дело поглядывала на телефон. Она попробовала убрать его подальше – с кофейного столика переложила на диван, а оттуда на подоконник, чтобы не дотянуться. Но ничего не помогало. Просматривая отчеты, она поминутно косилась туда – не пришло ли заветное уведомление.

Такое поведение было Мариане не к лицу. Она же научный работник, специалист. И давно уже не ребенок. На ее долю выпадали и невзгоды, и горе – потеря близкого человека. Неужели какой-то поцелуй мог настолько отвлечь ее от работы? Не так давно она и сама посмеялась бы над собой. Да и Шэй посмеялась бы тоже, если б узнала, что Мариана убивается из-за первого встречного.

Решив, что бороться нет смысла, она взяла телефон. Экран включился: никаких сообщений. Она коснулась кнопки «вызов», отправляя сигнал на номер Картера. Но никто не ответил.

Мариана посмотрела в окно: утро давно превратилось в погожий денек, солнце перевалило через зенит, и лоскуты облаков на небе соединялись в причудливые силуэты. На улице раздался вой полицейской сирены – обычное явление в Сан-Франциско. Но Мариана неожиданно забеспокоилась. А вдруг с Картером что-то случилось? Вдруг по дороге к ней он попал в аварию? Может, его внезапное исчезновение было совсем не связано с его чувствами к Мариане? Да и какими бы ни были их отношения… Хочешь не хочешь, а выход придется искать вместе.

Мариана набрала новое сообщение: «У тебя все нормально?»

Отправив, она снова взяла планшет и хотела проверить отчеты по обработанным данным, но работа не клеилась. По экрану скользили цифры и диаграммы, и, хоть в каждой строке содержались точные данные, все сливалось перед глазами в одно неразличимое пятно.

На Мариану накатила усталость, и она перебралась на диван, чтобы устроиться поудобнее. Лежа на боку, она не отрываясь следила за бегущими по экрану строками, все ниже и ниже склоняя голову на подушку. Мэгги, пользуясь случаем, запрыгнула и стала устраиваться рядом, крутясь на одном месте и щекоча хозяйку пушистым хвостом. Сдувая с лица шерстинки, Мариана незаметно задремала под тихое мурлыканье.

Разбудил ее громкий стук. Мэгги подпрыгнула и скрылась за диваном. Мариана открыла глаза. Сердце колотилось от резкого пробуждения, в голове плыл туман.

Что за шум? Который час?

Стук повторился, и Мариана поняла, что он доносится не из соседней квартиры и не с улицы. Стучали в дверь. Она села и, мало-помалу придя в себя, вспомнила события этого утра.

Она сомневалась, стоит ли открывать, но из-за двери послышалась какая-то возня и раздался знакомый голос:

– Мариана! Ты видела? Плохо дело!

Так в понедельник, в четверть третьего пополудни, после долгого отсутствия Картер наконец появился в ее квартире.

Глава 26

Для Картера повтор начался по-другому. Что-то не давало ему покоя с момента, как он проснулся в 05:39 утра.

Он встал, позавтракал, оделся и выбрал новый блокнот. Однако еще около часа странное чувство продолжало мучить его – ощущение, будто он не мог вспомнить старый анекдот. А когда он принялся записывать по памяти важные сведения из предыдущего повтора, в мозгу появился туман, как от недосыпания.

Включив ассистента, Картер собирался уже войти в систему, чтобы поработать с архивами, как вдруг на экране случайно выскочила утренняя сводка новостей. Внимание привлек заголовок. Прищурившись, Картер несколько раз перечитал его. Буквы складывались в слова, слова – в связное предложение. Но для Картера заголовок не имел смысла. Сводка гласила: «В парке Гарднер появился доисторический мамонт».

Ясно было одно: в сценарии петли произошло изменение. Не просто сдвиг в последовательности событий, какие случались раньше. Нет, в заголовке говорилось о совершенно новом, аномальном явлении.

В голове у Картера замельтешили догадки.

– Дэвид! – обратился он к ассистенту. – Поищи новости об этом парке.

Заканчивая завтрак, Картер слушал доклад Дэвида, рассматривал фотографии на планшете, крутил видеосюжеты. Еда впервые служила ему лишь для того, чтобы подкрепить силы перед нелегким днем. В замкнутом круге петли возникла аномалия! У стен техногородка паслось доисторическое существо, а значит…

Что это значит, Картер не мог пока придумать. Он схватил вещи и как угорелый вылетел из квартиры. В душе проснулась надежда. Кажется, впервые за долгое время в петлю долетел сигнал из внешнего мира.

Время шло, а Картер все бродил по заповеднику. Попав внутрь парка знакомой тропой – через ограду с колючей проволокой, он быстро пробирался сквозь кусты и деревья, выискивая место поудобнее. Наконец он решил обосноваться на вершине самого большого холма. По одну сторону располагался ускорительный комплекс, по другую – центральные ворота заповедника. К воротам, как железные пылинки к магниту, со всех концов тянулись люди. Сверкали мигалками полицейские машины. Ученые в лабораторных халатах, бегуны в спортивной одежде – все направлялись к тому месту, где находилось диковинное существо.

– Мамонт Колумба. Вымер примерно одиннадцать тысяч лет назад, – доложил ассистент. – Эти животные обитали главным образом в Северной Америке, в том числе в Калифорнии. Наиболее известные окаменелости были найдены в начале двухтысячных годов недалеко от города Монтерей…

Дэвид сыпал цифрами и фактами, лишь подтверждавшими невероятное событие. Картер пригнулся, облокотившись о поросшую бурьяном землю. Сколько уже раз подряд, находясь в петле, он вставал в понедельник утром и как заведенный шел на работу… Может, он настолько увяз в безумной рутине, что попросту не заметил эту новость? Он еще раз пробежал глазами заголовки: местные сайты пестрели сообщениями об аномальном явлении, но в центральных СМИ ничего не было, кроме обычной политической болтовни. Наконец в одном месте где-то сбоку Картер увидел фразу: «Необычное явление поразило жителей Сан-Франциско».

Он переживал петлю бесчисленное количество раз. Все новости этих четырех дней он знал наизусть, слышал неоднократно и из разных источников: по телевизору, через планшет, из разговоров в городе и на работе. Нет, такое событие он пропустить никак не мог.

Глядя на ученых, снующих внизу с лабораторными приборами, Картер поднялся с земли.

Что же мог означать такой неожиданный поворот?

Он зашагал по усыпанной сухими листьями тропинке, раздумывая, где лучше искать ответ. Если появление мамонта – событие новое, то рыться в архивах Беккета бесполезно. Да и вообще нет смысла искать разгадку в ускорительном комплексе.

«Что делать… что делать… что делать…»

И вдруг в мозгу щелкнуло: «Спросить у Марианы!»

Картер замер на месте, медленно обернулся и посмотрел далеко за пределы комплекса, в сторону Сан-Франциско.

Ну конечно!

Ноги сами понесли вниз, прочь из парка. Назад, в город, а там… куда именно? В офис? Нет… Многоквартирный дом! Здание сторожит пес… Бадди Эд. Да, именно в том доме живет Мариана Пинеда с маленькой кошкой Мэгги. Надо бежать туда! Если кто-то и мог объяснить, каким образом странное существо оказалось в петле времени, так это она, Мариана.

Глава 27

Появление Картера напомнило Мариане их первую встречу, когда он умолял ее не двигаться с места. Сейчас, как в тот день, в его глазах читалась отчаянная решимость, плечи были опущены, на лбу пролегли тревожные морщины. Но, кроме того, во всей его фигуре сквозило что-то чужое, почти неузнаваемое. Мариана поняла, что ее друг напуган.

– Заходи, – пригласила она.

Мэгги, увидев незнакомца, шмыгнула, как всегда, за диван, но Картер даже не обратил на это внимания. Он быстро прошел в комнату и не заглянул на кухню. Не принес ни одной коробки с едой – только планшет.

– Ты новости видела?

– Новости? – наморщила лоб Мариана. – Давно уже не смотрю. Посмотрела немного чемпионат, но потом и его выключила.

– Нет-нет, – включил он экран планшета. – Сегодня они другие.

– Картер, не говори ерунды. Сколько раз уже повторялась петля? Мы с тобой можем пройти по зданию комплекса и в точности предсказать, кто и куда повернет и какая дверь откроется. Конечно, всего на свете мы знать не можем. Наверное, ты просто…

Не дав ей договорить, Картер протянул планшет. На экране какой-то слон стоял посреди поля. Всплыл заголовок: «В заповеднике нашли доисторического мамонта».

– Что это?

– Разве не видишь? Написано же – доисторическое животное. Вымершее то есть. Его нашли в заповеднике Гарднер. Это тот парк рядом с моей работой.

Мариана настороженно взглянула на Картера. Неужели поблизости есть еще один заповедник с таким названием? Они же вместе ходили туда всего несколько повторов назад… Может, забыл?

– Это животное – мамонт Колумба, и его не должно быть здесь. Ни в нашей эре, ни в нашей с тобой петле, – пояснил Картер и, задрав голову, уставился в потолок. – Это событие новое.

– Ты уверен?..

Мариана задумалась, пытаясь найти логическое объяснение. Что происходит в заповеднике? И самое главное… что происходит с Картером? Неожиданный поворот в событиях выбил его из равновесия?

Усилием воли она заставила себя сосредоточить мысли на том, что волновало Картера: на неизвестно откуда взявшемся анахронизме. Конечно, появление мамонта могло быть и простым розыгрышем, ловким трюком, подстроенным при помощи робототехники, голографической проекции и театральной массовки. Но разве они могли пропустить такое? Не заметить сенсации за все время своего пребывания в петле?

– Это может быть что угодно, – начала она. – Чей-нибудь трюк…

– Да какая разница, трюк или нет! Я совсем не об этом.

Закрыв глаза, Картер потер переносицу. Между бровями проступила глубокая складка.

Он снова заговорил, волнуясь и запинаясь:

– Я кинулся туда сразу же, как только увидел утром новости. Хотел сам посмотреть… По пути забежал на работу – походил по комплексу, послушал разговоры. И везде… куда бы я ни пошел… все кругом говорят о нем! Да и как иначе? Это же мамонт! Живой он или нет, а народ ошеломлен. В прошлый раз этого точно не было. Я бы запомнил.

Мариана снова насторожилась: почему он сказал «я», а не «мы»? Или от расстройства начал заговариваться?.. Но, прогнав тревогу, она снова сосредоточилась. Необходимо было рассмотреть происходящее с научной точки зрения. Постараться найти логику в нелогичном.

Откуда могло взяться доисторическое существо? Каким образом такая явная аномалия вдруг появилась в петле и взбудоражила всю округу? До сих пор события повторялись с безукоризненной точностью. Мариана с Картером так хорошо знали их последовательность, что могли свободно пройти по оживленной улице, ни разу не задержавшись и ни на кого не наткнувшись в толпе. Переход дороги в четверг утром стал их любимым хореографическим номером. Почему в сценарии возникло такое кардинальное изменение?

Кажется, и вправду дело плохо. Насколько плохо, Мариана еще не знала. Но было ясно, что ничего хорошего такой поворот не сулит.

Мысли незаметно переключились на другое. Она с удивлением поймала себя на том, что ни анахронизм, ни причины его возникновения ее особенно не волнуют. Заботит же только одно, гораздо более важное, открытие: стало ясно, где пропадал Картер. Оказывается, появление аномалии заставило и его отклониться от обычного сценария. Вот почему он не пришел к Мариане утром и не отвечал на ее звонки.

– Ты читал мои сообщения?

– Что? – переспросил Картер, отняв руки от лица и откидываясь на спинку дивана.

– Я звонила тебе. Много раз. Волновалась… думала, что-то случилось.

Мариана затаила дыхание: вопрос о поцелуе так и вертелся на языке. Но вместо того чтобы задать его, она решила оставить пока все как есть. Картер поднял глаза: взгляд его был спокоен, смятение улеглось.

Он достал телефон из заднего кармана и, уставившись на оживший экран, пробормотал:

– Да… да. Странно!

Нахмурившись, Картер просмотрел сообщения, поморгал и встряхнул головой, словно пытаясь отогнать навязчивые мысли.

– У меня… совсем из памяти вылетело.

– Ты что, весь день не брал телефон в руки?

– Брал… Но, похоже, твой номер добавить забыл… У меня стоит блокировка, чтобы родители не надоедали звонками…

Он хотел добавить что-то еще, но слова замерли на губах.

Наконец он сказал:

– Мамонт настолько увлек меня, что я забыл ее сбросить.

– Ладно, не важно. В любом случае тут что-то не так! – воскликнула Мариана, бурно жестикулируя. – Надо как можно скорее найти выход. Пока не стало еще хуже.

Сменив тему, она успокоилась. Надрыв в голосе исчез, но терзала мысль о недавнем открытии. Новости о землетрясении… придется ему сказать.

Картер медленно произнес:

– Да… Ты права. Надо приниматься за работу.

Она взяла его за руки, их пальцы переплелись. Он поднял глаза и сразу изменился в лице, напряжение словно улетучилось. Сжимая ее ладони, он придвинулся ближе, и какая-то сила вдруг потянула их друг к другу.

– Дело плохо, – вздохнула она, отпуская его руки. – Мамонт – это еще полбеды.

Картер поднял на нее пытливый взгляд. Не дав ему опомниться, она обхватила его и притянула к себе, желая защитить от напастей.

– Ну-ну, – мягко сказал он, – не грусти, разберемся. Я же знаю, что мы…

– Ты помнишь, что было вчера? – спросила Мариана, заглянув ему в лицо. – Что мы делали в самом конце?

– А как же! – довольно ухмыльнулся Картер, слегка отстраняясь. – Я приготовил обед, мы поели. Мы были… мм… на яхте. А потом снова оказались здесь.

«Как это – снова оказались? – изумилась она. – Неужели не помнит?»

– Почему ты спросила?

– Так… просто, – вздохнула Мариана. – Решила проверить, не схожу ли с ума. Уж очень много странного произошло сегодня.

– Мы плыли на большой яхте, и я приготовил тебе вегетарианский «веллингтон»… Да, кстати! Когда разберемся с мамонтом, расскажу, чем решил заняться после того, как вырвемся из петли.

Мариана старалась держаться спокойно.

– И чем же? Работать в ресторане?

– Не-а, – протянул Картер, улыбаясь. – Еще лучше!

«Лучше!» – подумала Мариана, вспоминая разговор на яхте.

Набрав в грудь воздуха, она спросила:

– Расскажешь?

– Давай позже. Да не забуду, не бойся, – заверил он и постучал пальцем по лбу. – Фотографическая память.

– Эйдетическая, – поправила она его, выдавливая из себя улыбку.

Провалы в памяти… Но отчего? Как могли вдруг исчезнуть воспоминания о вчерашнем дне? Как он мог забыть и долгий разговор на яхте, и поцелуй?.. Может, сказать ему?

В голове у Марианы кружился целый рой вопросов и сомнений. Однако холодный рассудок одержал верх. Она задала себе один-единственный вопрос: поможет ли сейчас ее другу такое признание? Ответ был – нет, ведь Картер только что успокоился. Значит, нет смысла опять тревожить его. Зачем зря нагнетать обстановку? Сейчас есть задача поважнее.

– Пожалуй, ты прав. За работу! У тебя Дэвид с собой? С ним будет легче все объяснить, он покажет имитационную модель. Боюсь, у меня плохие новости.

Глава 28

Усадив Картера за стол, Мариана дала ему время прийти в себя. Чая в доме не было, и она, несмотря на возбужденное состояние парня, решила сварить ему кофе, как того требуют законы гостеприимства, дружбы, а может, и более серьезных отношений.

Кофеварка зашипела, забулькала, и свежий напиток был готов. Взяв чашку, Мариана подошла к Картеру. Он сидел неподвижно, молча глядя в окно на улицы Сан-Франциско. Вечерело. На столике громоздились планшеты, рядом лежало устройство виртуального ассистента, но Картер не отрывал глаз от огней города. Он был погружен в себя настолько, что не замечал бодрящего запаха кофе.

– Держи. Выпей, – растормошила его Мариана.

Он перевел взгляд на нее и слегка оживился – поблагодарил и взял кофе.

– Какая-то чертовщина! – задумчиво проговорил он.

– Что, кофе плохой? Или вид из окна?

Сзади послышалась возня. Мэгги выглянула из-под дивана.

– М-да, попал я в тупик…

– Мы с тобой вместе попали, забыл?

Она прокручивала данные на экране. Картер видел результаты тестов всего один раз. Они давно уже решили, что аналитической работой лучше заниматься Мариане, он же будет осуществлять поиск (а если необходимо, то и взлом). Как странно, что Картер не попросил объяснить подробности, рассмотреть геологические данные или снова показать имитацию… Может, перестал доверять?

– Да нет, это я о своем… А что с землетрясением делать, не знаю, если честно. Единственный выход – снести «Хоук» и построить его заново.

– На изменение конструкции объекта потребуются соответствующие разрешения, – прозвучало из мобильного устройства.

– Спасибо, Дэвид, – буркнул в ответ Картер, приглаживая волосы руками.

– Я одного не понимаю, – сказала Мариана, пытаясь разрядить обстановку. – Почему Дэвид всегда безотказно выполняет то, о чем мы его просим? Заставляем проводить какие-то странные тесты, имитации… Он ведь не хранит в памяти информацию из прошлого повтора.

– Да это же искусственный интеллект, робот. Что скажешь, то и будет делать.

– Я все слышу, – вставил Дэвид.

– Ну а разве не так?

– Нет, я не говорю, что не так, – ответил он, и в голосе зазвучали шутливые нотки. – Говорю, что все прекрасно слышу.

Картер повернулся к Мариане.

– Надеюсь, когда-нибудь в будущем ИИ станет более… мм… – замялся он, – ну, не знаю, чуть более…

– Свободным? – подсказал Дэвид. – Независимым?

– Нет, я хотел сказать «дружелюбным».

«Интересно, знает ли ассистент о том, что Картер отключил его ингибитор процессов?» – подумала Мариана.

– Мне кажется, ему доставляет удовольствие тебя поддевать. Со мной он так не разговаривает.

– Везет мне! – рассмеялся Картер впервые с тех пор, как вошел.

Он отложил планшет, уткнулся лицом в ладони и сказал приглушенным голосом:

– Ну как же это могло случиться…

Мариана вздохнула и снова спокойно начала объяснять:

– Над опорной стойкой находится электропроводка. Электрический заряд в системе достигает определенной величины, и стойка начинает вибрировать. А из-за смещения стойки…

– Да я не об этом, – с досадой перебил он ее, ерзая на стуле. – Почему, ну почему я не пришел к тебе раньше? Вот я чего не могу понять!

Она молчала. Безусловно, Картер не мог не знать, что с головой его что-то творится. Теперь, когда переживания улеглись, его тревожили другие мысли.

– Мне ведь, кроме тебя, поговорить не с кем… а я о тебе и не вспомнил. Телефон не проверил, не позвонил… Даже на ум не пришло! Такое ощущение, будто ты стерлась из памяти…

Картер повернулся, и длинная челка упала на глаза.

– Прости меня. Наверное, ты подумала, я тебя бросил?

Она подошла и молча села рядом. Дэвид тоже помалкивал – то ли из встроенного чувства такта, то ли оттого, что имел привычку вступать в разговор, лишь когда речь заходила о нем самом.

Наконец Мариана сказала:

– Перестань. Я знаю, что ты ненарочно. Да и какая теперь разница? Нам поскорее надо разобраться с петлей… Сам же видишь, что происходит.

Как Мариана ни боролась с собой, практический ум одержал верх над чувствами. Новые отношения открыли для нее много неожиданного, но сущность ее не изменилась. В глубине души она по-прежнему была такой же, как и всегда. Дружба с Картером сделала ее лишь чуточку лучше.

– Брось, не мучайся. Еще не поздно, выход найдем.

– Но как? – спросил Картер, глядя ей в глаза.

Врожденная прагматичность помогала Мариане во всем – в учебе, карьере, жизненных перипетиях. «Режим Марианы» не раз приходил на помощь в трудные времена. Даже когда на пути вставали досадные, порой непростые чувства, она упорно, сжав зубы, бралась за работу и доводила дело до конца.

Как тогда, несколько месяцев назад. Те ужасные дни Мариане хотелось бы забыть навсегда, но они продолжали жить в памяти. Не исключено, что препарат «Релив» помогал хранить все, что связано с Шэй, а возможно, и любые воспоминания.

– Мам! – произнесла она взволнованно, глядя на настенный экран.

Мать помахала рукой. Мэгги с радостным мяуканьем терлась у ног Марианы.

– Привет, Мар! Что ты хотела? Мы идем ужинать.

– Сэм рядом?

Мариана с трудом сдерживала дрожь в голосе. До боли сжимая кулаки, чтобы не лишиться самообладания, она обдумывала дальнейшие действия.

– У тебя все в порядке? – спросила мать.

– Да.

Мэгги мяукнула, словно не соглашаясь. На самом деле все было далеко не в порядке. Прошло уже три дня с тех пор, как Шэй не вернулась из пустыни. Задержка тревожила и Мариану, и Мэгги – хотя и по разным причинам.

– Нет… Слушай, мам. – Она еле сдерживалась, чтобы не закричать. – …Шэй пропала.

Глаза матери растерянно забегали по сторонам. Рядом появился отец Шэй. Он пропустил начало разговора, но, кажется, почувствовал тревогу.

– Я стараюсь не паниковать. Она пошла в поход, в Джошуа-Три… Одна. Сказала, через пару недель вернется. Сообщений от нее не было. Это неудивительно – о какой связи может идти речь в пустыне… В общем, мы с Мэгги сидим и ждем.

Кошка мурлыкнула и посмотрела на Мариану ярко-желтыми глазами.

– Она должна была забрать Мэгги в понедельник вечером, но не пришла. Я особенно волноваться не стала – вы же знаете, какая она… Мало ли что ей в голову взбрело. Думала, во вторник уж точно выйдет на связь – опять ничего. А сегодня…

Мариана запнулась от волнения.

– Сегодня уже среда, – закончил за нее Сэм.

Он достал телефон и, начав что-то набирать, скрылся из виду.

– Что же делать? – спросила мать.

Она сразу будто постарела, вокруг глаз и рта собрались морщинки. Мариане не раз приходилось видеть это беспомощное выражение лица, и она поступила так, как поступала всегда в подобных случаях: усилием воли подавила собственный страх и еще раз спокойно все обдумала. Она должна была взять себя в руки, переключиться в свой «режим». Ради матери, ради отца Шэй.

– В общем, в известность я вас поставила, – сказала она.

Сэм опять появился на экране. Они с матерью смотрели на нее не отрываясь.

– …Теперь принимаюсь за поиски. Значит, так… Парк Джошуа-Три находится в ведении рейнджеров. Сейчас я позвоню в полицию, и с ними свяжутся. Рейнджеры организуют поисково-спасательную операцию. С ищейками, беспилотниками, спутниковым наблюдением – как полагается.

Мариана сделала глубокий вдох, стараясь быть как можно спокойнее – не для себя, а для родителей, – и изобразила на лице улыбку.

– Ну-ну, держите себя в руках… Это же Шэй! Она и раньше исчезала. Такие штучки в ее стиле.

Мэгги лежала у ее ног, свернувшись в клубочек и топорща усы.

«Надолго уезжать не хочу, иначе она полюбит тебя больше, чем меня», – вспомнились слова Шэй.

– Точно, точно… Это же наша Шэй, – с каменным лицом произнес отец.

– Не волнуйтесь, я обо всем позабочусь, а вы постарайтесь отвлечься.

Мариана скрестила за спиной пальцы, словно надеясь на помощь неведомых сил.

В тот вечер, отправив родителей ужинать, Мариана позвонила в полицию. Началось расследование. Поиски шли несколько недель и закончились тем, что Шэй объявили без вести пропавшей.

Воспоминание о тех тяжелых днях сохранилось у Марианы надолго, и препарат «Релив» был тут ни при чем. Как часто бывает при сильных душевных потрясениях, события врезались в память, оставив глубокий след на всю жизнь. Пережив те дни, Мариана поняла, что все может легко исчезнуть: ничто не вечно. Она в который раз убедилась, как важно не падать духом в такие минуты.

Не падать духом – чтобы сохранить то, что вокруг. Девиз, который уже не раз выручал Мариану, помог им с Картером пережить следующие два дня.

Они провели вторник и среду за изучением имитационных моделей и обрабатывая данные по структурной устойчивости ускорительного комплекса. Виртуальный ассистент Картера в общении с Марианой был добрее и меньше огрызался. Он показывал ей, как выполнить идентификацию переменных и пользоваться различными инструментами. Мариана просила Дэвида научить ее тому, что умел Картер. На все вопросы отвечала, что лишь пытается ускорить расследование. На самом же деле в ее сердце росла тревога: память Картера начала давать сбои. Однако свои подозрения она не решалась высказывать, боясь придать им окончательную силу.

В четверг утром они отправились в «Хоук», но внутрь заходить не стали, а обогнули комплекс и вышли за пределы технопарка. Осторожно перебравшись сквозь колючую проволоку, они оказались в заповеднике, где все еще бродил первобытный мамонт, уже четвертый день под наблюдением зоологов и ученых.

– Вон он, – указал вниз Картер. – Теперь будем ждать. Посмотрим, что произойдет в конце.

Они заняли наблюдательный пост высоко на холме. Картер достал из сумки плед и разложил его.

– Смотри, что я принес. Сэндвичи, но с баклажанами вместо бекона. А еще мексиканский суп.

Он протянул Мариане дымящийся термос и вдруг хлопнул себя по лбу:

– Вот черт, лепешки забыл!.. Может, в столовую сбегать?

Картер посмотрел в сторону технопарка.

– Ничего страшного, – успокоила его Мариана, присаживаясь с термосом на плед. – Давай лучше понаблюдаем.

– Сорок пять минут, – буркнул он с досадой, доставая всякую снедь и раскладывая на салфетки.

Мариана послушно ела, отдавая дань благодарности заботливому другу, не поленившемуся запастись едой к пикнику, но отчасти чтобы скоротать время. Наблюдая за крошечными фигурками ученых, которые суетились далеко внизу, она вспоминала о том, что произошло в первый день этого повтора петли.

Интересно, забудет ли Картер снова? Мучительный вопрос не давал ей покоя, и чем ближе был финал, тем тревожнее становилось на душе. До конца оставалось шесть минут. Они сидели и болтали о разном: заповедник, мамонт, погода… Но Мариана никак не могла успокоиться.

Отхлебнув горячего супа, она наконец решилась:

– Картер… Я хочу тебе что-то сказать.

– Что?

– В прошлый раз…

Ее пульс участился, дыхание перехватило.

Сколько раз в жизни ей удавалось овладеть собой, чтобы спасти положение, выручить кого-то в беде! Почему же она не может пересилить себя сейчас? Слова уже наготове, и ждать больше нельзя. Но Мариана робела… Что он скажет в ответ? И как отразятся его слова на их отношениях в новом повторе? Выяснить это можно было только одним способом.

– В прошлый раз, когда мы были на яхте… Ты приготовил обед.

– Как всегда! – рассмеялся он, указывая на съестные припасы.

– Да, но в тот день мы с тобой не только обедали… Было еще кое-что.

Она долго, пристально смотрела ему в глаза.

– Мы не разговаривали. Мы…

Раздались крики. Глянув вниз, Мариана увидела, что народ бросился кто куда, а мамонт с ошалелым видом мечется из стороны в сторону.

– Что там такое? – спросил Картер, вставая, и шагнул вперед. – А-а… Три минуты осталось. Значит, внутри уже все летит кувырком. Наш мастодонт, кажется, почуял беду. – Он достал из сумки бинокль. – Эх, записать бы на камеру, да жаль, что с собой не возьмешь.

– Картер, – повторила Мариана, – мы с тобой…

– Подожди-ка… Давай в следующий раз? Сейчас наблюдать надо.

Картер был прав. Раз уж они решили отсюда выбраться, нельзя упускать ни малейшей детали. Особенно сейчас, когда в петлю непонятным образом затянуло такую диковину.

– В следующий раз, – тихо повторила Мариана.

Стоя рядом Картером и наблюдая за тем, что творится внизу, она никак не могла сосредоточиться на происходящем. Мысли витали где-то вдалеке.

Когда грянул взрыв и все вокруг побелело, Мариана едва опомнилась.

Глава 29

В понедельник Картер опять не пришел.

Немного подождав и убедившись, что на сообщения он не отвечает, Мариана не стала терять время. Она быстро переделала все дела и, допивая на ходу белковый коктейль, принялась намечать дальнейшие планы. Можно было сидеть и дожидаться, когда он появится. А можно было пойти к нему на квартиру в надежде застать его.

Мариана вдруг вспомнила разговор с начальником поисково-спасательной службы в парке Джошуа-Три. Он объяснил, что гораздо легче обнаружить пропавшего человека, который находится на одном месте, и если Шэй постоянно меняет позицию – из-за голода, жажды, в результате травмы или ранения, – то найти ее меньше шансов.

– Мы надеемся, она где-нибудь в укрытии, – говорил он, – вдали от диких животных и стихии. Тогда не придется долго искать, если нападем на ее след…

Конечно, речь теперь шла не о пустыне. Мариане с Картером не грозили ни койоты, ни гремучие змеи, ни резкая смена температур. Однако, вспомнив о поисках Шэй, Мариана смогла побороть волнение и найти разумный компромисс. Она решила посидеть час-другой дома, оценить обстановку, а если Картер не появится, то немного спустя пойти к нему.

Но совсем скоро Картер все-таки появился. А вместе с ним – аномалия. На настенном экране показывали сюжет с заголовком: «Доисторическое существо на площади Юнион-сквер».

«Значит, уже не в парке Гарднер, а на Юнион-сквер… – подумала Мариана. – Что-то опять изменилось».

Она прибавила звук.

– …на Юнион-сквер, и вот перед нами мамонт, – рассказывал репортер. – Кстати, это не шерстистый мамонт, а мамонт Колумба. Но никто еще не знает, каким образом он здесь появился.

Вокруг мамонта на почтительном расстоянии собралась толпа. Зеваки глядели на животное со страхом и восхищением, тыкали пальцами и взволнованно шевелили губами.

Лишь один человек стоял в толпе неподвижно. Когда он поднял лицо к камере, Мариана сумела его разглядеть. И как только она поняла, кто этот человек и почему он там стоит, появление анахронизма в петле сразу отошло на второй план.

– Система, перекрути на тридцать секунд назад, – приказала она.

В ответ раздался сигнал, и на экране замелькали предыдущие кадры.

– Вот, стоп!

Запись остановилась. Мариана вплотную подошла к горящей панели экрана, рассматривая изображение. В толпе стоял Картер. Склонившись над блокнотом, он сжимал в пальцах ручку. Длинная челка закрывала глаза. И чем дольше Мариана всматривалась в знакомую худощавую фигуру, тем больше понимала, что с Картером что-то не так.

– Система, включи запись.

Картер стоял в толпе неподвижно, как изваяние. Он больше походил на того человека, который в понедельник испуганно стучал к ней в дверь, чем на того Картера, который устроил пикник на вершине холма в четверг.

Мэгги, почувствовав тревогу хозяйки, начала тереться у ног и заглядывать в экран.

– Система, переключись на прямую трансляцию.

Кадры прокрутились, и теперь сцену показывали в другом ракурсе: на экране был виден мамонт, а также часть толпы и приехавшие охранники. Картер стоял на том же месте, хмурясь и быстро что-то записывая. Потом он захлопнул блокнот, и Мариана увидела ярко-желтую обложку. Камера снова переместилась.

– У нас в гостях палеонтолог доктор Анна Ли Ньюиц, – объявил телеведущий. – Доктор Ньюиц, у меня к вам два вопроса. Во-первых, что это может быть? Фальшивка? И во-вторых – чем же все-таки отличается мамонт Колумба от шерстистого мамонта?

Палеонтолога Мариана слушать не стала: у нее нашлись дела поважнее. Надо было думать о Картере, переживать за него. Попытаться его найти. Она не сомневалась в том, что временная аномалия рано или поздно сведет их вместе. И тогда, возможно, удастся получить ответы на все вопросы.

Мэгги шмыгнула из-под ног с громким мяуканьем, словно угадав дальнейшие действия хозяйки.

– Правильно, Мэгги! – сказала Мариана и оглядела комнату, быстро соображая, что с собой взять в дорогу. – Надо спешить. Но свое лакомство ты получишь.

На площади собралась огромная толпа. За ее тесными рядами мамонт был не виден, однако присутствие странного существа все равно ощущалось. Полиция огородила предмет всеобщего любопытства баррикадами, за которые пропускали только зоологов и охрану. Все глаза были устремлены на диковинное животное.

И только Мариану странное явление ничуть не занимало: она проталкивалась сквозь плечи и локти, то и дело оглядываясь по сторонам – не появится ли над головами взъерошенная копна черных волос, не мелькнет ли среди сумок и рук знакомый ярко-желтый блокнот. Продираясь сквозь толпу, она старалась ничего не пропустить. Кругом был страшный шум: болтовня, громкоговорители, жужжание воздушного транспорта.

Вдруг, нечаянно обернувшись, она увидела вдалеке Картера. Забыв про шум и толкотню, Мариана стала искать глазами дорожку в толпе людей. Мамонт тем временем не стоял на месте, а передвигался вокруг памятника Джорджу Дьюи. Толпа валила вслед, увлекая за собой Картера. Уже нисколько не церемонясь с галдящими зеваками, Мариана изо всех сил пробивалась вперед. Но было поздно: Картер исчез.

И тогда, отбросив всякую вежливость, она закричала так пронзительно, что рядом кто-то подпрыгнул он неожиданности:

– Картер! Картер! Я здесь!

Ответа не последовало – лишь раздраженные взгляды стоявших вокруг людей. Мариана побрела дальше, спотыкаясь о чьи-то вещи, расталкивая спины и рюкзаки.

– Картер! – кричала она во все горло.

И вдруг сквозь гомон толпы и выкрики полицейских послышался голос:

– Я здесь!

Сгруппировавшись, Мариана нырнула в толпу и прибавила шаг.

– Картер!

Расталкивая собравшихся, наступая им на ноги и крича при этом с силой пожарной сирены, Мариана уже не обращала никакого внимания на окружающих. Через несколько дней все вернется назад, а сейчас самое главное – найти его. Люди толкали ее локтями, кричали что-то вслед, но Мариане было все равно. Она выкрикивала его имя, и он всякий раз откликался. Голос звучал все ближе.

Впереди какой-то мужчина развернулся и стал выбираться из толпы. Люди вокруг него посторонились, расчистив ему дорожку, и Мариана увидела Картера прямо перед собой. Он распахнул ей навстречу руки, и она бросилась в его объятия. Прильнув к нему, она чувствовала тепло его тела, слышала дыхание. Крепко обнявшись, они замерли, словно боясь потерять друг друга.

– Ты обещал позвонить, – всхлипывала она. – Я везде тебя искала…

– Я тоже… Поверь, я тоже… – твердил он, зарывшись лицом ей в волосы.

Но когда он снова поднял голову, Мариана увидела в его глазах растерянный взгляд.

– Умоляю, скажи мне, – произнес он, отчаянно морща лоб. – Как твое имя?

Они сидели под деревом в небольшом парке всего в нескольких кварталах от Юнион-сквер. С площади по-прежнему доносился шум, но Мариану он не тревожил. Лишь только когда Картер ненадолго замолчал, глядя в серое небо, она прислушалась к отголоскам толпы.

– Со мной что-то творится… Ничего не могу запомнить. В голове все перепуталось.

Мариана взяла его за руку, их пальцы переплелись, и на лице Картера мелькнула тень улыбки.

– Давай еще раз прокрутим, – сказала она, мысленно анализируя ситуацию. – Значит, повтор начался как обычно, а что потом?

– Я знал, что нужно поговорить с тобой. Но имя… имя твое забыл. И номер телефона, и адрес. Все, что я раньше знал, исчезло из памяти… кроме лица. Оно вставало передо мной как живое.

Голос Картера вдруг потеплел, и в глазах появился блеск.

– Да, лицо видел ясно. И кошку твою – Мэгги – тоже вспомнил. И пикник наш с тобой… мексиканский суп… Все это сохранилось в памяти. А вот кто ты – хоть убей, не мог вспомнить.

Мариана кивнула, с трудом подавив волнение. Ясность рассудка была необходима сейчас, как никогда.

– Ты не забыл сбросить блокировку на телефоне?

Картер нахмурился: по лицу было видно, что он мысленно клянет себя.

– Ничего, не волнуйся, – сказала Мариана, сжимая его руку, но ответного пожатия не почувствовала. – С твоим мозгом что-то происходит, но только себя не ругай. Итак, ты не мог меня вспомнить. А что дальше?

– Свои записи из прошлого повтора я помнил отлично. Знал, что расследование не закончено. И еще мамонта в парке Гарднер тоже вспомнил.

– Но теперь он появился в другом месте.

– Может, измерить расстояние между этими двумя точками?.. – задумался Картер, доставая ассистента. – Не знаю, поможет ли… В общем, я просто решил отправиться туда и понаблюдать. Все записал, как обычно.

– Ты сегодня позавтракал?

– Ну а как же! – с ухмылкой ответил Картер. – Должно же хоть что-то быть постоянным, когда все меняется.

Мариане хотелось рассказать ему обо всех испытаниях, которые им вместе пришлось пережить, и о том, что осталось невысказанным.

«Нет, не время, – подумала она. – Сейчас нельзя отвлекаться».

– Итак… Факт: во-первых, в петлю попадают существа из прошлого. Во-вторых, из твоей памяти стираются отдельные воспоминания. Гипотеза…

Мариана замялась, но потом, отбросив чувства, решила взглянуть на факты трезво и объективно.

– Гипотезы у меня две. Первая: провалы в памяти связаны с временными аномалиями. Вторая: эти два явления друг от друга не зависят.

– Какая из них верная?

– Еще не знаю. Возможно, и та и другая. Итак… в чем же будет заключаться эксперимент?

Картер посмотрел в сторону Юнион-сквер.

– Сперва выясним, что со мной происходит. И как сюда попадают существа из далекого прошлого. А потом найдем выход.

– Какой же это эксперимент, – засмеялась она, – это цель! Да не одна, а целых три.

– Вот и хорошо. Главное – цель поставить, а там разберемся.

– Значит, морских прогулок больше не будет? – спросила Мариана полушутя.

«А что, если попробовать воссоздать тот миг? – подумала она. – К чему намеки, забытые воспоминания? Взять просто и повторить все сначала, собрать куски воедино, но уже не спонтанно, как в первый раз. А осознанно и с пониманием происходящего. Вот это был бы эксперимент!»

– Не-а, – ответил Картер с ухмылкой. – Культурные мероприятия оставим на потом. Надо исправить положение.

«Культурные мероприятия… А о круизных лайнерах даже ни слова», – с горечью подумала Мариана и молча кивнула в ответ.

Глава 30

Картер стучал ручкой по открытому блокноту, оставляя на бумаге чернильные следы. В блокноте был выписан перечень слов: первым в списке стояло имя «Мариана» (вместо обычного сокращения «М»). Далее – всяческие подробности, которые Картер должен был помнить. Список составляли вместе: исследуя негативное пространство памяти, надеялись восстановить провалы.

Картер протянул блокнот Мариане.

– Приезд Беккета к десяти, встреча с командой «Релив» в одиннадцать – все эти пункты я вижу отлично, как будто только что их записал. Даже те места, где нечаянно смазал чернила… Помню, что Мэгги всегда прячется под диваном, – добавил он с коротким смешком. – А все, что в списке, забыл.

Они сидели в кафе. Картер ждал, когда принесут очередное изысканное блюдо. Мариана внимательно перечитывала список.

– Есть ли закономерность?.. – размышляла она, водя пальцем по словам. – Что между ними общего?

Они вместе склонились над списком, поочередно его изучая: имя и адрес Марианы, названия пирожных из кафетерия, какие-то сведения о заповеднике Гарднер, исторические данные о мамонте Колумба…

– В общем, всего понемногу, – подытожил Картер. – И ты здесь, и «Хоук»… и чего только нет.

– Что ты представляешь, когда думаешь обо мне?

Вопрос получился двусмысленный, хоть Мариана и сделала строгое лицо.

– Например, мой адрес… Найти меня ты не смог, как нам уже известно.

– Помню твое лицо, твой голос. Знаю о Шэй. Знаю еще, что, когда ты в чем-нибудь сомневаешься, скрещиваешь пальцы за спиной. Или сбоку.

– Как ты заметил?

Он наклонил голову: на губах мелькнула знакомая ухмылка. Официант принес заказанные блюда, и Картер отодвинул блокнот, чтобы освободить на столе место. Они ждали, глядя друг другу в глаза.

– Я вижу, как ты скрещиваешь пальцы. Вижу перед собой так же ясно, как этот сэндвич, – постучал он ногтем по краю тарелки. – Неужели я первый заметил?

Мариану поразило, что из всех ее жестов Картер запомнил именно этот. Сама она часто посмеивалась над своей привычкой скрещивать пальцы наудачу, считая само понятие удачи ненаучным. Хаос – пожалуй. Но не удача.

– Ладно, продолжим. Что тебе представляется, когда вспоминаешь мой адрес? Здание? Входная дверь? Сторожевой пес?

Она развернула салфетку, в которой лежали нож с вилкой, и аккуратно разложила ее на коленях.

Закрыв глаза, Картер зачем-то сделал глубокий вдох – может, представлял себе мысленный образ, а может, просто наслаждался ароматом еды.

– Вот что я вижу, – открыв глаза, сообщил он.

– Сэндвич?

– Нет, вот это, – указал он на блокнот. – Строчки на странице, размазанные чернила. Собственный почерк… кроме меня, наверное, его никто не разберет. Слова, которые я писал. Иногда почти чувствую, как пальцы сжимают ручку… Тебе не кажется, что мы заболтались? Забыли о главном.

Подняв бровь, он обмакнул краешек сэндвича в бульон.

Мариана даже не прикоснулась к тарелке. Она морщила лоб, ей было не до кулинарных изысков: новые данные, детали головоломки, которые она держала в руках, необходимо было собрать. Что здесь является переменной? Почему из всех личных сведений Картер забыл ее имя?

– Ты помнишь нашу первую встречу? – медленно начала она. – Когда я пролила на тебя кофе. Кажется, я тогда назвала свое имя. Ты его записывал?

– Нет, – ответил он, жуя. – После нашей встречи я уже ничего не записывал. Кофе промочил мой блокнот.

– Блокнот! – догадалась она. – Эйдетическая память. Вот оно!

– Может, все дело в цвете обложки? – пошутил он.

Она рассмеялась в ответ, лишь бы его ободрить, а у самой уже мысли галопом неслись вперед – идеи складывались в теории, а теории подкреплялись доказательствами.

– Ты говорил, что, когда записываешь, информация запоминается лучше. Вообще, ты не единственный, у кого так происходит. И дело даже не в петле. Просто соединение физического действия с информацией помогает мозгу ее обработать. Мы изучали этот процесс, когда занимались созданием препарата. А другие имена ты записывал? Например, Шэй, Мэгги?

Картер кивнул. По его внимательному взгляду и сжатым губам было видно, что в уме возникают запоздалые догадки.

– Трудно сказать, почему в твоей памяти стираются воспоминания о событиях петли. Возможно, происходит постепенное угасание.

Мариана помолчала и потянулась к тарелке, но, передумав, отпила воды из стакана и вытерла губы салфеткой.

– Не исключено, что это случайный сбой. Может быть, твоя память всегда была такой, ты просто не обращал внимания. Это ведь кратковременная память, она действует совсем не так, как долговременная, которая хранит воспоминания из детства и тому подобное. Ясно одно: твоя эйдетическая память запоминает информацию, которую ты записал в блокнот. Что же касается остального…

Покачав головой, Мариана сделала осторожный вывод:

– Наверное, это естественный процесс.

Конечно, сама она так не считала, ведь Картер забыл ее имя и напрочь забыл поцелуй. А значит, дело обстояло гораздо серьезнее. На его мозг действовала какая-то сила, справиться с которой он был не в состоянии. Однако говорить об этом Мариана не стала: поводов для тревоги и так было достаточно.

– Ну что ж, ты все записал. Посмотрим, вспомнишь ли в следующий раз.

Мариана взяла наконец сэндвич. Есть совсем не хотелось, но ради Картера она решила себя пересилить.

– Давай составлять список каждый раз в начале повтора, – предложил он, дожевывая.

Картер открыл чистую страницу и размашисто написал заголовок: «Что я забыл».

У Марианы было две гипотезы. По одной, как она объяснила Картеру, письмо от руки помогало ему закреплять детали в памяти. Что же касается второй, то она не могла пока точно ее сформулировать. Эта гипотеза не сильно отличалась от первой, а скорее развивала ее. Из всех доказательств того, что письмо от руки помогает запоминать информацию, ни одно не определяло первопричину. О гипотезе Картер больше не спрашивал. Сама Мариана не решалась заговаривать на эту тему – из опасения, что слова могут превратить ее худшие догадки в реальность.

Дело в том, что гипотеза указывала на одно существенное различие между ними. Они оба попали под выброс неизвестной энергии, названной Беккетом «волна КТР» (загадочная аббревиатура до сих пор оставалась нерасшифрованной). Картеру эйдетическая память досталась от природы, а Мариана прошла полный курс лечения препаратом «Релив», включавший инъекции и специальные тренинги. Лечение было направлено на укрепление энграмм конкретных воспоминаний, но личный опыт подсказывал ей, что препарат способен на большее. Конечно, если бы она проводила исследование, то обязательно рассмотрела бы влияние загадочной волны на пациентов. Но реализация этого казалась делом бессмысленным, ведь рассказать о результатах все равно было некому.

Вечером, уже дома, Мариана смотрела на Картера. Он стоял у двери, принимая доставку еды.

«Закажем завтрак на ужин», – предложил он.

Мариана ничего ему не говорила, но все ее догадки сводились к тому, что организм Картера не может больше справляться с бесконечными повторами петли. Возможно, сыграли роль и другие факторы. Главным образом волновало то, с какой быстротой ухудшалось состояние его памяти. Возможно, впереди их ждала разлука. Но какой смысл было сейчас открывать ему горькую правду?

– Как думаешь, что ученые делают с мамонтом? Тесты проводят? ДНК изучают? – спросил Картер, расставляя коробки с заказами на столике.

По столешнице были разбросаны планшеты. Гренки для Марианы и сразу несколько блюд для Картера уместились вокруг планшета, на котором показывали кадры с Юнион-сквер. Рядом лежал открытый блокнот, в нем был написан заголовок «Аномалия № 1» и данные о происшествии в заповеднике Гарднер.

«Интересно, почему он запомнил? – подумала Мариана. – Неужели случай в парке оставил более яркие воспоминания?»

– Даже не знаю, – пожала она плечами. – Такие исследования – за пределами моей специализации.

Судя по новостям, вокруг мамонта все еще стояли зеваки, но толпа потихоньку редела: усталость брала верх над любопытством, да и охранники слишком близко не подпускали.

Мариана вспомнила, что как-то раз, несколько повторов назад, Картер уже брал завтрак на ужин. Наверное, забыл тот случай… или опять захотел вечером позавтракать.

– Не думаю, что временные аномалии как-то связаны с провалами в твоей памяти, – сказала Мариана, держа в руке гренку. – Что ни говори, а мы находимся в петле времени. И если нас каждый четверг отбрасывает назад, то наверняка и к нам могут случайно попасть существа из прошлого.

– Ты так считаешь? – спросил Картер.

Он проткнул вилкой яичницу, и густой желток залил картофельные оладьи.

– Единственное разумное объяснение, – кивнула Мариана. – Но является ли оно верным, я пока не знаю. И еще никак не могу понять, почему вся эта дребедень началась именно теперь. Что изменилось?

Она замолчала. Ее мысли вернулись к тому дню, после которого все пошло наперекосяк. Нет, не может быть, чтобы время нарушилось из-за какого-то поцелуя.

– Мне кажется, нужно сосредоточиться на структурной устойчивости. Должен же быть способ противостоять…

Мариана не договорила, потому что в ногу вдруг вонзилось что-то острое. Под столом лежала Мэгги. Она обхватила щиколотку хозяйки передними лапками и зацепилась когтем за штанину.

– Ну, здравствуй, – произнес Картер, разглядывая кошечку. – Наконец-таки вышла. Слушай, а ведь и правда – какая малюсенькая!

– Генетическая мутация… Зато прячется, разбойница, в самых недоступных местах.

Мэгги не обращала на хозяйку внимания, а во все глаза смотрела на гостя.

– У тебя Дэвид, у меня Мэгги. Тоже своего рода эксперимент. Как ты думаешь, запоминает ли кошка события из прошлых повторов? Уж твой-то ИИ на такое явно не способен.

Кошка водила носом и смешно топорщила усики, заинтересовавшись содержимым тарелок. Все еще держась лапками за Мариану, словно ища у нее поддержки, она призывно гипнотизировала гостя.

– По-моему, Мэгги заприметила яичный желток, – сказала Мариана.

– Ну ты подумай!

Картер взял авторучку, макнул кончик в густую жижу и протянул кошке. Она принялась слизывать желток, тараща глаза от удовольствия.

– Прости, хозяйка, но тебя окружают гурманы, – улыбнулся Картер.

– Конечно, куда мне с моим белковым коктейлем…

Будто в подтверждение слов Марианы, Мэгги оттолкнулась от нее и с громким мурлыканьем сиганула на колени к гостю.

– Что, Мэгги, ручка моя понравилась? – набирая еще желтка, спросил Картер.

И вдруг его глаза округлились от внезапного озарения.

– Ручка… Вспомнил!

– Ты о чем?

– Архивы!

Картер подался вперед, стараясь не спугнуть Мэгги, но в то же время не в силах справиться с волнением.

– В архивах Беккета я нашел одну папку. Я тебе говорил?

– Не думаю. Когда мы были на яхте, ты вскользь упомянул о находке. Ничего конкретного вспомнить не мог, но пообещал рассказать в следующем повторе. А я забыла напомнить.

Она тихо рассмеялась невольной иронии в своих словах.

– Я хотел рассказать, поверь. Но… забыл!

Он откинулся на спинку стула. Мэгги спрыгнула, но прятаться больше не стала, а уселась между хозяйкой и гостем, помахивая хвостом.

– В архиве Беккета я нашел одну папку, а в ней документ. Доступа к нему не было, но я смог прочитать первые две страницы.

Картер поднял над головой авторучку, и Мариана уставилась на нее, словно это был какой-то хитроумный прибор.

– Там я увидел изображение ручки «Биг классик», модель – икс два ноль два восемь, диаметр шарика – один миллиметр.

Он застучал по планшету пальцами, время от времени жмурясь, словно пытаясь собрать ускользающие мысли. Затем поднес экран Мариане. Она увидела значок папки, а под ним надпись: «Проект „Авторучка“».

«Но почему? – подумала Мариана. – Какое отношение имеет простая ручка к ускорителю частиц?»

Она закрыла глаза, пытаясь выудить из головы полезную информацию. Как жаль, что у нее нет эйдетической памяти! В уме всплывали лишь обрывки полузабытых воспоминаний. И вместе с ними – одна старая загвоздка в расследовании. Вопрос, так и оставшийся неразрешенным, касался массы какого-то неизвестного предмета…

– Подожди-ка… А сколько весит эта модель ручки?

– Дэвид! – позвал Картер. – Каковы технические параметры авторучки «Биг классик», модель – икс два ноль два восемь?

– Тебе лучше знать. Ты единственный, кто до сих пор пользуется шариковыми ручками.

Картер в ответ закатил глаза, но по его улыбке было видно, что развязный тон ассистента скорее забавляет его, чем сердит. Поговорить здесь, в петле, было не с кем, и словесные перепалки с Дэвидом не давали упасть духом.

– Шариковая ручка «Биг классик», модель икс два ноль два восемь, поставляется в упаковках по четыре и восемь штук или в коробках по двадцать и пятьдесят штук. Длина авторучки вместе с колпачком – восемь целых одна десятая дюйма, вес – пять и шесть десятых грамма…

Мариана с Картером замерли и посмотрели друг на друга. Дэвид продолжал выдавать информацию про конструктивное исполнение ручек, цветовую гамму, дату выпуска, но они уже не слушали.

Согласно записям Беккета, в ускорителе был проведен эксперимент с предметом весом пять целых шесть десятых грамма.

Глава 31

Рано утром в четверг, после двухдневных сборов и приготовлений, друзья отправились в «Хоук» с очередной секретной миссией. Цель – проникнуть в кабинет главного научного сотрудника и выкрасть необходимые данные, чтобы добраться до сути проекта «Авторучка».

Они стояли у светофора в небольшой группе пешеходов. Прохладный утренний ветерок щекотал ноздри. Мариане вдруг вспомнилось, как лет десять назад она принимала участие в похожей секретной миссии. В тот раз, как и теперь, задача состояла в проникновении на чужую территорию, а полученные в разведке данные имели глубоко личный характер. Правда, ставки были не такими высокими.

Был вечер, и они с Шэй подходили к крыльцу домика, примостившегося у подножия горы Сан-Бруно, в пятнадцати минутах езды к югу от Сан-Франциско. Здесь Мариана провела детство.

– Мамин пароль точно знаешь? – спросила Шэй, которую буквально трясло от волнения.

– Ну да… Конечно, если она его не поменяла, – шепотом ответила Мариана.

Она подумала: «Почему я шепчу? Мама ведь не знает, что мы пришли шпионить…»

Громче она добавила:

– Раньше, насколько я помню, мама годами могла не менять пароль. Кажется, так и не догадалась, что я его знаю.

– Идем! Включай свой «режим».

Шэй постучала, и мать открыла им. На ней был кухонный фартук, что считалось в доме редким явлением.

– Что-то вы рано.

– Рене! – воскликнула Шэй и кинулась обниматься. – Неужели вы готовите ужин? Вам помочь?

– Мамочка, между прочим, Шэй отлично готовит, – сказала Мариана. – Ну давай, иди с мамой. Будешь ей помогать.

Подруга понимающе вскинула бровь. Они с матерью прошли на кухню, где Шэй пустилась в воспоминания о том, как отец в детстве водил ее в походы и учил готовить еду на костре. Уловка сработала.

Мариана незаметно проскользнула по коридору в свою бывшую спальню. Мебель стояла на прежнем месте. На письменном столе были выстроены в ряд призы и кубки со школьных теннисных чемпионатов. Она прислушалась к голосам, доносящимся из кухни. Шэй тараторила и громко хохотала, производя на хозяйку впечатление своей напористостью и непринужденным шармом.

О своей матери Шэй почти ничего не рассказывала. Мариана знала только, что та живет в другом штате и ежегодно присылает дочери открытки на Рождество. Зато об отце, тихом и мягком человеке, подруга могла говорить часами. Сэм Фримен был немногословен и эмоции выражал сдержанной улыбкой. Они с дочерью были полными противоположностями, – вероятно, этим и объяснялась тесная связь между ними.

Все началось со странного сообщения, которое пришло Мариане от матери явно по ошибке. Мариана забила тревогу, и, посовещавшись, они с подругой сделали вывод, что адресовано сообщение не кому-нибудь, а отцу Шэй – Сэму Фримену. Тогда было решено провести расследование.

Мариана подошла к своему старому школьному столу, на котором заряжался мамин планшет. Технике мама не доверяла – кроме планшета и еще пары устройств, в доме никаких гаджетов больше не было. Быстрым нажатием Мариана разблокировала экран. Появился рецепт энчилады, которой мать решила угостить девушек.

– Приготовить такое блюдо совсем не трудно, – доносился из кухни голос Шэй. – Все уже на месте, надо только температуру в духовке слегка убавить, градусов на двадцать. И вентилятор в печке включить, чтоб все лепешки одинаково подрумянились.

Шэй помолчала, а затем добавила нарочито громко:

– Это меня папа научил!

Ответ Мариана не расслышала, но по общему тону разговора было ясно, что мать пока ничего не подозревает. Листая планшет, Мариана чувствовала себя неловко из-за того, что сует нос в чужую личную жизнь. Но, с другой стороны, убеждала она себя, мать сама виновата – никто не просил ее посылать такую, мягко говоря, откровенную записку, а потом вести себя, как будто ничего не произошло. Ага, вот и злосчастное сообщение! Мариана увидела знакомые строки, а под ними – всю остальную переписку.

Рене: Хочу засыпать и просыпаться с тобой каждый день.

Сэм: Какая чудесная ночь! И почему мы так долго ждали?

Рене: Боялись выйти за рамки… Мы с тобой образцовые родители!

Сэм: Волнуюсь немного: что будет, когда они узнают?

Рене: Моя возражать не будет. А вот твою побаиваюсь!:)

Сэм: Я тоже… Она у меня огонь!

Мариана зашла в «Корзину», в «Отправленные», и полная хронология событий стала ясна. Судя по всему, мать нечаянно послала сообщение дочери, а затем, поняв ошибку, удалила его и отправила заново отцу Шэй. Мариана сфотографировала переписку, тщательно замела все следы вторжения и оставила планшет на столе. С ее лица не сходила умиленная улыбка. Позже Шэй разделила ее чувства.

– Ой, как мило! – воскликнула она, читая переписку. – Очень рада за них. Но если представлю, что родители занимаются этим, меня тошнит.

Итак, первый опыт Марианы в шпионаже был успешным и не заключал в себе особого риска. Теперь же на кону стояло гораздо больше.

На светофоре загорелся зеленый. Мариана с Картером перешли улицу и направились к ускорительному комплексу. Их план требовал известной доли изобретательности, а целью было найти ответ на один очень важный вопрос: что такое проект «Авторучка»?

Отвлекающая роль досталась на этот раз Мариане. Чтобы добраться до материалов проекта, необходимо было пройти через два уровня защиты. Один из них легко обошли, воспользовавшись паролем Беккета. Оставалось преодолеть второй.

Мариана постучала в дверь, на которой висела табличка: «Саманта Прэтт, главный научный сотрудник».

– Здравствуйте, я из делегации проекта «Релив», – деловым тоном начала она. – Извините, что не пришла на экскурсию: была нездорова.

– Что ж, бывает, – вежливо улыбнулась Саманта. – Слушаю вас.

Ей было явно не до посетителей, но Мариану это ничуть не смутило: до взрыва оставался всего один час. Пользуясь той же самой стратегией, которую годы назад Шэй применила в разговоре с матерью, Мариана обрушила на ученую даму шквал вопросов об ускорителе. Хитрый маневр помог отвлечь Саманту на целых десять минут. Решив, что доверие завоевано, Мариана перешла к следующему шагу.

– Ах! – спохватилась она, демонстративно взглянув на стенные часы. – Я только сейчас поняла, что сегодня вообще не ела. Ну и денек! Не могли бы вы проводить меня в кафетерий?

Саманта посмотрела вокруг, проверяя мониторы.

– Не знаю, стоит ли мне уходить. Мы наблюдаем за испытаниями.

– Серьезно?! – воскликнула Мариана и расплылась в улыбке. – Ой, прошу вас, пойдемте! Расскажете мне все по дороге. Физика частиц – это так увлекательно. Мы ненадолго. Я угощаю! – И она кивком показала Саманте на дверь.

– Что ж, уговорили. Перекусить и правда не мешало бы.

Мариана вышла в коридор. Там уже стоял Картер, делая вид, что занят работой.

– Извините, – обратился он к Саманте, когда та появилась в дверном проеме. – Можно зайти на секунду? В вашем офисе электропроводка вышла из строя. Возможно, это влияет на показатели.

– Конечно, – жестом пригласила она. – Мы скоро вернемся.

Уходя, Мариана быстро взглянула через плечо: Картер с тележкой прошел внутрь кабинета. Дверь закрылась.

– Обожаю глазированные пончики, – призналась Мариана, шагая вместе с Самантой по коридору.

Разговор иссякал, и, чтобы хоть как-то его оживить, Мариана прибегла к излюбленной теме Картера. Оказалось, Саманта не хуже его разбирается в выпечке, и еще какое-то время женщины увлеченно беседовали.

Подходя к кафетерию, Мариана незаметно сбавила шаг. Затем долго, не торопясь с выбором, рассматривала витрину с кондитерскими изделиями…

Время удалось рассчитать точно: как раз в ту минуту, когда Мариана протянула Саманте завернутый в салфетку пончик, из громкоговорителя послышался резкий голос:

– Утечка данных в секции «дабл-ю семь». Охрана, заблокировать входы и выходы в секции «дабл-ю».

Мариана мысленно поздравила Картера. Даже не обладая эйдетической памятью, она точно знала, где находится эта секция: литерой W обозначалось научно-исследовательское крыло, расположенное в западной части комплекса, а цифрой 7 – офисное здание, где работала Прэтт.

– Что-то не так с испытаниями? – невинно поинтересовалась она.

– Пока не знаю. Надеюсь, что… – Саманта достала мобильное устройство. – Ой… Ой, нет… Мне нужно бежать! Спасибо за пончик.

– Встретимся позже, на собрании! – крикнула Мариана вдогонку, хотя знала, что никакого собрания уже не будет.

Взглянув на телефон, она увидела: «Базу данных скачал. Нахожусь на четвертом уровне в центральном крыле. Встретимся там, но будь осторожна. Меня разыскивают».

«Иду», – быстро набрала она.

Картер, ссутулившись, сидел у терминала.

– Привет, – буркнул он, но заметно повеселел, увидев в руке Марианы сладкую вишневую булочку.

Охрана продолжала бить тревогу, несмотря на то что в здании уже появились признаки нарастающей катастрофы. Раздавались первые хлопки, стены потряхивало, пол дрожал.

Протягивая булочку, Мариана нечаянно ее уронила, и куски рассыпались по полу. Однако Картер, нисколько не смутившись, начал их подбирать и заталкивать в рот. До взрыва оставалось всего несколько минут.

– Мне нравится Саманта Прэтт, – сказал Картер, жуя. – Угадай с трех раз, какой у нее был пароль?

Мариана огляделась. Над их головами и вдоль по всему коридору мигали красные лампочки сигнализации.

– Картер, сейчас не время для игр…

– «Алла грилья», по-итальянски это способ приготовления мяса. С большой буквы, восклицательный знак перед словами и после них, а в самом конце – шестьдесят два. Наверное, счастливое число. Смотри.

Он показал блокнот, в котором синими чернилами был нацарапан пароль.

– Теперь уж точно не забуду.

– Правильно! – похвалила Мариана. – Готовься… Сейчас произойдет одно из двух: либо нас схватит охрана, либо все мы взлетим на воздух.

– Скорее всего, и то и другое… – пробормотал Картер, второпях исписывая листы блокнота. – Я стараюсь как можно быстрее.

– Ты все записываешь?

– Нет, только указания на следующий раз. Здесь так много информации, столько технических…

Картер вдруг замолчал, выронив из рук булочку.

– Ну и ну! – воскликнул он. – Вот так штука…

– В чем дело? – повернулась к нему Мариана.

Шаги и голоса охранников звучали все ближе. По зданию пронеслась хорошо знакомая череда толчков и ударов – но ощущались они в этом крыле здания несколько по-другому.

– Дай-ка еще раз проверю, – сказал Картер.

Он быстро водил рукой по экрану, перелистывая страницы.

– Итак, речь идет о простой шариковой ручке…

– Это мы уже поняли. Ручка. Дальше что?

– Дело не в самой ручке… а в том, что с ней произошло! – пояснил Картер, не отрывая взгляда от пробегающих на экране данных. – Понятно теперь, зачем Беккет ездил в Вашингтон… Неудивительно, что его маршрут был засекречен. Так вот что такое «Хоук»!..

Схватив ручку, он записал в блокноте: «Ускоритель „Хоук“ – это машина времени».

Глава 32

В ускорительном комплексе «Хоук» велись работы по созданию машины времени, а проект «Авторучка» был одним из экспериментальных исследований. Не обращая внимания на грохот и ходящие ходуном стены, Мариана присела рядом с Картером. Стуча пальцем по экрану планшета и одновременно делая пометки в блокноте, он говорил без умолку, а она слушала его сбивчивую речь. Вокруг них трескались и разлетались вдребезги окна, выла сигнализация.

Ускорительный комплекс «Хоук» был любимым детищем физика Альберта Беккета. Идея построить комплекс зародилась у гениального ученого тридцать с лишним лет назад. Осуществив ряд крупных исследований при поддержке международного сообщества, Беккет создал теорию о… О чем эта теория, Мариана не совсем поняла. Но общая суть была ясна: речь шла о сжатии физического пространства между атомами с целью снижения энергии, необходимой для ускорения объекта. Особенно любопытным Мариане показалось название теории: «Компрессионное темпоральное распределение», или «КТР». Зеленый луч Альберта Беккета.

Проведя необходимые расчеты и убедившись, что на бумаге и в имитациях все получается, исследователи перешли от теории к практике. Двадцать лет назад они заложили фундамент гигантского комплекса. И хотя сам комплекс построили всего за несколько лет, секретные разработки продолжались по сей день. Машину времени создавали и испытывали в три этапа.

На первом этапе проводились всевозможные эксперименты с частицами. Ускоритель представлял собой традиционную установку, имел длину двадцать целых шесть десятых мили и был создан на основе ускорителей, построенных в предыдущих десятилетиях: протонного синхротрона, Теватрона в лаборатории Ферми и Большого адронного коллайдера. Эта установка стала официальным лицом проекта, и дальнейшие исследования уже велись при поддержке и финансировании правительств разных стран.

Второй этап был предназначен специально для проекта «Авторучка». Для эксперимента команде Беккета требовался небольшой прочный объект. Выбор пал на простую авторучку: исследователей привлекло сочетание металла и композитных материалов, а также наличие жидкости – чернил. На данном этапе ускоритель под наблюдением ученых был запущен для того, чтобы отправить шариковую ручку на неделю назад.

Картер просматривал отрывки из отчета, в которых рассказывалось, какие шаги предприняла команда, чтобы избежать всякого рода «дедушкиных парадоксов».

– Позже объясню, – спешил он, листая на экране каталог архива. – Это делалось с помощью роботов и камер. Умно придумали!

– А что будет, если возникнет парадокс?

– Нашла кого спросить! Забыла, что я экзамены завалил? – хохотнул Картер.

Из громкоговорителя раздался голос, но слов уже было не разобрать.

– А вот и конец эксперимента, – сказал Картер. – Посмотри.

На экране появилась видеозапись, сделанная семь лет назад. Рядом с пультом стоял, замерев в напряженной позе, доктор Беккет. Слева от него – шесть сотрудников в белых лабораторных халатах. Справа открылась дверь, и в лабораторию вкатился небольшой робот c подносом в механических руках. На подносе лежали планшет и шариковая ручка.

– Эксперимент состоялся, – объяснил Картер. – Семь лет назад они отправили ручку в прошлое.

Беккет опустился на колени. Нагнувшись, он осмотрел ручку и взял в руки, показывая коллегам. Все бросились обниматься, начали скидывать с себя халаты и размахивать ими в воздухе. Звука на записи не было, но сцена наверняка сопровождалась радостными возгласами.

– Управление ускорителем было запрограммировано заранее и осуществлялось роботами. Заданный срок – одна неделя. В течение этого времени в комплекс никто не входил, а роботам было приказано забрать ручку и отнести ее на хранение до тех пор, пока не восстановится временна́я последовательность. Чтобы прошлое не столкнулось с настоящим, – говорил все быстрее Картер. – Но это был всего лишь бета-тест для более масштабного эксперимента.

«Более масштабного!» – ахнула про себя Мариана.

Она вспомнила, как однажды на презентации выступающий обронил, что вариант испытаний, на который пригласили их делегацию, проводится впервые.

– На третьем, и последнем этапе предполагалось отправить в прошлое человека, – протараторил Картер и запнулся. – Минуточку… Здесь так много данных, и, кажется, нужен особый доступ. Многое пришлось делать вручную, поэтому я стараюсь ускориться…

Сверху раздался оглушительный грохот. В другом конце коридора обвалился потолок, и во все стороны брызнули искры. Нахмурившись, Картер покачал головой.

– И что? – спросила Мариана, опускаясь на колени и заглядывая ему в глаза. – Они провели третий этап?

– Подожди-ка… я ищу…

Картер прищурился, пальцы скользили по планшету.

Пол задрожал, во все стороны полетели обломки металла. На планшете появлялись один за другим экраны, мелькали таблицы с цифрами, схемы, диаграммы и снова данные…

– Хм… что-то новое, – сказал Картер, отодвигая таблицу с данными и нажимая на папку под названием «Фаза 2».

Мариана наклонилась ближе, всматриваясь в экран.

– «Фаза два»? Это как-то связано с аномалиями?

– Не знаю. Давай посмотрим, что внутри.

Папка открылась, но ее содержимое было недоступным. На экране возникло окошко с надписью: «Допуск уровня № 5: требуется несколько паролей».

Картер машинально ввел данные Беккета и замер в нерешительности. Курсор мигал, а до взрыва оставались секунды.

– Что делать дальше?

– Попробуй ввести логин Саманты Прэтт, – пожала плечами Мариана.

Внутри шевельнулось дурное предчувствие.

– Кого? – непонимающе мигнул Картер.

Недолго думая, она схватила планшет и ввела итальянский кулинарный термин, записанный Картером всего несколько минут назад.

Экран мигнул, папка открылась.

Мариана, не глядя на Картера, отдала ему планшет.

Грянул еще один взрыв. Стена разлетелась на части.

Картер вздрогнул. Опомнившись, он снова начал листать каталог. Мариана тоже смотрела на экран, но слова пробегали слишком быстро, чтобы понять их смысл.

– Черт! Шестьдесят секунд, – сказал Картер. – Попробую запомнить…

– Вот они! – раздался голос.

По коридору навстречу им двигались три силуэта, один указывал рукой в сторону взломщиков.

– Стоять! Это закрытая зона!

Картер продолжал листать страницы, на экране мелькали то блоки текста, то чертежи.

– «Фаза два»… М-да, непростое дело. Кажется, подготовка заняла месяцы.

Последовал тяжелый удар, и здание содрогнулось. Картер потерял равновесие, ручка упала и покатилась по полу. Большое окно рядом дало трещину.

– Смотри: Кендра Холл. Кто же это?

– Видимо, та, кто сможет помочь?

– Не знаю, но это лучшая зацепка. Информации слишком много – целая история. Протокол извлечения… понятия не имею. Куда пропал Дэвид?..

– Не двигаться! – крикнули охранники, приближаясь.

Мариана усмехнулась их рвению. Здание того и гляди разнесет на куски, а им хоть бы что.

– В следующий раз, – сказал Картер и, схватив ее руку, крепко сжал. – Мы уже близко. Не волнуйся, отыщем. Кендра Холл – запомни хорошенько. Она…

Глава 33

Картер открыл глаза. Снова закрыл их. Перевернулся на спину. Не до конца пришел в себя. Решил пропустить работу. Позвонить и сказаться больным.

По-настоящему больным он себя, правда, не ощущал: ни признаков насморка, ни жжения в горле. Было лишь чувство комфорта – оттого что лежит в своей мягкой постели и что день рождения уже позади. Отпраздновал еще неделю назад – весело, в дорогом ресторане, с друзьями. А вчера полностью отрезал себя от мира.

Приоткрыв один глаз, Картер разглядел на тумбочке телефон и потянулся к нему. Вверху горел восьмиугольный значок – работала функция глушения неизвестных абонентов. В том числе родителей и брата. Может, пора сбросить блокировку? Да ладно, подождут еще пару деньков.

Он открыл список контактов. Прокрутив, нашел номер дежурного и отправил сообщение: «Я заболел, на работу сегодня не приду. Текущую диагностику буду проверять удаленно. В экстренных случаях прошу обращаться за консультацией».

В его словах была доля правды: здоровым человеком он себя тоже не чувствовал. С ним что-то было не так – что именно, он не знал. Вставать в понедельник утром всегда нелегко, но сегодня почему-то болела голова и было легкое недомогание. Хотелось забыть вообще все, лежать и не двигаться.

Он прислушался к себе, к своим мыслям, но в голове стоял туман.

Картер закрыл глаза. Надо вздремнуть еще пару часов. Сделать себе подарок на день рождения. А потом сходить на прогулку или в ресторан. В конце концов, если хочется – почему бы и нет?

Глава 34

В этот понедельник Мариана не стала терять время зря. Проснувшись, она сразу попыталась связаться с Картером. Опасения подтвердились: Картер не отвечал.

На пути к нему стояло два препятствия. Физическое – в виде провалов в памяти. И виртуальное – блокировка на телефоне. Преодолеть оба способен был только сам Картер, но для этого надо было помочь ему вспомнить события предыдущего повтора. Как он мог забыть Прэтт? Не только ее пароль, но даже имя!

В утренних новостях не сообщалось ни о каких аномалиях, а значит, новых расследований пока не требовалось. Означало ли это, что аномалия еще не появилась или что ее нет в данной петле, Мариана не была уверена.

Она твердо знала, что делать: этот запасной ход приберегала с самого первого дня, когда у Картера появились симптомы потери памяти. Впрочем, потерей такой процесс тоже назвать было трудно. Не исключено, что его память возвращалась в исходное состояние, и если бы петля вдруг исчезла, то вместе с ней исчезли бы и провалы. Но пока он находился внутри петли, воспоминания продолжали стираться. Как далеко зашел процесс в этот раз, оставалось только догадываться. Мариана решила прибегнуть к последнему средству: купила коробку глазированных пончиков. В конце концов, это же Картер!

Он жил в старом многоквартирном доме, лишенном чистоты, подключенных технологий и охраны в вестибюле. Внутри стоял затхлый запах. Мариана с коробкой пончиков в руках поднялась на несколько лестничных пролетов и прошла по длинному обшарпанному коридору, дверь за дверью. Архитектура столетней давности.

На ее стук никто не ответил, и она осталась ждать. От нечего делать продолжила незавершенное расследование.

Кендра Холл. Кто эта женщина и почему ее данные хранятся за семью печатями?

Мариана так увлеклась этой невероятной загадкой, что забыла обо всем на свете. Поиск в Сети она начала с последних месяцев и продвигалась все глубже в прошлое. Однако, сколько ни искала, ничего, кроме имени, обнаружить не смогла.

Около двух часов пополудни Картер наконец появился, и Мариана вскочила как ошпаренная. Знакомый силуэт вывернул из-за угла, но разглядеть его в неосвещенном коридоре было трудно. Мариана ждала, застыв на месте. Надежду терять еще рано.

«Ничего не происходит до тех пор, пока что-нибудь не произойдет», – звучали в голове слова Шэй.

Желание вырваться из ловушки не покидало друзей с момента первой встречи. Оно томило их даже в те редкие минуты, когда им удавалось отвлечься, – за ужином, на яхте, в Уимблдоне… Движения, мысли, слова – все носило отпечаток этого гнетущего бремени, жизнь крутилась вокруг одной-единственной цели.

Картер приближался неторопливой походкой. Мариане достаточно было одного взгляда, чтобы понять: на его сердце нет больше той мучительной тяжести. Он шел, поглядывая в телефон и время от времени беззаботно вздыхая. Увидев Мариану, он даже не изменился в лице, и от этого у нее только сильнее сжалось сердце.

– Вам кого?.. Я что-то заказал по ошибке? Простите, ради бога. Иногда нажимаю не на ту кнопку в меню, и…

– Ничего, ничего, – произнесла она как можно спокойнее, – не извиняйтесь.

Прокашлявшись, Мариана указала взглядом на коробку:

– У меня доставка для Кендры Холл. Пончики.

Она открыла крышку, и из коробки пахнуло сладким ароматом.

– Глазированные, – протянул он. – Мои любимые…

– Вы знакомы с заказчицей? Тут указан ваш адрес.

– Нет, – мотнул головой Картер, и челка упала ему на глаза. – Никогда не встречал.

– А-а… Возможно, опечатка в заказе. Что ж… теперь опоздала уже. Надеюсь, простит меня Кендра, – сказала Мариана, сделав акцент на последнем слове.

Картер пропустил намек мимо ушей: имя Кендры Холл ни о чем ему не говорило. Бросив косой взгляд на коробку с пончиками, он сунул руку в карман и снова уткнулся в телефон.

– Пончик хотите? – предложила Мариана и, помолчав немного, добавила: – Вы кажетесь мне человеком, который ценит хорошую еду.

Картер наклонился прочесть название на коробке.

– «Беллисарио»… Да… лучшая кондитерская в городе. Но заказ не мой! – отрезал он.

– Знаете что? – быстро произнесла она, не давая робости овладеть собой. – Иногда заказы просто теряются. Берите все. Клянусь, я никому не скажу.

– Точно?

Мариана протянула ему коробку и на долю секунды не могла заставить себя разжать пальцы. Картер, когда-то разделивший с ней свою жизнь в петле времени, сам теперь лишился этого драгоценного и мучительного дара. Вел бессознательное существование: готовил еду, ходил на работу, мечтал… Кануло в небытие все, чего он достиг, все, что они пережили вместе. Единственное, чем она могла помочь, – это принести ему жалкое утешение в виде коробки с пончиками. Но даже такая возможность радовала Мариану.

– Берите, берите… – сказала она. – Мне надо идти.

– Спасибо. Не могу отказаться от пончиков из «Беллисарио».

Мариана повернулась и зашагала прочь, не имея ни малейшего понятия о том, что будет делать дальше.

– Постойте, – окликнул вдруг он.

Она замерла на полушаге и оглянулась.

Картер, ухмыляясь, протягивал ей открытую коробку:

– Угощайтесь!

Глядя на его лицо, на знакомую до боли ухмылку, Мариана почувствовала облегчение.

– Не могу же я съесть все это один! – засмеялся он. – Надо за холестерином следить. Кстати, меня зовут Картер.

– Мариана, – запнувшись, ответила она и взяла из коробки пончик.

– Мариана…

Его голос прервался, и в глазах что-то мелькнуло.

– Вы уже делали сюда доставку? Или, может, у нас есть общие друзья? – Вдруг он смутился. – Извините, что пристаю… Мне показалось, я вас откуда-то знаю, – покачал он головой. – Пустяки, не обращайте внимания.

– Вообще-то, вы правы, – возразила она, рассматривая со всех сторон аппетитный пончик, и быстро взглянула на Картера. – Помнится, однажды я сюда приходила. Вы уже заказывали выпечку из «Беллисарио»?

– А как же! – радостно усмехнулся он.

Мариане до слез захотелось схватить милого друга, обнять, сделать все возможное, чтобы только вернуть ему память.

Переборов себя, она надкусила пончик.

– Надеюсь, еще увидимся, – засмеялся он. – Я часто заказываю еду навынос. В Сан-Франциско выбор большой.

Замок скрипнул, и он открыл дверь. Внутри загорелся свет.

Настала очередь Марианы.

– Подождите! – почти выкрикнула она.

– Что? – обернулся Картер.

Из-за тусклого света лампы его лица было почти не разглядеть.

– Возьмите еще! – предложил он. – Здесь же целая коробка.

Через несколько дней все опять вернется в начало. И хотя загадочное дело Кендры Холл требовало скорейшего рассмотрения, перед Марианой стоял сейчас более серьезный вопрос.

– Да нет, я просто подумала… – медленно начала она. – Мне показалось, вы знаете толк в еде.

Картер пожал плечами, указывая на коробку с пончиками:

– Вы меня раскусили.

– Готовить любите? Мне нужен совет. Я хочу сварить… э-э… супчик из чечевицы, но не знаю как. Не могли бы вы мне помочь?

В подъезде была тишина, лишь иногда где-то хлопала дверь. Картер все еще смотрел на девушку несведущим взглядом, но теперь в его глазах проскользнуло любопытство.

Наконец он пригласил ее:

– Заходите, Мариана. Мне кажется, мы с вами подружимся.

Глава 35

Второй шанс. Это выражение Мариана последний раз слышала от близкой подруги, когда они играли на теннисном корте.

– Так ты даже звонить ему не будешь? – сердито хмурясь, Шэй отпила воды из бутылки. – У меня столько времени ушло, чтобы вас познакомить!

Ничуть не смутившись, Мариана достала новую упаковку ярко-зеленых мячиков и открыла ее. В нос ударил знакомый запах свежей резины.

– Тебя никто не просил нас знакомить.

– Как не просил? Ты же сама сказала, что он тебе понравился.

– Нет, я не спорю, он симпатичный.

Мариана оглядела залитые утренним солнцем площадки. На соседнем корте девочка с отцом отрабатывала бэкхенд, чуть подальше играли две пожилые пары. Шэй говорила громко, а Мариане не очень хотелось обсуждать перед чужими людьми подробности своей скудной интимной жизни.

– Симпатичный, но?..

– Но…

– Так я и знала! Опять «но»! – хлопнула в ладоши Шэй и погрозила пальцем. – Факт: Мариана предъявляет к мужчинам заоблачные требования. Гипотеза: Мариане не с кем поговорить по душам, кроме как с лучшей подругой. Эксперимент: назначить Рэймонду второе свидание.

– Прямо уж так и не с кем… У меня еще мама есть, – проворчала Мариана и начала делать разминку, чтобы отвязаться от назойливых уговоров Шэй.

– Ладно, слушай, – не унималась та. – Наверное, я самая большая сволочь на свете… Но ведь меня ты не прогнала, дала мне второй шанс.

Встряхнув длинными темными косичками, она уперла руки в бока.

– А с Рэймондом я проучилась вместе уже почти год и могу поклясться, что он не такая сволочь, как я. Ну почему ты не хочешь с ним встретиться?

– Не могу, времени нет, – ответила Мариана и бросила взгляд за ограду, где ждали какие-то два старичка. – Давай, пора начинать, а то нас турнут отсюда.

Шэй повертела ракетку в руках.

– Ладно, ладно… Но однажды тебе все-таки придется дать второй шанс какому-нибудь хорошему парню. Без всяких гипотез и экспериментов. Помяни мое слово.

– Второй шанс? – протянула ей мячик Мариана. – Что это вообще значит?

– А это значит: не бросай того, кто тебе по душе. Разве сложно понять?

Шэй набила мячик о корт и сунула его в карман юбки.

Предсказание сбылось: возможно, сегодня настал тот день, когда Мариана решила дать Картеру второй шанс. Во всяком случае, начали они с чистой страницы. И пока она его слушала, в голове рождались вопросы, которые были куда важнее, чем рецепт любимого супа.

Кем был Картер в обычной жизни, за пределами петли времени? Сойдутся ли они характерами? Смогут ли быть вместе?

«Не бросай того, кто тебе по душе», – крутилось в мозгу.

Они дружно взялись за приготовление супа: Мариана нашла старый рецепт, а Картер достал блокнот и составил список продуктов. Вместе сходили на небольшой рынок в двух кварталах от дома. Когда суп был готов, пообедали. На десерт доедали глазированные пончики. Потом еще весь вечер о чем-то болтали, смеялись, не замечая времени. Но ответ на волновавшие Мариану вопросы стал очевиден сразу же, как только она переступила порог его дома.

Когда-то давно Картер сказал, что если не спешить, то даже пять минут могут иметь судьбоносное значение. Он был прав: уже с первых мгновений, проведенных с ним вместе, Мариане все стало ясно. Ей никогда в жизни не научиться готовить так же, как это делает Картер.

После ужина они убирали на кухне. Картер мыл кастрюли и сковородки, а Мариана, стоя рядом, вытирала посуду полотенцем.

– Мне пора идти… Моя бедная кошка, наверное, заждалась.

– У тебя есть кошка? – спросил Картер, отстранился и закрыл глаза, приложив руки к вискам. – Дай угадаю… Темно-серый клубочек… большие глаза, пушистый хвост. От всех прячется.

– Правильно, – ответила Мариана, стараясь не выказать охватившего ее волнения. – Откуда ты знаешь?

– Угадал, – улыбнулся Картер и, ополоснув руки, выключил воду. – Но ты не думай, я не ясновидящий. Фотографическая память не в счет. То есть я хотел сказать…

– Эйдетическая, – закончили они вместе, и Картер от души расхохотался.

Не отрывая от него глаз, Мариана вдруг подумала: а что, если остаться в петле навсегда? Повторять цикл до бесконечности, каждый раз встречаясь будто впервые? Проводить чудесные вечера, вместе ужинать, отдыхать, путешествовать… И никаких последствий!

Но какой смысл? Заботы и сожаления, которые Картер скрывал за веселой ухмылкой и разговорами о еде, были тесно вплетены в саму ткань его существа. Если возвращаться к началу петли снова и снова, ее бедному другу так никогда и не удастся сбросить тяжелый эмоциональный груз…

– Кендра Холл, – прошептала Мариана.

– Что?

– Да так… Просто думаю: наверное, Кендра Холл уже поняла, что заказ не доставят.

– Поздно она спохватилась! – усмехнулся он, глядя на полупустую коробку. – Но если я когда-нибудь ее встречу, то обязательно извинюсь.

Кендра Холл. Надо разыскать таинственную незнакомку, чтобы навсегда покончить с петлей. Дать Картеру надежду на лучшее, а их отношениям – настоящий второй шанс.

– Ладно, пойду кормить кошку. Кстати, ее зовут Мэгги.

– Хорошее имя. Наверное, очень ей подходит… Ну что ж, Мариана, – вздохнул он, – честно скажу, не ожидал.

– Неожиданности случаются.

Мариана прошла в коридор, и дверь автоматически распахнулась. Из подъезда дунул сквозняк.

– Кстати, как тебе понравилась история про скелет первобытного волка? Тот, что сегодня нашли на озере Меррит. Ну и чудеса…

Скелет волка? Значит, в петлю снова попала аномалия. Увлекшись поисками Кендры, а затем удивительным свиданием с Картером, Мариана пропустила последние новости. Впрочем, анахронизмы уже не имели большого значения. Они стали обычным явлением дня наподобие захода солнца или восхода луны. Важно то, что временные аномалии каким-то образом были связаны с ускорительным комплексом «Хоук».

– Да, странные времена… Но думаю, волноваться не стоит. Лучше съесть еще один пончик.

Выходя из квартиры, она на мгновение задержалась, проверяя сумку. Пока Картер заканчивал мыть посуду, Мариана успела незаметно стащить с полки мобильное устройство с виртуальным ассистентом. Дэвид был нужен ей теперь больше, чем Картеру. Все равно через несколько дней снова вернется к хозяину.

Убедившись, что прибор на месте, она повернулась у двери.

– Послушай, – сказал Картер, глубоко вздохнув, – обычно я не беру сладости у незнакомых людей. И на ужин их к себе не приглашаю…

Ее лицо засветилось улыбкой.

– Надеюсь, наша встреча тебе запомнится, – ответила она.

Быстро поцеловав его в щеку, Мариана развернулась и пошла прочь. В голове крутились новые планы, внезапная решимость гнала вперед – поскорее узнать, кто такая Кендра Холл, и любыми способами найти эту женщину.

– Увидимся? – вдруг окликнул Мариану Картер.

– У меня есть одно срочное дело на ближайшие дни, – обернулась она на ходу. – Это действительно важно. Может, потом?

На секунду остановившись, Мариана бросила прощальный взгляд на друга, стараясь получше запечатлеть его образ в своей неэйдетической памяти.

– Нет, правда! – добавила она. – Я очень надеюсь, что мы еще встретимся. Ты когда-нибудь готовил овощной «веллингтон»?

Картер наклонил голову:

– Не-а… Очень сложное блюдо. Боюсь, тесто не пропечется.

– А мы попробуем! Я уверена, что все получится.

Глава 36

Вернувшись домой, Мариана решила, что в первую очередь нужно завоевать доверие виртуального ассистента. Задача была непростая: Дэвид имел привычку огрызаться и, кроме того, ничего не знал о происходящем. Картер посвящал его в курс событий в начале каждого повтора и объяснял, что такое петля времени. Теперь Мариане пришлось это делать самой, да еще и растолковывать Дэвиду, почему она его выкрала. Однако возражений не последовало – Дэвид просто ответил: «Маловероятно, но не за пределами возможного». На большее Мариана не рассчитывала, а такого согласия было вполне достаточно, чтобы во вторник и среду заняться поисками Кендры Холл.

Дэвид помог сузить круг расследования, обработав открытую информацию и указав с приблизительной точностью именно на ту Кендру Холл, которая была нужна. Но потом поиски зашли в тупик. Кендра казалась обычной, ничем не выдающейся женщиной лет двадцати с небольшим. Никаких личных сведений, кроме нескольких адресов проживания, давних постов в соцсетях и пары записей в местных архивах Мариане раздобыть не удалось.

Она тасовала планшеты, подставляла данные, но не могла найти разумного объяснения внезапному исчезновению девушки.

– Что думаешь, Дэвид?

– Мариана, я не психолог. Я могу обработать данные, рассчитать вероятность, найти информацию. Если необходимо, дать указания.

– Попробуй высказать мнение. Почему о Кендре нет никаких новых сведений?

– Потому что она скрывается, – бесстрастно предположил Дэвид.

– Ты уверен?

– Нет. Это всего лишь предположение. Если бы она умерла, то были бы заметки о похоронах и некролог. Если бы она пропала без вести, то нашлись бы сведения о поисках. Отсутствие всякой информации наводит на мысль о том, что она скрывается.

Вот так загадка! Кендра исчезла из Сети внезапно, без предупреждения. Ее странички не обновлялись, она не подавала никаких признаков присутствия. Шэй часто любила рассуждать о том, как здорово было бы спрятаться где-нибудь в глуши, подальше от цивилизации. Но даже она признавала, что полностью исчезнуть из цифрового пространства живому человеку трудно, а то и вовсе невозможно.

– Мариана, заряди мой источник питания. Осталось всего двадцать процентов.

Она вздохнула: зарядное устройство было у Картера.

– Поспи, Дэвид… Завтра ты мне понадобишься, а пока обойдусь старыми методами.

– Воспользуйся человеческой изобретательностью, – подсказал Дэвид и тут же отключился, не дав ей ответить.

Мариана покачала головой и снова принялась за работу. Перед ней лежал планшет с набором сведений из биографии Кендры: где она выросла, в каком университете училась, как зовут родителей и сколько в семье детей. Долго и внимательно глядя на этот бесхитростный перечень, Мариана вдруг начала замечать в нем некую закономерность. Итак, каковы переменные?

Открыв текстовый редактор, она решила сгруппировать биографические данные по сферам, выделяя группы разными цветами. Красным выделила все, что связано с родителями и семьей. Синим – сведения об учебе и образовании. Желтым – подробности личной жизни. Зеленым – трудовой стаж.

Выпускной вечер у родственника: красный цвет. Благотворительный марафон: желтый. Участие в студенческой демонстрации в защиту лесов: синий. Дойдя до конца списка, Мариана взглянула на него. Догадка подтвердилась: текст пестрел желтой, красной и синей заливкой. А зеленым было выделено лишь несколько сведений о самом начале трудовой карьеры: учебная практика, подработка в кафе. И ни слова об ускорительном комплексе «Хоук». Так почему же его руководство так тщательно скрывало имя девушки и все остальное, что с ней было связано? Получается, единственной нитью к разгадке была связь Кендры с Беккетом и его командой.

В тот вечер Мариана легла спать пораньше. Завтра она отправится в «Хоук» и сделает все возможное, чтобы раздобыть в сверхсекретных архивах правду о Кендре Холл. На помощь Картера рассчитывать было нечего. Расследование придется довести до конца в одиночку.

Мариана прошла вместе с делегацией через главный вход комплекса «Хоук». Отпросившись в уборную, она двинулась по маршруту, который обычно проделывал Картер. Помогали его старые записи, а также цепочка визуальных ориентиров и собственная мышечная память. Движения Марианы были полны странной грации – отпала необходимость притворяться, кого-то убеждать. Три шага вперед, остановка. Через пять секунд – шаг влево, бросок вперед. Проскользнуть сквозь толпу людей и опять вперед, все быстрее…

И вот она у цели. Пройдя через охрану, она подключила Дэвида, чтобы открыть доступ в запретные зоны. В его инструкциях особой необходимости уже не было: каждое следующее движение Мариане подсказывала память, в ее действиях сквозила уверенность.

Из конференц-зала вышли сотрудники в лабораторных халатах. Мариана, чуть подождав, двинулась следом, держась на небольшом расстоянии. Группа служила ей прикрытием. Когда слева распахнулась дверь в центр данных и оттуда вышел какой-то мужчина, она замерла, делая вид, что проверяет телефон, а затем боком проскользнула внутрь.

Уверенным шагом она прошла через приемную и, поглядывая на часы, заняла позицию у следующей двери. Через несколько минут из двери вышла высокая женщина с планшетом.

– Привет, Кейтлин! – окликнула ее Мариана.

Женщина подняла на нее глаза и, не узнав, вежливо поздоровалась.

– Увидимся позже.

Кейтлин с улыбкой кивнула, и дверь захлопнулась. Мариана прошла вперед, быстро поздоровалась с присутствующими и направилась к станции в дальнем углу. Сев за стол, она открыла архивы и начала в них вчитываться.

Вот и секретные файлы! Внутри все затрепетало. Притворно зевая и потягиваясь, Мариана бросила взгляд по сторонам. У терминала напротив сидел какой-то мужчина. В углу стояли еще двое и тихо переговаривались между собой.

«На самом деле любой из них мог пробраться сюда незаконным путем, – подумала Мариана. – Кто догадается? По их поведению ни за что не скажешь».

Эта мысль успокоила ее. Она открыла экран входа в систему и ввела пароль Беккета. Данные загрузились, появилось второе окно с дополнительным уровнем защиты. Мысленно поблагодарив главного научного сотрудника Саманту Прэтт, Мариана ввела ее данные в систему. Еще немного, и загадка Кендры Холл и проекта под названием «Фаза 2» будет раскрыта.

Кендра Холл была первым человеком в мире, совершившим путешествие во времени. Значит, получается, Картер был вторым, а она, Мариана, – третьим. Петля времени – это ведь тоже своего рода путешествие. Правда, не захватывающее, как в научно-фантастических романах, а монотонное и безрадостное.

Прошло два часа. В центре данных по-прежнему было тихо. Люди входили и выходили, охрана не появлялась, сигнализация молчала. Взлом системы остался незамеченным.

Внимательно изучив содержимое секретного архива, Мариана нашла всю информацию, которая ей требовалась. Правда, не все подробности путешествия Кендры были ясны. В эксперименте применялось слишком много правил и процедур, чтобы избежать временны́х парадоксов. Кроме того, добытые сведения никак не объясняли появление аномалий из далекого прошлого.

Но куда важнее оказались найденные в архиве географические координаты – небольшая хижина посреди лесного участка, приобретенного фондом «Хоук» пару лет назад и расположенного в двух часах езды к северу. Кроме того, в документах были указаны две ключевые даты: одна – в прошлом, четыре месяца назад; вторая – в будущем, через два месяца. Времени раздумывать над смыслом полученной информации уже не оставалось. Мариана решила дождаться следующего повтора, чтобы как следует все разузнать.

А пока можно было передохнуть и выпить чашку кофе. Мариана устроилась в кресле у окна, из которого открывался небольшой вид на парк Гарднер. Издалека уже доносились приглушенные удары, но в этой части комплекса пока было тихо. Все вокруг спокойно занимались делами. Казалось, время течет медленнее, чем обычно. Мариана с наслаждением потягивала кофе.

– Разрешите пройти, пожалуйста!

Голос раздался где-то в другом конце коридора, но даже издалека, сквозь шум шагов, разговоров и тихий гул оборудования Мариана отчетливо услышала его. Она без труда различала его звук в бессмысленной какофонии всех остальных звуков петли, потому что уже долгое время это был единственный голос на свете, к которому она прислушивалась. Голос Картера.

Она резко обернулась, и Картер, словно в ответ на ее движение, посмотрел на нее. Их взгляды встретились. Даже на расстоянии было видно, как раскрылись в изумлении его глаза и как губы невольно произнесли ее имя. Мариана кивнула ему, ощутив, что навернулись непрошеные слезы. Нет, такая встреча не могла быть случайной.

Оставалось чуть больше минуты. Стены трясло, на мониторах мигали предупреждения. Перепуганная толпа повалила к выходам. И только Картер не двигался. Почему он здесь? Во время аварии он должен быть в наблюдательной кабине. Там, где его в первый раз поразил зеленый луч… Неужели улыбка судьбы? Простое везение? Мариана не стала больше раздумывать.

– Обратный сглаз, – пробормотала она, а затем крикнула во весь голос: – Картер!

Через миг она была уже рядом с ним. Оставались считаные секунды, и хотелось сказать напоследок что-то памятное и прекрасное, но нужные слова не находились.

– Извини, у меня нет с собой пончиков, – лишь прошептала она, прильнув к нему и заглядывая в глаза.

– Ничего, в следующий раз, – нежно произнес он, наклоняясь.

Ее щеки вспыхнули, поцелуй вскружил голову.

Мариане никогда не узнать, какие образы проносились в тот миг в удивительной памяти Картера. Но в ее голове вспыхивали один за другим все важные моменты их знакомства, начиная с первой встречи и заканчивая минутами, проведенными вместе на яхте посреди океана. Словно растворившись во времени, Мариана старалась не упустить ни малейшего ощущения. Она разглядывала лицо Картера, наслаждалась теплом его тела и тяжестью ладоней, обхвативших ее талию.

На какую-то долю секунды ей показалось, что время замерло навсегда и конец света уже не наступит.

Глава 37

В понедельник Мариана, как всегда, покормила Мэгги, выпила чашку кофе, позавтракала белковым коктейлем. Однако на этом ее привычный распорядок закончился. Впереди лежала неизведанная территория. Не потому, что рядом не было Картера. И даже не потому, что в утренних новостях сообщили об очередной аномалии. Но потому, что Мариана собиралась в дорогу. Путь предстоял неблизкий – куда-то к северу от ускорительного комплекса «Хоук».

Пробравшись на машине сквозь утренние пробки, она переехала через мост Золотые Ворота. Вскоре Сан-Франциско остался далеко позади, и шоссе запетляло по пыльным холмам Марин-Хиллз. Немного спустя она выехала на пустынную двухполосную дорогу. Мимо проносились поля, виноградники, небольшие города и снова поля, пустыри… Наконец она оказалась на узкой дорожке, по краям которой росли длинными рядами секвойи.

Адреса у Кендры не было, а только географические координаты, и в конце концов Мариана доехала до того места, где дальше двигаться можно было только пешком. Она остановила машину. Было позднее утро. Накрапывал мелкий дождик.

Мариана вышла. Задрав голову, она полюбовалась тонкими полосками дождя на фоне гигантских стволов деревьев.

Сзади подъехала машина, водитель притормозил, и Мариана отошла на обочину, уступая дорогу. Она стояла одна, прислушиваясь, как дождь шелестит по веткам и хвое. Держа в руках телефон со светящейся картой, она повернулась к дороге спиной. Координаты указывали на точку посреди леса, где-то на расстоянии трех миль. Значит, не меньше часа ходьбы.

Доставая рюкзак из машины, Мариана вдруг вспомнила, что не взяла с собой ничего поесть.

– Видишь, без тебя мне никак нельзя… – вздохнув, сказала она в пустоту.

При иных обстоятельствах она ни за что не решилась бы на такую прогулку одна. Но Картера рядом не было. Осторожно ступая по мягкой земле, Мариана зашагала вглубь леса.

Территория участка, принадлежавшего фонду «Хоук», была обнесена оградой из колючей проволоки. На столбах висели железные таблички: «Вход воспрещен». Столбы были новые, из свежесрубленного дерева, – скорее всего, ограду поставили год или два назад. Придерживая рюкзак, Мариана осторожно пролезла, сдвинув проволоку.

Был полдень, дождик утих, и сквозь облака пробивалось солнце. Линия на карте привела к заданным координатам, и Мариана сначала не заметила домик. Почерневшие от времени деревянные стены сливались с ландшафтом. Пришлось как следует присмотреться, чтобы разглядеть хижину. С трудом верилось, что эта лачуга могла принадлежать ведущей и богатейшей научно-технической компании.

Подойдя к хижине, Мариана взобралась на полуразрушенное крыльцо. На облупившейся двери висела металлическая табличка с крупной надписью: «Здание под снос. Не входить!» Окна были разбиты, ни электричества, ни водопровода… Мариана огляделась. Нет, конечно, ни Кендра, да и ни кто другой не могли жить в этой лачуге.

Она постучала в дверь.

– Эй, есть кто-нибудь?

Голос прокатился эхом по лесу. Она постучала снова, и дверь вдруг слегка поддалась. Обмотав кулак рукавом, Мариана начала колотить по двери, с каждым ударом расшатывая петли все сильнее. Сверху посыпались пыль и мусор. Из-за косяка выполз паук, на секунду замер и тут же исчез в трещине расколотой дверной рамы. Вдруг Мариана заметила, что из трещины исходит красное свечение. Посветив телефоном, она разглядела внутри корпус камеры с черным глазком посередине. Кто-то вел наблюдение за территорией вокруг хижины.

– Эй вы, там! Я ищу Кендру Холл! – крикнула Мариана и замерла на несколько минут, прислушиваясь.

В лесу шелестел ветер, кричали птицы, но хижина не подавала признаков жизни.

– Кендра! – снова заколотила в дверь Мариана. – Мне нужно с вами поговорить! Я хочу знать, что происходит с ускорителем!

Изнутри донесся тихий шум, хотя, впрочем, его могли издавать поселившиеся в хижине белки. Так или иначе, а узнать это было совершенно необходимо…

«Что будет, если я погибну?» – подумала Мариана.

Смерть была единственным экспериментом, который они с Картером не проводили. Может, боялись, а может, просто не хотели расстаться друг с другом.

Но теперь Мариана была готова пойти на риск.

– Эй, послушайте! – крикнула она с вызовом в голосе, поднявшись на цыпочки и заглядывая в объектив. – Я должна сообщить вам что-то важное. Через несколько дней «Хоук» взорвется!

За дверью снова послышался шум, будто скрипели старые деревянные половицы.

– Я могу остановить катастрофу. Но для этого мне нужна Кендра Холл!

Из-за двери вдруг раздался тихий женский голос:

– Как это – взорвется?

Мариана замерла. А вдруг за дверью не Кендра, а кто-то другой? Может, Кендра попала в беду? Координаты, найденные в архиве, могли означать что угодно, даже указывать на местонахождение останков убитой…

Она в нерешительности помялась. Если за дверью не Кендра, то придется начать все заново. Сердце упало при мысли о том, что еще один день прошел впустую. Но внезапный прилив ярости овладел Марианой.

«Я верну Картера, – подумала она. – Верну, несмотря ни на что».

Сжав кулаки, она резко выпрямилась.

– Взорвется, и все! Нарушение структурной устойчивости. Взрыв грянет во время испытательного цикла. В четверг, в двенадцать часов сорок две минуты пополудни.

– Но… я не понимаю, – неуверенно произнес голос. – Откуда вы все это знаете?

– Прошу вас, мне нужна Кендра Холл! Она может помочь.

– А почему именно Кендра?

Мариана огляделась вокруг и, убедившись, что никто не подслушивает, осторожно произнесла:

– Да потому что Кендра – путешественница во времени.

Ответа не последовало, и сердце тревожно заколотилось.

– Я тоже путешествую во времени, – не выдержав, заговорила опять Мариана. – Что-то вроде того… Сама точно не знаю.

За дверью скрипнула половица, послышались шаги.

– Хорошо, – сухо произнес голос. – Но только без парадоксов.

– Нет-нет, со мной вам нечего опасаться! Я живу четырехдневными циклами. Кроме меня, событий никто не помнит. Да и вы ничего не вспомните… – горько усмехнулась Мариана. – Дело в том, что после взрыва я оказалась в петле времени.

Голос опять замолчал. Эх, придется, наверное, все-таки выбить дверь…

Однако вскоре послышался скрип замков, затем какое-то механическое жужжание, и дверь распахнулась. Перед Марианой стояла молодая женщина в домашнем трико и тапочках. Смуглое лицо обрамляли небрежно уложенные каштановые волосы. Обстановка внутри помещения была такой же убогой, как и вид хижины снаружи. Но посреди тусклой комнаты виднелся открытый люк, из которого бил яркий свет.

– Я Кендра, – протянула она руку. – Рада вас видеть. Давно не встречалась с живым человеком. Кофе хотите?

Глава 38

В изоляции Кендре жилось довольно уютно. Под хижиной располагалась небольшая квартира со всеми удобствами: водой, электричеством, связью. В комнате стояла мягкая мебель с разбросанными там и сям плюшевыми собаками, а на кухне – плита, которую наверняка одобрил бы Картер.

Кендра открыла холодильник: внутри лежал запас свежих фруктов и овощей – продукты раз в две недели доставлялись на беспилотниках. Мариана отказалась от предложенного яблока, и Кендра взяла его себе. Чуть поодаль на стене висел календарь, на котором велся обратный отсчет до какой-то даты через два месяца.

– К первому путешествию я готовилась всего неделю. Было гораздо легче: ушла в подполье, выспалась, книгу почитала… В этот раз гораздо сложнее.

Кендра взяла чашку свежезаваренного кофе и указала пальцем на огромный, во всю стену, экран, на котором шла трансляция обстановки снаружи.

– Очень помогает, кстати. По крайней мере, я вижу, какое сейчас время суток. Хуже всего то, что я никому не могу о себе напомнить. Ни доктору Беккету, ни другим сотрудникам. Малейший контакт с окружающими, и… – покачала головой Кендра. – Через два месяца я прыгну назад во времени. Потом еще шесть месяцев в изоляции, чтобы вернуться в нынешнее время. И только тогда мне можно будет снова общаться с людьми.

Она тяжело вздохнула.

– Просто беда с этими учеными. Во всем видят парадоксы! Я должна прятаться, чтобы не встретить саму себя в будущем или чтобы не натолкнуться на тех, кто работает над проектом до моего прыжка… Столько разных правил! – усмехнулась Кендра. – Хорошо еще, что платят прилично. А кроме того, у меня есть друг. Эй, Боуи!

Настенный экран мигнул, и трансляция камеры наблюдения исчезла. На экране возникло изображение высокого стройного блондина лет пятидесяти. Поверх черной футболки на нем был облегающий черный пиджак, а на шее повязан красный шарф. Мариана обратила внимание, что глаза у мужчины разного цвета.

– Привет, Кендра, – услышала она знакомый голос с британским произношением.

– Мой ассистент создан по образу Дэвида Боуи, – пояснила Кендра. – Это рок-музыкант, живший в начале нашего века.

– Доктор Беккет его обожает, – засмеялся мужчина, откинув волосы назад. – В моей внешности Дэвид Боуи запечатлен таким, каким он был в две тысячи третьем году. Кстати, в том же самом году вышел его знаменитый альбом «Reality». Сразу видно, что у моего создателя отличное чувство юмора.

Повернувшись к Мариане, он вежливо поздоровался и сказал:

– А вам здесь находиться нельзя.

– Боуи, не говори пока никому, – предупредила Кендра. – Мариана пришла по очень важному делу.

Ассистент подался вперед и нахмурился.

– В моих протоколах ничего не сказано о посещении гостей. И вас, между прочим, – указал он на Мариану, – я вижу впервые.

– Постойте, я узнала ваш голос! – воскликнула Мариана. – Вы Дэвид, голосовой ассистент из комплекса «Хоук». Тот, которого выдают посетителям.

– Ну нет, не совсем, – возразил Боуи. – Дэвид – мой младший брат, ранняя версия. И конечно, он не такой обаятельный, как я. И не такой сексуальный.

– Между прочим, мне не раз приходилось пользоваться услугами Дэвида, – сказала Мариана. – Чем вы лучше его? Вы умнее? У вас более мощный интеллект?

– Вот странный вопрос! Что за друзья у тебя, Кендра?

Девушка прислонилась к стене и, откусив яблоко, внимательно посмотрела на Мариану.

– Это я и пытаюсь выяснить. Кажется, она пришла, чтобы спасти мир.

Кендра должна была жить в условиях контролируемого эксперимента, а потому соблюдала уйму всяких правил. Изначальный список правил был составлен Беккетом, а в ходе эксперимента она сама с помощью Боуи пополняла этот перечень.

Мариана рассказала ей всю свою историю: как они с Картером впервые столкнулись в наблюдательной кабине, как всеми средствами пытались привлечь Беккета и как в конце концов вышли на информацию о проекте «Авторучка» и связанную с ним «Фазу 2», в которой участвовала Кендра.

– Чем вы все это докажете? – спросила Кендра.

Боуи уселся на высокий табурет, неизвестно откуда возникший на экране, и, положив подбородок на руку, приготовился слушать.

– Открытый чемпионат США по теннису, утренний матч. Я знаю, кто выиграет во всех остальных матчах, – ответила Мариана и стала наизусть перечислять результаты.

– Утренние матчи уже закончились, – приподняв бровь, возразил ассистент, – а вечерние еще не начались. Придется подождать до вечера.

– Да не могу я ждать!

Мариана сжала виски руками и зажмурилась. В сознании снова мелькнул тот волшебный миг с Картером, она будто почувствовала мягкость его губ и жар объятий.

– Если вы не поможете мне сейчас, день пропадет даром. Вы разве не понимаете, что все начинается заново? Ведь я ничего, кроме воспоминаний, взять с собой не могу…

У нее вдруг возникла мысль.

– Послушайте, вы же путешественница во времени! – воскликнула она. – Вы, случайно, не принимали «Релив»?

– А что такое «Релив»?

– На этот вопрос могу ответить я, – встрял Боуи. – Это препарат для сохранения памяти. В настоящий момент находится на стадии клинических исследований. Цель разработки – помочь стареющему населению сохранить лучшие воспоминания.

– Это мой проект. Я нейробиолог.

– Через четыре недели, – продолжил ассистент, – беспилотник доставит сюда пакет с препаратом, и ты, Кендра, должна будешь его принять. В качестве подстраховки, для успешного проведения эксперимента. Таков план.

Боуи усмехнулся совсем как живой человек, а Кендра поджала губы.

– Видите, мне ничего заранее не рассказывают, – вздохнула она. – Парадоксов боятся.

– Хорошо, – хлопнула себя по коленям Мариана. – В таком случае почему бы не поверить мне на слово? Чем не план? Все равно в конце сегодняшнего дня, когда станут известны результаты матчей, моя история подтвердится.

– Может, вам всего лишь повезет, – возразил Боуи.

– Не спорю, такое тоже вероятно. Тогда помогите мне просто так, по доброте сердечной.

– Я искусственный интеллект, у меня нет сердца. А вот у Кендры… – расплылся в улыбке Боуи. – Со всей объективностью могу сказать, что у нее доброе сердце.

– Ой, Боуи, спасибо! – заулыбалась Кендра, мило хлопая ресницами. – Приятно слышать.

– Раз уж я здесь, – продолжила Мариана, – давайте подумаем вместе, как помочь ускорителю завершить испытание?

Боуи кивнул и встал, а его табурет исчез.

На экране появилась зеленая меловая доска, как в фильме из двадцатого века. Ассистент принялся на ней что-то быстро записывать.

– Готово! – щелкнул он пальцами.

– Что готово? – переглянулись девушки.

– Я придумал, как завершить цикл. Это совсем не трудно!

Он потянулся к доске и виртуальным мелом подчеркнул написанные слова: «Путешествие во времени».

– Способ один: надо отправить ее в прошлое, – указал на Мариану пальцем Боуи.

– Опыт у вас уже есть, – заключила Кендра, откинувшись на спинку кресла. – Сами же говорите, что вы путешественница во времени…

– Минуточку, – остановила ее жестом Мариана. – А как я оттуда вернусь?

Боуи склонил голову:

– Никак. В этом-то и загвоздка!

Глава 39

Боуи излагал свой план, а девушки молча слушали. Пользуясь собственными расчетами, ассистент рассмотрел возможные пути компенсации смещения, вызванного мощным подземным толчком в две тысячи восемьдесят третьем году, и пришел к выводу, что аппаратного решения проблемы в данный момент не существует.

– Завершить испытательный цикл программы извлечения не получится.

– Постойте, вы сказали – извлечения? – переспросила Мариана.

По глазам Кендры было ясно, что и она не знает, о чем речь.

– Именно, – подтвердил Боуи. – Данная фаза испытаний – та самая, на которой возникло превышение мощности, – проводится не для того, чтобы отправить объект в прошлое, а для того, чтобы извлечь его оттуда: частицу, ручку или Кендру. Понимаете?

– А-а, чтобы возвращать путешественников домой! И тогда не придется сидеть в подполье и ждать, – догадалась Кендра.

Она обвела взглядом свое, хоть и уютное, место заключения.

– Верно. Команда решила опробовать программу на частице, пока ты готовишься к прыжку. Но, Кендра, – вдруг обиделся ассистент, – разве тебя не устраивает моя компания?

– Ну что ты, Боуи! – засмеявшись, успокоила его Кендра. – Ты замечательный друг.

– Подождите, – сказала Мариана, – значит, аномалии из прошлого… Вот в чем причина.

Боуи вывел на экран диаграмму с изображением временно́й шкалы с возрастающей амплитудой колебаний.

– Если предположить, что вы говорите правду, то в результате взрыва произошел сбой, – указал он на небольшой скачок в диаграмме. – Образовалась петля времени. Постепенно волновая энергия сбоя усиливается, амплитуда растет, и к нам начинают попадать существа из прошлого. А поскольку с разрушением комплекса ограничивающие протоколы теряют свое действие, то сюда может попасть все, что угодно. Например, мамонт Колумба, живший около десяти тысяч лет назад.

– Это выше моего понимания, – заявила Кендра. – Я простой техник. Мне за эксперимент заплатили – я свое дело сделаю. Остальное меня не касается.

– А у меня образование совсем в другой сфере. Да и вообще, почему мы должны верить вашему ассистенту?

– Я искусственный интеллект и обладаю высокой производительностью. Способен следить за Кендрой, за целой командой сотрудников и одновременно быть в курсе текущих событий. Ну а кроме того, я обаятелен и со мной всегда приятно поговорить, – провел рукой по волосам Боуи. – Уверяю вас: мне можно верить.

Мариана подошла к экрану, рассматривая доску.

– Вы вернетесь на двадцать лет назад и исправите проектные чертежи, – сказал Боуи. – В них надо сместить стойку Ку-Эл восемьдесят девять на две целых четыре десятых градуса.

– И все?

– Ну а потом будете ждать.

Мариана быстро взглянула на Кендру, но та опустила глаза.

– Ждать чего?

– Когда пройдет двадцать лет. Затем в систему установки надо будет загрузить код и щелкнуть переключателем, чтобы испытание благополучно завершилось. Вообще-то, исправленных чертежей должно быть достаточно, но эти последние шаги помогут снизить потребление энергии на две сотых процента. А при таких условиях можно быть уверенным, что конструкция согнется…

Боуи взял в руки прут и согнул его в дугу.

– …и не сломается!

Значит, они с Картером не ошиблись в расчетах. Ах, если бы только она могла дотянуться до него сквозь витки времени, схватить за плечи, встряхнуть, крикнуть: «Да! Мы были правы!..» Лишь одного они не подозревали: чтобы устранить сбой, понадобится ни много ни мало целых двадцать лет…

– А потом? – медленно произнесла она.

– Можно предположить с вероятностью в девяносто четыре целых четыре десятых процента, что петля времени исчезнет и жизнь пойдет дальше. Что же касается вас, Мариана…

Боуи посмотрел на нее разноцветными глазами, перевел взгляд на Кендру, а затем снова на Мариану.

– Точно сказать не могу, – заявил он. – Парадоксы – наименее изученная область. Может быть, вы останетесь в истории, а может быть, просто исчезнете.

Мариана пошатнулась.

– Картер, – прошептала она, глотая подступивший к горлу комок.

Исчезнуть? Неужели совсем? Да как такое возможно?

– А Кендра?.. Разве она не запомнит меня?

– Ну, рассудите сами, – сказал Боуи. – Если вы вернетесь в прошлое и снова проживете двадцать лет, вплоть до этого четырехдневного периода, то Мариана – та, другая, – уже не встретится с Картером и не попадет в петлю времени. Изначальная траектория не нарушится. И если наш план сработает и испытания завершатся благополучно, то взрыва не будет и Кендра никогда вас не встретит. А эта Кендра… как знать, может, она и будет существовать в петле где-нибудь в мультивселенной.

Кендра пожала плечами и подтянула колени к груди.

– Можно, я подожду до следующего повтора? – спросила Мариана, отчаянно заламывая руки. – Нет, я понимаю, конечно, что разговор придется начать заново… зато я буду к нему готова…

Ассистент покачал головой, снова указывая на диаграмму:

– Ситуация меняется, и явно не к лучшему. Стоит ли искушать судьбу?

Боуи был прав. Мариана неотрывно смотрела на виртуальную доску, и до нее постепенно доходили масштабы задуманного. Сложные уравнения, расчеты, проделанные ассистентом, мало что ей говорили – в этом она не очень разбиралась. Но не нужно быть квантовым физиком, чтобы догадаться, на какие жертвы необходимо будет пойти, совершив прыжок во времени.

Подземная капсула Кендры была неподходящим местом для уединения. Несмотря на то что Боуи исчез на экране, а Кендра тихо читала в уголке, Мариана никак не могла сосредоточиться. За многие дни, проведенные в петле, она отвыкла от общения с кем-либо, кроме своего единственного товарища по несчастью. Присутствие посторонних теперь ей мешало.

Выбравшись через люк наверх, она снова оказалась в помещении хижины. Присесть было не на что – старые стулья были покрыты вековым слоем пыли и мусора.

– Вот зараза, – пробормотала Мариана, отряхиваясь.

– Надоели мы вам? – раздался из люка голос Кендры. – Решили удрать?

– Мне нужно подумать, – ровным голосом ответила Мариана.

– Я не знаю, конечно, – вздохнула Кендра, поднявшись из люка, – но мне кажется, вы уже немало дерьма повидали в жизни.

– Повтор другой, дерьмо все то же, – хмыкнув, пошутила Мариана и уже серьезно спросила: – Скажите… а что испытывает путешественник во времени?

– Смотря когда. Ждать в подполье, например, очень скучно. А вот во время прыжка… такое чувство, будто по телу бежит электричество и голова вот-вот лопнет.

– Хм… Острые ощущения. Не знаю, стоит ли решаться на такое ради спасения человечества.

– Да вы и правда не для себя стараетесь. Петлю разорвать хотите, людей спасти! – восхищенно воскликнула Кендра, всплеснув руками. – Какое благородство!

– А вы с какой целью ввязались в это предприятие?

– Платят хорошо.

Мариана усмехнулась практичной смекалке новой знакомой.

– Но признайтесь, ведь у вас есть и собственный интерес в этом деле. Я видела ваши глаза, когда вы говорили о том парне, Картере. Мне показалось, он не просто коллега. Боуи вряд ли обратил внимание, но я-то заметила.

Устремив взгляд вперед, на бревенчатую стену, сквозь которую местами пробивались снаружи лучи солнца, Мариана призналась:

– Да, было кое-что… Однажды мы поехали на морскую прогулку. Только мы вдвоем, на яхте. Картер приготовил обед. Он любил готовить… то есть любит. Он ведь и сейчас где-то там, – махнула она рукой. – В то утро мы собирались заняться делами. Но Картер предложил отдохнуть, выйти в океан. Я до того дня не бывала в океане.

Воспоминания вдруг ожили с новой силой, и Мариане почудилось, что она слышит шум волн и вдыхает соленый воздух.

– Мы сидели на палубе, отсчитывали время… и вдруг поцеловались. В то мгновение, посреди океана, мы забыли обо всем на свете. Я никогда еще не была так счастлива, как в те десять или пятнадцать секунд… – Она помолчала. – А потом у Картера начались провалы в памяти. Сначала исчезло воспоминание о поцелуе. Стерлось напрочь, как будто ничего и не было. Затем другие воспоминания. И наконец, он забыл все, что мы пережили вместе.

Мариана сжалась от обиды на несправедливую судьбу.

– Да, вы правы, я действительно пытаюсь выбраться из петли, как-то исправить положение. Но я также хочу дать нам с Картером второй шанс. Мы заслуживаем большего чем пятнадцать секунд счастья.

Кендра участливо смотрела на Мариану.

– Хорошо, что Боуи не слышит, – тихо улыбнулась она, – а то бы уже разрыдался.

– Удивляюсь, как он вообще позволил вам подняться наверх.

– Я сказала, что хочу поговорить с вами наедине. Как ни странно, он согласился. Мне нельзя покидать бункер.

В голосе Кендры скользнула улыбка, и она прошептала:

– Но иногда я прихожу сюда.

– Нарушаем, значит? И какой же вы после этого хрононавт? – пошутила Мариана, вспоминая Шэй и ее вечные старания перевоспитать законопослушную подругу.

– Любые нарушения я обязана записывать. Так отслеживаются разные психологические последствия, и правила обновляют… Но о вас я рассказывать не стану.

– Да я и так уже попала в камеру наблюдения.

– Ничего! Но вообще… Знаете, я поняла, что у моего виртуального друга есть собственный разум. Сначала Боуи мало чем отличался от тех ассистентов, что выдают техникам в комплексе «Хоук». Дружелюбный, разговорчивый, знающий… Но он был какой-то бесчувственный. А через несколько недель я кое-что в нем заметила.

– Прическу?

– Хм, прическа стильная, не спорю. Но не в этом дело. У него появилось чувство юмора, он начал смеяться над моими шутками. И придумывать свои. Научился самостоятельно выбирать, какую музыку слушать за ужином, какой классический фильм посмотреть… на какую тему пофилософствовать.

Мариана удивленно подняла глаза, и ее собеседница многозначительно кивнула.

– Я буду по нему скучать… Когда изоляция подойдет к концу, Боуи отключат, и память его сотрут. А я совершу прыжок на полгода назад и уйду жить в бункер Б. Во избежание парадоксов со мной будет уже новый ассистент. В принципе, если найти этот бункер сейчас, то нас с новым Боуи, наверное, там можно уже застать… По крайней мере, таков был план. Конечно, взрыв мог повлиять на ход событий.

– Кендра! – раздался голос снизу. – У меня микрофон включается каждый раз, когда ты произносишь мое имя. Ты не забыла?

– Хватит подслушивать, Боуи.

– Это входит в мои обязанности.

– Ну разумеется. Только не зазнавайся.

– Кендра, я лишен самолюбия.

– Да кому ты рассказываешь! Ладно, подслушивай, – засмеялась она. – Вот видите? Лучшего компаньона для изоляции не придумаешь.

Лицо Кендры вдруг стало серьезным, она шагнула к двери и приоткрыла ее. В хижину скользнули отблески солнечного света, пробившись сквозь густые кроны деревьев.

– С собой его взять не хотите?

– Кого – Боуи? – спросила Мариана.

– Да. Его ядро памяти. Правда, не знаю, удастся ли подключить его к аппаратуре двадцатилетней давности… Но можно спросить у самого Боуи.

– Это несложно! – отозвался тот. – Будут нужны преобразователи интерфейсов, так что понадобится трехмерная печать. Правда, в первые десять лет, пока не появятся новые процессоры, мои возможности будут несколько ограниченны. Но личное обаяние никуда не денется.

– Все слышит! – ухмыльнулась Кендра. – Ну так что, возьмете?

Мариана раздумывала. Казалось, еще совсем недавно они с Картером стояли на пороге чего-то нового и удивительного… А теперь впереди ее ждали долгие безрадостные годы изоляции.

– Двадцать лет, Мариана… Срок немалый, – тихо, но внятно проговорил голос снизу. – Вы знакомы с правилами защиты от парадоксов?

– Не убивай мировых лидеров?

– Возьмите его, – сказала Кендра. – Он будет вашим другом и охранником. Только не нарушайте временну́ю последовательность. Боуи вам этого не простит.

Глава 40

Почти каждое утро петли начиналось для Марианы с того, что Мэгги будила ее радостным мяуканьем. Конечно, случались и дни разлуки – во время поездки в Лондон или случайных ночевок у Картера. Но в девяноста процентах случаев, встав утром с кровати, Мариана первым делом кормила свою любимицу.

Так было и в этот четверг. В предвкушении завтрака Мэгги издавала протяжные трели и не отходила от хозяйки ни на шаг. Мариана поставила мисочку с едой у стены. Это место она выбрала еще до того, как Мэгги навсегда у нее поселилась, – в отсутствие Шэй кошка приезжала погостить на пару деньков.

– Ну что, Мэгги? Тебе все нипочем… Наверное, ты даже не заметишь.

Пока Мэгги уплетала завтрак, Мариана, опустившись рядом, погладила ее. Кошачий хвостик на секунду обвился вокруг руки и опять заходил взад-вперед.

– Да-да, не заметишь… Может, ничего и не выйдет. А если выйдет, то за тобой будет присматривать другая Мариана.

Мэгги подняла на хозяйку умные, все понимающие глаза.

«Но что будет, если петля времени нарушится и какие-нибудь парадоксальные обстоятельства приведут к моему полному исчезновению?» – задумалась Мариана.

То, что при неудачном путешествии может случиться парадокс, ее не волновало. Не особенно пугала даже мысль о конце света. Но чтобы Мэгги осталась одна, без хозяйки? Этого допустить нельзя.

Мариана наскоро составила письмо соседям и управляющему. В нем она косвенно намекала на то, что может внезапно исчезнуть, и просила в случае чего проведать ее кошку.

– Жаль, Шэй с нами нет, – сказала она. – Некому приехать забрать тебя.

Мэгги внимательно, сузив глаза, посмотрела на Мариану и громко мяукнула, как бы желая возразить.

«А что, если?.. – мелькнуло в голове у Марианы. – Прошлое же все-таки!»

Она подошла к столу, где лежал распечатанный Кендрой список правил. Сколько всяких протоколов и указаний! И все для того, чтобы не вмешаться в события прошлого, не вызвать последствий, не разорвать ткань времени.

И все же… должен быть какой-то способ выручить Шэй.

Выполнять указания Мариана умела, как никто другой, – в этой сфере у нее был многолетний опыт. Природная педантичность (по мнению Картера, мешавшая ей как следует распробовать вкус еды и прочих прелестей жизни) была верной помощницей в предстоящем нелегком деле.

Она вышла из лифта и оглядела вестибюль. В глаза бросились мельчайшие изъяны в интерьере, которых она не замечала за годы проживания в доме: неровности на потолке, чуть видная трещинка в обоях рядом с лифтом, пятно на оконном стекле. Мариана попробовала запечатлеть отдельные детали в памяти. Интересно, сможет ли она унести образы действительности с собой в сознании, как делал Картер?..

Багаж был небольшой: ядро памяти Боуи, несколько интерфейсов для компьютерных систем прошлых десятилетий и крошечные беспроводные наушники, подключенные к мобильному устройству. Оборудование было упаковано в специальный защитный чемоданчик, предназначенный для путешествий во времени. Там же лежала пачка старых бумажных денег, которые Мариана приобрела в нескольких антикварных магазинах Сан-Франциско. Этого скромного имущества было достаточно, чтобы обустроиться на первое время.

На случай, если вся техника придет в негодность, Мариана взяла с собой простой блокнот – в нем ручкой были выписаны в столбик все задания, которые предстояло выполнить.

Она прокручивала список в уме, стоя в очереди у киоска. Продавец выдал ей кофе и в придачу – пончик, который Мариана разделила на две половинки: одну, побольше, взяла себе, решив съесть по пути в «Хоук», а другую, поменьше, понесла к сторожевой будке. Печенья для собак в киоске сегодня не было, а Бадди Эд заслуживал награду.

Пес, издалека почуяв угощение, встал и навострил уши. Приблизившись, Мариана подала ему лакомый кусочек на ладони. Бадди осторожно подобрал пончик, сглотнул, почти не жуя, и ясными глазами уставился на Мариану.

– Держись молодцом, Бадди Эд, хорошо?

Пес громко дышал, вывалив язык и широко скалясь.

– У вас все нормально? – поинтересовалась охранница.

– Да-да… – с улыбкой ответила Мариана, не отводя глаз от пса. – А что?

– Просто я никогда раньше не слышала, чтобы вы называли его полным именем. Как провинившегося мальчишку! – рассмеялась женщина, поглаживая пса.

– Ну что вы, он не провинился. Это я так сегодня… расчувствовалась.

Мариана чмокнула Бадди в нос.

– О, госпожа Пинеда! Вы уезжаете? Надолго? Я видела ваше сообщение.

Мариана поднялась и, разминая затекшие ноги, окинула взглядом вестибюль. Все мелкие детали интерьера, которые минуту назад она пыталась запечатлеть в мозгу, уже размылись в памяти, как простые мимолетные воспоминания.

– Да так, по работе… не беспокойтесь, – сказала Мариана и потрепала Бадди по загривку. – Если все пойдет как надо, моей отлучки никто и не заметит.

Глава 41

Мариана проделывала хорошо знакомый путь – возможно, в последний раз. Она шла, как всегда, по направлению к определенной цели. Однако сегодня ей казалось, будто каждый шаг имеет особую значимость.

Встретив сотрудников, она немного поболтала с ними об экскурсии. Свое отсутствие в предыдущие дни объяснила недомоганием. Никто из группы, конечно, не подозревал, что их коллега была занята подготовкой к прыжку во времени. Дождавшись, когда охрана выдаст гостям устройства с голосовым ассистентом (без него в этот раз было не обойтись), Мариана под благовидным предлогом отделилась от группы.

Когда часы показали 09:42, она отправилась по тому же маршруту, что и в прошлый четверг. Шла уже машинально, точно по инерции, повторяя те же шаги и движения. Ее мысли уносились на двадцать лет назад: в прошлое, в которое она отважилась прыгнуть – одна и без права возврата.

В центр данных она пришла с небольшим опозданием – лишь на пару минут, повстречав по дороге Кейтлин и других уже знакомых ей сотрудников. Села за стол к тому же самому терминалу. Мобильное устройство, которое ей выдали при входе, было уже подключено к ядру памяти Боуи, а значит, владело подготовленными материалами и прекрасно знало о происходящем. Оставалось подключить его к главному компьютеру комплекса «Хоук».

На экране взломанного устройства вспыхнула зеленая галочка: подключение прошло успешно. Мариана зашла в систему и, прокрутив список файлов, нашла приложение, которое Боуи озаглавил «Первым делом». Запустив его, она вставила наушник и приготовилась ждать. Процесс шел, на экране мелькали статусные строки и подсказки. Наконец появилось сообщение с предложением загрузить программу, которую Боуи подготовил прямо перед уходом из лесной хижины. Мариана прищурилась, не веря тому, что видит на экране: программа находилась в файле под названием «До скорого». Нажав на кнопку, она начала загрузку.

С помощью Боуи дело шло как по маслу.

Вскоре Мариана услышала треск в наушнике, а затем знакомый голос:

– Я знал, что скоро увидимся.

В ответ Мариана тихо замычала, чтобы не привлекать внимания, и поспешила выйти из центра данных.

– Жаль, что пришлось поселиться в устройстве Дэвида… – плакался Боуи. – Мне некомфортно в его костюме.

«Двадцать лет вот этого… – подумала Мариана. – Картер себе даже не представляет…»

– Куда теперь? – спросила она.

– Вижу, ты сегодня не в настроении.

– Мне не до светских бесед… Голова другим занята.

Она потянула к себе мобильное устройство, но отключить его от пульта удалось лишь с третьего рывка. На экране вспыхнула надпись о том, что устройство извлечено.

– Раз так, – сказал Боуи, – обойдемся без любезностей. Поехали в прошлое.

Лист бумаги в ее руке дрожал, буквы сливались перед глазами…

«Встать на колени, пригнуться. Закрыть глаза. Сделать глубокий вдох. Не шевелиться».

Мариана выписала шаги в столбик, пометив каждый пункт точкой-маркером, надеясь облегчить себе запоминание – а может, и выживание.

– Я тебе подробно все объясню, – успокаивал Боуи. – Список можешь убрать. Или он тебе помогает?

– Кажется, да…

Мариана дотронулась до чемоданчика на животе. Груз давил своей тяжестью, но чемодан был пристегнут надежно. Встряхнув головой, она оглядела небольшую куполообразную камеру. Мариане казалось удивительным, что ассистенту удавалось незаметно провести ее в самые секретные части комплекса. Боуи с такой легкостью открывал любую дверь, запускал протоколы и активировал роботов, какая Мариане с Картером даже не снилась.

– На ускорителе проводится испытание, системы работают активно. Перенаправление закончится через две минуты тридцать восемь секунд. Начнется третий этап, в ходе которого ты совершишь прыжок в двадцать пятое марта две тысячи семьдесят четвертого года.

– Сколько роботов сейчас находится в твоем подчинении?

– Четыре – в той же последовательности, которая соблюдалась, когда Кендру отправляли на неделю назад в прошлое. Один робот следит за порогом мощности, второй переключает ускоритель с программы извлечения на программу третьего этапа, способную отправить человека на двадцать лет назад. Третий обеспечивает наличие резервных систем безопасности. А четвертый следит за дверью, чтобы избежать парадоксальных недоразумений.

Опустившись на колени, Мариана вытянула шею, чтобы рассмотреть интерьер тусклого помещения. Судя по всему, камера первого этапа, предназначенная для частиц, находилась за большой дверью напротив. Справа стоял металлический цилиндр, основание которого соединялось с треком, ведущим к точке примерно в трех метрах от Марианы. Установка была предназначена для второго этапа – проекта «Авторучка».

В центре помещения находился плоский металлический круг диаметром около метра. На одной стороне круга торчали два стержня с рукоятками. Это был ускоритель третьего этапа, который запускали всего один раз – чтобы отправить Кендру на неделю назад. Мариане предстояло во второй раз опробовать уникальную установку.

Она нагнулась, закрыла глаза и схватилась за металлические поручни.

– У тебя опять участилось сердцебиение, – доложил Боуи.

– Еще бы, – сказала Мариана, стараясь ровно дышать.

– Будет труднее перенести прыжок. А по приземлении может начаться тахикардия…

– Хватит меня пугать.

– Осталась одна минута сорок пять секунд.

Над головой слева направо прокатилось несколько гулких ударов. Решетки под ногами задрожали, отдаваясь вибрацией в коленях. Мариана на секунду открыла глаза: камера наполнилась зеленым светом.

– Не волнуйся. Хочешь, спою? Не забывай, что я создан по образцу легендарного музыканта. Музыка с частотой ритма шестьдесят ударов в минуту помогает снять тревогу.

– Знаю… Я же нейробиолог, – проговорила она, зажмуриваясь изо всех сил.

– Выбирай песню.

– Я в музыке не разбираюсь…

Неожиданно Мариана вспомнила мелодию, которую любил напевать Картер.

– Вообще-то, есть одна песня. По-моему, из двадцатых годов. Не знаю ни названия, ни исполнителя… Ее повторял один мой знакомый. Что-то там про укачивание и эмоции…

– «Motion Sickness», Фиби Бриджерс!

Боуи тихо запел. Мариана незаметно для себя погрузилась в укачивающий ритм его голоса и вскоре отвлеклась от остальных переполнявших ее ощущений. Стараясь дышать в такт поющему голосу, она устроилась поудобнее и крепче сжала поручни. В камере гудело, пол слегка вибрировал. Исправно работали системы и механизмы, живым потоком струилась энергия, готовясь к сложному процессу перемещения человека во времени.

– Я отключусь, когда начнется прыжок, – произнес Боуи тихим ровным голосом. – До свидания, Мариана. Счастливого путешествия.

– А тебе, Боуи, хорошо вздремнуть. Спасибо.

Факт: Кендра была права – во время прыжка действительно чувствуется покалывание электрического тока во всем теле. Мышцы напряжены до предела, ощущения необыкновенные. Гипотеза: зеленая темпоральная энергия, образовавшая защитную оболочку вокруг Марианы, перенесет ее на двадцать лет назад. Эксперимент: если Мариана переживет прыжок, то гипотеза подтвердится.

Не отпуская рукоятки, Мариана осторожно пошевелила пальцами, стараясь их скрестить.

В голову ударила страшная боль, и на секунду показалось, что вот-вот лопнет черепная коробка.

Наступила полная тишина, как в абсолютном вакууме, и все в глазах побелело.

Глава 42

Мир вращался. Наверное, оттого, что ужасно кружилась голова. Придя в себя, Мариана поняла, что находится в собственном теле. Было холодно, дул легкий ветерок. Она с трудом открыла глаза, пытаясь осмотреться. Моргнула раз, другой, пока сознание не прояснилось и окружающая действительность не обрела реальные черты.

Мариана лежала посреди поля, завалившись на левый бок. Зрение она не потеряла: глаза были в порядке, хотя к сумеркам привыкли не сразу. Мысли начали постепенно обретать ясность. Путешествие во времени свершилось. Она лежала в той самой позе, которую приняла, когда Боуи отсчитывал секунды до прыжка. Мариана легко распрямилась и подняла голову: над ней было ночное небо, усыпанное яркими точками звезд.

Ее ужасно тошнило. Про тошноту Кендра почему-то ничего не сказала. Мариана ощупала землю вокруг и поднялась на колени. Набрав в легкие холодного воздуха, она подумала о том, стоит ли вообще вставать, – может, просто свалиться без чувств, и будь что будет. Снова накатила тошнота, рука невольно потянулась к животу и наткнулась на какой-то предмет. На животе в пристегнутом чемоданчике находилось ядро данных Боуи. Там же лежала переносная система питания, мобильное устройство, несколько интерфейсов для компьютерных систем прошлых двадцати лет и маленький наушник. А еще деньги. Для того, чтобы устроиться здесь, в прошлом, деньги были необходимы.

Мариана опустила руку на мокрый, усыпанный листьями грунт. Несколько раз глубоко вдохнула, и головокружение прекратилось. Теперь ее только слегка покачивало, но тошнота не проходила.

«Думай!» – приказала она себе.

Итак, с площадки ускорителя она попала в прошлое, ровно на двадцать лет назад. С собой у нее было все необходимое оборудование, чтобы освоиться на новом месте. Теперь нужно было идти. Но куда?

Мариана отстегнула чемоданчик, и резкое движение вдруг вывело ее из равновесия. Она снова опустилась на колено. С трудом в темноте разглядев чемоданчик, она открыла крышку и, пошарив внутри, нащупала наушник. Вставила в правое ухо и, пошатываясь, с трудом подключила мобильное устройство к ядру памяти. Квадратик в руке ожил. На экране загорелось несколько синих точек, затем в центре возникла красная точка, которая стала зеленой и погасла. В наушнике раздался треск.

– Здравствуй, Мариана. Ты прибыла?

– Кажется, да.

Закрыв чемоданчик, она попыталась шагнуть вперед, но снова опустилась на землю.

– Что со мной происходит?

– Если все прошло гладко, ты перенеслась в прошлое, на двадцать лет назад.

– Здесь глубокая ночь, и я стою по колено в грязи… то есть пытаюсь стоять, – сказала Мариана, опять поднимаясь на ноги.

– Пока мое ядро данных не заработает по-настоящему и я не подключусь к сети, проверить местоположение и время суток я не смогу.

– Прекрасно…

Мариана сделала несколько осторожных шагов, наконец ощутив под ногами твердую землю.

– Если путешествие прошло точно по плану, ты оказалась в том же месте, откуда прыгнула. Прыжок совершен во времени, а не в пространстве.

«Как же я сама не догадалась!» – подумала Мариана.

Прыжок сильно ее утомил, голова соображала плохо.

– Значит, в этом месте построят ускорительный комплекс «Хоук»…

– Да. Без стен, наверное, холодно.

Мариана попробовала оживить в мозгу дальнейшие пункты плана. Ах, если бы не кромешная тьма… Можно было бы достать из чемоданчика план, распечатанный на бумаге. Она зажмурилась, пытаясь нарисовать в сознании список, представить, как он лежит у нее в квартире на кухонной стойке.

– Мариана, ты где?

– Пытаюсь извлечь из памяти план действий. С помощью мнемонического приема.

– А-а, эйдетическая память.

Мариана замерла: ей показалось, что сквозь туман времени до нее эхом донесся голос Картера.

– Да, – сказала она. – Правильное название.

– А ты у меня спроси. Я сразу скажу, что делать дальше.

– Неплохая мысль. Я…

Договорить Мариана не успела – неожиданно вспыхнул яркий свет. Она заморгала, изо всех сил пытаясь сориентироваться. Что происходит? Может, прыжок во времени еще не закончился? Странно, ведь она только пришла в себя и даже поднялась на ноги…

– Мариана!

– Одну минутку, Боуи… – сказала она, зажмурившись. – Со мной творится что-то странное.

– Это охранный дрон. Ты умеешь быстро бегать?

Глава 43

– Закрой глаза, – сказал Боуи, – а теперь медленно их открой. Помогает?

Яркий свет стал переносимым. Опустив голову, Мариана смотрела под ноги. Луч прожектора освещал землю, покрытую травой.

– Беги! Тебе нельзя попадаться.

– Откуда им знать? Подумают, бродяжка какая-нибудь.

Она прибавляла шаг, сама точно не зная, куда идет.

– Не важно, что они подумают. Если тебя обнаружат, последствия могут быть катастрофическими. Убегай! Быстрее!

Мариана припустила трусцой, а затем, ощутив в ногах привычную твердость, понеслась во всю прыть. На бегу упала – то ли споткнувшись о кочку, то ли сделав неловкий шаг, – но вскочила и вновь рванула вперед. Беспилотник следовал за ней, однако его удалось опередить. По сути, охранять на этом пустом участке земли было пока еще нечего. Но Боуи верно заметил: попадаться нельзя.

Видимость при свете прожектора была неплохая, и глаза различали вдали бесконечную полосу деревьев, покачиваемых ветром. Взглянув налево, Мариана узнала пейзаж: заповедник Гарднер, покрытый лесами холм и на нем – то самое дерево, выше других.

«Не спускай с него глаз, это наш ориентир», – сказал ей Картер однажды во время прогулки.

Мариана прибавила шагу и, виляя меж кочек, поспешила улизнуть от преследователя.

– Боуи, впереди парк… Там я смогу укрыться.

– Осторожнее! Твой организм восстанавливается. Боюсь, как бы не наступило обезвоживание.

– Ничего, я здесь не впервые. Мы с другом часто сюда приходили.

Она подняла голову. В ярком свете луны виднелись очертания самого высокого дерева. Не спуская с него глаз, Мариана пошла вперед.

Солнце медленно поднималось, и с дерева открывался иной вид, чем она ожидала. Конечно, за лесом еще не было громадной постройки комплекса, но ракурс обзора казался другим. Изнемогая от холода и усталости, Мариана взобралась на нижние ветки и просидела на дереве около часа. Желанная передышка принесла если не душевный покой, то по крайней мере какое-то облегчение. Прислонившись к толстому стволу дерева, Мариана замерла и погрузилась в мысли.

«Интересно, отчего в теле такая неодолимая усталость?» – думала она.

Причин могло быть сколько угодно – невероятное путешествие, голод, погоня… Смятение, которое испытывает человек, попав в совершенно новую ситуацию.

Мариану вывел из оцепенения резкий сигнал в наушнике.

– Слышишь? – спросил Боуи.

– Ага.

– Это предупреждение: мобильное устройство разрядилось наполовину. Включаю режим экономии заряда. Он поможет сохранить энергию до тех пор, пока ситуация не прояснится. В этом режиме я способен выдавать только краткие сведения. Обрабатывать сложные запросы, поддерживать беседу и исполнять песни я не смогу.

Мариана привстала, упершись ногами в толстую ветку. По затекшему от долгого сидения телу побежали мурашки. Она осматривала территорию, за которой они с Картером наблюдали столько раз. Утреннее солнце освещало поросшие зеленью холмы парка Гарднер. Кое-где виднелась пара бульдозеров, а над зарослями леса торчала верхушка подъемного крана. Присмотревшись внимательнее, можно было разглядеть огороженные лентой строительные участки и висящие вокруг знаки предупреждения.

– С чего начинать?

– Здесь оставаться нельзя. Держись от людей как можно дальше. Надо обустроиться где-нибудь в тихом месте, чтобы не нарушить временну́ю последовательность.

– Но откуда мне знать, что может произойти нарушение?

– Будем опираться на хронологию, – ответил Боуи. – Записи у меня имеются. Видишь ли, пока ты находилась в петле, ни одно твое действие не способно было повлиять на временну́ю шкалу. Здесь же наоборот: любой шаг может иметь катастрофические последствия. Итак, где собираешься остановиться?

– Даже не знаю… Может, в какой-нибудь гостинице… где хорошо кормят?

– Хорошую еду можно найти в любом месте.

«Эх, нет Картера! – подумала Мариана. – Прочитал бы сейчас целую лекцию… Интересно, а пекарня „Беллисарио“ в эти годы уже открылась?»

– Главное – не мешать ходу истории. Найти место, где есть электричество, связь… и как можно меньше людей.

– Значит, мотель, – решила Мариана. – Подальше от города. Остановлюсь на несколько дней, затем подыщу себе что-нибудь более стабильное. А там уже буду думать, где найти постоянное жилище. Как у Кендры, чтобы исчезнуть из общего поля зрения.

– Очень хорошо.

– Во-первых… нужно выбрать мотель, в котором побольше свободных мест, – размышляла Мариана, и мозг постепенно входил в нормальный рабочий режим. – Таким образом, я не займу номер другого человека, который должен был в нем проживать.

– Правильно. К счастью, у меня есть все необходимые записи, которые помогут тебе принимать такие решения.

Боуи выдержал драматическую паузу – но не исключено, что она понадобилась ему для обработки каких-нибудь данных.

– А теперь слушай меня очень внимательно, – объявил он. – Вот именно таким образом ты отныне должна обдумывать каждое свое решение. Один неверный шаг – и парадокса не избежать. Тебе все ясно?

Солнце вставало, лиловые тона над горизонтом теплели, и блеск утренних лучей возвещал о начале нового дня.

«Двадцать лет бояться последствий. Какая несправедливость!» – подумала Мариана, но вслух ответила:

– Да, мне все ясно.

– Недалеко отсюда, в трех милях к юго-востоку, расположен небольшой торговый центр. Там есть рестораны, банк, электрозаправка. В банке ты сможешь перевести деньги в цифровую валюту. Купишь предоплаченный телефон, я подключусь к мобильной сети и найду тебе мотель.

Мариана одобрительно хмыкнула и, переступая по ветке, смерила глазами расстояние до земли.

– Перехожу в режим энергосбережения, – сообщил Боуи. – Следуй моим указаниям.

Мариана открыла небольшой крепкий чемоданчик, хорошо послуживший ей в нелегких условиях путешествия во времени. Кроме оборудования, там лежали пачки старых купюр, которыми можно было расплачиваться, пока ассистент не найдет более удобного способа.

Мариана взглянула на восходящее солнце и вздохнула:

– Ну что ж, отправляемся в путь.

Глава 44

Мариану ждали перемены. После нескольких суматошных дней она наконец сняла жилье в большом многоквартирном доме. Боуи помогал – добытые им сведения показывали, что в доме пустовало сразу несколько квартир. В той квартирке, которую сняла Мариана, еще целых семь месяцев никто не должен был поселиться. Обосновавшись здесь на месяц, она могла позаботиться о создании поддельной личности, переводе денежных средств и тому подобных практических вещах.

Она смотрела в экран, на котором одна за другой бежали статусные строки, мелькали фрагменты кода, текли процессы. Пользуясь преимуществом высокоразвитого искусственного интеллекта, Боуи с легкостью получал доступ к чертежам и строительной документации будущего комплекса «Хоук». Мариане оставалось только сидеть и ждать.

Как только последняя статусная строка достигнет стопроцентной отметки, все изменится. Жизнь Марианы, ход истории и, возможно, судьба всей планеты. В ожидании простого и в то же время пугающего поворота событий Мариана отчетливо вспомнила другой переломный момент из прошлого.

В тот вечер они с Шэй стояли рядом, на верху широкой лестницы, ведущей во внутренний двор старинного дома.

– Тьфу, аж смотреть противно, – тихонько сказала ей в ухо Шэй, когда они двинулись вниз по ступенькам. – Если я когда-нибудь соберусь замуж, мы просто распишемся и махнем на какой-нибудь остров.

– Улыбайся, – скомандовала Мариана, стараясь шагать в ногу, точь-в-точь как отрабатывали на репетиции. – Рукой помаши… сестренка.

– Ха! Мы с тобой теперь законные сестры.

Они прошли немного вперед по дорожке.

– Понятия не имею, что буду говорить… – сказала Шэй.

– Как?! Ты не подготовила речь? – удивилась Мариана.

– У меня не получилось. Сложно как-то… ну ее к черту. Сочиню на ходу.

– Тогда давай я первая, – предложила Мариана.

Они подошли к большому столу с фотографиями только что оформивших законный брак родителей. Девушкам выдали по микрофону. Мариана уже не раз выступала с научными докладами перед аудиторией, но теперь, когда диджей пригласил их с сестрой на сцену, вдруг разволновалась.

– В эту особую минуту по традиции речь должны произнести родители новобрачных. Но сегодня такая честь выпала дочерям жениха и невесты.

Пока Мариана пыталась совладать с собой, Шэй неожиданно выскочила и обратилась к сидящим на открытой площадке гостям:

– Всем привет! Меня зовут Шэй, я дочь Сэма. Привет, папа!

Она помахала отцу рукой. За столиками раздались смешки.

– Привет, мама! – крикнула она.

Гости захлопали, по открытому залу прокатился смех. Шэй с улыбкой посмотрела на Мариану, и та прочитала в ее глазах: речь готова.

– Дорогие гости, познакомьтесь: это Мариана, дочь Рене и теперь моя законная сестра. Вот что я хочу сказать о нас с Марианой… Мы подружились на первом курсе и с тех пор не расставались. Вместе жили, вместе грызли гранит науки… И в теннис играли вместе, обе были участницами сборной Калифорнийского университета в Дейвисе…

Из зала раздался чей-то приветственный крик – возможно, откликнулся еще какой-нибудь выпускник Калифорнийского университета. Гости опять рассмеялись, и Мариана подхватила их смех. Как все-таки ловко Шэй умеет перевести разговор на себя!

– Сейчас нас с Марианой разделяет огромное расстояние. Уже несколько лет мы живем в разных городах. Но наша дружба продолжается. Звонки, сообщения… И ужинаем до сих пор вместе – через экран. На корте тоже встречаемся. Иногда я даже позволяю себя обыграть…

В лучах заходящего солнца весь зал улыбался, глядя на Шэй. А ее уже было не остановить.

– Мариана… сестра. Мы породнились уже в тот день, когда по дороге на соревнования у нас сломался автобус и мы вместе готовили ужин на походной плите у обочины… Родители знали о нашей дружбе. И всегда относились к ней с уважением. Невзирая на собственные чувства друг к другу.

Шэй кивнула в сторону новобрачных:

– Да-да, мы видели ваши сообщения… Ух, проказники!

Невеста закрыла лицо руками, а жених, захлопав в ладоши, расхохотался.

– Все это только доказывает нам, какие прекрасные люди Сэм Фримен и Рене Пинеда. Они по-настоящему уважают любовь. Они не хотели разрушать нашу дружбу, вмешиваться в нее со своими личными отношениями. Терпеливо ждали, когда подойдет время. И теперь мы с вами собрались здесь, чтобы пожелать им самого безмятежного, самого счастливого брака в истории вселенной. Наши родители созданы для такого брака… у них это всерьез и надолго. Уж я-то знаю! Поверьте словам физика-теоретика.

«Неужели на ходу сочинила?» – удивилась Мариана, решив уже просто поздравить молодоженов наскоро и на том раскланяться.

Но Шэй обняла ее, притянула к себе.

– Посмотрите на нас, – продолжила она. – Законные сестры. Поднимем бокал за сестер. И за Сэма с Рене, которые уважают любовь. За молодоженов!

К выступлению Шэй трудно было что-нибудь добавить. Мариана, взяв слово, поболтала еще пару минут о своей первой встрече с Сэмом и тут же перешла к поздравлениям. Ей было все равно. Они с Шэй стали законными сестрами, и это главное. Все складывалось как надо.

Свадьба родителей была до сих пор самым значимым событием в жизни Марианы. На протяжении нескольких лет Шэй была для нее близким человеком, с которым она делила радости и невзгоды. Торжественный обряд посвящения в сестры придал их дружбе еще большую прочность и постоянство. Не оставалось сомнений: это всерьез и надолго.

А теперь в жизни Марианы произошла новая огромная перемена. Прыжок во времени, приземление в прошлом, поиск убежища – все это была лишь прелюдия к гораздо более важному событию. Оно состоялось, как только Мариана обустроила свою скромную квартирку, а Боуи получил доступ к питанию и связи. Ядро памяти ассистента было по-прежнему подключено к мобильному устройству, а его элегантное изображение появилось на портативном экране размером не больше книги.

Статусные строки на экране доползли до конца, процесс был завершен.

– Расположение стойки Ку-Эл восемьдесят девять исправлено и сохранено в чертежах, – доложил Боуи. – Будущее в безопасности. Во всяком случае, пока.

В конце путешествия нужно было принять еще несколько защитных мер в отношении самого ускорителя. Но до того момента оставалось еще очень – очень! – много времени.

– И это все? – удивилась Мариана.

– Да! – рассмеялся Боуи. – Вот видишь? Перед тобой не просто говорящий ящик.

– Можешь не напоминать, и так знаю.

– Я буду следить, чтобы расположение конструкции не менялось в ходе строительства.

Опустившись на колени, Мариана взяла небольшое устройство, из которого вещал ассистент, и посмотрела на экран. Разноцветные глаза Боуи взирали на нее проникновенно и выразительно.

– Как-то уж слишком легко, – сказала она.

– Ну а что здесь трудного?

Она поджала губы, размышляя о том, нельзя ли было провести такую простую операцию как-нибудь иначе. Получается, она просто сыграла роль таксиста для Боуи. Но, вероятно, вся трудность заключалась не в самой операции, а в том, чтобы отыскать надежный путь в прошлое.

– Нам с тобой придется застрять тут на время, – сказал Боуи. – Боюсь, самое трудное еще впереди.

Боуи оказался прав. Трудности ждали отважную путешественницу с самого начала. Жилье требовалось найти срочно и подальше от цивилизации. Все деньги перевели в безопасную анонимную валюту, а предметы домашнего обихода – мебель, солнечные панели – Мариана приобретала с крайней осторожностью, чтобы не нарушить временну́ю шкалу. О питании ассистента пришлось позаботиться особо: Боуи был полностью переведен на процессоры и серверы в хижине, а мобильное устройство Мариана упаковала и спрятала подальше – на будущее.

Труднее всего оказалось изменить образ мышления. Находясь в петле вместе с Картером, она привыкла шагать вперед – каждый день приносил новую информацию, новые знания и возможности. Здесь, в прошлом, все было иначе. Перемена в жизни была настолько резкой, что даже отчаяние, давно охватившее сердце Марианы, отступило на задний план. Все душевные силы уходили теперь на то, чтобы любыми средствами сохранить статус-кво. Боуи следил за каждым ее шагом, мог просчитать наперед малейшую оплошность. Но Мариана первые месяцы не могла успокоиться, забыть прежнюю жизнь и привыкнуть к неизменному постоянству.

И она допускала ошибки – порой существенные.

– Мариана!

Ассистент был явно сердит. Мариана давно научилась улавливать различные нотки в голосе Боуи. Он об этом даже не догадывался, несмотря на свое интеллектуальное совершенство.

– Что, Боуи? – отозвалась она, не отрывая глаз от планшета.

– Шэй Фримен.

Мариана подпрыгнула в кресле, чуть не пролив кофе. На экране планшета была фотография шестнадцатилетней Шэй – в новостях писали о восходящей звезде тенниса.

– Что такое? – спросила Мариана.

– Шэй погибла, – сказал Боуи. – Это произошло за три месяца до нашего прыжка во времени.

– Да…

Мариана хотела возразить, что тело так и не нашли, но передумала.

– Да. Погибла.

– Зачем читаешь старые новости? Из ностальгии? Не забывай: у нас есть правила, которые нельзя нарушать.

На фотографии девушка исполняла мощный бэкхенд, держа ракетку обеими руками.

– А вот Шэй всегда говорила, что ей наплевать на правила.

– Но она же не пыталась предотвратить катастрофу. Или разорвать петлю времени.

Отложив планшет и подтянув под себя ноги, Мариана отпила кофе. Она взглянула на широкий настенный экран и встретилась глазами с ассистентом. Его «взгляд» был всего лишь продуктом различных датчиков, камер и микрофонов в разных частях комнаты, но Боуи всегда умел смотреть в нужную точку.

– Перед нами стоит практически невыполнимая задача, – продолжил он. – Зачем осложнять положение? Любой необдуманный шаг может создать парадокс.

– Но откуда тебе знать…

– Знать наверняка не могу, но рассчитать вероятность способен. Все, что произошло до того момента, как ты совершила прыжок, уже записано в истории. Вплоть до секунды. Конечно, полностью исключить взаимодействие с окружающими не получится. Моя задача состоит в том, чтобы обезвредить любые контакты с внешним миром. А Шэй Фримен? И думать забудь!

Лицо Боуи стало мрачно-серьезным, самодовольная ухмылка исчезла.

– Ты поняла? Правила есть правила.

Фотография на планшете постепенно тускнела, и наконец экран совсем погас.

– Поняла, – твердо произнесла Мариана. – Правила есть правила.

Однако в душе она отказывалась повиноваться.

Глава 45

Семнадцать лет. Шесть месяцев. И двадцать два дня.

На экране горел календарь с обратным отсчетом. Иногда Мариана выключала его, иногда проходила мимо, даже не взглянув. Бывали дни, когда ей хотелось обсудить события дня, и она спрашивала у ассистента, что интересного произошло в тот момент в истории. Изредка смотрела новости, уже заранее зная, как развернутся события: кто неожиданно победит на выборах, где вспыхнет восстание и какой исторический момент переживет та или иная страна.

Сегодняшний день отличался от других. Мариана, не отрываясь, смотрела на большие красные цифры, будто хотела заставить календарные дни бежать как можно быстрее.

Режим выживания помог ей в тот первый год, когда она искала себе укрытие и пыталась привыкнуть к новому, странному ритму жизни. Единственной целью тогда было продержаться день и начать новый, такой же однообразный, как и предыдущие. Этот ритм был совсем не похож на привычную рутину современного человека, который живет от зарплаты до зарплаты, платит по счетам и в выходные позволяет себе минуту-другую урвать крохи счастья. В мышлении Марианы произошел полный сдвиг: она училась понимать, что такое волновой эффект и как его можно снизить.

Главным образом от Марианы требовалось одно: она должна была жить в полной изоляции в маленьком домике далеко за городом. Беккет и его команда не случайно выбрали именно такое жилье для Кендры. Боуи просчитывал наилучшие варианты действий в тех случаях, когда нужно было пригласить монтажников для установки солнечных панелей или съездить в ближайший город за продуктами. Прошли месяцы, прежде чем Мариана смогла привыкнуть к такой системе анализа и расчета рисков на каждом шагу.

Второй год был уже не таким сумбурным. Мариана обзавелась небольшим хозяйством, начала работать на земле, собирать урожай. На всякий случай обнесла участок оградой. И даже сделала в хижине ремонт. Но три или четыре месяца назад в ее жизни наступила глухая пора. Она неуклонно следовала распорядку, проживая один день за другим, и уже не пыталась учиться чему-то новому или что-нибудь мастерить. У нее было все необходимое: жилье, еда и расторопный ассистент, который помогал вести финансовые дела, не привлекая чужого внимания. Мариана просто существовала. До конца тягостной рутины оставалось более семнадцати лет. А что потом? Испариться в небытие?

В начале путешествия она много думала о Картере, о Шэй. О петле и аномалиях, об ускорителе, о нанесенном вреде, о теориях, задачах и о том, что надежда на спасение, возможно, находится в ее руках. Но сейчас… Мариана пристально смотрела на календарь, и ее терзали сомнения. А что, если она ошиблась? Вдруг петля не исчезнет и через двадцать лет все повторится опять? При этой мысли Мариана покачнулась, едва не потеряв равновесие. Она закрыла глаза. В сознании помутилось, и происходящее предстало перед ней в новом – пугающем – свете.

– Боуи! – позвала она.

На экране появился ассистент в изображении по пояс.

– Да?

– Я…

Слова вдруг застряли в горле, и внутри все сжалось.

Она опустилась на пол, подтянула колени к груди и уткнулась в них лбом.

– Мариана, тебе плохо? Подхватить вирус ты вряд ли могла: мы слишком далеко от людей. Но вот пищевое отравление…

– Дело в другом. Я просто…

Подняв голову, она заглянула ему в глаза.

– Боюсь, у меня не хватит сил выдержать это.

– «Это»? – нахмурил лоб Боуи. – Уточни, что ты имеешь в виду.

– Все это, – с дрожью в голосе произнесла Мариана, показывая вокруг. – Всю эту жизнь… еще столько лет.

– Нет, ты не понимаешь, – возразил ассистент и, помолчав, произнес глухим торжественным тоном: – Это твой долг.

– Долг?! – воскликнула Мариана, в душе которой поднялось искреннее возмущение. – Да какой, к черту, долг!

– Я не способен предсказывать будущее, но рассчитать вероятность могу. Вероятность того, что петля исчезнет с успешным завершением испытательного цикла ускорителя, составляет восемьдесят четыре процента. Загрузка данных в последний день испытаний, чтобы ограничить потребление энергии, увеличивает эту вероятность до девяноста четырех процентов.

– Ну и что! – крикнула она с таким гневом, какого давно уже не испытывала.

– Мариана… – голос Боуи смягчился, – я чувствую, тебя что-то тревожит.

– Семнадцать лет!

Мариана выпрямилась, словно что-то толкнуло ее изнутри. В голосе звучала ярость вперемешку с отчаянием.

– Семнадцать! Неужели я должна жить все это время одна?!

– Я буду с тобой…

– Да? А вдруг ты сломаешься? Кто тебя восстановит?

– В целях подстраховки я подготовил три уровня резервирования, несколько непрерывных диагностических циклов и мобильное состояние, которое продержится три месяца без зарядки. Так что никуда я не денусь, – усмехнулся Боуи, но глаза его смотрели участливо, без издевки. – Если, конечно, сама не решишь меня выключить.

– Мне одного тебя недостаточно.

– Хм! Проглочу оскорбление.

Мариана оглядела маленькую хижину: растения в горшках, спортивные тренажеры и большой стол с оборудованием для Боуи. Раньше она читала книги о том, как люди выживают в экстремальных условиях: космонавты на чужой планете, пираты на таинственном острове, путешественники во времени, попавшие на сотни лет назад в прошлое. Все эти истории несли в себе возвышенную мораль, воспевали триумф человеческой воли над страданием, злом, одиночеством… Конечно, ни у одного из этих героев не было виртуального ассистента с незаурядным чувством юмора и внешностью легендарного рок-музыканта. В каком-то смысле Мариане повезло. Ее действительность оказалась невероятнее вымысла, а следовательно, труднее.

– Боуи, послушай… Ты мне нравишься, но этого недостаточно. Я же не в армии. И не на боевом задании. Я на такую жизнь не согласна… Случайность! Все это чистая случайность.

Мариана закрыла глаза и вдруг вспомнила умоляющее лицо Картера, с каким он просил ее постоять на том злосчастном месте в кабине. Что было бы сейчас, если бы она не послушалась?

– Все из-за Картера! – начала она срываться на крик. – Это он во всем виноват! Он втянул меня. Жила бы себе спокойно, как все остальные… и не знала бы ни о какой петле. Ведь никто ничего не знал! А теперь мне и поговорить даже не с кем, кроме искусственного интеллекта. И есть нечего, кроме дурацких овощей из огорода. В город по ночам езжу, чтобы в аварию не попасть… А когда у меня сломалась машина, пришлось возвращаться пешком. Чтобы избежать парадоксов! Помнишь?

Она сжала виски пальцами, грудь ее судорожно поднималась.

– Парадоксы! Кругом одни парадоксы. Кому до них дело? Может, парадокс – единственный способ вырваться отсюда. Тебе такое в голову не приходило?

– Между прочим, приходило. Есть один парадокс, который с вероятностью одна целая одна десятая процента может разорвать петлю. Потребуется идеальная координация времени и уйма объяснений. Но вероятность того, что этот парадокс приведет к катастрофическим последствиям, составляет девяносто три процента.

– Но ты же не можешь знать наверняка!

– Мариана, полагаю, человеку с докторской степенью должны быть знакомы основы математики. Как тебе известно, делить на ноль нельзя.

– А жить такой жизнью, как я? Можно, по-твоему?! Семнадцать лет! – исступленно кричала она. – Откуда тебе… Ты же… синтетический. Ненастоящий. У тебя нет ощущения времени, как у всех нормальных людей…

– У меня есть внутренний хронометр, который понимает ход времени.

– Да? А он замедляется, когда ты растерян? Или летит слишком быстро, когда ты счастлив?.. Знаешь, когда мы с Картером…

Мариана, спохватившись, вдруг замолчала.

Боуи был ее доверенным лицом, коллегой, защитником. Но, кроме того, он устанавливал правила и следил за их соблюдением. И хотя единственной целью их необычайного предприятия являлось спасение человечества, в душе Марианы жила тихая надежда, которая заставляла ее сердце биться чаще. Уимблдон, океан… пончики – то были минуты, когда Мариана забывала о времени. Многие причины помогали ей преодолеть трудности и сомнения, но самой главной из них было стремление дать второй шанс себе и Картеру. В голове уже зрел план, и посвящать в него ассистента она никоим образом не собиралась. Боуи мог помешать исполнению намерения.

– Время жестоко, – тихим голосом добавила она. – Хорошее пролетает как один миг. А эти семнадцать лет ожидания… Они будут тянуться целую вечность. Всю жизнь провести в этой хижине!

– Со мной, – добавил Боуи без тени ехидства.

– Да, с тобой, – прошептала она.

– Это твой долг, – мягким голосом повторил Боуи и, подняв бровь, добавил: – Но плакаться о нем тебе никто не запрещает.

Мариана ладонями вытерла слезы.

– В тебе установлен алгоритм психологической помощи?

– Да, – последовал моментальный ответ.

От неожиданности Мариана расхохоталась и, качнув плечами, опустилась на спину на толстый ковер.

– Что делать-то будем? – спросила она, вытирая мокрые от слез щеки.

– Подумаем, как веселее скоротать время.

– Ой, не знаю… Хоть бы собака была у меня, что ли… Как у героя сюжетов о зомби.

Боуи вдруг замолчал, и Мариана подняла голову, чтобы проверить, не зависла ли программа. Но ассистент сидел, задумчиво потирая рукой подбородок.

– Итак, – наконец произнес он, – собаку завести можно, пожалуй. Если уж очень хочется. Конечно, необходим план, чтобы избежать любых…

– Подожди, подожди…

Мариана села так резко, что скрипнула половица.

– Я поняла!

Долгие тренировки и воспитание в себе дисциплины не прошли даром. Оказалось, новый образ мышления может служить не только в предупредительных целях: он подсказывает, как обойти правила, не нарушая их.

– Посмотри в приютах – нет ли собак, ожидающих эвтаназии. Возьмем пса, которого должны были усыпить.

Мариана встала и, шлепая босыми ногами по полу, подошла к Боуи.

– И тогда ход истории останется неизменным. Скажем, если я заберу собаку именно в тот день, на который назначена процедура, то ничего не изменится. Ну, разве что человеку, который должен был проводить эвтаназию, на душе будет легче. Так ведь?

Она взглянула на ассистента, и тот посмотрел ей прямо в глаза совсем как живой человек. Его создатель, должно быть, долгое время изучал мимику реального Дэвида Боуи. На лице двойника легендарной звезды читалось выражение неподдельной гордости, смешанной с восторгом и удивлением.

– Вот видишь? – улыбнулся он и скрестил на груди руки. – Научилась же! Очень горжусь тобой.

Глава 46

Подходящий кандидат нашелся лишь через пару лет: годовалый пес, которого бедный приют долее содержать был уже не в состоянии. До него попадались и другие, но ассистент не одобрил их. Мариана готова была отдать сколько угодно денег в приюты, но Боуи каждый раз сдерживал ее: рисковать все-таки не стоило, как бы ни хотелось сохранить жизнь собакам.

Для поисков будущего питомца ассистент составил целый список требований. Искали молодого и здорового пса, которого не пришлось бы возить в ветеринарную клинику. Боуи рассматривал приюты только в одном районе – там, где Мариана обычно закупала продукты. Наконец, чтобы избежать лишних вылазок, круг выбора ограничивался собаками, которых должны были усыпить именно в тот день, когда Мариана выбиралась из дома по делам, а это происходило не чаще раза в месяц.

Наконец звезды сошлись. Из питомника выбежал крепенький, рыжеватого цвета питбуль с широким оскалом и ласковыми глазами. Мариана влюбилась в него с первого взгляда. Она встала на колени, протянув ему руки, и пес бросился всей своей массой в объятия новой хозяйки. По дороге домой он спал безмятежным сном. Выйдя из машины, лишь на минуту остановился у дерева и ровным, спокойным шагом пошел рядом с Марианой.

– Ну, здравствуй, дружок, – раздался голос Боуи, когда они вошли в хижину.

Пес даже ухом не повел. Но, увидев экран, напрягся.

– Не бойся. Я установил у себя программу любви к собакам.

– Спасибо, Боуи, – сказала Мариана.

– Не за что. Убирать за ним все равно придется тебе. Но мой тон и манера поведения помогут наладить контакт на психологическом уровне.

Боуи наклонился поближе. Пес, будто понимая, осторожно шагнул вперед и обнюхал экран.

– У него уже есть имя?

– Давай придумаем вместе. Мы же с тобой его родители, – засмеялась Мариана. – И воспитывать будем вместе.

– Так… надо добавить в алгоритм программу воспитания.

– Ну, воспитывать ты и так умеешь.

Она поглядела на питомца, который уже нашел себе уютное местечко на полу.

– Вообще-то, он мне кое-кого напоминает… одного знакомого пса по имени Бадди Эд. Или просто Бадди, как все его звали.

– Вполне подходящее имя. Значит, Бадди Эд!

Бадди Эд оказался таким же верным и терпеливым, как его тезка из сторожевой будки в доме Марианы. И таким же прожорливым. Шли дни, недели, годы, а распорядок оставался неизменным. С утра они выходили в дозор: осматривали огород вокруг домика, патрулировали территорию по внешней границе. К полудню возвращались домой. Пока уставший пес мирно похрапывал, Мариана делала зарядку – комплекс специальных упражнений, составленный ассистентом. Со временем жесткий график стал для Марианы естественной частью существования. А все, что было знакомо ей в прошлой жизни – рестораны, вечеринки, работа, – постепенно забывалось и утрачивало всякое значение.

Единственное, чего ей недоставало, – это тенниса. Мариана чувствовала, что сыграть с соперником на корте ей, скорее всего, никогда уже не придется. И все же не проходило ни одного дня, чтобы она не вышла во дворик побросать мяч. Бадди Эд садился между двумя высокими деревьями, ловил на лету подачи, во всю прыть несся к хозяйке… и так до тех пор, пока не падал с ног от усталости. Тогда он ложился на землю, держа мяч в зубах.

Время текло, история шла обычным порядком. Временны́х аномалий не наблюдалось. Боуи однажды высказал предположение, что за пределами петли их в принципе быть не должно, поскольку эксперимент по извлечению еще не состоялся. В подробности Мариана не вникала – объяснение само по себе казалось ей парадоксальным. Она решила довериться знаниям ассистента, который наверняка лучше нее разбирался в подобных вопросах. Расписание ее устраивало, рядом был верный пес, и жизнь шла уже почти незаметно. Правда, каждые полгода Мариане приходилось сбривать на голове волосы.

Уже более десяти лет Мариана следовала четкому плану. Во всем слушалась ассистента. Не забывала и советы Кендры, которые та дала ей много лет назад или, наоборот, которые даст в будущем, теперь уже через два года.

Под колесами шуршала дорога, усеянная хвоей и сухими ветками. После очередной вылазки в магазин Мариане предстоял долгий путь назад домой. В багажнике вместе с продуктами лежала одна особенная вещь. В этот день, через восемнадцать с лишним лет после прибытия в прошлое, Мариана впервые осмелилась нарушить правила.

Под покровом ночи она выбралась на крыльцо. Вслед за ней приплелся, с трудом передвигая больные лапы, старый пес. Крутнувшись несколько раз вокруг себя, он c тихим ворчаньем улегся в ногах хозяйки. Вокруг все замерло, лишь иногда слышался стрекот сверчков, тихий шорох, дуновение ветерка. Жутковатые звуки ночи, которые в детстве так часто пугали воображение… Но теперь Мариана наслаждалась таинственной тишиной. Ей казалось, что они с Бадди Эдом находятся в центре галактики, а все остальное вращается вокруг их уютного мирка. Запрокинув голову, она посмотрела на безлунное небо. Бадди тяжело вздохнул и вытянул лапы.

Мариана погладила пса по холке:

– Спи, дружок.

Собаки породы питбуль обычно живут около двенадцати лет. Мариане до сих пор не верилось, что Бадди прожил с ней гораздо дольше. Да и вообще верить во что-либо, даже в науку, она давно перестала. Слишком много странного и необычного ей пришлось пережить за долгие годы. Тем не менее иногда у нее возникало чувство, что сама вселенная преподнесла ей подарок, послав верного друга, который поддерживал ее на этом нелегком пути.

Она расположилась на крыльце, заняв единственное место, которое не попадало в объектив установленной на потолке камеры. Мариана передвинула сюда стул несколько недель назад. Каждое утро она сидела здесь с чашкой кофе, чтобы проверить, заметит ли Боуи ее хитрый маневр. Однако ассистент ничего не заметил. И неудивительно: уже более десяти лет Мариана послушно следовала строгому плану и не допускала ни малейшего риска.

Она полезла в пакет и, порывшись среди консервных банок и прочих непортящихся продуктов, нащупала гладкую поверхность мобильного устройства размером с ладонь. Экран зажегся, освещая содержимое пакета. Она положила прибор на колени, поверх бумажного блокнота с прикрепленной к нему синей ручкой. На экране начали загораться значки, появилась иконка мобильной сети. Предоплаченное устройство выполняло лишь элементарные функции – обработку текстовых данных, поиск, прогноз погоды. Этого было вполне достаточно.

За все годы, проведенные в хижине, Мариана приучилась к железной дисциплине, которой требовал от нее ассистент. Она умела создать нужный распорядок, продумать план действий так, чтобы не навредить ходу истории. Передвигалась, не встречаясь с людьми. В магазины ходила перед самым закрытием, когда там не было других покупателей, и брала только те товары, которых имелось в избытке. Просчитывая каждый свой шаг, она знала, как получить то, что нужно, и не оставить при этом следов. Даже сейчас, когда до конца путешествия было всего два года, привычка рассчитывать и оценивать каждое действие продолжала жить в ней.

Теперь, когда изоляция приближалась к концу, Мариана решила вознаградить себя – а может быть, и весь мир – за преодоление невозможного. Собственно говоря, нарушать правила не было никакой нужды. Достаточно было их обойти.

Мариана открыла блокнот на первой странице. Взяв ручку, приготовилась делать записи, до которых ассистенту ни за что было не добраться.

Эта мысль родилась у нее в тот день, когда она спасла Бадди Эда от неминуемой смерти. Мариана тогда поняла, что рано или поздно подвернется случай, когда она сможет пустить в ход весь свой опыт, закалку и прозорливость, чтобы осуществить задуманное. Идея зрела в уме долгие годы, ожидая своего часа. И этот час пробил.

Взяв настроенный мобильник в руки, она тихо, стараясь не разбудить Боуи, нажала на значок поиска и набрала имя: Шэй Фримен.

Глава 47

– Тьфу ты… твою мать!

Крепкое словцо, хоть и негромко сказанное, пронеслось по коридору.

Тяжело вздохнув, Шэй посмотрела на гору сумок, уложенных поверх большого альпинистского рюкзака. Губы ее были поджаты, глаза сердито смотрели исподлобья. Даже сейчас, двадцать лет спустя, при виде знакомого выражения на лице сестры Мариану захлестнули воспоминания – теннисный корт, свадьба родителей, посиделки вдвоем на диване…

– Да чтоб мать твою! – снова выругалась Шэй, роясь в сумках, и наконец облегченно вздохнула: – Фу ты, черт!

Дверь открылась, и из квартиры послышалось радостное мяуканье, от звука которого у Марианы во второй раз кольнуло сердце. Оставив багаж в коридоре, Шэй прикрыла за собой входную дверь.

Чувства бурлили в душе Марианы. Она не знала, что делать: ворваться в квартиру, схватить Шэй в крепкие объятия, уберечь от злого рока? Или, наоборот, замереть на месте и просто смотреть на сестру, ловя каждый миг ее жизни?.. Но железная воля помогла ей взять себя в руки и сосредоточиться на главном. Она подбежала к сумкам и аккуратно пристроила сверху толстый конверт.

– Слушайся Мариану! – послышался крик из-за двери.

Мариана тут же исчезла, притаившись за углом. Шэй вышла из квартиры и, потянувшись со вздохом, стала сдвигать груду багажа…

Вдруг она замерла и, наклонив голову, пробормотала:

– Что за черт… письмо?

Сердце Марианы заколотилось, и она скрестила пальцы наудачу. Вынув записку из конверта, Шэй прочитала ее и снова заглянула внутрь. Посмотрела вокруг – наверх, через плечо.

Мариана снова нырнула за угол и прислушалась. До нее доносились шорох и тихие ругательства, а затем настала тишина.

Она осторожно выглянула из-за угла. Шэй все еще держала конверт и с задумчивым видом рассматривала его.

– Да ну, к черту! – громко выругалась она.

Мариана облегченно вздохнула: Шэй сделала выбор. Если сестра последует указаниям в письме и снимет деньги с анонимного счета, который открыла для нее Мариана, то сможет уехать в любую точку мира. Куда угодно, только не в Джошуа-Три.

Однако Шэй, кажется, менять планы не собиралась.

Мариана услышала, как сестра снова зашла в квартиру и ласково заговорила с кошкой:

– Нет-нет, я еще не вернулась. Письмо пока оставлю… Позже разберусь. Ладно-ладно, давай поглажу. Никак отпускать не хочешь… Все, мне пора, Джошуа-Три ждет. Будь умницей.

«Джошуа-Три».

Мариана пошатнулась.

Все ее планы вот-вот могли испариться под безжалостным солнцем пустыни.

Шэй вдруг заметила движение и, увидев в полутьме коридора чью-то фигуру, поняла, что не одна. Но вглядываться не стала, а принялась снова укладывать багаж.

Ход истории. Парадоксы. Сколько раз Боуи твердил Мариане про волновой эффект во времени, сколько раз объяснял, что если кто-то по ее вине задержится хоть на пару секунд, то может попасть в аварию или в другие обстоятельства, которые навсегда изменят его жизнь. А уж чтобы насильно удерживать человека, идущего навстречу своей судьбе…

«Ну уж нет, – тряхнула головой Мариана. – Кто угодно, только не Шэй!»

Для того чтобы спасти дорогого ей человека, она готова была нарушить время и пространство.

Боуи, конечно, спросит, где она пропадала, но на тот случай Мариана уже приготовила вымышленную историю.

– Шэй!

Ее голос неожиданно оборвался. Шэй оглянулась. Интересно, узнает ли? Спрятав лицо за большими солнцезащитными очками, Мариана подошла ближе. Обветренная кожа, коротко стриженные волосы, походная амуниция… Двадцать лет суровых жизненных условий не прошли бесследно. Узнать в этой женщине молодую научную сотрудницу Мариану Пинеду было практически невозможно. Даже человеку с дипломом по квантовой физике.

Оказавшись лицом к лицу с сестрой, Мариана с трудом держала себя в руках. Нужно было что-то сказать, но слов не находилось. Не помогала уже ни сила воли, ни многолетняя дисциплина.

– Не надо ехать в Джошуа-Три, – наконец выпалила она.

– Так это вы?.. – спросила Шэй и оглянулась на дверь. – От вас письмо?

– Уезжай. Отправляйся куда угодно, но только не в Джошуа-Три. Послушай меня, это важно.

Шэй оглядела ее с ног до головы.

– А мы знакомы? Вы кто?

– Не важно. Да и если скажу, не поверишь.

– Вы, случайно, не секретный агент? – рассмеялась Шэй.

– По-твоему, я похожа на секретного агента?

– Да нет, вообще-то, не очень…

Убедить сестру было просто необходимо.

Набравшись смелости, Мариана продолжила:

– Нет, я не секретный агент. Хоть и жаль, конечно!.. Я оказалась в ловушке, выполняя одно очень странное, но важное задание. Послушай… почему бы тебе просто не поверить мне на слово?

– Хм… как загадочно.

– Да. Вот такая научная странность.

Услышав знакомое слово, Шэй напряглась, еще раз окинула Мариану взглядом и глубоко вздохнула.

– Ну хорошо. Допустим, я вам поверю, – медленно произнесла она. – Что же я должна сделать, чтобы помочь вам в этом странном, но важном задании?

– Делай так, как сказано в письме. Сними деньги со счета и уезжай. В Исландию, куда угодно… исчезни на время. Пусть все думают, что ты в Джошуа-Три. Отдохни на природе, но не читай новости и не проверяй телефон. И в указанный день возвращайся.

– А потом?

– Ну а потом всем расскажешь о своем приключении. Прикинешься дурочкой, выдумаешь историю, будто застряла где-нибудь без связи… Извинишься за то, что всех напугала. И заживешь себе дальше нормальной жизнью.

Мысль о том, что после всего случившегося сестра заживет нормальной жизнью, заставила Мариану улыбнуться.

– Обо мне никому ни слова. Вот и все правила. Ты только их не нарушай. Даже если очень захочется. Умоляю, хотя бы раз в жизни – не нарушай. И тогда все будет хорошо! – с горько-радостным смехом закончила она.

– Исландия… – прищурилась Шэй и взглянула на дверь. – А кошка?

– Не волнуйся, за кошкой присмотрят. У нее будет любящая хозяйка, я тебе обещаю. Мэгги нельзя не любить.

Шэй снова насторожилась: откуда загадочная незнакомка все знает?

Мариана сделала несколько ровных вдохов, стараясь себя успокоить. Она очень надеялась на то, что ей удалось сыграть на той расчетливой импульсивности, какая была присуща только ее сестре.

Не говоря ни слова, Шэй зашла в квартиру. Оттуда раздался приветственный клич кошки, и Мариана еле сдержалась, чтобы не заглянуть. Вскоре сестра вернулась с конвертом в руках.

– Этот? – показала она.

– Прочитай еще раз, внимательно. Единственное, что от тебя требуется, – это выбрать другое место и уехать туда на время. В деньгах нужды не будет, – кивнула Мариана, словно заклиная сестру послушаться. – Не говори никому. Вот и все.

– Старая добрая бумага, – медленно произнесла Шэй, покачивая головой и раздумывая над предложением.

– Да… Что написал, то уже не сотрешь.

Шэй подняла голову, и глаза сестер встретились.

Мариане вдруг вспомнился тот день, когда они стояли под дождем у входа в небольшое фотоателье.

Она решилась на отчаянный шаг:

– На бумаге мы такие, какие есть.

Шэй ахнула. Мариану кольнула совесть, и в голове с новой силой зазвучали нарекания Боуи. Пора было уходить.

По крайней мере, на данный момент она сделала все, что могла. Дальше пути не было – еще немного, и случится все то, о чем предупреждал Боуи. Не дав сестре опомниться, Мариана развернулась и зашагала прочь. В сердце стучало: жизнь Шэй спасена.

Глава 48

– Ты готова? – спросил Боуи и выдержал многозначительную паузу.

Мариана всерьез задумалась над его вопросом.

В самом деле: готова ли она?

Прошло двадцать лет с тех пор, как она вошла в ускоритель и перенеслась в прошлое. Двадцать лет назад она познакомилась с Кендрой Холл, узнала об экспериментах со временем… Вырвалась из петли, попрощалась с Мэгги, увидела диковинные аномалии, затянутые петлей из далекого прошлого… И поцеловала Картера – в ту минуту, когда в комплексе «Хоук» прогремел взрыв.

Мариана подошла к окошку и, глядя мимо своего усталого отражения в стекле, устремила глаза на бугорок земли неподалеку от хижины. Меж двух деревьев, уходивших кронами высоко в небо, нашел последнее пристанище ее верный пес Бадди Эд. Мариана похоронила его на том месте, где он любил ловить теннисные мячи. Земля на могилке была еще свежей и не успела покрыться опавшей хвоей и листьями.

Три недели назад Бадди лег спать и не проснулся. Утром Мариана, опустившись на колени, начала будить старого друга легким почесыванием, как всегда делала в последние годы его жизни. Тело пса было еще теплым, но Мариана сразу почуяла беду. Она положила руку ему на живот: дыхания не было. Горько вздохнув, она нежно обняла питомца.

До конца своей жизни Бадди Эд был верным и ласковым другом, хоть иногда и любил погрызть ножку стула. Даже достигнув преклонного для своей породы возраста, мучимый слабостью и артритом, он все равно оставался у ног хозяйки.

– Смерть наступила два часа назад, – сообщил Боуи. – Ты еще спала.

– Он страдал? – всхлипнула она, прижимая мертвого пса к груди.

– Нет. По показаниям датчиков условий окружающей среды, Бадди Эд перестал дышать в четыре часа восемнадцать минут утра.

Боуи сочувственно помолчал, словно кладя Мариане на плечо виртуальную руку, и добавил:

– Его больше нет с нами.

Мариана бросила прощальный взгляд на Бадди, умиляясь его безмятежному виду.

– Боуи, удали договор о передаче питомца на содержание, – сухо приказала она. – В нем теперь нет необходимости.

– Готово.

Мариана приникла к бездыханному телу пса. Она гладила его по загривку, по морде и усам, которые на левой щеке топорщились всегда немного сильнее, чем на правой. В последний раз вдыхала родной запах его шерсти.

– Бадди был замечательным псом, – произнес наконец Боуи.

Удивительно, что не так давно, оказавшись лицом к лицу с сестрой, Мариана не могла справиться с нахлынувшей бурей чувств. А теперь, когда сердце ее наполнялось глубокой скорбью, она не пролила ни слезинки. Щемящее чувство утраты сменялось умиротворением, принятием мимолетности бытия.

Обнимая друга в последний раз, она бессознательно что-то шептала, и обрывки слов складывались в одну благодарную фразу: «Спасибо, что ждал».

Эти слова отражали смысл его простой жизни как нельзя лучше. Бадди Эд ждал – даже когда время его истекло, он продолжал ждать вместе с хозяйкой. Глядя на пса, на его кроткий вид, Мариана тихо улыбалась. Верный друг дожил свои дни без тревоги и суеты. Лучшего конца она не могла пожелать даже самой себе.

Весь остаток дня Мариана выкапывала землю между деревьями. Руки и плечи ныли от напряжения, но наконец яма была готова. Она укутала пса его любимым пледом и уложила сверху на лежанку, которую поставила на дно ямы. Перед тем как закопать Бадди, она вложила ему в лапы теннисный мячик.

Похоронив пса, Мариана переключилась на стоявшую перед ней задачу. Много лет назад она как-то раз в отчаянии крикнула ассистенту, что находится не в армии и не на боевом задании. Но чем ближе был конец путешествия, тем больше Мариана напоминала себе бойца на передовой.

Она воспитала в себе железную дисциплину. Вместе с Боуи они разработали план, составили список инструментов и оборудования. Она готовилась к важному дню, отрабатывая шаги на имитационных моделях комплекса «Хоук», которые составила по памяти.

И кроме всего прочего, Мариана постоянно тренировала память давно освоенным методом – с помощью письма от руки.

Итак, была ли она готова?

– Да, – ответила Мариана. – Я готова.

Было 06:04 утра. До взрыва в комплексе «Хоук» оставалось шесть с половиной часов. Комплекс был выстроен в соответствии с планом. Боуи удалось проследить, чтобы смещенная стойка располагалась именно так, как было указано в чертежах. Все, что теперь требовалось от Марианы, – это проникнуть внутрь комплекса, загрузить последний алгоритм, ограничивающий потребление энергии, и переключить несколько рычагов. Кроме того, у Марианы был еще собственный план, в который входила блокировка дверей и лифтов посредством хитрых операций. Этому она много лет назад научилась у Картера.

Ну а что же Картер? Недавно Мариана невзначай спросила Боуи об уровнях напряжения в электропроводке наблюдательной кабины. Свой интерес она объяснила тем, что желает сравнить текущую ситуацию с изначальной катастрофой. На самом же деле план заключался в том, чтобы перегрузить одну из цепей и тем самым заставить Картера явиться в нужное время в наблюдательную кабину для замены проводов.

Что же касается ее самой… Мариана точно не знала. Да и никто не мог в точности знать. У ассистента были по этому поводу кое-какие соображения, но Мариану собственный исход уже не волновал. Она либо будет жить, либо умрет. Или просто перестанет существовать. А если существование не прекратится… Что ж, тогда впервые за долгое время ее жизнь пойдет не по плану.

Мариану устраивал любой из этих вариантов. Она глядела в окно на бугорок свежей земли, и в душе царила тихая безмятежность, какая бывает лишь у того, кто обрел смирение.

– Отлично, Мариана. Начинаю загружаться в мобильное устройство. Диагностику провел: устройство за двадцать лет хорошо сохранилось. Запускаю обратный отсчет времени до самоудаления и сброса системы на всем оборудовании в хижине.

Мариана подошла к кушетке, на которой с вечера были аккуратно разложены необходимые вещи: комбинезон техника, наушник, а также голосовой ассистент Дэвид – тот самый, с которым она прыгнула в прошлое.

– Ничего не забыла?

Она мотнула головой и окинула свой дом прощальным взглядом. В хижине почти ничего не было: в последнее время Мариана выбрасывала вещи в мусорные контейнеры, когда ездила в город за продуктами. Остались только комнатные растения: парочка суккулентов с круглыми мясистыми листьями и хлорофитум в подвесе из макраме. А на столе – корзинка с фруктами, привезенными из последней поездки в город.

Кстати, не мешало бы перекусить на дорогу. Именно так поступил бы Картер.

Выудив из корзинки последнее яблоко, Мариана послала в сторону могилы прощальный поцелуй.

– Все в порядке, – вздохнула она. – Вперед, на спасение времени и пространства.

Глава 49

Боуи иногда показывал Мариане фотографии комплекса «Хоук», особенно в те годы, когда технопарк еще строился. За все время в изоляции Мариана так и не решилась пойти и взглянуть на «Хоук» своими глазами, несмотря на то что и сам комплекс, и оборудование в нем играли такую важную роль в ее жизни.

Однако теперь, увидев здание комплекса – не на фотографии и не через камеру наблюдения, а вживую, Мариана испытала странное ощущение, будто вернулась в родные края. Воспоминания смешались с действительностью: пешеходы на улице, бегущие по небу облака, прохладный ветер в лицо… В сердце кольнула тоска по прошлому, но Мариана справилась с назойливым чувством и уверенно подошла к главному входу.

– Почти как встреча старых друзей, – раздался в наушнике голос ассистента.

Боуи словно читал ее мысли.

– Что-то вроде того, – ответила Мариана, хотя ее чувства походили больше на мышечную память, чем на сентиментальные переживания.

Светофор просигналил, и Мариана двинулась вперед. В этот раз она шла чуть быстрее, но вокруг все было таким же, как во времена бесконечных повторов петли. Сигналы раздавались с той же самой частотой, двери открывались и закрывались с той же периодичностью, охранники приветствовали гостей теми же словами.

– Семнадцать минут до синхронизации, – объявил Боуи, и Мариана приготовилась.

Она шла быстрым шагом, глаза скользили с одного ориентира на другой. Голос Боуи в наушнике отсчитывал время. Попасть внутрь комплекса и раньше не составляло труда, а теперь, когда на Мариане был комбинезон техника, оказалось совсем просто. Она подошла к стойке регистрации, и ее сразу пропустили: у Марианы была поддельная личность сотрудника, которую Боуи создавал в течение двадцати лет.

Пройдя немного вперед, она остановилась у колонны и стала ждать, когда часы покажут 09:42.

Ее внимание привлек голос. Вернее, даже не сам голос, а слово, которое произнес говоривший: «Релив». Мариана подалась назад: в здание входили один за другим ее коллеги: Кертис, Дин, за ними кто-то еще. В хвосте группы шла сама Мариана – совсем еще девушка, в сером костюме, с сумкой на плече. Шла она медленной походкой, словно нехотя, – но заметно оживилась, когда охранник сообщил, что сегодня гостям покажут ускоритель и на встречу придет сам доктор Беккет.

Наступил момент, когда в более поздних повторах петли Мариана отделялась от группы и спешила проделать какой-нибудь отвлекающий маневр или взломать архивы. Но тогда, в первый раз – еще до петли, до знакомства с Картером, – она испытывала совсем иные чувства. Глядя на уходящую группу, Мариана заметила, как девушка трепетно прижимает к себе сумку, в которой лежит заветная фотография.

– Мариана, скоро наступит синхронизация, – предупредил Боуи.

Она взглянула на большие стенные часы с голубыми цифрами и случайно поймала в стекле свое отражение. Усталое лицо, вокруг глаз и рта собрались морщинки. Ясность во взгляде и внутренняя собранность – но уже не та, что была раньше, когда Мариана ни о чем, кроме работы, не думала. Взгляд твердый, решительный, однако в глазах появилась покорность судьбе.

«Пусть я даже исчезну, – подумала она. – Не беда… ведь тогда вместе со мной исчезнет вся накопленная за долгие годы печаль…»

Часы показали 09:42. Мариана двинулась в том направлении, куда шла во время повторов петли. Проникнуть в центр данных оказалось легко. Встретив по дороге сотрудницу Кейтлин, Мариана поприветствовала ее и уверенными шагами прошла к пустующему терминалу в дальнем углу.

– Легко, правда же? – сказал Боуи в наушник. – Не отвечай. Лучше не привлекать внимания.

Следуя его указаниям, Мариана подключила мобильное устройство к пульту и ввела данные для настройки ограничения мощности на время испытательного цикла. Статусная колонка поползла вверх, задержалась на пятидесяти четырех процентах, затем перескочила на семьдесят восемь и наконец поднялась до ста. На экране вспыхнуло подтверждение.

– Отличная работа! – похвалил Боуи.

У Марианы вырвался вздох облегчения.

– Теперь идем в пультовую управления вторичной энергией, – скомандовал ассистент.

Мариана прикусила губу.

– У меня еще кое-что… – шепнула она, извлекая из ядра памяти файл под названием «Искажение времени: извлеченные уроки». – Можешь отправить это Беккету?

– Прямо сейчас?

Она повела глазами, осматриваясь вокруг, но никто из присутствующих не замечал ее тихого бормотания.

– Нет. Перед моим уходом.

– Это же наш с тобой ежедневный журнал.

– Да. Только я его слегка подчистила. Здесь все правила, которые ты приучил меня соблюдать.

Документ открылся на экране, и Боуи начал его просматривать.

– Протоколы для избежания нарушений во времени… Даже о встрече с Кендрой написано. Концовка просто отличная: «Кстати, Боуи мне очень понравился. Замечательный парень».

– Я добавила туда парочку фотографий с Бадди Эдом. В общем, как ты сам говоришь… если наш план сработает, Кендра не должна меня помнить.

Мариана посмотрела на ярко-зеленый шрифт текста: двадцать лет опыта и ошибок уместились в пятьсот тысяч слов.

– Понимаешь, дело даже не в том, чтобы рассказать кому-то о моем существовании… Но наши записи наверняка пригодятся Беккету. Помогут усовершенствовать протоколы. Да и фотографии его позабавят… Конечно, если журнал вообще попадет ему в руки. Есть же вероятность, что он может исчезнуть вместе со мной?

– Временна́я причинность существует пока только в теории, – ответил Боуи. – Если бы мне пришлось поспорить, я бы сказал, что наши записи все-таки попадут Беккету в руки. Однако сама по себе отправка журнала – это тоже нарушение времени, – добавил он с легким упреком.

Мариана была готова к подобному замечанию.

– Вот именно поэтому я и прошу тебя отправить файл незадолго перед нашим уходом. Ты ведь знаешь, что сразу открыть его Беккет не сможет – он проводит экскурсию. Отправка файла ровным счетом ни на что не повлияет. Журнал лишь займет пустое место на сервере в течение нескольких минут или часов.

– Молодец! Быстро соображаешь. Все же кое-чему я тебя научил.

В голосе ассистента послышалась гордость, и Мариана чуть не зарделась от удовольствия.

Зайдя в техническое крыло, Мариана сразу стала замечать отклонения от сценария. Вокруг нее ходили техники в комбинезонах, научно-технический персонал, и все они держались с обычной непринужденностью – в их поведении не было никакого беспокойства. Обычно первые признаки сбоя в испытаниях возникали примерно за час до взрыва. К этому времени в коридорах уже суетились инженеры, из других отделов стекались специалисты, в здании повсюду велись тесты и диагностика. Паника нарастала подспудно. Мариане иногда казалось, что виной всему было стремление руководства заглушить тревогу, создать видимость спокойствия даже в те минуты, когда взрыв уже был неминуем.

Но сегодня никакой паники не замечалось. Рабочий день шел своим чередом, и какой бы захватывающей ни была деятельность сотрудников комплекса, люди есть люди: кто-то изнывал от усталости, а кто-то, заскучав, подолгу пил кофе.

Когда в здании вдруг вышел из строя целый ряд лифтов и отказало сразу несколько дверей, никто даже не всполошился. Боуи спросил Мариану, зачем ей понадобилось блокировать систему управления в здании. Она ответила, что пытается таким образом избежать встречи с другой, молодой Марианой. Ассистенту было невдомек, что много лет назад подобные трюки проделывал Картер, чтобы в нужное время направить делегацию гостей в наблюдательную кабину.

Следуя указаниям Боуи, Мариана без особого труда проникла в пультовую управления вторичной энергией. Там под руководством ассистента она проделала еще ряд операций: вошла в защищенную систему и загрузила готовые алгоритмы для ограничения энергоемкости. Оставалось только добраться до переключателя. Это был шаг, от которого зависел не только их план, но, возможно, и жизнь Марианы…

Решающий момент наступил быстро. Времени на раздумья и волнения не оставалось, действовать надо было мгновенно. Даже Боуи в эти минуты решил воздержаться от лишних эмоций.

– Сообщение с файлом отправлено на адрес доктора Беккета. Запускаю процесс удаления своего активного состояния. Все мои записи сохранятся у доктора Беккета. По завершении процесса вместо меня в мобильном устройстве появится простой ассистент Дэвид, самая старая его версия…

Боуи помолчал и вздохнул совсем как живой человек, будто вовсе и не был продуктом цифровых технологий.

– Интересно, заметит ли кто-нибудь? – спросил он. – Или я просто исчезну?.. Вот ведь философская загадка.

– Значит, взаимодействовать с главным компьютером комплекса ты уже не сможешь? – спросила Мариана, быстро взглянув на экран, показывающий систему управления.

– Нет. Теперь я уже не более чем интересный собеседник.

Не говоря ни слова, Мариана повернулась к монитору и нашла статус электропроводки, окружающей стойку QL89. Все провода работали в номинальном режиме. Мариана вызвала перегрузку в трубопроводе под номером двадцать два и возвратилась к своей непосредственной задаче.

Она смотрела на переключатель. Одно движение рычагом вниз – и наступит конец всей этой истории. Энергия будет перенаправлена в резервный источник, в котором предел уже снижен на долю процента. Это была предохранительная мера. Они с Боуи заранее сделали это, чтобы испытательный цикл завершился благополучно.

Мысли путались. Мариана не могла сосредоточиться ни на чем, кроме одного вопроса: «Все ли я сделала?»

Этот вопрос волновал ее больше, чем собственная участь.

Боуи вдруг снова заговорил:

– Мариана, забыл сказать… У меня осталось около шестидесяти секунд… Твой счет в банке… который ты открыла пару месяцев назад… Утром с него были сняты деньги на покупку авиабилета. Самолет в Сан-Франциско из Рейкьявика, Исландия. Вылетает через два дня.

Новость прозвучала так буднично, что до Марианы не сразу дошел смысл.

– Любопытно. Ты никогда не говорила мне об этом счете… Время для перелета выбрано очень удачно: можно избежать любых осложнений, вызванных нашими действиями, – заметил Боуи и усмехнулся. – Больше ни в чем не хочешь признаться?

Мариана молчала. Помня его строгий наказ не вмешиваться в судьбу Шэй, она зареклась говорить с Боуи о том, что лежало на сердце, – запрятала подальше все мысли о Картере. Но теперь, когда они вышли на финишную прямую…

– Картер… Механик, с которым мы вместе попали в петлю. Я… – Она запнулась. – Я люблю его… то есть любила.

– Хм, интересно… Мне всегда казалось, он просто знакомый. Ты меня провела. Но почему скрывала это?

Мариана ухмыльнулась:

– Помнишь, как я просила тебя помочь отключить лифты, заблокировать двери в конференц-зале? Выспрашивала об уровнях напряжения в электропроводке? Скажи, если бы ты знал, что я собираюсь нарушить будущее, ты бы разве не попытался меня остановить?

Боуи не сразу нашелся что ответить. Вопрос показался сложным даже для самого продвинутого в мире искусственного интеллекта. Мариана мысленно поздравила себя с победой.

– Блестящая махинация! – признал он наконец. – До свидания, Мариана. Был очень рад. Рычаг нужно будет переключить, когда до конца цикла останется ровно десять минут. Удаление файлов начинается через пять… четыре… три… два…

Голос замолчал. Послышался легкий шум, и в наушнике стихло.

Взглянув на часы, Мариана несмело взялась за рычаг. В голове проносились мириады мыслей о том, что может произойти в следующие несколько секунд.

В какой-то миг она даже подумала: «А что, если не переключать?»

Но чувство долга взяло верх над любопытством: нет, ни за что! Она была здесь для того, чтобы завершить работу, длившуюся двадцать лет.

И она потянула рычаг.

Но рукоятка не поддалась.

Списав неудачу на нервы, Мариана схватила рычаг обеими руками и изо всех сил потянула снова. Рычаг сдвинулся, в переключателе что-то щелкнуло, и раздалось несколько звонких хлопков. На мониторе одно из зеленых окошек стало оранжевым, а соседнее – наоборот, зеленым.

Мариана отступила назад и затаив дыхание стала ждать, что произойдет. Бесследно исчезнуть она не могла с физиологической точки зрения: тела не способны растворяться в пространстве. А вот попасть в другое измерение – вполне вероятно. Или в другую петлю… Жаль, что рядом не было Боуи: он бы помог взвесить шансы.

Она ждала, и каждая секунда тянулась целую вечность.

Глава 50

Однако ничего не происходило. На часах шли секунды: девять минут и сорок пять секунд, сорок четыре секунды, сорок три…

Факт: алгоритм загружен в систему, рычаг переключен, но Мариана никуда не исчезла. Гипотеза: возможно, петля разорвалась. Возможно, судьба Шэй изменилась. И возможно, молодая Мариана встретится с Картером. А что же дальше? Этого она не знала и придумать эксперимент не смогла. Оставалось только ждать, когда закончится испытательный цикл. Неизвестность – какое удивительное состояние, страшное и одновременно прекрасное…

Мариана тихими шагами подошла к окну. Из него была видна наблюдательная кабина, в которую входили люди. Мариана узнавала лица: Беккет, Кертис, остальные коллеги… а вон и она сама, с фотографией в руках. Вошла и остановилась, рассматривая оборудование.

«Но где же Картер? – встрепенулась Мариана. – Почему его нет?»

Она же сделала все, чтобы заманить его в наблюдательную кабину как раз в тот момент, когда там будет находиться группа из проекта «Релив». Столько усилий – взлом системы, рискованная операция по перегрузке трубопровода в ускорителе, – неужели все впустую?

Мариана достала из заднего кармана мобильное устройство. Система уже была сброшена до заводских настроек.

– Боуи… то есть Дэвид, – позвала она.

– Добро пожаловать в ускорительный комплекс «Хоук». Меня зовут Дэвид, я ваш виртуальный гид.

– Каково состояние трубопровода номер двадцать два возле стойки Ку-Эл восемьдесят девять?

– Минуточку, я проверю, – ответил вежливый голос. – Провода работают в номинальном режиме.

Мариану вдруг осенило. Картер уже заменил проводку! В наблюдательной кабине задерживаться не стал, поскольку все работало исправно. Ушел выполнять другие задания или направился в кафетерий. А делегация из наблюдательной кабины пойдет дальше… в пультовую. На раздумья времени не оставалось. До конца чуть более девяти минут, а что будет потом, неизвестно… Надо действовать.

– Дэвид, найди мне Картера Чо.

– Так, посмотрим… Картер Чо сейчас в коридоре А-двенадцать, в трехстах восьмидесяти четырех метрах…

Не дослушав, Мариана помчалась, громыхая ботинками по кафелю. Ноги сами несли в нужном направлении, перед глазами стоял мысленный план комплекса со всеми входами и выходами. Она бежала, чуть притормаживая лишь для того, чтобы взглянуть на таймер, отсчитывающий финальные минуты ее существования.

Семь. Шесть. Пять. Четыре.

Петляя по коридору и натыкаясь на озадаченных сотрудников, Мариана наконец влетела за угол.

– Картер! – завопила она отчаянно.

Он замер и оглянулся.

Не так давно, встретившись лицом к лицу с сестрой, Мариана растерялась до немоты, до полного оцепенения. Здесь же, при виде Картера, произошло обратное. «Режим Марианы» включился автоматически: трезвый ум спокойно оценил ситуацию.

Впереди стоял Картер. Рядом находилась его тележка, в ней – полный комплект инструментов, предназначенных не для краж и взлома, а для обычной технической работы. Блокнот был тут же, с загнутыми страницами и прикрепленной к нему авторучкой. Обстановка ясна.

– Придется создать последствия.

Мариана бросилась к изумленному Картеру, и не успел он пробормотать: «Что за черт?» – как она ловко схватила блокнот и, развернувшись на полном ходу, кинулась назад, к наблюдательной кабине. Навстречу другой – молодой – Мариане.

Три минуты. Что дальше?

По ее следам бежал Картер, а на том конце коридора за дверью находилась ничего не подозревающая молодая Мариана. Надо дать им шанс встретиться, подтолкнуть их друг к другу… Как это сделать за пару минут?

Мариану вдруг осенило. Она на бегу пролистала блокнот до чистой страницы, щелчком сбросила колпачок с ручки и резко остановилась в нескольких шагах от двери пультовой. У нее еще было немного времени. Присев на корточки и положив блокнот на колено, она на мгновение закрыла глаза…

Что общего осталось между Марианой и Картером, после того как следы их знакомства навсегда стерлись из памяти? После того, как эти двое принесли любовь в жертву ради спасения человечества?

Открыв глаза, она пробежалась взглядом вокруг, ища хоть какую-то зацепку. На мониторах мелькали данные, шли последние секунды отсчета. Но в одном месте глаза наткнулись на простой текст в рамке. Эти слова не имели никакого отношения к испытаниям и ускорителю, но играли весьма важную роль в жизни человека. Меню кафетерия.

До конца оставались считаные секунды. В голове замельтешили воспоминания: бесконечные повторы петли, долгие годы, проведенные в изоляции… Чего бы она только не отдала сейчас за то, чтобы прожить хотя бы еще один из тех унылых, безрадостных дней.

Сжав ручку, Мариана быстро записала в блокноте несколько слов. Это был единственный шанс свести вместе двух молодых людей, которые иначе пройдут мимо друг друга, даже не оглянувшись.

Монитор над головой вспыхнул зеленым светом. По коридору разнесся звонок, возвестивший об успешном завершении испытаний.

Развернувшись в сторону пультовой, Мариана набрала в легкие воздуха, чтобы напоследок крикнуть изо всех сил:

– Мари…

Глава 51

Воровку было не догнать. Несмотря на то что вид у женщины был измотанный, да и, мягко говоря, не совсем вменяемый, бегала она на удивление быстро. Картер взглянул на тележку: инструменты, кажется, на месте. Исчез только блокнот.

– Черт! – воскликнул Картер и побежал за угол, с трудом переставляя ноги в неудобных ботинках.

Мониторы вокруг показывали завершение испытаний. За стеклянными стенами у терминалов сидели люди и смотрели в планшеты. На странную незнакомку с блокнотом в руках никто не обратил внимания.

Нечаянно споткнувшись, Картер задержался на углу. Он посмотрел вперед и вдруг заметил вдали беглянку. Она сидела на корточках и что-то записывала в его блокноте. Потом выкрикнула… кажется, чье-то имя.

С ближайшего монитора раздался звонок, и Картер отвлекся. На экранах появилась зеленая надпись: «Цикл завершен». Замелькали показатели и статистика, предназначенные для сотрудников, сидящих в комнатах за стеклом. Картера подобные вещи не интересовали – его дело проверять электричество и оборудование. А для чего проводятся испытания… об этом пусть думают те, кто умнее его.

Он отвернулся от мониторов. Незнакомка исчезла, дверь в наблюдательную кабину была по-прежнему закрыта. Вытерев лоб и отдышавшись, Картер подошел к тому месту, где сидела женщина. На полу валялся его блокнот.

Дверь пультовой распахнулась. Оттуда стали выходить люди, по виду напоминающие коммерсантов, – целая делегация.

Картер услышал голос, хорошо знакомый ему из презентаций и выступлений в честь разных знаменательных событий. Впереди группы, указывая дорогу, шел доктор Беккет. Пропуская гостей, Картер вежливо кивнул.

– Добрый день, – улыбнулся ему директор, и их взгляды встретились. – Извините, пожалуйста. У нас экскурсия.

– Ну что вы, конечно…

Гости прошли. Картер наклонился подобрать блокнот, но его вдруг опередила молодая женщина с бейджиком «Мариана Пинеда», видимо отставшая от группы. В руках у нее была старомодная фотография в рамке. Их взгляды встретились, и Картер застенчиво поздоровался.

– Простите… это мой блокнот. Какая-то…

Он огляделся по сторонам в поисках резвой чудачки.

– Какая-то женщина схватила его. Наверное, по ошибке. Уже скрылась. Вы, случайно, ее не видели? Она в таком же комбинезоне, как у меня. В пультовую не забегала?

– Нет. Там никого, кроме нас, не было.

– Хм… Как сквозь землю провалилась. Блокнот с тележки схватила и была такова… Может, это розыгрыш.

Девушка протянула ему блокнот. Картер повернул его так, чтобы они вместе могли увидеть написанные слова.

– «В кафетерии глазированные пончики», – прочитала вслух девушка и улыбнулась. – Забавно! И почерк совсем как у меня.

– А-а, пончики! – протянул Картер.

Он мгновенно забыл странное происшествие и с интересом посмотрел на незнакомку.

– Между прочим, очень вкусные, – добавил он. – По крайней мере, для корпоративной столовой.

– Пончики, вообще-то, не люблю, – сказала она с улыбкой. – Но от глазированных не отказалась бы… В кафетерии, значит?

– Да. Это дальше, не в этом крыле, по центру здания, – указал он жестом в направлении столовой. – Кстати, меня зовут Картер.

Представившись незнакомке, он зарделся от собственной смелости.

– Мариана, – протянула она левую руку, все еще сжимая фотографию в правой.

Он на мгновение задержал рукопожатие, и глаза их встретились.

– Я здесь в составе делегации, – с чуть слышным прерывистым вздохом произнесла Мариана. – Но, кажется, на обед уже отправились без меня.

– А-а… – протянул он. – Дорогу в кафетерий сами найдете?

– Вряд ли. Никогда еще не была в этой части комплекса. Могу потеряться.

– Я вас провожу, – сказал Картер и двинулся вперед, не выпуская блокнота из рук. – Здесь легко заблудиться, крыло огромное. Покажу вам дорогу.

Эпилог

Кендра открыла дверь хижины: настал день, когда можно было выходить из укрытия. Конечно, тайком она делала это и раньше. Однако никаких замечаний ей никто не высказывал.

– Как погода? – раздался голос Боуи.

Это был не тот Боуи, с которым она проводила долгие месяцы предыдущей изоляции, а его новая версия – Боуи два ноль, или Второй, как она его называла. Новый ассистент поначалу был очень похож на предшественника, но со временем приобрел неповторимый характер. Кендре вспомнились ее прощальные минуты с первым помощником, когда она покидала жилище, а Боуи уже запустил программу самоудаления. Теперь, когда эксперимент подошел к концу, Кендра радовалась долгожданной свободе, но не сомневалась, что будет скучать по бывшему ассистенту.

Нежные лучи восходящего солнца пробивались сквозь густые кроны деревьев.

– Еще рано! – крикнула Кендра Боуи. – Солнце только встает.

Беккет разрешил ей выйти из хижины через минуту после полуночи (в то время, когда другая Кендра совершила прыжок во времени). Однако она решила лечь спать, а на улицу выглянуть с утра пораньше, чтобы с наслаждением вдохнуть свежий воздух. Впервые за очень долгое время – шесть месяцев изоляции при подготовке к прыжку и еще шесть месяцев после прыжка – Кендра могла спокойно, не боясь временны́х парадоксов, покинуть свое одинокое жилище.

Путешествие во времени прошло для Кендры благополучно. Беккет напрасно беспокоился о состоянии ее памяти. Сбоев не произошло – наверное, благодаря действию препарата «Релив», который она приняла незадолго до прыжка. А может, хорошая память была у нее от природы. Теперь это уже не имело значения. Следующие несколько недель ей придется провести в лаборатории, где ее будут мучить разными тестами и анализами, но даже такое общение с людьми радовало Кендру. Она наслаждалась свободой, зная, что теперь может со спокойной совестью идти куда угодно и не опасаться за последствия.

Правда, оставалось загадкой, как она могла прожить двенадцать месяцев, когда во всем мире прошло только шесть. Попытки понять суть этого заканчивались для нее головной болью. Ясно было одно: изоляция – единственный верный способ избежать переноса информации в будущее. Остальные сложности не воспринимались ее сознанием, – в конце концов, Кендра была не ученым, а техником.

– Кендра! – позвал голос из хижины.

– Да, Второй!

– Доктор Беккет хочет поговорить.

– Прямо сейчас?

– Да, сейчас! – дерзко ответил ассистент.

Вернувшись в комнату, она увидела усталое лицо доктора Беккета. Он выглядел так, будто не спал всю ночь.

– Ну, как поживает наша путешественница?

– Готова вернуться в настоящее.

Десять минут прошли в обсуждении разных вопросов, касающихся ее физического и умственного состояния. Как на обычном приеме у врача – и не подумаешь, что пациентка только что вернулась из путешествия во времени.

– Проблем с памятью нет? – спросил Беккет, глядя куда-то мимо экрана.

Вероятно, изучал биометрические данные.

– Нет. Наверное, помог препарат.

– А-а, «Релив»! Приятно слышать, – наклонил голову Беккет.

На его лице появились морщинки, а в глазах – любопытный блеск.

– Кстати, – оживился он, – хотел спросить вас об этом препарате. Мы обсуждали его долгосрочную эффективность с ведущими учеными проекта. Они приходили к нам на экскурсию пару месяцев назад… Отличная команда.

Кендра была хорошо знакома с препаратом – ей приходилось вводить его себе самой и, кроме того, записывать протоколы. Однако об ученых из данного проекта она слышала впервые.

– Скажите, – продолжил Беккет, – вам знакомо имя Мариана Пинеда?

Кендра задумалась: странный вопрос. Имя ей ни о чем не говорило. Почему Беккет спросил? Очередная проверка памяти? Она старалась припомнить, но в голову ничего не приходило.

– Нет, – ответила Кендра. – А кто это?

– Да так… одна сотрудница. Думал, вы ее знаете.

Беккет откинулся в кресле, скрестив руки над головой, и несколько секунд молча смотрел в экран.

– Что ж, – улыбнулся он, – виноват, ошибся.

От автора

Эта книга, написанная во второй половине 2022 года, стала для меня необычным опытом. Она появилась вскоре после моего второго романа «A Beginning at the End», чьи герои обретают надежду, пережив ужасы глобальной пандемии. Книга, на создание которой я потратил десять лет, вышла в 2020 году – как раз к тому времени, когда COVID-19 начал распространяться по всему миру. «Книга о пандемии» – так прозвали ее мои читатели, и с точки зрения сюжета они правы. Однако реальные переживания, испытанные мной во время этих ужасных, полных неопределенности лет, запечатлены в настоящем романе.

Изначально он был задуман как графическая адаптация (внимательный читатель может заметить намеки на оригинал и его персонажей), однако идея не воплотилась. Позже я вернулся к этому замыслу и взглянул на него по-новому – в условиях жизни при пандемии. В каком-то смысле такая жизнь похожа на петлю времени. Мучительное ожидание, полная изоляция – все это взято из действительности. Технологии стали тогда для многих отдушиной – например, помогли моей дочери найти подругу в тяжелое время. Несмотря на то что девочек разделяло огромное расстояние, они каждую неделю собирались в «Зуме» и вместе играли. Они и сейчас регулярно встречаются, чтобы провести время за видеоиграми или посмотреть фильм.

Приступая к работе над новой книгой, я всегда стараюсь в чем-то себя превзойти. Романтические отношения никогда не были лейтмотивом моих произведений, поэтому в этом романе я решил уделить теме любви особое внимание. Как человеку сдержанному, выросшему в семье, соблюдавшей восточные традиции, мне пришлось немало покорпеть над этой темой. Надеюсь, отношения моих героев, Марианы и Картера, не оставят читателей равнодушными.

В процессе создания книги мне, как всегда, помогала целая группа. Приношу благодарность Венди Хёрд и Диане Урбан, моим соратницам по писательскому ремеслу. Они читали синопсис и помогали с описаниями дела о розыске пропавшей героини (знакомство с авторами романов-триллеров здесь пришлось как нельзя кстати). Выражаю признательность Сьерре Годфри, которая всегда была готова меня выслушать, а также Пэн Шеперд, помогавшей мне с персонажами. В выборе названия книги участвовали все вышеупомянутые писатели, а также Меган Скотт Молин, которая, сама будучи матерью, поддерживала меня в нелегком деле воспитания ребенка в условиях пандемии.

В романе представлено больше научно-фантастических элементов, чем в других моих книгах, и я благодарен Аннали Ньюиц за консультации по вопросам науки. Выражаю признательность Энни Залески, с которой я обсуждал одну небольшую, но важную для меня как для музыкального знатока деталь в сюжете. Я глубоко признателен моей жене за кулинарные идеи в романе. Мэнди настоящая гурманка и, подобно моему герою Картеру, с удовольствием завтракала бы по четыре раза в день, если бы попала в петлю времени. Сам я в этом отношении больше похож на Мариану: к еде абсолютно равнодушен.

Выражаю также благодарность моему агенту Эрику Смиту, который руководил созданием этого произведения на всех его стадиях. Благодарю редактора Дину Дэвис. Она зорко следила за тем, чтобы в сюжете не нарушилась целостность, а романтические отношения оставались в центре романа.

Я всегда создаю персонажей на основе реальных актеров – такая своего рода писательская уловка. В главных героях моего романа можно узнать Джона Чо («Ковбой Бибоп»), Даниэллу Пинеду, Тоуни Ньюсом, ну и, конечно же, Дэвида Боуи.

Эту книгу я посвящаю дочери и ее подруге, чья крепкая дружба во время локдауна по-настоящему вдохновила меня. Я очень надеюсь, что их отношения выдержат гораздо более долгий срок, чем данное печатное издание.

Content

Майк Чен
Квантовая любовь

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Эпилог

От автора