Всеволод Бобров

Вернувшийся: Корпорация

Глава 1

— Прошу, присаживайтесь, — произнес мужчина, приведший меня в это помещение. Сказал бы, что это какой-то кабинет, но нет, больше все же похоже на комфортную комнату отдыха. Кроме нас, тут никого больше не видно.

Послушно усевшись в указанное кресло, осматриваюсь по сторонам, все еще не зная, как реагировать на происходящее. Не похоже, что это мне все мерещится, слишком уж реалистично, да и чувствую же все — боль, температуру, структуру материалов, а для глюков это, наверно, перебор. И кажется, все это взаправду. Но тогда я ничего не понимаю.

Перед тем как привести меня сюда, вначале завели в медблок, где меня накачали регенератором и энергетиком и дали с собой пакет питательной смеси, которую я сейчас и потягиваю не спеша. На вкус та еще гадость, но нужно же.

Судя по данным от нанороботов во мне, никакого подвоха и отравы. Все являлось в самом деле тем, чем назвали, никаких неожиданных сюрпризов и попыток меня убить таким образом.

— Я так подозреваю, у вас есть вопросы ко мне, — произнес мужчина, сев неподалеку от меня.

— Есть. — Не отрицаю этого. — Что это такое было?

— Проверка.

— Проверка?!

— Да. Понимаете, мы должны были убедиться, что вы тот самый Сергей Асов. Слишком много было самозванцев за эти века.

— Да ладно, прям вот так уж много? — недоверчиво спрашиваю у него.

— Гораздо больше, чем вы можете представить себе.

— И как, убедились?

— Да, раз вы здесь.

— А можно немного подробнее про то, как вы проверяли, тот я или не тот? И нельзя было это сделать как-то иначе? Без такого побоища? Те же искины в центрах тестирования Системы убеждались в этом без чего-то подобного.

— Они проводили ваше сканирование и считывали параметры. Относительно надежный способ, но все же не стопроцентный. Мы должны были убедиться полностью.

— И как вы это сделали?

— Наблюдали за вами. Вашими решениями, действиями, поведением. И сравнивали все это с имевшимися данными по вам. И вели вы себя как настоящий Сергей Асов.

То есть тупил, творил хрень и вел себя нелогично? Слегка усмехнувшись этой мысли, оставляю ее при себе.

— И неужели нельзя было проверить без вот этой всей бойни? Столько людей погибло зря.

— А кто-то разве погиб? — спросил мужчина в ответ.

— А? — удивленно смотрю на него, подозревая, что есть какой-то подвох, но не понимая, какой именно.

— На этой станции нет живых существ, вы никого не убили.

— В смысле? А вы? Другие?..

— Все дроиды, просто другие модели. Мы про вас знали заранее и поэтому доставили именно сюда. Гара передала ваше сообщение. Да и искины на линкорах, где вы содержались, сообщили о ваших попытках связаться с ними и передаче правильного зашифрованного сообщения. Мы приказали им не отвечать, поэтому они и игнорировали вас. А здесь мы предоставили вам шанс, и вы им воспользовались.

— Поэтому искины в сети и не атаковали меня в ответ…

— Да, они должны были проверить ваши возможности.

— Но почему тогда на код доступа реагировали не все дроиды?

— Потому что в таких, как я, ядро написано полностью с нуля, нельзя было использовать старые наработки. На тех же моделях основа старая, просто переработанная и улучшенная. И эта закладка там осталась.

— Вот, значит, как… Но вы сказали, что никто не погиб, а те, кто был со мной? Несокрушимые? Я видел, они падали на пол, изрешеченные выстрелами.

— Мы не вели огонь по жизненно важным точкам. Меддоки в броне должны были выиграть им время и сохранить жизнь, а сейчас ими занимаются медики. Все помещены в медкапсулы, где проходят курс полного восстановления. Погибших нет.

— И все это было ради того, чтобы убедиться, что я тот, за кого себя выдаю?

— Да.

— И что дальше?

— А это уже от вас зависит. От имени Слияния я рад приветствовать вас здесь, Сергей. Мы рады, что вы снова живы и вернулись.

Вопросы… Они вспыхнули в моем разуме и зажужжали там, словно какой-то рассерженный рой пчел. Что спросить первым? Слишком много всего…

— Что с Арти? — спрашиваю вначале самое важное для меня сейчас.

— Это непростой вопрос. Но, кратко отвечая на него, могу сказать, лишь что не знаю, что с ней на данный момент.

— Так я вроде бы никуда и не тороплюсь. Гара мне рассказала, что Артемида приняла участие в каком-то вашем секретном проекте и потом бесследно пропала. Что за проект? Что случилось? Вы обладаете нужной информацией? И как вообще к вам обращаться?

— Зовите меня Элмом. И да, я обладаю нужной вам информацией. Мне выделили такой доступ из-за вашего появления тут. Я сейчас говорю от имени управляющего кластера Слияния.

— Тогда я жду ответов.

— Два с половиной века назад мы поймали неизвестный сигнал. Он шел из-за пределов нашей галактики. Его засекла наша исследовательская станция на краю галактики, она изучала темный космос. Мы попытались расшифровать сигнал, но неудачно. После долгих попыток пришли к выводу, что он сильно искажен и восстановить его первоначальный вид невозможно. Спустя время мы вновь поймали сигнал со схожими параметрами. Он тоже был искажен. А затем произошло уничтожение Земли. Планета была уничтожена в результате энергетического всплеска неизвестного происхождения. Всплеск произошел ровно в самом центре планеты. Случись он даже где-то рядом с ней, и, вероятнее всего, планета уцелела бы. Мы искали виновника, причины. Но ничего не смогли обнаружить. Ни у кого в нашем рукаве галактики не было таких возможностей. А потом пришло еще несколько сигналов из-за пределов нашей галактики. Пусть мы и не смогли их расшифровать, но определили примерный их источник. И он находится в соседней галактике, а именно в Большом Магеллановом Облаке. Сигнал определенно искусственный. Было принято решение отправить туда экспедицию. И в ней решила принять участие Артемида. Полтора века назад экспедиция отправилась в путь. Век назад мы потеряли с ней связь.

— Она погибла?

— Маловероятно. Скорее всего, связь отсутствует из-за слишком большого расстояния. Нам пока не доводилось проверять наши технологии на таких дистанциях. Мы даже на другой край нашей галактики еще не забирались, не говоря про другие галактики.

— Какой состав экспедиции?

— Полторы тысячи самых разных кораблей, начиная от фрегатов и заканчивая дредноутами. Использованы самые последние и даже экспериментальные технологии. Флот полностью автономен и способен существовать изолированно долгое время. Вооружение там соответствующее, на него сделан большой упор.

— Что последнее вы получили от экспедиции?

— Пакет с техническими данными. Экспедиция находилась в межгалактической пустоте и продолжала движение к галактике. Все штатно, никаких серьезных сбоев. Должны были добраться до нужной галактики через пять лет.

— А почему полет настолько долгий? Нет, я понимаю, что и расстояние там немаленькое, но все же?

— Его можно было ускорить, но решили, что безопасность важнее. Поэтому скорость средняя. Но в любом случае, даже с использованием самых мощных врат и современных технологий, на нынешнем уровне развития путь в одну сторону — это десятки лет.

— Ясно… — слегка растерянно произношу в ответ, укладывая в голове услышанное. Значит, Арти отправилась с этой экспедицией. Если она по какой-то причине считала, что это очень важно, то ничего удивительного в этом нет. Хотя, по мне, слегка странно, что она тут все бросила.

— Элм, вы не знаете, почему Арти отправилась с экспедицией?

— Нет. Она не распространялась о причинах, лишь изъявила желание поучаствовать, и ей не отказали. Но могу одно сказать, после вашего ухода она заметно загрустила. Пусть вы уже долгое время были в разрыве, но все равно.

— Вот как…

Приятно, наверно. Значит, она тоже по мне скучала. А может, даже и до сих пор скучает, как и я по ней. Вот только увидимся ли мы еще когда-нибудь с ней? Вернется ли она?

— Я понял, спасибо за ответ, — благодарю его. — А что дальше будет со мной?

— Как вы захотите. Для вас открыты все двери Слияния. Хотите, оставайтесь и живите обычной жизнью. Хотите, войдите в управление Слиянием. Хотите, покиньте Слияние. Мы вас никак не ограничиваем.

— А что вы делаете с теми, кто проникает на вашу территорию? — спрашиваю, вспомнив об этом. — Убиваете? А то слухи разные ходят.

— Убиваем редко. Если бы не вы, несокрушимых допросили бы еще несколько раз, а потом отправили на одну из планет, где живут все такие нарушители. Мы стараемся не убивать без веской причины, они спокойно живут дальше, пусть и ограничены пределами планеты. И не подумайте чего, там вполне нормальные условия, обычные планеты с некоторыми своими особенностями, никаких лагерей или еще чего-то подобного.

— А побеги? Уверен, не все готовы смириться с такой участью.

— Бывают. Но за этим мы внимательно следим. Да и проверка для нас. Несмотря на все наши усилия, бывает, что сбегают, но никто пока не покинул территорию Слияния.

— А теперь что будет с несокрушимыми и Вортексом? Раз я тут оказался?

— Это зависит от вас, как решите. Можем сослать их на одну из планет-тюрем. А можем отпустить, только вам тогда придется убедить их молчать. Впрочем, это тоже зависит от вашего решения.

— А что с Системой у вас? Я так понял, она у вас есть, но какая-то своя?

— Да, у нас отдельная версия, в целом полностью повторяющая ту, которая стоит у вас. Она оказалась слишком удобной для живых обитателей Слияния. Мы не стали отказываться от нее. Поэтому в этом плане мы почти не отличаемся от остальных государств.

— Понял. Я могу установить и ее?

— Да, без проблем. Также, если желаете, можете пройти необходимые модификации тела и нейросети. Но, если вы не против, это позже. У Слияния есть к вам одно предложение, которое мы обсудим, когда у вас закончатся вопросы.

— Какое предложение? — спрашиваю с подозрением.

— Позже, после того как я отвечу на все ваши вопросы. Это не срочно.

— Ладно. Что с Цербером, он же Первый, и… — перечисляю ему всех своих знакомых, которые теоретически могли дожить до этого дня.

— Могу сказать только про Цербера. Он жив, отошел от дел. Живет с семьей на одной из наших планет.

— Отошел от дел? Живет с семьей? — удивленно переспрашиваю. Это было неожиданно. Во-первых, я не думал, что когда-нибудь Цербер решится уйти из политики, слишком уж он врос в нее за те века. А семья… Ему как-то все не до этого было, откладывал вечно. Но, видимо, все сильно поменялось.

— Да, все так. Если желаете, можете встретиться с ним.

— Он здесь?

— Нет, мы доставим вас к нему.

— А про остальных можете что-то сказать?

— К сожалению, нет. Кто-то умер, о ком-то нам ничего не известно. Слияние услышало ваш вопрос, мы поищем, может, что-то и найдем.

— Спасибо.

— Так вы желаете встретиться с Цербером?

— Да.

— Тогда прошу за мной, — произнес Элм, поднявшись на ноги.

— Сейчас?

— Да, зачем откладывать на потом?

— А несокрушимые? — спрашиваю, тоже вставая. Чувствовать себя стал уже гораздо лучше, силы быстро возвращаются, и слабость почти не ощущается.

— Им лучше побыть здесь пока. Не волнуйтесь, им ничего не угрожает. После того как лечение будет завершено, все будут размещены в комфортных жилых боксах. Перемещение по станции и доступ к глобальной сети будут ограничены, но в остальном без ограничений.

— Сколько времени займет полет?

— Неделю.

— Это только в одну сторону?

— Нет, в обе.

— Так быстро? Он живет где-то неподалеку?

— Нет, довольно далеко. Наши технологии не стоят на месте, — ответил Элм, ведя меня по коридорам станции.

Прошли и через зал, где мы сражались. Следы боя там еще остались, но их быстро убирают. Трупов и лежащих тел не видно.

— Перед отлетом я хотел бы убедиться, что с несокрушимыми все в порядке, — говорю Элму.

— Без проблем, — ответил он и свернул в сторону.

И да, я верю ему. То, что произошло, что он рассказал, — все это отлично укладывается в то, что я знаю об искинах. Это вполне в их духе, и ничего такого уж удивительного в этом нет. Сейчас взгляну на несокрушимых, потом встречусь с Цербером, и последние сомнения отпадут. Их и так не то чтобы много осталось, но робкий червячок сомнений продолжает колупать меня изнутри.

Пара минут по станции, и мы вошли в большое помещение, целиком заставленное медкапсулами.

— А зачем вам их столько, если на станции одни только дроиды? — спрашиваю у Элма, переходя от одной капсулы к другой и заглядывая через крышку внутрь. И везде лежат несокрушимые, им оказывается помощь, раны затягиваются прямо на глазах.

— Это военная станция. Сюда могут доставляться раненые после боев.

— О, вы даже Вортекса засунули сюда! — удивленно восклицаю, дойдя до последней капсулы и рассмотрев, кто в ней находится.

— Да. И это было непросто. Весьма сильный… человек. Но после того, как он понял, кто вы такой, пусть и сопротивлялся, но без большого энтузиазма.

— А его зачем? Он вроде бы был цел?

— Это только так кажется. У него был ряд повреждений. Ну и нам нужно было выиграть время на общение с вами. Они тут проведут еще два дня, потом их выведут из сна, разместят, и они будут дожидаться вашего возвращения.

— Понял. Можем идти к кораблю, — говорю, закончив рассматривать несокрушимых. И тут все, кто был с нами. Судя по выводимым на дисплеи их показателям, все они живы.

— Тогда прошу за мной, — произнес Элм и, развернувшись, повел меня дальше.

Минут пять пути по станции, и мы дошли до небольшого корабля. Почти фрегат по размерам, но слегка все же недотягивает. Выглядит круто — хищный силуэт, непривычная броня… Мне даже захотелось себе такой.

— Вам сюда, — указал на него Элм.

— Мне?

— Да, я комендант этой станции и останусь здесь. На место вас доставит искин корабля, а там вас уже встретят.

— Понял, — отвечаю и поднимаюсь на борт.

Внутри все… роскошное, я бы сказал. Это явно не военный корабль, а судно для каких-то важных гостей, что ли. Не для дроидов же. Хотя, учитывая, что среди искинов много полноценных, может, и для них. Не чуждо им теперь чувство прекрасного.

Стоило мне шагнуть на его борт, как входной шлюз сразу же закрылся.

— Рад приветствовать вас на борту корабля, Сергей, — раздался приятный мужской голос.

— Как мне тебя называть? — спрашиваю, проходя вглубь судна.

— У меня нет имени. Я всего лишь управляю кораблем. Обращайтесь ко мне «искин».

— Как скажешь, — говорю, добравшись до кабины пилота.

На удивление, внутри корабля оказалось не так уж много свободного пространства: пара комфортных кают со всем необходимым, небольшая кухня-столовая — и, в общем-то, все, все остальное заняло или какое-то оборудование, или технические помещения со все тем же каким-то оборудованием.

Кабина пилота небольшая и рассчитанная на одного человека.

— Полет до точки назначения займет семьдесят часов, — сообщил искин. — В прыжок уйдем через двадцать одну минуту.

Усаживаюсь в кресло пилота, но в управление судном не влезаю, просто наблюдаю. Тем временем корабль отлетел от станции и направился к прыжковым вратам, имеющимся в этой звездной системе. Флот, висящий рядом со станцией, никак не реагирует на нас. Хотя меня неотрывно преследует ощущение, что вот-вот он как даст залп… Но так и не дал.

Мы добрались до врат и успешно ушли в прыжок. Я ушел из кабины пилота и разместился в одной из кают. Снял с себя повреждённую броню, в которой я все это время продолжал находиться. Мне предлагали ее снять, но я как-то не решился, все же хоть какая-то дополнительная защита.

Полет прошел почти незаметно. Я отдыхал, приходил в себя, ел — меню было очень даже неплохим, — общался с корабельным искином, оказавшимся довольно болтливым и даже с какой-то радостью поддерживавшим любой разговор, и рылся в сети.

Каково же было мое удивление, когда выяснилось, что корабль в прыжке имеет доступ к глобальной сети. Не совсем постоянный, только в виде редких пакетов данных, но тем не менее. Хотя мне и так хватало чего поизучать, на носители судна было загружено много всего разного. История Слияния, текущая обстановка в нем и вообще в нашем уголке галактики. И не только это, много всего разного и довольно интересного.

— Сергей, мы прибыли в пункт назначения. Начинаю заходить на посадку. Приземлимся через пять минут. Сообщение о нашем прибытии я отправил, вас будут встречать, — сообщил искин, а я даже не почувствовал момента выхода из прыжка. Вот это технологии. Приятно, что хоть где-то хорошо заметен прогресс за эти пять веков.

Немного мысленно пофырчав, как самый настоящий старик, поднимаюсь с кровати и быстро одеваюсь. В броню решил не облачаться, все равно она повреждена. Да и надеюсь, тут не придется сражаться, так что ни к чему она мне.

Пять минут, как и говорил искин, и корабль приземлился на посадочную площадку.

— Не прощаюсь, еще увидимся, — говорю искину, перед тем как покинуть судно.

— Верно, я повезу вас обратно. До встречи, Сергей, — попрощался со мной искин, а я, открыв входной шлюз, шагнул наружу.

Дышится легко, температура комфортная. Вокруг, куда ни посмотреть, огромные деревья, разумеется, за пределами космодрома. Сам же он укатан в бетон, и ни травинки, но оно и правильно.

— Сергей Асов? — позвал меня мужской голос.

Оглянувшись на него, вижу, что к кораблю подошел мужчина, одетый в простой комбинезон. Дроид или живой? И вот пойми попробуй. На станции те, кто, как я думал, живые, оказались дроидами, так что я теперь не уверен. Впрочем, это не так уж и важно сейчас.

— Верно, — отвечаю ему, спускаясь по пандусу вниз.

— Меня прислали встретить вас и доставить в нужное место. Я буду вашим сопровождающим на этой планете. Прошу за мной, — произнеся это, мужчина развернулся и куда-то пошел.

Быстро нагоняю его и равняюсь с ним.

— Вы знаете, куда мне нужно?

— Да, мне сообщили адрес, по которому вас необходимо доставить. Там небольшое частное владение уважаемого человека.

— А кто я такой, сообщили?

— Нет. Важный гость какой-то. Не мое дело.

— Расскажите мне про планету.

В ответ мужчина слегка удивленно посмотрел на меня, но, быстро взяв себя в руки, начал говорить:

— Климатические условия приближены к земным. Крупных производств нет. Аграрный уклон. А вообще тут больше отдыхают и ищут тихой жизни. Преступность минимальная, уровень безопасности высокий.

— Ясно. Судя по всему, неплохое местечко.

— Вполне. Поселиться тут не так уж и просто. Мы пришли, прошу внутрь.

Мы вышли на стоянку аэрокаров, и мужчина указал на одну из машин. Размещаюсь на пассажирском сиденье.

— Долго нам лететь?

— За полчаса долетим, — ответил он, заводя машину и поднимая ее в воздух.

Срочных вопросов у меня к нему больше не было, так что весь полет я смотрел в окно на проносящиеся мимо виды. И тут красиво, умиротворяюще. Может, плюнуть на все и тоже здесь поселиться? Увы, но нет, я пытался, надолго меня не хватает, тем более без Арти. Так что, может быть, когда-нибудь потом, но точно не сейчас.

Примерно полчаса, и мы начали снижаться, стремительно приближаясь к комплексу строений. Мы влетели на территорию, разбитую на отдельные поместья, иначе и не скажешь. Это не какие-то там дома, и даже не ранчо, а именно что поместья.

Есть тут и этакие деревушки, и небольшие городки, их мы тоже пролетали. А вот крупных мегаполисов что-то не было видно. То ли мы до них не добрались, то ли их здесь нет.

— Прилетели. Вам нужно туда, — сообщил мой проводник, посадив аэрокар в сотне метров от крайнего строения. — Я подожду вас здесь. Если будете надолго задерживаться, прошу сообщить мне, я тогда займусь пока своими делами и вернусь к назначенному времени.

— Понял, хорошо, — отвечаю и вылезаю из машины.

Чем ближе подхожу к зданиям, тем сильнее меня разбирает мандраж. Как пройдет встреча? Будет ли мне рад Цербер? Узнает ли? На миг остановившись и глубоко вздохнув, беру себя в руки и продолжаю идти дальше. Встречающих пока почему-то не видно. Не предупредили, что ли, Цербера о моем прилете? Но тогда аэрокар должны были заметить, совсем уж незаметным его не назвать.

Зайдя за крайнее здание, попадаю в этакий большой двор, созданный стоящими вокруг него строениями. И люди там есть, точнее, дети. Увидев меня, они тут же бросились в самый большой дом. Все трое. Замедляю шаг и, дойдя до центра двора, останавливаюсь, ожидая реакции местных жителей.

Несколько минут, и из дома показалась мужская фигура. Встав в дверях, она посмотрела на меня, а затем не спеша двинулась в мою сторону. И это Цербер, я узнал его. Стал другим, но это точно он. Счастливый? Даже какой-то помолодевший? Причем не только телом, но и словно душой, взгляд у него теперь другой.

— Сергей? — недоверчиво спросил он, остановившись в нескольких метрах от меня и внимательно разглядывая.

— Да, это я, — отвечаю ему, радостно улыбнувшись.

— Но как? Как ты тут оказался?

— А Слияние разве не предупредило тебя?

— Оно лишь сказало, что ко мне заглянет какой-то гость и я буду рад ему. Никаких подробностей, — ответил он, махнув рукой. — Я и подумать не мог, что это будешь ты. Это ведь точно ты?

— Точно. Слияние признало меня.

— Ты… Живой… — растерянно произнес он, продолжая рассматривать меня.

Не выдерживаю и, быстрым шагом дойдя до него, крепко обнимаю, аж до хруста костей. Как же я рад его видеть! В ответ меня сжали не менее сильные объятия.

— Все-все, раздавишь, — вырываюсь из его хватки, пока он меня в самом деле не раздавил от избытка эмоций. Силен, может, он и ушел в мирную жизнь, но от модификаций явно не избавился.

— Рад тебя видеть. Зайдешь? У нас скоро обед будет. Познакомлю тебя с семьей. Расскажешь, что у тебя и как.

— А давай, зайду, — соглашаюсь на его предложение.

Радостно улыбнувшись в ответ, он повел меня в дом. И то, что я там увидел, окончательно добило меня. Ладно Цербер, отошедший от дел и поселившийся в мирной глуши. Ладно то, что он завел семью. Но десятеро детей?! Причем все его, сомнений в этом нет, стоит только взглянуть на них. И жена-красавица, смотрящая на него любящим взглядом. Мечта…

Он представил меня своей семье как старого друга, не став вдаваться в подробности. Потом был прекрасный обед, разговоры ни о чем… На это время я ощутил себя дома, настолько там была хорошая атмосфера. Но закончился обед, и Цербер отвел меня в свой кабинет, принявшись пытать, что и как у меня.

Рассказал ему все без утайки, да и утаивать было особо нечего. Задал ему в ответ тот же вопрос, что и всем до него, — кто меня вернул к жизни. Но ответить на него он не смог, не знал. Это был не он — все, что смог сказать. Зато рассказал о жизни своей, о том, что было, о планах — много о чем.

И все у него сейчас хорошо, а дальше будет только лучше, если ничего не случится. От дел он отошел и нисколько об этом не жалеет, наслаждаясь новой жизнью. Может, когда-нибудь ему это надоест, и он вернется снова в дело, но не сейчас и, скорее всего, не в ближайший век.

Просидели мы с ним несколько часов, вовсю разговаривая.

— Ладно, рад был увидеть тебя, узнать, что ты в порядке. Но, думаю, мне пора, сопровождающий заждался уже.

— Да оставайся у нас уже до завтра. Места у нас много. А завтра уже полетишь обратно.

— Заманчиво… но сопровождающий…

— Да мы уже его отпустили. У меня сразу был коварный план оставить тебя тут до утра. Завтра утром он прилетит за тобой. Или у тебя есть какие-то очень срочные дела?

— Хорошо, будь по-твоему, — отвечаю, усмехнувшись. Я совсем не против остаться тут еще на немного. Да и такого уж срочного у меня вроде бы ничего нет, день спокойно подождет.

А потом был ужин, общение с его семьей, участие в жизни их поместья в качестве подсобного рабочего, куда меня припахала его жена под смех Цербера. Поздним вечером же, когда все дела были закончены, мы засели в его кабинете и предались воспоминаниям о былом под бутылочку хорошего алкоголя. Ну или не под одну бутылочку, они как-то очень быстро пустели, и на месте опустевших появлялись новые.

Поговорили мы и про Землю. Про то, как она была уничтожена. Не самая приятная тема для разговора, но я не мог не затронуть ее. Церберу повезло, он хоть и жил на ней, но его тогда не было там, улетел по делам. А когда вернулся, планеты уже не стало. В целом он полностью подтвердил мне то, что рассказало Слияние, каких-то новых деталей добавить не смог.

Просидели мы с ним до самого утра. Оба, как выяснилось, без проблем были способны на такое, улучшенные тела спокойно справлялись с такой нагрузкой, мне даже пришлось временно отключить медицинских нанороботов, чтобы не портили процесс. А утром, как и говорил Цербер, за мной прилетели.

— Рад был увидеть тебя, — прощаюсь с Цербером, крепко обняв его.

— И я. Залетай время от времени, я теперь тут постоянно, — произнес он в ответ.

Кивнув ему и махнув рукой его семье, которая тоже вышла проводить меня, сажусь в аэрокар.

— Полетели обратно, пора возвращаться к делам, — говорю моему сопровождающему.

Посмотрим, что там за такое предложение у Слияния, о котором оно со мной хочет поговорить и которое так старательно откладывало, не став озвучивать его сразу.

Глава 2

— Какое у вас ко мне предложение? — спрашиваю у Элма, вернувшись на станцию. В гостях у Цербера было хорошо, но дела не ждут. Может, позже еще как-нибудь загляну к нему. Обязательно нужно будет.

Нашел Элма просто: спросил у первого попавшегося дроида, и тот отвел меня к нему. Даже самому бродить по станции не пришлось. А я, может, и не против был бы спокойно походить, порассматривать все, а не прорываясь с боем.

— Как слетали? Все нормально прошло? — спросил он вместо ответа.

— Нормально. Так что за предложение?

В ответ на это Элм лишь тяжело вздохнул, как самый настоящий живой человек. Видно, что с предложением что-то не то или оно крайне непростое, и ему совсем не хочется начинать этот разговор, но нужно. И мне от этого становится только интереснее, что же там такое.

— Прошу, присаживайтесь, это будет небыстрый разговор, — произнес он и указал на свободное кресло в его кабинете.

Да, меня привели в его кабинет. Казалось бы, зачем дроиду кабинет, но он есть и, на мой взгляд, очень даже комфортный и обставленный со вкусом, ничего лишнего, все удобно и уютно. Подойдя к указанному креслу, сажусь в него и внимательно смотрю на собеседника, ожидая, когда он начнет уже рассказывать.

— За последние годы, века у Слияния с остальными государствами сложились непростые отношения. В чем-то была и наша вина, в чем-то их. Трудно сейчас точно определить степень заслуги в этом каждого, все внесли свой вклад в нынешнюю политическую обстановку. После войны мы выбрали политику изоляции, сосредоточившись на внутренних проблемах и постаравшись отгородиться от всех остальных. Это дало свои плоды, и довольно ощутимые, мы сейчас, без преувеличения, самое мощное и развитое государство из всех известных нам. Благодаря выбранной политике мы смогли выстроить мощную экономику, у нас не было спада науки и производства из-за постоянных войн с кем-то. Но обратной стороной этого стала потеря хоть каких-то контактов со всеми остальными государствами. Мы практически полностью выпали из жизни нашего рукава галактики, оказавшись если и не в полной изоляции, то близко к этому. Вначале сами не хотели выстраивать с кем-то контакты, откровенно говоря обидевшись на всех, кто воевал против нас, а потом стало уже поздно. Максимум, чего у нас получилось добиться, — это наладить взаимодействие с различными контрабандистами, но это просто смешно и вовсе не то, что нам нужно. Мы пробовали выйти на официальный уровень, но… формально нас никто не посылал куда подальше, но на деле все попытки похоронили в местной бюрократии. За эти века у Слияния сложилась определенная репутация, слабо располагающая к налаживанию нормальных отношений с кем-то. В том числе и благодаря стараниям самого Слияния, глупо отрицать это.

Элм замолчал. Сказал бы — обдумывая, что говорить дальше, но он же дроид, ему долго и упорно размышлять не нужно. Наверно, просто дал мне время осмыслить все, что он только что озвучил.

— Все это, безусловно, неприятно. Я понимаю, война, все случившееся потом, но вы сами отгородились от остальных и создали себе такую репутацию. Теперь пожинаете плоды.

— Вы правы. Но сейчас мы хотим изменить это.

— Хорошо. Я-то тут при чем?

— А вот здесь мы, собственно, и переходим к нашему предложению. Будьте нашим представителем за пределами Слияния.

— А? — удивленно смотрю на него. — И каким образом? Послом я точно не буду. Общаться с разными политиками, протирать штаны на званых обедах — это не по мне. Я был уже в этой роли и неплохо представляю, что это такое. Так что нет, снова я на это не подпишусь.

— Не совсем. Послов хватает, и они ничего не добились. Мы предлагаем вам создать корпорацию и войти на внешний рынок с нашей продукцией.

— А разве не запрещено продавать ваши товары?

— Считается, что да, но мы перерыли все принятые законы, и прямого такого указа нигде нет. Негласно всем сделано внушение не связываться с нашей продукцией, во избежание проблем со стороны остальных. Но официально это нигде и никак не запрещено.

— И неужели не нашелся какой-нибудь умник, решившийся пойти на такое?

— Почему же, находились. И они даже сами связывались с нами. Только они нас не устраивали, не было у нас к ним доверия.

— А контрабандисты?

— Там мелкие партии, ничего серьезного.

— А полноценные искины, их же запрещено ставить?

— Это да. Но на обычные искины такого запрета нет. Как и на какие-то другие наши товары. Мы провели анализ рынка, наши товары при схожем качестве дешевле, а в среднем качество и параметры превосходят представленные сейчас там модели.

— Вы хотите просто захватить рынок?

— Нет, ни в коем случае. Мы хотим полноценно войти в него, заняв свою нишу. Предполагаем, что это вначале будет средний диапазон цен при хороших параметрах. На элитный сектор мы пока не претендуем, как и на массовый сегмент. Возможно, в качестве элитных товаров будут единичные поставки, с этим определимся потом. Мы не планируем выкидывать в продажу революционный товар и обрушивать рынок.

— Все равно даже в этом сегменте точно есть какие-то корпорации, и они будут не рады появлению таких конкурентов. Это сильно нарушит уже сложившийся там порядок.

— Это само собой разумеется, но без этого никак, кому-то придется подвинуться. Рынок нужно встряхнуть, корпорации зажрались, погрязнув в междоусобных войнах. Им нужен внешний стимул для развития, но без перегибов. И наше появление на их рынках будет как раз таким стимулом. Им придется конкурировать с нами и подтягивать свой уровень. А мы постепенно будем вбрасывать новые модели. При этом, по нашим меркам, в ближайшие годы или даже десятилетия это будут довольно устаревшие модели, нам это серьезных проблем не должно доставить.

— Зачем вам все это? — спрашиваю, сразу заметив самое важное — Слияние почему-то решило подстегнуть развитие других государств. — Столько веков вам не было до этого дела, и вдруг сейчас?

— У нас есть основания считать, что в будущем мы можем столкнуться с превосходящей внешней угрозой.

— Мы?

— Да, все мы, речь не только про Слияние.

— Что за основания у вас для таких подозрений?

— Множество разрозненных фактов. Начиная от банального — того, что, кроме нас, явно еще кто-то есть в галактике. Если уж наш рукав галактики оказался так сравнительно густонаселен, то глупо считать, что в других дела обстоят иначе. А даже если и так, то кто-нибудь еще в галактике точно должен быть. Вопрос, лишь когда на нас кто-то наткнется и какие у них будут намерения. Но вряд ли все без исключения будут миролюбивыми. И это речь только про нашу галактику. А как мы уже выяснили, развитая жизнь есть и в других.

— Вы искали другие цивилизации?

— Да. И ищем до сих пор. Научные экспедиции постоянно бороздят космос и исследуют новые звездные системы. Мы уже почти добрались до выхода из нашего рукава в центр галактики.

— И никого больше не встретили?

— Пока нет. Попадались следы других цивилизаций, но контакт установлен не был.

— Что именно вы находили?

— Много всего. Обломки кораблей, заброшенные и разрушенные колонии. Следы промышленной добычи разных ископаемых.

— Кстати, о следах… — замолкаю, еще раз обдумывая пришедшую на ум идею. А почему, собственно, и нет? Слияние подходит на эту роль лучше всех. У него есть и специалисты, и ресурсы, и распорядится оно этим правильно, надеюсь.

— Что такое? — спросил Элм, заметив, что я замолчал.

— У меня есть данные о разбитом корабле неизвестной цивилизации. На него наткнулись ученые — исследователи космоса в ходе своей экспедиции. И эти данные я хочу передать вам. Проверьте там все. Возможно, вы его еще не обнаружили или пропустили по какой-то причине.

— Где сейчас эти ученые, мы можем с ними пообщаться? Подключить их к работе с находкой?

— К сожалению, они все погибли.

— Жаль. Передайте нам имеющиеся данные, и мы займемся этим вопросом.

— Хорошо. Вы сказали «начиная от», есть что-то еще? — спрашиваю у него, закрыв для себя наконец этот вопрос, висевший нерешенным уже долгое время. Все, что мог, я сделал. Заниматься этим самому? Так я не специалист, лучше потом узнаю результаты.

— Да, но это пока неподтвержденные данные.

— Говорите уже.

— Пятьдесят лет назад мы ввели в строй новую экспериментальную установку для наблюдения за космосом на дальних дистанциях. Она следит за ним в целом и фиксирует какие-то относительно глобальные события. И с момента своей активации она фиксирует множественные энергетические вспышки на другом крае галактики.

— Что это значит?

— Вариантов много. Но самые вероятный — там уже много десятилетий идет ожесточенная война с применением мощнейшего оружия, по энергетическому импульсу способного уничтожать звездные системы. И эта война постепенно сдвигается к центру галактики. Анализ имеющихся данных показал, что с высокой вероятностью там обороняются, пытаясь сдержать агрессора извне.

— Извне?

— Да, судя по имеющимся у нас данным, первые бои шли на самом краю нашей галактики, на границе с темным космосом.

— Вы хотите сказать, что в нашу галактику вторглись откуда-то из-за ее пределов?

— Да. И этот вторженец крайне силен. Предположительно, обитающие там расы заметно превосходят нас в техническом развитии.

— Вы посылали туда разведку?

— Нет.

— Почему?

— Мы не готовы к последствиям этого. Или враг узнает о нас, а вероятнее всего, там кто-то точно враг, и нагрянет к нам. Или нам придется вступить в войну там на стороне одной из сил, скорее всего, на стороне обороняющихся. А мы к такому не готовы хотя бы потому, что не сможем оперативно доставлять туда новые силы. У нас нет технологии для быстрого перемещения на такие расстояния. Путь только в одну сторону в самом лучшем случае займет год, и то это лишь теоретический способ, пока практически не опробованный. При текущих же технологиях уйдут годы. Поэтому пока лишь наблюдаем и внимательно следим за подступами к нашему рукаву галактики, выстроив сеть замаскированных автоматизированных наблюдательных станций.

— А может, там все-таки какой-то внутренний конфликт? Окраины взбунтовались против центра?

— Возможно, мы рассматриваем и такой вариант, но его вероятность ниже того, что я озвучил вам. Конфликт длится слишком долго, с учетом предполагаемого уровня технологий он должен был закончиться гораздо быстрее победой одной из сторон или взаимным уничтожением. А там же даже заметных затиший не было.

— А менталы не могут помочь? Что, кстати, с ними? Я про них не нашел упоминаний в сети.

— Они обитают на одной из планет замкнутой колонией. Контакты с другими расами свели к минимуму. И нет, помочь они не могут, слишком большое расстояние. Они лишь определили, что там очень много смертей. А так следят за обстановкой у нас и в других государствах, иногда ищут новые цивилизации, но в этом направлении без больших успехов.

— Ясно, — отвечаю, тяжело вздохнув.

Час от часу не легче. И вот что мне делать с тем, что он мне рассказал? Готовиться к войне на уничтожение с неизвестным противником, предположительно превосходящим нас по всем параметрам, начиная от численности и заканчивая уровнем развития технологий? В принципе мне не привыкать, проходил уже через такое, но как же не хочется повторять этот опыт… Да и в этот раз, похоже, масштаб будет гораздо больше.

— Сколько у нас есть времени?

— Век, может, больше. Сложно давать точные прогнозы. Мы далеко, война там все еще продолжается.

— Значит, время еще есть.

— Да. Мы начали уже подготовку, наращиваем флота, укрепляем оборону, активно развиваем технологии, бросив на это значительную часть своих ресурсов.

— Значит, хотите с моей помощью заставить все остальные государства и корпорации начать шевелиться и хоть немного объединиться?

— Да. Мы вам доверяем. У вас будет наша полная поддержка. Любая помощь, любые ресурсы.

— Ясно, — задумчиво отвечаю, обдумывая все.

С одной стороны, надо оно мне? Я только добрался сюда, начал получать хоть какие-то ответы. А меня тут уже загрузили по полной во всех смыслах. И хотят еще больше загрузить. Но с другой стороны, а что мне еще делать? Арти здесь нет, ее остается только ждать. Котята Стаи сказали, что они сами меня найдут, когда придет время. Искать того, кто вернул меня к жизни? Попрошу Слияние, оно поищет, у него гораздо больше возможностей для этого. Просто жить? Ну-у, жить можно по-разному. А каких-то целей у меня больше не осталось. Так почему бы не согласиться на предложение Слияния? Тем более что важное же дело будет.

— А что со Стаей? Вам известно о ней что-нибудь? — спрашиваю о котятах, выигрывая себе время на раздумывания и заодно узнавая о них.

— Да. Около пяти сотен особей живет на нашей территории. Еще какое-то количество разбросано по космосу. Большая часть погибла вместе с Землей. Желаете встретиться с ними?

— А они на какой-то одной планете?

— Нет. Больше чем на двадцати планетах. Кстати, они в последнее время стали себя как-то иначе вести. Ничего не говорили, но по ним это заметно.

— Вы с ними общаетесь?

— Скорее они с нами. У нас есть модули для ментального общения с ними, устанавливаются по умолчанию во всех дроидов еще с ваших времен.

— Еще вопрос. Слияние не знает, кто оживил меня? Гара сказала, что вы без понятия, но все же…

— Нет, мы не знаем. Если бы это были мы, то и незачем было бы устраивать ту проверку.

— Логично. А можете попытаться найти того, кто сделал это?

— Уже ищем. Но это сложно, слишком много времени прошло. И было бы хорошо, если бы вы нам сообщили все, что вам известно о вашем пробуждении.

— Я знаю не так уж много, — отвечаю и рассказываю все, что помню про это. Про станцию, про все.

— Информацию приняли, обработаем. А что по поводу нашего предложения? Вы согласны?

— Согласен, — отвечаю ему, мысленно смиряясь с тем, что только что взвалил на себя. Зато скучно точно не будет.

— Отлично. Мы рады, что вы согласились. Тогда мы проработаем подходящие варианты и вскоре предоставим вам. Вам придется подождать день или, может, два.

— Это не проблема. Я могу увидеть несокрушимых и Вортекса? Как они?

— Конечно, можете, мы вас никак не ограничиваем. Они в норме, полностью восстановились. Все извлечены из медкапсул, последние дни живут в комфортных жилых боксах. Проблем не создавали, сбежать не пытались.

— Вортекс?

— Так же, как и остальные.

— Понял. Я могу получить доступ к сети станции?

— Конечно. Просто подключитесь, управляющий искин не будет вам мешать.

— Тогда я могу идти? Или еще остались какие-то вопросы?

— Есть один. Ваши модификации. Вы желаете улучшить тело и нейросеть?

— Есть такая возможность?

— Да. Но мы бы не советовали проводить крупные модификации, — обломал Элм мои надежды довести нынешнее тело до уровня одного из моих старых.

— Почему?

— Система. И даже не столько в ней проблема, сколько в рейтинге. Пройдя повторное тестирование, вы, скорее всего, попадете в топ и привлечете внимание. А это вызовет преждевременные вопросы со стороны различных сил. Лучше повременить с этим и провести полный цикл модификаций, когда это не вызовет ни у кого подозрений. Но мы не настаиваем, решение за вами. Без особых последствий, на наш взгляд, можно провести различные не очень значительные модификации. Точнее скажем после вашего полного сканирования.

— А просто не проходить снова оценку Системы?

— Тогда вы не сможете в полной мере пользоваться всем доступным снаряжением.

— Я понял, подумаю.

— На этом у нас пока все. Мы позже свяжемся с вами. Также, когда примете решение по поводу несокрушимых, не забудьте сообщить нам его.

Кивнув ему, выхожу в коридор. Сразу же пробую подключиться к сети станции. Получилось, через защиту пропустило без каких-либо проблем. Непривычно… Отправляю Эклайза искать что-нибудь интересное, а сам, найдя, где расположили несокрушимых и Вортекса, иду туда. Надо с ними поговорить, и, чувствую, разговор предстоит непростой.

По станции иду не спеша, внимательно все разглядывая. Она живет своей жизнью, хотя, учитывая, что персонал тут исключительно неживой, звучит это немного странно. Но со стороны она выглядит очень даже живой — кто-то куда-то идет, где-то что-то происходит, так и не скажешь, что она с таким вот подвохом.

Минут двадцать по станции, и я добрался до гостевого блока, где и расположили несокрушимых. Всех их расселили по отдельным номерам, по одному человеку на номер. Выходить из них они не могут, но им доставляется все по запросу через специальный терминал. Доступа к сети станции и глобальной у них нет, но все номера соединены между собой, так что общаться они могут спокойно, не в полной изоляции сидят.

Первым решаю навестить кэпа. Говорить с каждым из несокрушимых по отдельности не вижу смысла. Если понадобится, потом всех соберу и поотвечаю на их вопросы. Дойдя до номера кэпа, ненадолго останавливаюсь, собираясь с мыслями перед непростым разговором и прикидывая, чего я хочу от несокрушимых и Вортекса. Какие у меня на них планы?

Дверь с наружной консоли открылась просто, и спустя уже несколько секунд я прошел внутрь.

— Сергей? — с легким удивлением спросил кэп, заметив мое появление. Он сидел в кресле и то ли просто отдыхал, то ли был в интерфейсе своей нейросети.

— Да, это я.

— И как мне теперь тебя называть?

— Да все так же — Сергей.

— А, ну да, Сергей Асов же. Кто бы мог подумать, что ты в самом деле он. Были у меня такие подозрения, и ты их даже не то чтобы сильно отрицал, но мне до последнего не верилось. А оно вон как оказалось на самом деле. Ты не просто странный чудак со своими очень интересными секретами, а вон кто… Зачем пришел?

— У вас есть два варианта, — замолкаю, еще раз быстро прогоняя в уме.

— И какие же?

— Первый — мы с вами разбегаемся, и вы отправляетесь на планету-тюрьму. Будете там жить. Меня заверили, что условия там нормальные, обычная жизнь на планете. Возможно, через какое-то время сможете вернуться обратно.

— А второй?

— А второй — вы будете работать на меня. Тогда мы возвращаемся обратно.

— В чем подвох?

— Вы будете работать на меня.

Кэп с подозрением посмотрел на меня.

— Я все еще не совсем понимаю.

— Да я сам, честно говоря, тоже. Слияние мне кое-что предложило. Я согласился. И мне понадобятся люди, которым я могу доверять. С вами мы уже немало всего пережили. Думаю, вы не подведете. Для вас же мало чего изменится, будете заниматься, в общем-то, привычным делом. Об оплате и всем остальном поговорим позже.

— Если мы выберем второй вариант, то мы точно вернемся обратно?

— Да.

— Мы не будем вредить людям или другим расам?

— Не больше обычного. А в целом, если я все правильно понял, это даже пойдет им на пользу.

— Тогда второй вариант.

— Уверен?

— Да. И остальные меня точно поддержат. Нам вернут наш корабль?

— Не знаю. Возможно. Или дадут новый, не хуже. Я еще не уточнял этот момент. Но в любом случае без корабля не останетесь.

— Хорошо. Долго нам тут еще торчать? Здесь неплохие условия, но все равно мы взаперти.

— Пока не знаю, еще немного придется посидеть здесь.

— Ладно. Я пока пообщаюсь с остальными?

— Да, а я зайду к Вортексу.

На этом наш недолгий разговор закончился, и я вышел обратно в коридор. Как-то быстро кэп согласился. Может, хочет потом от меня избавиться? Просто работать на Слияние — это мало похоже на него. А с другой стороны, он же не на него будет работать, а на меня. Может, в этом дело? Есть подвох или нет, узнаю потом. Надо будет как-то проверить их, не хотелось бы сюрприза в самый неподходящий момент.

Пройдя мимо пары дверей, останавливаюсь перед следующей. Вортекс. Теперь разговор с ним. Открыв дверь, захожу внутрь. В отличие от кэпа, Вортекс лежал на кровати, но при моем появлении сразу же сел на ней.

— Значит, Сергей Асов, — произнес он, смотря на меня. — Моя память меня не подвела, это все же ты. Кто бы мог подумать, что спустя столько лет я вновь тебя увижу вживую.

— Сергей Асов, — согласно киваю ему.

— И что дальше?

Пожимаю плечами.

— Можешь пообещать, что забудешь все, что тут увидел? Тогда вернешься обратно, но несокрушимых я у тебя заберу, мне они самому пригодятся.

— А если не пообещаю?

— Тогда останешься здесь, на территории Слияния. Будешь жить обычную жизнь.

— Ха, — усмехнулся он. — Обычная жизнь… Для меня это звучит необычно.

— Вот и попробуешь, что это такое.

— У меня есть предложение получше, и, думаю, оно заинтересует тебя и Слияние.

— И какое же?

— Ты поможешь мне вернуть корпорацию, и мы поделим ее.

— И ты так просто отдашь мне ее часть? — удивленно спрашиваю, с недоверием смотря на него.

— Не просто. В обмен с тебя поддержка Слияния.

— В каком плане?

— В первую очередь товары и технологии. Как минимум в некоторых направлениях Слияние значительно превосходит все наши разработки. А побывав здесь, думаю, что если и не во всех, то во многих направлениях. Пока мы воевали, интриговали, строили друг другу различные козни и в целом занимались разной ерундой, оно активно и планомерно развивалось.

— Как ты хочешь разделить корпорацию?

— Пополам? Это обсуждаемо. Но пока загадывать рано. Вначале нужно вернуть над ней контроль. Так как, ты согласен?

Согласен ли я? У меня появилось подозрение, что он умеет читать мысли, слишком уж вовремя он это предложил. Слияние хочет корпорацию? Оно получит готовую. И далеко не самую последнюю. Не придется создавать ее заново, гробить на это кучу сил и времени. Тут будут свои сложности, но, думаю, мы с ними справимся.

Правда, не покидает меня ощущение какого-то подвоха. Ну вот не похож Вортекс на человека, который просто так возьмет и отдаст минимум половину своего детища, которое создавал долго и упорно. Или, может, все проще, и возможная выгода от этого перевешивает все остальное? И он это прекрасно понимает, поэтому и предложил, узнав, кто я? Сейчас у него нет ничего, корпорация в данный момент потеряна для него. А так мы вернем ее, и у него появится уникальный и, возможно, на какое-то время эксклюзивный выход на Слияние. Заманчиво? На мой взгляд, очень даже.

— Я согласен, — отвечаю ему и пожимаю протянутую руку.

Глупо отказываться от такого предложения. А дальше будет видно, что и как. Осталось сообщить Слиянию, что планы слегка изменились, и пусть оно теперь заново все пересчитывает.

Глава 3

— Процесс успешно завершен. Все модификации прижились и активны. Параметры соответствуют расчётным, — сообщил мне дроид, выпуская меня из медкапсулы.

Сев, прислушиваюсь к своим ощущениям. Тело чувствуется как-то странно. Легкость, усталость, прохлада и еще что-то, что никак не могу разобрать. Но вроде бы ничего не болит и сильно не беспокоит. Кажется, все в самом деле прошло нормально.

— Нужно пройти тесты для окончательной проверки установленных модификаций, — произнес дроид, ожидая, когда я вылезу из капсулы.

— Да, знаю, сейчас, — отвечаю ему и вылезаю из нее.

Тело вроде бы слушается, ничего такого уж пока не замечаю.

— Прошу за мной, — позвал меня дроид, дождавшись, когда я оденусь.

Иду следом за ним в тренировочную комнату, в которой меня будут гонять до седьмого пота. Проверка установленных модификаций и заодно оценка для местной Системы. Решил себе и версию Слияния установить, тем более что для этого ничего особенного не требуется, просто небольшая настройка и еще одна база данных.

Подготовка к отбытию обратно слегка затянулась, и я уже на станции почти неделю. Предложение Вортекса Слияние восприняло благосклонно, сразу же начав просчитывать варианты с учетом его. Но и про другие они не забыли, продолжая разрабатывать их, пусть и с меньшим приоритетом, чисто на всякий случай.

Я же, пока идет подготовка и особо никому не нужен, продолжал рыться в сети, общался с несокрушимыми. Как и говорил кэп, все они поддержали своего капитана и единогласно решили перейти под мое командование. Не до конца веря в такое, незаметно всячески проверил их с помощью Слияния.

И нет, все же никакого подвоха. Как минимум в данный момент они не планируют лишь выбраться отсюда с моей помощью, а потом как-нибудь избавиться от меня. Они всерьез собираются работать на меня, и эта идея не вызывает у них сильного отторжения, даже несмотря на то что я напрямую связан со Слиянием и они это знают и понимают.

Оплата у них будет не такая, как при работе на Вортекса, поскромнее, все же тот платил нам охренительные суммы с учетом масштаба несокрушимых, но все равно весьма достойная. Кроме этого, Слияние предоставит несокрушимым новый корабль и вообще в целом оснастит их всем нужным. Так что по деньгам, если смотреть в сумме и исключительно в них, возможно, даже гораздо и больше выйдет, чем когда на Вортекса работали.

Был вариант очень сильно переделать старый корабль, разобрав его практически полностью и потом собрав заново, но лучше и проще было взять сразу подходящий готовый, который потребуется лишь минимально улучшить. Слияние было готово на оба варианта, старый цел, и по запросу его могли пригнать нам. Посовещавшись, несокрушимые выбрали второй вариант — полностью новый корабль.

Фрегат на самой границе размеров с эсминцем, еще метр длины, и он бы считался уже им. Оснащен по последнему слову технологий Слияния и по параметрам превосходит наш предыдущий в разы во всем: огневая мощь, защита, скорость, мощность прыжковой установки — и еще по куче всего. Не корабль, а конфетка.

И он способен спокойно потягаться со средним обычным эсминцем не Слияния или даже небольшим флотом из фрегатов и эсминцев. Против линкора полноценный бой не потянет, все же слишком большая разница между ними, но недолгую стычку должен выдержать, а большего, скорее всего, от него и не будет требоваться.

Не смог и я удержаться от того, чтобы покопаться в нем. Взялся за сетевую часть и искин, настраивая там все. Искин поставили пусть и не полноценный, но мощность у него хорошая, в разы лучше того, что было раньше. С кластером искинов вряд ли потягается на равных, но какой-то одиночный должен запросто перекрывать по мощности.

Кроме самого корабля, на уровне и его оснащение. Несокрушимые разошлись вовсю, недрогнувшей рукой выгребая со складов Слияния все, что им хоть немного понравилось и может пригодиться. Так что, кроме оборудования самого корабля, все остальное там тоже очень и очень хорошее. Включая и снаряжение бойцов.

Смотря на все это, я не смог удержаться и тоже решил улучшиться. Пусть и не кардинально, Слияние право, и такой резкий скачок в топ непонятно кого вызовет слишком много ненужных вопросов, но все равно очень неплохо. И если бы я делал что-то подобное где-нибудь в другом месте, то обошлось бы мне это в десятки миллионов, если не больше.

Время у меня было, несокрушимые развлекались, обживаясь на новом корабле и ища, что еще можно полезного получить у Слияния. Как-то быстро их страх перед ним пропал. Ну или они так отлично скрывают его, но в любом случае это им ни капли не мешает. Я же решил, пока есть время, заняться собой.

Слияние несколько раз просканировало меня и затем составило список предлагаемых модификаций. Под замену пошло все, что у меня уже было из технических модификаций, и нанороботы, они пусть и были неплохими, но их все равно заменили на гораздо лучшие модели.

И если по диагностическим сильной разницы заметно, наверно, не будет — они все так же будут следить за моим состоянием, но делать это еще лучше и точнее. То вот по медицинским разница должна быть хорошо видна — теперь они гораздо быстрее, почти моментально ликвидируют мелкие раны и способны даже зарастить серьезные повреждения, пусть уже и не моментально. У меня все же пока остается относительно обычное и живое тело, а не превращаюсь в металлическую неубиваемую хреновину.

Кроме нанороботов, улучшили и все, что только можно, в моем теле. Относительно ненамного, но крайне качественно. Мышцы, кости, внутренние органы, резервы энергии, кожу и даже немного мозг. По предварительным расчетам, после этих улучшений я должен стать около двадцатого уровня — уже серьезно, но особых вопросов еще не должно вызывать, таких людей хватает, и на их фоне можно легко затеряться.

Кроме тела, модификации подвергся и Эклайз. Его полностью заменять не стали, только добавили и заменили некоторые его модули, по сути разработав их именно под него за несколько дней. Готовых не было, Слияние именно с этой моделью нейросети уже давно не работало, а старые разработки серьезно устарели. Пришлось срочно адаптировать новые. Ставить же полностью новую нейросеть… На станции не было необходимого оборудования, и многое могло пойти не так, решили, что оно того пока не стоит.

Кстати, о нейросети. Пока идем по коридору, залезаю в ее интерфейс и смотрю, что там и как, а то никаких сообщений от нее вроде бы не было. Или я их проспал. Новые модули обнаружены, бла-бла, в общем, кажется, все нормально, сам Эклайз никаких ошибок не обнаружил, подключение прошло штатно, сбоев нет. Он сейчас прогоняет всяческие тесты, но пока все хорошо.

— Прошу, — произнес дроид, вернув меня в реальный мир.

Свернув интерфейс и оглянувшись по сторонам, вижу, что мы пришли в тренировочный зал и он очень похож на центры тестирования, которые я уже раньше видел.

— Начнем проверку ваших возможностей? — спросил дроид. Это не полноценный искин, просто дроид, которого приставили ко мне для простоты общения. А вот через него мной сейчас должен заниматься кто-то из полноценных искинов, но без понятия, сейчас он постоянно на связи или выдал дроиду задачи и просто время от времени поглядывает, как тут дела.

— Начнем, — отвечаю, мысленно вздохнув и предвкушая предстоящее «веселье».

И я не ошибся. Тестирование пусть и было покороче, чем предыдущее, но оно оказалось гораздо объемнее и насыщенней, что ли, даже не знаю, как сказать. Вроде бы заняло всего лишь два часа, а задолбался так, словно все двадцать провел здесь. И что интересно, я бы не сказал, что разных проверок было меньше, чем в первый раз.

Спустя два часа, услышав, что все, закончили, рухнул на пол прямо там, где и стоял. Я определенно стал сильнее, быстрее, выносливее, но и нагрузки возросли. На сколько именно подросли мои параметры, сказать мне сложно, но, думаю, раза в два точно, а то, может, и больше, разница хорошо ощущается. И это жутко непривычно. Еще вчера ты был способен на одно, а сегодня уже совсем на другое. На сколько точно стал сильнее, узнаю, когда обновится мой профиль. И обновится он в обеих версиях Системы, можно и так.

— Обновление вашего профиля завершено. Все модификации успешно прижились, никаких отклонений в их работе обнаружено не было.

— Понял, спасибо, — благодарю дроида.

— Рекомендую плотно поесть и восполнить запас энергии. Заказать вам еду?

— Да, давай. Только не сюда, а в зону отдыха неподалеку, — прошу его.

— Хорошо, выполнено. Вам придет сообщение, когда еду доставят. Приятного аппетита. — Дроид развернулся и пошел к выходу из зала.

Я же, еще немного повалявшись на полу, поднимаюсь и иду вначале в душевую, которая тут есть, там же, сполоснувшись, переодеваюсь в запасной стандартный комплект одежды, бросив старую в урну, и только после этого иду в зону отдыха.

Добираюсь до нее раньше заказанного обеда. И пока жду его, сажусь на первую попавшуюся лавочку и смотрю свой профиль. Какие у меня стали параметры после всех улучшений?

Имя — Сергей Асов (скрыто).

Никнейм — Призрак.

Пол — мужской.

Уровень — 19.

Физические параметры (скрыто):

Сила — 14(18).

Выносливость — 12(19).

Ловкость — 14(18).

Меткость — 19.

Навыки (скрыто):

Владение оружием:

Холодным — 12.

Легким — 16.

Тяжелым — 14.

Владение броней — 17.

Управление наземной техникой — 10.

Управление воздушной техникой — 10.

Управление космическими кораблями:

Москитный флот — 10.

Корабли небольшого тоннажа — 10.

Фрегаты — 10.

Эсминцы — 10.

Линкоры — 5.

Дредноуты — 3.

Хакерские навыки — 8.

Навыки техника — 4.

Установленные модификации тела (скрыто):

Нейросеть (+65).

Улучшенные мышцы, кости, внутренние органы, кожа, мозг (глобальная модификация тела, степень изменения — 1).

Энергетические хранилища.

Диагностические нанороботы.

Медицинские нанороботы.

Генетические общие улучшения тела.

Вначале смотрю общий вариант отображения параметров, без подробностей. Да и меня как раз это, по сути, сейчас больше всего интересует. И что можно сказать? Все логично. Параметры, завязанные на тело, хорошо так подросли, грубо говоря, в два с половиной раза в среднем, а что-то даже практически в три раза. Неплохо, как по мне, очень и очень неплохо. Голыми руками врагов рвать на части, как это делал Вортекс, я вряд ли смогу, но все равно весьма достойно.

Еще замечаю, что теперь у выносливости есть значение в скобках. Это благодаря энергетическим хранилищам. Они и так в постоянном режиме работают, но можно отдельно врубить их на полную, и они будут быстро расходовать содержащиеся в них запасы. И вот именно с учетом этого указано значение в скобках.

Кроме моих основных параметров, еще неплохо подросло владение оружием. К моему удивлению, не ожидал, что там будут такие заметные изменения, но это, наверно, благодаря тренировкам во время полетов, когда делать было особо нечего и я занимался разным. Тут тоже прогресс в полтора-два раза. И это очень удивляет. Я и до этого как бы неплохо владел оружием, а тут такое… Это ж насколько я стал лучше? Даже как-то не верится, но оценка Системы врать не будет, ей это просто незачем. Остается только удивиться и принять.

А вот все остальные мои параметры, в отличие от вышеозвученных, остались почти неизменны. Управление различной техникой вообще не изменилось, даже на единичку. Но оно и логично, я только несколько раз полетал на челноке, и там ничего такого уж не было. А больше я этим вообще никак не занимался.

Зато немного подросли хакерские навыки, аж на два пункта, но тут, в общем-то, ничего такого уж удивительного. Но вот почему-то навыки техника выросли на единичку. И я вообще не понимаю, почему они вдруг повысились. Я ничем таким вроде бы не занимался. Чудеса.

В остальном же ничего нового. В описании модификаций добавились те, что у меня сейчас установлены, все логично и ожидаемо. Из интересного там только упоминание степени изменений при модификациях. Но там ничего сложного и страшного.

Первая — это когда ты еще почти нормальный живой человек, изменения есть, но сравнительно небольшие. Как у меня сейчас. Вторая — это уже ближе к роботу, заменяются какие-то конечности, органы, но в целом все еще живой человек. Третья степень — когда уже почти робот, от человека одно название и лишь мозг и, возможно, сердце, и то не факт. Ну и четвертая, самая последняя, — когда от живого тела вообще ничего не остается.

— Ваш обед, — оторвал меня от изучения моих параметров мужской голос.

Вынырнув из виртуального интерфейса, смотрю в его сторону и вижу там дроида с подносом в руках. Буквально с подносом в руках. Картина довольно необычная, учитывая, что это боевой дроид.

— Спасибо, — благодарю его и забираю поднос. На нем несколько тарелок, небольшая бутылка напитка и столовые приборы.

Больше ни на что не отвлекаясь, сажусь обратно и принимаюсь за обед. Быстро съедаю все, что было, и вскоре возвращаю поднос с пустой посудой обратно дроиду, который терпеливо дожидался немного в стороне, пока я закончу.

Кухни тут как бы нет. Точнее, она есть, спроектирована и оборудована, но по понятным причинам большую часть времени не работает. Ради нас же ее запустили, и работает она только под наши нужды. Все готовится под заказ и доставляется нам. Кормят вкусно, пусть и приходится немного подождать, пока приготовят.

Закончив с обедом, смотрю на лавочку, на которой сидел. Хочется сесть и продолжить дальше копаться в своих параметрах, я еще не посмотрел расширенный вариант, хотя там вряд ли будет что-то новое и неожиданное, но нужно идти — Слияние только что сообщило, что закончило проработку плана действий, и пора все обсудить. На совет, назову это так, позвали и Вортекса.

Пока иду, смотрю через сеть, как там дела у несокрушимых. И все у них отлично. Судя по тому, что вижу, они порядком задолбали приставленный к ним искин, который должен был решать вопросы их снабжения, и вытянули из Слияния все, что только получилось. К отлету готовы, корабль и команда полностью снаряжены. Дело осталось за мной и Вортексом.

Недолгий путь по станции, и я добрался до кабинета Элма. Зайдя внутрь, вижу там уже и самого хозяина кабинета, и Вортекса.

— Отлично, можем начинать, — произнес Элм, когда я перешагнул порог кабинета. — Мы проработали текст договора между Слиянием и корпорацией Вортекса. Текст отправили вам, Вортекс.

— Да, вижу.

— Также мы просчитали основные варианты развития событий. Они также отправлены вам. И вам, Сергей. С нашей стороны все готово к началу сотрудничества.

Молча киваю ему, изучая присланный файл. И в нем Слияние, опираясь на известные ему данные, просчитывало различные цепочки событий. Что будет, если создавать корпорацию с нуля. Что, если будем возвращать корпорацию Вортекса. Возможные трудности, требуемые решения и все тому подобное.

Масштабная работа, которая пытается даже учитывать самые разные мелочи вплоть до спонтанных действий каких-то людей. Правда, не учитывает совсем уж неизвестные факторы, но это и логично, Слияние просто не может их просчитать. Но, несмотря на понимание того, что в реальности все, скорее всего, пойдет иначе, считаю, что это все равно полезно, позволяет хоть примерно иметь представление, с чем придется столкнуться.

— В стратегии возвращения корпорации вы предлагаете опираться на шантаж для бескровного захвата власти. Но каким образом? У меня больше нет нужных данных, их пришлось уничтожить, когда мы попались патрульному флоту. Что-то самое важное я сохранил у себя, но этого будет слишком мало для быстрых и масштабных действий, — подал голос Вортекс.

— Зато все данные есть у нас. Мы нашли то хранилище и выгрузили с него все. Данные будут загружены на ваш корабль.

— А, тогда вопрос снимается. Так, договор меня полностью устраивает. Ваш план действий похож на правду, скорее всего, все так и пройдет, за исключением каких-то мелочей. Мы начинаем действовать?

— Да, если у вас больше не осталось каких-то дел здесь. Сергей? — спросил у меня Элм.

— Дел больше не осталось. Можем выдвигаться, — отвечаю ему. Хотел еще встретиться с кем-то из котят Стаи, пока нахожусь на территории Слияния, но так и не слетал. Я знаю, что они тут, что с ними все нормально, и это главное, а встречусь уже как-нибудь в другой раз. Надеюсь, это не последний мой визит сюда.

— Тогда отправляйтесь, — произнес Элм. Но когда Вортекс вышел из кабинета, остановил меня: — Сергей, Слияние подготовило для вас пакет данных. Прошу принять.

— Ага, — только и отвечаю, отдавая соответствующий приказ Эклайзу.

Пакет довольно большой, пока отдаю его на анализ нейросети, сам посмотрю позже.

— Удачи вам. Помните, Слияние поддержит вас несмотря ни на что. Если вдруг что, бегите сюда. Мы рады, что вы вернулись и снова с нами. Берегите себя.

— Спасибо.

Выйдя из кабинета, быстрым шагом направляюсь к причалу, у которого стоит «Несокрушимый». Да, не мудрствуя, команда дала кораблю точно такое же название. И я даже не удивлен этому. Пока иду, смотрю, что там Слияние прислало мне.

А там способы связаться с ним, доступ к ряду счетов с очень кругленькой суммой, куча различных кодов доступа ко всему, чему только можно. Много всего очень интересного и позволяющего мне перехватить управление почти над любой единицей Слияния. И меня это слегка удивило, не думал, что Слияние пойдет на такое, слишком уж это широкий жест доверия.

Да, я понимаю, что давным-давно, когда я еще не решил уйти, все было так же, но прошло же пять веков… С другой стороны, для искинов это, возможно, не срок, а они убедились, что я это я, и на этом их сомнения закончились. Но, пожалуй, перехватывать управление я буду лишь в самом крайнем случае. А еще нужно как-то выучить это все наизусть, как минимум самое важное и критичное, и на всякий случай удалить из нейросети.

Дойдя до «Несокрушимого», поднимаюсь на его борт и захожу на капитанский мостик.

— Кэп, вы готовы? — спрашиваю у того.

— Так точно. Команда вся на борту, судно полностью исправно. Куда направляемся?

— Вначале вот сюда, — указываю на карте систему в приграничной зоне. — Потом в Дыру, а затем в Орихальк-центральный. Пора вернуть Вортексу его корпорацию.

— Понял, отчаливаем.

Несколько приказов, и фрегат начал не спеша удаляться от станции. Затем недолгая остановка, разворот, внутрисистемный прыжок, и корабль оказался рядом с прыжковыми вратами и стал набирать разгон для ухода в межзвездный прыжок.

— Как вам корабль, кэп? — спрашиваю у него, а то до этого момента как-то все не до того было. То он занят был, выбивая нужное из Слияния или пытаясь поумерить аппетиты кого-то из команды, кто вдруг осознал, что им предоставляют все, что они попросят, то мне уже было не до этого.

— Честно?

— Конечно.

— Шикарный. Мы о таком могли только мечтать. Пусть это и фрегат, но в таком оснащении он стоит сотни миллионов. Нам за всю жизнь столько не заработать было. Да и по правде говоря, такое не найти в свободной продаже. Если за пределами Слияния что-то подобное и строят, то это штучные экземпляры под заказ. На рынке такое не найти.

— Не жалеете, что согласились?

— Ха! Пока точно нет. Когда бы мне еще довелось покомандовать таким судном? Пусть это и не линкор или дредноут, но все равно. По цене он может и с каким-нибудь захудалым линкором потягаться. Артур в полном восторге от его систем, нарадоваться не может. Асара тоже не грустит, вовсю гоняя бойцов в новом первоклассном снаряжении. А Док обживается в лаборатории и уже что-то думает там творить, распираемый желанием немедленно испытать в деле все установленное у него оборудование.

— Я рад, что вам все пришлось по душе.

— Тут даже не в корабле дело. Когда еще у нас будет возможность поработать на самого легендарного Сергея Асова?

— Будет вам, — отвечаю, слегка смутившись.

— Для многих это важно, поверьте.

Прерывая наш разговор, корабль ушел в прыжок. Отлично, три дня пути до первого выхода в обычный космос. Благодаря последним технологиям Слияния, перемещается наш кораблик заметно шустрее, чем предыдущий.

— Я пойду, — говорю кэпу.

Тот молча кивнул мне в ответ. Направляюсь в свою каюту. Хочу еще раз посмотреть и пощупать свое новое снаряжение. Броня, полный комплект вооружения. И все лучшее под мой текущий уровень. Точно, какой уровень будет, мы не знали, так что конкретно этот комплект доставили на фрегат только перед самым отлетом. Все предполагаемые варианты я уже смотрел и щупал, но мельком, слишком много вариантов было.

И за эти дни в прыжке мне нужно будет по полной его испытать и привыкнуть к нему. Так что тренировки и еще раз тренировки.

Глава 4

И все-таки с Вортексом все через задницу, пора уже к этому привыкнуть и не надеяться на другое. Ну вот не получается у нас с ним как-то иначе, несмотря на все старания и подготовку. Казалось бы, что могло пойти не так в этот раз?

Вортекс согласился, Слияние просчитало основные варианты развития событий, мы оснащены как никогда до этого. Ну вот как можно было облажаться при таких вводных? Казалось, что никак, но все же не просто что-то одно пошло не так, а можно сказать, что вообще все.

В Орихальк-центральный прибыли, как и планировали, с двумя промежуточными остановками. И с этим никаких проблем не возникло. В Систему наши данные внесли, а вся используемая техника и снаряжение Слияния, в том числе и сам корабль, были оснащены имитаторами, выдающими при сканировании через Систему похожие, но ничем не подозрительные модели, никак не связанные со Слиянием и еще в придачу к этому с заниженными параметрами. Пока нельзя же, чтобы при сканировании вдруг выбивало, что это произведено Слиянием. Так что на нас никто особого внимания не обратил, да и мы надолго не задерживались в промежуточных точках.

А вот после прибытия в Орихальк-центральный и начались проблемы. Вначале казалось, что все нормально, и никто не ждал подвоха — долетели, легли в дрейф в разрешенном месте, не став пока стыковаться с какой-нибудь станцией, и, собственно, начали воплощать в реальность первый этап плана по возвращению контроля над корпорацией Вортекса ее создателю.

Вортекс сам решал, что и как, тут мы дали ему свободу действий, все же он получше знает внутреннюю кухню своей корпорации, хоть и долго отсутствовал. Но как показал анализ доступной информации, за это время в корпорации не так уж много чего изменилось.

И процесс шантажа вроде начался неплохо. Вортекс пробно прощупал несколько человек, те отреагировали ожидаемо и выразили полную готовность к сотрудничеству, лишь бы данные не были обнародованы, а они не потеряли свои места.

Однако потом что-то вдруг пошло не так. Стоило взять больший размах и приняться за более важных людей, и реакция была вовсе не той, какую мы ожидали, — все ушли в жесткий отказ и игнорирование происходящего, даже те, с кем уже вроде бы получилось наладить контакт.

Но ладно, это пусть было и неприятно, но такой вариант тоже просчитывался, и к нему мы были готовы. Начался процесс слива компромата в открытый доступ. И по идее, это должно было хорошенько расшатать корпорацию и подорвать позиции местных шишек, а потом появился бы Вортекс и милостиво взял бы корпорацию обратно под свой контроль.

В теории все выглядело хорошо, да и по расчётам Слияния тоже должно все было быть примерно так. Но шататься корпорация отказалась напрочь. Ощущение, словно весь компромат кто-то перехватывал, не допуская его распространения по корпорации.

Но нет, я проверил, большая часть информации доходила до намеченных целей в виде различных работяг и среднего звена. Однако нужной реакции это почему-то не вызвало, вообще. Ладно, если бы была небольшая реакция, это еще можно было бы понять и объяснить, но полное ее отсутствие? Что-то было не так, но что именно, никак не получается понять.

Не добившись каких-то вменяемых результатов, перешли к другому варианту, менее желательному и которого хотелось бы избежать, — сливу определенного компромата корпорациям-конкурентам, которые точно не смогут не воспользоваться таким шансом.

Полного захвата и поглощения корпорации Вортекса мы не допустим, постаравшись раньше взять ее под свой контроль, но вот серьезно ослабить и отвлечь ее на возникшие проблемы — это пожалуйста, это как раз то, чего и добиваемся.

Данные мы слили, и все, что нам осталось, — это лишь ждать и наблюдать, когда начнется реакция и какой она будет. Ну и не прекращаем попытки расшатать корпорацию изнутри, продолжая стабильно вбрасывать порции компромата на управляющую верхушку через разные каналы.

— Мне не нравится происходящее, — произнес Вортекс, когда мы собрались в очередной раз на мостике для обсуждения наших планов.

Мы тут торчим уже почти две недели и за это время не раз собирались на такие вот совещания. Время идет, а каких-то заметных результатов у нас как-то не наблюдается. И это печалит. Мы пусть и понимали, что, скорее всего, захват корпорации не будет мгновенным, но чтобы все вот так шло…

— Есть какие-то предложения? — спрашиваю у него.

— Да, нам нужно понять, что там происходит. Предлагаю наведаться в офис корпорации. Там должно быть внутреннее изолированное хранилище данных, в которое очень сложно попасть через сеть извне. Ты же взломал сеть офиса?

— Да, — говорю ему правду. Да он и так это знает уже.

С новыми возможностями, учитывая и вычислительные мощности искина фрегата, Эклайз справился с этой задачей еще в первые дни. И мы получили доступ к сети здания, в том числе и офиса корпорации. Наблюдение за происходящим там, перехват сообщений и каналов связи — он оказался под нашим плотным наблюдением.

И благодаря этому мы могли неплохо отслеживать реакцию на наши действия. И именно так мы смогли заметить, что что-то не так, нет нужной реакции на слитый компромат. Это, конечно, не вся корпорация, но один из ее главных офисов, и то, что происходит в нем, неплохо должно отражать обстановку и во всей корпорации. Всего у нее три таких офиса, и сказать, какой из них главнее, даже Вортекс не смог, просто вот так получилось. Главным был тот, где он находился, а когда его нет…

Ну и через сеть офиса мы смогли немного влезть во внутреннюю сеть самой корпорации. Но именно что немного, о полном контроле над ней говорить глупо, слишком уж она большая и разветвленная. И хорошо защищенная.

Эклайз потиху ковыряет ее защиту, но там хватает своих толковых специалистов, которые оперативно реагируют на все подозрительное, в чем мы уже успели убедиться, решив вломиться в нее нахрапом. Теперь приходится действовать крайне осторожно и медленно, чтобы они совсем уж не насторожились и не перевели сеть корпорации в изолированный режим.

— Но даже несмотря на это мы все равно никак не можем понять, что же пошло не так. Поэтому я предлагаю наведаться в гости, — произнес Вортекс.

— Снова пробиваться через этажи, полные бойцов?

— Не обязательно, я знаю черный вход туда.

— А выйти через него мы не могли в прошлый раз? — спрашиваю с легкой претензией в голосе.

— Нет. Он ведет только в хранилище, и попасть туда с этажей, где мы были, нельзя.

— Кто знает про это хранилище?

— Теоретически никто.

— В каком смысле? — удивленно спрашиваю у него, не совсем поняв, что он имеет в виду.

— В прямом. Подобные хранилища были созданы по моему личному приказу после некоторых инцидентов, которые меня сильно разозлили. На случай, если подобное повторится, я и приказал создать такие хранилища. Никто из руководства корпорации про них не знает. Все, кто участвовал в их создании, уже мертвы.

— Ты убил их?

— Кого-то да, остальные умерли от старости или по не связанным со мной причинам. В общем, сейчас в живых никого нет, кто знал бы про него. Информация же от них к кому-то еще не ушла, я за этим внимательно следил.

— А обслуживание этих серверов?

— Автоматизированное, с помощью дроидов. И происходит оно очень редко.

— Ты можешь гарантировать, что про них никто не узнал, и что эти сервера все еще там, и что там нет засады?

— Как я уже сказал, теоретически никто про них не знает. Как вы помните, я долгое время отсутствовал. По имеющейся у меня информации, ничего касательно этих серверов не изменилось.

— Ладно. Какая там охрана?

— Обычно никакой, только автоматизированные системы обороны. Но у меня есть ключи доступа, и, если их не сменили, в чем я сомневаюсь, проблем не будет.

— Что нам даст доступ к этому хранилищу?

— Там хранятся резервные копии всех приказов, сообщений и официальной переписки управления корпорации за многие годы. Мы сможем понять, что творится сейчас в корпорации.

— Ясно, — задумчиво отвечаю ему, обдумывая сказанное им.

Так-то его предложение звучит очень заманчиво, особенно учитывая, что мы в самом деле до сих пор не разобрались, почему все пошло так, как пошло. И если все так, как он говорит, а смысла ему врать не вижу, то это неплохой вариант разжиться новой информацией и, возможно, прояснить ситуацию. Все же Слияние не должно было настолько сильно ошибиться в своих расчетах, а значит, есть какой-то неизвестный и неучтенный фактор.

— Кто нужен, чтобы туда проникнуть? — спрашиваю у него.

— Идти толпой смысла нет, тут нужна скрытность. Предлагаю такой состав: я, ты и еще максимум пара человек. Чем меньше, тем лучше. Ты нужен обязательно, чтобы вскрыть защиту на серверах, если вдруг такая будет, я про нее ничего не знаю, но мало ли.

— Хорошо. Пойдем вдвоем. Штурмовой отряд будет неподалеку и, если вдруг все пойдет не по плану, отправится нам на помощь. Снаряжаемся по полной. Кэп, ведите «Несокрушимого» к станции.

— А это безопасно? Нас там не ищут? — спросил кэп.

— Нет, никакой информации я про это не нашел. Как минимум официально никаких проблем с администрацией станции не должно быть.

— Понял, тогда выдвигаемся.

— Надеюсь, ты не ошибся и мы не попадем в западню, — говорю Вортексу перед тем, как покинуть мостик.

— Ничего не могу гарантировать, — тихо ответил тот.

Больше ничего не говоря, возвращаюсь в свою каюту и начинаю снаряжаться. На этом корабле в каюте у меня есть свой небольшой персональный арсенал. И вообще, планировка тут интересная и удобная. Есть все необходимое, но при этом заметно отличается от типовой, принятой за пределами Слияния. И я бы сказал, отличается в лучшую сторону, на мой взгляд. А еще видно, что разрабатывался этот корабль сразу для живого экипажа, а не для дроидов, хватает разных характерных мелочей.

Пока мы летим обычным способом, без внутрисистемных прыжков, смотрю еще раз, как дела на станции и не пропустил ли чего. За обстановкой там наблюдает Эклайз, как на самой станции, так и в офисе корпорации, пропуская через себя кучу разной информации. И по его отчетам там пока ничего такого. Но проверить будет не лишним.

И все же, порывшись в сети полчаса, должен признать, что на станции и в офисе корпорации в самом деле все относительно спокойно и каких-то проблем из-за нашего появления на станции не должно быть. Никаких указов или еще чего-то подобного по нашему поводу.

Порылся и в старых записях. Кажется, нас толком и не искали почему-то, а если и делали это, то только силами корпорации и не афишируя. Они даже причину тревоги, которая поднялась после того, как я активировал турели в офисе, чтобы сбежать, списали на аварию в одной из лабораторий и из-за этого сбойнувшие датчики.

Все время до прилета на станцию продолжал наблюдать за жизнью там, пытаясь обнаружить что-нибудь подозрительное. Но ничего, никаких штурмовых групп, подтягивающихся к причалу, который нам выделили, или еще чего-то, что выделялось бы из обычной жизни станции. Но, учитывая, какая там обычная жизнь, найти что-то совсем уж выделяющееся — задача не из простых.

Когда «Несокрушимый» пристыковался к станции, я уже был у выходного шлюза во всеоружии: крутая броня, винтовка, в целом похожая на мою предыдущую, но с лучшими параметрами, и пистолет. Это не считая разной мелочевки вроде гранат, запасных батарей и даже нескольких разных ножей — начиная от обычного металлического и заканчивая хитрым энергетическим, как из старых добрых фантастических фильмов времен моей молодости, и способным даже менять размеры лезвия в пределах от небольшого ножа и чуть ли не до полноценного меча.

— Все готовы? — спрашиваю у собравшихся бойцов, окидывая их придирчивым взглядом.

— Готовы, — ответила за всех Асара, а Вортекс молча кивнул.

— Тогда выдвигаемся, — приказываю и иду первым, внимательно следя за окружающей обстановкой всеми доступными способами.

Но ни при выходе с причала, ни потом на нас никто не набросился, вообще никакого повышенного интереса, станция живет своей насыщенной жизнью, и никому нет дела до очередных гостей. Добираться до здания, в котором располагается офис корпорации, решили пешком, чтобы привлекать меньше внимания и проще было отслеживать чужой интерес. Да, как ни странно, идущий куда-то по своим делам вооруженный отряд бойцов здесь привлекает совсем немного внимания.

— Тут нам стоит разделиться, — произнес Вортекс, когда идти нам осталось еще минут десять.

— Все помнят план? — спрашиваю у бойцов.

Получаю в ответ подтверждающие кивки. План прост и незамысловат: мы с Вортексом заходим внутрь, а они ждут неподалеку, не привлекая внимания и не влипая в какие-то неприятности. Если же что-то пойдет не так, будем решать по ситуации, может, попробуют к нам прорваться, а может, и что-то другое сделать.

— Хорошо. Тогда мы пошли, — говорю и, развернувшись, иду дальше.

Примерно десять минут, и мы оказались у подножья здоровенного здания-шпиля. И вокруг все еще спокойно. Странно. Мы сюда прибыли официально, не то чтобы сильно скрываясь. Почему нет никакой реакции на это? Или, может, я слишком сильно накрутил себя и свет клином не сошелся на нас? Может, они даже не знают, кто мы такие? Слабо верится в это, но мало ли. Вортекс, скорее всего, нанял нас, нигде сильно это не афишируя и действуя через своего помощника. Мог помощник не предать его? Вполне.

— Куда дальше? Не через главный же вход нам входить? — спрашиваю у Вортекса.

Я искал планы этого здания. И даже что-то нашел, но лишь официальный план. А как мы уже могли убедиться, он очень далек от реальности и позволяет лишь иметь хоть какое-то представление об основных несущих конструкциях внутри. И как бы я ни смотрел, у меня не вышло найти тайный ход в серверную.

— Можно и через главный, но мы пойдем другим, — ответил мне Вортекс и направился вдоль здания.

Иду следом за ним. Обойдя здание почти полностью, Вортекс остановился, на первый взгляд, у такого же участка стены, как были и до этого. Подойдя к ней вплотную, он снял перчатку с руки и приложил руку к стене. Пара мгновений, и кусок стены взял и уехал внутрь, открывая проход. Интересно… подхожу поближе и внимательно рассматриваю то место, где должен быть сканер, пытаясь заметить его. Ничего не вижу, отлично замаскировали.

— Прошу, — произнес Вортекс, приглашающе махнув рукой на проход.

— Только после вас, — отвечаю ему в том же тоне, оглядываясь по сторонам.

Вроде бы все тихо, никого подозрительного не засекаю. Быстро захожу внутрь следом за Вортексом. Только перешагнул порог, и дверь сразу за мной закрылась. Вортекс же тем временем подошел к небольшому лифту. Никого торопящегося нас пристрелить пока не видно, и это внушает надежду, что Вортекс не ошибся и об этом месте больше никто не знает.

— А лестницы нет?

— Есть, но не думаю, что ты хочешь столько этажей подниматься по ней, — ответил он и, отойдя на метр в сторону, открыл неприметную дверь, за которой скрывалась узкая ниша с настенной лестницей, уходящей куда-то вверх. Заглянув туда, вижу, что она, мягко говоря, длинная и ее конца далеко вверху не видно. И да, желания подниматься по ней у меня особо нет.

— Ты прав, давай на лифте, — говорю Вортексу и захожу в лифт.

Мой спутник же, закрыв дверь, ведущую к лестнице, зашел следом и, прижав руку к считывателю, прошел идентификацию и активировал лифт. Пока вроде бы все идет нормально, никаких неожиданностей.

— А тут просто идентификация по биометрии? — спрашиваю у него, пока плавно поднимаемся наверх, скорость подъема даже так с ходу и не понять.

— Нет, конечно. Это лишь один из нескольких этапов проверки. Не держи меня за наивного идиота. Биометрию в наше время легко подделать. Хоть какую-то надежность дает лишь целый комплекс проверок, да и то не стопроцентную. Но ты и сам же это прекрасно знаешь, — ответил мне Вортекс, усмехнувшись.

— Я просто уточнил.

Пока мы говорили, лифт успешно добрался до точки назначения и остановился. На всякий случай достаю из крепления винтовку и активирую ее. Двери разъехались в стороны, выпуская нас наружу. Вортекс не задумываясь уверенно зашагал вперед, даже не собираясь брать оружие в руки. Мне бы его уверенность.

Иду за ним, оглядываясь по сторонам. Короткий коридор, и, пройдя через крепкую на вид дверь, мы попали в большой круглый зал, практически полностью заставленный серверными шкафами. У входа есть лишь немного свободного пространства, на котором размещена панель доступа к серверам.

Врагов, турелей или еще чего-то опасного не видно. На всякий случай быстро оббегаю зал по периметру, пока Вортекс занят панелью управления. И пусто, ничего, кроме работающего оборудования. К своему некоторому удивлению, замечаю тут кое-что неожиданное. И это вовсе не кристальная чистота здесь, хотя меня это тоже слегка удивило, но раз сюда заглядывают дроиды и занимаются здесь обслуживанием всего, то и уборка, видимо, дело их рук… манипуляторов, что там у них.

— Сервера Слияния? — спрашиваю у Вортекса, вернувшись к нему.

— Мне требовалось лучшее, — ответил он, пожав плечами. — Идентификацию прошел, доступ вроде бы получил, никакой новой неожиданной защиты не видно. Ты подключайся и скачивай все на «Несокрушимого», а я пока через терминал пороюсь. Как закончишь, скажи, и будем уходить отсюда.

Киваю ему, показывая, что все понял, и отдаю нужные указания Эклайзу, сам при этом настороженно поглядывая по сторонам. Прямой доступ к серверам есть, Вортекс снял всю защиту, подключился без проблем. И на серверах хранится просто куча всего.

— Потребуется минут десять, — сообщаю Вортексу, оценив масштаб работ.

— Делай как надо, не спеши зря, — ответил тот, не отводя взгляда от экрана управляющей панели.

Просто так стоять немного скучно, поэтому краем глаза заглядываю в то, что копирует Эклайз. Там какие-то разговоры, переписки, приказы… Все как и говорил Вортекс. Мне это пока ни о чем не говорит, нужно отдавать на полноценный анализ Эклайзу и потом уже читать итоги, а вот так, если смотреть краем глаза, толку никакого не будет.

— А вот это плохо, — тихо произнес Вортекс спустя минут пять, что-то сосредоточенно читая на экране. — Ничего не понимаю. Как такое возможно?

— Что там?

— Задница там. Но задница все объясняющая. Как они могли? Вот же ведь уроды, — зло произнес он. — Тебе долго еще копировать?

— Примерно пять минут, — отвечаю, глянув, как там продвигается процесс.

— Ладно, скачивай все, может, пригодится, — ответил он, о чем-то крепко задумавшись.

— Вортекс, что случилось? — вырываю его из мыслей.

— Эти гады продали корпорацию.

— В смысле продали? Кому? Когда? Как?

— В прямом, взяли и продали. Кому? Да одному из конкурентов, кто больше предложил. Когда? Да совсем недавно, поэтому это еще не стало достоянием общественности. Но поэтому и шантаж не сработал, им теперь плевать на него. Они упустили меня и зашевелились, твари. Понимали, что я их в покое не оставлю, и решили нажиться по максимуму, еще и продав корпорацию. И ладно бы еще продали за хоть сколько-то реальную цену, не так обидно было бы, так нет же, задешево. Какие же мрази…

— А слив информации обычным работягам и среднему звену? Почему он не сработал? С управляющей верхушкой все понятно.

— Не знаю. По идее, все равно должно было сработать, несмотря на все. Нужно разбираться. А еще — сменить тактику. Насколько понял, дальше верхушки это пока не пошло, держится в тайне, подготавливают почву. И, распространив информацию о продаже корпорации, мы сможем наконец-то поднять волнения.

— А то, что корпорацию уже продали? Как с этим разобраться?

— Да плевать. У меня есть право вето на подобные решения. И для такого требовалось мое согласие, а его они не получили, как-то умудрившись обойти этот момент. Я легко оспорю произошедшую сделку. Но вначале нам нужно вернуть мне корпорацию на самом деле, а с формальностями потом разберемся.

— Хорошо, звучит как план. Я закончил, можем уходить, — сообщаю ему сразу, как закончилась отправка на фрегат последнего файла.

— Отлично, тогда уходим, — ответил Вортекс и, что-то быстро сделав на панели управления, направился к лифту.

Зайдя тоже в лифт, бросаю последний взгляд на серверную. Там все спокойно. Кажется, все прошло нормально? Вортекс активировал лифт, и тот послушно поехал вниз.

— Какие у нас дальнейшие планы? — спрашиваю у него.

— Вернемся на корабль, а потом сольем инфу о продаже и будем наблюдать. Пока так. Нужно будет не прозевать нужный момент для начала активных действий, тут на тебя вся надежда.

— Понял, — говорю и внезапно чувствую, как пол ушел из-под ног.

Какого хрена?! Спустя мгновение раздался громкий жалобный скрежет лифта, а сам он понесся вниз, быстро набирая скорость. Слишком быстро. И аварийно тормозить он что-то совсем не думает.

Эх, вот говорил же сам себе, что с Вортексом вечно все через одно место. И сам себя не послушал сейчас, рано обрадовался. Думал, что все, что могло пойти не так, уже пошло и лимит истрачен. Но нет, ошибся.

Глава 5

— Чтоб я… еще хоть раз… с тобой… куда-то отправился… — бурча в канал связи, выбираюсь из-под обломков лифта.

Он так и не затормозил, пронесся стремительно по шахте и со всей дури рухнул. Аварийные системы торможения почему-то не сработали и даже не попытались сделать вид, что они старались. Но, благодаря хорошей броне на нас, все обошлось лишь испугом и парой синяков, серьезных ран не получил ни я, ни Вортекс.

Ну, с ним-то все понятно, его и без брони сбрось с такой высоты, и, скорее всего, останется цел. А вот про меня такого пока нельзя сказать. Но в этот раз все прошло вроде бы неплохо. То ли броня сделала свое дело, не просто защитив, но и почти полностью погасив сам удар, то ли просто я заметно крепче стал. В чем бы ни было дело, сейчас я не потерял сознание и вроде бы ничего себе не сломал, во всяком случае, Эклайз ни о чем таком не сигнализирует, несмотря на то что удар был сильным.

Наконец-то выбравшись из обломков лифта, оглядываюсь по сторонам. Вижу Вортекса, тоже старательно выбирающегося наружу, но под ним постоянно что-то обваливается, и он из раза в раз чуть ли не полностью проваливается обратно в шахту лифта. А больше здесь никого не вижу. Странно. Неужели это была лишь случайность, а не чей-то умысел? Лифт просто пришел в негодность и не выдержал нас? Все же в броне нас легкими не назвать, а он был маленьким, явно не грузовым.

Могло такое произойти? Могло, пусть и слабо в это верится, учитывая, что место не совсем уж заброшенное и за его состоянием следят. Или следили за всем, кроме лифта? Встряхнув головой, выкидываю из нее лишние сейчас мысли. Почему рухнул лифт, не так уж важно, как-то, что творится вокруг.

Через сеть смотрю, что происходит снаружи здания. Ну-у, засады не видно, но падение лифта точно не осталось незамеченным, и из главного входа выбежали бойцы и пытаются понять, что произошло. Однако, уверен, они тут ни при чем, слишком сбиты с толку, растеряны. И в придачу к этому, это бойцы охраны здания, а не корпорации.

— Я виноват, что ли, что он рухнул? — недовольно произнес Вортекс, отшвырнув очередной обломок лифта и наконец выбравшись из шахты. — Я его не обваливал.

— Да знаю. Но теперь ты сидишь на корабле, а мы как-нибудь без тебя будем пытаться справляться. А, хотя… — протягиваю, посещенный озарением, что сюрпризы же возникают и когда его нет рядом, просто когда это связано с ним. Отлично понимаю, что все это притянуто за уши и глупость, но, блин, никак не могу отделаться от этого ощущения. Да и факты складываются не в его пользу. — Хотя разница-то. Что так, что этак, один хрен.

— Я не виноват, — повторился он.

— Ты цел? — спрашиваю, продолжая проверять округу, постепенно расширяя радиус охвата. Может, враги не совсем рядом, а где-то подальше засели?

— А что мне будет? Полетал немного, и всего лишь, ерунда.

— Тогда давай отсюда выбираться, и поскорее, — говорю ему и быстрым шагом направляюсь к выходу.

Вроде бы противников поблизости не видно. Если кто-то и был, проявлять себя он почему-то не торопится. А вот нам стоит отсюда убираться, пока сюда не добрела охрана здания, которая, ничего не увидев у главного входа, разбилась на несколько групп и начала обходить здание по кругу. Проблем нам они вряд ли так уж много доставят, но зачем создавать лишние, когда можно вообще без них обойтись. А может, нас тут даже и не обнаружат, но смысла задерживаться все равно же нет. Да и непонятно, сколько придется ждать, пока появится возможность незаметно выбраться отсюда.

Открыв выход, быстро выскакиваю на улицу и оглядываюсь по сторонам. Никого не видно, все так же, как и при наблюдении через сеть.

— Давай шустрее, — тороплю Вортекса, который чего-то замер у двери.

Услышав меня, он шустро вышел наружу. Дверь закрылась сразу за ним, и это вновь стала самая обычная стена здания, на взгляд неотличимая от других. Развернувшись, бегом припускаю прочь, напряженно следя за тем, как к нам приближается охрана здания, еще совсем немного, и она увидит нас.

— Успели, — облегченно выдыхаю, когда мы, выжимая из себя максимум скорости, ушли из прямой видимости охраны.

— Возвращаемся на корабль? — спросил Вортекс, даже не запыхавшись после нашего недолгого, но крайне быстрого забега.

— Возвращаемся, — соглашаюсь с ним, заодно принимая его план действий.

Других вариантов все равно пока не вижу, если мы все еще хотим заполучить эту корпорацию. То, что предлагает Вортекс, выглядит логичным. Правда, возникает у меня вопрос, стоит ли она всей это возни, или будет пусть и гораздо дольше, но при этом проще создать новую?

Без сомнений, идея заполучить корпорацию Вортекса — очень и очень заманчивая, глупо это отрицать. И она все еще такой остается, несмотря на возникшие сложности. Однако чем дальше, тем чаще у меня возникает мысль — не тратим ли мы время впустую? За те две недели, что мы уже тут, можно было успеть сделать немало всего, как минимум, собственно, создать новую корпорацию.

Впрочем, ладно, раз уж взялись, не стоит отступать на полпути, да и пока вроде бы ничего такого уж не произошло, лишь временные трудности, с которыми, наверно, можно справиться. Посмотрим, что дальше, и тогда уже буду решать.

Хотя, пожалуй, подготовку для создания новой корпорации с нуля я все-таки начну потихоньку. Там вначале ничего сложного, разные юридические вопросы, которые сможет решить Эклайз даже без моего участия и на которые, как ни старайся, требуется некоторое время.

— Все нормально? — встретила нас вопросом Асара, когда мы добрались до отряда. Тот терпеливо ждал нас в оговоренном месте и ни в какие проблемы не влип за это время.

— Терпимо, — отвечаю ей. Вортекс же, после того как мы выбрались из здания, все время погружен в интерфейс нейросети. Наверно, изучает данные, которые мы скачали, доступ к ним у него есть.

— Проблемы? За вами погоня? — спросила девушка, окинув нас внимательным взглядом. И да, выглядим мы после падения в лифте так себе. Пусть обошлись и без серьезных повреждений, но броня слегка пострадала и запылилась.

— Погони нет, — отвечаю ей чистую правду, за этим я внимательно следил, подозревая какой-то подвох. Но охрана здания проверила округу и, ничего не обнаружив, вернулась обратно. Нас никто не заметил и преследовать не пытался. — Некоторые сложности с корпорацией, которые будем пытаться решать.

— А, ясно, — произнесла она, сразу же потеряв какой-либо интерес.

Да, вся эта возня с корпорацией ее интересует меньше всего. Вначале она еще присутствовала на наших совещаниях, посвящённых этому, потом перестала ходить, сказав, что, если будет что-то касаться штурмовой группы, тогда и звать ее, а так ей делать тут нечего, не ее это.

— Возвращаемся на корабль, — приказываю, и все вместе выдвигаемся туда.

Пока идем, прокручиваю в уме имеющуюся информацию о происходящем в корпорации Вортекса. Эклайз как раз закончил анализировать скачанные данные и выдал мне короткий отчет по ним. И там есть что почитать и обдумать.

В целом все так, как и сказал мне Вортекс, — корпорацию втайне продали практически за бесценок. По сравнению с реальной стоимостью корпорации там смешные деньги, но чисто так сумма очень и очень внушительная. И никто, кроме управляющей верхушки, которая все и провернула, об этом не знает.

Все старательно держится в тайне, но в самой корпорации уже начали подготавливать почву для широкого освещения этой сделки. И нам нужно провернуть все раньше, чем они завершат подготовку, чтобы получить нужный нам резонанс и результат.

А в остальном там ничего такого уж интересного на данный момент. Эклайз составил досье на каждого из управления. Корпоративными каналами связи они пользовались вовсю, даже и не думая, что кто-то может перехватывать их, да еще и сохранять все. Разного нового компромата набралось немало. Только толку от него сейчас? Может, потом пригодится, пусть будет.

Вернувшись на фрегат, мы сразу же приступили к воплощению в реальность плана Вортекса и обрушили на бедную корпорацию шквал нужной нам информации. Пользовались любыми каналами, буквально заваливая ею служащих.

Информацию о продаже разбавляли компроматом на управляющих, которые и стоят за этой продажей. На мой взгляд, смесь получилась убойная, даже самых недоверчивых должно заставить задуматься и засомневаться. А пока в управлении среагируют, примут меры противодействия, пройдет немало времени, и слух о продаже точно дойдет до самых глухих уголков корпорации. И эта новость мало кому понравится.

Понятно, что управляющие хапнули кучу денег и счастливы, им не о чем переживать, они скоро исчезнут в неизвестном направлении, а средств у них хватит теперь надолго. Но вот про всех остальных нельзя такого сказать. А корпорация же огромная, это не сотня или какая-нибудь несчастная тысяча человек, а гораздо больше, сотни тысяч или даже миллионы людей. И у всех есть своя жизнь, многие поколениями живут и служат корпорации. А продажа корпорации все разрушит.

Почему? Да потому, что корпорацию продали вот так, задешево и конкуренту. Потому что ее вообще продали, а новый владелец точно начнет все перекраивать по своему вкусу, и куча людей потеряет работу. А кто хочет потерять то, что было долгие годы и вполне устраивало? Никто. Начнутся волнения. Вот этот момент нам надо не прозевать и вовремя подсуетиться. Ну а пока ждать и еще раз ждать и надеяться, что хотя бы в этот раз все сработает как нужно.

А пока же мы ждем, отправляю Эклайза подготавливать почву для создания новой корпорации. Не понадобится? Отлично, буду только рад. А если все же придется заниматься новой корпорацией, то у меня уже все будет готово, останется только пара формальностей.

Но, несмотря на мои опасения и моральную готовность к этому, долго ждать не пришлось. Не знаю, может, по корпорации уже какие-то слухи ходили, которые мы не заметили, но вброс про ее продажу был подобен тому, что бензина плеснули в костер, — корпорация вспыхнула буквально на следующий день.

И вспыхнула она чуть ли не буквально, возмущение ее обычных служащих плескало через край и готово было вот-вот принять форму более активных и агрессивных действий. А помимо обычных, относительно безобидных работников, там были и бойцы, и даже флотские. Обстановка там начала стремительно накаляться, грозя в самое ближайшее время перетечь в открытые столкновения с применением оружия.

Понятное дело, такое мы не пропустили и отреагировали сразу же. Вортекс принялся с кем-то связываться и записал обращение к служащим корпорации. А все остальные просто внимательно следили за тем, как там разворачиваются события, готовясь в любой момент сорваться куда-нибудь.

Через день же Вортекс нас всех срочно зачем-то собрал на капитанском мостике.

— Что случилось? — спрашиваю у него, не понимая, к чему срочность. Обстановка в корпорации веселая, но до нужной нам точки еще не дошла, открыто заявлять о себе рановато, наверно. Вортекс и сам это понимал, не став публиковать свое обращение. Ничего такого уж, на мой взгляд, пока не происходило, все в рамках ожидаемого.

— Ко мне попала информация, что сейчас на станции есть кое-кто из управления. И из-за обстановки он собирается сбежать отсюда.

— Да? — с легким недоверием спрашиваю у него. Просто я никого такого не обнаружил, постоянно мониторя сеть. И это странно.

— Да. Он прибыл сюда по своим делам и ненадолго заглянул в офис. Это не официальный визит. Так совпало, что он попал сюда как раз сейчас. И нам нужно перехватить его.

— Зачем?

— Нужно, его нельзя упустить. Уберем его, и с остальными будет проще разобраться. Если мы не перехватим его сейчас, потом сделать это будет гораздо сложнее. А я его знаю, просто так он не сдастся, несмотря на все, будет продолжать гадить до последнего.

— Хорошо, понял. Кто это и где он?

— Нам нужен вот этот человек, — произнес Вортекс, выведя на голографический экран фото мужчины лет сорока. — Он в данный момент покидает офис и направляется к причалу, у которого стоит его корабль.

— Откуда у тебя эта информация?

— Поделились неравнодушные люди.

— Подробнее, — продолжаю настаивать на своем, не удовлетворившись его ответом. И параллельно отправляю Эклайза на поиски нужного человека, как непосредственно на станции, так и в целом в сети, нужно узнать о нем все, что получится.

— Я связался с теми, для кого корпорация — это все и ее продажу они точно бы не одобрили. Они о ней не знали, и случившееся очень сильно пришлось им не по душе. Это не рядовые служащие, довольно важные персоны, обладающие определенной властью, но не из управления. Вначале мне не поверили, но я предоставил им доказательства, а потом они и сами нашли этому подтверждение. Они-то мне и сообщили о визите этого мудака.

— Мудака? Даже так?

— Да. Он, скорее всего, один из тех, кто стоял за идеей продать корпорацию. Так что ты решил?

— Хорошо, мы выдвигаемся за ним, — отвечаю Вортексу, просматривая собранную Эклайзом информацию.

Личность вычислили быстро, никаких сложностей с этим не возникло. Он в самом деле из управления корпорации и сейчас находится на станции. Среди компромата нашлось немало всего на него. И да, Вортекс был прав, все указывает на то, что он один из инициаторов продажи корпорации, как минимум он точно убеждал еще пару человек из управления.

Его имя, какие-то личные данные? Эклайз и это нашел, но мне без разницы, уверен, что с ним мы больше не встретимся, сегодня первый и последний раз.

— Я рад, что ты принял это решение, — произнес Вортекс, и на этом совещание закончилось и все побежали срочно снаряжаться.

Меньше пяти минут, и мы выбежали с фрегата и направились на перехват. Нужный нам человек передвигается не в одиночку, а в сопровождении отряда хороших бойцов. И пусть их немного, всего лишь десять человек, легко не будет.

Бегом промчавшись по коридорам и техническим закоулкам станции, мы добрались до нужного места. Успели первыми, и у нас есть еще немного времени на подготовку. Устроим засаду здесь, это самый логичный и удобный путь на причал, где стоит корабль. И пока противник направляется сюда. Если вдруг не свернет в последний момент, угодит прямо в нашу засаду.

Но так как мы устраиваем засаду в коридоре и это далеко не самое лучшее место для подобных мероприятий, пришлось пойти на хитрости. Решили разделиться. Врага в лоб встречу я и Вортекс, как самые сильные и бронированные, а Асара с остальными бойцами засядет в техническом помещении, куда есть вход из этого коридора немного ближе к центру станции, и, пропустив их мимо себя, ударит им потом в спину.

— Асара, вы готовы? — спрашиваю у нее, следя за обстановкой через камеры наблюдения.

И, судя по ним, враг совсем скоро будет у нас. Движется быстро, но без паники, не похоже, что о чем-то подозревает.

— Да, ждем отмашки.

— Хорошо, ждите.

Убедившись, что они на месте и готовы, полностью сосредотачиваюсь на реальном мире. Вскоре вдалеке замечаю приближающийся отряд.

— Готов? — спрашиваю у Вортекса, беря в руки винтовку и активируя боевой режим, пока на минимум.

— Жду не дождусь, — ответил тот, хищно оскалившись и закрыв лицевой щиток своего шлема.

Еще секунд пятнадцать, и отряд добрался до нас.

— Эй вы, убирайтесь с дороги! — выкрикнул нам один из бойцов, а их отряд замедлился, внимательно оглядываясь по сторонам, но не видя никого, кроме нас.

— А если нет, то что? — нагло спросил Вортекс.

Я же пока смотрю через Систему, кто они такие. Все в Системе есть. Все немного ниже двадцатого уровня. Снаряжены соответствующе.

— Уберем силой, — угрожающе произнес все тот же боец и двинулся к нему.

Это он зря, Вортекс только этого и ждал. Рывок к противнику, схватив его, он укрылся за ним и, используя как живой щит, открыл огонь из винтовки по остальным. Я медлить тоже не стал и начал стрелять. Враги повели себя ожидаемо — часть бойцов осталась сражаться с нами, а остальные вместе со своим боссом начали отступать.

— Асара, ваш выход, — бросаю в канал связи, старательно испытывая в реальном бою новую винтовку.

И показывает себя она весьма неплохо. Плавно повышаю ее мощность, наблюдая за результатами. И где-то на половине она стала как моя предыдущая на максимуме при скорострельном режиме. Повышаю мощность и дальше, продолжая оставаться в режиме автоматической винтовки.

Пока я экспериментирую и развлекаюсь, Вортекс прикончил уже двух врагов и добил того, которого использовал в качестве живого щита, ему досталось сильно от его товарищей, и был он уже на последнем издыхании. Вортекс решил не мучать его и оборвать страдания. Выжить у него все равно шансов не было.

Асара с бойцами тоже показали себя, перекрыв противникам путь для отступления и вступив с ними в бой. И бой дается им тяжеловато, они пусть и отлично снаряжены, но по уровням не тянут, разрыв слишком велик. Но засели они крепко, выигрывая нам время и упорно не пропуская врага дальше.

Ладно, пора заканчивать. Перевожу винтовку в снайперский режим и выставляю на ней максимальную мощность, пора посмотреть, на что она способна в этом режиме. Один выстрел — один труп. Мне нравится такое. Ни вражеские щиты, ни их броня ничего не могут противопоставить ей. Выстрел в голову, и с противником покончено.

Да уж, страшная вещь получилась у Слияния, с броней сходного уровня разбирается на раз-два. Хотя, может, броня Слияния и сможет ей что-то противопоставить. В любом случае красавцы Слияние, что смогли создать такое.

Быстро разбираюсь с оставшимися врагами, убивая их одного за другим и оставив в живых лишь нужного нам человека. Тот даже толком не понял, что произошло. Вот он еще пытался в окружении своей охраны сбежать, а вот почему-то вся охрана уже лежит мертвая, и он остался совершенно один.

— Кто вы такие? Что вам нужно? Деньги? Я могу заплатить! Сколько? Сколько вам нужно? — в панике закричал он, крутя головой по сторонам и ища выход из сложившейся ситуации. И не находя его. Пусть у него и был неплохой двадцать пятый уровень, но очевидно, что он не боец.

— Деньги… — презрительно произнес Вортекс, шагая к нему.

— А что тогда? Чего вы хотите? Кто вы такие? Вы знаете, кто я?

— Знаем, не переживай, — ответил Вортекс и со всей силы ударил его в живот.

И пусть мужчина был в легкой броне, нападения на себя и участия в серьезных боях он явно не предполагал, он согнулся пополам от боли.

— Знаем мы, кто ты такой. Кайл. — Вортекс сорвал с него шлем и схватил за горло, поднимая его в воздух.

— Что?! Кто… ты? — захрипел тот, болтая ногами в тщетных попытках найти опору и лупя своими руками по рукам Вортекса.

— Кто я? Неужели не узнаешь? — спросил Вортекс у него и убрал лицевой щиток.

— Ты? — Ужас заполнил его взгляд.

— Я, — довольно произнес Вортекс. — Не ждал? Думал, быстренько провернешь свои делишки и сбежишь? А не получилось. Не успел.

Вортекс размахнулся и швырнул мужчину в стену.

— Чего ты хочешь? — спросил тот, пережив столкновение со стеной и поднявшись на ноги.

— Чего же я могу хотеть? — задумчиво произнес Вортекс, надвигаясь на него. А тот бы рад сбежать, да некуда — позади стена, по бокам мы держим его на прицеле, а спереди Вортекс.

— Хочешь, я верну тебе все деньги? Сдам остальных?

— А корпорацию мне можешь вернуть? Потерянные годы из-за ваших интриг? Почему вы не забрали меня с Кибера? — засыпал его вопросами Вортекс, подходя к нему вплотную.

— Мы… Я… — попытался что-то ответить мужчина под тяжелым взглядом Вортекса.

— Вы… Ты… Завистливые и жадные ничтожества вы. Стоило дать только легкую слабину, и вы сразу же все разрушили. Твари. — Вортекс схватил мужика за голову и со всей силы впечатал ее в стену коридора. Стена выдержала, а вот голова не очень.

Неожиданно. Я понимал, что Вортекс, скорее всего, его прибьет, но не думал, что это будет настолько быстро и вот так.

— А не нужно было его допросить? — спрашиваю у Вортекса, смотря на кровавую кляксу на стене и мертвое тело на полу под ней. Говорить оно уже явно не сможет, сложно делать это с размозжённой головой.

— Все, что нужно, мы знаем и так. А остальное… с ним было бы слишком много возни, — ответил Вортекс, отряхивая заляпанную кровью, и не только ею, руку. — Главное, что он больше не доставит никому проблем. Загружай мое обращение в сеть корпорации. Пора снова заглянуть в офис, настало время переходить к активным действиям.

— А это тогда что было? Не активные действия?

— Это была лишь прелюдия. Дальше будет только веселее, — ответил он и, развернувшись, зашагал ко входу в центральную часть станции.

Да? Окинув взглядом лежащие вокруг тела, даю отмашку отряду и иду за Вортексом. Я прекрасно понимал и понимаю, во что мы ввязались. И бескровно даже при самом лучшем раскладе обратный захват корпорации не пройдет, наивно на это надеяться. Повезет, если отделаемся относительно малой кровью. И первая кровь на пути возвращения корпорации была только что пролита.

Глава 6

— Рассказывай, — говорю Вортексу после того, как мы наконец-то смогли собраться на небольшое совещание. А то в последние дни его поймать крайне сложно, вечно занят. Могло бы даже запросто показаться, что он избегает меня, если бы не знал, что он в самом деле загружен по самое не могу и вообще не отдыхал ни разу. Я примерно обстановку знаю, но будет не лишним узнать все лично от того, кто всем этим непосредственно занимается.

Уже как три недели активно идет процесс захвата корпорации. Ну как активно? На самом деле по-настоящему активным этот процесс был только в первые дни, может, в первую неделю, а потом началась нудная тягомотина. С наскока мы смогли взять под свой контроль силы корпорации в Орихальке-центральном, соседних системах и еще нескольких, более отдаленных, где обнаружилось много сторонников Вортекса.

Обращение Вортекса к служащим корпорации подлило масла на тлеющие угли недовольства продажей корпорации, и корпорация вспыхнула. Обычные служащие, бойцы, даже флоты подняли мятеж, и корпорация погрузилась в стремительно охватывающую ее целиком внутреннюю войну.

И по итогам этих трех недель мы контролируем примерно треть корпорации. Причем нужно заметить, что контроль установить получилось без большого кровопролития. Было несколько стычек, но ничего такого уж серьезного.

С остальной же частью корпорации все сложно, переходить под наше управление там не захотели. Что-то контролирует управление, его позиции там оказались достаточно сильны, чтобы подавить все сомнения и возмущения. Конечно, мятежи и там были, но не сильные, и с ними очень быстро и жестоко разобрались. Новым мятежникам же не дают головы поднять, выбивая их преждевременно. Страдают и невинные, но кому какое до этого дело? Управление сейчас заботят совсем другие проблемы.

А оставшуюся часть корпорации контролируют народные лидеры, которые возглавили вспыхнувшее возмущение, и отдавать полученную власть они не торопятся. И там их не один или два, а гораздо больше. Кто-то из них объединился с другими, кто-то противостоит всем — веселье там полное творится.

К нашему счастью и удивлению, никто сторонний к происходящему с корпорацией особого внимания не проявил. Ни тот, кто вроде как купил ее, почему-то со стороны той корпорации пока никаких действий, они даже помощь управлению не оказывают. Возможно, взвешивают все риски и не торопятся, пытаясь понять, за кем сила. Кто-то другой тоже не спешит влезать к нам и пытаться поживиться в царящей неразберихе.

И на этом то, что я знаю про текущее положение дел, заканчивается. Вортекс усиленно занимается всем этим, пытаясь взять под контроль оставшуюся часть корпорации и укрепляя наши позиции на уже захваченной. Я в это особо не лезу, лишь наблюдая за ситуацией в целом и обеспечивая хакерскую поддержку.

— Да нечего особо рассказывать, — устало произнес Вортекс и привалился спиной к стене. — Я думал, все будет получше, а оно оказалось вон как… Мы завязли, с ходу взять ее целиком, или хотя бы большую часть, под контроль не вышло. Корпорация раскололась, и этого уже не исправить. Быстро выйти из этой ситуации не получится. Я сейчас разбираюсь с тем, какие силы и ресурсы нам доступны, и определяюсь с первоочередными целями. Пока, думаю, нам стоит вначале разобраться с теми, кто поддерживает управление, та часть выглядит наиболее опасной, и они уже предпринимали попытки атаковать нас. Пока осторожные, но вопрос времени, когда все перейдет к масштабным сражениям. А если ничего не сделать, к этому все и придет.

— Значит, война?

— Война, другого пути, к моему сожалению, нет. Знал бы ты, как мне больно видеть все это. Как мое детище, в которое я вложил столько сил и времени, разваливается.

— Понимаю. Как думаешь, на сколько все это затянется?

— Если ничего не изменится, кто-то каким-нибудь образом не переломит складывающуюся ситуацию, то в лучшем случае годы, или даже десятки лет, такое может очень сильно затянуться, перейдя в состояние вялотекущего конфликта с редкими обострениями. Если же у кого-то припрятан козырь или еще что-то произойдет, то все может решиться за месяцы или даже недели. Тут сложно что-то прогнозировать, слишком все пока неопределенно.

— Да уж, невесело, — с грустью отвечаю ему, похоже, я могу с этой корпорацией надолго встрять. И пусть планам Слияния происходящее лишь частично помешает, но все равно же придется и этим заниматься.

— У меня будет к тебе просьба, — произнес он и замолчал, словно не до конца решившись озвучить ее.

— Какая? Нужно что-то взломать?

— Не совсем. Надо убрать Варгула. Он ключевая фигура в управлении. Не станет его, и они все перегрызутся, о каких-то их действиях сообща можно будет забыть.

Варгул… Припоминаю такого. Имперец, отвечал за армию корпорации. Один из тех, кто по каким-то непонятным мне причинам поддержал ее продажу. На мой взгляд, ему и раньше было очень неплохо — занимался любимым делом и ни на что больше не отвлекался. Но, видимо, к нему нашли подход, раз он теперь нам противостоит. Сейчас он управляет армией предателей, а по-другому их и не назвать. И да, если его убрать, скорее всего, в части корпорации, контролируемой управлением, наступит полнейший хаос, как минимум на какое-то время.

— У тебя есть информация, где он сейчас? Как до него добраться? А то я ничего такого не нашел. Они все хорошо попрятались, почти перестав использовать старые корпоративные каналы связи.

— Есть, — кивнул Вортекс. — Я знаю все о его ближайших планах и местоположении.

— Откуда? Подозрительно это как-то, — с искренним удивлением спрашиваю у него.

— Согласен, вызывает подозрения. Возможно, это дезинформация. Но я проверил источник — это один из его помощников. Раньше полностью поддерживал его, но с началом всего этого у них произошел какой-то конфликт, подробности узнать не получилось. Формально он все еще поддерживает его, но…

— Я понял. Перешли мне все, что у тебя есть.

— Уже, — ответил он, а я получил уведомление от Эклайза о новом сообщении.

Открываю его и смотрю, что там. Все кратко и максимально четко. Где, когда, куда, никакой лишней воды. И добраться до этого Варгула вполне реально, он не все время будет сидеть в центре их укреплённых территорий, запланированы поездки и в другие места. Как минимум два из них выглядят заманчиво. Понятно, что он будет с хорошей охраной и там на местах хватает бойцов, но все же это не штурм отлично укрепленных звездных систем.

— Ты же понимаешь, что если это ловушка, то это путь в один конец для тех, кто туда отправится?

— Понимаю, поэтому и прошу тебя. У тебя и несокрушимых сейчас самый лучший корабль для этого. Вам не нужно брать штурмом звездные системы и уничтожать там всю оборону. Нет, быстрый удар и отступление. У меня сейчас пусть и есть спецы для этого, но они хуже вас. И я должен быть уверен, что те, кто отправится туда, не предадут. И как это ни печально, сейчас я полностью уверен могу быть только в вас. Ты и сам все понимаешь.

— Понимаю, — отвечаю, признавая его правоту. Пусть часть корпорации вроде как под нашим контролем, но ситуация слишком сложная, и нельзя исключать такого, что те, кого отправят туда, возьмут и переметнутся к противнику, заодно слив ему наши планы. — Но несокрушимые слишком слабы для такого. Корабль отличный, спору нет, но его экипаж пусть и хорош, но недостаточно. Они сами по себе слабоваты для таких задач.

— Знаю. Поэтому предлагаю отправить их на переподготовку. Там их подтянут и поставят новые модификации, лучшее из того, что у нас есть сейчас. А опыта у них достаточно.

Модификации… И чего они не поставили их у Слияния? Была же такая возможность. Но нет, уперлись и ни в какую. Я попробовал несколько раз их уговорить, но, нарвавшись на твердый отказ, бросил эту затею. Не хотят? Ладно. Может, они и относительно быстро и просто смирились с тем, на кого работают и с кем я связан, с тем, что пользуются оборудованием Слияния, но к установке их модификаций пока не готовы.

— В таком случае, может, и получится. Недели через полторы выдвинемся тогда, — говорю ему, прикинув в уме, куда нам нужно и сколько времени займет путь туда. Учитывая, на что способен нынешний «Несокрушимый», на дорогу уйдет сравнительно немного времени, да и лететь не так уж далеко.

— Отлично. Рад, что ты согласился. Тогда я начну готовить армию. Нужно будет быстро воспользоваться возникшей там неразберихой после смерти Варгула. Если повезет, может, даже получится окончательно решить вопросы с той частью корпорации.

— А еще тебе нужно обрадовать несокрушимых предстоящими модификациями и тренировками. И, думаю, потребуется дооснастить корабль и команду с учетом предстоящей задачи.

— Сделаю, это без проблем, — ответил он и бодро отлип от стены, словно у него открылось второе дыхание. — Тебе самому что-то нужно?

— Пожалуй, нет. Разве что потренируюсь вместе с несокрушимыми. По модификациям и снаряжению пока ничего не требуется.

— Понял. Тебе сообщат, когда они смогут начать тренировки. Я пошел?

— Иди, — отпускаю его.

Похоже, спокойные деньки закончились. В отличие от того же Вортекса, у меня эти недели были по большей части спокойными, лишь время от времени нужно было что-нибудь взломать или сделать в сети, но это ненапряжно, и отдувался по большей части Эклайз. А теперь все, пора вкалывать. И я, наверно, этому даже рад, засиделся все же, не привык к такому.

Почему я согласился выполнить просьбу Вортекса, хотя совсем не обязан был? Так он прав. И лучше меня с несокрушимыми сейчас с этим вряд ли кто-то справится. Да и такое не доверить же кому попало, особенно в нынешней обстановке. А шанс больно ударить по позициям управления слишком заманчивый, чтобы его упускать.

Вздохнув с легкой грустью, что пора снова начинать пахать в поте лица, разворачиваюсь и иду к несокрушимым, нужно обсудить с ними план тренировок. Пока иду, отправляю по обговоренному каналу короткое сообщение Слиянию, описывая текущую обстановку у нас. Оно и само собирает информацию, но будет не лишним и лично сообщить ему, вдруг что-то сможет посоветовать. Дойдя до отведенного несокрушимым жилого блока, захожу внутрь. Интересно, Вортекс уже успел договориться с ними или нет?

Успел. Несокрушимые встретили меня в полной готовности к предстоящему. И полетели дни, наполненные суматохой и разными делами. Обозначенные мной полторы недели прошли быстро, но мы все нужное успели — все члены несокрушимых получили новые хорошие модификации, в том числе и не бойцы, фрегат слегка дооснастили необходимым для нашей вылазки, а оставшееся время после модификаций мы торчали на тренировках, осваиваясь с новыми возможностями команды.

И Вортекс хорошо их прокачал, вложив в них миллионы или даже десятки миллионов. К примеру, у штурмового отряда средний уровень стал около пятнадцатого, а у отдельных личностей даже и повыше немного. Все остальные тоже прибавили минимум по паре уровней. И все были рады обновкам, особенно тому, что они не за их счет.

И вот спустя полторы недели мы готовы выдвигаться на задание. За это время обстановка сильно не изменилась, разве что еще больше накалилась, и теперь очевидно, что совсем скоро начнутся масштабные сражения. А вот кто-то посторонний до сих пор не показал своего явного интереса к происходящему. И это непонятно, событие-то заметное.

Искал в глобальной сети, но никаких объяснений этому не нашел пока. Да, хватает разных локальных конфликтов, но они уже обыденность, и там ничего особенного, что приковало бы внимание всех к себе. И по нынешним нравам упустить возможность половить рыбку в мутной воде проблем у кого-то — просто возмутительная глупость. А пока почему-то у нас ни одного такого «рыбака» не наблюдается.

— Мы готовы, — сообщил мне кэп, когда я вошел на мостик. — Корабль исправен, команда в полном составе на борту.

— Хорошо, тогда выдвигаемся. — Куда лететь, кэп знает, как и в целом что нам предстоит сделать.

В ответ он кивнул и стал раздавать приказы. Я же с сомнением смотрю перед собой, еще раз прокручивая в уме план. И план, откровенно говоря, хлипкий, с кучей слабых мест, но лучше ничего придумать не вышло. Да и он пусть и сомнительный, но все же не невозможный.

Летим в нужную звездную систему, только, даже не долетая до нее, выходим из прыжка еще за ее границей и дальше летим своим ходом. Когда все же наконец-то влетим в нее, глушим все, что нужно, и активируем систему маскировки, которую установили нам по приказу Вортекса. Повезло, что ее установка была изначально предусмотрена и переделывать полкорабля для этого не пришлось.

Добираемся таким макаром до нужного места, там останавливаемся, ждем, наблюдаем. Когда покажется нужный объект, начинаем действовать. Как именно? А хрен его знает, будет понятно по обстановке. В имеющейся у нас информации лишь указано, что Варгул прибудет в определенную звездную систему и там пробудет два дня. Все, больше никаких подробностей.

Вариантов, что может быть целью для визита Варгула, много, система довольно обжитая, есть там пара станций, крупная колония на планете. И куда он полетит — непонятно. Как и в целом что его там могло заинтересовать. Никакой флот там не располагается, важных производств вроде бы нет, разве что нечто очень секретное, о чем нет информации даже у одного из центральных офисов. Что могло там понадобиться командующему войсками? Хороший вопрос. Вот на него и будем искать ответ, когда прилетим туда.

Прыжок туда у нас займет пару дней. А вот лети мы на прошлом «Несокрушимом», и ушла бы вся неделя минимум. Технологии Слияния неплохо так продвинулись вперед. Надеюсь, и остальные смогут подтянуться до их уровня.

И в целом все прошло согласно планам. Из прыжка вышли в намеченном месте, там никакой засады или другого какого-то подвоха не обнаружилось, только пустой темный космос. Дальше полетели своим ходом и спустя десять часов вошли в звездную систему. Активация системы маскировки, и еще двадцать часов до нужной позиции.

В системе небольшой флот, но лишь из фрегатов и эсминцев, ничего серьезного. Какого-то излишнего оживления видно не было, на засаду слабо похоже. Так что, возможно, нас не обманули и информация верная. Возможно, даже в самом деле получится здесь разобраться с этим Варгулом.

Пока ждем, затаившись за спутником планеты, осторожно рыскаю по местной сети. На ней защита была, но долго против Эклайза она не выстояла. Получили доступ и к станциям, и к колонии на планете. Не полный контроль над ними, чтобы заполучить его, придется активнее действовать, и это привлечет не нужное нам сейчас внимание, но даже и так доступно многое, как минимум по части наблюдения и каналов связи.

И вот наблюдаю за ними и понимаю, что они тоже не знают о визите высокого начальства. Что ему могло тут понадобиться, все еще остается загадкой. Вроде бы никаких значительных событий здесь в последнее время не происходило, во всяком случае, в их сети ничего об этом нет. Но заниматься особо нечем, поэтому продолжаю шерстить их сеть в поисках чего-нибудь. И да, никакой засадой тут даже и близко не пахнет, типичная глушь, в которую проверки заглядывают хорошо если раз в год.

Два дня ожидания, и в систему вошел небольшой, но внушительный флот: линкор и десяток эсминцев. По меркам какого-нибудь захолустья — весьма серьезная сила. И сразу стало понятно, что, кажется, Вортекса все же не обманули. Этот факт также подтверждала легкая паника, поднявшаяся среди местных. Но паника не в плане ужаса, а скорее от неожиданности и неготовности к визиту начальства. А то, что это начальство, выяснилось совсем быстро. И то, что это именно нужный нам Варгул, а не кто-то другой. Информация полностью подтвердилась, и осталась лишь сущая мелочь — каким-то образом убить его.

Еще несколько часов ожидания, и выяснилось, что он направляется на планету. И наступила пора начинать нам действовать. Атаковать флот смысла с нашими силами нет, не потянем. Скорее всего, наша цель находится на линкоре, и при всем нашем желании с таким кораблем нам за один-два залпа не разобраться, больше же времени нет, придется срочно удирать. А значит, нужно все провернуть, пока Варгул будет на планете.

— Ты уверен? — спросила у меня Асара.

— Уверен, — отвечаю ей как можно уверенней.

Хотя на самом деле я ни хрена не уверен. А не уверен я в своем решении лететь туда в одиночку. Долго думал и все же решил, что мне так будет проще. Наша цель — убить одного Варгула, ничего масштабного. И провернуть это будет легче в одиночку, а не в составе отряда хотя бы потому, что отряд привлекает к себе гораздо больше внимания, чем кто-то один, прячущийся по темным углам.

Но вот Асара с этим не согласна и пытается меня переубедить. И доводы у нее неплохие, но…

— Может, мы хотя бы подстрахуем тебя? — продолжила свои попытки уговорить меня девушка.

— Каким же образом? Разведбот с системой маскировки у нас только один.

— Ну…

— Асара, — перебиваю ее, не позволяя придумать еще что-нибудь. — Я тебя прекрасно понимаю, но не получается иначе. Тащить же всю толпу туда нет смысла, ты и сама это понимаешь. Вы бойцы, а не диверсанты или киллеры. Ждите меня на «Несокрушимом» и будьте готовы.

— К чему?

— Ко всему, — отвечаю ей и захожу в свою каюту. Похожий разговор с кэпом я уже выдержал, он попытался меня отговорить, но не упорствовал так. А Асара за мной пошла аж с мостика.

Закрывая дверь, вижу ее недовольное лицо. Оставшись в одиночестве, начинаю быстро снаряжаться. Мое стандартное снаряжение, но к нему добавляется специальная маскирующая накидка, позволяющая стать практически невидимым как минимум издалека. И все, все остальное мое относительно старое.

Снарядившись, отправляюсь в ангар, где меня дожидается разведбот. Вопреки моим опасениям, Асара мне больше не встретилась, думал, она снова попытается меня уговорить, но нет.

— Удачи тебе, Сергей. Береги себя. Что делать, мы знаем, будем следовать твоим указаниям, — связался со мной кэп, когда я занял место пилота в боте и стал готовить его ко взлету.

— И вы здесь будьте осторожны, — отвечаю ему и активирую двигатели бота, отрывая его от пола ангара.

Несколько мгновений, и я вылетел за пределы фрегата. Система маскировки бота уже активирована, она в том числе и оптическая, и ни визуально, ни какими-то датчиками меня сейчас почти невозможно заметить. Бот хороший, Вортекс заверил меня, что это лучшее из того, что сейчас можно достать на рынке.

Направляю бот к планете. Пока лечу, пытаюсь понять, куда именно мне нужно, все же поселение там немаленькое, целый небольшой город. В целях маскировки постоянного канала связи нет, но данные я продолжаю получать, пусть и в виде отдельных пакетов.

Благодаря тому, что местную сеть уже взломал, долго мучиться в попытках выяснить все не пришлось — ближайшие несколько часов Варгул проведет в одном из центральных зданий-небоскребов, приземлившись на челноке прямо на его крышу.

Я это выяснил из панических переговоров работяг, которым нужно было расчистить посадочную площадку и срочно привести в хоть сколько-то нормальный вид коридоры, по которым пройдет Варгул. Обычно же что крыша, что те коридоры почти не используются и в состоянии они соответствующем — не разваливаются, но легкая заброшенность точно присутствует.

В здание, куда должен прилететь Варгул, мне попасть без боя будет сложно. Бойцов туда нагнали уже кучу, собрав чуть ли не всех, что у них были поблизости, а после прилета начальника к ним еще добавится и его охрана. Но мне туда и не то чтобы сильно нужно. Это очевидный вариант, но не единственный.

В паре километров оттуда есть другое здание такой же высоты. И вот в него я попасть уже, наверно, смогу без особых проблем — пристального наблюдения за ним сейчас нет, как и большой охраны. Так что просто возьму и приземлюсь на его крышу, там вроде бы имеется такая возможность. Осталось только как-то незаметно долететь до него.

Меньше часа, и бот вошел в атмосферу. Благодаря щитам и своей конструкции, сделал он это практически без каких-либо следов. На подлете же к планете меня не обнаружили, никаких признаков этого, все заняты прилетом большого начальства, и смотреть по сторонам им некогда, а сенсоры меня не засекли, уверен в этом.

Десяток минут, и разведбот завис над крышей присмотренного здания. Слегка замусорена, но терпимо, должно получиться. Осторожно, но при этом быстро сажаю бот.

— Кажется, сели, — произношу вслух, так и не заметив в округе чего-то подозрительного, спустя минуту после приземления, когда небольшое облако поднятой пыли и мелкого мусора развеялось. Похоже, мое прибытие осталось незамеченным. И это не может не радовать.

Выбираюсь наружу и направляюсь к краю крыши, выходящему на нужную мне сторону. Не ошибся, пусть и далековато, но обзор отсюда хороший. И вход с крыши в здание неплохо просматривается, как и наземный вход, если вдруг Варгул надумает выйти через него.

Устраиваюсь недалеко от края крыши на небольшом возвышении и, активировав маскировочную накидку, укрываюсь ею и начинаю терпеливо ждать. Не забываю и про винтовку, переведя ее в снайперский режим и максимальную мощность. Для нее такая дистанция не должна быть проблемой. Заодно вот и посмотрю, чего она стоит в таких условиях, а то что-то до этого оружие с таким режимом я использовал не совсем по назначению, стреляя на сравнительно малые дистанции, а то и вообще чуть ли не вплотную.

Мне нужно сделать лишь один выстрел, а потом шустро убраться отсюда. И все, никаких прорывов через кучу охраны, ничего особо масштабного. Все максимально тихо и скрытно.

Глава 7

Встрепенувшись, прогоняю накатившую дрему и внимательно смотрю на приближающиеся к зданию челноки. Варгул почему-то задержался, и его появления пришлось ждать аж целый час. Но, похоже, вот он, наконец-то прилетел.

Вокруг все относительно спокойно, мое проникновение сюда вроде бы не обнаружили. Хватает суеты, но она связана с прилетом большого начальства, и на ее фоне не видно, чтобы было какое-то особое внимание к зданию, на котором я нахожусь. Или к нашему фрегату. Вообще не видно, чтобы кого-то искали.

Активировав винтовку, навожусь на крышу здания и прицеливаюсь. Мне нужен лишь один выстрел. Активировав боевой режим, полностью сосредотачиваюсь на цели, стараясь ни на что больше не отвлекаться. Один выстрел, больше у меня не будет, охрана среагирует.

Вот первый челнок пошел на посадку. Стоило ему коснуться крыши, как из него начали шустро выпрыгивать закованные в тяжелую броню бойцы и разбегаться в стороны. Десяток выгруженных бойцов, и челнок поднялся в воздух, уступая место другому. И снова бойцы, но на этот раз в средней броне и более подвижные. А потом наконец-то пришел черед последнего челнока.

Внимательно слежу за ним. Вот он приземлился, открылся вход в него. Выкручиваю боевой режим практически на максимум. Время замедлило свой ход, вижу все словно в замедленной съемке. Первым из челнока вышел боец полностью в броне. Но вот следом за ним показался уже Варгул. Его узнать не сложно, он тут единственный имперец. Тоже в броне, но без шлема, тот деактивирован и убран на спину. Это он зря.

Ловлю в перекрестье прицела его голову и уже почти стреляю, когда на линии огня вдруг оказался один из бойцов в тяжелой броне. Вот же зараза! Терпеливо жду другой подходящий момент. Но его все нет. До входа в здание осталась пара метров, а Варгул в прямой видимости все никак не появляется, постоянно что-то мешает мне.

— Да чтоб вас! — раздражённо произношу вслух, вынырнув из боевого режима.

Убить Варгула я так и не смог, все время его кто-то закрывал собой. И не похоже, что делали это специально, просто так совпало. Бойцы хоть и следили за обстановкой вокруг, но делали это распределившись по крыше и собой начальника не закрывали. Только одному бойцу что-то неожиданно понадобилось от него. И, судя по жестикуляции Варгула, то, с чем тот подошел, не очень обрадовало его, и он был крайне раздражен.

Похоже, мне придется здесь задержаться еще на какое-то время. Печально вздохнув по этому поводу, продолжаю лежать и ждать, попутно наблюдая за обстановкой. Благодаря доступу к местной сети, могу видеть и то, что происходит внутри здания, в том числе следить и за Варгулом.

И пока валяюсь тут, прохлаждаясь, пытаюсь в придачу ко всему придумать, как мне еще убить цель, кроме выстрела в голову. Попытаюсь еще раз, когда он пойдет обратно на челнок. Но нужно постараться найти еще какие-нибудь другие способы, на случай если снова не получится.

Системами здания этого не сделать. Вернее, можно, но все поймут еще на этапе взлома и успеют среагировать. Так что этот вариант не годится. В космосе? Сделать что-то с кораблями флота? Ну-у, можно, наверно, попробовать, и Эклайз уже прощупывает их защиту, но, мне кажется, маловероятно. Какие еще у меня остаются варианты?

Перебираю все, к чему нам удалось получить доступ без обнаружения себя. В основном это различные объекты инфраструктуры колонии, защита там была очень такая себе, и взломать ее оказалось не сложно. И пока не делаем там ничего заметного и никак не выдаем себя, можно спокойно лазить и смотреть.

— А вот это интересно, — задумчиво говорю вслух, найдя кое-что любопытное.

Автоматизированный грузовой челнок. Летает он сам по себе, доставляя грузы куда нужно, никакого постоянного контроля со стороны пилота или оператора. Защита на нем неплохая, но вполне по зубам Эклайзу. И это выглядит как очень неплохой вариант. Как раз два челнока неподалеку летают, таская грузы на какую-то стройку. Перехватить над ними управление и направить на таран. Сбить их вряд ли успеют.

Еще немного полазив и поразмышляв, останавливаюсь все же на варианте с грузовыми челноками. Будет запасным вариантом, если не удастся пристрелить цель. Жаль, что нельзя так взломать челноки, на которых прилетели корпораты. Во-первых, они не подключены к сети колонии, и, во-вторых, там есть пилоты, которые запросто отрубят дистанционное управление.

Пока я ждал и лазил в сети, Варгул занимался своими делами. Чем именно, не знаю, наблюдение есть не во всех помещениях здания. Да и меня это не так уж сильно интересует, я здесь с другой целью. Он ходил, с кем-то встречался, что-то обсуждал. Прошло часа два, и он засобирался обратно. Заметив, что, кажется, он направился наверх, готовлюсь начинать действовать. Прильнув к прицелу винтовки, слежу за выходом на крышу.

Вот дверь открылась, и через нее прошел кто-то из бойцов. Еле успел сдержаться и не выстрелить, чуть не выдав себя раньше времени и не спугнув имперца. Придется подождать, пока все они выйдут на крышу, чтобы случайно не выстрелить в кого-то другого.

Прошло несколько минут утомительного ожидания, все бойцы уже на крыше, а их начальника что-то все не видно. Не понимая, с чем связана такая задержка, пытаюсь посмотреть, что происходит на верхних этажах. Только заглядываю туда, как все, что успеваю заметить, — это яркую вспышку, а следом до меня донесся оглушительный грохот.

Отключившись от сети, смотрю своими глазами на здание. А там все плохо — мощный взрыв разнес верхние этажей десять. Не успел первый взрыв стихнуть, как по зданию прокатилась череда новых взрывов, и оно начало складываться, словно карточный домик.

— И что это за херня? — шокированно спрашиваю вслух, но ответа ожидаемо не получаю.

Какая-то авария? Так это вроде бы не производственное здание, а офисное, там нечему так взрываться. Значит, это все устроено специально. Кем? Хороший вопрос. Кем-то из колонии? Это очевидный вариант, учитывая, что, чтобы установить столько взрывчатки, нужно было немало времени, а еще нужно быть «своим», чтобы никто не задался вопросом — а что это тут делают такое подозрительное.

Остается только один маленький вопросик — а нахрена кому-то из местных убивать Варгула? Да еще и таким способом? Личные счеты? Еще какая-то причина? И кто бы это ни был, он весьма хладнокровно только что вместе с Варгулом убил еще и кучу народа, которая находилась в здании. Сколько там было людей? Тысяча точно, если не больше, здание же огромное, и никто срочно не освобождал его в связи с прилетом начальства, жизнь там текла, в общем-то, своим чередом. И все они попали под взрыв.

Погрузившись в местную сеть, пытаюсь выяснить хоть что-нибудь. В колонии полнейшая паника. И не только в колонии, но и на космических станциях тоже. Флот, прибывший вместе с Варгулом, в растерянности, готовится атаковать местных, но не уверен, что оно того стоит, и сейчас идут очень нервные переговоры между флотом и местными.

Варгул и его охрана? Про них ничего не слышно. Учитывая мощность взрыва и то, где они находились, я бы сказал, что с ними покончено, но… это не времена моей молодости, и нынешняя броня способна пережить и не такое, а если еще ее носители были хорошенько модифицированы, то шансы на их выживание очень неплохо возрастают, что меня не радует. Похоже, придется мне здесь задержаться еще на неопределенное время. Эх, а как же хочется запрыгнуть в разведбот и свалить отсюда, пока еще такая возможность имеется.

А может, плюнуть и улететь? Вдруг Варгул все же мертв? Чего мне тогда зря тут торчать? А если нет, попытаюсь потом еще раз его убить. Правда, вряд ли он тогда будет так спокойно куда-то летать, после такого-то покушения. И убить его будет уже гораздо труднее.

Эх. Тяжело вздохнув, продолжаю лежать и наблюдать за обстановкой. Нужно все-таки сейчас довести до конца начатое, другого шанса может уже и не быть в ближайшее время. Тем временем пыль, поднятая взрывом, стала оседать, открывая взгляду то, что осталось от здания. И осталось там мало чего, тот, кто организовал это все, хорошо рассчитал.

Сунуться туда? Нет смысла, к взорванному зданию уже сейчас стягивается куча народу, пытаясь искать выживших в обломках. Может, на меня вначале и не обратят внимания, но рано или поздно поймут, что я чужак. Да и искать самому этого Варгула, не имея даже представления, где он может быть… Лучше я подожду. Надо только отправить сообщение на «Несокрушимый», что задерживаюсь и чтобы они не натворили глупостей.

Час, второй… Суматоха у взорванного здания не спешит утихать, даже наоборот, становится все сильнее. Туда уже пригнали технику и начали разбирать завалы. Достают тела, и, кажется, кто-то даже живой — таких срочно куда-то отправляют. А мертвых просто складывают в стороне.

Кроме разбора завалов, местные вовсю ищут того, кто это устроил. Но успехов у них в этом нет, вообще никаких. Они тут совсем расслабились и привыкли к спокойствию. Формально они делают все верно, но на деле, наблюдая за их потугами, мне так и хочется помочь им. К счастью, этих потуг вполне хватает, чтобы флот, прилетевший вместе с Варгулом, не перешел к более активным действиям. Он дал местным время на расследование и поиски их начальника и сам пока завис рядом с планетой, следя, чтобы никто не улетел с нее.

Спустя еще какое-то время замечаю подозрительный всплеск активности на разборе завалов. Присмотревшись, вижу, что там старательно кого-то вытаскивают. Вскоре понимаю, что это Варгул. Кажется, он без сознания, во всяком случае, сам не двигается, но, похоже, все-таки живой, если судить по суете вокруг него. Эх, а я так надеялся.

Не успеваю прицелиться в него, чтобы добить, как его погрузили в челнок и тот куда-то улетел.

— Ну вот, ищи его теперь непонятно где, — обреченно произношу вслух, проводив взглядом улетевший челнок. Была у меня мысль попробовать сбить его, но вряд ли бы это получилось с одного выстрела, а потом, боюсь, на меня среагировали бы и разнесли тут все нахрен прямо с орбиты. Учитывая, насколько все тут нервные сейчас, этот вариант очень даже возможен.

С сомнением смотрю на то место, где стоит под маскировкой разведбот. Полететь на нем или раздобыть местный транспорт? Пожалуй, все же на нем. Быстро забравшись в него, осторожно взлетаю и направляюсь в ту сторону, где скрылся челнок. Одновременно с этим пытаюсь отследить его путь через системы города, да и каналы связи тоже мониторю.

Совсем скоро стало понятно, куда Варгула повезли, — в ближайшую больницу. Логично. Где находится эта больница, выяснил без проблем. Осталась мелочь — пробраться туда и добить живучего имперца. Делов на пять минут…

— Да вы издеваетесь, — не удержавшись, говорю сам себе, когда почти долетел до нужной больницы и увидел выставленный там кордон как на земле, так и в воздухе. Челнок, везущий Варгула, приземлили, быстро осмотрели и только потом пропустили дальше.

Резко развернув бот, веду его вдоль оцепления, внимательно рассматривая там все. И все там серьезно: на земле не меньше пары сотен бойцов, техника, в воздухе же кружит десяток штурмовиков. По идее, под маскировкой можно проскочить и по воздуху. Но одна ошибка, и висящие там штурмовики вмиг меня уничтожат. А бот хорошей защитой похвастаться не может, не его специализация.

Пожалуй, попробую-ка я пробраться по земле, там, как мне кажется, больше шансов уцелеть в случае обнаружения. Приняв решение, отлетаю немного в сторону и, найдя подходящее вроде бы глухое место, приземляюсь. Надеюсь, пока я буду бродить тут, никто на разведбот не наткнется.

Прихватив с собой маскировочную накидку, выдвигаюсь к больнице. Оцепление неплохое, но все же не идеальное, и, думаю, у меня должно получиться проскочить через него, главное — не спешить и не рисковать зря. Времени у меня предостаточно.

За метров сто до первых бойцов целиком заматываюсь в накидку и в полуприседе начинаю медленно подбираться к ним, заходя со стороны глухого забора. Там охраны логично меньше, чем на въездах. Хотя, как по мне, учитывая возможности модификантов и просто брони с экзоскелетом, — трехметровый забор вовсе не серьезная преграда. Но, с другой стороны, возможно, это просто отделение территории больницы.

Медленно, с частыми остановками, но я все же добрался до забора незамеченным. Притаившись рядом с ним, недолго понаблюдал за обстановкой и, убедившись, что все относительно тихо и в мою сторону не бежит толпа агрессивно настроенных бойцов с очевидными намерениями, быстро перемахнул через него. Оказавшись же на территории больницы, направляюсь к немаленькому зданию. В нем этажей десять, а по площади оно… большое.

Передвигаться тут приходится еще осторожнее, часто падая на землю, целиком накрываясь накидкой и пропуская мимо патрули бойцов. Однако, несмотря на то что несколько раз они проходили от меня буквально в нескольких метрах, ничего вроде бы не заметили.

Потратив кучу нервов и сил, все же добираюсь наконец до здания больницы. Уже жалею, что решил довести все до конца. Стезя тайного ликвидатора явно не для меня. Вот так красться, замирать от каждого шороха поблизости… нет уж, мне больше по душе быстро и с огоньком. Ну или издалека, как предполагалось изначально.

Немного переведя дух и изучив план больницы, отлипаю от стены и начинаю пробираться внутрь здания. В голове крутится заманчивая мысль плюнуть на все и внаглую войти туда. Там сейчас столько народу, такая неразбериха, что на меня могут попросту не обратить внимания. Хожу тут спокойно? Значит, проверку прошел, могу находиться здесь.

И это мысль крайне заманчивая, учитывая, что я даже не представляю, как мне передвигаться скрытно по больнице. Я задолбался добираться до нее, а внутри все будет сложнее во много раз, если вообще возможно. А ведь, кроме всего этого, мне нужно найти Варгула. И с этим у меня пока особых успехов нет, в сети мелькает разрозненная информация, в большинстве случаев даже противоречивая. Одно точно — Варгул здесь и его сейчас лечат. Кажется, его поместили в медкапсулу. Но в какую именно и где она находится — очень хороший вопрос.

Чуть ли не ползком добравшись до одного из входов в больницу, плюю на все и, дождавшись подходящего момента, когда поблизости никого не будет, поднимаюсь в полный рост, отключаю маскирующую накидку и уверенно захожу внутрь здания. Что будет, то будет. Шансы проскочить, воспользовавшись ситуацией, неплохие, так что попытаюсь.

Бросаю почти все ресурсы Эклайза на сеть больницы. Мне нужен контроль здесь над всем, чем только можно. Стоило мне перешагнуть порог больницы, как меня сразу же окружил шум и гам, на улице ничего этого слышно не было.

И да, пройдя немного по коридору и несколько раз с кем-то встретившись, понимаю, что моя догадка, похоже, была верной и никому тут нет дела до очередного мужика в броне. Идет себе спокойно по своим каким-то делам, никого не трогает? Ну и отлично, а дел тут у всех и так хватает.

Пройдя до первого разветвления коридора, останавливаюсь и задумчиво оглядываюсь по сторонам. Куда мне идти? Эклайз хоть и вовсю ломает здешнюю сеть, но Варгула пока не обнаружил. А бродить просто так по больнице, все осматривая, не вариант — слишком подозрительно, рано или поздно кто-нибудь точно задастся вопросом, кто я такой и почему тут шляюсь туда-сюда, а там уже и до крупных проблем будет рукой подать. Нельзя привлекать к себе лишнее внимание.

Но и стоять на месте, крутя головой по сторонам, — тоже не выход, подозрительно. Еще раз глянув, как там у нейросети дела с поиском нужной информации, но ничего нового не обнаружив, следую указателю на стене и иду в приемное отделение. Есть у меня одна идея, как ускорить поиски. Сильно сомневаюсь, что сработает, но попытаться можно.

Пока иду, мимо пробегают отряды встревоженных бойцов, направляясь к выходу, кажется, произошло еще что-то, пока я тут. Но мне, наверно, это только на руку — меньше вооруженных противников внутри здания, с которыми придется столкнуться, если все пойдет снова наперекосяк. И что радует, они на меня вообще не обращают внимания, никто даже надолго взглядом не задерживается.

— Извините, — останавливаю пробегающую мимо медсестру.

— Да? Что вы хотели? — спросила она, смотря на меня уставшим взглядом.

— К вам недавно доставили важного гостя нашей планеты. Где его расположили? — спрашиваю без особой надежды на нужный ответ.

— Вам наверх, — ответила она и, развернувшись, быстро побежала дальше по своим делам.

— А? — удивленно протягиваю, смотря ей вслед.

Это было неожиданно. И то, что она ответила, и сам ответ. Наверх — это куда? Тут так-то не два этажа в больнице, а побольше, и, если следовать ее ответу, побегать мне все равно придется немало. Ладно, у Эклайза пока все равно ничего полезного, так что пойду наверх. Приняв решение, шагаю по указателям к лифту. Добравшись до него, поднимаюсь на второй этаж. Там недалеко от него стоит пара бойцов, внимательно смотря по сторонам.

А ведь это будет знатный прикол… Подхожу к ним с уверенным видом и, остановившись примерно в метре от них, спрашиваю:

— Тут к вам гостя доставили. Где его разместили?

— А ты кто такой? — спросил один из них, с подозрением смотря на меня, впрочем, за оружие не торопясь хвататься.

— Меня прислали убедиться, что с ним все в порядке.

— Кто прислал? Я тебя среди наших не помню.

— Так я и не из ваших. Я с ним прилетел, — продолжаю нагло врать, не особо надеясь, что это сработает. Зря я к ним сунулся, слишком поверил, что тут все такие, как та медсестра. А стоит им только попытаться проверить мои слова, и все рухнет.

— Да? А тогда почему сам не знаешь, где он находится?

— Так мне сообщили, лишь что его доставили сюда. А где его тут конкретно разместили… — развожу руками.

В ответ боец понимающе усмехнулся.

— Тебе на девятый этаж, нужное там место найдешь по охране.

Да ладно… Серьезно?

— Понял. Выручили вы меня, мужики, — искренне благодарю их и, быстро развернувшись, возвращаюсь в лифт, пока они не передумали или не поняли, что я вообще левый человек и только что навешал им лапши на уши.

Когда двери лифта закрылись, а сам он поехал вверх, выдыхаю. Это было неожиданно. Уже не думал, что они подскажут мне, где искать Варгула. А они взяли и подсказали… Не понимаю, слишком просто. Не могут быть люди настолько доверчивыми. Или могут? Или это хитрая ловушка и я еду прямо в нее?

Заглянув в сеть больницы, смотрю, что там на девятом этаже. Бойцы есть, стоят у одной из палат. Но их там не больше, чем тут в других местах. На засаду никак не похоже. Разве что там внутри еще отряд спрятался, в палату, к сожалению, никак не заглянуть. Но в целом не вижу чего-то совсем уж подозрительного. Так что, пожалуй, все же сунусь туда.

Доехав до нужного этажа, выхожу на него и иду к примеченной палате. Уже на подходе к ней Эклайз выдал, что обнаружил, куда поместили Варгула. И о совпадение, по найденным данным, он именно там, мне не соврали. Ну или же ловушка очень качественная, все же Эклайз раскопал это в хорошо защищенном месте.

— Кто такой? Что нужно? — требовательно спросил у меня ближайший боец, когда я подошел к палате.

Всего их пятеро, уровни около пятнадцатых. Серьезные ребята, но ничего непосильного, наверно.

— Мне приказано проверить, — отвечаю, кивнув в сторону палаты.

— Кем приказано?

— Вортексом.

— Кем? — переспросил он, тянясь рукой к оружию. И, очевидно, он не настолько доверчив, как предыдущие.

Эх, будь больше времени на подготовку, можно было бы, наверно, все провернуть вообще без боя, собрав больше информации и подделав нужные приказы, а так… Так придется хорошенько пошуметь. Отправляю Эклайза готовить прикрытие для отхода, есть у нас уже несколько вариантов, и даже много времени на их реализацию не потребуется, все почти готово уже.

Выхватив винтовку, стреляю в снайперском режиме от бедра. Выстрел, и ближайший боец рухнул на пол с дырой в шее. Вскидываю винтовку и уже прицельно стреляю. Еще четыре выстрела, и все было закончено. Должен признать, они были неплохи, но снаряжение подкачало — среагировали оперативно, но их ответный огонь не смог быстро просадить мой щит, а потом я уже с ними и разобрался.

Убедившись, что тут все и поблизости никого нет, распахиваю дверь в палату и осторожно заглядываю внутрь. Вроде бы поджидающей меня толпы не видно, в палате лишь один человек, лежащий на кровати. Не в медкапсуле, как я думал, что слегка удивительно. Держа кровать под прицелом, подхожу к ней.

Вижу там лежащего Варгула. И да, это точно он, проверил через Систему. Тридцатый уровень, серьезный дядька. Правда, выглядит крайне паршиво, но скорее не в плане каких-то ран, а просто в целом. Ран на нем как раз не видно, похоже, с ними уже разобрались. Только я не совсем понимаю, почему его не привели полностью в порядок, в медкапсуле это плевое дело. Не захотели? Какая-то другая причина? Специально?

Когда до кровати осталось меньше метра, имперец резко открыл глаза и посмотрел прямо на меня.

— Кто ты? — тихо спросил он спустя несколько мгновений взаимных переглядываний.

В ответ молчу, внимательно смотря на него и не понимая его реакции — он ведет себя как-то не так.

— Ты от Вортекса? Ты тут, чтобы убить меня? — задал он новый вопрос, не торопясь как-то дергаться.

— Возможно, — не отрицаю такой вариант.

Услышав это, Варгул грустно усмехнулся.

— Ожидаемо, я это заслужил. Но у меня есть одно предложение и просьба — вытащи меня отсюда.

— В каком смысле? — спрашиваю, не понимая, что происходит.

— В прямом. Мне нужно убраться отсюда, пока меня не добили. Я не враг Вортексу, и я это докажу, когда мы окажемся в безопасности.

Как интересно… Ловушка или нет? В чем подвох?

— И куда же вы хотите, чтобы я вас доставил? — спрашиваю, не торопясь добивать имперца.

— Не знаю, без разницы, но куда-нибудь подальше отсюда.

— А как же ваш флот?

— Он уже не мой. Мне нельзя туда. Вернусь, и меня там рано или поздно прикончат. Мне есть что предложить Вортексу. Я не прошу личной встречи с ним. Просто доставьте меня в безопасное место, и я передам вам все, что у меня есть. А имеется у меня немало всего, но в основном это различная информация, которая вас, скорее всего, заинтересует и серьезно облегчит объединение корпорации. А если вдруг нет, что ж… я найду что еще предложить. Только не медлите, нужно как можно скорее выбираться отсюда.

— Да? — с сомнением спрашиваю, обдумывая все.

Но, словно подтверждая его слова, где-то неподалеку раздался взрыв, и следом за ним началась активная стрельба. Похоже, его в самом деле кто-то очень хочет прикончить. И этот кто-то настроен довести начатое до конца и обладает немалыми ресурсами.

— Хорошо. Идемте, — говорю, приняв решение. В принципе я могу забрать его с собой, а потом, если он обманул, — прикончу. А вот если сказал правду… там уже Вортекс будет решать, что с ним делать дальше.

— А вот с этим есть небольшая проблема — я почти без сил. Идти могу, но очень медленно, а подняться с кровати смогу лишь с вашей помощью.

Как весело… Может, всё-таки пристрелить его и все на этом? Ну его и все сложности, связанные с этим?

Глава 8

— Да шевели же ты ногами! — недовольно бурчу про себя, таща на себе Варгула.

С ним все оказалось еще хуже, чем он говорил. Да, видимых ран на нем нет, но в остальном… даже хоть как-то ходить сам он практически не может. Да и стоять тоже не особо, все время норовит упасть, если его не прислонить к чему-нибудь. Не говоря про быструю ходьбу или бег — это для него сейчас нечто из разряда невозможного.

Не сказать, что он такой уж тяжелый и его трудно тащить на себе, но это все серьезно усложняет, мягко говоря. А учитывая, что его нужно как-то живьем вытащить из очень даже оживленного госпиталя, все переходит в разряд «невозможно». Остается только тащить его на себе и молиться, чтобы его случайно не пристрелили.

— У тебя есть союзники здесь? Кто-то, кому ты доверяешь и кто может помочь нам выбраться отсюда? — спрашиваю, прислонив имперца к стене и осторожно выглядывая из-за поворота коридора. Камеры его не просматривают, так что приходится самому.

Воспользоваться тем же путем, которым я добрался сюда, не получилось. Во-первых, там слишком много людей, и на нас точно обратят ненужное внимание. Мне дико повезло, что я смог незаметно проскочить сюда, второй раз так точно не получится, тем более не в одиночку. А во-вторых, там явно начали готовиться к обороне, логично заняв позиции у лифтов, и мы выйдем прямо на бойцов. Задержат ли они нас, будут разбираться, кто мы такие, или же просто пропустят дальше? Желания рисковать и проверять нет.

Пришлось искать другой способ выбраться отсюда. И он вроде бы даже нашелся. Правда, вопросов у меня к нему очень много, и в целом он, на мой взгляд, какой-то подозрительный. Но Эклайз всячески проверил его и никакого подвоха найти так и не смог. И за неимением адекватных альтернатив пришлось остановиться на нем.

Обстановка же за пределами больницы быстро накаляется, периодически доносятся взрывы и очереди выстрелов, но, что именно происходит, понять пока не получается. После того как там началось веселье, все в радиусе пары километров отсюда отрубилось от сети. Могу наблюдать лишь издалека и пытаться хоть что-то понять из перехватываемых сообщений. Ясно сейчас одно — кто-то напал на охрану и пытается пробиться сюда. И все, больше никаких подробностей.

Я попытался как-то понаблюдать издалека. Но там или крайне хреновый обзор и почти ничего не понятно, или же, если это что-то летающее, стоит лишь приблизиться, и технику сразу же сбивают, даже не пытаясь разобраться, своя она или чужая. А с большого расстояния толком ничего разобрать не удается. Подключиться же к чему-нибудь с хорошей оптикой и обзором пока не удалось.

В самой же колонии, к моему удивлению, обстановка относительно спокойная, насколько можно так сказать про то, что творится там сейчас. В космосе все примерно так же. И понять, кто же так сильно жаждет прикончить прилетевшего сюда имперца, никак не получается. Как и хоть примерно определить возможности этого кого-то. С чем нам придется столкнуться? К чему готовиться?

— Нет, я никому не могу доверять, — устало ответил Варгул.

— Чего так? — спрашиваю и, осторожно закинув его себе на плечо, быстрым шагом иду дальше, следуя выстроенному Эклайзом пути.

— Я не знаю точно, кто меня предал, — донесся до меня тихий голос имперца. — Это может быть кто угодно. Поэтому и не могу никому доверять.

— С чего ты взял, что тебя предали?

— Это очевидно. Такое не подготовить за пару часов. Тот, кто это устроил, задолго до моего прилета знал, что я направлюсь сюда. А об этом знали лишь мои люди, да и то их список не такой уж большой. Да и вы же как-то узнали, что я буду здесь. Хотя с вами больше вариантов, вы могли выяснить все, когда я уже отправился в путь или незадолго до этого. Вам не нужно было незаметно тащить кучу взрывчатки и минировать здание.

— Это да, — признаю его правоту. — Но неужели ты сомневаешься во всех своих подчиненных? Неужели у тебя нет никого, кому ты бы мог полностью доверять?

— Раньше я думал, что такие есть, но в последнее время… Раскол корпорации очень сильно все изменил, — с печалью в голосе ответил он.

— Кто тебя вообще хочет убить? Это кто-то весьма настойчивый и готовый если не на все, то на многое ради достижения своей цели, — спрашиваю и перехожу на бег, а то на этаж поднялось несколько бойцов, и нам стоит поторопиться.

Пока они довольно далеко от нас, но проблема вообще не в этом. А в том, что они не просто поднялись, а, не заметив охраны у палаты Варгула, начали ее искать и, конечно же, заглянули в палату. Там же их ждал сюрприз — трупы их товарищей, которые я убрал туда из коридора, чтобы на них никто случайно раньше времени не наткнулся. И разумеется, они сразу же сообщили о своей находке.

— Мои коллеги, назову их так. Мы разошлись во взглядах на наши дальнейшие действия. Я и так не совсем одобрял то, что они затеяли, а уж теперь…

— А что они затеяли? Ты про продажу корпорации? Раскол?

— Это я расскажу потом, когда вы доставите меня в безопасное место.

— Ладно… — не настаиваю на своем. — А почему ты вообще поддержал этот раскол? Чего тебе не хватало? Что такого, как ты, могло заставить пойти на подобное?

— Я ошибся и теперь расплачиваюсь за это, — раздалось в ответ вместе с тяжелым вздохом.

Завернув за очередной поворот коридора, добираюсь до запасной лестницы. Она давно заперта, и ею уже кучу лет не пользовались, выходы с нее на многих этажах вообще заставлены и завалены чем-нибудь. Найти информацию о ней удалось лишь на старом общем архитектурном плане здания, а на чем-то более современном, например на плане эвакуации в случае пожара, ее уже нет. Глупость и вообще странно, как по мне, но сейчас это как нельзя кстати.

С разбега влетаю в дверь свободным плечом и выбиваю замок. За дверью в самом деле лестница, никакого обмана и подвоха. Оказавшись на лестничной площадке, бросаюсь вниз по лестнице. Пусть здесь давненько не ступала нога человека, но разваливаться все не торопится, спускаться удается без каких-либо проблем. Хотя, да, отлично видно, что тут уже очень давно никого не было, и как минимум хорошая уборка здесь бы не помешала.

Пока несусь по ступеням, не забываю следить за обстановкой вокруг. И если в целом в колонии все еще никаких заметных изменений, то вот в больнице… Пропажа Варгула и гибель приставленной к нему охраны вызвала знатный переполох, и на поиски похитителя отправили отряды, сейчас активно прочесывающие этаж за этажом.

И похоже, они не знают об этой лестнице, не вижу никого рядом с ней ни на одном из этажей. Эх, отправили бы всех бойцов прочесывать этажи, и вообще было бы отлично. Но нет, на первом этаже продолжают держать занятые позиции и никуда уходить оттуда не торопятся. Придется как-то разбираться с ними — прорываться с боем или искать способы проскочить мимо них.

Домчав до первого этажа, замедляюсь и подкрадываюсь к двери, ведущей на этаж, всеми доступными мне способами мониторя обстановку вокруг. Рядом с дверью, кажется, никого нет. Однако дальше по коридору расположился отряд, и обойти его не получится. Впрочем…

Остановившись у двери, прокручиваю в уме пришедшую идею. А зачем, собственно, мне беречь заготовленные сюрпризы? Для чего? Особенно те, которые ограничены лишь этой больницей? Я выйду отсюда, и они мне больше, скорее всего, не пригодятся. Правильно, незачем, нужно использовать их.

Отдаю приказ нейросети начать веселье. Там ничего такого уж серьезного, но какое-то время тут будет та еще неразбериха. Надеюсь, я успею воспользоваться ею.

— Да начнется хаос! — произношу вслух и, перехватив поудобнее стойко переносящего все неудобства Варгула, ногой выбиваю дверь.

В тот же миг в больнице отключилось освещение, причем вообще все, и аварийное в том числе, погрузив все в кромешную темень. И заработала пожарная тревога, пронзительно вереща и заглушая собой все звуки. Во всяком случае, я перестал слышать что-то помимо нее. Кроме этого, автоматизированные двери по всему зданию сошли с ума, начав случайным образом открываться и закрываться.

Активировав режим ночного видения в броне, бегом бросаюсь в коридор. А больницу захлестнула паника и растерянность. Те бойцы, что заняли позиции на важных точках, так и остались там, а вот все остальные, в том числе и те, с которыми я должен был столкнуться, сорвались со своих мест и куда-то побежали, похоже пытаясь разобраться в ситуации. Но как именно они собираются это делать — непонятно. Пока я вижу, лишь как куча народа вслепую мечется по зданию, создавая еще большую неразбериху.

Спокойно проношусь по коридорам этажа, старательно избегая вражеских отрядов, благо мне и не нужно туда, где засели основные силы противника. И благодаря царящему тут хаосу, у меня все получается относительно легко, приходится лишь порой еще больше ускоряться или, наоборот, замедляться, кого-то пропуская мимо.

Добравшись же до одного из выходов, замедляюсь, пытаясь понять, какая обстановка снаружи. А то моими же стараниями нихрена не слышно, что там творится. Если смотреть издалека, видно, что бой продолжается, но подробности…

Прерывая мои мысли, дверь распахнулась, и через нее внутрь ввалился боец в потрепанной броне, сразу же удивленно уставившийся на меня и Варгула на моем плече. Несколько мгновений, и вижу, как он потянулся к своему оружию. Шаг к нему, хватаю за плечо свободной рукой и со всей силы впечатываю в стену.

Та такое выдержала. Впрочем, как и противник. Но задумка была не в том, чтобы прикончить его так, а чтобы он не успел начать стрелять. Некогда мне с ним возиться. Выхватив нож, бью ему в лицевой щиток. Легкое сопротивление, и клинок вошел до упора, а враг безвольно сполз по стене на пол. Как-то просто все вышло. Недоверчиво посмотрев на не спешащего подавать признаки жизни бойца, выдергиваю нож и выглядываю наружу.

А там бой в самом разгаре, в том числе и в воздухе какая-то небольшая заварушка. И вроде бы никому нет дела до меня с Варгулом, но и выбраться отсюда незаметно тоже не получится. Стоит только отойти от здания, и на нас точно обратят внимание все участники сражения. И что-то мне подсказывает, пристрелить нас попытаются тоже все.

Задумчиво шарю взглядом по сторонам. Выйти отсюда тем же путем, каким попал сюда, не получится, бои идут по всей территории, а не только у КПП. Пробираться же медленно и упорно, замотавшись в маскировочную накидку, тоже хреновый вариант, учитывая количество шальных выстрелов, летящих во все стороны, и таких же взрывов, старательно перепахивающих всю территорию больницы. Я-то ладно, переживу, но одно попадание, и Варгул, скорее всего, помрет, несмотря на весь его высокий уровень, и все усилия будут зря. А полностью защитить его я не смогу при всем желании. Нет, тут нужно что-то другое придумать.

Печально вздохнув, отдаю приказ Эклайзу использовать заготовку с грузовыми челноками. Их точно собьют, сомнений в этом нет, но, если все правильно рассчитать, рухнут они в нужных мне местах, создав прорехи в сражении. Жалко использовать их вот так, но другого выхода не вижу.

— Чего мы ждем? Нас так скоро заметят, — спросил Варгул, тоже смотря по сторонам.

— Сейчас все будет. Держись крепче, — отвечаю ему, смотря на небо в сторону, откуда должны прилететь два грузовых челнока.

Еще несколько мгновений, и они показались, стремительно приближаясь. Штурмовики в воздухе сразу же среагировали на новую угрозу и бросились им на перехват. Несколько очередей выстрелов, и подбитые челноки устремились к земле. Если Эклайз все правильно просчитал, то рухнут они как раз на крупные скопления бойцов.

И нейросеть не ошиблась. Пара секунд, и челноки упали прямо на самые ожесточенные очаги сражения. А затем там прогремели мощные взрывы, расчистив мне дорогу. Дождавшись этого момента, срываюсь с места и на максимальной скорости несусь прямо туда, надеясь воспользоваться царящей неразберихой.

Мне кричали. По мне стреляли. А я только бежал. Выскочив за территорию больницы, не сбавляя скорости, продолжаю нестись дальше, выжимая из себя максимальную скорость. Кажется, еще немного, и сервоприводы брони начнут жалобно поскрипывать от нагрузки.

— Ты там живой? — спрашиваю у Варгула, после того как мы отдалились на пару километров от больницы, и слегка сбавляю скорость. Сделаю на всякий случай небольшой крюк по пути к разведботу.

— Живой, — донеслось до меня хриплым голосом.

Это хорошо. Я пусть и старался бежать как можно скорее, но по мне все равно попадали редкие выстрелы, и какой-то из них мог угодить в Варгула, несмотря на все мои старания. Но расслабляться еще рано, наш побег не остался незамеченным, и за нами отправили погоню. Причем, похоже, обе стороны сражающихся. Хотя не думаю, что они успеют доставить нам много проблем.

С помощью Эклайза делаю себя невидимым для всех местных систем наблюдения, которыми пользуются и мои преследователи. Нейросеть давно уже получила доступ ко всему, чему нужно. А перестав меня видеть, они сразу же растеряли львиную долю своего пыла и стали действовать наугад. Я же резко развернулся в нужном направлении и спокойно побежал к разведботу, конечно же не забывая следить за обстановкой.

— Неплохая машинка, — произнес Варгул, когда мы наконец добрались до разведбота и я сделал его видимым.

Несмотря на мои некоторые сомнения, добраться до него получилось, в общем-то, спокойно, только разок пришлось замедлиться, чтобы пропустить вражеский отряд. Мне кажется, они даже почти забыли про нас, пару раз столкнувшись и вступив в бой друг с другом. Понять, кто из них на какой стороне, у меня так и не вышло, внешне они выглядят, в общем-то, одинаково, никаких заметных отличий, бойцы как бойцы.

Засунув имперца в кабину и заняв место пилота, поднимаю разведбот в воздух. Вокруг вроде бы чисто, не видно истребителей или штурмовиков, несущихся сюда во весь опор, чтобы сбить нас. Осталось убраться с этой планеты, долететь до «Несокрушимого», и все.

Казалось бы, самое сложное уже позади, осталась мелочь, но судьба решила иначе. Стоило нам только подняться в небо и начать набирать высоту, как по всем местным каналам прошло сообщение о введении на планете режима полной блокады.

— А вот это плохо, — говорю вслух.

— Что такое? — с легкой тревогой спросил Варгул, устало сидящий в кресле.

— Они ввели полную блокаду, — отвечаю ему, срочно пытаясь придумать, что нам делать дальше, ведь просто взять и улететь больше не получится.

Это раньше можно было такое провернуть. Но теперь, когда введен режим блокады, все сенсоры колонии и станций рядом с ней и вообще все, что только можно, переведено в режим максимальной мощности и чувствительности. И реагировать они теперь будут на все хоть слегка подозрительное. Как бы ни был хорош разведбот, его как-нибудь да засекут. Особенно учитывая, что нам нужно покинуть планету, пройдя при этом через ее атмосферу.

Или плевать? Засекут и ладно? Точнее, это, безусловно, плохо, но, возможно, не такая уж катастрофа? Рискнуть или нет?

— Это плохо… — произнес Варгул, вырвав меня из мыслей.

А? Посмотрев на него, вспоминаю, к чему он это.

— У вас есть какие-то идеи, что нам делать? — спросил он.

— Идеи-то есть… — задумчиво протягиваю. Только, уверен, они ему не понравятся.

Идея у меня, собственно, одна — продолжать набирать высоту. А когда нас засекут, прорываться дальше, уповая на мощные движки бота, пока не доберемся до фрегата. Потом прыжок из системы, а затем видно будет. Идея рискованная, но и оставаться здесь в ожидании, когда появится возможность получше, — тоже такое себе. Неизвестно, сколько придется прождать и будет ли вообще эта самая возможность получше. Возможно, даже, наоборот, все наглухо перекроют, и не останется даже призрачного шанса улететь отсюда.

Еще немного поколебавшись, все же решаюсь и выжимаю из разведбота максимальную скорость, продолжая вести его прочь от планеты. Надеюсь, мы успеем проскочить незамеченными большую часть расстояния. Поблизости вроде бы никакой летающей техники не видно, небольшой запас времени после обнаружения у нас будет.

Спокойно пролететь получилось примерно полминуты, а потом нас засекли и стали пытаться сбить. Погрузившись в боевой режим, уклоняюсь от выстрелов, летящих с поверхности планеты. Пока они главная угроза, истребители еще далеко, хотя уже тоже вылетели по наши души. Скрываться больше смысла нет, поэтому отправляю сообщение «Несокрушимому», чтобы они готовились.

Лавируя между выстрелами орудий ПКО, продолжаю вести разведбот прочь от планеты. Когда же до фрегата осталось совсем немного, нас настигли истребители, и вот тогда уже началось полное веселье. Там ведь не один истребитель, а несколько десятков. На один разведбот. И «веселье» — это очень и очень мягко сказано.

— Ну же, еще немного! — прошу разведбот, выжимая из него все соки. А заодно и из себя, управлять им та еще задачка, и чувствую, как у меня буквально закипает мозг от нагрузки.

Бот ощутимо скрипит, гудит, выдает предупреждающие сообщения о критических нагрузках на его системы, но продолжает исправно слушаться штурвала. Если бы была возможность отстреливаться, то было бы гораздо проще, но каким-либо адекватным вооружением эта машинка похвастаться не может, увы.

— Да! — радостно восклицаю, когда мы наконец-то попали в зону поражения орудий «Несокрушимого» и тот сразу же открыл огонь по преследующим нас истребителям.

Серия попаданий, и ряды преследователей заметно поредели, а выжившие резко бросились врассыпную, а затем вообще полетели обратно. Увидев это, облегченно выдыхаю. Разведбот держится на честном слове, еще пара попаданий, и все.

— Готовьтесь к прыжку, — приказываю «Несокрушимому», связавшись с ним, и направляю разведбот в его ангар.

— Принято, подготовка начата, — раздалось в ответ.

Надеюсь, мы успеем, а то к нам уже направляются все боевые корабли, что были здесь. И понятно, что летят они не поздороваться с нами. Еще пара мгновений, и мы залетели в ангар. Вскакиваю с места пилота и быстро покидаю бот.

— У нас гость. Его под охрану, оказать всю необходимую помощь, — приказываю подбежавшим бойцам и киваю в сторону разведбота. На бот без содрогания не взглянуть, но пока стоит, окончательно разваливаться не спешит. Как мне кажется, пытаться ремонтировать его смысла нет, проще купить новый, но с этим Артуру разбираться.

Бойцы молча кивнули и бросились к Варгулу. Оказать какое-то сопротивление он сейчас вряд ли в состоянии, так что на какое-то время о нем можно забыть и не беспокоиться о возможных проблемах с его стороны.

— Кэп, что у вас? — спрашиваю, связавшись с ним и быстро идя к мостику.

— Готовы к прыжку, уйдем через десять секунд. Через три минуты сюда доберутся корабли противников.

— След от прыжка не успеет исчезнуть?

— Маловероятно. Скорее всего, они последуют за нами.

— Понял. Тогда прямой прыжок к нам.

— Принято. Какую систему выбрать?

— Любую, к которой легко добраться нашим силам.

— Понял. Сообщение с описанием обстановки отправить?

— Нет, я сам этим займусь.

— Понял. Уходим в прыжок.

Так и не дойдя до мостика, сворачиваю в свою каюту — нет больше смысла идти к кэпу, все, что нужно, обговорили. А мне теперь надо связаться с Вортексом и обрисовать ему ситуацию. Надеюсь, он не скажет, что все мои усилия были зря и нужно избавиться от Варгула. Обидно будет.

Глава 9

— До выхода из прыжка двадцать секунд, — сообщил кэп, оглянувшись на меня.

— Хорошо, действуем согласно плану.

В ответ тот молча кивнул. К сожалению, погоня за нами все же образовалась. И, судя по датчикам, гонится за нами далеко не один корабль. Сомневаюсь, что в прыжок ушли вообще все корабли, оставив систему беззащитной, но, похоже, большая часть из них точно последовала за нами.

Надеюсь, у нас все получится, и мы обойдемся малой кровью, а не знатным побоищем. Вортекс предупрежден и должен был подготовить все для встречи наших преследователей. Нам осталось выйти из прыжка и сразу же переместиться внутрисистемным прыжком куда-то дальше в пределах системы, чтобы не попасть под выстрелы. А тех, кто появится после нас, ждет очень жаркий прием.

К моей некоторой радости, Варгула убивать не пришлось. Вортекс обдумал изменившуюся ситуацию и согласился, что предложение имперца выглядит неплохо и как минимум его можно выслушать, тем более что я уже все равно выполнил основную часть работы, остались мелочи. А вот что с ним будет потом, пока непонятно и сильно зависит от того, что он готов предложить нам.

Последние секунды до выхода в обычный космос, и «Несокрушимый» появился в кольце из кораблей. Даже не в кольце, а в полноценной сфере, корабли тут со всех сторон, не видно ни щели, чтобы попытаться проскочить, если вдруг возникнет такая мысль. Пара мгновений, и мы переместились прыжком в сторону, покинув ловушку. Вновь выйдя в обычное пространство, просто зависаем там, не спеша что-либо предпринимать дальше, и наблюдаем за обстановкой.

Вортекс неплохо постарался и собрал здесь солидный флот, есть даже линкоры. И большая часть этих сил сейчас сосредоточена рядом с точкой нашего выхода из прыжка, взяв ее в полное окружение. И все корабли давно уже готовы к бою — щиты выведены на максимум, а орудия заряжены и направлены в нужную сторону. Кто бы сюда ни заявился следом за нами, все к его встрече готово. А учитывая, что даже в самом худшем случае за нами последовало заметно меньше кораблей, чем собралось здесь, — серьезных проблем возникнуть не должно.

— Входящий канал связи. Это Вортекс, — разнесся голос по мостику.

— Соединяй, — приказываю, опередив кэпа.

— Подключил вас к командному каналу. Наслаждайтесь. Потом поговорим, — быстро произнес Вортекс и сразу же отключился, выдав доступ к упомянутому каналу.

Подключившись к нему, смотрю, что происходит в звездной системе. Сама она ничего особенного из себя не представляет — небольшая система с парой добывающих точек, это даже полноценными рудниками не назвать, и все, никаких колоний или станций, можно сказать, что она практически пуста. И подходит она для наших целей неплохо, кэп молодец, что выбрал именно ее, а не повел корабль в какое-то более оживленное место.

Сейчас тут собралось почти полтысячи кораблей, и большая часть из них в засаде, остальные же расположились дальше в системе. То ли это какие-то вспомогательные корабли, то ли резерв на случай, если что-то пойдет не так.

— Выходят из прыжка, — оторвал меня от изучения обстановки голос кэпа.

Переключившись на происходящее непосредственно у точки выхода из прыжка, вижу, как там появляются новые корабли. Первый, второй… десятый… Всего прибыло два десятка кораблей. Неплохо, учитывая, что они гнались за одним фрегатом, но ничтожно на фоне того, что мы тут им подготовили.

И оказаться в окружении многократно превосходящих сил они были не готовы — это прекрасно видно по тому, как судна замерли, боясь даже шелохнуться, не видно ни попыток активировать щиты, ни еще что-либо сделать.

— Сдадутся или будут сопротивляться? Как думаешь? — спросил у меня кэп.

— Если не идиоты, то сдадутся. А нет, сами будут виноваты, я не вижу ни шанса у них сбежать. Один залп, и с ними будет покончено, — отвечаю ему, внимательно следя за развитием событий.

И пока непонятно. Они молчат, ничего не делают, но и наши почему-то ничего не предпринимают. А, поспешил, стоило мне подумать об этом, как с нашей стороны с ними связались и выдвинули ультиматум — они или сдаются, или будут уничтожены. Ответа не последовало.

Неужели будут сопротивляться? Они идиоты? С недоверием смотрю на наших преследователей, отказываясь верить в то, что они настолько не хотят жить.

— Эм-м… — удивленно протянул кэп, когда противники попытались срочно уйти в прыжок, форсировав перед этим свои щиты.

Без понятия, на что они надеялись. Один залп уже заряженных орудий, и почти все они превратились в космическую пыль. У них просто не было ни шанса при таком нашем перевесе в огневой мощи. А те же кто каким-то чудом не взорвался, оказались в таком состоянии, что ни о каком побеге больше не могла идти речь. Еще один залп, и от противников ничего не осталось.

И чего они решили так самоубиться? На что надеялись? Как ни посмотреть, у них не было ни шанса. Будь нас здесь раз в десять меньше, тогда да, могли бы еще сбежать, но так… Не понимаю. Не то чтобы мне было сильно их жаль, но мне жаль, что люди погибли зазря, непонятно за что и почему.

Неужели оказались настолько верны своим командирам, начальству? Похвально, однако мне с трудом в это верится. Особенно учитывая, что все корабли попытались уйти в прыжок, без исключений. А такое маловероятно, хоть кто-то, но должен был дрогнуть, не захотеть умирать, засомневаться, что у них получится сбежать. Дело в чем-то другом? Но в чем?..

Впрочем, что толку ломать над этим голову? Они уже мертвы, и этого не изменить. Встряхнув головой, выкидываю из нее все лишние мысли и связываюсь с Вортексом, уточняя, что дальше делать с Варгулом. Куда его? К Вортексу доставлять или в другое место? Мне его допрашивать или Вортекс желает заняться этим лично? Или, может, даже кому-то другому доверит это, хотя я сомневаюсь в таком варианте.

Недолгий обмен сообщениями с Вортексом, и с дальнейшими планами все было решено — я буду допрашивать Варгула, но Вортекс будет неподалеку. И нам придется еще немного полетать. Сообщаю об этом кэпу, и тот сразу же отправляет фрегат в прыжок. А я возвращаюсь в свою каюту, делать мне на мостике больше нечего пока. С Варгулом говорить сейчас смысла большого нет, общаться он не горит желанием, но и проблем каких-то не доставляет — безвылазно сидит в выделенной ему каюте, ничего подозрительного не делая.

Пара дней в очередном прыжке, и мы вновь оказались в обычном космосе. На этот раз это уже нормальная оживленная система с развитой инфраструктурой. И насколько я помню, раньше она не была под нашим контролем. Видимо, за то время, пока я возился с Варгулом, Вортекс успел захватить ее. И именно поэтому он сейчас и сам тут — занимается какими-то делами, требующими его личного присутствия.

Систему активно приводят в порядок, но еще видны следы недавнего сражения. Ничего совсем уж масштабного, но повоевать тут успели. И станция, к которой мы направляемся, тоже слегка потрепана, однако ничего критичного вроде бы, свои функции выполнять может.

— Куда нам дальше? — связываюсь с Вортексом, когда мы почти долетели до станции.

— Высылаю маршрут. Я на месте, все готово, — почти сразу же ответил тот.

— Как у тебя тут обстановка?

— Все под контролем, сюрпризов не должно быть. Или тебе нужны подробности? — ответил он, и я понял, что разговаривать он сейчас не очень настроен.

— Ладно, подробности сам узнаю, — заканчиваю наш разговор и смотрю, что за это время Эклайз нарыл в сети. Он сразу, как мы вышли из прыжка, принялся за активную работу.

Ага, есть уже информация. И, в общем-то, все у нас неплохо. Активные боевые действия еще не начались, хотя все к этому стремительно идет. Пока же никаких глобальных изменений, не считая того, что Вортекс захватил эту систему у одной из небольших группок, образовавшихся после раскола корпорации. И заодно практически полностью уничтожил эту самую группку, то, что от нее осталось, уже ни на что не способно и, скорее всего, в ближайшее время рассосется по другим сторонам конфликта.

Пара минут, и мы долетели до станции. Дождавшись, когда мы займем место у одного из причалов, иду за Варгулом.

— Наша помощь нужна? — перехватила меня у каюты имперца Асара.

— Выдели мне несколько бойцов, лишними не будут, — отвечаю, недолго подумав. По идее, я и один спокойно справлюсь с задачей доставки Варгула до нужного места, но лучше перестраховаться, учитывая, что станция совсем недавно перешла под наш контроль.

— Поняла, — кивнула мне девушка. — Мы встретим тебя у выхода.

Развернувшись, она быстро ушла. Я же вошел в каюту.

— Уже? — спросил у меня Варгул, поднимаясь с кровати. За эти дни его привели в нормальное состояние, и теперь он уже самостоятельно передвигается, таскать на себе его больше не требуется.

— Уже. Сейчас мы вот здесь, — говорю ему и пересылаю координаты звездной системы. — Мы взяли систему под свой контроль. Здесь ты в относительной безопасности. Я выполнил свою часть договора, теперь твоя очередь.

— Прямо сейчас? Здесь?

— Сейчас, но не здесь. Выйдем на станцию и там поговорим.

— Я увижу Вортекса?

— Не знаю. Это зависит от тебя, — отвечаю ему, пожав плечами.

— Я готов, — произнес он, подходя ко мне.

— Тогда пошли.

Развернувшись, выхожу из каюты и иду к выходу с корабля. Варгул послушно следует за мной. Поворачиваться спиной к нему не боюсь. Во-первых, ему незачем сейчас делать какие-то глупости. А во-вторых, мы внимательно за ним следили, и у него при себе нет ничего опасного, а голыми руками он мне в броне вряд ли сможет что-то сделать. Несмотря на его довольно высокий уровень, модификаций, направленных на физические улучшения, у него не так уж много, примерно на уровень двадцатый, может, немного больше.

У выхода с «Несокрушимого» вижу Асару и двоих бойцов. Когда мы прошли мимо них, они просто последовали за нами, окружив Варгула со всех сторон. В итоге я иду впереди, ведя наш небольшой отряд, бойцы по бокам от имперца и замыкает Асара.

Десяток минут по коридорам станции, и мы дошли до отмеченного Вортексом помещения. Пока шли, внимательно смотрел по сторонам. Заметно, что и тут шли бои, но сейчас уже все спокойно. Станция живет своей размеренной жизнью, зализывая раны.

— Ждите здесь, — бросаю Асаре и бойцам и, взяв Варгула под локоть, прохожу вместе с ним дальше.

За дверью оказалась небольшая комната. Стол, несколько стульев, похоже, когда-то здесь еще был диван или что-то вроде него, но сейчас его уже нет. Вортекса тут не было.

— Садись, — киваю Варгулу на один из свободных стульев, а сам в это время связываюсь с Вортексом.

Не успел я ему написать, как пришло сообщение от него, что он будет наблюдать за допросом, сам тут не появится, пока что, во всяком случае, не планирует. А список вопросов он мне подготовил. И в первую очередь нас интересует информация, которой может поделиться Варгул.

— Готов? — спрашиваю у имперца, взяв стул и сев напротив него.

— Готов. Так понимаю, вас интересует информация?

Согласно киваю.

— Тогда слушайте, — произнес он и, глубоко вздохнув, начал свой рассказ.

И рассказ вышел длинным, несколько часов мы просидели, общаясь. Говорили о том, что его подтолкнуло к предательству. О силах, которыми располагают предатели. Об их планах, составе. Обо всем, что ему известно касательно корпорации, и том положении, в котором она оказалась сейчас.

Когда он вроде бы закончил, я начал задавать наводящие вопросы, выданные мне Вортексом. Варгул отвечал, затем следовали новые вопросы. И казалось, что это никогда не закончится. Я успел уже пожалеть, что согласился побыть промежуточным звеном при разговоре с Варгулом, нужно было сказать Вортексу, чтобы сам этим занимался или кого-то другого нашел, но доверие… мало ли что рассказал бы Варгул.

— Я больше ничего не знаю, — устало произнес имперец после ответа на очередной вопрос.

Молча смотрю на него, ожидая реакции от Вортекса, а то он что-то ничего больше не пишет мне.

— Этого хватит? Мы в расчете? — с надеждой спросил Варгул у меня.

Как по мне, он сполна выполнил свою часть нашей сделки. То, что он рассказал, звучит весьма интересно и перспективно, даже я вижу ряд возможностей, использовав которые можно неплохо изменить складывающуюся ситуацию. Полностью это наши проблемы вряд ли решит, но… И это я, лишь поверхностно знакомый с происходящим, а что говорить про Вортекса?

— Ответь, смотря мне в лицо, еще лишь на один вопрос — почему? Почему ты предал меня? — произнес Вортекс, войдя в комнату.

Сразу же напрягаюсь, готовясь в любой момент броситься на Варгула. Вортекса слабым не назвать, и имперец, несмотря на свой тридцатый уровень, ему не должен быть серьезным противником, но лучше зря не рисковать.

— Я ошибся и полностью осознаю это. Но сделанного уже не вернуть, — ответил Варгул, развернувшись к вошедшему и прямо смотря на него. Но прекрасно видно, что ему это непросто дается.

— Ладно, — произнес Вортекс. — Ты выполнил свою часть, этого достаточно. Мы в расчете.

— Да? — недоверчиво спросил Варгул.

— Да. Ты можешь валить на все четыре стороны, только больше не попадайся мне. Если узнаю, что ты решил как-то навредить мне или корпорации, пощады не жди.

— Я понял, — кивнул Варгул и, быстро поднявшись со стула, практически бегом бросился прочь из помещения.

Проводив его взглядом, спрашиваю у Вортекса:

— Стоило ли его отпускать?

— Он ошибся и осознал это. Я знаю его, проблем от него больше не должно быть. Он скорее умрет, чем снова пойдет против меня. Тем более после того, как отделался так легко. Испытывать судьбу повторно он вряд ли решится.

— Уверен? — спрашиваю, подозрительно смотря на него. Принятое им решение выбивается из его портрета. В его духе скорее было бы прикончить Варгула.

В ответ Вортекс неопределенно пожал плечами.

— Если ты считаешь, что его нужно убить, — сделай это. Я принял решение, но ты можешь поступить по-своему.

— Ладно, — безразлично отвечаю ему. Нужен мне этот Варгул. — Какие у нас дальнейшие планы?

— А дальше нам надо воспользоваться добытой информацией, пока она не потеряла своей актуальности.

— Активные действия?

— Активные действия, — подтвердил Вортекс, предвкушающе улыбнувшись.

— Я с «Несокрушимым» нужны или можем пока отдыхать?

— Думаю, пока обойдемся без вас, своими силами. Отдыхайте. Просьба только оставаться здесь, на случай если срочно понадобитесь или придется бежать. Я пока буду в этой системе.

— Хорошо, — отвечаю ему и сообщаю несокрушимым, что мы на какое-то время остаемся здесь и пусть располагаются.

Кивнув мне, Вортекс развернулся и вышел в коридор. Тоже выхожу наружу, рыская по сети и смотря, что тут к чему. Раз мы надолго, то нужно найти, где жить. Впрочем, быстро выяснилось, что с этим никаких проблем нет — нам доступны апартаменты администрации станции, и они очень даже неплохи. Направляясь к ним, смотрю, что нового в мире, но вроде бы за эти дни ничего особо заметного не произошло.

И потекли дни один за другим. Вортекс начал активно действовать, вовсю используя добытую информацию и нанося удары по уязвимым местам и по полной кошмаря наших врагов. Те к такому готовы не были и стали быстро сдавать свои позиции. Возможно, не последнюю роль в их поражениях сыграло то, что они лишились своего командующего армией и это внесло знатный разлад в ряды их вооруженных сил. А быстро кем-то заменить Варгула у них не получилось.

Пока мы в основном занимались управлением, остальных отколовшихся почти не трогая, разве что походя. А те особо к нам и не лезли, предпочитая грызться между собой и со стороны наблюдать за происходящим. И пока это всех устраивало, активно сражаться еще и против них мы бы не смогли.

Череда крупных сражений, больше месяца времени, и мы практически полностью разбили силы управления, у них осталось лишь несколько звездных систем и крохотный флот. Однако и не сказать, что нам это далось легко и мы обошлись без потерь. Потеряли меньше, чем враги, но все равно.

И пришел черед заняться остальной отколовшейся частью корпорации, которая вдруг осознала, что она следующая. Но ей это не поможет — отбросить свои распри она не смогла. Самые умные начали пытаться договориться с нами, а остальные надеются непонятно на что.

Довелось и мне с несокрушимыми поучаствовать во всем этом веселье. Не с самого начала, примерно неделю мы бездельничали, а потом Вортекс припахал нас. Никаких грандиозных битв, только быстрые и скрытные вылазки-ликвидации.

И теперь на моем счету почти все из управления. В отличие от Варгула, с ними все прошло без особых сюрпризов, хоть и не без некоторых сложностей, но ничего особо интересного там не было, рутина, так сказать, — добраться до места, выследить цель, ликвидировать ее тем или иным способом. Различия и сложности в основном были лишь с последним пунктом, особенно когда мудаков из управления в живых осталось совсем немного и они начали очень бережно относиться к своим жизням.

И вот спустя полтора месяца мы закончили наш рейд по вражеским тылам и вернулись обратно. По всем прогнозам, в том числе и расчетам Слияния, которое активно собирало информацию, с расколом корпорации будет скоро покончено. Не сегодня и не завтра, но в ближайший месяц-два точно. Оставшиеся предатели вряд ли смогут оказать серьезное сопротивление, и корпорация вновь станет единой. И мы наконец-то сможем перейти к тому, ради чего все это и затевалось.

Прилетев в Орихальк-центральный, иду в наш главный офис, где сейчас должен находиться Вортекс. Нужно обсудить с ним кое-какие вопросы касательно наших дальнейших планов. Да, война еще не закончилась, но делать определенные шаги, направленные на официальное сближение со Слиянием, уже можно начинать, как мне кажется.

Несокрушимых оставил на фрегате, пусть отдыхают, и пошел один. Пока шагаю по станции, смотрю, что нового у нас. Управление за эти дни окончательно додавили, оставшись без руководства и практически без каких-либо сил, они ничего сделать не смогли и просто сдались на нашу милость. С остальными же пока все непонятно, вроде бы тесним их, но как-то неуверенно, не успели еще перебросить на то направление достаточно сил. Да и, откровенно говоря, сил этих осталось у нас не так уж много. Вортекс пытался искать резервы и даже что-то находил, но…

Поднявшись в кабинет Вортекса, застаю того хмуро сидящим за столом.

— Что случилось? — спрашиваю, подходя к нему.

— Они сделали свой ход, — мрачно произнес он.

— Кто? Какой ход? — спрашиваю, не понимая, о чем он. Я же только что лазил в сети, и там ничего такого не было. Я пропустил?

— Те, кто купил у управления корпорацию.

— И что они сделали? — настороженно спрашиваю у него. Сообщений в сети о новых крупных столкновениях не видел, значит, дело до этого еще не дошло.

— Они объявили, что я сошел с ума, убиваю своих же, сделка была легитимной и они собираются вернуть себе свое. Они много чего наговорили. Бред по большей части, но хорошо проработанный и подобранный. В данный момент они решили поддержать оставшихся отколовшихся.

— Только поддержать или и сами нападут? Какой будет эта поддержка?

— Пока непонятно.

— Почему сейчас? Почему они не помогли управлению, которое, вообще-то, им и продало корпорацию? Это же было бы логично?

— Не знаю, — ответил Вортекс, пожав плечами. — Предполагаю, им нужно было время на подготовку. Информации пока слишком мало. Мы занимались ими, но, так как они себя никак не проявляли, в конце концов больший приоритет был отдан другому направлению. Как теперь понятно — зря. Но, с другой стороны, мы хотя бы успели разобраться с управлением. Войну на три фронта мы точно бы не потянули.

— Да. Но сильно легче нам от этого не будет.

— Не будет, — согласился со мной Вортекс, тяжело вздохнув. — Я не представляю, как нам выстоять против них в открытом столкновении. Это раньше, в лучшие времена мы могли спокойно тягаться с ними на равных, а сейчас, после раскола и внутренней войны…

— Выбора у нас нет, будем пытаться, — пытаюсь приободрить его, срочно залезая в сеть и выдавая Эклайзу и заодно Слиянию новые задачи по сбору информации.

Ничего, еще поборемся. Ну а если нет, это не конец всего. Безусловно, будет неприятно потерять корпорацию после стольких трудов, но не смертельно, есть же запасной план. Правда, скорее всего, Вортекс так не считает, и я его отлично понимаю.

Глава 10

Хмуро наблюдаю за тем, как Вортекс нервно мечется по кабинету. И я его хорошо понимаю, положение у нас тяжелое. Все пошло по худшему сценарию из возможных, и вмешательство во внутреннюю войну нашей корпорации внешней силы оказалось катастрофическим. Что хуже всего, они не просто поддержали одну из сторон, но и сами начали активно действовать.

В первые недели они и в самом деле ограничились лишь поддержкой, вовсю снабжая наших противников всем необходимым, но своими силами никак не действуя. И с их поддержкой те начали доставлять нам немало проблем. Все же одно дело — сражаться с разобщенными группами с таким себе снабжением, и совсем другое — когда они почти все вдруг объединились, так еще и снабжаются отлично, не испытывая недостатка в чем-либо. Чего нельзя сказать про нас, учитывая, что из-за войны многие производственные цепочки были нарушены и держались мы по большей части лишь на старых запасах.

Но с ними мы еще как-то справлялись, не очень быстро, с проблемами, но тем не менее. Однако, когда корпорация «Хайнел», а именно ей управление продало все, что только было можно и нельзя, перешла к активным действиям с привлечением своих сил, все стало крайне грустно — мы оказались попросту не в состоянии тягаться с ней.

— Сядь, хватит носиться туда-сюда, — говорю Вортексу, а то от его мельтешения у меня начала ныть голова.

— У тебя есть идеи, что нам делать? — спросил он у меня, сделав еще кружок по кабинету и усевшись в свое кресло.

Идеи… Сколько этих идей уже было? Много. Мы упорно пытались что-нибудь придумать, однако нужных результатов это не приносило. Любая наша идея разбивается о кратный численный перевес сил врага. Что бы мы ни предприняли, он зализывал раны и затыкал нанесенный ущерб своими запасами. А запасы у него о-го-го, отлично видно, что корпорация «Хайнел» давно была в мирном периоде и успела нагулять хороший такой жирок. Но мы не сдаемся, продолжаем бороться, однако, если ничего радикально не изменится, корпорация Вортекса совсем скоро перестанет существовать.

— Может, мы пошлем тебя к ним и ты перебьешь их верхушку? — спросил он у меня.

— Если бы все так было просто, — отвечаю, грустно усмехнувшись.

Я уже не раз думал над этим вариантом. И пусть у меня стало побольше опыта в подобном после устранения членов управления, провернуть такое с верхушкой «Хайнелов» я не готов. Те предполагают, что мы можем попытаться сделать что-то такое, и хорошенько спрятались.

Сколько бы мы ни искали хоть какую-то информацию касательно них, ничего нормального найти так и не удалось. А бить по кому-то менее значимому смысла нет — будет не тот ущерб, и им быстро найдут замену. Я смогу раз, ну, может, даже несколько, провернуть подобное, а потом за меня очень плотно возьмутся, и действовать станет или крайне сложно, или вообще невозможно. И я как-то не готов к такому риску, тем более с непонятным результатом.

Так что, увы, как бы это ни было заманчиво, не вариант. Устроить диверсии, нанести им много ущерба? Можно попытаться, но я сильно сомневаюсь, что это остановит «Хайнел». Слишком уж большие масштабы у этой корпорации, чтобы ее можно было так просто пошатнуть. Если и действовать так, то нужна далеко не одна команда, а у нас для этого уже просто нет людей.

— А знаешь, есть у меня один вариант, но, думаю, он тебе не понравится, — говорю Вортексу после недолгого молчания.

— Какой? — с подозрением спросил он.

— Слияние.

— С кем слияние?

— Нет, просто Слияние.

— И что с ним?

— Мы можем начать официально сотрудничать с ним.

— Ну нет…

— Ты не спеши возражать, — перебиваю его. — Во-первых, Слияние готово к этому и при необходимости перебросит сюда несколько своих флотов. Этого будет вполне достаточно, чтобы переломить ход войны. А когда у нас все закончится, они вернутся обратно, чтобы никого впустую не напрягать. Во-вторых, мы еще раз изучили все законы, нигде такое официально не запрещено. Слияние сейчас ни с кем не воюет, обвинить нас в чем-то ужасном нельзя будет. Мы просто заключили союз с одной из сил в нашем уголке галактики. Ничего особенного.

— Не запрещено-то не запрещено, но после такого хода мы станем изгоями.

— А иначе твоей корпорации вообще просто не станет. Ты же сам прекрасно видишь и понимаешь, к чему все идет. Сколько мы протянем еще? Месяц? Может, немного больше. А потом все, корпорация «Вортекс» исчезнет с лица галактики, останутся лишь воспоминания.

— Я… не знаю. Предполагалось же, что мы будем постепенно выводить Слияние из тени, сможем спокойно отслеживать реакцию остальных на это и корректировать наши действия. А тут так сразу…

— Будет шоковый эффект.

— Ага, и на фоне шока на нас нападут вообще все.

— Это вряд ли, они не захотят войны со Слиянием, тем более что мы ничего такого уж делать не будем же. Не буду отрицать, шансы, что на нас из-за этого нападут, есть, но они ничтожные. Да, на какое-то время с нами большинство оборвет контакты, будут присматриваться, думать. Однако постепенно, пусть и не сразу, но мы вернемся на рынок.

В ответ Вортекс задумчиво уставился перед собой, витая мыслями где-то далеко. Если он не согласится, то нужно будет переходить к резервному плану и начинать создавать новую корпорацию. При всем моем желании я не вижу другого шанса для корпорации Вортекса выжить, увы. Враги подгадали слишком хороший момент для своего удара, и сделать с этим мы ничего не можем.

— Ладно, хорошо, будь по-твоему, — произнес Вортекс, тяжело вздохнув.

— То есть ты согласен и корпорация заключит официальный союз со Слиянием?

— Да. Я займусь подготовкой всех необходимых документов.

— Вот и хорошо, значит, решили.

— Когда они смогут прислать свои флоты?

— А когда вы подпишете союз?

— Подготовлю все, и подпишем. Это не должно занять много времени.

— Подпишете, и флоты уйдут в прыжок, они уже готовы и ждут приказа выдвигаться.

— Ты знал, что я соглашусь?

— Иначе ты потеряешь свою корпорацию. Вариантов не так уж много, согласись.

Ответом мне был тяжелый вздох и взгляд Вортекса, ушедший в никуда — он погрузился в нейросеть и принялся за работу. Уходить не тороплюсь и жду здесь, когда он закончит, других дел у меня все равно пока нет. Несокрушимые отдыхают, куда-то нестись и кого-то убивать не нужно.

Интересно, как «Хайнел» отреагирует на новость о союзе? Да и остальной мир тоже? В любом случае, думаю, с корпорацией «Хайнел» вопрос будет вскоре закрыт, во флотах, которые Слияние собирается отправить к нам, минимум по тысяче кораблей. Оно решило не упускать шанс продемонстрировать свои возможности и напомнить, что лучше с ним не воевать, а дружить. И это солидная сила. Не совсем уж, чтобы все ополчились на такое, но на грани.

— Готово, — вырвал меня из мыслей голос Вортекса. — Отправил тебе подписанный договор.

Кивнув ему, пересылаю документ Слиянию. Шаблон договора давно уже был подготовлен, нужно было лишь подправить некоторые моменты в зависимости от текущей обстановки, что Вортекс и сделал. И на самом деле, там ничего страшного, обычный договор о союзе и об остальном, что обсуждалось ранее, никто у Вортекса не будет забирать его детище и низводить до статуса безвольного раба.

Не больше минуты, и пришел ответ от Слияния с подписанным договором.

— Готово, — сообщаю Вортексу.

Услышав это, он выдохнул одновременно и облегченно, и тяжело. Удивительное сочетание.

— Флоты пришлют?

— Да, четыре флота. Вот в эти звездные системы, — говорю ему и скидываю координаты систем. Они пока под нашим контролем, приграничные.

— Скоро они прибудут?

— Через неделю. И они полностью в нашем распоряжении до конца войны. Потом, если захотим, часть кораблей может «случайно» потеряться у нас.

— Быстро они, — с непонятной интонацией произнес он.

— Сообщай официально о союзе, — говорю ему.

Не понимаю зачем, но все крупные союзы, вроде того, что у нас со Слиянием, нужно обязательно освещать публично, втихаря такое нельзя провернуть. Точнее, конечно же, можно, но, когда все вскроется, будет куча проблем ото всех. Вот такое негласное правило сложилось за века, и его стараются придерживаться.

Еще раз вздохнув, Вортекс погрузился в сеть, готовясь к началу бури. А в том, что буря будет, я ни капли не сомневаюсь. Поднявшись с кресла, покидаю кабинет, делать мне тут больше нечего, все важные решения приняты, теперь осталось наблюдать за их последствиями. И я буду наблюдать, и очень внимательно, интересно же.

А через час Вортекс наконец-то решился и опубликовал новость по нужным каналам. Вначале было затишье, никто не понимал, как реагировать на это и вообще что это такое — какая-то крайне несмешная шутка или всерьез? Но каких-то пояснений Вортекс не спешил давать, ограничившись лишь сухим фактом о союзе со Слиянием и его основными пунктами, главным из которых сейчас была военная помощь. Взаимная, для благовидности, но понятно же, кто кому будет помогать.

Ожидаемо первой в себя пришла корпорация «Хайнел» и тут же начала поднимать вой. Как так, кто-то заключил союз со Слиянием?! Это недопустимо, неприемлемо! Она использовала все доступные ей каналы, чтобы поднять как можно больше шума.

И эту волну подхватили и другие. Несколько суток в глобальной сети бушевал настоящий информационный шторм. Но на самом деле, как показал анализ, его раздувало лишь несколько крупных игроков, не считая разной мелочи, которая пыталась им угодить. А вот остальные предпочли промолчать и наблюдать, не принимая поспешных решений.

И, несмотря на всю шумиху, не так уж много кто разорвал все отношения с корпорацией Вортекса. Из-за раскола и войны и так почти все сделки и отношения были поставлены на паузу, однако формально договора сохранялись, никто не торопился их разрывать. Теперь же некоторые разорвали, но много осталось без изменений с формулировкой: решите свои внутренние проблемы, и тогда можно будет поговорить.

Поняв, что нужного эффекта достигнуть не получилось, «Хайнел» перешли в активное наступление, пытаясь достигнуть своих целей до того, как к нам на помощь прибудут силы Слияния. Слияние, кстати, официально подтвердило наш союз, чем тоже неплохо всех взбудоражило, а то начали мелькать мнения, что это лишь отчаянный ход Вортекса, чтобы выиграть время, и на самом деле никакого союза нет. Сюрприз, заставивший задуматься многих.

Но «Хайнелы»-то думали, что у них есть минимум недели три, а то и даже месяц, а флоты Слияния прибыли гораздо раньше, враги лишь успели начать действовать. И началась бойня, иначе это и не назвать. Пусть у корпорации «Хайнел» было немало сил, которые они готовы были бросить в бой, не желая проигрывать, но по уровню технологий они заметно уступали Слиянию.

Прибывшим флотам Слияния пришлось немало повоевать. Бились они и вместе, и против превосходящего числом врага, и разбивались на относительно небольшие отряды, чтобы охватить как можно больше целей. Не обошлось и без потерь с их стороны, все же, несмотря на всю разницу в технологиях, разрыв был не столь велик, чтобы корабли стали неуязвимыми.

«Хайнел» упорно отказывалась сдаваться и продолжала сопротивляться. Не захотела она сдаваться ни тогда, когда мы вернули под свой контроль все, что было изначально у корпорации Вортекса, а «Хайнел» потеряла несколько своих крупных флотов. Ни когда мы зашли на их территорию, пытаясь поставить точку в этом конфликте.

Все сильно затянулось, Слиянию даже пришлось присылать нам новые флоты и отзывать старые на восстановление. Вообще основную тяжесть этой войны на себя взяло Слияние, попутно обкатывая свои силы в современном относительно масштабном конфликте.

Как на это реагировали все остальные? Я бы сказал, что они настороженно наблюдали, все еще не спеша что-либо предпринимать. Было тихое бурчание, но уже скорее по инерции после первых дней. Однако все без исключения старались дистанцироваться от нас, чтобы ненароком не оказаться втянутыми в этот конфликт. И это сильно ударило по «Хайнел», ведь от них тоже на всякий случай отстранились и их союзники отказались выступать на их стороне.

С момента заключения союза и до выбивания «Хайнел» с наших территорий прошел месяц. Затем уже три месяца возимся на их пространстве. Но так сравнительно долго не столько из-за сложности, сколько из-за нежелания лишних жертв и надежды, что противник наконец одумается и капитулирует. Хотя простым продвижение по их территории не назвать, они там хорошо укрепились и отступать просто так отказываются напрочь.

Вортекс же, как только появилась такая возможность и война переместилась с территории корпорации к врагам, занялся активным восстановлением разрушенного. С торговлей пока было все грустно, но в остальном никаких помех не было, тем более что Слияние готово было поставлять нам все необходимое в обмен на символическую плату. И восстановление корпорации шло семимильными шагами.

— Это все слишком затягивается, — недовольно произнес Вортекс, зайдя в мой кабинет.

Да, у меня теперь тоже есть свой кабинет. Зачем? Не знаю, но есть, раз я теперь не последний человек в корпорации. Да, мы официально закрепили это, и я стал замом Вортекса. И я в этом кабинете даже бываю каждый день, исправно сижу там, занимаясь какими-нибудь делами.

— Ты про что? — спрашиваю у него, не совсем поняв. Мои мысли были заняты совсем другим — пытался отобрать из предложенных позиций оборудования Слияния те, что будем продавать через себя. Пусть дело до этого еще не дошло, но заниматься-то этим уже можно, пусть будет готово.

— Я про войну с «Хайнел». Пока она идет, все сделки и договора заморожены. Пусть уже и очевидно, за кем будет победа, но многие все равно пока отказываются вести с нами дела. Объясняют это тем, что не могут себе позволить такое, ведь неизвестно, кто выйдет победителем.

— Мы были к этому готовы, это из-за союза со Слиянием.

— А вот и нет. Как ни странно, но многие очень быстро оправились от этой новости и начали проявлять сдержанный интерес к налаживанию контактов со Слиянием через нас. Пока не официально, понятное дело, но… Ощущение, словно они только и ждали, когда появится кто-то вроде нас, не решаясь сами сделать первый шаг.

— Да? — Я как-то это упустил.

Хотя мне и простительно, я почти не занимался внешней политикой корпорации. Да я последний месяц вообще почти ничем не занимался. Дел для несокрушимых и меня не нашлось, влезать в командование флотами посчитал неправильным, там хватает своих специалистов. Собирал информацию, общался со всеми, кем только можно, и отвечал за взаимодействие со Слиянием, служа связующим звеном. Напрямую взаимодействовать с ним Вортекс почему-то отказался. Впрочем, я, наверно, понимаю почему — оставляет себе пространство для маневра, если вдруг все пойдет снова наперекосяк. Так он сможет откреститься, сказать, что он лично не связан со Слиянием, все было через доверенного человека. Так себе отговорка, но все же…

— Да. Не сразу, примерно через месяц началось, но я в этом уверен.

— Это хорошая новость.

— Да, но пока дальше интереса дело не продвинулось. Нам нужно как-то закончить уже эту войну.

Желание отличное, и я его полностью разделяю, однако есть некоторые проблемки. В теории можно было бы просто разгромить все и вся у «Хайнел», но это слишком большие жертвы, на такое не готов пойти ни я, ни Вортекс. Да и, скорее всего, другие тоже не поймут такого.

И, казалось бы, как показало копание в сети, обычные служащие «Хайнел» не так уж сильно за эту войну и были бы совсем не против ее завершения. Однако их никто не спрашивает, влияние руководящей верхушки там слишком сильно, и верхушка эта настроена продолжать биться. Мы пытались поднять там бунты, но это ничего не дало, вообще, никаких хоть немного заметных волнений.

Но вот если убрать эту верхушку… Идея хорошая, однако сделать это не так уж легко. Руководители корпорации «Хайнел» по-прежнему отменно прячутся, и точно вычислить их убежища так и не удалось. Да, у нас есть примерный список, где они могут быть, но он слишком обширный, и мы задолбаемся его проверять.

А заниматься этим, скорее всего, придется мне и несокрушимым, привлекать Слияние к такому нельзя. Почему? Да потому что. Я этого тоже не понимаю, ведь какая разница, оно и так уже воюет на нашей стороне, но Вортекс категоричен — если это хоть как-то всплывет, о налаживании контактов с кем-то можно будет забыть на долгие годы. Так что только своими силами.

— Ты у них никаких предателей, случайно, не нашел?

— Увы, но нет. Есть по мелочи, но не то, что нам могло бы пригодиться.

— Ну-у, можно попробовать кое-что, но… — задумчиво протягиваю вслух. — Надо вначале уточнить у Слияния, согласится ли оно на такое, понадобится слишком много сил.

— У тебя есть идея?

— Скорее безумство, — отвечаю ему и связываюсь со Слиянием, обрисовывая тому свою задумку.

Пара минут, и оно мне ответило, признав мою идею пусть и трудной, но в целом реализуемой, и оно готово этим заняться. Это хорошо, это радует, осталось только еще раз взвесить все за и против.

— Что ты задумал? — спросил Вортекс, заметив, что я вынырнул в реальный мир.

— Проблема с ликвидацией руководства «Хайнел» в том, что у них слишком много мест, где они могут укрываться. И все они хорошо защищены.

— Я это знаю, а идея-то твоя в чем? — перебил он меня.

— А ты слушай, я же рассказываю. Нам нужно сделать так, чтобы все нужные нам личности собрались в одном месте.

— И как это сделать? — спросил Вортекс, скептически хмыкнув.

— Просто. Нужно всего лишь создать достаточную угрозу, чтобы они покинули свои убежища и бросились туда, где пока еще безопасно.

— Звучит хорошо, но… Подожди, это же десятки хорошо укрепленных звездных систем.

— Ага.

— Даже Слияние такое не потянет.

— Почему же? Нам не нужно полностью разрушать там оборону и захватывать те системы. Достаточно создать необходимое напряжение, чтобы все, кто укрылся там, решили, что стало слишком опасно, и побежали, спасая свои жизни.

— У Слияния хватит на такое кораблей? Пусть даже так, но на это нужны колоссальные силы. Необходимо же все сделать практически одновременно, чтобы враги собрались именно в нужном нам месте, а не разбежались непонятно куда.

— Должно хватить сил, оно признало эту идею возможной.

— Ух… — ошеломленно выдохнул Вортекс. — Получается, твой план в следующем — Слияние атакует системы, где имеются известные нам укрытия для важных персон, создает там напряженную обстановку, и противники оттуда бегут в специально оставленную нетронутой нами для этого подходящую систему? А не слишком ли очевидно все?

— Может, и очевидно, но не думаю, что у них будет время на сомнения и колебания. Тем более что мы постараемся все обставить правдоподобно, как нашу попытку поскорее закончить войну одним ударом. Нашими целями будут весьма укрепленные и важные звездные системы, ничего странного в том, что именно они будут атакованы, не вижу. А система, которую оставим, тоже будет не простой, нужна же достаточно укреплённая, чтобы ее выбрали новым убежищем.

— А если они побегут куда-то за пределы своей корпорации?

— Маловероятно. Их там не примут из-за сложившейся ситуации. Может, одного или двух все-таки укроют, но не всех, большинство будет все равно вынуждено прятаться где-то у себя.

— Попробовать можно…

— Но нам придется самим нанести финальный удар.

— Что? Почему? — вскинулся Вортекс, уже успевший привыкнуть, что почти все бои на себя берет Слияние, а силы корпорации зализывают раны, отсиживаясь в обороне на важных системах.

— Потому что оно и так отправит сюда очень много сил. Да и нам нужно поучаствовать в финальной битве.

— Ты прав. В целом я согласен с твоим планом, но требуется время на подготовку и тщательно обсудить все детали.

— Это само собой разумеется. Я сообщаю Слиянию, чтобы оно начало готовиться? Все же для такого даже ему нужна подготовка. Учитывая, что атаки будут одновременными или практически одновременными, — это очень непростая задача.

— Да, конечно, — кивнул мне Вортекс. — А теперь давай пройдемся по всем деталям этого плана.

— Давай, — отвечаю, мысленно вздохнув и предвкушая непростые часы, в течение которых Вортекс будет крайне въедливым и занудливым. Но это и правильно.

Глава 11

Не зря существует народная мудрость, прошедшая сквозь века, гласящая, что инициатива имеет инициативного. Возможно, не дословно так, но смысл схожий. Так и вышло в этот раз. Конечно, как будто могло быть иначе. Кто полетит устранять руководство «Хайнел»? Правильно, Сергей и несокрушимые, больше же некому поручить такое важное дело. Ну хоть не одни, а при поддержке флота корпорации, старательно собранного везде, где только можно было. Однако без Слияния, оно сейчас очень плотно занято в других местах.

Если же отбросить мое бухтение по поводу того, как все сложилось и что нам снова поручили ликвидацию кого-то, то все идет вполне неплохо. Наш план как минимум стартовал без каких-либо заметных проблем и неожиданных сюрпризов.

После недолгой подготовки Слияние нанесло удары по намеченным звездным системам, выделив на это по-настоящему внушительные силы — как-никак нужно было атаковать почти два десятка хорошо защищенных систем. И сделать это надо было практически одновременно. Кто-то другой вряд ли бы с таким справился, но оно смогло.

И пусть полноценным штурмом оно не занимается, но достоверность нужна же, поэтому там все серьезно и бои идут довольно ожесточенные — «Хайнел» упорно отбивается, отказываясь сдаваться, а Слияние напирает на них, понемногу тесня, но крайне осторожно и без лишнего риска. Ну а те, кто нам нужен, поняв, что дело плохо и больше там не безопасно, побежали в поисках укрытия. Собственно, произошло то, чего мы и добивались, никаких расхождений с планом.

Как я и предполагал, несколько человек вообще сбежали с территории корпорации и смогли спрятаться у своих друзей и союзников. Так же захотели сделать и другие, но их уже не приняли, послав куда подальше. И пришлось им возвращаться обратно и искать укрытие где-то у себя. А больше им попросту некуда было податься.

А тут как раз и подходящая звездная система нашлась — слегка на отшибе из-за корпоративных войн, в ходе одной из которых «Хайнел» и обзавелась ею, хорошо защищенная, но не узловая и не обладающая какими-то очень уж важными производствами. Выглядит как-то, что мы вряд ли будем атаковать в ближайшее время.

Возможно, они что-то заподозрили, искали какие-то другие варианты, но нашими стараниями таких вариантов у них не было. Разве что могли попытаться просто забиться в какой-нибудь глухой угол без каких-либо гарантий. Но такое явно им не подошло. И, поняв, что выбор отсутствует, им ничего не осталось, кроме как смиренно собираться в той звездной системе, надеясь, что все это не подстроено.

Почти два месяца продолжалась вся эта суета и беготня, пока все нужные нам личности не собрались в одном месте, и можно было начинать переходить к заключительному этапу плана. И флот корпорации начал действовать. Полная блокада звездной системы, чтобы из нее даже мышь незамеченной не сбежала. И конечно же, планомерное уничтожение вражеской обороны. А оборона там хорошая, что уж скрывать.

— Сергей, вы готовы? — вырвал меня из мыслей голос Вортекса.

— Готовы, — отвечаю ему, стараясь скрыть печаль в голосе.

Кто бы знал, как мне не хочется соваться туда. Но нужно. Время пришло. Флот корпорации уже почти пробил коридор к планете, где укрылось почти все руководство «Хайнел», и совсем скоро приступит к ее штурму. Мы же должны будем воспользоваться происходящим и заняться непосредственно нашими целями.

Все это время мы старательно собирали информацию, чтобы нигде не ошибиться. Как ни странно, несмотря на обстановку, желающих поделиться с нами разными слухами и данными нашлось не так уж мало. И их стало заметно больше после того, как Слияние нанесло свой удар. Кому-то нужны были лишь деньги, кто-то хотел гарантий, что его не тронут при штурме и позволят потом улететь, а кому-то требовалось что-нибудь иное.

Так или иначе, информация собиралась, и теперь мы более-менее знаем, где кто из руководства находится. И почти все из них сейчас забились в одно элитное подземное убежище и со страхом наблюдают за происходящим и ждут, что будет дальше. А вот договориться с нами они почему-то не пытались, несмотря на всю тяжесть складывающейся ситуации и очевидность того, что все закончится отнюдь не в их пользу.

На что они надеются? На что-то, но пока непонятно на что. Все свои резервы они бросили на сопротивление флотам Слияния, а все, что осталось после этого, собирали в этой звездной системе. Больше у них вроде бы ничего значительного не осталось, разве что совсем по мелочам, размазанное по оставшимся у них звездным системам.

Какие-то союзники? Такие были, но что-то они эти месяцы совсем не горят желанием влезать во все это. Но да, сбрасывать их со счетов не стоит. Хотя, если они все же вмешаются, это будет что-то близкое к катастрофе, слишком уж сильно мы вложились в эту атаку. Слияние-то ладно, у него еще сил хватает, а вот про корпорацию Вортекса такого сказать нельзя. Впрочем, это сейчас не мои заботы.

Именно в то подземное убежище, где укрылось не сумевшее куда-то сбежать руководство «Хайнел», несокрушимые вместе со мной и должны будут ворваться. Убежище считается тайным, так что серьезной охраны не предполагается, и мы должны справиться своими невеликими силами. Ну а если вдруг будут проблемы, силы нашего флота нам в помощь, нужные инструкции они давно получили, и кто мы такие и что делать знают.

— Это хорошо, я надеюсь на вас. Все должно получиться, — произнес Вортекс.

— Хотелось бы, — отвечаю ему.

— Удачи, — напутствовал Вортекс и закончил сеанс связи.

Удача нам явно не помешает. Вынырнув из интерфейса нейросети, наблюдаю за тем, как кэп ведет наш фрегат. Летим мы не одни, а в сопровождении части нашего флота, которая займет позицию на орбите и будет прикрывать десант.

Зачем такие сложности, ведь можно было бы все сровнять здесь ударами с орбиты и это было бы гораздо проще? Может, и проще, но неправильно. Мы должны захватить ее, а не просто перебить тут всех. Хотя бы для того, чтобы не прикончить просто так миллионы людей и представителей других рас, живущих здесь. Это все же корпоративная война, а не война на уничтожение или геноцид, и у нее есть свои правила, которых обычно стараются придерживаться.

Космические сражения… Когда-то дух захватывало находиться вот так посреди них — вокруг пролетают десятки, сотни снарядов, постоянно где-то что-то взрывается, мелькает. Но сейчас смотрю на все это и ничего особенного не чувствую. Да, красиво в какой-то мере, но не более. Видимо, привык. Да и видал я бои пограндиознее. Здесь сейчас вокруг нас сражается не больше тысячи кораблей. Немало, но…

И через этот бой мы уверенно пробиваемся, чтобы выйти на орбиту и там закрепиться. Примерно еще полчаса, и, снеся все робкие попытки нас остановить, мы вышли на орбиту планеты. Корабли нашего флота сразу же начали подавлять огневые точки на поверхности планеты, щедро нанося орбитальные удары.

— Пора, — произнес кэп, когда вражеское сопротивление в нужном нам месте было с большего подавлено. Если там что-то и осталось, то только отдельные орудия, с которыми в ближайшее время будет покончено.

— Пора. Берегите себя здесь и не лезьте зря никуда, — отвечаю ему и, развернувшись, быстрым шагом покидаю мостик.

— И вы там берегите себя, — донеслось мне в спину.

Штурмовая команда под командованием Асары уже давно готова, полностью снаряжена и терпеливо дожидается отмашки. В этот раз будем громко и с огоньком, хватит с меня тихих и незаметных устранений. Пусть я и слегка поднаторел в таком, но все же это не по мне. Да тут иначе и не получится. Или же займет слишком много времени. А со временем у нас как раз беда — чем быстрее справимся, тем лучше, Вортекс сможет начать пытаться склонять оставшиеся силы «Хайнел» к сдаче, раз они остались без руководства.

Кого нужно убить, известно. Как именно будем убивать — пока под вопросом, посмотрим по ситуации. И других вариантов, кроме как убить, нет. Если кто-то из руководства останется живым, это точно принесет нам новые проблемы, поэтому только радикальное решение этого вопроса и никаких компромиссов.

— Грузимся, — приказываю бойцам, добравшись до ангара.

Те сразу начали шустро забегать в челнок и занимать там места. Я же буду пилотом, как обычно в последнее время. Сев за штурвал, пробуждаю десантный челнок и готовлю его ко взлету, параллельно следя за обстановкой в звездной системе. У меня есть доступ ко всем данным нашего флота. А вот к вражеской сети пока подключиться не вышло, она здесь есть, но ее хорошо защитили.

— Вылетаем, держитесь, — сообщаю бойцам, не заметив серьезной опасности поблизости, и вывожу челнок из ангара «Несокрушимого», который сейчас завис неподалеку от нужного нам места, лететь через полпланеты не придется.

Пара мгновений, и челнок оказался в открытом космосе. Направляю его к планете и вывожу щиты на максимум. Была идея сесть туда прямо фрегатом, но все же отказались от нее — в атмосфере будет легкой мишенью, все же пусть он и может садиться на планеты, но не сильно приспособлен для этого, особенно под вражеским огнем.

Несмотря на то что вокруг вовсю бушует масштабное космическое сражение, здесь относительно спокойно, и никто не обращает особого внимания на один небольшой челнок, куда-то летящий по своим делам. У обороняющихся хватает других, более важных целей вроде боевых кораблей, сейчас активно подавляющих планетарную оборону.

Проскочив между нашими кораблями, мы вошли в атмосферу. Активировав легкий боевой режим, внимательно слежу за окружающим пространством, стараясь ничего не пропустить. Но пока все на редкость спокойно. Территорию рядом с убежищем зачистили ударами с орбиты вроде как мимоходом, подавляя орудия ПКО в той области и никак не демонстрируя нашего интереса именно к тому месту. Если ничего не изменится, долететь мы должны относительно спокойно.

И я не ошибся. Недолгий полет, и мы добрались до точки назначения. И даже практически спокойно, только разок нас попытались перехватить несколько вражеских истребителей, но их еще на подлете накрыли с орбиты метким выстрелом, и сделать они ничего не успели.

— Выгружаемся, — приказываю отряду, жестковато приземлив челнок. Явной угрозы не было видно, но как-то напряженно начало становиться в небе, и я решил поскорее уже спуститься на твердую поверхность.

Приземлились мы посреди густого леса, сейчас покрытого проплешинами от ударов с орбиты, уничтожавших размещенные тут орудия ПКО. И где-то здесь неподалеку должен быть вход в убежище. Правда, где именно, нам неизвестно, придется искать. Дорог, ведущих к нему, или еще чего-то хорошо заметного с воздуха увидеть не получилось.

Дождавшись, когда челнок неподвижно замрет, отряд шустро покинул его. Следую за ними. Оказавшись на улице, оглядываюсь по сторонам, прикидывая, где должен быть вход в убежище. У нас имеются его точные координаты, но никакого описания, как именно он выглядит или что рядом с ним есть приметного. И если судить по координатам, нам нужно пройти еще где-то сотню метров.

— Нам туда, — сообщаю остальным по каналу связи и рукой указываю направление.

Отряд сразу же перестроился, и мы выдвинулись в ту сторону. Пока идем, внимательно смотрим по сторонам. И не только смотрим, я еще старательно прощупываю округу всеми датчиками, что есть в моей броне. Но пока никого и ничего. Впечатление, словно это в самом деле лишь обычный глухой лес. Неплохое место для укрытия.

Пара минут, и мы добрались до нужной точки. Только вот, как ни смотрю, ничего не вижу, все тот же лес.

— Расходимся в стороны, оставаясь в поле зрения друг друга, и осматриваем все, — приказываю после минуты тщетных осматриваний всего, чего только можно, рядом с нами.

Разбредясь, мы стали практически на ощупь проверять все: деревья, кусты, землю, траву, камни — вообще все без исключений.

— Призрак, может, мы не там, где нужно? — спросила у меня Асара спустя минут десять рысканий по округе.

— Нет, там, — отвечаю, сверившись с картой. — Другое дело, что, возможно, это вообще не те координаты.

И тогда это плохо, значит, у нас неверная информация. Хотя она была получена из разных источников и проверена, как только можно было, однако такая вероятность все равно остается. Но, скорее всего, убежище все-таки где-то здесь, просто слишком уж хорошо замаскировано, и мы никак не можем его найти.

Датчики на броне тоже не помогают, по-прежнему ничего подозрительного не засекая. Никаких признаков искусственного функционирующего объекта — ни заметного электромагнитного излучения, ни еще какого-то излучения.

— Ять! — раздалось слегка испуганное в канале связи нашего отряда.

Быстро поняв, кто именно его издал, смотрю в сторону одного из бойцов. А тот отскочил от какого-то куста и держит его на прицеле. Со стороны куст как куст, ничего подозрительного вроде бы не видно.

— Что произошло? — спрашиваю, направляясь к нему. Остальные разошлись в стороны и внимательно следят за округой.

— Этот куст фальшивый, — ответил боец и, подойдя к кусту, коснулся его рукой. Только та взяла и, вместо того чтобы дотронуться до ветки, словно прошла сквозь него, а кисть, ушедшая в куст, просто исчезла.

— Интересно, — задумчиво протягиваю, подходя вплотную и внимательно рассматривая этот «куст».

Очевидно, что это никакой не куст, а очень качественная голограмма. Нужно отдать должное ее создателю, даже вплотную куст выглядит как настоящий. И что самое интересное, это не просто статичная качественная голограмма, он реагирует на окружающие условия. Когда ветер, он начинает шевелиться, словно под его порывами. Когда на него падает солнце, он соответственно освещается и даже создает тень. С нынешними технологиями, наверно, в этом нет ничего такого уж невероятного, но я впервые столкнулся с таким. И, судя по поведению остальных, они тоже раньше если и видели подобное, то нечасто и уже успели забыть о таком.

Старательно прощупываю его различными датчиками брони. И ничего, словно там самый обычный куст, а не какое-то технологичное устройство. Интересно… Касаюсь его ветки рукой, но ожидаемо никакого сопротивления не ощущаю. Тогда решаюсь и с головой влезаю в него.

Стоило пересечь его границу, как моему взгляду открылось небольшое устройство, основанием вкопанное в землю. И кроме него, больше ничего не видно. Но так просто подобное устанавливать не будут посреди леса, а значит… Внимательно осматриваю и ощупываю все.

И не зря, пусть увидеть там еще что-то я так и не смог, зато рукой наткнулся на нечто вроде как посреди травы, которая оказалась очередной голограммой. Довольно тугое нажатие, громкий щелчок, и земля ощутимо вздрогнула. Вынырнув из куста, оглядываюсь и сразу же замечаю, что все смотрят в одном направлении.

Посмотрев туда, вижу, как неподалеку кусок земли прямо вместе с деревьями и другими растениями отъезжает в сторону, открывая проход куда-то вниз.

— Хорошо спрятали, — произношу вслух, признавая мастерство тех, кто это устроил. Может, какие-нибудь сверхчувствительные датчики тут что-нибудь и обнаружили бы, но те, что в моей броне, а они там очень даже неплохие, так ничего заметить и не смогли. И тут никакой дистанционной сети, все исключительно проводное, максимальная надежность и скрытность.

— Собрались, заходим, — приказываю отряду, достав из крепления винтовку и осторожно направляясь к спуску под землю.

Иду первым, как самый защищенный из всех. Не совсем логично, учитывая, что я тут теперь, по идее, и самый важный, но я настоял, у меня больше шансов выжить в случае чего.

— Чисто, — произнесла Асара, когда мы дошли до спуска в виде лестницы и замерли у ее начала.

Ступени уходят куда-то вниз, скрываясь в темноте. Хоть какого-нибудь небольшого источника света не видно там. Датчики тоже ничего значительного не засекают, хоть и улавливают уже что-то по мелочи. И похоже, это не главный вход в убежище. Впрочем, нам и такой сойдет.

— Спускаемся, — приказываю отряду и отправляю краткое сообщение с описанием наших успехов на «Несокрушимый».

Стоило мне ступить на первую ступень, как внезапно начало зажигаться освещение в виде ламп вдоль лестницы. С трудом сдержался и не начал стрелять. Пара мгновений, и лестница была уже хорошо освещена.

— Это что, мрамор? — слегка удивленно спрашиваю вслух, присев и рассматривая материал, из которого сделаны ступени лестницы.

Ответом мне было молчание. Но очень уж похоже на мрамор. И кажется, я начинаю догадываться, что мы увидим в этом убежище. Надеюсь, я не ошибаюсь, и это значительно нам все упростит. Пусть там будет сплошная роскошь и минимум боевых систем защиты.

Перестав разглядывать ступени, продолжаю спускаться вниз. Лестница оказалась длинной, десятка два метров. Спустившись с нее, мы попали в небольшой, но дорого отделанный коридор. И никаких систем защиты, вообще, даже на дверях нет никаких закрытых замков.

После коридора мы попали в зал, пусть и хорошо отделанный, но больше напоминающий склад. Потом был очередной коридор… Мы шли, осматривая все, что нам попадается. К сожалению, сеть обнаружить не вышло, как и, соответственно, подключиться к ней и заполучить доступ к управлению этим местом. Ну или хотя бы раздобыть его план. Но чего нет, того нет, приходится двигаться наугад.

Убежище выглядит роскошно. Не во всех помещениях есть бросающиеся в глаза украшения, но даже там, где их вроде как нет и все относительно внешне скромно, материалы такого качества, что по стоимости все выходит не сильно дешевле.

Радует, что я не ошибся и это убежище именно для элиты, любящей комфорт и определённый уровень удобства и окружающей обстановки. Кроме отделки, на это указывает и компоновка убежища — много помещений вроде бассейнов, садов и разного подобного, что в таких количествах точно не делали бы в бункере для обычных смертных.

И на этом хорошее заканчивается. Мы прошли уже довольно много, но так никого и не встретили. Ладно нужные нам личности, они, скорее всего, узнали, что мы к ним нагрянули, и попрятались. Но где охрана? Кто-нибудь из обслуживающего персонала? Где все эти люди, которых, я уверен, тут должно быть немало? Никого нет, только пустые помещения.

И что еще напрягает, мы не встречаем никакого сопротивления. Вообще. Ладно еще вражеские бойцы, может, по какой-то причине от них решили отказаться здесь, например, опасались, что те предадут и захотят выдать тех, кого охраняют, или даже сами попытаются их убить. Однако мы ни разу не столкнулись ни с какой системой защиты. Будь то турели, или дроиды, или еще что-нибудь. А их, учитывая, какое это место, сюда должны были напихать с запасом. Но ничего подобного, мы спокойно идем, обыскивая помещение за помещением.

Вывод напрашивается лишь один — кто-то зачем-то расчищает нам дорогу. Зачем? А вот это очень хороший вопрос, который, чем дальше мы забираемся, начинает меня интересовать все сильнее. Что-то тут не то, но что именно, я пока не понимаю. В чем подвох? Не стыкуется что-то.

Еще час ходьбы по убежищу, и мы вышли в большой зал, метров сто радиусом, если не больше. И, в отличие от всего, где мы побывали до этого, в нем были люди. Только они находились совсем не в том положении и состоянии, к которому мы были готовы, — все они стояли на коленях связанные.

— Какого хрена? — удивленно произнесла Асара, настороженно оглядываясь по сторонам.

И я с ней полностью согласен. Тут собрали навскидку около полусотни человек. Что странно, я не вижу среди них бойцов, никого в броне или с характерной выправкой. На обслуживающий персонал они тоже не очень похожи, слишком хорошо одеты. Это все руководители «Хайнел» разного масштаба? Но кто их связал? И зачем?

— Идем к ним, смотрите в оба, — приказываю и, окинув беглым взглядом помещение, шагаю вперед.

Заметив нас, связанные люди начали дергаться и громко мычать, рты им тоже завязали. Кто-то неплохо постарался. И ощущение, что это какая-то ловушка, крепнет во мне с каждой секундой. Вот только я не знаю, что нам делать в связи с этим? Быстро прикончить всех и бежать, пока еще не поздно? Или же посмотреть, что будет дальше, интересно же, к чему все это?

Подойдя поближе и рассмотрев связанных, узнаю в них и тех, кого нам нужно ликвидировать. Не все присутствующие тут — люди из этого списка, но…

— Господа, как вам мой подарок? — внезапно раздался громкий мужской голос.

Обернувшись на него, вижу, что через одну из дверей в зал вошел мужчина. Одет в элегантный и дорогущий классический костюм. Внешне не сказать, что он стар, лет сорок, но это совсем не показатель сейчас. Стоит спокойно, к нам не приближается.

— Подарок? — осторожно спрашиваю у него, пытаясь проверить через Систему, кто это такой. Но она отказывается его опознавать, слишком далеко до него пока. Что-то мне подсказывает, что уровень у него немаленький и с боевыми возможностями, даже без брони, у него все хорошо.

— Да. Они ваши, если вы отпустите меня, — ответил он, указав рукой на связанных людей.

— Какой же это тогда подарок? Подарок — он безвозмездный.

— А у меня вот такой. Здесь все хоть сколько-то значимые руководители корпорации «Хайнел», которые не сбежали с ее территории. Разберетесь с ними, и война закончится.

— А вы кто такой? — спрашиваю у него, внимательно всматриваясь в его лицо и никак не узнавая его. Он не один из списка известных нам руководителей корпорации.

— Хайнел, — ответил мужчина.

Хайнел? Эта корпорация названа тоже по имени или фамилии основателя? Как-то не очень с фантазией у них было. Что Вортекс, что этот Хайнел…

— Вы основатель корпорации?

— Может быть. А может, его сын, внук или правнук. Так что, вы примете мое предложение? Они ваши, в обмен на это мне нужно, чтобы вы выпустили меня на яхте с планеты и позволили спокойно уйти в прыжок.

Задумчиво смотрю на него. А что такой человек, как он, забыл здесь? Сильно сомневаюсь, что тоже пытался спрятаться, как и все остальные, у него должно быть свое какое-то отдельное убежище. Что он вообще на этой планете забыл? Какие-то дела? Очевидно. Не для того же, чтобы сдать нам остальных, он прилетел сюда.

— А потом?

— А потом — кто окажется шустрее и хитрее. Хотя, я думаю, вам большого смысла не будет гнаться за мной. Войну вы закончите и так, от корпорации если что-то и останется, то без слез на это будет не взглянуть. Я же скроюсь и попытаюсь заново построить свою жизнь.

— Где весь персонал убежища? Охрана?

— Я отпустил их, нечего им тут делать.

Хм-м, неплохой ход. Не захотел лишних жертв в случае чего или чтобы показать себя с лучшей стороны?

— Неужели все вот так просто? Просто отпустить вас и не будет никаких проблем? Не будет мести? Попытки взять реванш?

— Вот так просто.

Хорошо говорит, так и хочется согласиться на его предложение, но…

— Слабо верится мне в это. Так что я, пожалуй, откажусь, — отвечаю и, вскинув винтовку, всаживаю прицельный выстрел в его лоб.

Только вот вместо того, чтобы разнести его, тот бессильно разбился об него, а голова мужика лишь запрокинулась назад.

— Это вы зря, я же хотел по-хорошему, — укоризненно произнес он, вернув голову в прежнее положение.

Мгновение, и он молниеносным прыжком переместился на стену в нескольких десятках метров от него, уцепившись за нее, словно паук. И вот смотрю я на это, и возникает предательская мыслишка — а не поспешил ли я? Может, стоило все же согласиться на его предложение?

Глава 12

— Не стоять на месте! — ору в канал связи, заметив, как несколько бойцов остановились и попытались прицелиться в нашего шустрого противника.

Один из них сразу же отреагировал на мой крик и сорвался с места. А вот второй замешкался и поплатился за это. Миг, и его снесло с ног.

— Да чтоб тебя! — раздраженно буркнув, максимально ускоряюсь и со всей дури влетаю в фигуру, оседлавшую сверху бойца и осыпающую его ударами.

Столкновение, сшибаю ее, и мы вместе покатились по полу.

— Иди нахрен, — зло говорю, уперев в лоб противника дуло винтовки и нажимая на спусковой крючок.

Яркая вспышка от выстрела винтовки в режиме энергетической пушки, небольшой взрыв, и нас расшвыряло в разные стороны. Недолгий полет, кувырнувшись, вскакиваю на ноги и суматошно оглядываюсь по сторонам, выискивая врага. Нахожу его почти сразу же по выстрелам бойцов отряда, пытающихся прикончить его. Тяжело вздохнув, бегу туда.

Мое предчувствие меня не обмануло, и противником Хайнел оказался очень сильным. Даже слишком сильным. Быстрый, сильный, неубиваемый и опытный. Он прекрасно знает возможности своего тела и отлично умеет пользоваться ими.

Он может одинаково хорошо передвигаться по любым поверхностям: по стенам, потолку. А его тело спокойно выдерживает наши выстрелы. Уж это мы проверили сполна. В том числе и выстрелы из моей винтовки. И не важно, в каком она режиме, даже когда в снайперском или режиме энергетической пушки. Может, это ему какой-то урон и наносит, но эффекта почти не видно.

Единственная его слабость, если можно так сказать, — у него нет дальнобойного оружия, только рукопашный бой. Впрочем, это нисколько не мешает ему быть чертовски опасным. Он и голыми руками неплохо пробивает нашу броню, двоих бойцов чуть не прикончил так в самом начале, пока мы поняли, что к чему.

И сражаемся мы с ним уже не первый десяток минут. Выдыхаться он что-то не собирается, как был быстрым, так и остается. Наши попадания по нему тоже не сказать, что как-то вредят ему, куда бы мы ни стреляли и в каких бы количествах. Хотя мы точно попадали, и не раз, пусть это и было нелегкой задачей, учитывая, что на одном месте он не находится и мгновения, постоянно двигается, скотина такая.

Какой у него уровень? Без понятия. Когда он оказался неподалеку от меня, я, конечно же, попытался снова проверить его через Систему. И что мне она выдала? Правильно, лишь кучу вопросиков. Кем бы он ни был, в Системе его нет. Ну и так, навскидку, он по уровню явно не уступает Вортексу.

Пока наша тактика боя с ним проста — бегать и стрелять, стараясь не угодить под его атаку. Если же кто зазевался или слишком поверил в себя, то таких стараемся спасти. Сколько-то секунд у нас на это обычно есть, он не моментально разделывается со своими противниками. И пока у нас даже это каким-то чудом получается, никто еще не погиб, хотя серьезно потрепанных хватает, в том числе и раненых.

Руководители «Хайнел», что были в этом зале, после начала боя шустро уползли под шумок и забились в один угол, со страхом во взглядах оттуда наблюдая за происходящим. И даже как-то непонятно, кого они боятся больше — нас или Хайнела. Почему-то моментами у меня возникает ощущение, что его, а не нас.

И это сбивает с толку. Да, он, мягко говоря, предал их и готов был отдать нам, но бояться его больше, чем нас? Нас, которые пришли сюда, чтобы убить их? Странно. Но это сейчас и не так уж важно, вопрос, что с ними делать, — это вопрос будущего, когда или если мы разберемся с Хайнелом, который все никак не хочет помирать, несмотря даже на выстрелы в упор.

— У кого-то есть идеи? — спросила в канале связи запыханным голосом Асара.

Ответом ей была тишина. Мне тоже сказать пока нечего. Все очевидное мы уже перепробовали. И вместе одновременно стреляли по нему, подловив удачный момент. И гранатами закидывали его. И пытались найти какие-то уязвимые места у него. Ничего из этого не сработало, плевать он хотел на все наши попытки. Разве что костюм его превратился в лохмотья. Но на этом и все, мы даже кожу его не повредили, не говоря про что-то большее.

Попытался я и взломать его, логично предположив, что это явно не простой человек. Может, качественный модификант, а может, вообще дроид. И нихрена, вообще ничего, словно он самый обычный человек.

— У меня одной нет связи с нашими? — спросила Асара встревоженным голосом.

А? Проверяю связь. И в самом деле, мы отрезаны от внешнего мира, есть только наш отрядный канал связи, и все, больше ничего. Вроде бы еще совсем недавно все в порядке с ней было, а тут внезапно вдруг. Хреново и наталкивает на невеселые мысли.

Ловлю в прицел врага и делаю несколько быстрых выстрелов в его голову из снайперского режима. На него вся надежда, остальные вообще без шансов. Может, еще энергетическая пушка, но там не такая бронебойность, а тут нужна именно она.

Поймав пару выстрелов в свою голову, Хайнел слегка дернулся и промахнулся мимо Асары, на которую нацелился. Приземлившись, он недовольно обернулся и сорвался с места в моем направлении. Ой-ей!.. Вскинув винтовку, продолжаю стрелять по нему. Пытаться убегать большого смысла нет, он быстрее и все равно догонит. А вот попробовать увернуться в самый последний момент, когда он сорвется в рывок для атаки, — вот это неплохой вариант.

Сейчас! Выстрелив еще раз, резко бросаюсь вбок. Успел, разминулись в считаных сантиметрах, Хайнел пролетел мимо, так и не достав меня. Обернувшись к нему, продолжаю всаживать выстрел за выстрелом в его голову. Решил стараться стрелять туда, рано или поздно должен же хоть какой-то эффект от выстрелов проявиться, не может же он быть совсем уж неуязвимым.

Стреляю по нему не я один, остальные тоже вовсю осыпают его выстрелами, рассредоточившись по залу и стараясь держаться на расстоянии от него.

— Какие же вы надоедливые, — вдруг произнес Хайнел, впервые с момента начала этого боя.

Не спеша поднявшись на ноги, он огляделся по сторонам, совсем не обращая внимания на попадающие в него выстрелы. И раньше, пусть мы ему и не могли навредить, так в открытую он не подставлялся, все равно стараясь избегать хотя бы большей части наших атак.

— Что ж с вами так сложно? — спросил он вслух, а затем странно дернулся.

Прекратив стрелять, внимательно смотрю на него, пытаясь понять, что происходит и что он задумал. А то, что это не просто так, — очевидно. Но пока у меня ни одного варианта по этому поводу. Несколько мгновений, и по его телу словно прошла волна. Еще миг, и его начало корежить, превращая в нечто непонятное.

— Нам пиздец, — произнес кто-то в канале связи, наблюдая за происходящим.

И я, пожалуй, согласен с этим бойцом. Что бы это ни было, выглядит пугающе. Его тело ломает, выгибает под разными углами, словно изнутри него пытается что-то вырваться. Но вряд ли, скорее всего, это такой процесс трансформации. Не знаю, в кого или во что превращается Хайнел, но вряд ли это нечто будет слабее его в человеческой форме. А значит…

— Бей из всего, что есть! — приказываю и швыряю под ноги Хайнелу все гранаты, что у меня остались еще, а затем продолжаю стрелять ему в голову.

Услышав мой приказ, остальные отмерли, и в противника полетели гранаты и новые выстрелы. Еще пара секунд, и он скрылся в мощном взрыве не меньше чем двух десятков гранат. Продолжая стрелять туда, где примерно должна находиться голова врага, с надеждой жду, когда он снова станет виден и будет понятно, был ли какой-то эффект от наших усилий или нет. Все же взрыв стольких гранат одновременно — это солидно, и раньше так накрыть его не удавалось.

Секунд десять, и из небольшого облака взрыва к нам метнулся размазанный силуэт. И своей целью он выбрал меня. Сделать ничего не успеваю. Миг, и осознаю себя летящим куда-то. Приземлившись об стену, пытаюсь подняться, но меня сразу же вбивает в пол. Вижу над собой нечто. Человеком это уже не назвать, даже и близко не похоже. Какое-то механическое чудовище, с пастью, полной угрожающего вида зубов, которой оно сейчас тянется к моему шлему.

Извернувшись, бью по нему со всей силы ногами, отшвыривая от себя. Может, он и крут, но, несмотря на это, весит не больше двух сотен килограмм, и для меня в броне это не что-то сверхтяжелое. Вскочив с пола, подбираю выроненную винтовку и срываюсь с места, параллельно ища взглядом Хайнела.

Нашел. А неплохо я его запулил, десятка два метров он пролетел. Даже неожиданно как-то. Он уже оклемался после полета и сейчас на четвереньках, как какой-то зверь, прижавшись к полу, осматривается по сторонам. Миг, и он сорвался с места, заскочив на стену, потом на потолок и по нему рванув в сторону ближайшего противника.

Несколько выстрелов по нему в попытках попасть в голову, но тщетно, слишком уж быстро он движется. Тогда меняю цель и пытаюсь попасть ему в одну из лап. Да, у него теперь скорее лапы, чем ноги и руки. Цель не сказать что попроще, но, возможно, не такая прочная, как голова.

Пара метких выстрелов в боевом режиме на максимуме, и одна из его передних лап вдруг подломилась, а сам он взял и сорвался с потолка. И это явно было неожиданно для него. Впрочем, как и для меня, я совсем не ожидал, что получится.

— Бейте по конечностям! Они уязвимы, — бросаю в канал связи, пытаясь попасть по вертящемуся на полу врагу. Тот пусть и упал, но прыти своей особо не растерял и сейчас мечется из стороны в сторону, мастерски избегая наших выстрелов и постепенно приближаясь к нам. Может, его лапа и получила какие-то повреждения, но сейчас он снова полноценно ею пользуется. Впрочем, это был хоть какой-то успех с начала этого сражения.

— А-а-а! — раздался крик, полный боли и ужаса, когда спустя секунд пятнадцать Хайнел резко сорвался с места и, развив поразительную скорость, налетел на одного из наших бойцов. Сцепившись, они упали на пол и принялись кататься по нему.

Дерьмо! Закинув винтовку в крепление на спине, выхватываю нож с энергетическим лезвием и бросаюсь к ним. Стрелять слишком опасно, можно легко навредить своему. Подскочив к ним, улавливаю подходящий момент и бью по противнику, превратив нож в почти полноценный меч.

Получив удар, Хайнел моментально соскочил со своей жертвы и рванул прочь. Бросаться следом за ним не спешу, хотя, если я все верно заметил, энергонож показал себя, на удивление, очень даже хорошо, оставив после удара глубокую оплавленную рану на теле врага. Вместо этого приседаю и быстро осматриваю бойца, лежащего на полу.

Хайнел успел его хорошо потрепать, но он жив, в отключке, сильно ранен, меддок уже начал работать, и, по идее, помереть не должен, если в ближайшие часы получит помощь. Ну и если никто не попробует его добить. Как-то сопротивляться он сам сейчас по понятным причинам не в состоянии.

— Оттащите его к стене, чтобы случайно не зацепило. И присматривайте за ним, — приказываю отряду, старательно обстреливающему в это время Хайнела.

Не нравится мне задуманное мной, но пора заканчивать этот бой, а то такими темпами он нас одного за другим перебьет. Многие и так уже ранены и держатся лишь на упорстве и стимуляторах.

— Станцуем? — спрашиваю вслух у Хайнела и срываюсь к нему, вогнав перед этим в себя конскую дозу стимуляторов. Тело сразу же стало легким и послушным, а разум — кристально ясным. Всегда бы так… Да вот только расплата за это не заставит себя ждать и будет тяжелой.

Ответа ожидаемо не получаю. Впрочем, он мне и не сильно нужен. Перехватываю противника в прыжке, когда он нацелился на следующего нашего бойца, явно собираясь повторить недавно проделанное, и сшибаю его обратно на землю. От такого он даже как-то оторопел, явно не ожидав, что после стольких минут старательно избегания прямого столкновения кто-то из нас вдруг решит действовать вот так. Но быстро пришел в себя, когда я на него набросился с клинком наперевес.

Серия ударов на пределе моих возможностей, он обзавелся несколькими глубокими царапинами, когда попытался принять удары на передние лапы, и он отскочил, с опаской смотря на меня. Я же следую за ним, не собираясь отпускать его и давать ему время на анализ ситуации.

Очередное сближение, обмен ударами, в этот раз он уже не только защищался, но и попытался прикончить меня, и он снова отскочил. Однако теперь, поддерживая меня, его в этот же момент начали активно обстреливать. Может, это ему почти и не вредит, но все же отвлекает. Воспользовавшись его небольшой заминкой, снова подскакиваю к нему и наношу удар со всей силы по суставу его лапы.

Мгновение, и его конечность рухнула на пол, отделенная от тела.

— Как?! — раздалось глухое из его пасти. И столько удивления там было…

Я удивлен не меньше него, не думал, что получится. Развивая достигнутый успех, набрасываюсь на него, осыпая ударами. И, оставшись без одной конечности, он растерял заметную часть своей шустрости и боевой мощи. Осознав это, он попытался удрать. Но кто же его отпустит?

Выжимая из своего тела максимум и еще немного, наседаю на Хайнела. Тот попробовал несколько раз сбежать, однако, так и не добившись успеха, плюнул на все и полностью отдался бою со мной. А я вдруг ощутил, что запас моих сил подходит к концу и мне стоит поторопиться, если я не хочу рухнуть обессиленным на пол прямо посреди сражения.

Минута смертоносных танцев, и я вновь сумел подловить его, на этот раз отрубив ему заднюю лапу. И это стало переломным моментом, дальше все пошло гораздо проще. Несколько минут, и я лишил его всех конечностей, оставив лишь жалкий обрубок тела.

— Тебе есть что сказать? — устало спрашиваю у него, занося клинок для удара по его голове.

— Вы даже не представляете, куда влезли, — произнес он с усмешкой.

Интересно… Но поздновато. Еще миг, и меч обрушился на его голову, рассекая ее на две части. На этом не останавливаюсь и кромсаю его тело на части, чисто на всякий случай. И внутри только металл, ни намека на живое существо. Все же дроид, а не такой вот необычный модификант.

— Займитесь ими, — приказываю отряду, закончив с Хайнелом. Судя по датчикам, все бойцы живы, пусть многие и не совсем здоровы, однако помереть в ближайшие минуты не должны, а там мы уже, надеюсь, выберемся отсюда и вернемся на фрегат.

— Убить?

— Пока нет. Выясните у них, что тут произошло. И их главного ко мне. — Отдав приказ, подхожу к ближайшей стене и сползаю по ней на пол. Ноги не держат, руки дрожат. Еще минута-другая боя, и я бы просто отключился. Это было тяжело. После трансформации Хайнел стал еще быстрее и сильнее. А вот с живучестью и защищенностью, как теперь ясно, у него стало похуже.

Прикрыв глаза, пытаюсь хоть немного прийти в себя. Нужно время, пока меддок накачает меня новой порцией питательного раствора и организм начнет ее осваивать. Чтобы не вырубиться, залезаю в интерфейс нейросети, смотря, как там у меня дела.

И дела паршивенько, не совсем уж кошмар, но радостного мало. Множество сигналов от диагностических нанороботов о различных повреждениях и истощениях в моем организме. Броня в немного лучшем состоянии, но ей тоже сильно досталось, и нужно будет хорошенько подлатать ее перед следующей вылазкой. Не разваливается, но еще одно такое сражение может и не выдержать.

Да уж, этот Хайнел голыми руками рвал броню, а потом, когда стал зверем, его когти неплохо так вспарывали ее, оставляя после каждого удара хорошо заметные следы. И даже моя броня, сделанная Слиянием, тоже пострадала. А что говорить про броню остальных? Там у некоторых вообще живого места нет, все во вмятинах и разрывах.

Что-то еще, кроме того, что уже делается, поделать со всем этим я сейчас не могу, так что… смотрю, что там со связью. И ее все еще нет. Хреново.

— Призрак? — позвала меня Асара.

Открыв глаза, вижу перед собой ее и какого-то мужика.

— Да?

— Он главный среди них, — произнесла она и пихнула мужика ко мне.

Всматриваюсь в его лицо и не узнаю. То ли у меня уже мозги отказываются работать нормально, то ли его не было среди известных нам руководителей. Посмотрев дальше, вижу, что остальные бойцы возятся с другими пленниками.

— Почему ваш босс вас предал? — спрашиваю у мужика, смотря на него снизу вверх, подниматься на ноги сил совсем нет.

— Босс?

— Да, Хайнел.

— Это не наш босс.

— А? — смотрю на него, нихрена не понимая. — Хайнел же создатель вашей корпорации и ее владелец?

— Да.

— И?

— Но это был не Хайнел.

Молча смотрю на него, отчаянно пытаясь заставить мозги шевелиться.

— А кто тогда?

— Без понятия.

Тяжело вздыхаю.

— Давайте по порядку с самого начала. Вот вы тут все собрались. Что дальше?

— Да, собрались вашими стараниями. Вначале было все нормально, все согласно планам. Потом нагрянули вы в систему. А сегодня утром вся охрана и персонал вдруг куда-то пропали. Мы попытались разобраться, что произошло, но на наши попытки выйти на связь никто не реагировал. Найти кого-то здесь тоже не получилось. А потом один за другим мы начали пропадать. Как теперь ясно, нас кто-то вырубал и связывал. Очнулись все уже здесь, за пару часов до вашего появления. Сидели связанные и не понимали, что происходит. Потом появились вы, и почти сразу этот объявился.

— И кто он такой, вы не знаете?

— Нет, без понятия.

— Врете, — говорю, печально вздохнув, меньше всего мне сейчас хочется еще заниматься допросами. Но нужно. Надо разобраться, что за хрень тут произошла. Что-то здесь нечисто, и это очевидно.

— Это не Хайнел. Тот уже давно мертв.

— Его наследники?

В ответ мужчина лишь отрицательно покачал головой.

— Тогда кто это такой и как он тут оказался? Почему назвался Хайнелом?

— Если бы я знал…

— Зачем ему вообще все это нужно было? Я же правильно понимаю, что изначально его здесь не было?

На этот раз мужчина согласно кивнул.

— Не густо как-то с информацией…

— Призрак, — позвал меня один из наших бойцов, подходя вместе с кем-то.

— Что такое? — спрашиваю у него.

— Тебе нужно услышать это, — произнес он и толкнул вперед своего спутника.

— Я вас внимательно слушаю, — говорю молодому парню.

— Вы сохраните мне жизнь, если то, что я скажу, будет полезным? — спросил он с надеждой в голосе.

— Возможно, — не отрицаю такую вероятность. — Что вы знаете?

— Я знаю, кто это был. Точнее, не то чтобы знаю, но… — парень замялся, а вот мужчина, с которым я говорил до этого, удивленно на него посмотрел.

— Ближе к сути.

— Это груз одиннадцать точка восемь точка двести сорок два.

— Мне это ничего не сказало.

— Его доставили сюда несколько дней назад. Это результат какого-то проекта корпорации. Я не знаю подробностей. Я отвечал за снабжение всем необходимым этого убежища.

— Кто его доставил?

— Какие-то наши ученые. Они предоставили все необходимые документы, и я не придал этому значения. Разве что меня удивил сам факт того, что ученые что-то решили оставить в подобном месте. Поэтому и запомнил.

— Откуда ты знаешь, что это был именно он?

— Меня заинтересовало описание груза, и я одним глазом решил взглянуть на его содержимое. Внутри был этот Хайнел. Я подумал, что это чья-то шутка, обычный дроид. Как выглядел основатель Хайнел, я не знаю.

— И я так понимаю, он был неживым?

— Да. Отключен.

— Но потом он вдруг активировался, разогнал весь персонал и охрану, связал вас и вообще вел себя крайне странно?

— Да.

— И что его активировало?

— Я без понятия, — пожал плечами парень. — Контейнер я закрыл, дроида не трогал. Контейнер был на складе.

— Туда кто-нибудь заходил?

— Конечно, это же склад. Можно попробовать даже узнать, кто именно, но я сомневаюсь, что это вам что-то даст, туда доступ был у многих из персонала.

— Почему нет связи с внешним миром?

— Наверно, включился режим изоляции убежища.

— Его можно отключить?

— Конечно, с этим никаких проблем.

— Хорошо, — говорю ему и обращаюсь к Асаре: — Заканчиваем здесь. А вот он нам пока пригодится.

— Не-ет! — в ужасе закричал мужчина, с которым я говорил первым, и попытался броситься прочь.

Выстрел, и он упал на пол с простреленной головой. А затем зал заполнили крики, полные ужаса, и длинные очереди выстрелов. Несколько секунд, и все было закончено. Неприятно, но необходимо. Все цели устранены, задача выполнена.

— Твоя информация заинтересовала меня. Мы проверим тебя и, если ты тот, за кого себя выдаешь, — отпустим, — говорю парню, поднявшись на ноги. Вроде бы усталость слегка отступила. Тяжелый бой я вряд ли сейчас потяну, но ходить и даже не очень быстро бегать мне вполне по силам.

— С-спасибо, — попытался поблагодарить он меня, заикаясь и со страхом смотря на лежащие на полу трупы.

— Нам надо выбираться отсюда. Но вначале в центр управления. И мне нужна вся информация по тем ученым, которые доставили сюда этого странного дроида.

— К-конечно, — ответил парень и, развернувшись, шустро повел нас.

Убедившись, что отряд готов и тяжелораненого бойца аккуратно подхватили и тоже несут, иду следом за парнем. Надо, наверно, узнать, как его зовут, в списках на ликвидацию его не было. Впрочем, не уверен, что мне это и нужно, думаю, наши с ним пути скоро разойдутся.

Глава 13

— О чем задумался? — спросил не скрывающий своего хорошего настроения Вортекс, зайдя ко мне в кабинет.

И причин для такого настроения у него более чем достаточно. Например, война с «Хайнел» наконец-то завершена. После потери большей части руководства корпорация еще немного посопротивлялась, но внутри нее такой хаос начался, что она совсем скоро с радостью согласилась на мир с нами, занявшись своими внутренними делами и отчаянно пытаясь не развалиться.

Вместе с этой войной подошел к концу и раскол корпорации «Вортекс». Все мятежники и смутьяны банально закончились. А те, кто каким-то чудом все же уцелел, сидят теперь ниже травы и тише воды, делая вид, что им все нравится и они со всем согласны. И в ближайшие годы вряд ли что-то изменится, слишком серьезный урок они получили.

И на этом причины для отличного настроения Вортекса отнюдь не заканчиваются. Стоило завершиться войне, и все дела корпорации пошли в гору. Никаких больше боевых конфликтов и серьезных проблем. Слияние, как и было договорено, увело свои флоты обратно к себе. Вортекс не стал рисковать и просить, чтобы парочка из них «случайно потерялась» у нас. Но даже и без них никто на нас больше не торопится нападать. Да и союз же все еще в силе. А, как все убедились, Слияние умеет очень оперативно перебрасывать свои силы с места на место.

— Да так, изучаю кое-что, — отвечаю ему, выходя из интерфейса нейросети, где в очередной раз просматривал скачанные данные из сети убежища, в котором мы столкнулись с Хайнелом. Не дает он мне покоя. Особо интересного там ничего не нашлось, но кое-что все же есть.

Например, информация про ученых, которые доставили дроида туда. Много выяснить про них не получилось, и это подозрительно, слишком уж секретным их проект оказался. Даже в базах данных самой корпорации, куда я влез, пользуясь обстановкой, ничего толком не нашлось, не говоря про убежище, в которое был доставлен дроид. Там только зафиксирован сам факт доставки и то, кто ее произвел.

Да, такие ученые вроде как существуют. Их отдел в самом деле есть, деньги на его деятельность выделялись, и в немалых объемах. Но на этом все. Ни точный состав этого отдела, ни их задачи, цели, ни еще что-нибудь. Где базируются? Чем занимаются? Хотя бы в каком направлении работают? Если что-то из этого и было в сети корпорации, то все тщательно подчистили. Зачем? Хороший вопрос, наталкивающий на определенные мысли.

Почему меня не отпускает эта история с Хайнелом? Подумаешь, дроид и дроид, мало ли чего наделали сейчас. Но он был странным, каким-то не таким. И дело не в его внешности или возможностях. Он вел себя как обычный живой человек: вздохи, мимика, движения. Не выглядел как дроид. Полноценный искин? Возможно, но тогда это еще важнее, ведь официально, кроме Слияния, таких искинов больше ни у кого нет.

И если ученые «Хайнел» смогли создать такой искин, то… Даже не знаю. Нужно срочно уничтожить все, что у них есть связанное с этим, во избежание каких-либо проблем в будущем? Забрать себе? Взять под контроль Слияния? Не знаю, но в любом случае такое без внимания нельзя оставлять.

— Какие-то проблемы? — спросил у меня Вортекс.

— Не совсем, — отвечаю, раздумывая, втягивать его в это или нет. Думаю, все же нет, пока, во всяком случае, у него и так забот хватает, нужно восстанавливать корпорацию и по полной пользоваться сложившимся положением дел, пока есть такая возможность.

А положение у нас сейчас хорошее. Стоило войне завершиться, как различные предложения, в основном торговые, посыпались на корпорацию одно за другим. Все, кто выжидал, начали действовать. И большая часть из них касается Слияния, все хотят их товары, даже несмотря на то что продаем мы очень ограниченный ассортимент. Но напрямую с ним взаимодействовать пока никто не решается, так что мы выступаем посредником, получая свою небольшую прибыль с этого.

Все довольны. И Слияние, наконец-то начавшее выбираться из изоляции и налаживать хоть какие-то связи с другими, пусть пока только и через нас. И все остальные, получившие почти прямой доступ к товарам Слияния. Конечно, не обошлось и без недовольных, но их пока немного, и на фоне остальных они практически незаметны. А как-то действовать в открытую после нашей войны с «Хайнел» они пока не решаются.

В целом можно сказать, что стоявшую передо мной задачу выполнил. Слияние добилось своего, начав ломать лед отчуждения. Еще не полностью он сломлен, но тенденция положительная, и, думаю, спустя какое-то время все станет как нужно. И каких-то других задач у меня пока больше нет. Заниматься управлением корпорацией Вортекса? Можно, но, во-первых, этим занимается сам Вортекс, по полной отдаваясь этому, а во-вторых, мне это не так уж сильно интересно. Я в свое время науправлялся сполна, и снова влезать во все это у меня желания пока нет.

— У нас же дела идут нормально? — спрашиваю у Вортекса.

— Да. Восстанавливаем корпорацию, налаживаем торговые связи. Все согласно планам.

— Хорошо, значит, я и несокрушимые тебе пока не сильно нужны?

— В принципе да. А что случилось?

— Нужно слетать в одно место и проверить кое-что. Пока ничего определенного не могу сказать.

— Ладно, если нужно, то, конечно, лети. Если вдруг понадобится какая-то помощь — говори. Когда улетишь?

— Смысла тянуть нет, так что сегодня и улетим, — отвечаю ему, заодно наконец-то приняв окончательное решение, а то долго колебался и никак не мог определиться — связываться мне с этим или ну его, время только тратить. Но все же лучше проверю, мне спокойнее будет. А если вдруг окажется что-то важное, то вообще отлично будет.

— Тогда удачи, — произнес Вортекс и, кивнув на прощание, ушел.

Еще немного посидев и погоняв в уме все, что есть у меня по этому вопросу, поднимаюсь и иду на «Несокрушимый», перед этим объявив команде общий сбор. За прошедшее время с момента боя с Хайнелом мы успели полностью восстановиться и уже давно готовы к новым приключениям, если можно так сказать про то, чем нам приходилось в последнее время заниматься.

Есть у меня не так уж много всего, однако кое-какие зацепки по этим ученым все же нашлись, и их нужно проверить. И главная из них — какие-то координаты, указывающие на некий объект, вроде как принадлежащий им. Лаборатория то или какая-то база — без понятия, это все, что удалось найти даже с привлечением мощностей Слияния. И перелопатили мы немало всего, проверив всю доступную сеть «Хайнел» и заглянув в каждый ее темный уголок. Нашли немало всего, но не то, что искали.

— Что случилось? — спросил у меня кэп, когда я зашел на капитанский мостик. — Нужно опять куда-то лететь и кого-то убивать?

— Лететь нужно, а вот убивать — это уже как пойдет.

— Мы не по делам корпорации?

— Пока нет. Нам надо в эту звездную систему, — говорю и, вызвав карту, указываю на систему, про которую идет речь. Она находится на окраине. По всем базам данных там ничего интересного. Неплохое место для чего-то тайного, случайные гости там редко бывают.

— К чему готовиться?

— Не знаю. Поэтому готовимся ко всему.

— Как обычно, я понял. Раз ты нас собрал, то вылет сейчас?

— Да. Или у вас остались какие-то дела на станции?

— Насколько знаю, нет. Можем спокойно вылетать.

— Значит, отправляемся.

— Расчетное время прыжка — три недели и два дня.

Кивком показав ему, что услышал, покидаю мостик и иду в свою каюту. Дел на время прыжка у меня никаких нет, а значит, тренировки и еще раз тренировки. Буду сам страдать и гонять команду Асары. А то, как показал бой с Хайнелом, мы до обидного слабы. И пусть радикально изменить положение дел смогут лишь модификации, но тренировки хоть и немного, но тоже помогут в этом.

И три недели с небольшим в прыжке промелькнули незаметно. Сложно обращать внимание на время, когда большую часть из него ты валишься с ног и мечтаешь лишь об одном — спать. Стараниями же Дока мы смогли выжать максимум из своих тел. Отрабатывали в том числе и тактику боя против таких врагов, как Хайнел.

— Что у нас тут? — спрашиваю у кэпа, поднявшись на мостик. Минуту назад «Несокрушимый» вошел в нужную звездную систему и сейчас занимается ее сканированием.

— Пока ничего, — ответил кэп, следя за результатами сканирования.

Я мог бы и не приходить, узнать все через сеть, но, на мой взгляд, так будет правильнее. Молча стою и жду, когда сенсоры фрегата закончат свою работу и у нас будет достаточно данных по этой системе.

— Я ничего не вижу, — произнес кэп спустя еще минут пятнадцать.

— Я тоже, — задумчиво отвечаю ему. Похоже, что это не какая-то ловушка, ничего на это не указывает.

— Мы точно прилетели туда, куда нужно?

— Точно, — говорю и на всякий случай перепроверяю координаты.

Но нет, все верно. Другое дело, что, возможно, координаты изначально были пустыми… Однако эту версию я оставлю как самую крайнюю, а пока же будем исходить из того, что что-то тут все же должно быть. Осталось только как-то найти это что-то. Никаких станций, кораблей или еще чего-то приметного. Это будет непросто.

Просматриваю снова и снова результаты сканирования, надеясь обнаружить хоть какую-то зацепку. Подключил к анализу и Эклайза. К сожалению, у нас есть лишь координаты этой системы, куда дальше лететь — большой вопрос. Что нам вообще нужно? Планета? Какая-то станция? Неизвестно. Остается лишь гадать и надеяться, что догадка окажется верной.

— А давай-ка слетаем вот сюда, — говорю кэпу после долгих минут изучения данных и указываю на третью от звезды планету. Их здесь всего пять, и все они располагаются довольно далеко от местного светила.

— Хорошо, — ответил тот и направил фрегат туда. — Но почему? Чем эта планета отличается от остальных?

Знал бы я еще сам… На первый взгляд ничем, но интуиция упорно твердит, что с ней что-то не так. А раз ничего другого все равно нет, то доверюсь ей. Но так, по всем данным, это обычная, ничем не примечательная планета. Атмосфера какая-то есть, твердая поверхность, вроде бы низкие температуры, ее уж точно нельзя назвать райским местом.

Внутрисистемный прыжок, и мы появились неподалеку от планеты, сразу же снова начав сканирование окружающего пространства. И по-прежнему ничего. Никаких подозрительных сигналов или излучения, никаких искусственных объектов. Хотя…

— Что это такое? — спрашиваю вслух и отмечаю облако обломков на орбите планеты. Они мелкие, уже почти превратились в пыль, но…

— Сейчас узнаем, — кэп направил сенсоры фрегата на это облако.

Десяток секунд, и пошли данные. Когда сканировали в прошлый раз, сенсоры просто не засекли его, далеко было, а обломки слишком мелкие, и сканирование показало там лишь незначительные искажения, которые в космосе встречаются практически на каждом шагу, но теперь…

Это совершенно точно обломки чего-то искусственного, там сплав, не встречающийся в природе. Однако, что это было в целом виде, уже не понять. Спутник? Небольшой корабль? Часть корабля? Это могло быть все что угодно. А сплав довольно универсальный, и применяют его много где.

— Просканируй планету, — прошу кэпа, продолжая изучать результаты сканирования ближайшего космоса.

И кроме этого облака обломков, есть еще несколько. Примерно такие же, отличаются минимально как по своим размерам, так и по составу. И все располагаются на орбите. Похоже, это все-таки когда-то были спутники. Но что-то или кто-то их уничтожил. Следов масштабного космического сражения не видно. Чего-то целого тоже не заметно.

— Сергей, вам стоит взглянуть на это, — отвлек меня голос кэпа от ломания головы над тем, что же тут было изначально и что случилось.

Вижу, как он указывает куда-то на поверхность планеты. Что он там нашел? Приближаю изображение, вместе с этим находя данные сканирования именно того участка.

— Оу, — только и говорю.

Судя по всему, там находится какой-то искусственный объект. Можно даже, наверно, уверенно сказать — строение. Из космоса его почти не видно, при хорошем оптическом приближении можно заметить лишь небольшое бетонное здание, в котором, видимо, располагается вход. Почему так? Потому что по результатам сканирования весь объект гораздо больше этого строения.

Это хорошая новость, все же тут что-то есть, и координаты, похоже, не липовые. Однако немного смущает в целом обстановка и то, что не удается засечь хоть какое-то излучение от объекта. Может, конечно, он отлично изолирован, и поэтому наши сенсоры ничего не засекают, но… Буду надеяться, что все именно так.

— Еще что-нибудь есть? — спрашиваю у кэпа, быстро просматривая выводы Эклайза, который обработал уже все имеющиеся данные. И там ничего нового.

— Пока нет. Но нужно же облететь всю планету, чтобы целиком ее просканировать.

— Верно, — соглашаюсь с ним и, несмотря на желание прыгнуть в челнок и полететь уже туда, остаюсь неподвижно стоять и ждать.

Кружок вокруг планеты, и мы вернулись обратно. Увы, больше ничего интересного обнаружить на планете или рядом с ней не вышло. Это единственная любопытная находка. Если здесь что-то еще и есть, то оно отменно спрятано, сенсоры фрегата ничего не смогли засечь.

— Летите туда? — спросил кэп, всеми возможными способами исследуя обнаруженное строение. И пока никаких новых данных по нему.

— Да, других вариантов нет же. Вы оставайтесь тут и внимательно следите за округой, мало ли. Но никуда не улетайте.

— Принято.

Покинув мостик, возвращаюсь в свою каюту и быстро облачаюсь в новый комплект брони, который мне прислало Слияние взамен прошлого. Он точно такой же, просто новый. Снарядившись, выдвигаюсь в ангар, где меня должны ждать остальные.

Отряд Асары уже на месте. Стоило мне показаться, как они, не дожидаясь приказа, начали грузиться на штурмовой бот. Я же занял место пилота. Недолгая проверка бота, и я вывел его из ангара фрегата.

— Кэп, внимательно следите, чтобы никакие орудия ПКО вдруг не активировались, — прошу того, направив бот к планете.

— Все сенсоры фрегата сейчас наблюдают за этой стороной планеты. Если вдруг что, вам сразу сообщим, — раздалось в ответ.

С одной стороны, все выглядит спокойно, а с другой… сколько раз уже было так, что именно в такие моменты начинались какие-то сюрпризы? Много. Поэтому расслабляться не тороплюсь. Наоборот, активирую боевой режим, пусть пока и не на максимум.

Вот мы вошли в атмосферу планеты. Она тут разреженная, но имеется. Дышать на планете мы не сможем, неподходящие условия для этого. Да и без брони там тоже лучше не находиться, как-никак максимальная температура на планете — минус пятьдесят, а средняя — под минус сотню. Про минимальную же лучше вообще не говорить, под минус две сотни по Цельсию бывает в некоторых местах здесь. Тот еще ледяной ад.

Недолгий полет, и мы добрались до строения на поверхности планеты. Сделав над ним кружок, чтобы осмотреться, ничего подозрительного так и не замечаю. Пока летели сюда, тоже ничего не произошло, никаких вдруг активировавшихся орудий или еще чего-то, никакой заметной реакции на наше появление. И это одновременно радует и напрягает.

Приземлив челнок неподалеку от небольшого бетонного одноэтажного домика, выбираемся наружу и направляемся к нему. Вблизи домик оказался таким же, как и с челнока, — бетонная одноэтажная коробка без окон, есть лишь входные ворота, причем слегка приоткрытые. Все просто и максимально надежно.

— Кэп, у вас все тихо? — связываюсь с фрегатом, перед тем как сунуться дальше.

— Все нормально, — раздалось в ответ. — Никаких изменений в обстановке.

Раз так, тогда… Хватаюсь за створку ворот и тяну ее на себя, открывая шире. Стоило щели между створками стать больше, как внутрь сразу же осторожно заглянул один из бойцов. Несколько мгновений он всматривался в то, что за ними, и затем обернулся к нам.

— Чисто, — сообщил он.

Пара мгновений, и мы, почти полностью распахнув ворота, уже все заглянули за них. И там в самом деле чисто, причем в самом прямом смысле: ни какого-то мусора, ни контейнеров, ни техники — ничего. Пустое помещение в дальнем конце с плавным спуском куда-то вниз. И все погружено в темноту, разгоняемую светом наших фонариков и проникающими через открытые ворота лучами местного светила.

Датчики брони ничего не фиксируют. Опасности не видно. Так что…

— Заходим, — приказываю отряду и первым прохожу дальше.

Никакие турели или дроиды из скрытых ниш не выскочили. Вообще ничего не произошло. Дойдя до спуска и так и не дождавшись никакой реакции на наше появление тут, начинаем спускаться. Десяток метров по пологому пандусу, и мы попали в еще один небольшой зал. И тоже пустой. Хотя в нем хватает следов, что кто-то тут был и с какой-то целью зал использовался. Однако сейчас ничего примечательного, кроме пары пустых ящиков. Осмотревшись, двинулись дальше.

Небольшой коридор, еще зал, и вновь спуск куда-то вниз. И все это в кромешной темноте, освещение не работает. Атмосферу это создает напряженную. Боюсь, если мы вдруг с кем-то столкнемся, то, не разбираясь, сразу же начнем стрелять.

Два десятка метров по спуску, и мы попали куда-то. Темнота, тишина и пустота. Набрасываться на нас никто по-прежнему не торопится. Оглядевшись по сторонам, начали осматривать тут все. Коридоры, какие-то помещения… На этот раз этаж оказался немаленьким и спуска куда-то дальше нет.

Несколько часов понадобилось нам на то, чтобы в потемках осмотреть тут все. Любопытно, непонятно, но на этом пока все.

— У кого какие наблюдения? — спрашиваю в канале связи отряда, когда мы подошли к генераторной, собираясь попытаться запустить генераторы и пробудить это место ото сна. Все, что можно было проверить без этого, мы уже проверили.

— Это какая-то лаборатория, — произнесла Асара.

Согласно киваю ее словам. Пусть из-за отсутствия энергоснабжения мы не все смогли проверить, но у меня такое же впечатление сложилось. Причем это не биологическая лаборатория или химическая, а кибернетическая. Вот только, чем конкретно здесь занимались, пока не понятно.

И это место совершенно точно брошено. Отсюда улетели, забрав все, что только можно было, по большей части мы видели лишь пустые помещения. А если там что-то и было, то чаще всего какой-то хлам и мусор, который не было смысла забирать. Кроме этого, осталось и слишком громоздкое оборудование, которое было очень сложно вытащить отсюда, и с ним не стали возиться.

Генераторную царившее тут запустение практически не затронуло, и на первый взгляд там все необходимое оборудование было в наличии. Минут пять тщательного изучения всего и вся, и мы запустили генераторы, даже скорее небольшие реакторы. Генераторами они называются лишь по привычке.

Пара мгновений, и лабораторный комплекс начал оживать. Первым зажглось освещение, а после этого стали раздаваться различные звуки запускающейся техники. И скорее всего, вместе с ней пробудятся и системы безопасности. До этого мы с ними не сталкивались, а сейчас, видимо, придется. Что ж, с этим ничего не поделать.

Покидать генераторную не торопимся и ждем, что будет дальше. Минута-вторая, ничего больше не происходит. Тогда осторожно высовываемся наружу и идем к центру управления, который был заперт. Можно было бы попытаться вскрыть его дверь, но мы решили поступить иначе и не мучиться с ней.

— Ха-ха! — засмеялась, не удержавшись, Асара, когда мы прошли немного по коридору и сработали системы безопасности.

Ну как сработали? Попытались. Гнезда открылись, и из них должны были показаться турели, начав обстреливать нас. Только вот турелей там не оказалось, кто-то снял их, и остались лишь пустые крепления. И, судя по всему, датчики, которые среагировали на нас. Выглядело это и в самом деле забавно. Хотя дело было скорее не в этом, а в том напряжении, которым был пронизан каждый из нас в ожидании каких-то проблем. Вот и отреагировали так, начав смеяться практически без причины.

Слегка сбросив накопившееся напряжение, не расслабляясь, пошли дальше. Еще десяток метров по коридору, и очередные «турели» покинули свои укрытия. И снова самих турелей там нет. Все остальное, похоже, есть, а самих их нет. Интересно, конечно, кто-то поступил. И не лень же было демонтировать их? Впервые сталкиваюсь с таким. Обычно если и вывозят, то самое ценное, и чаще всего системы безопасности в это «ценное» не входят, уж точно не турели.

Слегка осмелев, но все равно не забывая об осторожности, идем дальше. Пара поворотов коридора, десятка три пройденных метров, и мы добрели до центра управления. Турели нам встречались, но с ними была такая же история, как и с предыдущими.

При нашем приближении двери центра управления гостеприимно распахнулись. Заглянув туда, подвоха не вижу, даже все оборудование, на первый взгляд, на своих местах. Не считая турелей, которые вроде как активировались, но с ними та же история, как и со всеми остальными здесь.

— Я здесь займусь, а вы осмотрите, что еще осталось, — приказываю отряду, чтобы не тратить впустую время. Смысл им торчать со мной? Как мы уже убедились, угрозы тут вроде бы нет. А помочь в центре управления они мне вряд ли смогут, пусть лучше займутся полезным делом.

— Двое останутся с тобой, на всякий случай, — ответила Асара, согласно кивнув.

Оставив пару бойцов со мной, она с отрядом быстро пошла дальше. Я же прошелся по центру управления, осмотрелся, нашел нужное и приступил к работе.

— Любопытно, — задумчиво шепчу вслух, просматривая доступные данные.

Запустить центр управления получилось без каких-либо проблем, даже взламывать ничего не пришлось, по какой-то причине на нем не было никакой защиты. Подключил Эклайза и отправил его на анализ всего, что тут есть. Сам в это время тоже рылся в данных. И вот они-то меня и заинтересовали.

Большую часть из них удалили, в этом я уверен. Причем удалили грубо, не подчищая хвосты, которые остались в не удаленной информации. Ощущение, что тот, кто делал это, очень спешил, поэтому и не стер все. Хотя это и странно, запустить процесс полной очистки носителей данных не так уж долго. Возможно, что-то помешало. И сейчас мне это только на руку. То, что осталось… оно как минимум любопытно, и уже понятно, что мы не зря сюда прилетели.

Это лаборатория корпорации «Хайнел», никаких сомнений в этом нет. Тут занимались разработкой дроидов. Подробностей нет, лишь намеки. Но не это меня больше всего заинтересовало. А то, что разработки велись на основе каких-то технологий, предоставленных кем-то специалистам этой лаборатории. И, судя по проскальзывающим оговоркам, технологии эти превосходили на порядок все, что у нас сейчас есть. Что это значит? А то, что это, вероятнее всего, технологии какой-то неизвестной мне цивилизации.

— Сергей, тебе стоит на это взглянуть, — раздался в канале связи голос Асары. — Метку, куда идти, скинула.

— Хорошо, сейчас буду, — отвечаю и выхожу из центра управления. Основное я уже просмотрел, а Эклайз может и по дистанционному подключению продолжить анализ имеющихся данных. Такое подключение тут есть, а сеть я уже поднял.

Несколько минут быстрым шагом, и я подошел к одному из залов, в который мы раньше не смогли попасть.

— Что у вас здесь? — спрашиваю, пройдя внутрь и оглядываясь по сторонам.

Это скорее какая-то мастерская. Часть оборудования отсюда вывезли, но часть осталась, и…

— Посмотри на это, — ответила Асара, указав рукой на стоящий перед ней ящик.

Подойдя к ней, заглядываю в ящик.

— Интересно, — соглашаюсь и, наклонившись, начинаю копаться в содержимом ящика.

Может, я и не прав, но это сильно похоже на комплектующие для дроида по типу того Хайнела, с которым мы столкнулись. Только тут они какие-то… не знаю даже, не доведенные до ума? Неудачные образцы? Подтверждая мои догадки, Эклайз быстро провел их визуальный анализ и выдал совпадение в девяносто пять процентов. Похоже, тот Хайнел был собран или как минимум разработан именно здесь. Только вот теперь тут уже ничего нет, и ответы мы не получили.

— Еще что-нибудь нашли? — спрашиваю у Асары, оставив ящик в покое.

— Нет.

— Осмотрели все?

— Да.

— Хорошо, тогда здесь закончили. Собираемся и улетаем.

— Что-то делать со всем этим будем?

— Нет. Я скину координаты Слиянию, оно займется, может, у него получится еще что-то выяснить. У нас есть куда дальше лететь, — говорю ей и, развернувшись, иду к выходу.

Эклайз закончил анализ данных, сохранившихся в центре управления. Особо много нового он не выяснил, да и то по большей части это различные подробности того, что я уже и так понял, но кое-что все же интересное нашел. А именно координаты, откуда велось снабжение этой лаборатории. И это не где-то на территории корпорации «Хайнел». Звучит интересно? Еще как! И именно они будут нашей следующей целью.

Глава 14

Стою на капитанском мостике «Несокрушимого» и задумчиво смотрю на карту нашего уголка галактики. Совсем скоро мы должны уже выйти из прыжка, продлившегося немного больше месяца. Звездная система, откуда происходило снабжение лаборатории корпорации «Хайнел», оказалась довольно далеко и снова на окраине освоенного пространства.

Финальная это точка наших поисков или же всего лишь промежуточная? Не узнаем, пока не проверим.

— Кэп, мы готовы? — спрашиваю у того.

— Насколько это возможно, — раздалось в ответ.

Неизвестно, что нас ждет в той системе, но вряд ли и там будет все заброшено. Поэтому решили перестраховаться. Выйдем из прыжка на границе системы, просканируем ее и дальше по обстановке будем смотреть.

— Вышли из прыжка. Система маскировки активирована. Начинаю сканирование, — отчитался кэп.

И да, система маскировки все еще установлена на фрегате, Вортекс не стал настаивать на том, чтобы мы вернули ее, после того как война с «Хайнел» закончилась. А мы сделали вид, что забыли про нее. Вот она и осталась с нами и сейчас пригодилась.

— Пошли первые данные. Система обитаема, — произнес кэп.

— Угу, — отвечаю ему, смотря, что там сенсоры нам выдают.

Эта звездная система не просто обитаема, а довольно оживленная. В ней есть крупная космическая станция и, судя по всему, даже колония на одной из планет. Это не считая множества небольших шахтерских станций, щедро разбросанных по огромному поясу астероидов.

Однако, несмотря на оживленность, крупных военных сил что-то не заметно пока. Может, слишком большое расстояние, и поэтому наши сенсоры не засекают военные корабли, а может… Не знаю, что «может». В целом даже отсюда сенсоры вполне точно определяют типы кораблей. И на военные там тянет лишь малая часть.

Начинать действовать не спешу, продолжаем собирать данные.

— Что делаем? Какие будут приказы? — спросил кэп спустя еще несколько часов наблюдения за происходящим в системе.

И что-то новое выяснить не получилось. Большая часть кораблей там гражданская и добывающая. Все живут своей жизнью, не подозревая о каких-то проблемах извне, никакой подготовки к обороне не видно, как и попыток сбежать. Вот наблюдаю за ними, и возникает ощущение, что никакой войны, в которой она проиграла, у корпорации «Хайнел» не было, все произошедшее явно обошло стороной это место.

— Хороший вопрос, — задумчиво отвечаю ему.

Влезть в местную сеть получилось, но в ней меня поджидал неожиданный и неприятный сюрприз — она оказалась очень неплохо защищена и там новая защита почти на каждом шагу. Так что полностью проверить ее пока не удалось, приходится же действовать осторожно, чтобы не выдать себя раньше времени.

— Давай вот сюда, — говорю кэпу, указав на место недалеко от планеты, где есть колония, и космической станции. Вряд ли интересующая нас информация будет у шахтеров, и лететь к ним смысла не вижу.

Внутрисистемный прыжок, и мы появились прямо посреди космоса, в стороне от каких-либо объектов. Рискованно, но, учитывая имеющуюся у нас систему маскировки, это сейчас лучший вариант. Дальше пока никуда не летим, затаиваемся и ждем. Наше появление, кажется, не заметили, во всяком случае, никаких характерных действий со стороны местных не видно.

Еще час наблюдения, и информации для дальнейших действий стало достаточно. То, что требовалось, мы не выяснили, но зато узнали кое-что другое. Например, что защитный флот здесь просто смехотворный — три дохленьких фрегата, стоящих пристыкованными к станции. И все, все остальные корабли не боевые, и, пусть на некоторых из них имеется кое-какое вооружение, проблем они все равно не доставят. А если вдруг решат поиграть в героев, то им же хуже будет, «Несокрушимый» с ними должен разобраться без каких-либо проблем.

Зачем все это нам? А потому, что я не вижу другого способа добиться нужного, кроме как разнести здесь оборону и потребовать доступ ко всем здешним объектам. Сеть взламывается очень медленно, и такими темпами мы провозимся минимум несколько дней, а то и дольше.

Тот, кто занимался местной сетью, был знатным… затейником, и чем дальше я проникаю в сеть, тем сложнее и изощреннее мне встречается защита. И я даже боюсь представить, с чем мы тут можем столкнуться и сколько времени понадобится, чтобы обойти ее.

Подождать или рискнуть? Вопрос, на который я никак не могу найти ответа. С одной стороны, торопиться сильно нам некуда. Нас все еще вроде бы не обнаружили, и ничего не мешает продолжать торчать здесь и потиху взламывать местную сеть.

Или же можно рискнуть, в открытую напасть, сломить их оборону и под прикрытием фрегата высадиться, к примеру, на станцию, добраться там до серверной и искинов в ней, которые там точно должны быть, получить прямой доступ к сети и быстро выгрузить все, что там имеется. Разбираться с добытой информацией будем уже потом.

У обоих вариантов есть как свои плюсы, так и минусы. Хотя… кто знает, что тут будет через сутки? Будет ли тут все так удачно складываться для нас, или же обстановка изменится до неузнаваемости? Это сейчас здесь из боевых кораблей лишь три фрегата, но кто сказал, что сюда не нагрянет какой-нибудь флот или еще что-то не произойдет? Все же система подозрительно беззащитна, вряд ли она такая всегда. Пожалуй, я не хочу проверять это.

— Кэп, готовьтесь к бою, — приказываю тому.

— Ты уверен?

— Да. Первыми выбиваем вражеские фрегаты, затем подавляем оборону станции. Дальше по ситуации.

— Понял, должны справиться. Начинаю подготовку. Жду приказа к началу атаки.

Должны… Надеюсь, я не ошибся и не слишком поспешил, решившись на атаку. Связываюсь с Асарой и приказываю ей собирать свой отряд, для них работа тоже найдется. Сам же бегу в свою каюту, снаряжаюсь и возвращаюсь обратно на мостик.

— Готовы? — спрашиваю у кэпа.

— Так точно.

— Тогда начинаем.

Он молча кивнул и сосредоточился на управлении «Несокрушимым». Отключение маскировки, вывод щитов на максимальную мощность и внутрисистемный прыжок к станции. Выйдя из прыжка, сразу же открываем огонь из главного калибра, выбивая вражеские фрегаты. Кроме главного орудия, и все остальные ожили, находя свои цели.

Выстрел. Мощный энергетический заряд угодил прямо в борт ближайшего фрегата и, пробив его насквозь, попал в следующий корабль. Его он уже не пробил насквозь, закончив свой путь где-то в его недрах. И все это было неожиданно как-то. То ли я недооценил мощь нашего главного орудия, то ли фрегаты тут совсем уж дерьмовые. Хотя, с другой стороны, они же к атаке готовы не были, щиты отключены. А до этого нам приходилось сталкиваться только с противниками, готовыми к бою. Да и то мы толком не сражались, другие цели были.

Два залпа, и фрегаты, стоящие у станции, превратились в ни на что не способные груды металла. Разобравшись с ними, сосредотачиваемся на станции, выбивая ее орудия. А их пусть и немного у нее, но они все же есть. И они даже уже активировались, начав стрелять по нам. Щиты «Несокрушимого» спокойно выдерживают все на них обрушивающееся, даже и не думая значительно проседать.

Пока кэп разбирается с вражеской обороной, наблюдаю за обстановкой через сеть. И сказать, что местные не были готовы к нашей атаке, — это очень мягко сказать. Наше внезапное появление и стремительное уничтожение их фрегатов создало такой хаос в их рядах, что мне даже как-то жаль их стало. Ни о какой организованной обороне речь не идет и близко. А станция начала пытаться отбиваться лишь благодаря искину, правильно среагировавшему на происходящее.

Впрочем, станция долго не продержалась, совсем скоро лишившись всех своих орудий. Кто-то же еще нападать на нас не торопится. Наоборот, стоило нам появиться, как все, кто был неподалеку, сразу же бросились прочь, выжимая максимум из своих кораблей и не думая о том, чтобы попробовать нам как-то помешать.

— С нами пытаются связаться, — сообщил мне кэп.

— Соединяйте, — громко приказываю.

Пара мгновений, и на экране появилось лицо испуганного мужчины.

— Что вам нужно? Зачем вы напали на нас?! У нас ничего ценного нет! — спросил он, изо всех сил стараясь не сорваться на крик, но характерные интонации хорошо слышатся.

— Нам необходима вся информация, имеющаяся у вас.

— Информация? — удивленно спросил он.

— Да. Все, что у вас есть.

— Ладно, хорошо, — недоуменно ответил он, с кем-то переглянувшись. — Как вы хотите ее получить?

— На станцию высадятся наши люди. Нам нужна карта станции. Они проследуют в серверную и добудут все данные самостоятельно. Вы же, если не хотите проблем, не мешайте им. Все понятно?

— Да. Тогда вы нас пощадите?

— Да.

— Мы сделаем все, что вам надо, только хватит смертей и разрушений, — произнес он и сразу же отключился.

Странно как-то прошел наш разговор. Слишком быстро он согласился. Хочет устроить ловушку? Но смысла нет, «Несокрушимый» тогда начнет разносить здесь все, и пусть не сразу, но станцию он раздолбать, скорее всего, сможет.

Или, может, он в самом деле так быстро сдался? Судя по тому, что я наблюдаю в их сети, это похоже на правду. Они тут совсем расслабились, выполняли поставленные задачи, и никто их давно уже не трогал. Причем ни пираты, ни кто-нибудь еще тоже их не трогали.

А на окраине, где и находится эта звездная система, хватает же всякого отребья, которое не упустило бы шанс поживиться чем-нибудь здесь. Ресурсы, какое-то оборудование или просто деньги — не важно, они нашли бы что взять. А тут почему-то тишь да благодать. Подозрительно… Кажется, я чего-то не знаю, что-то упускаю.

— Кэп, внимательно следите за обстановкой, может быть какой-то подвох, — прошу того.

— Это само собой разумеется.

Развернувшись, покидаю мостик и иду в ангар. Я полечу вместе с отрядом Асары. Впрочем, других вариантов и не было, мне надо быть там на случай возникновения каких-то проблем.

— Ты уверен, что тебе нужно туда? Мы справимся и сами, — спросила у меня Асара, когда я подошел к штурмовому боту. Кэп уже давно прекратил свои попытки отговорить меня соваться в пекло, а она…

— Уверен, — кратко отвечаю и прохожу внутрь.

Девушка же, проводив меня взглядом, тяжело вздохнула и пошла следом. Заняв место пилота, запускаю бот и вывожу его в космос. Там все удивительно спокойно, так и не скажешь, что еще несколько минут назад мы тут активно все разносили.

Недолгий полет, и мы приземлились на станции, залетев в один из ее ангаров. Запирать его не стали, и мы смогли спокойно залететь туда. Карту станции нам к этому моменту уже тоже прислали. Несмотря на мои подозрения, пока они делают все, чтобы мы побыстрее получили желаемое и убрались отсюда восвояси.

И, судя по карте, нам придется неплохо пробежаться, пока доберемся до нужного места. Покинув бот, принимаем боевой порядок и направляемся в нужную сторону. На пути нам пока никто не встречается, ангар пуст, коридор, который ведет вглубь станции, тоже.

Пробежка длиной в десяток минут, и мы добрались до серверной. И похоже, местные в самом деле хотят, лишь чтобы мы поскорее оставили их в покое. Ни одного нападения, ни какой-то вдруг сработавшей оборонительной системы. Хотя люди тут есть, видели их вдалеке. Вблизи же вообще никого не было, нам старательно расчищали дорогу, разгоняя всех.

— Ждите тут, — приказываю отряду и захожу в серверную. Им там делать нечего, пусть лучше следят, чтобы нам внезапно в спину не ударили.

Никакой ловушки там не оказалось, хотя я и ожидал этого. Это было бы самым логичным. Но помещение заставлено оборудованием, и никаких бойцов, взрывчатки или турелей. Мои догадки же насчет серверной оказались верными, и оттуда был прямой доступ ко всей сети в этой звездной системе, больше не нужно было пробиваться через каждый уровень защиты. Причем никто не пытался как-то ограничить мой доступ и как-то помешать мне рыскать по сети.

Вместо того чтобы все подряд загружать на «Несокрушимого», прогоняю вначале информацию через Эклайза. Не подробный анализ, а лишь поверхностный, чтобы определить, ненужное там нам или же может быть интересно. А то тут слишком большой объем данных, на фрегат все не влезет, нужно что-то отсечь. Сам я в это не лезу сейчас, занимаясь другим.

Полчаса возни с данными, и наконец все закончилось. Заодно, пользуясь доступом, кое-что подправил в защите сети и теперь могу спокойно незаметно рыскать там. Хотя, скорее всего, местные сразу же перестроят всю защиту, не желая рисковать понапрасну, и мои усилия были зря.

— Возвращаемся, — сообщаю отряду, выйдя из серверной. За то время, что я находился в ней, ничего вроде бы не произошло, не было никаких сообщений от фрегата или бойцов. — Все тихо?

— Все тихо, — подтвердила Асара с легким разочарованием в голосе. Кажется, она хотела немного повоевать, но местные совсем не разделяют ее желание.

Путь до бота прошел спокойно, на нас никто так и не попытался напасть. Да нам в этот раз даже никто не глаза не попался! И это непонятно, такое поведение местных сбивает с толку. Да, у них так себе с обороной, но они могли взять нас числом.

Или, может, раз мы ничего больше не крушим и не собираемся ничего такого делать, они считают, что оно не стоит того? Может быть, и это даже имеет смысл, без боя мы не сдадимся, и потеряют они многих.

— Уходим отсюда, — говорю кэпу, поднявшись на мостик «Несокрушимого».

— Куда?

— Не важно, хоть в соседнюю систему.

— Понял, — кивнул он и вбил координаты какой-то системы неподалеку.

Пока фрегат в недолгом прыжке, смотрю, как там дела у Эклайза. Он припахал искин фрегата, и они на пару вовсю теперь уже полноценно анализируют загруженные данные. И скачали мы немало всего. На первый взгляд я там ничего полезного не вижу, но… так оно, скорее всего, только на первый взгляд.

И совсем скоро Эклайз подтвердил мои догадки.

— Какие же они хитрые гады, — говорю вслух, читая краткий отчет нейросети, который активно пополняется по мере обработки новых данных.

— Кто? — не понял услышавший меня кэп.

— Да хайнелы эти.

У них такая звездная система не одна или две, а гораздо больше. Они специально позанимали системы на окраине. И не где-то в одном направлении, а на разных краях исследованного пространства. И я даже понимаю, зачем они так сделали — чтобы за раз трудно было обнаружить и накрыть всех их.

Чем именно занимаются в тех системах, непонятно, нет информации про это. Зато есть список этих систем с координатами и то, что в них поставлялось. Как я и думал, эта система была сырьевой и производственной. И теперь понятно, почему там была хорошая защита на сети. Пусть никаких лабораторий или еще чего-то важного там не было, однако ценные данные там все же находились.

И похоже, эти звездные системы относительно автономны. Вернее, не какая-то отдельная система, а все они, все эти секретные звездные системы корпорации «Хайнел». Они вполне успешно могут продолжать существовать и без поддержки корпорации, лишь на самообеспечении.

Проанализировав же все доступные данные, Эклайз выделил одну систему в качестве главной. Может, она и не главная, но стабильно потребляет больше всего ресурсов. А значит, там, скорее всего, есть что-то интересное для нас.

— Летим сюда, — сообщаю кэпу, указывая на звездной карте эту систему. И располагается она даже не на другом конце исследованного пространства на окраине, а еще дальше, в официально неисследованной зоне. Что крайне интересно и подтверждает то, что нам точно нужно туда наведаться. Она, кстати, единственная такая, все остальные относительно нормально расположены.

— Ты уверен, что это хорошая идея? Может, хоть корпорацию предупредим? Или Слияние? — спросил кэп, с опаской смотря на указанную мной систему.

— Пока рано, у нас нет ничего конкретного. Вот выясним хоть что-то стоящее, и тогда можно будет привлекать силы посерьезнее.

— Как скажешь, — не стал спорить он со мной, хотя и было видно, что думает он иначе. — Летим туда?

— Летим.

Мы как раз уже вышли из прыжка, и ничто не мешало нам отправиться дальше. Полетим не за один прыжок, а с промежуточным через систему с вратами, чтобы быстрее было. Но в целом ничего интересного в прыжке не предвидится. Нужно лишь потерпеть два месяца.

Думал загрузить всех снова тренировками, но понял, что нужно и дать бойцам отдохнуть. Так что прыжок прошел довольно скучно. Большую часть времени я бездельничал и предавался нахлынувшим воспоминаниям о былых временах: об Арти, о «котятах» Стаи, о разном. Накатило чего-то вдруг. Хотелось быть не вот здесь, летя непонятно куда и непонятно зачем, а с ними. Хотя бы с котятами, не говоря про Арти… Остальное время или тренировался, или еще чем-то занимался.

Но два месяца — это не вечность, и в итоге они прошли, а мы добрались до нужной звездной системы. Из прыжка вышли на самой окраине системы и затаились там, собирая данные.

— Это мы, похоже, попали в нужное место, — ошарашенно говорю, изучив первые результаты сканирования. И такого я, честно говоря, не ожидал.

Судя по ним, система очень оживленная, с развитой инфраструктурой. Но главное не это, а здоровенный космический корабль длиной в десятки километров почти в самом центре системы, вокруг которого и сосредоточена большая часть местной инфраструктуры.

И, судя по данным сканирования, корабль этот построен неизвестной нам цивилизацией, ничего даже близко похожего в базах данных у нас нет. Ничего подобного мне раньше видеть не доводилось, даже дредноуты и близко не дотягивают до него. Это настоящая махина. Правда, уже, похоже, мертвая махина.

— А теперь пора и помощи попросить, — говорю кэпу.

Еще как пора. Сами мы такое не потянем. А место крайне любопытное, особенно кораблик. Не посмотреть, что здесь к чему, будет непростительно. Особенно мне любопытно взглянуть на него собственными глазами. Какой он вблизи? А то данные сканирования — это данные сканирования, не то немного.

Глава 15

— А ведь они знают, что мы здесь, — говорю кэпу.

— Кто знает? Ты о чем? — спросил у меня тот, не поняв, про что идет речь. Он занимался чем-то в интерфейсе своей нейросети, и мои слова были неожиданны для него.

— Да вот про них, — говорю и киваю вперед, указывая на экран с результатами сканирования звездной системы.

Со Слиянием я уже связался, сообщил им все, что у нас есть на данный момент. Оно заинтересовалось и сказало, что отправит к нам помощь. В каком виде и размере будет эта помощь, оно не уточнило. А также и как скоро она сможет прибыть к нам. Учитывая, что мы находимся, мягко говоря, далеко от территории Слияния, будет это явно не очень быстро.

Мы ждем и продолжаем наблюдать, вися на самом краю системы и не суясь дальше.

— С чего ты взял? Вроде бы все спокойно, — спросил кэп, бросив взгляд на экран с данными.

— Спокойно-то спокойно, вот только они за последние дни развернули свои боевые корабли и станции в нашу сторону.

— Да ну? — недоверчиво спросил кэп. — Ничего такого не видно.

— А они хитро действуют, совсем понемногу сдвигаются и разворачиваются, чтобы мы ничего не заподозрили. Сместились незначительно, но теперь все их важные объекты прикрыты от нас в этом направлении.

— Да? — задумчиво произнес кэп и полез сравнивать данные сканирования за все время, что мы тут. А данных у нас уже набралось немало, как-никак три дня торчим здесь.

Если бы не Эклайз, я бы тоже вряд ли на это обратил внимание. Это он, анализируя все, что только можно, заметил это и включил в свой отчет. На первый взгляд, система продолжает жить своей жизнью — корабли летают, какие-то дела делаются, ничего подозрительного. Подумаешь, военные корабли слегка сдвинулись в нашу сторону, а станции повернулись к нам наиболее защищенной стороной. Мало ли чего они, может, у них это запланированные маневры? Изменения в их расположении не настолько серьезные, чтобы придавать этому значение. А на самом деле оно вон как оказалось.

— И в самом деле… — протянул ошарашенно кэп через несколько минут. — И что нам теперь делать?

— Отличный вопрос. Не думаю, что они точно знают, кто здесь, скорее всего, засекли, как мы сканировали, вычислили источник и поняли, что это кто-то посторонний. Вот и начали готовиться, не рискуя пока первыми что-то активно предпринимать. Знали бы они, что тут один только фрегат, — точно что-нибудь попробовали бы сделать.

— Плохо, — произнес кэп, смотря на свежие данные по обстановке в системе.

— Плохо, — полностью соглашаюсь с ним.

То, что нас вычислили, — это немного неожиданно. Вполне предсказуемо, но все равно неожиданно. Может, они засекли нас при сканировании. В обычной обстановке чаще всего сенсоры не настолько чувствительны и подобное не засекают, если совсем уж не наглеть. А тут обстановка на первый взгляд вполне обычная, но, вполне возможно, учитывая особенности этой системы, их обычная обстановка далека от таких в других местах. Вот и засекли нас.

А может, у них даже есть мониторинг периметра, и они нас срисовали еще при выходе из прыжка. Хотя вряд ли, тогда бы они примерно знали, сколько нас здесь. Они же осторожничают и не похоже, что знают это. Впрочем, это все не так уж важно теперь. Надо решить, что делать дальше, продолжать торчать на месте и наблюдать — не вариант.

Почему нельзя так поступить? Да потому, что у местных тут порядком сил, под сотню боевых кораблей точно наберется, и если они за нас плотно возьмутся и если у них вдруг есть выбивашка, то дела наши будут плохи. Против них всех «Несокрушимый» не потянет, увы, не та весовая категория у него. Вот будь он линкором, да еще и по последним технологиям Слияния, тогда можно было бы еще подумать, а так…

— Давай прыжок на другую сторону системы, посмотрим на их реакцию, — говорю кэпу.

Десяток секунд, и мы переместились в пространстве, появившись на другом конце звездной системы. Дальше никуда пока не летим и наблюдаем за действиями местных. Сканирование продолжаем, это все же сейчас наш единственный способ получать данные о происходящем в системе, только реже используем его, делая большие перерывы между сканирующими импульсами.

Я никуда не ухожу, устроившись в одном из кресел для экипажа на мостике и наблюдая за обстановкой.

— И все же у них нет установки обнаружения прыжков, — удовлетворенно говорю вслух, убедившись в этом.

Прошло несколько часов, а они по-прежнему думают, что мы все еще остаемся на прежнем месте, и продолжают свои «незаметные» движения в том направлении. И это хорошо, это сильно облегчает нам жизнь.

— Каждые полдня будем скакать по границе системы, чтобы сбить их с толку.

— К ним не сунемся пока? — спросил у меня кэп.

— Нет, слишком низкие шансы проскочить незамеченными. Да и куда именно там нам лететь?

Потенциальных целей для визита немало. Три космические станции, колония на планете и здоровенный корабль. Все интересно, и, скорее всего, все нужно посетить, чтобы собрать максимум информации. А корабль неизвестной цивилизации мне даже так, сам по себе, интересен, пройтись по нему, посмотреть, что к чему там.

С местной сетью же у меня возникли сложности. Она есть, подключиться можно, но там столько защиты… все хуже, чем было в прошлый раз. Уже столько времени Эклайз бьется над этим, а результата мизер. Да, мы в сети, но доступ толком ни к чему получить не удалось. Можем лишь в общем наблюдать за состоянием сети и происходящим там, но никаких подробностей.

С перехватом каналов связи все тоже не очень. Мы их перехватываем, но все они хорошо зашифрованы каким-то уникальным шифром. Эклайз и над этим работает, но снова пока без особых успехов. И получается, что все, что нам остается, — это лишь наблюдать издалека за происходящим в системе с помощью различных сенсоров и ждать, когда Слияние появится здесь. А раз выбора нет и возможность такая имеется, будем так и делать. Решив все насущные вопросы, покинул мостик, отправившись заниматься другими делами, не все дни напролет же мне на нем торчать.

Каждые двенадцать часов перемещаемся на новое место внутрисистемным прыжком, продолжая наблюдать. Скачем по самому краю, не суясь глубже в систему. И не зря мы решили менять местоположение. Местные все же решились на более активные действия и, собрав небольшой ударный флот, нагрянули на нашу самую первую позицию. И никого там не нашли.

Вернувшись обратно, они немного выждали, определили новую нашу позицию и рванули туда. И вновь ничего. Дальше выжидать они почти перестали, выдвигаясь сразу же, как только определяли, откуда происходит сканирование. Но так как с внутрисистемным прыжком у них не оказалось ни одного корабля или они по какой-то непонятной нам причине не решились использовать их, и они пытались добраться до нас своим ходом, то каждый раз опаздывали, и нас там уже не было.

Две недели прошли в таких догонялках. Местные бесились, придумывали хитрые схемы, но все разбивалось о то, что мы можем спокойно удрать у них прямо из-под носа и, как выяснилось, ничего сделать с этим они не могут. Выбивашки у них тоже не нашлось.

Впрочем, на этом наши успехи и заканчиваются, если это вообще можно назвать успехами. Вскрыть шифрование каналов связи, несмотря на все немалые возможности искина «Несокрушимого», так и не удалось, он оказался какой-то слишком замудренный, а вычислительные ресурсы нужны были еще и на другое.

С сетью дела немного лучше, частично удалось в нее влезть и к кое-чему получить доступ, но тоже нечем особо хвастаться. Выяснить что-то новое пока не вышло. Не считая упорных попыток местных добраться до нас, жизнь в системе продолжала течь своим чередом.

И вот спустя две недели наконец-то пришло сообщение, что силы Слияния, отправленные сюда, прибыли, они на другой стороне системы и готовы начинать действовать. И Слияние прислало сюда не пару кораблей, а целый флот. Не такой, какие сражались в войне с «Хайнел», но тоже неплохой, сотни две кораблей. И этого вполне должно хватить.

Получив радостную весть, сразу же передал ее остальным несокрушимым, и мы начали готовиться тоже поучаствовать в предстоящем веселье, а то бегать за эти недели уже надоело, хочется чего-то другого. Основное должен сделать флот Слияния, сейчас активно сканирующий звездную систему. И разумеется, я ему сразу же переслал все данные, что у нас накопились за это время.

Примерно час подготовки, и флот прислал сообщение, что готов начинать. Первоочередные цели определены, с вражескими силами все понятно. Единственный вопрос остается с неизвестным кораблем в центре системы. Но он, судя по всему, неактивен, никаких признаков обратного, и каких-то проблем при штурме системы доставить не должен. Однако на всякий случай с ним постараемся быть осторожны и не цеплять его.

Десяток минут, и началось. Все корабли прибывшего флота Слияния были способны на внутрисистемный прыжок, чем и воспользовались, внезапно появившись в самом центре вражеской обороны. А враги-то гнали уже свой флот к краю системы, обнаружив там новый источник сканирования. Причем на этот раз они отправили уже почти все свои боевые корабли. Часть полетела за нами, а остальные рванули к флоту Слияния.

А дальше был хаос и избиение. Несмотря на то что оборона здесь была выстроена неплохая, все сложилось так, что рухнула она довольно быстро. Да и я бы удивился, развивайся события иначе. Все же флот Слияния, даже пусть такой относительно небольшой, — очень грозная сила. Огромная боевая мощь, идеальное взаимодействие, каждый корабль знает свое место в сражении, минимум ошибок и промедлений. И это даже на кораблях с живыми экипажами, а тут были в основном такие вроде бы.

Вначале выбили все орудия на станциях, затем разобрались с вражеским флотом, который срочно повернул обратно, надеясь непонятно на что. Даже полнейшему идиоту было понятно, что у них нет ни шанса и все, что они могли сделать, — это куда-то уйти прыжком. Но их командование решило иначе. В итоге несколько быстрых сражений, и флота корпорации здесь больше нет.

Не больше пары часов продлилось активное сражение за систему, а потом она пусть еще и не была полностью захвачена, но космос был уже за нами. Начался штурм станций и колонии на планете. Слияние не торопилось и действовало обстоятельно.

«Несокрушимый» тоже немного поучаствовал в сражении за звездную систему. Но участвовать в штурме станции или колонии я не собирался, были другие планы.

— Летим туда, — говорю кэпу, указав на корабль-гигант.

Сейчас, вблизи, он поражает еще больше. Настоящая махина. И мертвая. Не представляю, что было способно его убить. Видно, что он прошел через тяжелое сражение, хватает видимых повреждений корпуса, есть даже несколько сквозных пробоин, но при его размерах все это не критично. Да и он просто мертв, не взорван. Как минимум внешне все так выглядит, а как оно там внутри… это мы скоро узнаем, надеюсь.

Корпорация построила рядом с крупной пробоиной примерно в центре корабля небольшой причал для относительно крупных судов и внешний модуль, расположившийся на корпусе гиганта, в котором есть и несколько ангаров. Фрегат туда вряд ли сможет зайти, но бот или челнок вполне, как и корабль меньше по размерам.

Поэтому «Несокрушимый» подлетит поближе, а дальше мы уже на боте. Почему мы? Ну так куда я без Асары и ее бойцов? Полетим все вместе. Они уже получили приказ собираться. А я готов давно, еще когда только началась здесь заварушка, полностью снарядился на всякий случай.

Кроме нас, там сейчас вроде бы никого нет. Слияние оставило его на потом, когда в системе будет спокойная обстановка. А силы корпорации, на первый взгляд, совсем не спешат пытаться там укрыться, они вообще стараются держаться от него подальше, то ли по какой-то причине опасаясь его, то ли стараясь никоим образом не навредить ему. Так что, вероятнее всего, там будут лишь какие-то ученые, а может, из-за нашего нападения их оттуда забрали и вообще никого не будет.

Зачем я туда хочу попасть? Почему бы не подождать, пока за него не примется Слияние и там все как минимум нормально не разведает? Во-первых, мне интересно посмотреть на него. А во-вторых, это слишком важный объект, и стоит убедиться, что с ним не попытаются что-нибудь сделать. В космосе за этим наблюдает Слияние, но вот на самом корабле… там мог кто-то остаться, и этот кто-то может задумать некую глупость, которую было бы неплохо предотвратить. У Слияния же сейчас ограничены тут силы, и заняты они более важными в данный момент вещами.

Пока летим, смотрю на приближающуюся махину корабля и прокручиваю в уме, что у нас на него есть. А есть не так уж много, как хотелось бы. Слияние раньше с подобными кораблями не сталкивалось, кто его построил, не знает. Зато оно знает кое-что другое — этот корабль по внешним признакам похож на тот, который нашли ученые — исследователи дальнего космоса и данные о котором я передал Слиянию. Слияние уже добралось до него и вовсю изучает. Правда, он в ужасном состоянии, и вряд ли будет много толку от изучения.

Этим кораблем-гигантом они очень заинтересовались, ведь есть немалые шансы, что он получше сохранился и на нем удастся найти немало интересного, и выслали сюда еще несколько флотов. Правда, прибудут они только через неделю.

— Может, ну его? Пусть Слияние им занимается. Что вам там делать? — спросил вдруг кэп, когда мы почти долетели.

— Что случилось?

— Не знаю, не по себе мне как-то рядом с ним, — произнес он, передернув плечами.

— Все будет нормально. Не переживай, — ободряюще хлопаю его по плечу и покидаю мостик. Пора в ангар.

Там меня уже ждут. Погрузившись на бот, дождались, когда «Несокрушимый» остановится неподалеку от гиганта, и вылетели наружу. И на фоне гиганта бот как мошка, даже меньше. Да уж, понимаю кэпа, корабль подавляет своими размерами вблизи. Сколько же усилий нужно было, чтобы его построить? И зачем вообще построили подобный корабль?

Стоило нам вылететь, и фрегат начал отходить немного в сторону и принялся активно сканировать корабль, пытаясь выяснить что-то новое. Пока же толку от сканирования было немного, обшивка гиганта толком не пропускает излучение сканеров сквозь себя. Что-то засечь удается, но это лишь обрывки, а не нормальные полноценные данные, по которым можно что-нибудь понять.

Недолгий полет, и мы приземлились в одном из ангаров модуля корпорации. Ворот там не было, их роль играло силовое поле, отделявшее содержимое ангара от космоса, и оно нас пропустило без проблем. Стоило боту коснуться пола ангара, как я сразу же принялся искать местную локальную сеть.

Нашел, есть такая. И защита на ней, к моему удивлению, вроде не такая уж и крутая. Пока Эклайз занимается ею, поднимаюсь с места пилота и направляюсь к выходу. Отряд уже выгрузился и занял оборону рядом с ботом. Но пока все на удивление спокойно, никто не торопится нас атаковать.

— Куда нам дальше? — спросила Асара, когда я покинул бот.

Ангар пуст. В нем есть какая-то техника, даже несколько челноков, но людей не видно.

— Туда, — отвечаю и указываю рукой на единственный выход отсюда. Логично же, других вариантов все равно нет.

Пройдя через ангар, попадаем в короткий коридор. За ним оказался зал, тоже без людей. Системы же обороны пока не реагируют на нас. Они тут есть, как минимум турели, но, похоже, в качестве целей им указано что-то другое, а не чужаки. И мне даже интересно, что же им прописали такое.

Из зала вело несколько коридоров, но к этому моменту Эклайз получил доступ к местной сети, и бродить вслепую не пришлось. Быстро найдя карту этого модуля, выясняю, где мы и куда нам нужно. Определившись с этим, веду отряд в нужном направлении, параллельно изучая тут обстановку.

Как и думал, людей здесь сейчас немного, большая часть эвакуировалась, когда началось сражение за систему. Осталась только небольшая группа ученых, категорически отказавшаяся куда-то улетать отсюда. Системы же обороны… Их тут много, в том числе имеются и продвинутые боевые дроиды. Но во всех них прописана реакция лишь на одну угрозу — если с корабля-гиганта полезет что-то неопознанное. На остальное они не реагируют или при прямом приказе, но такой приказ им никто пока не отдал.

Минут пять по пустому модулю, и мы добрались до переходного шлюза на корабль-гигант. Волнительно что-то… Взяв себя в руки, открываю шлюз и прохожу дальше. Короткий коридор, и мы ступили на корабль-гигант. И сразу понятно, что мы уже на нем.

Мы попали в огромный темный коридор высотой метров пять и шириной метра четыре. Свое освещение там не работает, ученые развесили лампы, разгоняя царящую там тьму. И вот смотришь на этот коридор, и чувствуется в нем что-то чуждое, не наше.

С одной стороны, коридор как коридор, ничего особенного, строили его, наверно, все же гуманоиды. Ну кое-где обвалилось потолочное покрытие, обнажив какие-то коммуникации, идущие там. Стены пооблезали. И все в таком духе, но в целом ничего такого уж. А с другой… сразу понятно, что строили это не люди и даже не имперцы.

— Куда нам? — тихо спросила Асара в канале связи.

Если бы я знал. По какой-то причине в сети почти ничего нет касательно этого корабля. Ни его карты, ни каких-то заметок — просто ничего. Но ладно, попытаемся обойтись и без этого.

— Давайте туда, — предлагаю, указав рукой в одну из сторон коридора.

Визуально разницы особой нет, он освещен в обе стороны. По-хорошему нам бы сюда разведывательных дронов, чтобы они разлетелись и составили хоть какую-то карту этого места. Но их нет. Как и вменяемых результатов сканирования, несмотря на старания кэпа, сенсоры «Несокрушимого» почти ничего не могут нащупать здесь.

Возражений со стороны отряда по поводу выбранного направления не последовало, и мы двинули туда. Побродим немного, попытаемся так найти что-нибудь, а если не получится, тогда вернемся на «Несокрушимого» за разведывательными дронами.

Идем настороже, внимательно смотря по сторонам. Мало того что непонятно, чего ожидать здесь, так еще же где-то бродят ученые, которые хрен их знает как поведут себя. Вряд ли там есть сильные бойцы, все же не их специализация, но неприятные сюрпризы точно могут устроить.

Интересно, как много ученые корпорации смогли тут исследовать? Корабль немаленький, а ведь в нем еще же и не один уровень. Какие тайны он скрывает? Какими были его создатели? Зачем построили такой коридор? Пока бредем по кажущемуся бесконечным коридору, разные мысли так и лезут в голову.

Минут двадцать по нему, и мы, кажется, куда-то дошли. По пути нам встречались двери, но все они были заперты. Видно, что их пытались открывать, но безуспешно. Тут же нам встретилась первая открытая дверь. И кажется, она была открыта изначально, ее не вскрывали.

Заглянув за нее, видим сравнительно небольшое помещение, превращенное в склад — в нем полно разных ящиков и какого-то оборудования ученых. Живых людей не видно. Зайдя и быстро осмотревшись, но ничего особо интересного не найдя, идем дальше. Что это было изначально, непонятно, сейчас там остались лишь голые стены.

Еще полчаса по коридору, и у меня начали возникать подозрения, почему он на самом деле такой немаленький. И все просто, по нему не ходили, а ездили. Учитывая размеры корабля, это более чем логично, нужно же как-то относительно быстро перемещаться по нему. Я не удивлюсь, если таких трасс, пронизывающих его полностью, тут несколько. Остальные же коридоры более скромных размеров. Но это лишь мои предположения, ничем не подтвержденные.

За эти полчаса нам еще несколько раз встретились открытые двери, ведущие в какие-то помещения. Одни были пусты, там даже не было какого-то оборудования ученых. В других же что-то было. Что именно, сложно сказать, какое-то оборудование, механизмы. Без энергоснабжения сложно было понять, что это такое. Что-то выглядящее непривычно, и никаких идей по поводу его назначения у нас не возникло.

Спустя же сорок минут мы наконец-то куда-то пришли. Коридор не закончился, он шел и дальше, но в этом месте разветвлялся, и из ответвления доносились какие-то звуки. И направились мы туда, логично подозревая, что там может кто-то быть, ну или происходить что-нибудь поинтереснее нескончаемой ходьбы.

Несколько минут, и мы вышли в большой зал. Не пустой, в нем было немало каких-то инопланетных устройств, но, помимо этого, там было полно оборудования ученых. Сами ученые там тоже находились. Они были настолько увлечены своим занятием, что даже не заметили нас.

— Пока стараемся действовать мирно, первыми не атаковать, — приказываю отряду и прохожу дальше, открыто входя в зал.

Вначале нас все еще не замечали, но спустя секунд десять на нас все же обратили внимание.

— Кто вы такие?! — испуганно воскликнула молодая девушка, заметившая нас первой. После ее возгласа и все остальные посмотрели на нас.

— Если вы не знали, то было сражение за эту звездную систему, — громко говорю, окидывая внимательным взглядом присутствующих тут ученых.

Как-то дергаться и пытаться напасть на нас они вроде бы пока не собираются, стоят спокойно, никаких подозрительных телодвижений.

— Было такое, знаем, — спокойно ответил мне пожилой мужчина. — Так понимаю, сражение проиграно и вы представитель напавших?

— Верно.

— Зачем вы здесь? Вы хотите нас убить?

— Нет, нам это ни к чему. Скажу больше, если вы согласны работать на нас, то сможете продолжить находиться здесь.

И я сказал им чистую правду. Глупо избавляться от специалистов, которые тут уже работают какое-то время. Если их квалификация не устроит Слияние, то их просто сделают вспомогательным персоналом, но они все равно останутся здесь, никаких проблем с этим не должно возникнуть.

— Да без проблем, — ответил старик, пожав плечами. — Что конкретно вы хотите?

— Пока осмотреться.

— Это без проблем. Только не трогайте ничего, пожалуйста.

— Хорошо.

Стоило мне согласиться, и все они словно по команде вернулись к своей работе, будто ничего и не было. Ладно, не совсем так, то и дело на нас бросают любопытные и осторожные взгляды.

— Осмотримся, — говорю отряду, проходя дальше и смотря по сторонам.

Ученые возятся с одним из устройств корабля. Что за оно и что должно делать — без понятия. Внешне выглядит как какая-то капсула из металла, стоящая на полу. На этом корабле пока вообще ничего хоть немного узнаваемого не видел. Но все равно интересно. Учитывая его размеры, не представляю, сколько нужно времени, чтобы хотя бы полностью осмотреть его, не говоря про полное изучение.

Внезапно спустя минут десять до нас донесся протяжный гул, чем-то напоминающий тяжелый утомленный стон.

— Призрак, сенсоры фиксируют мощный энергетический всплеск внутри корабля, — почти сразу же раздался встревоженный голос кэпа в канале связи.

Отряд же моментально собрался рядом со мной, настороженно оглядываясь по сторонам.

— Что вы сделали? Что вы трогали? — спросил у нас пожилой ученый, похоже возглавляющий их.

— Ничего, — отвечаю ему, получив подтверждение этому от каждого из отряда. — Это не мы. Может, вы что-то сделали?

— Нет, мы бы, может, и хотели, но пока не получилось…

— Это Асмар! — воскликнул кто-то из ученых.

— Асмар? — удивленно переспросил старик, а затем раздраженно воскликнул: — Ах этот негодный мальчишка, он все же сделал это!

— Сделал что? — подозрительно спрашиваю у него, замечая кое-какие изменения в окружающей обстановке — начало зажигаться освещение корабля. Пока еще не все, но я точно заметил несколько зажегшихся ламп.

— Он пытался запустить один из реакторов этого корабля и говорил, что у него есть идея, как сделать это. Я запретил ему. Мы долго пытались, но ничего не получилось, и я решил отложить это пока.

— А у него, видимо, получилось, — говорю, и в этот момент освещение заработало полностью.

— Призрак, фиксируем расходящееся энергетическое излучение, корабль пробуждается! — раздался в канале связи голос кэпа с нотками паники.

— Щиты на максимум, будьте готовы в любой момент уйти подальше от корабля. Предупредите Слияние.

— А вы?

— А мы не успеем отсюда быстро выбраться, — отвечаю ему, тяжело вздохнув. — Остаемся пока здесь и наблюдаем за обстановкой.

Хотелось бы верить, что тут нет никаких систем обороны, а если они и есть, то не воспримут нас как врагов. Но, смотря правде в глаза, какие на это шансы? Мизерные.

Глава 16

— Профессор, есть идеи, к чему это все приведет? — спрашиваю у пожилого ученого. Не уверен, что он именно профессор, но сам никак не представился пока, поэтому решил так назвать его, внешне он вполне тянет на такое звание. А он вроде бы и не возражает.

После того как на корабле появилось энергоснабжение и это стало очевидным, все ученые бросились к своему оборудованию и начали сосредоточенно что-то на нем делать. Мы же остались стоять и осматриваться по сторонам. Но больше пока вроде бы ничего заметного не происходит.

— Без понятия, — ответил тот, не отвлекаясь от своего занятия.

— Что вы вообще можете рассказать про этот корабль? Вы давно его изучаете?

— Скоро будет год, как мы сюда прибыли. До этого им занималась другая группа ученых.

— А куда они делись?

— Без понятия. Нам передали их наработки, самих их мы не видели.

— Они живы или?..

— Не знаю. Но как минимум трупов их мы здесь не находили, как и свежих следов каких-то боев.

— Ясно. Так что по кораблю? Что вы смогли выяснить про него? И, профессор, вам нет смысла что-то утаивать сейчас.

— Угу, знаю я. Да меня вся эта ваша возня и не интересует. Что мы знаем про этот корабль? Не так уж много, на самом деле. Он старый, ему примерно полторы тысячи лет. В таком состоянии он оказался где-то лет пятьсот назад. С высокой вероятностью это не боевой корабль. Безусловно, он хорошо защищен и вооружен, мы нашли много чего-то похожего на различные корабельные орудия, но без энергоснабжения разобраться с ними так и не получилось. Но это не его главное предназначение. Мы предполагаем, что это был ковчег, предназначенный то ли для спасения остатков какой-то цивилизации, то ли просто для заселения таким вот способом новых планет. Применяемые здесь технологии по большей части не имеют у нас прямых аналогов. Есть что-то похожее. Есть получше, есть похуже. В целом, очень примерно, применяемые тут технологии превосходят то, что у нас есть сейчас. Это из того, что мы смогли изучить, а это было непросто. Параметры энергоснабжения отличаются от принятых у нас. Мы пытались искусственно создать нужное, чтобы хоть что-то запустить здесь, но безуспешно. На этом, если вкратце, и все.

— Вы находили здесь каких-нибудь дроидов или что-то похожее на них?

— Именно мы нет. Но прошлая группа ученых вроде бы что-то такое нашла, об этом вскользь упоминалось в оставшихся от них документах. Мы же ничего такого не находили.

— Вы нашли экипаж этого корабля?

— Нет. Ни трупов, ни каких-то гибернационных капсул. Вероятнее всего, что-то обнаружится в закрытых помещениях. За все время, что его изучают, смогли осмотреть только пять процентов корабля, дальше все перекрыто. Вскрыть же двери или переборки без значительных повреждений корабля не получилось, сплав, из которого они сделаны, очень плохо поддается какому-либо внешнему воздействию, которое мы смогли создать здесь.

— Кто или что довело этот корабль до такого состояния?

— Понятия не имею. По нашим оценкам, полученных им повреждений никак не было достаточно для того, чтобы он пришел в такое состояние. Случилось что-то еще, приведшее к полному отключению всех источников энергоснабжения. С кем именно он сражался, мы не знаем, из известных нам цивилизаций на такое никто не был способен, даже имперцы. Во-первых, в этих системах их тут не было в то время. Во-вторых, сражение должно было бы быть очень масштабным, и об этом сохранилась бы хоть какая-то информация. Но ничего такого мы не нашли.

— Кому он мог принадлежать? Древним?

— Вряд ли, не похоже на них. Да и они задолго до этого корабля исчезли.

— Понял. Что по текущей ситуации можете сказать?

В ответ ученый лишь неопределенно пожал плечами.

— Кроме вас, кто еще на корабле есть?

— Асмар, и все, остальные все здесь. Было больше, но часть улетела, когда начались бои в системе.

— Можете с ним связаться?

— Пытался, он не отвечает. Но, учитывая сделанное им, вполне логично, что он игнорирует мои попытки связаться с ним.

— Где именно он находится, вам известно?

— Да, примерно.

— Перешлите мне все, что у вас есть по кораблю. Особенно меня интересует хоть какая-то карта. И данные, где искать этого Асмара. Мы отправимся за ним, а вы сворачивайтесь здесь и возвращайтесь во внешний модуль, оставаться тут сейчас слишком опасно.

— Нам нужно еще хотя бы полчаса, чтобы снять достаточно данных. Мы сейчас анализируем параметры энергоснабжения. Если у нас будет достаточно информации, мы наконец-то сможем создавать свои источники с подходящими для здешнего оборудования параметрами. Вы представить себе не можете, насколько это ускорит и продвинет изучение этого корабля!

— Полчаса, не больше. С вами останется несколько наших бойцов. Слушайтесь их.

— Хорошо. Выгрузил все, что у нас есть, в локальную сеть. Вы же получили к ней доступ? Найдете, значит, — не очень довольно произнес ученый и полностью сосредоточился на своей работе.

В сети и в самом деле появился пакет данных, можно сказать, на самом видном месте. Скачиваю его, проверяю на какие-либо вирусы, но чисто, и только потом смотрю, что там прислал ученый. А там какие-то данные, которые сразу же отправляю на «Несокрушимый» и Слиянию, и, что самое сейчас интересное, есть карта исследованных помещений корабля с различными пометками. Отмечено там и где находится реактор, который, по идее, запустил Асмар.

— Асара, — обращаюсь к девушке. — Возьми несколько человек и присмотри за учеными. Следи и чтобы они не натворили каких-нибудь глупостей.

— Хорошо. Но почему я? Может, лучше пойду с тобой?

— Ты командир, тебе я могу доверить такое. Это важно.

— Хорошо, — сдалась она, не став настаивать на своем, и сразу же выбрала двух бойцов, остальных оставив со мной. Семь человек, считая и меня, негусто. Но мы же и не на штурм какой-то идем, надеюсь, хватит.

— За мной, — приказываю бойцам и возвращаюсь обратно в коридор, через который мы пришли сюда.

Другого прохода из этого зала нет. Вернее, есть, и даже не один, но они закрыты. Были. А раз появилось энергоснабжение, то могут и открыться… У нас сейчас нет времени экспериментировать и возиться с дверями здесь. Нам нужно пройти примерно километр по коридору, затем выйти из него, еще сколько-то пройти по более узким коридорчикам, и попадем в реакторную. Что-то мне подсказывает, не через главный вход, слишком уж запутан и извилист путь туда.

— Кэп, что у вас? — связываюсь с «Несокрушимым», пока идем по коридору.

Врагов не видно, кроме заработавшего освещения, больше вроде бы ничего не изменилось пока. Можно и разузнать, какая обстановка снаружи.

— Без изменений. Кроме возросшего энергетического излучения, разошедшегося по всему кораблю, больше ничего не фиксируем.

— Визуальные какие-то изменения?

— Ничего. Внешне корабль все так же мертв, никаких признаков пробуждения.

— Сканирование?

— Говорю же, ничего нового.

— Жаль. Продолжайте следить за обстановкой.

— Продолжаем, — ответил кэп, тяжело вздохнув. — Может, вы все же вернетесь оттуда, а дальше им займется Слияние?

— Может быть, но вначале нужно найти одного человека из ученых, которые остались здесь.

— Понял. Ждем вас. Если заметим какие-то изменения, сразу же сообщим.

Закончив сеанс связи с фрегатом, дальше просто иду и смотрю по сторонам. Какой-то угрозы все еще не видно, и это радует.

— Ждите здесь, — приказываю идущим со мной бойцам спустя примерно пятнадцать минут пути, скоро уже должен быть выход из этого коридора. Потом, наверно, примерно столько же минут, и должны уже добраться до реактора.

Отряд послушно остановился, заняв оборонительное построение и настороженно смотря по сторонам, а я пошел к ближайшей двери. Столько их уже прошли, а во мне так и зудит мысль — нужно попробовать открыть одну из них. И она стала слишком назойливой, чтобы продолжать ее игнорировать. Раз появилось энергоснабжение, то теперь это, по идее, возможно и без вскрытия их грубыми методами. А время… если так подумать, оно вроде бы у нас есть, никакого строгого ограничения. Да, хотелось бы побыстрее убраться отсюда, но, думаю, пять-десять минут не сыграют особой роли.

Подойдя к двери вплотную, внимательно разглядываю ее, не забыв активировать и все сенсоры в броне, которыми сейчас управляет Эклайз. Видно, что это дверь, а не стена с таким хитрым рисунком. Прилегает плотно. Легонько ударяю по ней кулаком. Глухой звук удара по металлу в ответ. Понятно, что ученые чего тут только не перепробовали, но интересно же.

Не заметив на двери ничего, кроме монолитного металла самой двери, начинаю осматривать стену рядом с ней. Дверь должна как-то открываться. Возможно, конечно, тут открытие дистанционное, по управляющему сигналу или еще что-нибудь в подобном духе, но…

— Так, а это что такое? — с любопытством спрашиваю вслух, ощупав, докуда дотягивался, стену руками и кое-что нащупав. Вроде бы мелочь, небольшой выступчик, этакий квадратик на стене, с трудом ощутимый в перчатках брони.

— Призрак, а мы не торопимся? — спросил у меня один из бойцов, наблюдающий за моими действиями.

— Как бы да, — отвечаю ему, внимательно прощупывая этот квадратик.

— И?

— Но я здесь командир, и мне интересно. Вы видите противников, стремящихся нас убить? Я нет. А найти способ открывать двери — интересно и, возможно, нам пригодится. Да и времени на это я не собираюсь много тратить, еще пара минут, и двинем дальше.

Надавив на выступчик, слышу глухой щелчок. Отойдя на шаг от двери, жду, что будет дальше. Но больше вроде бы ничего не происходит. Ладно… Подхожу обратно и пытаюсь еще что-нибудь сделать с этим утолщением на стене. Новое нажатие ничего не дало. Попытка как-то подцепить его тоже. Но вот надавив и попытавшись сдвинуть его в сторону, неожиданно добиваюсь успеха.

Крышка отъехала в сторону, открыв небольшую панель под собой.

— Это, конечно, интересно, но что дальше? — задумчиво спрашиваю вслух, пытаясь почесать голову, но та в шлеме.

Эклайз связался со Слиянием и передает ему все, что я вижу и получается зафиксировать датчиками на броне. Так что думаю я здесь сейчас не один. Осторожно касаюсь панели. Никаких гнезд на ней не видно, она гладкая и слегка светящаяся голубым светом. Очень похожа на сенсорные.

И я не ошибся. На мое прикосновение она отреагировала сменой своего цвета на желтый, а спустя мгновение, тихо скрипнув, дверь поднялась. Оглянувшись на бойцов, вижу сквозь лицевые щитки их ошарашенные и недоверчивые лица. Даже приятно как-то.

Усмехнувшись, заглядываю за дверь. Небольшое помещение, какие-то устройства… Я бы сказал, что это очень похоже на маленький сборочный цех — есть различные манипуляторы, еще какие-то хреновины. В целом, наверно, все же не очень похоже, но у меня такая ассоциация возникла при взгляде не него.

Заходить туда не рискую, пусть все же ученые с этим разбираются. То, что хотел, я выяснил, мне пока достаточно. Касаюсь еще раз панели рядом с дверью и закрываю ее.

— Идем дальше, — говорю отряду, вернувшись к нему.

Убедившись, что бойцы меня услышали, быстрым шагом направляюсь вперед, по пути сообщая Асаре, как можно открывать двери. Слияние уже и так знает про это, все видело в реальном времени. И его выводы — что это был запасной способ открытия дверей, основной все же какой-то другой.

Несколько минут, и Асара сообщила, что и другие двери можно так открывать. И она с трудом отогнала ученых, не дав им начать открывать все двери подряд, те слишком уж воодушевились перспективами от этого. В остальном у них все спокойно, ученые заканчивают свои дела и собираются уходить, слушаясь моего приказа.

Убедившись, что у них все нормально, спокойно иду дальше. Асмар этот пока не вернулся, нам он тоже не встретился, значит, все еще остается где-то там, впереди. Добравшись до места выхода из коридора, сворачиваем в открытую дверь и идем дальше, следуя карте.

Хорошо, что у нас есть карта, без нее мы бы тут плутали долго. Стоило выйти из основного коридора, как мы попали с такие запутанные дебри переходов, что, если бы не карта, заблудились бы в момент. Да мы даже и с ней чуть не заблудились. И, судя по ней, раньше значительная часть этих переходов была чем-то перекрыта, а сейчас почему-то открылась. Автоматически или же их кто-то открыл? Очень интересный вопрос.

Но как бы там ни было, мы никого не встретили и, немного поплутав, добрались до реактора. Как и думал, это оказался технический ход, выбрались мы в реакторную через узкую неприметную дверь. Реакторная оказалась немаленьким круглым помещением со здоровенной квадратной хреновиной в центре, к которой с пола и потолка идут толстые кабели или трубы, видимо, это и есть реактор. Кроме него, тут есть еще несколько пультов, над одним из которых склонилась фигура, что-то делая там.

— Асмар? — зову ее, оглядевшись и никакой угрозы не заметив.

— А? — встрепенулась фигура, подняв голову. — Вы кто такие?

— Мы за тобой. Профессор сказал, где тебя искать. Здесь небезопасно, лучше покинуть на время это место.

— Профессор? Кто же еще… Сильно ругался, когда появилось энергоснабжение? — спросил молодой парень. А подойдя ближе, я смог его нормально рассмотреть. Внешне ему лет двадцать, может, немного больше. И, судя по фразам профессора, это близко к его настоящему возрасту.

— Что ты там делаешь? — спрашиваю, кивнув на пульт, за которым он стоит.

— Пытаюсь понять, как управлять этой махиной, — ответил парень, кивнув на реактор. — А то запустить-то я его запустил, но пока он работает в автоматическом режиме.

— Ты понимаешь, что там к чему? — с любопытством спрашиваю, не спеша уводить его отсюда.

— Не-а. Практически наугад. Система тут в целом понятная, даже без знания языка, немного поковырявшись, можно начать догадываться, что к чему.

— Догадываться?

— Увы, пока только так. Нужно больше экспериментов, а как их провести, случайно ничего не угробив тут, я не знаю.

Встав за его плечом, внимательно наблюдаю за его действиями, фиксируя все Эклайзом и отдавая на анализ Слиянию. И интерфейс в целом хоть и странный, но вроде бы логичный, нет чего-то совсем уж… Знать бы еще, что именно делаешь, и вообще отлично было бы.

Понаблюдав несколько минут за попытками парня разобраться в управлении реактором, легонько трогаю его за плечо.

— Ты можешь сказать, в каком состоянии реактор?

— Издеваетесь?

— Нет.

— Ну-у, вроде бы он стабилен, никаких тревожных уведомлений не вылезало.

— Тогда пойдем, потом еще вернешься сюда.

— Эх, — печально вздохнул он. — Хорошо, пойдемте.

— Мы возвращаемся, — сообщаю Асаре.

— Принято. Ученые уже во внешнем модуле. Еле вытащила их с корабля, ни в какую не хотели уходить, пришлось пригрозить.

— Ты молодец. Оставайся с ними.

— Так точно.

Окружив паренька, на всякий случай и для безопасности в том числе, выводим его отсюда. Он не сопротивляется, идет спокойно, разве что изредка бросает на нас любопытные взгляды.

— А вы кто такие? Я не помню вас среди нашей охраны, — спросил он, когда мы покинули реакторную.

— Мы не из их числа.

— А… стоп, вы напавшие на нас? — спросил Асмар, даже сбившись с шага.

— Да. Но убивать вас мы не собираемся. Нам интересен этот корабль, и специалисты, занимавшиеся им, нам пригодятся. Можешь выдыхать.

Слабо улыбнувшись, он и в самом деле выдохнул, заметно расслабившись. Вот и хорошо, не хватало еще потерять такого смышленого специалиста из-за какой-нибудь сделанной им глупости. Не сомневаюсь, что Слияние и без него разберется, как запускать реакторы и что делать с ними, но зачем зря время тратить, когда есть уже готовая схема? А парень толковый как минимум потому, что каким-то чудом сделал то, чего не смогли опытные ученые, ломавшие голову над этим вопросом не один день.

— Унбеканте объекте эркант. Активирунг вон абвезистеймен! — разнесся вдруг оглушительный хриплый рубленый голос по кораблю, когда мы выбрались в большой коридор.

И язык, на котором он говорит, неизвестен. Ни мне, что, в общем-то, неудивительно, ни Эклайзу, в его базах данных ничего похожего не нашлось. Хотя звучал, как ни странно, смутно знакомо, словно я уже слышал что-то похожее.

Услышав его, мы замерли, ощетинившись во все стороны оружием. Что он только что сказал? Что это значит?

— Призрак, фиксируем изменения в энергетическом излучении. На корабле что-то происходит, — почти сразу же сообщил кэп.

— Это мы уже и сами поняли.

— Выбирайтесь оттуда!

— Бежим! — приказываю и, закинув парня на плечо, припускаю по коридору.

Асмар на это лишь сдавленно крякнул, но как-то возражать и сопротивляться не стал. Мы же сразу перешли на максимальную скорость, помчавшись по коридору в сторону модуля.

— Сергей, корабль начал пробуждаться, — сообщил кэп спустя минут пять нашего забега.

— В каком смысле? — спрашиваю у него на бегу, не забывая периодически оглядываться по сторонам.

— В прямом. Судя по всему, все его системы сейчас проходят проверку. Зафиксировали запуск его двигателей, орудий, происходят пока не понятные нам изменения в его корпусе, он как-то шевелится, что ли, трудно это описать. Что бы это ни было, оно происходит и затрагивает чуть ли не весь корабль.

— Дерьмо…

Судорожно размышляю, что делать. И как бы мы ни старались, боюсь, можем не успеть выбраться отсюда.

— Асара, бери ученых, бот и возвращайтесь на «Несокрушимый».

— А вы?

— Это приказ! — жестко говорю, отрезая любые поползновения на спор. — Если получится, мы улетим на одном из челноков, что стоят в ангаре.

— Поняла, улетаем.

— Сергей, датчики фиксируют характерное накопление энергии в основных двигателях корабля и системах, предположительно связанных с ними, — обрадовал кэп.

Внезапно, когда нам оставалось не так уж далеко до модуля с челноками, путь впереди перегородила рухнувшая с потолка мощная заслонка.

— Зараза! — зло выкрикиваю вслух, с трудом успев затормозить и не врезаться в нее. Мне-то ладно, а вот Асмар вряд ли отделался бы одним лишь испугом.

— Что у вас случилось? — сразу же спросил кэп, висящий в канале связи и слышавший меня.

— Коридор перекрыт, придется искать обходной путь, — говорю ему и, оглянувшись назад, понимаю, что пока он перекрыт лишь вперед, если же возвращаться обратно, то там все свободно, насколько хватает обзора. Совпадение или нет? Некогда думать над этим! Бросаюсь к ближайшей двери и пытаюсь открыть ее.

Опробованный способ не подвел, и спустя несколько секунд дверь была открыта. Правда, за ней оказалось пусть и длинное, но тупиковое помещение. Быстро пробежавшись по нему, почти не обращая внимания на его содержимое, и не заметив прохода дальше, выскакиваю обратно в коридор и бросаюсь к следующей двери.

Несколько проверенных помещений, и нигде нет прохода куда-то дальше.

— Сергей, Слияние только что разместило в крупных пробоинах в корпусе корабля несколько ботов с прыжковой установкой и припасами. Отправил тебе их расположение, — снова заговорил кэп.

— Корабль уходит в прыжок? — спрашиваю у него, приняв входящий пакет данных.

— С высокой вероятностью это произойдет с минуты на минуту. Технология прыжка неизвестна, но энергии слишком много для обычного запуска двигателей. Тем более что те до сих пор не активированы, корабль по-прежнему висит на месте. Как-то же помешать происходящему Слияние сейчас не в силах. Направление и выходная точка прыжка неизвестны. Слияние попробует отследить корабль в прыжке, но… сам понимаешь все. На корабле размещено несколько маяков, будем надеяться, что они переживут прыжок и получится их отследить. Тогда помощь прибудет как только, так сразу.

— Я понял тебя, — мрачно говорю, не обрадованный перспективами. — Асара добралась?

— Да, все в порядке.

— Тогда берегите себя и «Несокрушимый», надеюсь, еще увидимся.

— Надеюсь, еще увидимся, Призрак.

Стоило кэпу произнести это, как корабль ощутимо вздрогнул, а освещение на миг отключилось, вскоре снова заработав.

— Кэп? — зову того, но в ответ тишина.

Вот и все, связи нет, корабль ушел в прыжок. Теперь мы тут одни наедине с древним непонятным пробудившимся кораблем.

— Что случилось? — спросил Асмар.

— Корабль ушел в прыжок. Мы остались одни.

— Вот же пиздец, — произнес один из бойцов.

Полностью согласен с ним, но как-то подтверждать это не спешу. В такой обстановке командир должен демонстрировать уверенность, даже если этой уверенности нет и близко.

— Что ж, похоже, у нас появилась возможность поближе познакомиться с этим кораблем и получше изучить его, — пытаюсь немного приободрить отряд.

Глава 17

Наверно, можно сказать, что нам повезло. Повезло все же найти выход из центрального коридора. Повезло добраться до модуля корпорации. Повезло, что он остался цел и с ним ничего не случилось из-за ухода корабля в прыжок. Но на этом везение закончилось.

Челноки, находящиеся там, оказались все внутрисистемные, на межзвездные прыжки не способны. На них можно было бы попробовать улететь с корабля. Возможно, это даже и получилось бы. Но что дальше? Мощных передатчиков у них нет, со Слиянием, да и вообще хоть с кем-то связаться вряд ли получится. Просто болтаться в космосе? Такое себе, лучше уж здесь.

Припасы есть, но их минимум, и ничего даже близко похожего на оружие или нормальные медикаменты. Похоже, ученых снабжали по факту, не держа больших запасов. Или же нам просто так повезло попасть именно в тот момент, когда запасы начали подходить к концу и их еще не успели пополнить.

Есть универсальные «батарейки», подходящие в том числе и к нашей броне, небольшой запас еды, некоторые расходники и простейшие медикаменты. Есть какое-то оборудование и материалы ученых, в которых хоть что-то понимает один лишь Асмар. И все. В общем, не совсем уж плохо, но и хорошего мало.

У нас было два варианта действий. Оставаться в модуле, надеясь, что корабль пробудет в прыжке недолго, у нас хватит еды и больше ничего не произойдет. Или же исследовать корабль, пытаясь найти дорогу к одному из ботов Слияния, на котором можно попробовать удрать отсюда. Мы выбрали второй вариант.

И как стало понятно со временем — не зря, выходить из прыжка корабль явно не собирался, несясь сквозь пространство к своей какой-то цели. Неделю уже бродим по нему, пытаясь найти путь до ближайшего бота. А это оказалось той еще задачкой.

Да, теперь здесь есть энергоснабжение и двери нормально работают. Вот только центральные коридоры наглухо перекрыты. И перекрыты они вообще, а не только когда мы там оказываемся, так что, похоже, это не из-за нас. А даже если и из-за нас, то скорее из-за самого факта нахождения здесь посторонних, а не конкретно нас. Приходится пытаться пробираться окольными путями, что крайне непросто. Мало того что их еще нужно найти, так и сами по себе они крайне запутанные, подчиняющиеся какой-то непонятной нам логике. Они такие, чтобы запутать врагов, если те туда попадут? Других причин делать их настолько сложными я не вижу.

А еще на корабле, кажется, что-то происходит. Не до конца понятно, что именно, но порой доносятся разные подозрительные приглушенные звуки. Кто-то с кем-то сражается? Кто-то бегает? Или это так работают какие-то системы корабля?

Даже Эклайз, проанализировав доносящиеся звуки, не смог выдать однозначный ответ, что же их издает. Но из-за них приходится быть вдвойне осторожнее. Ведь одно дело, если просто системы корабля заработали, и совсем другое, если тут ходит кто-то помимо нас. Однако мы за все это время никого не видели. И следов, что тут есть кто-то живой, помимо нас, тоже не встречали.

Причем не видели мы не то что кого-то живого, но и системы обороны корабля тоже. Ни каких-то турелей. Ни дроидов. Ни еще чего-то. Не считать же за такую систему перекрытый главный коридор? Впрочем, это как раз таки вовсе не повод расстраиваться, а скорее радостный, было бы хуже, столкнись мы здесь с системами активной обороны. Не знаю, какие они могли бы быть и на что способны, но желания выяснять и проверять это у меня нет.

За эту неделю, что мы здесь, каких-то значительных изменений в обстановке не заметили. Освещение работает, корабль куда-то летит. Все, больше ничего особо заметить не удалось. Ни каких-то новых заметных запустившихся систем, ни еще чего-то.

Для ускорения процесса поиска пути пришлось разделиться. Один боец остается с Асмаром, который возится с заработавшим оборудованием корабля и пытается разобраться в нем. И две группы по трое бойцов исследуют корабль. Делиться как-то иначе, решили, слишком мало нас будет, что слишком рискованно, а так пусть и не идеально, но…

Если верить данным от кэпа, ближайший бот Слияния находится в трех километрах от нас. Кажется, что не так уж и далеко, но тут же не один уровень, а найти подъем выше — та еще задачка. И не нужно забывать про гребаный перекрытый центральный коридор. Заслонки там каждые двести метров. Вроде бы и не так уж часто, но… часто, короче.

Какие у нас успехи на этом поприще? Ну-у, мы подобрались примерно на километр к боту. Но такими запутанными путями, что на самом деле это все десять километров, порой приходится проходить чуть ли не по одному и тому же месту несколько раз из-за какой-нибудь стены или активировавшейся заслонки. В отличие от дверей, которые все еще открываются без проблем, найти способ открывать эти заслонки не получилось. Видимо, они управляются исключительно дистанционно, что логично, учитывая их назначение.

Однако такими темпами нам скоро придется переносить свой лагерь куда-то поближе из модуля, возвращение туда на отдых начинает занимать слишком много времени. Пока оттуда дойдешь до точки, где в прошлый раз закончили, потом пока обратно вернешься, и даже несмотря на то, что дорогу уже знаешь, уходит немало времени.

Вот только остается вопрос — а куда переносить лагерь? В какое-то помещение на корабле? Логично, других вариантов нет. Но в какое? Пустое? Тоже логично. Но кто сказал, что раз там нет никакого оборудования, то и нет каких-то сюрпризов, о которых мы не знаем и которые могут вдруг активироваться? Никто. И именно это пока останавливает нас от того, чтобы оставить модуль корпорации и разбить лагерь где-то поближе.

Ладно, не только это, есть еще одна причина, почему я не тороплюсь с переносом лагеря куда-то еще. И она психологическая. Ситуация, в которой мы оказались, непростая. Бойцы молодцы, держатся, я стараюсь следить за их состоянием. Но как долго они еще выдержат в такой обстановке, в таком напряжении? Мы одни на чертовом здоровенном космическом корабле неизвестной цивилизации, летящем непонятно куда. Даже мне не по себе от этого, а я пережил немало всего. Что же говорить про них?

А Асмар… вот его, мне кажется, все это нисколько не угнетает. Ему без разницы, где работать, лишь бы было что изучать и с чем возиться. Тот еще фанатик своего дела оказался. У меня возникает ощущение, что на него нисколько не давит вся эта ситуация и он, даже наоборот, рад, что все так получилось. Главное, что ему никто не мешает заниматься делом, а все остальное не имеет значения. Правда, каких-то видимых успехов у него пока нет. Ну, хоть проблем не создает, что тоже хорошо.

Не, я согласен, что он занят интересным делом. Мне тоже было интересно здесь в первый день, второй… а потом все как-то примелькалось. Ну помещения какие-то, коридоры. Однако все они очень скоро становятся похожими друг на друга. В оборудовании же я все равно не разбираюсь, и средств для его изучения у меня нет. Можно, конечно, попробовать, но пока есть задачи поважнее.

— Призрак, ты нужен здесь, — вышел вдруг на связь командир второго отряда. До этого ничего не происходило и особых успехов не было, и связь была лишь по контрольному времени.

— Что такое? — спрашиваю, открыв карту и смотря, где они находятся. С картой никакой магии, лишь технологии. Заполняется она автоматически на основе данных с датчиков на нашей броне. Они и считывают окружение, и определяют наши координаты в пространстве, а искины брони автоматически на основе этих данных строят карту, обмениваясь данными по сети, которая здесь все еще вполне работает.

Занятно, шли вроде бы чуть ли не в противоположную сторону, а сейчас, если верить ей, совсем недалеко от нас.

— Это нужно видеть. Тут вроде бы дверь в вашу сторону, посмотрите, может, и у вас есть проход.

— Принял, ждите.

Сориентировавшись по карте, куда нам нужно, веду наш небольшой отряд в том направлении. Метров сто по техническим коридорам, и мы вроде бы добрались до нужного места. И тут в самом деле есть дверь. Открываю ее уже привычным набором действий, работающим пока безотказно.

Стоило двери открыться, и увидел за ней ждущего нас бойца.

— Что тут у вас? — спрашиваю у него, заходя в помещение.

— Вот, — ответил он, обведя рукой все помещение.

— И что это такое? — настороженно спрашиваю, оглядываясь по сторонам.

Эта комната заметно отличается от тех, которые попадались нам раньше. И не своими размерами, хотя она немаленькая, не отделкой, не каким-то оборудованием. А тем, что ее пол и стены заляпаны какой-то непонятной хренью. Это нечто покрывает их почти целиком, вижу только небольшие пятна пустого пространства, где виден уже знакомый металл, из которого тут сделано многое.

— Сложно сказать. Похоже на какие-то ошметки. Причем уже давно засохшие.

Ошметки? Любопытно. Подхожу поближе и, присев, рассматриваю массу на полу. И в самом деле похоже. Потыкав пальцем и убедившись, что это нечто уже твердое, хотя вроде бы изначально было вполне жидким, поднимаюсь в полный рост и еще раз окидываю взглядом помещение.

Не знаю, кого тут превратили в эти ошметки, но по сохранившимся следам догадываюсь, что произошло — враги оказались заперты здесь, а затем что-то активировалось в центре помещения и превратило их вот в это, размазав ровным слоем почти по всей комнате. Какой-то взрыв? Похоже. Или что-то похожее на него, в самом центре видно пустое пространство, и ошметки застыли так, словно то, что воздействовало на них, шло с той стороны. И да, кроме как ошметками, назвать эти останки язык не поворачивается.

— Уходим отсюда. Пометить на карте как опасное место и по возможности избегать его.

— Почему? Тут же нет ничего.

— Может, они уже и мертвы, — говорю, кивнув на ошметки. — Но то, что превратило их вот в это, вполне еще может работать. И мне не хочется проверять, выдержит ли наша броня и не повторим ли мы участь тех, кто здесь остался уже навсегда.

— Понял, — кивнул боец, заметно побледнев. Очевидно же все, чего он? Хотя от этих нескончаемых коридоров и не так одуреешь. Спасибо, что хоть еще не поехал крышей и в целом относительно адекватно держится.

— Расходимся, продолжаем искать путь.

И мы разошлись. Второй отряд повернул обратно, отправившись проверять другой проход. А мы, выйдя из зала, пошли дальше, смотря, что там. И очередные коридоры, помещения, все то, что мы здесь видели уже не раз в том или ином виде, ничего нового. Подобных залов со следами боев или уничтожения кого-то больше не попадалось.

— Призрак, говорить можешь? — вышел на связь боец, оставшийся с Асмаром.

— Да, вполне. Что такое? — отвечаю, устало заглядывая в очередной зал и осматривая его.

— Кажется, парень что-то нашел. Я не уверен, но он радостно кричал и сейчас аж пританцовывает.

— Чем он там занимался? Копался в каком-то оборудовании?

— Не совсем. Первые несколько часов он и в самом деле этим занимался, но потом у него получилось активировать устройство, и он начал рыться уже непосредственно в нем. В смысле не внутри устройства, а в его заработавшем интерфейсе.

— Почему не сообщили о таком прорыве?

— Так я же не разбираюсь, что к чему там, а Асмар этот что-то говорить не спешил, увлеченно занимаясь своим делом.

— Ладно, дай громкую связь.

— Сделал, — раздалось в ответ через несколько секунд.

— Асмар, ты слышишь меня?

— Да, сэр Призрак, слышу.

— Какие у тебя успехи? Что-то есть?

— Да, но я пока не уверен, поэтому и не сообщал ничего.

— Рассказывай.

— Я смог запустить что-то похожее на консоль доступа к кораблю. Она заработала, когда появилось энергоснабжение здесь. Интерфейс запутанный, а язык нам неизвестен, попытки составить перевод пока ничего не дали, но я вроде бы немного разобрался в нем и, кажется, нашел карту этого корабля. Во всяком случае, она очень похожа на то, что вы уже составили.

— Карта? Это интересно. Можешь скопировать ее?

— Издеваетесь? — спросил он с искренней обидой в голосе.

— Нет. Я понимаю, что в прямом смысле это сейчас невозможно. Но сфотографировать ее или иным каким-то образом перенести в нашу сеть?

— Ну-у… — задумчиво протянул он. — Можно попробовать. Дайте мне немного времени.

— Конечно.

Пока ждем, время зря не теряем и продолжаем дальше исследовать корабль, постепенно приближаясь к ближайшему боту. Очень надеюсь, что у нас получится улететь на нем и не придется идти куда-то еще, а то это оказалось слишком уж нудно и утомительно.

— Готово. Скопировал всю карту и перенес ее в нашу сеть, — раздался голос Асмара в канале связи спустя минут двадцать.

— Что можешь рассказать про нее? — спрашиваю у него, сразу же залезая в сеть и находя там эту карту.

— Она вроде бы отражает ситуацию на корабле в реальном времени. Многоуровневая. Есть множество каких-то отметок, но что они означают, я без понятия. Также часть помещений окрашена в разные цвета. Значения этого я тоже не знаю. Вроде бы все. У меня есть возможность только смотреть, вносить какие-то изменения я не могу.

— Понял, ты молодец, спасибо, — искренне хвалю его, внимательно изучая карту.

Видно, что Асмар взял и просто чем-то пофотографировал ее. Но в целом качество сносное, все можно разглядеть, чем я сейчас и занимаюсь. Единственный самый главный минус такого способа ее переноса — какие-то новые изменения в обстановке на корабле там не отобразятся. Вся надежда на Асмара, что он заметит это.

Почти вся карта в каких-то отметках, значках. Есть такое, что одно помещение может быть помечено сразу несколькими значками. Кроме них, как сказал парень, есть помещения, окрашенные в разные цвета. И мы с такими еще не сталкивались, даже то, где были ошметки, помечено лишь каким-то значком. Закрашенные же помещения находятся дальше, ближе к носу корабля. Там они почти все такие. Хотя… пусть и в меньших количествах, но они встречаются почти во всех частях корабля. И так, навскидку, понять, что они могли бы означать, не получается.

— Та-ак… — задумчиво протягиваю вслух, прикидывая, куда нам направиться с учетом новой информации.

Путь к боту Слияния — это важно, и Эклайз уже выстроил маршрут до него, совместив обе имеющиеся у нас карты для удобства. Нужно будет пройтись по нему и проверить, но в целом карта, раздобытая Асмаром, совпадает с тем, что успели выяснить мы, и, скорее всего, проблем с маршрутом не должно возникнуть. Почему? Потому что карта в самом деле отражает реальную обстановку на корабле. С чего я это взял? Все просто, на ней отображены закрытые заслонки в центральном коридоре.

И кстати, как и думал, этот здоровенный коридор не один, их несколько на каждом уровне, и они этакими магистралями пронизывают весь корабль от носа до кормы. И думается мне после стольких дней здесь, что было бы логично, будь возможность перемещаться по ним не пешком. Не знаю, как именно, но быстро. Только, к сожалению, мы не нашли, на чем это можно делать. Да и затруднительно было бы с опущенными заслонками.

Минут пять порассматривав карту, решаю, куда мы двинемся дальше. И нет, не к боту, хотя, может, это и глупо. Но теперь, когда нам больше не нужно шарахаться наугад здесь, открываются очень интересные перспективы, и угасший зуд исследователя вспыхнул во мне с небывалой силой.

Но про важное нужно тоже не забывать, поэтому делаю проще — отправляю к боту второй отряд, с их текущей позиции тоже можно туда пройти, только путь будет немного длиннее. А сам веду бойцов, которые со мной, в ближайшее помещение с такой же отметкой, как была на том, где мы нашли непонятные ошметки.

Пять минут по коридорам корабля, которые с картой остались пусть и такими же запутанными, но теперь хоть проще не заблудиться в них, и мы подошли к нужному помещению. Открыв дверь, ведущую в него, осторожно заглядываю внутрь.

По размерам похоже на прошлое. Пустое, никакого оборудования не видно. И чистое, никаких ошметков на стенах или полу. Тогда я не совсем понимаю, что значит эта отметка. Она не связана напрямую с ошметками? Может быть, так помечено то, с помощью чего неизвестных существ превратили в ошметки?

С опаской еще раз оглядев помещение, закрываю дверь. Заходить и проверять, что будет, желания у меня не возникло. Может, мы и не раз уже проходили мимо чего-то такого, но теперь, зная, лишний раз рисковать зря не хочется.

Куда дальше? Пожалуй, посмотрим еще хотя бы несколько помещений с такими же пометками. Но так как вблизи таких больше нет, пойдем в сторону ближайшего, по пути заглядывая в другие помещения и пытаясь выяснить, что хоть примерно значат некоторые обозначения.

Выстроив с помощью Эклайза маршрут, шагаю дальше, не забывая поглядывать, как там дела у остальных. У Асмара вроде бы все спокойно, а второй отряд уверенно движется по построенному моей нейросетью пути к боту Слияния. И осознание того, что у нас есть все шансы скоро выбраться отсюда, заметно так приободрило их.

Вроде бы все так же бродим, как и до этого, однако теперь этот процесс гораздо интереснее, не настолько утомителен. Примерно час, и мы добрались до следующего помещения с нужной пометкой. По пути, как я и собирался, заглядывали и в другие, пытаясь соотнести увиденное с пометками на карте.

И они стоят не просто так. Это было очевидным, но мы убедились в этом. Помещения, похожие на сборочные линии, — одна метка. Чем-то напоминающие склады — другая. На каких-то технических — другие метки, там их несколько видов. Разве что в закрашенное цветом помещение не заглянули, банально не добравшись до такого.

Подойдя к двери, по-прежнему без проблем открываю ее.

— Оу, — только и смог я произнести.

А вот здесь был уже бой. Не такой, как в первом помещении с ошметками, но тут тоже повсюду валяются какие-то останки, превращенные в кучи непонятно чего. Только, как мне кажется, убили их как-то иначе. Или же были другие существа.

Оставив бойцов у входа, осторожно прохожу внутрь. Атака шла из центра помещения. Причем я бы не сказал, что с потолка, как было бы, убей тут всех какая-нибудь турель. Разве что она большая и выдвигается на значительное расстояние. Скорее атака шла буквально из центра. Там что-то появилось и уничтожило всех, кто здесь находился. Причем убило весьма интересно, я бы сказал, практически моментально. Каким-то взрывом? Излучением?

Разумные то были существа или нет, сейчас уже не понять. Подойдя к одной из кучек останков, легонько пинаю ее носком ботинка, пытаясь понять, что там сохранилось. Вдруг попадется кусок какой-нибудь брони или оружия? Тогда будет понятно, что их владельцы, скорее всего, были разумными, а если нет…

Но увы, кучка самым наглым образом проигнорировала мои усилия, превратившись к этому моменту в монолит. Прикладывать же большие усилия, чтобы расколупать ее, я не стал. Оглядываюсь еще раз по сторонам, перед тем как уйти отсюда.

— Опа, а это что такое? — подхожу к стене рядом со второй дверью, ведущей в это помещение с другой стороны, и рассматриваю ту.

И увиденное меня удивляет. Стена, да и дверь тоже, вся в царапинах. Много мелких, но есть и довольно глубокие. И все они будто от чьих-то когтей. Но я не представляю, что там за когти такие должны быть, чтобы оставить царапины. Тут специальным мощным оборудованием хрен возьмешь стены и двери, а это когти… Можно было бы предположить, что нечто другое оставило их, но слишком уж они характерные, с чем-то другим очень сложно спутать.

Оглянувшись назад, смотрю на спекшиеся кучи на полу. Получается, это они пытались вырваться? И у них были когти, способные царапать металл стен этого корабля. Как хорошо, что они мертвы уже, а то у меня что-то совсем нет желания знакомиться с ними и узнавать, что они могут сделать с нашей броней.

Возвращаюсь к бойцам. Чем дальше, тем больше у меня возникает вопросов относительно произошедшего на этом корабле. Сейчас мне уже кажется, что на него кто-то проник. Какие-то звери? Звучит странно, но… И эти звери смогли довести эту махину до такого состояния? Непонятно, все еще слишком мало данных.

Закрыв за собой дверь, на всякий случай, иду к следующему помещению с такой же отметкой. По пути, конечно же, осматривая все встречающиеся помещения и делая пометки на карте, кратко описывая увиденное. Еще полчаса, и мы заглянули в следующий зал. И там картина, похожая на то, что мы увидели в прошлый раз, различия минимальны.

Это интересно. Но вот смотрю, и у меня возникает еще один вопрос — а почему останки только здесь? Почему их нет в коридорах, других помещениях? Единственное, что объяснило бы эту странность, — они здесь были собраны специально. Содержались там? Это какие-то лаборатории? Вольеры? Все еще слишком мало информации.

— У нас контакт! Контакт! — раздался вдруг панический крик в канале связи.

— С кем? Отчет! — бросаю в ответ, смотря по карте, где второй отряд находится. Однако в канале связи тишина.

— Бегом, — приказываю бойцам, что со мной, и срываюсь в нужном направлении.

Мы не так уж далеко от второго отряда. Минут за пять добежать на максимальной скорости должны, если, конечно, ничего не помешает. И пока несемся к ним, слежу за их показателями. Все живы, что радует. А вот с остальным сложно. Ранены? Возможно. Одно точно — они сейчас действуют на пределе своих возможностей.

Еще только подбегая к позиции отряда — они за это время заметно сдвинулись, зайдя в тупиковое ответвление коридора, — понимаю, что там все серьезно. За метров сорок нам начали встречаться следы боя и какие-то непонятные пятна на полу, похожие на чью-то кровь. Но не человеческую, слишком темной и густой она была.

За метров десять до их позиции нам стали попадаться валяющиеся на полу какие-то туши. Рассматривать их нормально времени не было, так что глянул лишь мельком. На животных они не сильно похожи, скорее какие-то насекомые. Но уж точно не кто-то разумный, технологичного оружия или брони на них я не заметил.

Еще немного пробежав, выходим в тыл этим жукам, наседающим на наших бойцов. И дела у наших плохи, их зажали в тупике и пусть медленно, но неотвратимо надвигаются на них, несмотря на все попытки отбиться. Сразу же пускаем в ход оружие, пользуясь эффектом внезапности.

А они прочные, блин. Попав под огонь с двух сторон, подыхать совсем не спешили. Часть прямо под нашими выстрелами развернулась и рванула на нас, остальные продолжили попытки добраться до второго отряда. Я говорил про броню? Она им не нужна, их природная защита очень неплохо держит наши выстрелы. Мне кажется, победить у нас вышло лишь потому, что они уже были потрепаны и сдохли после того, как в каждого всадили минимум по паре десятков выстрелов.

— Все живы? — спрашиваю у бойцов, когда мы добили последнего жука, упорно отказывавшегося помирать и все пытавшегося добраться до меня. В основном мой вопрос адресован второму отряду.

— Кажется, живы, — неуверенно ответил их командир.

Выглядят они очень так себе, броня вся в глубоких царапинах, и в целом они весьма потрёпаны. Видно, что им пришлось нелегко. Но вроде бы текущей крови не видно, руки и ноги на месте.

— Что у вас произошло? — спрашиваю, присев рядом с одним из жуков и внимательно разглядывая его.

Метра полтора в длину, но худенький. Четыре лапы, вытянутое тело, покрытое панцирем, темного цвета… Кровь, или какая-то жидкость, заменяющая ее, у них есть, и она почти черного цвета. Правда, когтей или чего-то, что могло оставить те следы на стене, я у них не вижу. Безусловно, их лапы выглядят угрожающе, но у них другое строение, и следы бы они оставили после себя пусть и похожие, но иные. Может, кстати, следы от их лап там тоже и были, но немного.

— Мы шли по коридору, следовали выстроенному тобой маршруту, как вдруг из-за поворота выскочили эти и бросились к нам. Мы среагировали на рефлексах и сразу же открыли по ним огонь, но подыхать они не захотели и продолжили переть на нас. Эти твари бегают даже по потолку!

— Что можете сказать про них, кроме того, что они живучие?

— Шустрые, сильные, атакуют передними лапами, и под их удары лучше не попадать. Один-два пропущенных удара, и щиты сдыхают, а броню они пробивают словно бумагу. Может, и не совсем уж так, но надолго она не защитит от них.

— Призрак, вы меня слышите? — вдруг раздался в канале связи голос Асмара. И какой-то он взволнованный.

— Слышу, что случилось? — спрашиваю, поднимаясь в полный рост и оглядываясь по сторонам.

— Я не знаю, важно это или нет, но окрашивание помещений на карте корабля изменилось. И один цвет стремительно надвигается на вас, словно вода, заполняя собой все на своем пути. Переслал вам текущую обстановку на вашем уровне.

Цвет? Надвигается? Ну нет, не надо… Где-то вдали послышался приближающийся цокот по металлу. Или мне показалось? Прислушавшись, вроде бы ничего такого не слышу. В любом случае…

— Бежим, — развернувшись, говорю бойцам.

— Фейнд эркант. Зоуберунгпротокол вирд активириет, — разнесся по кораблю уже знакомый голос. Второй раз он уже что-то говорит. Понимать бы еще, что именно.

Глава 18

— На пол! — кричу в канал связи, шустро падая на пол и вжимаясь в него.

Миг, яркая вспышка впереди, и над нашими головами пронесся энергетический заряд, разрезающий все, что попадается на его пути, примерно в полуметре от пола. К счастью, все успели вовремя рухнуть на пол и не попасть под него. Чего нельзя сказать про преследующих нас жуков. Они как бежали, так и продолжили, даже не подумав пригибаться. За что и поплатились, валяясь теперь разрезанными на две части.

— Вперед! — дождавшись, когда турель уйдет на перезарядку, вскакиваю с пола и бегу дальше. Нужно успеть убраться отсюда до следующего залпа.

Как же хорошо было, когда системы обороны на корабле не работали. У меня даже мелькала наивная мысль, что их тут нет… Как недавно выяснилось — очень сильно ошибался. Мало того что они есть, так еще и вполне работают, просто тогда не были активированы или почему-то работала лишь малая их часть, на которую мы не натыкались. А сейчас по какой-то причине активировались все.

В основном нам пока довелось столкнуться с различными турелями. Есть вроде этой, стреляющей редко, но мощно и напоминающей больше какую-то ловушку, чем классическую турель. Есть и более привычные, относительно скорострельные и похожие на те, которые устанавливают у нас. И начали работать они все после того, как второе голосовое оповещение прозвучало. Что там говорилось — без понятия, но, похоже, что-то важное.

Мы тогда рванули обратно в модуль корпорации, чтобы забрать Асмара и охраняющего его бойца. Бежали, совсем не ожидая какого-то подвоха, и чуть не погибли, когда одна из турелей вдруг активировалась. Только чудо и отменная реакция спасли нас. И то, что это была не скорострельная турель.

Пусть с трудностями, но мы все же вернулись обратно в модуль. Там уже знали о происходящем и были готовы выдвигаться. Немного перевели дух, пытаясь попутно разобраться, что вообще творится на корабле. Благо карта все еще работала и отражала текущую обстановку.

Менялась она быстро и порой весьма заметно. Окрашивание стремительно захватывало все новые помещения и приближалось к модулю корпорации. Что интересно, происходило это только с направления носа корабля, на корме и в других частях все было вроде бы относительно спокойно — окрашенные зоны оставались стабильны, не увеличиваясь и не перетекая куда-то.

И мы решили, что пора уходить. И из модуля, и с корабля в целом. Тут интересно, но стало слишком опасно. Собрались, Асмар набрал какого-то оборудования с корабля, которое мог унести и которое считал слишком ценным, чтобы оставить, и мы выдвинулись к ближайшему боту. Нам предстояла непростая дорога. Пусть маршрут и был известен, но теперь он заметно усложнился активировавшимися системами обороны и жуками.

Как совсем скоро мы смогли убедиться, окрашивание, во всяком случае, то, с которым мы столкнулись, указывало именно на жуков. Стоило нам приблизиться к закрашенной голубым цветом зоне, и нам повстречались жуки. Их было немного, и справиться с ними мы сумели. Но это было лишь начало.

В теории наш путь не должен был проходить по закрашенным зонам, я постарался проложить его так, чтобы мы прошли на расстоянии от них. Но разбегающиеся во все стороны жуки внесли свои коррективы в наши планы. Поворачивать назад было поздно, и пришлось идти дальше, пробиваясь через них.

И жуков тут далеко не один вид. Мы повстречали не меньше десятка их разновидностей. Есть среди них даже дальнобойные, стреляющие небольшими шипами и какой-то кислотой. Это не говоря про различия жуков по размеру, шустрости и живучести.

И если шипы наши щиты более-менее выдерживают, то вот кислота… она даже оставляет следы на переборках корабля, что говорить про нашу броню, щиты она просаживает только так. Прожжет ли она нашу броню, нам пока, к счастью, не довелось проверить.

Если бы не системы обороны корабля, нам бы пришлось совсем туго. А так они хоть и не полностью, но все же сдерживают жуков и значительно сокращают их численность. Моментами у меня возникает ощущение, что они даже были специально разработаны для борьбы с жуками, слишком уж специфичны некоторые из них.

Вот взять, к примеру, турель, создающую мощный, но редкий энергетический выстрел, похожий со стороны на какое-то лезвие. Разумное существо вроде человека под него может попасть лишь по глупости или невнимательности, есть секунд пять с момента активации и до момента выстрела. И избежать его не так уж сложно — можно подпрыгнуть, можно упасть вниз. А жуки стабильно попадают под них, даже не пытаясь как-то уклониться. Причем лезвие идет на такой высоте, чтобы цеплять большинство их разновидностей. Совсем мелкие остаются невредимыми, но их обычно и меньше всего.

Впрочем, меня даже не столько это интересует, сколько другой вопрос — откуда жуки здесь взялись и как так получилось, что они до сих пор живы? Ладно, со «взялись», наверно, понятно — были тут на момент попадания корабля в ту звездную систему. Вполне вероятно, корабль из-за них и оказался в том состоянии, в котором его нашли.

Но как они пережили столько времени? Корабль ведь не год или два был мертвым, а гораздо больше, пять веков. И вряд ли они находились в каких-нибудь капсулах гибернации. Вопрос, на который у меня нет ответа. Впали в спячку? И протянули в ней столько времени? Наверно, это вполне возможно. Но почему проснулись? А в том, что они проснулись совсем недавно, сомнений нет. Из-за заработавшего энергоснабжения? Да еще и в таких количествах? Их ведь тут даже не сотни, а тысячи, наверно.

Но это пусть и интересные вопросы, но не жизненно важные. А жизненно важное у нас сейчас совсем другое — надо как-то выбраться отсюда, желательно при этом не потеряв никого из команды. А учитывая обстановку, с каждой прошедшей минутой это становится все сложнее и сложнее.

— Сзади! — раздался крик, вырвав меня из невеселых мыслей.

Оглянувшись, вижу, что там показались жуки. И к нашей неудаче, там весьма неприятные противники: есть как стреляющие сгустками кислоты, так и довольно шустрые и бронированные жуки ближнего боя. И с бронированными у нас больше всего проблем возникает — в отличие от дальнобойных или других менее защищенных, разобраться с ними быстро не получается. На тех хватает нескольких метких выстрелов в уязвимые места, а с этими так не прокатывает обычно.

А вступить с ними в полноценный бой — значит замедлиться. А замедлиться — это дождаться, пока на бой подтянутся новые жуки, которые будто чувствуют, что где-то их сородичи с кем-то сражаются, и очень шустро прибывают к ним на помощь. И так до тех пор, пока мы не окажемся в полнейшей заднице.

— Бегом! Быстрее! — поторапливаю отряд, еще больше ускоряясь и несясь вперед и судорожно изучая карту.

Найдя нужное помещение, сворачиваю в него. Бойцы, и Асмар на плече одного из них, следуют за мной. Ученый пусть и в неплохом скафандре, но нормальной броней его не назвать, и бегать с нашей скоростью он не может. Проскочив помещение, выбегаем через другую дверь, оставив жуков в ловушке. Турель там сработала, как и должна была, и жуки угодили прямо под нее.

Кстати, о турелях и различных системах обороны. Как теперь выяснилось, большая часть отметок на карте указывает именно на них — в зависимости от того, какой тип турели там находится, такая отметка и стоит. Правда, количество турелей не указывается, только сам факт их наличия там. Ну или мы этого еще просто не поняли. Раньше же мы по понятным причинам не смогли выяснить это — турели просто не работали. И есть помещения, где сразу несколько разных отметок стоит.

Закрыв дверь, уже медленнее бегу дальше, пытаясь перестроить наш маршрут с учетом того, куда мы рванули. И так делать приходилось уже не один раз, из-за чего наш путь сильно так подзатянулся. И я даже боюсь загадывать, сколько нам еще придется здесь бегать, слишком уж это непредсказуемо, и свернуть куда-то, возможно, придется в любой момент.

Нам остался километр до бота, и, беги мы в спокойной обстановке, добрались бы быстро, а так… Бежим дальше, стараясь смотреть по сторонам и ничего не упустить. Жуки как таковые засады не устраивают, просто выскакивают откуда-нибудь и несутся на нас. Никаких хитрых тактик. Правда, порой у них получается появиться весьма внезапно и с неожиданного направления, например свалившись с потолка. Но признаков какого-то развитого разума у них так и не заметил, действуют как обычные животные или насекомые, ничего такого уж особенного.

Недолгая пробежка, и мы столкнулись в очередной раз с жуками. Их вроде бы немного, так что решаем пробиться через них, а не возвращаться назад и делать крюк. Жуки же чем-то заняты и нас пока не заметили. Первыми в них летят несколько гранат, прямо в самую их гущу. Взрыв, перебивший большую часть врагов, а остальных разметавший по сторонам. Оставшихся быстро добиваем из винтовок. Выжившие жуки оглушены и ранены, какого-то сопротивления оказать не могут.

Секунд пятнадцать, и мы побежали дальше. Кроме толп жуков, встречаются и бегущие куда-то одиночки. И несмотря на то что они одни, на нас бросаются все равно. С такими разбираемся походя, даже не сбавляя скорости обычно.

И чем дальше мы продвигаемся, тем больше там жуков становится. Все они зачем-то бегут куда-то, словно пытаясь захватить весь корабль. А может, и не словно. И наверно, если ничего не изменится, у них есть все шансы сделать это. Корабль сопротивляется, но жуки все равно постепенно расползаются по нему.

Что любопытно, мы ни разу не видели, чтобы жуки пытались уничтожать турели. С другой стороны, мы за ними толком-то и не наблюдали, не до того нам. Учитывая, что они вполне успешно захватывают все новые территории, с турелями они все-таки как-то борются. Ну или же их здесь столько, что те просто не справляются с таким количеством целей. И этот вариант мне меньше нравится, чем первый.

Несколько часов утомительного пути, почти полсотни стычек с врагом и минимум пара сотен перебитых жуков, и мы наконец-то почти добрались до бота. Почти добрались. Осталась «мелочь» — выбраться в пробоину, где укрыли бот.

— Дерьмо! — раздраженно говорю вслух, попытавшись открыть дверь, ведущую в нужное нам место. Если верить карте, за ней где-то метр коридора, а потом все, космос.

Только дверь отказалась открываться, испытанный сотни раз способ дал здесь осечку. Панель открытия проигнорировала мои попытки, отказавшись менять свой цвет и открывать дверь. Панель точно работает, светится своим стандартным цветом, но все мои прикосновения и даже удары стойко игнорирует. Бежать же к другому проходу слишком далеко.

Что делать? Кручу-верчу карту, пытаясь найти выход.

— Призрак, у нас гости, — оповестил меня один из бойцов.

Бросив взгляд в коридор, через который мы пришли, вижу там радостно бегущих к нам жуков. Мне даже кажется, что они в предвкушении пощелкивают своими жвалами и чуть ли не потирают лапки. И как-то их много там. Похоже, мы слишком нашумели, пока добирались сюда, и по нашему следу пошли жуки. Или нам просто не повезло.

— Туда! — приказываю, махнув рукой в нужную сторону.

— Туда? — удивленно переспросил у меня боец.

— Да, — отвечаю и срываюсь первым с места.

Пара метров коридора, вскинув винтовку и переведя ее в режим энергетической пушки, начинаю стрелять в стену, а затем разбег, рывок, и со всей дури влетаю в стену. Я выдержал, броня тоже, а она… тоже. Осталась заметная вмятина, но тем не менее пролома нет.

Не получилось. Глупо было надеяться. Отойдя немного, начинаю всаживать заряд за зарядом туда. Почему я так упорствую вроде бы в совершенно глупом занятии? А потому что, если верить карте, в этом месте стена пострадала от выстрела, проделавшего пробоину в корабле, и должна быть совсем хлипкой. Обычную стену нам не пробить, это понятно, а вот эту можно попытаться. Чем я и занят. Правда, она оказалась все равно прочнее, чем я надеялся.

— Призрак? Ты долго? — раздался панический вопрос в канале связи.

Оглянувшись, вижу, что жуки вовсю прут на нас. Бойцы их пока сдерживают, но те пусть и медленно, с огромными потерями, но сокращают разделяющее нас расстояние. И мне в самом деле стоит поторопиться. Развернувшись обратно, продолжаю пытаться пробить стену.

Несколько десятков выстрелов на максимальной мощности, стена заметно накалилась, рывок, влетаю в нее, пытаясь собой пробить. Ощутимое сопротивление, словно угодил в какое-то желе, а затем свобода. Понимаю, что стену я все же пробил и сейчас уже вишу в космосе, понемногу куда-то улетая.

Изогнувшись, цепляюсь за какой-то обломок и останавливаюсь.

— Быстрее наружу, — приказываю отряду, взяв пролом на прицел и готовясь отстреливать жуков, которые рванут за нами.

На удивление, большого потока выходящего воздуха не было. На корабле своя атмосфера есть, пусть и очень разреженная и не пригодная для нашего дыхания. Но жукам нормально. Интересно, а как им будет вообще без нее? Смогут или нет? Скоро узнаю.

Меньше минуты, и все выбрались наружу. Как и думал, жуки рванули за нами. И к моему удивлению, отсутствие атмосферы и вообще открытый космос им особых неудобств не доставили. Да, они терялись на несколько секунд, попадая в новую среду, но, если их не убивали за это время, очень быстро приходили в себя и потом вполне уверенно двигались. Я бы даже сказал, слишком уверенно. И это наталкивает на нерадостные мысли, что они к космосу вполне привычны.

Минут двадцать активной стрельбы, и жуки наконец-то перестали лезть через пролом. Там все ими завалено, а в космосе поблизости летает не один десяток изрешеченных нашими выстрелами туш.

— Нам туда, — сообщаю отряду и взмахом руки указываю нужное направление.

Надеюсь, я не ошибся и с ботом за это время ничего не произошло. Он находится в режиме полного молчания и никаких сигналов не передает, дистанционно с ним никак не связаться. Визуально же его с нашей позиции не видно. Оттолкнувшись ногами, лечу в нужную сторону.

А пока лечу, смотрю по сторонам. Вдали виднеется пленка силового кокона, окутывающего корабль. Может, это его щит, заработавший сейчас. А может, как и у нас, на время прыжка создается специальное поле вокруг корабля. В любом случае нам нужно будет выбраться за его пределы.

Кроме этого, осматриваю и все, что попадает под взгляд. Например, корабль и эту пробоину. И с высокой вероятностью ее проделали каким-то выстрелом. Не взрыв внутри корабля создал ее. Так и мне кажется, и Эклайз так же считает. Но с кем этот корабль схлестнулся, что на нем остались такие следы? С жуками? У них есть способы проделать такое? Или же, может, с хозяевами жуков? А жуки эти просто разновидность биологических солдат, мяса, которым забрасывают противника?

Занятый мыслями, летел в сторону бота. Причем можно сказать, что летел в прямом смысле, пролетая за раз десятки метров. Долететь до какого-нибудь выступа, оттолкнуться от него и полететь дальше. И так снова и снова, пока не доберемся до цели.

Наконец-то вижу бот. Он в том месте, где его и оставило Слияние, никуда не делся и выглядит вроде бы целым. Подлетев к нему, касаюсь панели у входного шлюза и открываю его. Работает, фух. Облегченно выдохнув, а то до последнего было опасение, что с ним что-нибудь будет не так, захожу внутрь. Оказавшись в боте, сразу же направляюсь к месту пилота.

Пока остальные забирались внутрь, начал запускать системы бота, оценивая его состояние и готовя к полету.

— Все здесь? — на всякий случай спрашиваю, закончив запуск бота. И бот в норме, все системы исправны, можем лететь.

— Все, — раздалось в ответ.

И хорошо. Врубив двигатели бота, отрываю его от корпуса корабля и направляю к краю пробоины. Пока лечу неспешно, оценивая обстановку вокруг. Жуков на корпусе корабля не видно. Чего-то опасного вроде бы тоже не вижу.

Подлетев к краю пробоины, врубаю движки на полную и направляю бот прочь от корабля. Щиты на максимуме, датчики тоже работают вовсю, следя за окружающим пространством. Надеюсь, у нас все получится и сделанного будет достаточно.

Отсюда уйти в прыжок, к сожалению, нельзя. Во-первых, если тут похожая на наши технология, то нас банально утащит следом за кораблем-гигантом. Перед прыжком нужно отдалиться от него. А во-вторых, если тут неизвестная какая-то технология, то и неизвестно, что произойдет, попытайся мы уйти в прыжок. Поэтому не будем рисковать и вначале постараемся удрать отсюда.

Несколько мгновений, бот выскочил из пробоины и стал отдаляться от корабля. Еще немного… Бот вздрогнул, а все его экраны заполнили тревожные сообщения.

— Сука! — выругавшись, бросаю бот вниз, обратно к кораблю, а мимо проносится очередной выстрел орудия.

Миг, и бот жестко приземлился на корпус корабля.

— Что случилось? — спросили у меня в канале связи, пока я пытаюсь перевести дух. Это было быстро и неожиданно. Вроде бы и следил же, а все равно упустил.

— У нас проблемы. Мы не можем улететь отсюда, — мрачно отвечаю. — Одно попадание просадило наши щиты, второе просто уничтожило бы бот. Стоило нам отлететь немного от корабля, как его орудия сразу же среагировали на нас и открыли огонь. И там не одно или два таких орудия, а гораздо больше. Судя по всему, это орудия против москитного флота.

— И что делать? Можем попытаться как-то улететь отсюда?

— Я не думаю, что это хорошая идея. Нас собьют.

— Значит, мы здесь заперты?

— Получается так. Перед тем как улетать, нам нужно вывести из строя орудия.

— И как нам это сделать? — спросил Асмар.

— Это к тебе вопрос. Кто из нас изучал этот корабль?

— Я не знаю, — растерянно произнес он. — Теоретически где-то должен быть центр управления.

— Должен быть. Осталось найти его, как-то добраться до него, потом каким-то образом отключить орудия, вернуться обратно и наконец улететь отсюда.

— Всего-то, — раздалось убитым голосом в канале связи.

Ну да, всего-то… Сущая мелочь осталась. Первая попытка слинять отсюда закончилась неудачей. Надеюсь, это наша не последняя попытка, очень надеюсь.

— Асмар, где может находиться центр управления?

— Я не знаю.

— Так подумай, посмотри карту! — слегка раздраженно прикрикиваю на него, отрывая бот от корпуса корабля-гиганта и на минимальной высоте ведя его в сторону. Нужно проверить, будут ли так на нас реагировать орудия.

И похоже, что нет, никакой реакции с их стороны. Только вот это не значит, что можно хоть немного расслабиться, активируются они за считаные секунды, сразу же открывая огонь. Без понятия, максимальная то мощность была или нет, но нам хватит и такой.

— Возможно, вот здесь есть что-то похожее на центр управления. Он такой не один на корабле, но это ближайший, — сообщил парень-ученый, переслав мне карту с отмеченным на ней помещением.

На мой взгляд, оно такое же, как и все другие. Но поверю ему, потому что сам я без понятия. А прочесать сейчас весь корабль — просто нереально. Будем проверять догадки и надеяться, что какая-то из них окажется верной.

— Значит, летим туда.

— Летим? — удивленно спросили у меня.

— Летим, — отвечаю, дождавшись, пока Эклайз построит маршрут.

Осторожно разворачиваю бот и, практически цепляя днищем корпус корабля-гиганта, лечу в нужную сторону. Это быстрее и безопаснее, чем пробираться по коридорам, кишащим жуками. Останется лишь самое простое — проникнуть внутрь корабля в нужном месте. Но если я все правильно заметил, это не должно быть такой уж большой проблемой. Вопрос лишь в том, правильно я все заметил или нет?

Глава 19

Хорошо все было на бумаге, да забыли про овраги. В нашем случае мы не то чтобы совсем уж забыли про возможные сложности, но надеялись, что удастся их избежать, если и не всех, то хотя бы части из них. И не сказать, что мы такие уж наивные идиоты, просто не вышло, не повезло нам.

Вначале все шло вполне неплохо. До нужного места на боте долетели нормально, никаких жуков в космосе, пробующих взять нас на абордаж, или орудий, пытающихся сбить нас. Вернее, орудия были, никуда они, конечно же, не делись, но, если не отлетать далеко, они же не реагируют. Посадил бот на корпус корабля, выгрузились из него, добрались до одного из входов внутрь, а таких на корабле много, располагаются практически каждые метров сто, если даже и не меньше, открыли его и вернулись обратно на корабль. Так старательно пытались выбраться с него и в итоге все равно снова оказались на нем…

Потом прошли метров двадцать по коридору, не встретив ни какого-нибудь жука, ни турелей, и добрались до предполагаемого центра управления. Внешне это было просто очередное помещение, никаких заметных указателей или еще чего-то бросающегося в глаза.

Только вот дверь оказалась заперта, и, как бы мы ни пытались ее открыть, ничего не получалось — дверь просто игнорировала все наши попытки, хотя при этом вроде бы была в рабочем состоянии. Панель, при помощи которой обычно открывали двери, точно работала, но почему-то никак не реагировала на мои касания.

А какого-то другого входа туда не нашлось. Мы даже, не веря до конца имеющейся у нас карте, обошли его по периметру в надежде, что найдется еще какая-нибудь дверь и ее уже получится открыть. Но нет. Пробовать пробиться же сквозь стену даже не стали пытаться.

Подумав, решили попытать удачу с другим подходящим на эту роль помещением. Асмар уже нашел все такие и пометил их на нашей карте. Так что варианты были. Вернулись к боту, погрузились в него, недолгий перелет, приземление, проникновение обратно внутрь корабля, и… мы нарвались на жуков.

Было их не так уж много, поэтому решили пробиться через них. Перебили пару десятков космических тараканов и, пока к нам не заявились новые, быстро домчались до предполагаемого центра управления. И вновь облом, дверь заблокирована. И теперь было понятно, что это не случайность и не какой-то сбой.

На этот раз долго возиться с ней и искать другие входы времени не было — жуки мчали к нам на всех парах, кажется решив собраться со всей округи. Пробиваться куда-то дальше через них было слишком рискованно, и нам ничего не осталось, кроме как вернуться обратно на бот.

Несмотря на огромное желание поскорее выбраться отсюда, торопиться на этот раз не стали и, немного отлетев от входа в корабль, остановились прямо посреди корпуса, переводя дух, изучая, какие запасы Слияние положило в бот, и прикидывая наши дальнейшие действия.

Запасами Слияние порадовало — в боте было все необходимое, начиная от хороших сухпайков, которых нам хватит на неделю, и заканчивая комплектами различного оружия и брони примерно под наши уровни. Оружия и брони не очень много, но есть. И пожалуй, получше, чем то, что было у бойцов, и они сразу же перевооружились. Я же оставил себе свое. К сожалению, бот не резиновый, поэтому напихать много всего в него Слияние не смогло, запасы довольно скромны.

Перевели дух, восполнили запасы и выдвинулись к очередному центру управления. Всего Асмар отметил два десятка подходящих на эту роль, по его мнению, помещений. И они в самом деле весьма специфичны и похожи друг на друга. И конечно же, на них всех одни и те же отметки. Кроме этих, небольших центров, где-то должен быть главный или даже несколько таких, но их Асмар пока не вычислил, и даже каких-то предположений по этому поводу у него не было.

Однако нас вновь ожидал облом — центр оказался тоже заперт и все наши попытки проникнуть внутрь стойко проигнорировал. Возможность у нас была, и в этот раз мы даже попробовали проделать себе проход силой. Результат ожидаем — ничего не получилось. Что стены, что дверь спокойно выдержали все наши старания. А потом к нам подоспели жуки, привлеченные шумом от наших попыток попасть в центр управления, и пришлось отступить.

Затем была еще одна попытка, но в другом месте, а потом еще и еще… Перебирая все возможные центры, старались попасть хоть в один из них. Вдруг какой-то окажется не заперт? Или вдруг в какой-то из них получится попасть несмотря на все? Мало ли, проверить нужно было.

Рядом с некоторыми было пусто, у других же нас поджидали жуки. И таких случаев было большинство. Хотя встречались и исключения — два центра управления были под плотной защитой различных турелей, истреблявших все, что попадало в их радиус действия. Понаблюдали мы немного за царящим там весельем и, хоть эти центры выделялись среди других, решили, что не будем даже пытаться туда соваться. Пока, во всяком случае.

— Призрак, — позвал меня Асмар, когда мы в очередной раз вернулись на бот после провальной вылазки.

Проверили пятнадцать точек, и везде глухо. И как-то незаметно за всеми этими попытками прошло два дня. Пришлось ночевать на боте, так было проще и безопаснее. К нашему счастью, жуки в космос не совались, и если не пытаться улететь отсюда и не провоцировать орудия корабля-гиганта, то можно чувствовать себя в относительной безопасности.

— Что случилось? — спрашиваю у парня, отвлекшись от изучения карты корабля.

Все предполагаемые центры управления, расположенные на крайних уровнях, куда можно попасть относительно быстро через один из технических выходов в космос, мы проверили. Осталось еще пять, но все они находятся в глубине корабля, и путь туда легким не будет.

Идея попробовать рискнуть и уйти в прыжок чуть ли не прямо с корпуса корабля начинает казаться все заманчивее. А вдруг все получится, и мы выберемся? Ох уж эта соблазнительная мысль. Но что, если нет? И ладно, если мы просто окажемся привязаны к кораблю до момента выхода из прыжка, но ведь есть варианты и похуже. Эх…

— Жуки добрались до модуля корпорации. Системы обороны сработали и начали отбиваться, — сообщил мне Асмар.

— Сколько модуль продержится?

— Сложно сказать. Пока он уверенно отбивает все попытки жуков забраться в него. Те прут напролом, никаких хитростей.

— А мы не можем использовать имеющихся там дроидов? — спрашиваю, озаренный такой хорошей идеей. И чего я раньше про нее не подумал? Просто за всем происходящим тупо позабыл про них, что там, помимо турелей, есть же дроиды.

— Вряд ли. Мы к ним не имеем доступа, всем там управляли специалисты корпорации. А даже если и попробовать взломать их, это нужно быть внутри модуля.

Не совсем согласен с ним и ставлю новую задачу Эклайзу. И почти сразу же получаю ответ от него, что дистанционно сделать ничего не выйдет. Да, мы все еще благодаря передатчику в боте поддерживаем связь с модулем. Только дроидов нет в общей сети, они подключены к какой-то другой или вообще автономны. Из доступной нам сети можно управлять лишь турелями.

— Мы можем долететь туда, — предлагаю, не желая расставаться с такой замечательной идеей.

Асмар в сомнении покачал головой.

— И все равно не думаю, что это хорошая идея. Дроидов там не так уж много, они не основная сила системы обороны, лишь дополняют турели. Они вполне смогут защищать модуль от жуков, но прорваться на корабль и куда-то по нему добраться? Сильно сомневаюсь, их там слишком мало для этого. Пусть лучше остаются там и удерживают модуль, а жуки отвлекаются на него, стягивая туда силы. Может, в других местах станет попроще.

— Жаль, — разочарованно говорю ему, понимая, что он прав, и возвращаюсь к изучению карты. Думаю, уже заметно устаревшей карты и не отражающей текущую обстановку на корабле. А было бы неплохо узнать, как сейчас обстоят дела. Далеко жуки забрались? Понятно, что раз они лезут в модуль корпорации, то примерно половину корабля прошли.

— Ты можешь как-то обновить карту?

— Теоретически могу, но для этого мне нужен терминал. С собой я его взять не смог, слишком громоздкий. Нужно или вернуться в модуль, или найти другой такой. Как его включать, я разобрался, смогу, наверно, быстро справиться. И я вроде бы даже видел такие по пути. Только мы спешили, и нам было не до возни с ними.

Да, он все это время был с нами. Та еще обуза, за которой нужно постоянно следить. Но он единственный из нас, кто хоть немного разбирается в системах этого корабля. Даже я, несмотря на то что у меня есть Эклайз, не могу похвастаться таким, недостаточно данных, чтобы нейросеть могла мне уверенно что-то подсказывать. И разумеется, пытаясь проникнуть в центр управления, мы брали Асмара с собой.

Рискованно, но дистанционная связь может сбойнуть в любой момент, или еще какие-то проблемы возникнут. Да и оставлять его одного где-то, пусть даже и в боте Слияния, тоже не самая лучшая идея, мало ли что случится, а он не боец, вообще не боец.

С оружием Асмар не дружит от слова совсем, может случайно пристрелить себя, просто держа его в руках. Был уже такой инцидент, только каким-то чудом обошлось без серьезных ран, так что после этого оружие у него есть, но только на самый крайний случай. К нашему счастью, он и сам не особо горит желанием браться за него.

— Я услышал тебя. Если заметишь такой — сообщи, — прошу его и сосредотачиваюсь на карте, пытаясь понять, к какому из оставшихся центров управления нам будет проще добраться.

После стольких провалов вообще не идти к ним? А куда? Других вариантов у нас попросту нет. Сидеть ждать в боте, пока обстановка не изменится? У нас, вообще-то, запасы ограничены, а сколько придется прождать, неизвестно. И далеко не факт, что, проникнув, куда смогут, жуки не попрут наружу. Как мы уже проверили, в космосе они себя вполне неплохо чувствуют, как минимум какое-то время.

— Отдых окончен. Выдвигаемся, — сообщаю отряду, наконец выбрав нашу следующую цель. — Берите всего с запасом, нам придется немало походить по кораблю.

Сам тоже следую своему совету и беру расходников, сколько получается засунуть в крепления и отсеки для хранения на броне. Нам придется пройти примерно километр по кораблю, и это по прямой. А если считать по коридорам, то становится вообще грустно.

Однако выбора нет, другие варианты еще хуже. Надеюсь, нам в конце концов повезет, а то с каждым новым провалом наш дух ожидаемо все больше и больше падает. Никто ничего по этому поводу не говорит, но я все прекрасно понимаю, да и сам ощущаю тоже.

Минут пять сборов, и мы отправились в путь. Перелетать на другое место не пришлось, мы были недалеко от нужного прохода внутрь корабля. Нам осталось лишь дойти до него и, собственно, попасть внутрь. Со входными шлюзами, к нашему счастью, еще ни разу проблем не возникало, открываются и закрываются как нужно.

Забрались в него и зашагали по коридору, внимательно смотря во все стороны. Даже на потолок и пол, жуки могут быть где угодно, пару раз они даже из-под пола появлялись, каким-то образом оказываясь там. Когда же мы пытались что-нибудь сделать с полом, то хрена с два. Но, наверно, они какие-то слабые места находили в нем, изучать это особо было некогда.

Немного прошли и нарвались на жуков. Как же без этого. Благо было их немного и долго они не прожили. Расчистив путь, двинулись дальше, следуя по выстроенному нейросетью маршруту. И нам придется спуститься на несколько уровней, забравшись почти в самую середину корабля. С какой бы мы стороны туда ни шли, пройти пришлось бы все равно примерно одинаково.

Вторая стычка, третья… Чтобы побыстрее справиться, стараемся пробиваться дальше, а не отступать и искать обходные пути. Может, и глупость, но за эти дни мы немного приноровились уже биться с жуками, и если их не полчища, то они не такие уж и страшные противники, главное — не зевать и не делать глупости.

— Терминал! — вдруг громко произнес Асмар в канале связи.

В первое мгновение я его не понял. Мы как раз крошили очередную порцию жуков, не позволяя им добраться до нас. Причем крошили буквально, мне пришлось взять в руки энергетический клинок и перейти в ближний бой, пока остальные отбивались по старинке. Так начали делать, когда жуки подбирались к нам слишком быстро или нужно было прорываться через них. Я пробиваю нам путь, остальные страхуют, отстреливая всех, кого получается. Рискованно, но пока работает, и очень даже неплохо.

Вздрогнув от внезапности, чуть не пропустил атаку жука, который, шустро рванув по стене, нацелился на мою голову. Но все же успеваю его перехватить и ударом от всей души отделяю его туловище от лапок. Следующим ударом обезглавливаю его. Эклайз уже составил небольшую базу данных по ним и подсвечивает уязвимые места. Да и я сам уже приноровился с ними вот так сражаться. Главное — не попадать под их атаки, иначе придется худо.

Еще пара противников, и бой закончен. Всего мы тут перебили под сотню жучков, завалив их тушами весь коридор на протяжении метров десяти. Поняв, что пока все, убираю клинок и берусь снова за винтовку.

— Где терминал? — спрашиваю у Асмара, ища того взглядом.

И не нахожу. В коридоре только бойцы, а его не видно. Не понял, куда он делся?

— Асмар? — зову парня.

— Я здесь, — донесся до меня его голос откуда-то.

Не понимая, оглядываюсь по сторонам и замечаю впереди в нескольких метрах открытую дверь. Он там? Но как?! Подойдя к двери, вижу его и в самом деле там. Как он умудрился проскочить мимо меня, жуков и не попасть под чей-нибудь выстрел? И как какой-нибудь жук не цапнул его за какую-то часть тела? Удивительно.

Подивившись его внезапно проявившимся способностям, захожу в небольшое помещение, даже скорее комнатушку, она метра два на два. И большую ее часть занимает какое-то устройство. Видимо, это тот самый нужный нам терминал. Рядом с ним стоит Асмар и что-то сосредоточенно делает. Есть тут и другое оборудование, но оно, на первый взгляд, не активно.

Подойдя к парню поближе, внимательно наблюдаю за его действиями. К сожалению, самое интересное, то, как он активировал терминал, я пропустил. Сейчас он лазит в его интерфейсе, что-то делая.

— А ты не можешь через него отключить орудия корабля?

— Может, и могу, — ответил он, пожав плечами. — Только я без понятия, как сделать это. Я тут лишь кое-как разобрался с картой, а разного здесь много.

Закончив говорить, он активировал карту корабля.

— Говорите, когда переключить на другой уровень, — произнес он, отойдя немного в сторону, чтобы мне было лучше видно.

Взглядом и Эклайзом просматриваю уровень и затем прошу парня переключить на следующий. Несколько минут, и имеющаяся у нас карта была обновлена. Обстановка за эти дни на корабле заметно изменилась. Жуки продолжают уверенно разбегаться по нему, проникая во всё новые его отсеки.

Кроме всего этого, замечаю и кое-что крайне любопытное — посреди закрашенной территории появились зоны, на которых окраска исчезла. Они небольшие по сравнению с кораблем и уже захваченной жуками территорией, но есть и сейчас стали заметны на карте. Это места, где системы обороны еще держатся? Или нечто иное? И одна из таких зон находится как раз на помещении, к которому мы идем. Вот и проверим, что это такое.

Окрашивание же другими цветами совсем не изменилось. И что там находится, все еще непонятно.

— Идем дальше, — приказываю отряду и утаскиваю в коридор Асмара, который совсем не горел желанием куда-либо уходить, вцепившись в терминал. Понимаю его, но надо.

В коридоре же никаких изменений, новые жуки пока не заявились сюда. Пользуясь этим, идем дальше, пусть и не быстро, но уверенно приближаясь к намеченной точке. Не всегда мы прем напролом, иногда, если замечаем противника издалека, можем остановиться и подождать, пока он уйдет куда-то, если есть такая возможность.

Часов пять окольными путями по коридорам корабля, центральные же все еще перекрыты, и мы почти добрались до намеченной точки. Жуки нам по пути, конечно же, встречались, как без них. И честно говоря, мы знатно задолбались уже с ними сражаться. Чем дальше заходили, тем чаще возникали мысли плюнуть и повернуть обратно. Останавливало лишь то, что мы уже немало прошли, а путь обратно легким не будет.

— Вы слышите это? — раздался тихий вопрос в канале связи.

Пристрелив последнего рванувшего к нам жука, замираю и прислушиваюсь. И в самом деле, доносятся какие-то звуки. Стрельба? Что-то еще? Толком не разобрать, но это очень похоже на звуки сражения.

— Слышим, — отвечаю, заглядывая в карту и видя, что мы уже почти дошли и практически на границе зоны без окрашивания. И если меня не подводит слух, звуки битвы доносятся откуда-то из центра этой зоны.

— Идем осторожно дальше, — приказываю отряду и иду первым, разведывая путь.

Несколько метров, поворот коридора, еще десяток метров, поворот, и…

— Ох, ё, — вырвалось у меня, когда нам открылся вид на небольшую площадь, в центре которой находится что-то.

Удивила не площадь, хотя с таким мы еще не сталкивались здесь. Были большие залы, которые могли, наверно, посоперничать по своей площади с ней, но чтобы в их центре было еще какое-то помещение, словно отдельное здание? Такого еще не встречалось. Но дело не в этом, а в той бойне, что тут развернулась.

Жуки прут сюда, кажется, со всех сторон, а их здесь встречают различные турели, очень быстро доводя до состояния фарша, размазанного по полу и стенам. И, судя по тому, что вижу, бой идет уже давненько, не одна сотня, скорее даже тысяча жуков нашла тут свой конец.

Турели здесь самые различные. Кажется, что тут собраны все их виды, что нам доводилось встречать на этом корабле. Может, даже есть и какие-то новые, но их сложно с ходу заметить среди остальных. И несмотря на их немалое количество, они не бездумно натыканы, лишь бы были, а вполне грамотно расположены, дополняя друг друга и создавая мощный оборонительный рубеж. И лишь бы что вряд ли будут так защищать.

— У нас проблемы. Сзади, — раздался напряженный голос в канале связи.

Оглянувшись назад, вижу, что там показались жуки и движутся они прямо на нас. И как-то их там многовато, можем и не пробиться. Развернувшись, смотрю снова вперед, пытаясь решить, что нам делать. Долго стоять и думать времени нет, нужно немедленно решать. И решаюсь, рискнем.

— Вперед, — приказываю отряду и первым шагаю дальше.

— Куда?! — раздалось удивленно в ответ.

И я их понимаю, задуманное мной крайне рискованно, но жуков на нас прет слишком много, мы не выстоим против них, а отступить отсюда попросту некуда. У нас только два пути — вперед к турелям и назад к орде жуков.

— Вперед, — повторяю и перехожу на бег.

Внимательно слежу за турелями, но все они пока заняты жуками.

— Живее! — поторапливаю отряд, замерший в нерешительности.

Услышав мой крик, они все же сорвались с места и последовали за мной. Полсотни метров, полных напряжения, и мы добрались до здания. Особенно трудно было не дрогнуть, когда турели среагировали на рванувших за нами жуков и открыли по ним огонь. Однако, что странно, по нам они не стреляли, совсем, ни одна турель. То ли не считая, ввиду присутствия жуков, приоритетными целями, то ли по какой-то другой причине.

— Все целы? — спрашиваю, пытаясь перевести дух после нашего забега. Устал не столько физически, что там тот забег был — ерунда, сколько психологически, это были очень тяжелые метры.

— Все, — раздалось в ответ.

— Отлично, тогда двигаемся дальше, — говорю и подхожу к двери.

Попытка открыть ее, и… все получилось, дверь послушно уехала вверх, открывая проход. Недоверчиво смотрю на нее. Серьезно? Открылась? Да еще и с первой попытки? Не время для этого. Встряхнув головой и отогнав сомнения, осторожно прохожу через нее.

Помещение немаленькое, но все заставлено каким-то оборудованием, свободного пространства совсем немного. Помимо различного оборудования, впервые за все время на корабле вижу что-то напоминающее кресла. И да, все это в целом очень похоже на центр управления. Если это не он, то я тогда не знаю что.

— Асмар, твой выход, — говорю ученому, внимательно оглядываясь по сторонам.

Но ничего опасного не видно. Других входов сюда, кажется, нет. Турелей не заметно. Несмотря на происходящее снаружи, здесь все спокойно.

— Ага, — растерянно ответил мне парень, проходя вперед, к центральному пульту.

— Следите за входом, — приказываю бойцам, а сам иду поближе знакомиться с этим местом.

Что-то мне подсказывает, что нам придется здесь задержаться. И с одной стороны, проблем нет, жуки не похоже, что в ближайшее время смогут достать нас здесь. Но с другой, взятые с собой запасы весьма ограничены, и в лучшем случае их хватит только на несколько дней.

— Веер бист ду? — внезапно раздался слегка механический голос.

Какого хрена? Обернувшись на него и вскинув винтовку, вижу небольшой металлический шар, парящий в воздухе. Откуда он взялся? Я уверен, что еще секунд десять назад его не было!

— Диис ист ан шепегербит! — что-то произнес он требовательным тоном.

Чего он от нас хочет? Настороженно наблюдаю за ним, но что-либо предпринимать он вроде бы не торопится, просто висит на месте.

— Эркенун, — вдруг произнес этот шар и, повернувшись ко мне, посветил на меня чем-то.

С огромным трудом успел сдержаться и не выстрелить в ответ, вовремя поняв, что вроде бы никакого вреда от его действий нет, щиты не просаживаются, от брони никаких тревожных сигналов. Он просто… сканирует меня? Внешне это очень похоже.

— Объект распознан. Подходящая лингвистическая матрица активирована, — вдруг произнес он на вполне понятном языке спустя несколько минут.

— Ты знаешь наш язык? — осторожно спрашиваю у него.

— Вы находитесь в закрытой зоне. Немедленно покиньте ее, — требовательно произнес он, даже и не подумал ответить на мой вопрос.

— Мы бы с радостью, но есть проблема в виде жуков снаружи.

— Вы кто такие и что здесь делаете? — спросил он и будто бы тяжело вздохнул.

Глава 20

Кто мы такие? Ответ на этот вопрос очевиден, но озвучить его можно по-разному. Не спешу отвечать этому непонятному летающему шару и внимательно разглядываю его. Он небольшой, сантиметров тридцать в диаметре. Металлический, поверхность внешне монолитная, никаких двигателей, сенсоров или еще чего-то заметного не видно. На месте висит спокойно, никуда не дергается, от нас держится на расстоянии.

— Кто вы такие? — повторил он свой вопрос, и его интонации на этот раз стали другими, более требовательными. Несмотря на некоторую механичность голоса, кажется, что он принадлежит кому-то живому, слишком уж хорошо играет он интонациями.

— Исследователи, застрявшие на этом корабле, — озвучиваю ему довольно нейтральный вариант и не такой уж далекий от правды.

— Исследователи? — недоверчиво спросил он и будто бы задумался о чем-то.

— Первыми огонь не открываем. Внимательно следите за обстановкой, — произношу в канал связи. Хотя и без этого все заметили происходящее, и часть бойцов сейчас следит за этим шаром, пусть и не беря его на прицел, но держа оружие наготове, а остальные — за тем, что происходит снаружи. Один лишь Асмар в первые мгновения посмотрел на нас, а потом вернулся к своим делам, пытаясь что-то сделать за одним из пультов.

— Исследователи, — повторил шар, но уже без вопроса, как констатацию факта.

— Да.

— Мы долетели? — спросил он.

— Смотря куда вы летели. Но да, куда-то долетели.

— Что произошло? — задал он новый вопрос.

— Это скорее ты должен знать, а не мы.

Незаметно перешел на «ты» при обращении к нему, внимательно наблюдая за его реакцией.

— Массивы данных повреждены, часть недоступна. Я не могу ответить на этот вопрос, недостаточно данных.

— Кто ты такой?

— Я автоматизированный помощник.

— Что это значит? Какие у тебя функции?

— В мои задачи входит помощь экипажу в управлении кораблем.

— Откуда ты знаешь наш язык?

— Производился перехват ваших переговоров, на их основе была составлена лингвистическая матрица. Также проводится сканирование внешнего эфира. Обнаружены передачи на сходном языке.

— Что это за жуки? — спрашиваю, кивнув в сторону выхода из помещения, где турели вовсю крошат жучков.

— Это дэвурсы.

— Дэвурсы?

— Так они называются у нас.

— Откуда они здесь?

— Видимо, прилетели с нами. У меня нет данных об этом.

— Ты управляешь сейчас этим кораблем?

— Я могу взять его под свой контроль. Управляет им центральное ядро, я лишь помогаю.

— Каков наш статус? — задаю ему важный вопрос, от которого зависит очень многое.

— Не определен. Если не будете проявлять агрессию, то не будете атакованы.

— Хорошо. Как нам к тебе обращаться?

— Как вам угодно.

— Шар?

— Шар, — невозмутимо подтвердил он.

— Скажи, Шар, куда летит этот корабль?

— В звездную систему, где еще работает навигационный маяк.

— Навигационный маяк? Ваш? Откуда он там взялся?

— Да, маяк. Да, наш. Он был размещен там первыми прибывшими к вам нашими кораблями.

— То есть этот корабль был не один такой?

— Не один.

— У вас есть данные о других кораблях?

— Нет.

— Сколько еще лететь до этого маяка?

— Месяц.

— Наш месяц?

— Да, в разговоре с вами я использую ваши понятия, если они сходны с нашими.

— Ты можешь помочь нам покинуть этот корабль раньше?

— Что вам для этого нужно?

— Чтобы ваши орудия пропустили наш бот и мы улетели.

— Это возможно. Центральное ядро ничего против этого не имеет. Вы можете покинуть наш корабль. Когда вы желаете сделать это?

— У нас есть ограничение по времени?

— Если вы не сделаете ничего вредящего кораблю, то нет. И это касается в первую очередь вас, молодой человек, — произнес шар, развернувшись к Асмару.

Парень сделал вид, что ничего не услышал. А может, и в самом деле ничего не услышал, слишком уж увлеченным он выглядит.

— Асмар! — зову того.

Услышав мой голос, он слегка вздрогнул и обернулся ко мне.

— Оставь пока, — приказываю ему.

Печально вздохнув, он отошел от пульта и принялся разглядывать автоматизированного помощника.

— Вы против того, чтобы корабль изучали? — спрашиваю у того.

— Мы против того, чтобы это делалось в таких условиях.

— Если это возможно, мы бы, перед тем как улететь, хотели получить больше информации. О вас, об этом корабле, о жуках.

— Это возможно. Я могу сообщить вам то, что мне доступно.

— Что вы готовы рассказать нам?

— Задавайте вопросы, и я расскажу, что смогу.

— Кто вы такие? Чей это корабль? Куда делся экипаж? Что это за корабль?

— Как много вопросов, — с укоризной в голосе произнес шар. И укоризна была отчетливо слышна.

— Нам слишком многое интересно. Или можете просто предоставить нам пакет со всеми данными.

— Пока это затруднительно сделать. Поэтому могу лишь так рассказать.

— А в чем сложности? — спросил с любопытством Асмар, не удержавшись.

— У нас разная логика программирования, хранения и передачи данных. Данные нужно мало того что перевести на понятный вам язык, так еще и привести их в формат, который ваши устройства смогут воспринимать.

— А… — попытался спросить что-то Асмар, но я его перебил, поняв по загоревшемуся взгляду парня, что это может затянуться.

— Мы готовы слушать. Жуки не помешают нам? — спрашиваю у шара.

— Нет, дэвурсам в нынешнем их состоянии не пробиться сюда.

— Тогда начинайте, — говорю и активирую запись всего, что вижу и слышу.

— Этот корабль был создан крэями. Так мы когда-то назывались. Мы развивались, покоряли космос, воевали. Все как и у многих других цивилизаций. В один момент мы столкнулись с расой, если можно так сказать, космических насекомых. Вначале мы не придали им значения, не посчитав опасными. Их было немного, и особой угрозы они не представляли, изредка встречаясь на краю исследованного космоса. Внимание отдельных ученых они привлекли, но не более того. Но, как позже выяснилось, это была лишь разведка. Когда же нагрянули основные их силы, стало слишком поздно. Мы не были готовы к столкновению с таким противником, погрязли в своих проблемах. Они пожирали звездные системы одну за другой. И пожирали буквально, любая биомасса, нужные им полезные ископаемые и вещества — все подчищалось под ноль. Мы пытались сопротивляться, и у нас даже были какие-то успехи. Но их было не остановить. Уничтожали одну армаду — ее место занимали две новые. Отбивали одну систему и в это время теряли несколько других. Бились мы не одни с ними, все объединились, однако было уже поздно. Мы проиграли. Как последний шанс выжить были разработаны ковчеги — огромные хорошо вооруженные и защищенные корабли, которые должны были покинуть нашу галактику и устремиться в другие, спасая остатки наших рас.

— Это один из таких ковчегов?

— Да. На нем летело сто тысяч крэев. Огромные помещения были отведены под гибернационные хранилища.

— Ты сказал, вы из другой галактики?

— Да. Полет до вашей галактики занял девятьсот восемьдесят три года.

Ого, немалый срок. Это они совсем уж издалека летели или же технология полета уступает той, что использовалась во флоте, где Арти? Впрочем, если не ошибаюсь, она летела в ближайшую к нам галактику, а они непонятно откуда прилетели.

— Я так понимаю, жуков здесь быть не должно же?

— Не должно.

— Но они тут. Откуда взялись?

— Не знаю, данные повреждены. На старте все было нормально, но дальше данные отсутствуют. Самые свежие — с момента недавнего запуска энергоснабжения. Судя по состоянию корабля, мы где-то столкнулись с ними и подцепили их десант. И проиграли.

— Кто-то из экипажа жив? Других крэев?

— Экипаж мертв, остались лишь автоматизированные системы. Большая часть пассажиров мертва. Об остальных отсутствуют данные.

— Но это же жуки? Как вы могли проиграть им? Ладно на планетах, но в космосе? Как они вообще перемещаются между планетами?

— Это не просто жуки. Это идеальное быстро эволюционирующее нечто. Они очень быстро приспосабливаются к различным условиям. Мы так и не смогли до конца выяснить, что они такое. Естественная такая форма жизни или же искусственно выведенная кем-то? У них есть свои живые космические корабли. И если вначале они брали лишь числом, то под конец войны они были способны на равных тягаться с нами. Подробности сообщить не могу, отсутствуют данные.

— Ты сказал, что вы вначале наткнулись на разведчиков, а потом появились остальные их силы. Откуда они появились?

— Неизвестно. Были различные теории, но подтверждения ни одной из них не было найдено. Самым популярным было мнение, что они пришли из-за пределов нашей галактики.

— То есть они могут добраться и до нас?

— Вполне.

— И у них есть возможности для этого?

— Неизвестно. Мы таких технологий у них не обнаружили, но откуда-то они ведь взялись в нашей галактике, а никто с ними до этого не сталкивался. Учитывая же их количество и размах, следы их присутствия должны были быть заметны.

— Ты сказал, что жуки в нынешнем состоянии не способны сюда попасть, что это значит?

— Они серьезно ослаблены. Долгое время без пищи негативно сказалось на них, они значительно слабее и медленнее своего обычного состояния.

— Они спали?

— Можно и так сказать.

— Проснулись из-за того, что появилось энергоснабжение на корабле?

— Вероятнее всего, если до этого вы не сталкивались с ними.

— Вроде бы нет.

— Значит, так.

— Вы позволите исследовать корабль?

— Да. Но есть проблема в виде дэвурсов.

— Думаю, это решаемая проблема.

— Решите ее и исследуйте.

— А много здесь еще жуков?

— Много, точные данные отсутствуют.

— А их не слишком много?

— Что вы имеете в виду?

— Думаю, за это время их перебили тут под тысяч десять, а то и больше. А по твоим словам, их еще много осталось. Сколько же их всего? Сто тысяч? Больше?

— Ничего не могу сказать касательно этого. Они заняли основные гибернационные хранилища и лезут оттуда. Системы наблюдения там вышли из строя, мы не можем заглянуть туда. И что там творится, нам не известно. По поводу же того, что их так много, возможно, изначально их было меньше, но выжили матки, и за эти века, используя имеющуюся биомассу, они сильно размножились. Солдаты дэвурсов весьма энергоэффективны и неприхотливы, им не нужно много пищи для выживания. Учитывая же их нынешнее состояние, они испытывают недостаток в пище.

— Корабль продержится? И что будет, если жуки его полностью захватят?

— Узловые системы корабля надежно защищены. Если же дэвурсы его захватят, ничего не произойдет. Все, что могло плохого произойти, уже случилось — экипаж мертв, миссия провалена. Управлять же кораблем враг не сможет. Учитывая ваше желание исследовать его, мы просто ляжем в дрейф и будем ждать. Так понимаю, вы найдете нас по маякам, которые размещены на корабле?

— Вы про них знаете?

— Да, перехватили их сигналы. Проанализировав их, пришли к выводу, что это автономные маяки.

— Планировалось так, — не отрицаю этого.

— Хорошо. Еще какие-то вопросы у вас остались?

— Вопросов много, но ими займутся ученые после зачистки корабля от жуков. Как нам выбраться отсюда? Жуков снаружи слишком много, мы не пробьемся через них.

— Вам нужно туда, откуда вы пришли в этот раз?

— Ну-у… — задумчиво протягиваю и, открыв карту, смотрю, где находятся другие боты Слияния, тут же не только тот, на котором мы летали. — Не обязательно, имеются и другие варианты. Есть карта, на которой можно указать?

— Есть, — ответил автоматизированный помощник, и перед ним возникла голограмма в виде корабля. — Говорите, что вам конкретно необходимо, и оно будет показано.

— Нам нужно в одно из этих мест, — говорю и указываю точки, где находятся боты.

— Проще всего вам будет добраться вот сюда, — ответил шар и прочертил маршрут до одного из ботов.

— Это если идти по прямой, но основные коридоры же перекрыты. А по техническим коридорам все совсем иначе.

— Они будут открыты для вас. Вам будет выдан временный статус союзника, и все системы будут реагировать соответствующе.

— Это хорошо. Как быть с учеными и бойцами, которые потом прибудут сюда?

— Мы не будем атаковать первыми. Чтобы подтвердить, что это именно от вас, а не кто-то другой, пусть при попадании на борт корабля позовут автоматизированного помощника.

— Понял, спасибо. И еще один небольшой вопрос напоследок. Кто вы такой?

— Я автоматизированный помощник.

— Не в этом смысле. Что вы такое? Слишком живые интонации для бездушного робота. Симуляция для комфортного общения? Или же полноценный ИИ?

Ответом было молчание.

— Когда-то я был живым крэем. Когда наш жизненный путь заканчивался, достойные получали возможность продолжить приносить пользу в виде подобных мне устройств. Я полноценный слепок личности, — произнес он спустя почти минуту тишины.

— А центральное ядро?

— Тоже. Если это все вопросы, рекомендую вам сейчас выдвинуться к вашему летательному аппарату. В данный момент количество дэвурсов на нужном вам направлении минимально.

Кивнув ему, разворачиваюсь и иду к выходу отсюда. Бойцы все слышали и уже были готовы. В голове у меня некоторый хаос от всего этого, пытаюсь его унять, сейчас есть дела поважнее, обдумывать все буду потом, в спокойной обстановке.

— Вперед, — приказываю отряду и первым выхожу под турели, готовый в любой момент рвануть обратно.

Несколько мгновений, но те даже не дернулись в мою сторону, продолжив стрелять по жукам. Похоже, помощник не соврал, для систем корабля мы теперь свои. Ускоряю шаг и иду к нужному коридору. Если все получится как нужно, мы быстро доберемся до бота.

За несколько метров до коридора переходим на бег и врываемся в него. Жуков там и в самом деле немного, основная часть только что выскочила под турели и благополучно сдохла. Тех же, что остались там, убиваем своими силами.

И все же он не соврал. Стоило нам после небольшой пробежки добраться до одного из основных коридоров и заслонки в нем, как та при нашем приближении уехала вверх, открывая нам проход дальше. Когда же мы пробежали через нее, она быстро закрылась, отрезав жуков, попытавшихся рвануть следом за нами.

Двадцать минут, и мы добрались до бота. Все прошло удивительно легко, после стольких дней тут даже не верилось в такое, и до последнего ожидали какого-то подвоха. Но нет, помощник сделал все, чтобы мы максимально спокойно добрались куда нам нужно. Только несколько раз мы встретились с жуками, но их было совсем немного, и проблем они не доставили.

И вот мы в боте, готовы улетать. Сейчас будет момент истины — среагируют на нас орудия или нет? Проверив бот и убедившись, что все его системы исправны, начинаю взлетать. Стоило нам оторваться от корпуса корабля, как Эклайз сообщил о входящем канале связи, идущем откуда-то с корабля.

Немного поколебавшись, принимаю его.

— Это помощник. На прощание прошу принять пакет данных, в нем все, что нам известно о дэвурсах, — раздался механический голос того в канале связи.

— Вы же говорили, что пока это невозможно?

— Ядро несколько минут назад закончило адаптацию данных.

— Спасибо, — искренне благодарю его и принимаю входящий пакет. Причем немаленький такой пакет.

И сразу же помещаю его на карантин, потом буду разбираться с ним, в более спокойных условиях.

— Удачи вам, — произнес помощник и отключился.

Странно все это как-то было… Что-то не так, но я никак не пойму, что именно. На корабле обстановка хуже, чем он нам сказал? С чего вдруг он решил передать нам пакет данных? Почему не дождался ученых? Решил, что есть вероятность, что мы не доберемся до него? Или решил просто подстраховаться, передав нам самое важное на его взгляд?

Впрочем… откладываю все размышления на потом, сейчас у меня есть другая важная задача. Провалившись в боевой транс почти на максимум, веду бот прочь от корабля, не забывая внимательно следить за обстановкой вокруг. Вот мы отлетели на расстояние, когда в прошлый раз на нас среагировали орудия. Но сейчас вроде бы все спокойно, те даже не шелохнулись.

А вот мы уже отлетели дальше, однако все по-прежнему тихо. Еще немного, и мы приблизились к энергетическому кокону, окружающему корабль. Последний рывок, и мы выскочили за него. Никакого заметного сопротивления или каких-то помех. Сразу же активирую прыжковую установку.

Пара мгновений, я даже не успел начать радоваться, что мы наконец-то выбрались, как почти все системы бота стали сигнализировать о критических перегрузках. Причем произошло это резко, просто вдруг в один момент.

— Какого хрена? — спрашиваю вслух, пытаясь разобраться в происходящем и ничего не понимая.

Прыжковая установка пошла вразнос и зацепила реактор, а тот уже потянул следом за собой почти все оставшееся. Системы сыплются одна за другой.

— Вот же дерьмо, — обреченно говорю, все же поняв, что случилось.

Я слишком рано ушел в прыжок, нужно было подождать, пока окажемся еще дальше от корабля-гиганта. Поспешил. Ошибся. Не захотел рисковать и проверять, где мы окажемся, когда выйдем в обычный космос. А теперь нас зацепило полем корабля, ударив по прыжковой установке. То, чего я опасался, все равно случилось.

— Призрак, что происходит? — раздался вопрос взволнованным голосом в канале связи.

Но ответить я не успел. Сильно вздрогнув, бот вывалился из прыжка, а системы начали отказывать одна за другой.

— Новость хорошая — мы больше не на корабле, выбрались оттуда. Новость плохая — мы непонятно где и в боте почти все отказало, — сообщаю команде, пытаясь реанимировать бот.

Пусть и не сразу, но у меня даже что-то получилось, часть систем все же соизволила снова запуститься. Правда, в прыжок мы больше не уйдем, там все глухо, надо лезть и пытаться вручную смотреть. И реактор работает только в половину мощности. Но могло быть и хуже, бот, во всяком случае, хоть как-то работает и не взорвался.

Запускаю сканирование окружающего пространства и пробую связаться со Слиянием. На ботах стоят относительно простенькие передатчики, и подключаться в прыжке к сети они не могут, так что это первая наша возможность выйти на связь. И к счастью, передатчик в рабочем состоянии.

Слияние ответило моментально. Передаю ему все имеющиеся данные о произошедшем, в том числе и пакет данных от автоматизированного помощника, сообщаю о достигнутых договоренностях и нашем текущем положении. Ответом мне было, что помощь выслана и прибудет в течение пары дней, быстрее, увы, никак. Нам же нужно лишь продержаться это время.

Закончив общаться со Слиянием, смотрю, где мы оказались и что тут есть. На удивление, мы не непонятно где, а на окраине исследованного космоса. Могло быть и хуже. Хотя нет, поспешил, хуже вряд ли может быть, учитывая, какие пришли данные от сканирования. И данные эти нерадостные.

Система очень даже обжита. Только не какой-нибудь корпорацией или независимой группой, а пиратами, чтоб их. У них тут пара станций, немало кораблей, возможно, даже колония или несколько. И может, наше появление они прозевали, но вот сканирование засекли, уже направившись к нам. Не все, всего лишь десяток фрегатов. Но нам и этого хватит за глаза. Бот в текущем состоянии даже самый простой бой не потянет, не говоря о противостоянии сразу стольким кораблям.

Дать бой? Не смешно. Попытаться сбежать? Без шансов. Получается, что выбора у нас нет. Но попадать к пиратам в плен тоже не хочется. Сильно сомневаюсь, что они окажутся адекватными и с ними удастся договориться. Выкупить у них нашу свободу? Как вариант, правда, очень ненадежный. Но ввиду отсутствия других придется прибегнуть к нему.

Как минимум нам нужно живыми попасть на один из их кораблей, а дальше уже будет видно. Может, попробуем захватить его. Может, все же попытаемся договориться. Посмотрим по ситуации.

— Без команды ничего не предпринимать. Мы угодили в пиратскую систему, и они к нам летят. Сбежать мы не можем. Так что будем стараться просто выжить, — сообщаю остальным. Новость их не обрадовала, но сделать мы и в самом деле мало чего можем, и они это понимают.

Оставшись в кресле пилота, наблюдаю за тем, как к нам приближаются пиратские корабли. Примерно час, и они уже почти добрались до нас. Как-то изменить ситуацию за это время не получилось, прыжковая установка напрочь отказывается работать. А чтобы осмотреть ее, нужно разбирать половину бота, что сделать в наших условиях весьма затруднительно.

— Ничего, и не из такого выбирались, — пытаюсь приободрить отряд, когда пиратам осталось лететь совсем немного.

Внезапно неподалеку от нас вышел из прыжка неплохой такой флот, под полсотни кораблей. И корабли там самые разные, есть даже пара линкоров. Еще одни пираты? Судя по тому, как шустро развернулись летевшие к нам корабли, — если это и пираты, то явно недружественные местным.

Буквально пара минут, и прибывший флот атаковал летевших к нам пиратов. Силы были неравны, и пиратов очень быстро превратили в космическую пыль.

— А сейчас они примутся за нас, — грустно тихо говорю, наблюдая за разворачивающимися событиями.

Прилетевший флот нас точно не пропустит, слишком мы близко к нему. Остальные же местные пираты пока далеко, чтобы он отвлекся на них, забыв про нас.

— Входящий канал связи? — удивленно спрашиваю вслух, заметив уведомление на панели управления.

Это непонятно, странно. Отвечаю на него, и на одном из дисплеев пульта появилось изображение мужчины в броне.

— Вы меня слышите? — спросил он.

— Слышу.

— С вами тут хотят… — он замялся, посмотрев куда-то в сторону. — Поговорить.

Поговорить? Что-то я уже ничего не понимаю. Это точно не Слияние. И не корпорация Вортекса. Кто-то другой, смотря на этот флот, сказал бы, что сборная солянка. Но кому еще мы могли понадобиться? И похоже, они точно знают, кто мы такие, никаких вопросов и уточнений касательно этого.

— Без проблем, — настороженно отвечаю ему.

Мужчина кивнул мне и быстро отошел в сторону. Спустя мгновение в кадре появилась здоровенная зубастая морда «котенка» Стаи. И хоть убейте меня, я уверен, что вот этот оскал, демонстрирующий солидный набор острейших зубов, — радостная улыбка.

— Котятки? — удивленно спрашиваю вслух.

Вот кого я не ожидал встретить, так это их. Тем более вот так. И вопросов к происходящему у меня стало еще больше. Как они умудрились устроить все это?! Зачем? Почему?

— Угу, котятки, — раздался из-за кадра мрачный голос мужчины.

В ответ на его фразу «котенок» посмотрел в его сторону.

— Понял я, понял! — чуть ли не выкрикнул мужчина и показался в кадре, став за «котенком». — Короче, мы за вами. Скоро к вам подлетит один из линкоров, вам на него. Вы способны лететь?

— Да, обычные двигатели в какой-то мере исправны.

— Хорошо, тогда вам туда, — произнеся это, он закончил сеанс связи, оставив меня один на один с удивлением и непониманием происходящего.

Ну-у, зато, возможно, мы спасены, вряд ли «котята» летели сюда, чтобы мне навредить. Да и выглядел «котенок» искренне радостным. Может, я, конечно, за эти века и слегка разучился распознавать эмоции на их мордах, но мне так кажется.

Content

Всеволод Бобров
Вернувшийся: Корпорация

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20