Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать девятая

Глава 1

Коралловый риф

— Вух!!! Вух!!!

— Аааааа!

— Бум! Бам! — суета понемногу стала стихать и самые трезвые головы начали понимать, что воюют с тенью.

— Всем прекратить огонь! — в бешенстве заорал Отто фон Гребен.

— Они уже ушли, вы палите друг в друга! — вторила ему Тереза Валуа.

Вскоре лес успокоился, и без того поредевшая армия европейцев начала стягиваться к лагерю. Динамическая защита из независимых бастионов, предложенная бароном, на самом деле считалась передовой и весьма эффективной, правда при условии наличия хорошо обученного, дисциплинированного подразделения. Однако неслаженные французы оказались слабым местом, которое не прошло проверку на прочность. Солдаты, оказавшись без непосредственной связи с командирами, действовали не самым лучшим образом.

— Ваше высочество, нашли британскую лодку, — доложил Отто фон Гребен. После того, как порядок был наведен, несколько боевых групп прочесали берег.

— Почему решили, что судно принадлежит лайми? — устало уточнила принцесса, вместо отдыха и здорового сна, получилась ночь полная разочарований.

— На борту вырезаны рисунки, один из бойцов видел такие у индусов, — ответил барон.

— Значит Татх Сингх и скорее всего по приказу принца Крочбэка, — сделала выводы Тереза.

— Тоже так, думаю, они именно они дали хороший залп перед уходом, — кивнул немец, но явно что-то не договорил.

— Какие-то сомнения? — девушка чутко уловила момент.

— Маскировку плотов подожгли при помощи настоящей деревянной бочки, на одном из элементов проглядывается что-то вроде герба Российского Императорского Дома, — ответил барон.

— Хмм… русские? — задумалась Тереза, но тут же опровергла гипотезу, — Залп был слишком массированным, учитывая, что команда принцессы Анны выбыла из соревнований в полном составе, вряд ли Михаил мог натворить столько дел в одиночку. И он точно не заключил союз с Крочбэком, у этих двоих давние счеты.

— Тоже так решил, скорее всего британцы захватили что-то из имущества Романовой, — согласился немецкий колонист.

— Следует как можно быстрее восстановить суда, думаю, сидеть в обороне не имеет смысла, нас измотают ночными нападениями, — поделилась соображениями юная Валуа, — Предлагаю кочевать с острова на остров до начала следующего этапа.

— Британцы сильны на воде, — предостерег Отто фон Гребен.

— Как оказалось они могут достать нас и на суше, — француженка разочаровано покачала головой.

— Мы построим классический лагерь, так просто нас теперь не выманят, — повинился африканер, он уже сто раз проклял себя за то, что предложил защиту из нескольких отдельных бастионов.

— На это нет времени, думаю, еще ночь-две и условия Игры изменятся коренным образом, — отрезала Валуа, обжегшись на молоке, она теперь дула на воду.

— Мы ускорим ремонт плота, — подчинился барон, считая, что не имеет право возражать, ведь в ночном бедламе больше всего пострадали французы.

— Нам теперь будет достаточно одного корабля, может быть просто немного расширим один за счет материалов другого, — предложила Тереза.

— Так и сделаем, и отремонтируем долбленку индусов, получится хорошая лодка для разведки, — кивнул африканер.

— Разделите людей на смены, пусть выспятся по очереди, — принцесса и сама позевывала, люди не спали уже почти сутки.

— Да, ваше высочество, сейчас распоряжусь, — кивнул смертельно уставший немец.

— Сами тоже отдохните, я подежурю, а потом вы меня смените, — приказала Валуа и двинулась в сторону берега. После ночного инцидента между союзниками явно пробежал холодок недоверия.

* * *

Практически сразу после инцидента с аборигенами приемная Генриха Винчестера вышла на связь с председателем Игр. Хотя организация декларировала независимость от государств, но она не существовала в вакууме, а ее руководители были обычными людьми со своими слабостями. Топ-менеджеры жили в столицах разных стран мира, устраивали детей в школы и университеты, так что имели точки соприкосновения с властями. К тому же бюджет корпорации хоть и наполнялся за счет рекламы, но все-таки опирался на действия регуляторов.

Профильные министерства, налоговые органы, банковская система могли по надуманным поводам вообще заблокировать любые контракты и потоки денег. Естественно, самым крупным донором Игр была Британская Империя, поэтому Генрих Винчестер имел определенное влияние на администрацию. К чести Владычицы Морей, держава редко злоупотребляла своим преимуществом, однако в исключительных случаях лайми получали кое-какую информацию, аккуратно влияли на выбор сценария, а иногда грубо лезли в процесс…

— Ваше Величество, чем обязан? — предельно вежливо поинтересовался председатель.

— Туземцы активировались, выкопали старинные амулеты и ударили, мы, конечно, сдержим их напор, однако ради спокойствия стран-участниц было бы неплохо ускорить финал чемпионата, — с ходу перешел к делу император.

— Ммм… сейчас довольно драматический момент, а игры достигли лишь медианы, мы планируем еще два этапа, — ответил управляющий.

— Все понимаю, но в целях безопасности лучше поторопиться, — Винчестер добавил металла в голосе, он не привык, чтобы ему перечили.

— Сир, мы сделаем все возможное, — тут же пошел на попятную председатель.

— Хорошо, за содействие мы окажем щедрую спонсорскую помощь организации и отдельно, анонимно пополним ваш фонд на островах. А теперь давайте перейдем к следующему вопросу, — тут же надавил император, он действовал в своем стиле, заставил оппонента уступить в малом, чтобы потом ему было легче пойти на более крупную махинацию.

— Ваше величество, внимательно слушаю, — покорно согласился чиновник, вливания Британии были по-настоящему щедрыми, а однажды сев на иглу мздоимства, трудно с нее соскочить.

— Команда Британской Империи попала в непростую ситуацию, хочу оказать незначительную помощь своему сыну, так сказать, приободрить малыша, — за словами коварного лайми явно пряталось грубейшее нарушение правил.

— Будет очень плохо, если кому-то удастся зафиксировать нечто подобное, за игроками следят двадцать четыре часа в сутки, — проблеял председатель, боясь сформулировать категоричный отказ.

— Мы оговорили с принцем Крочбэком подобный вариант, вы лично буквально на долю секунды приоткроете защиту Арены, я передам сыну короткое сообщение и все, — спокойно произнес Генрих Винчестер и голосом искусителя добавил, — Буду очень признателен за услугу и проявлю поистине императорскую щедрость.

— Эээ… сир, — все еще сомневался коррупционер, но своим тоном выдал поражение.

— Я не делаю предложения дважды, — припечатал император.

— Мы передадим ваше послание, — покорно склонился председатель.

* * *

Плот потушили, благо в бухте было достаточно обрызгать огонь буквально руками, а вот форт спасти не удалось, тащить в гору воду было сложно и нечем. Пламя сожрало дерево быстрее, чем бойцы смогли раскидать огонь. И беда не в потере построек, когда разобрали завалы, оказалось, что отряд лишился всех запасов провизии. Зловредные лазутчики втоптали продукты в грязь, раскидали, так что нашли немного сушеной рыбы, но и та явно была не пригодна в пищу. Помимо прочего в пожаре погибли собранные лианы, обрезки бамбука и прочее снаряжение.

— Линкор будет готов к выходу в море уже к утру, однако нам необходимо срочно пополнить запасы провизии, мы потеряли практически все, — доложил аристократ.

— На нашем острове быстро еду не найти, необходимо менять локацию, — добавил Татх Сингх.

— Плохо дело, чувствую администрация скоро объявит о начале следующего этапа, условия соревнований поменяются коренным образом, — прокомментировал принц Крочбэк.

— Соберем, что есть, пару дней продержимся, а там или отнимем пищу у французов, или навяжем решительное сражение, — храбро высказался раджа.

— Это сильно снижает наши оперативные возможности, придется торопиться и принимать бой на невыгодных условиях, — герцог Ливрепула, умел заражать людей уверенностью и вести за собой, однако был подвержен частым сменам настроения и в трудную минуту мог легко сдаться.

— У нас нет другого выбора, люди сейчас же начнут сбор личинок, насекомых и прочего, пища не лучшая, но даст дополнительный день, — жители метрополии недавно брезгливо высмеивали кулинарные предпочтения подчиненных Татх Сингх, однако сейчас это был единственный доступный источник калорий.

— Я лучше в одиночку атакую французов, — побледнел приближенный аристократ.

— Соберите фрукты, коренья и побеги капустной пальмы, а также ваших личинок, но прибережем их на самый крайний случай, — принц пошел на компромисс, — С рассветом следует уйти на ближайший остров, чтобы пополнить наши запасы.

— Да, сир! — индус торжествующе глянул на конкурента.

— Подчиняюсь, — уныло кивнул изнеженный житель метрополии, его презрение к туземцам выросло еще больше, жалкие пожиратели червей.

— И распределите смены, надо отдохнуть, впереди непростой день, — кивнул Крочбэк и добавил, — Дайте мне час, освежусь и буду в норме.

— Поспите до утра, ваше высочество, — угодливо предложил нобль.

— Мы все сделаем сами, — не отставал Татх Сингх, игры играми, но придворные прежде всего пошли в команду, чтобы заработать репутацию перед одним из Винчестеров, ибо их благоволение — это единственный путь к богатству и власти.

— Хорошо, — легко согласился принц, он с рождения привык к тому, что ему стараются угодить…

Крочбэк поудобнее откинулся на настил, пажи заботливо принесли командиру охапку мягких листьев, это конечно не перины во дворце, но тоже сойдет. Тем более замотавшись за день, молодой организм требовал хоть немного сна. Парень уже почти отключился, когда вдруг около виска стало нестерпимо зудеть.

— Неужели проклятые индусы не сняли с листьев всех насекомых? — спросонья пробормотал недовольный герцог Ливрепула.

Махнул рукой, однако жжение не утихало. Пришлось протереть виски и лоб платком, смоченным в воде, благо бутылка лежала под рукой, однако процедура никак не помогла, дискомфорт нарастал.

— Контакт! — вдруг прозвучало в голове и все встало на свои места, с ним хотели связаться извне.

— Готов к приему, — тут же поспешно отреагировал британец.

— Осел! — явно прокомментировал Генрих Винчестер, — И вас, и французов дурачит Михаил Романов, вскоре администрация ускорит финал, у тебя нет времени на добычу еды и игру в великого тактика, вернись к прежнему союзу!

— Я понял, — ответил принц, а связь тут же прервалась. По ряду причин контакт предполагал лишь короткий обмен, так что отец дал максимальное количество информации в сжатые сроки.

Крочбэк воровато оглянулся по сторонам, боясь, что невольно выдал запрещенный разговор. Однако в сумерках дроны снижали активность, да и можно списать невольный возглас на беспокойный сон. Принц припомнил свой разговор с Татх Сингхом и другими подчиненными, смоделировал будущее поведение, дабы утром оно шло примерно в той же канве. Нельзя резко менять точку зрения, зрители заметят, миллионы болельщиков просто так не обмануть, так что лайми, как опытный царедворец, тщательно отрепетировал предстоящую беседу, ну утро вечера мудренее.

* * *

День получился насыщенный, активировал плетение, которое запитало контур, удерживающий весь архипелаг, изрядно проредил европейскую и британские команды. Причем Терезе Валуа подпортил плоты, а Крочбэка лишил крепости и всех припасов. Теперь противникам какое-то время будет не до меня, надеюсь, что оставленные улики заставят конкурентов драться друг с другом, параллельно заниматься ремонтом плавсредств и поиском пищи. Ко всему за время приключений восстановил часть резервов хрономагии, так что можно попробовать вступить в ментальный поединок с колонией кораллов.

На выбранном острове первым делом начал очищать сознание, врубил мантры «сияния чистого разума», запустил на постоянной основе орденские тесты. Параллельно съел два энергетических батончика и заполировал все бутылкой воды. Предстоит настоящая схватка, для нее нужна вся доступная мне энергия, в том числе и калории. Сверил запасы аурной силы и маны, там практически максимум, по хрономагии не все так отлично, но думаю на схватку должно хватить. Проверил артефакты, атакующие кольца пусты, накопители тоже изрядно просели, нормально только с щитами.

Закрутил несколько ближайших магических узлов, тем самым создал нечто вроде аномалии, в которой артефакты смогут быстро перезарядиться. Такие места встречаются в природе, многие цитадели древних как раз расположены над крупными «источниками». Поэтому меня будет трудно в чем-то заподозрить. Если у кого-то возникнут вопросы по поводу скорости наполнения моих амулетов, то в этом месте еще долго будет повышенный магический фон. Ко всему на мне броня из пластин, снятых с сундука, вроде как готов к любой угрозе.

Надежно спрятал катер, учитывая, что он выглядит как охапка веток, его будет трудно найти в зарослях. Тем более никаких следов не оставил, к месту подбирался по воде, по ней же и уходил. На моей лодке-доске спрятаны все припасы пищи, воды, метательные дубинки и прочее. Для работы с колонией полипов придется опять нырять, просвет в стене окаменевших кораллов нашел еще в прошлый раз, готовлюсь к погружению. Осмотрел аурным зрением подводную армию, около рифа крутятся хищники, но в целом небольшие, да и вроде магических не так много.

С другой стороны, если сонм мелких рачков и планктона бросится разом, да еще и выплескивая сырую ману, буде туго. Чтобы выгадать время, подвесил в ауре несколько многослойных щитов, понятное дело не забыл и про боевые плетения. Еще раз сверил ментальное состояние, все техники работают, активировал «пустой разум» и стену «зеркал», запустил на внешние контуры мусор, собранный из реальных воспоминания и эмоций, выставил на первый план «помощника». Сверил свое состояние с реперными точками сохранными ранее, зафиксировал мельчайшие изменения, теперь орденским тестам есть от чего отталкиваться.

Главное не утратить контроль и не дать сопернику заставить меня выйти из петли, поэтому все меры предосторожности довольно специфичны, не рассчитываю на длительную оборону, необходимо лишь мгновение. В первом столкновении выяснил несколько вещей. Во-первых, вокруг энергии полипа крутятся армии хищников, это своего рода внешнее боевое охранение. Во-вторых, помимо самих кораллов вероятно присутствует некое сообщество микроорганизмов, живущее с рифом в симбиозе. Эти существа чем-то схожи с разумным планктоном, обитающим в Красном море и Аденском заливе.

Отсюда первостепенные задачи, надо нейтрализовать боевиков, вычислить умников и подчинить всю банду…

Оборот первый.

— Бультых, — с ходу ныряю.

В начале думал, как в прошлый раз вытащить на берег пару рыбок, чтобы обосновать свой интерес, однако подводная охота раньше времени насторожит противника, тунцов добуду после главного сражения. Стремительно погружаюсь, чем ближе к источнику, тем ярче свет, в аурном зрении на склоне рифа просто огнем пышет целая пещера. На автомате отметил, как подтянулись группы хищных рыб и целые армии ракообразных, колония явно отдала приказ своим охранникам, хотят растерзать добычу и накормить полипы.

Чувствую некие эманации, похоже кораллы распространяют волны умиротворения и чувства безопасности. Водичка прозрачная, кораллы удивительно красиво переливаются маной, вокруг мелькают разноцветные рыбки, идиллия. Блин вся это штука точно гипнотизирует, понемногу, вкрадчиво усыпляет бдительность. «Помощник» уже поплыл и доверился, однако я осторожно руковожу его действиями. Крайне важно, чтобы могучий остров-менделист не заметил мое крошечное сознание, иначе с ходу сомнет и сломает. Подплыл достаточно близко, появилось навязчивое желание нырнуть в омут энергии, искупаться в природной силе.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — бью по кругу, так как стаи хищников под убаюкивающий гипноз подобрались на расстояние броска.

— ПАМ!!! — вокруг меня загорелась полусфера, не пропуская сонмы рачков и прочей мелочи, это креветки на жаровне безобидные, а в таком количестве разорвут на мелкие кусочки за секунды.

— Тах! Тах! — вовремя какие-то ядовитые стрекала летят прямо из полипов.

— Ммм… — черт эти штуки прошли щиты, а через секунду почувствовал, как яд мутит сознание.

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 2

Союзники

Оборот второй.

Что-то новенькое, хотя в этот раз подплыл непозволительно близко, вот меня и ошарашили ядовитыми стрекалами. Черт, живые дротики еще и магией одновременно выстреливали, давление на кончике иглы невероятно плотное, потому и так легко пробили пассивный щит. Придется постоянно держать вокруг себя плотную оболочку, обычно активировал силовой доспех при непосредственной угрозе, однако коварное оружие полипов явно недооценил. Что еще заметил? Похоже незаметно подвергся комплексному ментальному воздействию, мой мозг предварительно подготовили к атаке, так сказать, размягчили.

В принципе все по классике, отряд рыб вроде мурен распространил в воде яд или скорее почти безвредные психотропные вещества, однако влияющие на восприятие. Отдельные кораллы играли едва ли не светомузыку, выдавали ритмичные импульсы энергии, меняли цвет. В общем эгрегор пытался забить зрение, обоняние и слух. Конечно, под водой своя специфика, мельчайшие частицы отравляющих веществ скорее всего проникали сквозь кожу, а не через нос, но сути это не меняет. Но думаю, методы борьбы в принципе мало отличаются от тех, что работают на суше.

На глаза поставил фильтр, врубил что-то вроде частотного преобразователя, уши защитил заглушками, тело спасет все та же плотная оболочка, которую готовлю против ядовитых стрекал, только ее необходимо усилить. Чтобы не пропустить мельчайшие молекулы, необходима более совершенная мембрана. Работа тонкая, несколько десятков слоев пелены, перевязал друг с другом, армировал нитями силы, получая мелкое сито. Атака физического тела коварна, ведь она действует не только на «помощника», но и на мое сознание, поэтому тщательно отсекаю негативное воздействие.

Ко всему выставил маркеры, корректирующие поведение, с учетом возможного изменения психологического состояния. Теперь буду гонять орденские тесты чаще и применю более глубокие методы анализа, с таким противником даже легкое опьянение окажется фатальным. Вроде все мелочи предусмотрел, только теперь сомневаюсь в совсем выборе, прошлый коралловый риф был значительно сильнее, однако этот хитрее и демонстрирует богатый арсенал инструментов воздействия. Может легче вернуться на прежний остров и попробовать там? Но поздно метаться, работаем!

— Бультых, — нырнул.

Стремительно иду вниз, подключил плетение «плавника», попробую опередить защитную систему. Полипы и симбионты реагируют на раздражение с неким опозданием, так что оказался у «источника» маны раньше, чем кораллы организовали сопротивление. Такая тактика дала несколько драгоценных мгновений, мозг не подвергся комплексной атаке, стаи хищников только сгруппировались, значит есть возможность пообщаться. Сосредоточился, сформировал пакет информации и усилием воли направил его в сторону разумной колонии. Посыл образный, я весь замечательный спасаю архипелаг.

— БАМММ!!! — все вокруг потрясла мощнейшая ментальная волна.

Черт, от нее даже прирученные хищники отшатнулись. Заклинание запредельного ранга пробило толщу воды на уровне ультразвука, в начале появился металлический привкус во рту, а зубы заныли, словно нервы оголены до самых корней. Дальше-больше, тело едва ли не развалилось на микроскопические частички, по ощущениям взбодрило каждую клетку, сего там все митохондрии замерли в панике. Однако контакт определенно не получился, продержаться рядом с очагом подобной гадости чисто физически невозможно, судорожно отдаю команду, благо еще в сознании.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Боль то прошла, а вот неприятный осадок остался, мозг до сих пор не может отойти невероятной атаки. И блин, это ведь не просто ментальное давление, а какая-то комбинированная атака, явно смешались магические плетения и воздействие на физическом уровне. Может ну его нафиг этот коралловый риф? Мой посыл колонию или не впечатлил, или полипы просто ничего не поняли. Тогда как наладить контакт при таких условиях? По идее для диалога необходимо какое-то время продержаться под ультразвуковыми ударами, но это совершенно невыполнимая задача.

Нырять не спешу, сел на песочек, задумался. Что делаю не так, зачем принимаю правила иглы колонии полипов? Назначение энергетических окон абсолютно понятно, мана привлекает рыбу и планктон, биомасса в конце концов идет на корм рифу. Прыгая в воду, я словно мотылек лечу на свет магии, ну и получаю советующий прием. Эгрегор рассматривает меня как пищу! Есть еще момент, в ментальном послании показываю, что сдерживаю архипелаг от погружения в воду, но коралловый риф явно и без этого не на суше. Понятное дело, что если уйдет вулканическая порода, то со временем погибнет и колония полипов, но ведь это еще надо правильно донести.

Выводы? Во-первых, категорически нельзя нырять, следует войти в контакт, стоя твердо на земле. Во-вторых, следует тщательно отработать ментальный посыл, четко обозначить угрозу коралловом рифу и выделить свои титанические усилия по спасению. В-третьих, следует более ярко презентовать сопутствующие плюшки: органика для прикормки планктона, ценные минералы и прочее. Но как наладить диалог? Мой сигнал не пройдет сквозь толщу воды и растворенную в ней ману, или попадет к адресату значительно искаженным. Выход есть, но придется строить что-то вроде цепи магических ретрансляторов или настоящий канал.

Задача в принципе решаемая, тем более неоднократно думал над чем-то подобным, когда анализировал работу амулетов связи древних. Только здесь есть существенная проблема, у меня не два артефакта на концах, а только один передающий комплекс без приемника. С другой стороны, расстояние небольшое, если усилить защиту, сфокусироваться, то даже не потеряю в качестве, сигнал, вышедший в непосредственной близости от полипов, будет плюс-минус таким же, как переданный через цепочку ретрансляторов. Оглядел глубину, нашел стихийные узлы силы, еще раз отметил отличный магический фон на атолле.

— ПАМ!!! — скастовал первый ретранслятор и привязал его к ближайшему природному пучку маны.

— ПАМ!!! — под воду пошел второй усилитель сигнала.

Двигаюсь постепенно, аккуратно, вскоре цепочка была выстроена. Сформировал пакет информации и отправил вниз.

— БАМММ!!! — ответ пришел с некоторым опозданием, но все такой же мощный.

Попробовал сопротивляться, укрепился, и попытался отправить второе послание, однако не смог толком сосредоточиться, к тому же волна ультразвука напрочь снесла мои ретрансляторы. Конструкты, подвешенные вне ауры, особенно уязвимы, так что противник не только перетряхнул мои мозги, но и лишил единственного доступного способа коммуникации.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Тесты ордена уловили специфическое явление, возник некий эффект накопления. Петля нивелирует любые раны, исправляет ошибки, однако мозг хрономога сохраняет память о всех неудачных попытках, в этом наша сила и одновременно слабость. Мы люди, поэтому просто устаем, выгораем эмоционально. Зубодробильная боль, резонанс мозга после атак кораллового рифа не проходят даром, мое психологическое состояние расшатывается, копится раздражение, злость. Сейчас способен на довольно радикальные вещи, велика вероятность критической ошибки.

Однако плюю на предупреждения, колония полипов меня реально достала, поэтому решил претворить в жизнь довольно спорный сценарий. Тварь не понимает мою речь, в лучшем случае считает надоедливой мошкой или кормом. При этом у меня всего одна попытка донести свое предложение, а с первого раза коралловый риф конструктивную беседу не воспринимает. Раз не желает по-хорошему, сделаем по-плохому, петельщики тем и сильны, что имеют шанс попробовать самые безумные идеи. Резко активировал Аркан Высшей Магии, который держу в ауре, как оружие последнего шанса.

— ВУУУУУУХХХХХХХХ!!!!!!!! — невероятной силы плетение, словно гигантский меч, впилось в тело колонии.

С максимальным напряжением всех сил веду поток энергии из стороны в сторону, выжигая огромные площади. Прикинул, нанесенный удар за пару мгновений уничтожил просто невероятное количество кораллов, колония явно поставлена на грань уничтожения. Фиксирую картину и сигналы гибнущей колонии, образ должен быть максимально впечатляющим. На самом деле творю полную дичь, рублю сук на котором сижу. Остров погибнет без той магии, что продуцируют полипы, я, конечно, спасусь на «парящей линзе», однако действие максимально нерациональное.

— БАМММ!!! БАМММ!!! БАМММ!!! — волна отчаянья, крик гибнущего эгрегора едва ли голову мне не оторвал.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Повторно построил цепь ретрансляторов, только теперь мой пакет информации радикально отличается от предыдущего. Нафиг мои инициативы по спасению архипелага, не желаю посылать тысячи тонн зерна, жмыха и минералов к черту на кулички, тупо угрожаю тотальным разрушением и смертью. Сосредоточился и отправил ультиматум разумной колонии полипов.

— Чего ты хочешь? — услышал вкрадчивый ответ. Диалог — это отлично, но не расслабляюсь, возможно сейчас полипы попробуют взять мой разум под контроль.

— Восстанавливаю плетение, которое удерживало острова от погружения на дно океана, нужна помощь всех колоний полипов, — раздраженно выдаю выстраданный ответ, — Это необходимо вам, так как если скалы уйдут глубоко под воду, вскоре погибнет и колония. Но тем не менее за помощь привезу зерно и семена, чтобы приманить рыбу, также обогащу атолл капсулами с необходимыми кораллам минералам.

— Хмм… без солнца зооксантеллы не смогут выработать питательные вещества, — проникся эгрегор.

— Подчинитесь мне, — выдаю новый посыл и демонстрирую свои взаимоотношения с Реликтовыми Рощами и планктоном в Аденском заливе и Красном море.

— Мы готовы сотрудничать, — последовал положительный ответ, это еще не вассальная клятва, но уже крепкий союз.

Выхожу из петли.

Устал как собака, времени прошло всего ничего, а мозг вымотался как никогда. Наступил тот редкий случай, когда потребовалось перезагрузить сознание и поспать. Тем не менее нашел в себе силы найти хоть как-то защищенное место, разложил вокруг себя метательные дубинки, артефакты, активировал защитный полог и провалился в небытие…

* * *

Линкор принца Крочбэка шел к французскому острову. Утром Его Высочество затеял немного странный разговор, по итогам которого было принято решение о необходимости переговоров. В свете развязанной Терезой Валуа войны такой ход смотрелся некой слабостью, однако герцог Ливерпула имел свои соображения, а вассалы не смели перечить юному Винчестеру. Так что британцы сели на весла и двигались навстречу неизвестности. По идее европейцы в ходе ряда успешных операций лишили конкурентов припасов, за короткий период выбили чуть ли не половину объединенного отряда, так что вполне могли просто атаковать, без всяких сантиментов.

— Найдите лагерь французов и предложите им переговоры, — принц Крочбэк отправил на берег парламентера, вооруженного палкой с белой тряпкой на конце.

Линкор на всякий случай отошел от берега, битву с европейцами лучше принять на воде, там их численное преимущество не будет иметь решающего значения. Медленно потянулись минуты ожидания, однако вскоре на берегу появился парламентер и несколько фигур. Британец бросился вплавь, чтобы донести вести до сюзерена.

— Ваше высочество, принцесса Тереза Валуа согласна на переговоры, она ждет вас у северного мыса, — вассал указал кусочек суши, клином врезавшийся в море, — Вы один должны высадиться на берег, наш плот отойдет в море, следом к вам присоединиться французская принцесса.

— Как обстановка в их лагере? — с любопытством уточнил сюзерен.

— Сир, они ремонтируют корабли, видны следы пожара, похоже ночью на них тоже кто-то напал, — явно удивляясь, ответил подчиненный.

Принц принял новости сдержанно, как будто догадывался о чем-то похожем. Осмотрел место, выбранное для встречи, объективно приемлемая локация, узкая песчаная коса уходила от острова, европейцы при таком раскладе не имели возможность застать линкор врасплох.

— Вперед! — без колебаний распорядился юный Винчестер.

Вскоре герцог Ливерпула оказался на небольшом песчаном пятачке, который скорее всего полностью уходил под воду в моменты прилива. А как только линкор неуклюже убрался в море, на опушке появилась стройная девичья фигурка, Тереза Валуа с неподражаемой изящностью шла к оппоненту.

— Приветствую! — Крочбэк кивнул старой знакомой.

— Взаимно, — улыбнулась красавица, Игры пошли ей на пользу, девушка сияла естественной красотой, молодостью и здоровьем.

— Выглядишь прекрасно, как тебе это удается в таких условиях? — сам Крочбэк изрядно устал и явно поник без привычного комфорта и деликатесов.

— Спасибо за комплимент, — Тереза сделала реверанс и сразу перешла к делу, — С чем пришел?

— Хочу напомнить о заключенном союзе, — взял быка за рога герцог Ливерпула.

— Тебе не кажется, что поздновато создавать коалицию, тем более в игре остались только ты и я, против кого будем объединяться? — ответила девушка, — К тому же за прошедшие дни между нашими командами возникли серьезные разногласия, трудно будет убедить людей действовать заодно.

— Думаю, ты исходишь из ошибочных предпосылок, — помотал головой Винчестер, — Дело в том, что потерями последних дней мы обязаны не друг другу, а третьей стороне.

— Ага, и кто у нас такой воинственный и хитрый? — с нескрываемым сарказмом спросила Тереза и вдруг замолчала, осененная догадкой, — Михаил?

— Больше некому, — кивнул Крочбэк.

— Что ты предлагаешь? — принцесса подозрительно сузила глаза, не без оснований подозревая подвох.

— Мы объединим отряды на следующем этапе до того момента, пока не выбьем из игры Романова, — британец сформулировал заранее продуманное условие, — После чего разойдемся в стороны и продолжим борьбу.

— Хмм… вижу твой корабль, он в порядке, и людей вроде хватает, — протянула Валуа и без обиняков спросила, — В чем подвох? Неужели Михаил нанес вам такой ущерб, что ты боишься не справится с ним без меня?

— Признаю, русский на удивление живуч и хитер, однако хочу показать, что он силен лишь, сея раздор между игроками, — делано равнодушно пожал плечами Винчестер, стараясь скрыть свои истинные мотивы.

— Мы знаем друг друга тысячу лет, поэтому я не пойду с тобой на соглашение, пока не озвучишь настоящие причины для столь важного шага, — решительно заявила красавица, Тереза в детстве часто шла на поводу у хитрого британца, так что у нее выработался определенный иммунитет.

— Хорошо, думаю союз будет кратковременным и выгодным нам обоим, — немного помедлив ответил скрытный Винчестер, — Мы исходим из того, что скоро объявят новые испытания, условия радикально изменятся и скорее всего мы покинем атолл в ближайшие часы.

— Согласна, — кивнула принцесса.

— Мой разведчик заметил, что ваш отряд ремонтирует плоты, а у нас испорчена часть провизии, поэтому на старте мы окажемся в крайне невыгодном положении, тогда как принц Михаил может вырваться вперед и нарастить свое преимущество в артефактах, — обстоятельно ответил герцог Ливерпула.

— Хмм… если следующий конкурс будет на скорость, то Романов может получить все бонусы, — задумалась Тереза.

— А потом провернет то, что сделал на отборочном этапе в Африке, в начале еще больше нас рассорит и уничтожит остатки огнем из артефактов, — Крочбэк дополнил выводы и добавил, — Скорее всего у нас будет краткосрочное соглашение, поймаем русского, выбьем из игры и продолжим гонку за первое место.

— Мы поделимся с вами едой, но только на то время, пока будем охотиться за Михаилом, — Валуа сформулировала вполне понятное условие, — А вы поможете нам восстановить плоты.

— Склонен принять это предложение, — улыбнулся коварный британец.

Сейчас он не был готов уступить первое место без боя, пьедестал подлежал обмену в случае, если Винчестеры займут третье и второе места, но Маргарита Английская нелепо выбыла в самом начале чемпионата. Татх Сингх по ряду объективных причин не мог заменить принцессу, во-первых, это могло пробудить в индусах ненужную гордость, во-вторых, мировая общественность могла трактовать произошедшее, как усиление колониальной знати. Вроде повод ничтожный, но все могло закончится бунтом, а Британский Индийские колонии — это самый ценный бриллиант в короне Винчестеров…

Глава 3

Регата, начало

— БАМ! БАМ! БАМ! — сигнал гремел на весь атолл.

— Игроки, внимание, внимание, внимание!!! — динамики ожили на всех островах, но особенно сильно старались в непосредственной близости от участников чемпионата. Даже над морем сновали дроны с мегафонам, чтобы никто не упустил важное объявление.

— БАМ! БАМ! БАМ! — тревога повторялась снова и снова, таким способом можно было разбудить даже мертвого.

— Через шесть часов атолл будет открыт, объявляем о начале следующего этапа соревнований. Вы вступите в состязание на скорость, командам предстоит пройти подветренные Сандвичевы острова с северо-запада на юго-восток, впереди опасные течения, рифы, мели и клочки земли, на которых можно найти приятные сюрпризы, боевые артефакты или, наоборот, попасть в опасную ловушку. Регата завершится на скале Мокуманамана, где чемпионов ждет финальное испытание, — вещал диктор, озвучивая условия нового испытания.

* * *

— БАМ! БАМ! БАМ! — проснулся от громкого сигнала и немного завис.

Прислушался, голова трещит как после попойки, ментальные удары зря не проходят, хотя даже общение с таким монстром напрягает. С трудом понял смысл объявления, похоже администрация звала на новые подвиги. В целом рад изменениям, тем более как раз требуется двигаться в ту сторону, чтобы реанимировать плетение древних. Да и есть повод заглядывать на отдельные острова, буду делать вид, что ищу артефакты и плюшки, а на самом деле займусь ремонтом комплекса заклинаний. В общем повезло, совпали личные цели и задания чемпионата.

По Играм в принципе нормальные условия, гонка дает одиночке неплохие шансы на победу. Готовлюсь к старту, проверил трофейные артефакты, амулеты ожидаемо заряжены на сто процентов, не зря несколько узлов силы сконцентрировал в одном месте. Мое имущество, батончики, пластиковые бутылки с водой и метательные дубинки даже не покидал катер, по идее пора выдвигаться в сторону выхода из атолла. Текущий лагерь расположен как раз у северо-западного края группы коралловых рифов, так что необходимо практически вернуться к моему первому убежищу.

Благо командам дали шесть часов до старта регаты, видимо, чтобы игроки решили все дела на атолле и подтянулись к точке старт. Однако в этом условии кроется потенциально опасная ситуация, перед началом гонки вполне может случиться бойня. Это суть Игр, нас намерено сталкивают лбами ради красочных сражений, зрелищности и рейтингов. Мне не с руки биться с британцами и французами при свете дня, там или придется использовать собственные резервы, или с позором бежать. Надо как-то аккуратно подойти к этой теме.

Может быть спрятаться до поры, а потом, пользуясь преимуществом в скорости, появиться перед самым стартом и уйти в отрыв? Неплохой вариант, если правильно понимаю у Крочбэка один плот, думаю, и Тереза после ночного побоища откажется от второго судна. Значит если буду в море, то можно просто ходить вокруг своего острова, оставляя клочок суши между собой и конкурентами. Или и вовсе отсидеться на земле? Только вот мои конкуренты не оставили время на раздумья, к острову приближались два плота, издалека узнал хорошо знакомые ауры принца Крочбэка и Терезы Валуа.

Значит враги объединились, теперь Регата будет сложнее, чем думал. Варианты с ночными нападениями и бойню между французами и британцами не спровоцировать. Плохо, но подумаю об этом позже, сейчас надо бежать, рано принимать бой. Однако нельзя дать догадаться наблюдателям о моей способности видеть ауры, поэтому немедленно собрался в путь. Спешил, тем не менее без лишней паники, вроде как объявление администрации заставило покинуть остров. Спустился к бухте, вытащил катер на воду и ушел в море. Вовремя, едва не столкнулся с объединенным флотом.

Врубил заклинание и понесся по волнам с большой скоростью, планирую шесть часов поскитаться вокруг атолла, проверю свое комплексное плетение, а заодно установлю контакт с колониями полипов. Мой первый союзник среди разумных эгрегоров прояснил ситуацию и уверил в том, что остальные собратья уже согласились на сотрудничество. Дело в том, что Сандвичевы острова населяют не просто отдельные сообщества полипов, колонии помимо стай рыб и армии рачков обзавелись особыми симбионтами, микроорганизмами, живущими прямо внутри отдельных кораллов.

Местные зооксантеллы в отличии от обычных собратьев занимаются не только фотосинтезом, но еще умеют работать с маной. Они, словно нервная система, пронизывают весь архипелаг, так же служат средством коммуникации. Подплыл к ближайшему острову и легко установил контакт, короткий обмен пакетами информации и все подтвердилось, отныне опираюсь не на одну колонию полипов, а на весь архипелаг. Более того в ближайшей округе могу связываться с группами одноклеточных водорослей, которые путешествуют вдоль силовых линий от одного рифа к другому.

Отлично, теперь имею достаточно энергии для восстановления древнего плетения, одно дело вытягивать масштабную конструкцию за счет собственного «источника», другое, оперировать практически неограниченной дружественной силой. По ходу дела восстановил ряд конструктов и тем самым ускорил уже запущенный мной процесс, атолл буквально ожил! Но это не самый главный бонус, зооксантеллы оказались моими глазами и руками под водой, увидел обширные угодья, заброшенные строения, покрытые толстым слоем ила и скрытые от солнца толщей воды.

Похоже, когда архипелаг стал погружаться на дно, подводный город и рощи оказался слишком далеко от солнечных лучей. Тайны морского царства будоражат, здесь скорее всего остались в неприкосновенности самые потаенные секреты древних. Жаль, но сейчас не время для археологических раскопок, захотелось как можно быстрее завершить чемпионат. Однако пока до старта осталось несколько часов, решил немного поэкспериментировать. Дело в том, что с удивлением открыл для себя просто невероятные возможности зооксантеллов.

Одноклеточные организмы оказались идеальным проводником моей воли, а чуть погодя понял, что еще и усилителем! Ммм… одаренные используют ману, чтобы влиять на реальность. Однако колдуны берут силу из своего «источника» и с ее помощью совершают чудеса. Здесь же энергия таится в самих микроорганизмах, они словно невидимые руки или экзоскелет выполняют поручения, могут масштабировать приказ. Например, плетением могу передвинуть пару булыжников на дне, но зооскантеллы по команде сняли двухметровый слой ила на площади в гектар!

Естественно, засыпал все обратно, не буду раньше времени открывать британцам тайны океана. Ясно одно, местная экосистема заточена для использования магами, можно использовать чужую, практически бесконечную энергию. Конечно, сильное вмешательство нарушит сложившийся баланс, однако возможности в любом случае значительно подросли, точнее говоря, на несколько порядков. Теперь теоретически могу выполнять в этой области сложнейшие задачи, только надо привыкнуть к инструментарию, чтобы ненароком не натворить бед.

Отдельно обратил внимание на аналог Реликтовых Рощ, понятное дело функцию деревьев-источников выполняют кораллы с симбионтами, а вот плодоносят, по-видимому, водоросли. Уверен, найду тут уникальные эндемики с кучей полезных свойств, древние в союзе с магией вполне могли выращивать полноценную замену фруктам и овощам. Все указывает на то, что рядом с архипелагом когда-то существовало настоящее подводное царство. Населенные пункты, возможно под куполами, поля, рыбные фермы. Не знаю зачем древние так заморочились, но изучить их опыт лишним определенно не будет.

Для сторонних наблюдателей принц Михаил, экономя энергию артефактов, медленно дрейфует в сторону старта регаты. На самом деле парю над подводным поселением, изучаю архитектуру, пытаюсь уловить логику незнакомых комплексов. Теперь все эти узлы силы и магистрали обрели куда больше смысла, здесь не только удерживали архипелаг от затопления, но и обеспечивали условия для проживания десятков если не сотен тысяч людей. Тут попахивает не только отличной базой для тихоокеанского флота, скорее нашел место силы, которое позволит контролировать огромные пространства…

Перспективы и масштабы открытий захватывают, не заметил, как прошло шесть часов. Благо управление катером и отслеживанием ситуации с конкурентами занимался «помощник». Однако пришлось сворачиваться, скоро старт. Все команды подтянулись к крайней юго-восточной точке атолла. На одном плоту люди принца Крочбэка и Татх Сингха, на втором Терезы Валуа и Отто фон Гребена. Объеденный отряд дрейфует у условной линии, ограничивающей локацию, на которой проходили два первых этапа. Здесь буйки, с расположенными на них артефактами.

Барьер нестабильный, слабенький, но он не для того, чтобы нас сдержать, система сигнализирует о нарушении правил, а там администрация может или исключить возмутителей, или направить на путь истинный. Я на своей охапке хвороста пока позади всей честной компании, прячусь за ближайшим рифом. Придется дать конкурентам небольшую фору, но это лучше, чем затевать невыгодное сражение. Притаился и жду старта, однако враги понимают, что их единственный соперник где-то рядом, поэтому не сидят сложа рук.

Линкор британцев отошел в сторону, европейцы отзеркалили маневр. Получилась некая простреливаемая линия, чтобы ее обойти придется закладывать довольно большую дугу. Но хитроумные товарищи на этом не остановились, от немецко-французского дредноута отделилась знакомая лодка, судно индусов, которое я оставлял в качестве улики. Лайми в свою очередь тоже вытолкнули какой-то хлипкий плот, времени на строительство новой долбленки не было, вот и соорудили некое легкое плавсредство. В итоге противники охватили довольно обширную территорию, еще больше усложняя мне жизнь.

В принципе со скоростью моего катера не проблема обойти эскадру по широкой дуге, однако хочется сделать красиво, прикидываю варианты, думаю, можно и пошалить…

* * *

За время проведения Игр сложилась целая субкультура, молодежь собиралась в барах или специально арендованных залах, чтобы вместе посмотреть наиболее яркие моменты соревнований. Здесь любили бывать настоящие эксперты, которые комментировали и объясняли действия команд, в перерывах подавались традиционные закуски, выпивка, естественно, сновали букмекеры, принимая ставки у азартных болельщиков. Девушки и парни принаряжались, знакомились, одевались в стиле любимых отрядов, обменивались впечатлениями и обсуждали происходящее на арене.

Причем существовали как клубы фанатов отдельных команд, так и места, где собирались болельщики разных стран. Естественно, подобные заведения считались потенциально рискованными и органы правопорядка не спускали глаз с взрывоопасных баров и залов. Частенько случались не просто потасовки между группами молодых людей, разгоряченных спиртным, иногда в ход шли цепи, дубинки, ножи и боевые плетения. Тем не менее смотреть вместе было куда веселее, едкие комментарии, шуточки и эмоции били через край, так что никто не запрещал потенциально опасные собрания.

Однако чаще ситуация решалась сама собой, если небольшая группа немцев вдруг случайно забредала в бар русских болельщиков, то оставшиеся в меньшинстве старались незаметно ретироваться, пока градус напряжения не достиг апогея. Но в некоторые места специально собирались идейные противники, лидеры заранее обговаривали количество участников, правила поведения и способы выяснения отношений. Подобные вещи опять же спускали пар, обычно банды болельщиков возглавляли колдуны, которые показывали простолюдинам свою силу.

Если в современном сражении пушки и пулеметы могли легко нивелировать таланты одаренных, то в простой уличной драке им не было равных. Кланы тем самым поддерживали мифы о своей исключительной силе, а обыватели разносили молву о героях улиц, которые одним могучим ударом обращали вспять целые толпы. Естественно, подобные вещи проходили под строгим контролем спецслужб, которые пресекали слишком кровавые инциденты и давали развитие историям, идущим во благо власти магов. Правящая элита любыми способами старалась обосновать свои привилегии.

Публика в это раз собралась в Кале, вроде территория Франции, но и до Британии рукой подать, к тому же в регионе исторически проживало много подданных Генриха Винчестера. Так что бар был незримой чертой разделен на два лагеря, столы и стулья расставлялись так, чтобы посетители могли смотреть на огромный экран и в то же время защищали болельщиков как-бы полосой препятствий. Львы Винчестеров и лилии Валуа ясно указывали на владения групп болельщиков. Обычно обстановка в таких местах крайне напряженная, а язвительный комментарий легко мог стать поводом для массового мордобоя, однако сегодня царила странная тишина.

— Я что-то не понимаю? Какого черта они заключили союз? — громко высказалась стройная француженка.

— И в самом деле, русский один, у него даже нет подчиненных, а против него остатки целых четырех отрядов! — неожиданно поддержал огромный как медведь британец.

— Мы давно привыкли к тому, что на Играх многое решает политика, но то, что творится сейчас — полная дичь! — горячо поддержал щуплый француз в очках.

— Я верноподданный Императора Генриха Винчестер, но честное слово, сегодня не хочу болеть за принца Крочбэка! — признался парень в форме моряка.

— Фанатка Терезы Валуа, люблю ее стиль, шарм, но сегодня она не мой герой, — ответила начавшая разговор девушка.

— Даже пиво не лезет, за кого тут пить? — прогудел гигант, печально оглядывающий полную кружку пенного.

— А давайте выпьем за победу принца Михаила! — неожиданно предложил очкарик. На секунду повисла напряженная тишина, тост звучал невероятно смело, особенно в присутствии сотни британцев и французов.

— А что, он достойный мужчина! — поддержал давешний морячок.

— Верно, настоящий воин, — прогудел амбал.

— По крайней мере Романов показал отвагу, рыцарство и острый ум, я за него! — француженка подняла над головой бокал с молодым вином.

— За принца Михаила!

— За одинокого волка!

— За настоящего рыцаря! — кружки с пивом и стаканы с вином стали дружно стукаться за новые тосты.

Творилась настоящая сенсация, французы и британцы в порте Кале болели за игрока из далекой Российской Империи. Сидящий в углу репортер Ля Франс незаметно записывал возгласы сторон и украдкой сделал несколько снимков. Завтра этот репортаж будет на первых полосах спортивных изданий, еще никогда болельщики Парижа и Лондона не были столь солидарны, причем против своих же кумиров!

— Смотрите! Что он творит? — очкарик обратил внимание на экран.

— БАХ!!! — вдруг прогремел старт регаты, но принц Михаил начал свою партию немного раньше.

— Романов сошел с ума, он ведь мчится прямо на врага! — со знанием дела прокомментировал моряк, — Сейчас плоты возьмут его в клещи и расстреляют заклинаниями с двух сторон.

— Вух! Вух! — подтверждая прогнозы британцы начали пристреливаться, правда пока не могли достать слишком мелкую цель.

— Он примет удары на щит, — азартно прокомментировала француженка, сейчас, возбужденно вперившись в экран, она была особенно хороша.

— Кхм… — здоровяк британец невольно сглотнул слюну, глядя в заманчивый вырез на груди, и ответил, — Даже щиты-артефакты не выдержат залп Крочбэка и его команды, Романов идет на убой.

— Нет, он обманет их, французы запаздывают, а Винчестер слишком рано среагировал, — подметил наблюдательный очкарик, — Ну и мы видели, что русский может развить куда большую скорость.

И в самом деле, суда британцев отклонились к северу, пытаясь поймать Романова, а тот вдруг резко развернулся и изменил курс…

Глава 4

Хитрый маневр

— Этот идиот ошибся, Романов пытается пройти между нашими плотами! — азартно потер руки принц Крочбэк.

— Ваше высочество, но Михаил мог легко обойти наших разведчиков севернее, — предостерег грамотный Татх Сингх.

— Тогда он бы слишком сильно отклониться от курса. Чтобы обойти нас в гонке, русскому придется сделать крюк в десяток миль, а мы не будем стоять на месте, малые суда начнут игру в маневры и сильно притормозят дерзкого, — парировал ранее назначенный глава флота, теперь за неимением такового оставшийся без должности аристократ.

— Не знаю, что движет Романовым, но он идет прямо в ловушку, — улыбнулся Крочбэк, считая, что противник наконец совершил роковую ошибку, — Начните атаку, пусть заклинания заставят его нервничать.

— Вух! Вух! — тут же начали работать боевые маги, в команде принца хватало трофейных артефактов, так что можно позволить тратить энергию.

— Он резко поменял направление! — вдруг сообщил наблюдатель.

— Испугался, — злорадно ухмыльнулся герцог Ливерпула.

— Идет в сторону французов, — обескуражено сообщил нобль.

— Я же говорил, Михаил что-то задумал, — напрягся Татх Сингх.

— Дайте сигнал Терезе Валуа, пусть перехватит Романова! — раздраженно распорядился принц Крочбэк и недовольно добавил, — Откройте огонь, может зацепим его хлипкое суденышко.

— Ваше высочество, плот противника сильно ускорился, нам теперь его не догнать, — объявил наблюдатель, хороня надежды на благополучный исход миссии.

— ВУУУХХХ!!! — неожиданно удар огромной силы потряс плот.

— Что это было?

— Как он смог?

— Поднять щиты! — на линкоре начался форменный бедлам, никто не ожидал подобного, поэтому одаренные позорнейшим образом проморгали атаку.

— Доложите о потерях! — распорядился не терявший присутствия духа раджа.

— Один матрос выбыл из игры, сломано весло по левому борту, мы потеряли ход, — тут же отчитался подчиненный.

— Твою мать, хитрый ублюдок! — выругался юный Винчестер и добавил, — Теперь вся надежда на французов.

Скорость противника не оставляла шансов на перехват, Романов до последнего скрывал истинные возможности своего неказистого судна и предъявил самые весомые козыри лишь в конце боестолкновения.

— Но как он смог скастовать столь мощный удар? — недоумевал аристократ.

— Синхронизировал несколько атакующих колец, — раздраженно отмахнулся герцог Ливерпула и пробурчал, — Теперь мы знаем, кто обчистил второй ничейный остров.

* * *

Французы по началу не разобрались в сигналах британцев, те вдруг стали резко отклоняться, от заданного курса увеличивая и без того немаленький разрыв между плотами.

— Какого черта они творят? Мы ведь сильно забираем на север! — недоумевала Тереза Валуа.

— Кажется, они пытаются кого-то поймать, — барон сделал верное предположение, пытаясь разглядеть противника.

— Неужели принц Михаил пошел на прорыв? — спросил один из аристократов.

— Похоже на то, — кивнул Отто фон Гребен, — Вероятнее всего русский попытался обойти наше построение с севера и нарвался на британцев.

— Может нам стоит присоединиться к охоте? — тут же спросила принцесса.

— Нет причин ломать ордер, а вдруг лайми ошиблись и Романов в эти самые минуты готовится прорваться на севере? — не согласился осторожный немец, для него соблюдение ордунга и дисциплина являлись синонимом успеха.

— Хорошо, давайте немного подождем, — нехотя согласилась Валуа, француженка имела более авантюрный склад характера и хотела поучаствовать в сражении.

— Британцы что-то сигналят, — через некоторое время доложил впереди смотрящий.

— Похоже принц Михаил хочет воспользоваться разрывом между нашими плотами! — осенило Терезу.

— Разворот и на перехват!!! — мгновенно сориентировался барон, но было уже слишком поздно. Маневрировать надо было сразу, как только судно Крочбэка отклонилось на север, теперь расстояние было слишком велико.

— Достаньте его заклинаниями, может быть повредим плот! — распорядилась Валуа, понимая свою оплошность.

— Вух! Вух! — немцы и французы ударили нестройным залпом.

— Не достали, слишком далеко, — разочаровал комментарий наблюдателя.

— ВУУУУХХХ!!! — плот вдруг поразил неожиданно мощный удар.

— Двое выбыли, — в панике закричал аристократ.

— Активируйте щиты! — запоздало приказал Отто фон Гребен.

Романов не собирался вступать в дуэль с многочисленным противником, а, издевательски махнув рукой, рванул в брешь между европейским и британским плотами.

— Нда… не зря его считают гением тактики, — пробормотал барон.

— Михаил достоин восхищения, — признала Тереза Валуа, явно испытывающая симпатии к русскому принцу.

* * *

— АААААА!!! — дружный хор взорвал бар.

— Твою мать что это было? — орал здоровенный британец.

— Как он их, а? — в восторге спрашивал очкастый француз.

— Мастер! — похвалил моряк.

— Я по уши влюблена! — француженка послала воздушный поцелуй и томно вздохнув призналась, — Чуть не описалась от восторга.

Бар гудел, впрочем, не только во Франции и Британии, но и в других частях света, не говоря уже о Российской Империи. Вскоре новостные каналы заполнились репортажами о невероятном тактическом искусстве одинокого воина. Михаил Романов уже стал легендой Игр, однако сейчас имел все шансы войти в пантеон бессмертных героев. Армия фанатов русского принца росла лавинообразно, многие корпорации, производители мерча и прочие быстро перестроились и стали рекламировать команду Пустынных рыцарей, еще больше раздувая ажиотаж. Аутсайдер вдруг стал подающим надежды проспектом…

* * *

Букмекеры всегда ходил по грани, ставки на скачки, футбол, спортивные или политические события приносили огромные деньги, которые привлекали криминал. Полулегальные лотереи в числа, подпольные казино и тотализаторы традиционно входили в сферу интересов преступных синдикатов. Однако со временем обороты теневого бизнеса выросли до огромных величин, часть контор ушли в сеть и нуждалась в широкой рекламе, что в свою очередь повлекло последующее узаконение деятельности некоторых корпораций.

Как это бывает, на большие деньги пришли большие акулы. Влиятельные аристократы боялись замараться занятием столь непрестижным делом, однако кланы среднего звена с удовольствием подмяли под себя букмекеров. Естественно, комиссию со ставок не сравнить с прибылью от торговли оружием или с роялти от добычи полезных ископаемых, однако финансовые потоки крупнейших тотализаторов впечатляли. Отдельные корпорации обслуживали сотни миллионов людей, а обороты исчислялись цифрами с десятью нолями.

Букмекеры принимали ставки на теннисные матчи и детские соревнования по картингу, в ходу были старинные скачки и чемпионаты по компьютерным играм, разнообразие поражало. Однако без сомнения больше всего денег привлекали Игры. Огромная база фанатов, невероятное количество конкурсов, аристократы, все это стало фактором огромной доходности. Финал чемпионата буквально озолотил боссов азартного бизнеса, однако некоторые события вызвали нешуточную тревогу среди аналитиков, владельцы бизнеса оценили угрозу и решили собрать внеочередное заседание.

— Как вы знаете, недавно мы создали аналитический центр для отслеживания рисков по крупным игрокам, — взял слово Джеймс Холзуэр, один из основателей тайной Организации.

— Слышали.

— Помним.

— Были на открытии, шикарное мероприятие, — степенно подтвердили акулы букмекерского бизнеса.

— Так вот, мои люди недавно вторично проверили ставки, поступающие на события в текущем чемпионате Игр, — продолжил старик, — Наплыв денег в этот раз огромный, все-таки в финале участвует слишком много отпрысков Великих Домов,

— Британия, Россия, Франция, Индонезия стали лидерами по продажам, столько денег мы еще не видели, — прокомментировал Кракомбергер, один из самых одиозных членов организации.

— Спасибо Играм, в этот раз поднимем столько, сколько получили за три предыдущих года, — усмехнулся Раногаец, самый скрытный из сообщества и возможно самый богатый.

— Все так, но есть один тревожный момент, аналитики выявили аномально большое количество ставок на победу принца Михаила, — патриарх огорошил своих коллег, — Причем большая часть из них сделана до начала чемпионата, когда мы практически не давали русскому шансов на успех.

— Ммм… речь же идет об эксцентричном принце, который выступает в одиночку? — уточнил Кракомбергер.

— О нем, кивнул Раногаец и добавил, — Насколько понимаю вы принимали ставки на его победу с коэффициентов один к ста?

— Все верно, мы не контролировали общую сумму на его команде, не стали заморачиваться с соотношениями, считая бесполезной тратой времени, ведь шансы неизвестной команды на победу маловероятны, а одиночки и вовсе ничтожны, — кивнул Джеймс Холзуэр.

— Сколько они поставили? — спросил проницательный коллега, он слыл скрытным не просто так, ходили слухи о том, что богача курируют агенты Ми-6 или другой спецслужбы.

— Полтора миллиарда, — ответил патриарх, промолчав о том, что в случае победы неизвестных клиентов ему помимо проигравших ставок придется лишиться всего накопленного за долгие годы состояния.

— Твою мать! — выругался Кракомберегер, копаясь в своем планшете, и пояснил, — У меня такие же ставки примерно на миллиард,

— У меня на два, — видимо Раногаец параллельно отдал поручение своим аналитиком и те подбили неутешительный результат.

— Разговаривал с более мелкими членами сообщества, у них та же картина, — кивнул основатель, — Хочу заметить, неизвестные довольно точно рассчитали наши возможности и сделали ровно те ставки, которые мы сможем выплатить, отдав все до последнего фунта.

— Хмм… тот, кто обладает подобной информацией, имеет огромные оперативные возможности, скорее всего у нас внутри работает куча кротов, — сделал выводы скрытный член ассоциации.

— В свете недавних событий на Арене, есть вероятность того, что неизвестные смогут снять куш, — заключил патриарх, — Возможно за всей этой историей стоит принц Михаил и Дом Романовых.

— Мы оспорим такой выигрыш!

— Это в корне неправильно! — возмутились члены ассоциации.

— Сверьтесь у своих юристов, взносы сделаны с максимальной защитой прав, они предусмотрительно оплатили все обязательные сборы и тарифы, плюс никто не запрещает игрокам ставить на себя, — покачал головой многоопытный Джеймс Холзуэр, — Результат Игр пока еще не ясен, однако у нас осталось совсем немного времени, чтобы подготовиться к худшему исходу.

— Спрятать активы? — догадался Кракомберегер.

— Да, до личного имущества они не доберутся, но компании стоит зачистить, — кивнул Раногаец.

— БАММММ!!! — тяжелые дубовые двери неожиданно распахнулись.

— БАМ! БУМ! — в зал совещаний буквально влетели тела многочисленных охранников, учитывая количество секьюрити, обеспечивающих безопасность встречи, незваные гости были настоящими монстрами.

— У нас к вам послание, — негромко проговорил закованный в сталь боевик, — Мы ведем честную игру и ждем того же от вас, если вы попытаетесь вывести активы, то мы нанесем симметричный удар.

— Кто вы?

— Как посмели вторгнуться?

— Что происходит? — делано возмутились члены совета.

— Вы меня услышали, за вероломство заплатите личным имуществом и кровью, — спокойно ответил нападавший и покинул зал.

— А??? Господин, простите нас, — очнулись охранники, но чужаков уже и след простыл.

— Что думаете? — мрачно спросил патриарх.

— Я за честную игру.

— Будем надеяться, Романов не выиграет, — откликнулись члены совета.

* * *

Крочбэк и Валуа явно не успели сладить отряд, поэтому допустили такую нелепую ошибку. Отыграл совсем незамысловатую комбинацию, создал ощущение, что пойду на прорыв с левого фланга, а на самом деле спокойно прошмыгнул по центру между линкором британцев и дредноутом Терезы Валуа. Ну еще и ответил на хилые залпы противников, синхронизировал атакующие кольца и добавил немного личных резервов, получилось убойно. Не то чтобы плоты развалил, однако смог поразить врага на длинной дистанции.

В принципе и остальные команды так могут, только для синхронизации требуется время, а я естественно не дал врагам возможность подготовить ответный удар. Ну и скорость моего катера стала неожиданным сюрпризом, объединившиеся команды просто не успевали за развитием событий. Дальше понятно, понесся вперед с максимальной скоростью, надо набрать фору, чтобы получить время на поиски артефактов. Впереди одиннадцать островов, на последнем планируется завершающий этап. Нам обещали продукты, оружие и какие-то ловушки, меня интересуют лишь амулеты.

Как быть? Если начну сразу искать артефакты, то получится постоянная чехарда с преследованием. Амулеты найду быстро, но для наблюдателей должен выписывать замысловатые круги по островам, остерегаться ловушек и все такое. Если рассчитать время, затраченное на поиски клада одним одаренным без способности «видеть», то Крочбэк и Тереза легко меня догонят, пока буду копаться на первом острове. Надо делать финт, самая простоя идея — это оторваться за счет скорости катера и начать поиски, скажем с четвертого-пятого острова. Тогда спокойно соберу большую часть плюшек.

В целом, пища и снаряжение мне не нужны, главное — это оружие, если артефакты распределены примерно поровну, то у меня к финишу будет достаточно амулетов для борьбы с врагом. Британцы и европейцы на первых порах не поймут, что я уже обчистил острова, к тому же оставлю кучу ловушек. Администрация упоминала о том, что на архипелаге ждут не только подарки, но и опасность, вот ее и сотворю или усилю, пусть народ превозмогает. Часть обнаруженных магических капканов аккуратно обойду, кое-что поставлю сам, примитивное, но, если это замедлит преследователей, уже хорошо!

В общем с ходу выдал максимальную скорость, пропустил первые три острова, пусть их исследуют враги. Остановился на четвертом и начал словно бешенный опоссум бегать в поисках подсказок. Благо администрация ничего принципиально нового не придумала, все те же зарубки, белые камни и сломанные ветки указывали на тайники. К тому же главный клад теперь фонил маной на самой высокой точке. Действовал аккуратно, проверил каждый тайник, в начале кидал в подозрительное место камнями, потом тыкал длинной палкой.

— Вух!!! — боевое плетение поймал на щит, благо заранее увидел контур. Классно, штука многоразовая, следующий игрок точно так же может в нее попасться.

— Крак! — выше по тропе неглубокая яма, ногу не сломаешь, но внутри какой-то амулет, похоже просто так не выбраться. Аккуратно восстановил свод и добавил пальмовых листьев.

— Пам! — все тихо, никакой магии. Нашел пакеты с провизией, взял немного, остальное оставил, пусть Крочбэк обрадуется, подумает, что тут никого не было, и дальше рыщет по острову.

Добрался до вершины, тут ловушек нет, в тайнике накопитель и атакующее кольцо, забираю. Землю заровнял, убрал все намеки на секрет. На клад указывал белый булыжник и сломанная ветка. Сломал еще пару деревяшек, создал ложный след. Перенес выделяющийся камень на крутой, опасный склон. Здесь легко поскользнуться на мелкой щебенке, не умрешь, но упасть с такой высоты без серьезных последствий не получится. В общем получается простой капкан, сунутся сюда в азарте и поедут паровозиком вниз, авось кто и покалечится.

Все, с острова пора убираться, для виду побегал по округе, пробормотал о найденных признаках и рванул к катеру. Аурное зрение не обманешь, артефактов тут больше нет, а провизию и магические ловушки оставлю конкурентам, я не жадный. Следует торопиться противников больше, они могут поделить конкретный остров на сектора и потратить на поиски гораздо меньше времени, или вообще разделятся и станут обыскивать клочки суши параллельно, например французы четные, а британцы нечетные. В общем времени в обрез, а впереди еще шесть атоллов…

Глава 5

Плохие союзники

— Нашел клад! — выкрикнул возбужденный предвкушением разведчик, всегда интересно открывать тайник.

— Вух! — тут же прозвучал магический удар, наказывая за самонадеянность.

— Не тронь! — запоздало предостерег Татх Сингх.

— Твою мать, не подходите к подозрительным местам без щитов! — выругался принц Крочбэк, первый тайник на первом острове оказался ловушкой.

— Ваше высочество, тогда разведчики быстро выдохнуться, — справедливо заметил аристократ.

— Выдайте им щиты-артефакты и чаще меняйте впереди идущих, — нашел решение принц Крочбэк.

После неудачи с Романовым лидеры объединенного отряда решили совместно обыскивать каждый встречный остров. Французско-немецкий отряд заходил с одной стороны, британский с другой, бойцы делили сушу на сектора и двигались с одного конца на другой. Во-первых, таким образом они обыскивали атолл в пять-шесть раз быстрее, во-вторых, могли застать Михаила Романова, связать его боем и навалиться всеми силами. По завершению миссии Тереза Валуа и Винчестер встречались в море, коротко обсуждали результаты и двигались к следующей цели.

Команда усилилась артефактами, нашли много провизии, снаряжения, однако случались и досадные неудачи, ослабляя и без того поредевшие команды. Некоторые тайники оказывались ловушками с встроенными боевыми артефактами и прочими пакостями. Тем не менее команды упорно, методично двигались вперед от острова к острову. Принца Крочбэка устраивало планомерное усиление, его люди из-за диверсии русского лишились многих вещей, но сейчас обзавелись различной амуницией, а боевые и защитные амулеты получили даже рядовые бойцы. Однако Терезу Валуа такое развитие событий совсем не устраивало.

— Мы обыскали уже три острова, но нет ни одного следа Михаила, — выкрикнула девушка, когда два плота сблизились перед очередным броском.

— Думаю, он испугался и ушел вперед, — равнодушно пожал плечами Крочбэк, — Останется без артефактов и провизии, значит в финале мы легко его раздавим.

— Я бы не была столь оптимистично настроена, — парировала француженка, — Романов мог уйти вперед и начать обчищать острова, лежащие ближе к финишу.

— Хмм… что ты предлагаешь? — насторожился герцог Ливерпула.

— У нас четыре плота, давай высадимся сразу на несколько островов, — ответила принцесса.

— Слабыми силами идти вперед не имеет смысла, Романов может легко разгромить небольшой отряд, — прикинул Винчестер, — Допустим оставим мой малый плот на четвертом острове, вашу лодку на пятом, а сами уйдем к шестому и седьмому.

— А если он рыскает недалеко? Ведь малые группы попадут под удар, — влез в разговор Отто фон Гребен.

— Тогда можно охватить три атолла, все равно увеличим темп, а шесть-семь человек в любом случае или справятся с Михаилом или причинят ему серьезный урон, — высказался Татх Сингх.

— Мой плот самый тяжелый, давайте мы возьмем на себя четвертый остров, ваш самый быстрый пойдет к шестому, а малые суда обыщут пятый атолл, — Тереза Валуа неосознанно стала выносить вердикты, что сразу не понравилось Винчестеру. Беда отпрысков правящих фамилий была в том, что они привыкли подчинять всех вокруг себя и не могли договориться между собой. Эмоции и личные амбиции превалировали над здравым смыслом.

— Тогда моя встреча с Романовым будет более вероятной, как и возможные потери, — подозрительно прищурился британец и с недоверием спросил, — Хочешь подставить меня?

— Слушай, давай ты перераспределишь острова, — Валуа пыталась вернуть разговор в конструктивное русло, но и сама ощутимо напряглась, ей не понравилась попытка Винчестера доминировать.

— А как будем делить найденное имущество? — Крочбэк помимо легендарного фамильного высокомерия проявил столь же знаменитую родовую мелочность и скупость.

— Как и сейчас, то, что нашли твои люди, ваше и наоборот, — пожала плечам Тереза, все больше разочаровываясь в союзнике. Скаредность особенно неприятна у мужчин.

— Не очень-то справедливо, вам еда не нужна, давайте делить артефакты поровну, а провизия пойдет нам, — выдал британец.

— Вы нашли кучу артефактов на ничейном острове, так что если заберете съестные припасы, то амулеты должны достаться нам, — отрезала Тереза.

— Мы обнаружили их до заключения союза, — попытался вильнуть изворотливый герцог Ливерпула.

— Так и еду потеряли без нас, — спокойно парировала Валуа, она к таким играм давно привыкла, при дворе Короля Солнце все пытались прогнуть друг друга, по поводу и без оного, причем далеко не силой…

— С тобой трудно договориться, я пытаюсь заключить сделку, выгодную для обеих сторон, — лайми бросил пустое, ложное обвинение, тоже один из приемов, призванных сбить оппонента с толку.

— Конструктивом тут и не пахнет, ты просто тянешь одеяло на себя, — отрезала многоопытная француженка и рубанула с плеча, — Если не хочешь продолжать наше сотрудничество, то можем вообще разойтись в разные стороны!

— Это ты решила изменить нашу тактику, я лишь пытаюсь выработать эффективное и честное решение, — настаивал на своем Крочбэк.

Герцог Ливерпула тупо не желал ничего менять, даже в ущерб общему делу. Парадокс, однако имел место быть даже в большой политике, иногда личное спокойствие или ложные убеждения лица, принимающего решение, приводили к весьма ущербным, нелогичным решениям.

— Черт, ты невыносим! — Валуа устала, поэтому включила девушку, — Давай оставим все как было.

— Хорошо, — недовольно буркнул собеседник, вроде ничего не изменилось, а отношения между союзниками ощутимо разладились.

Команды продолжили двигаться в прежнем темпе, однако на четвертом острове не нашли ни одного артефакта, только провизию, причем ловушек стало существенно больше, появились первые потери. Исследование следующих двух атоллов закончилось примерно таким же результатом, количество призов уменьшилось, а опасных капканов росло. Отто фон Гребен и Татх Сингх понимали выгоды предложения Терезы, но сделать ничего не могли, лидеры наотрез отказались обсуждать новую тактику. Упрямый и недоверчивый Винчестер не мог помириться с обиженной Валуа.

Тем временем диверсионная деятельность Михаила Романова становилась все более очевидной, больше некому забирать амулеты и устраивать изощренные препятствия. Однако что-то исправлять уже было слишком поздно, отряды так и шли вперед, добывая уже не слишком нужные провизию и снаряжение. Среди рядовых бойцов рос страх перед кошмарным русским, который в одиночку добыл больше амулетов, чем два с лишним десятка человек, к тому же уверенность в победе подтачивали неразумные действия двух командиров.

— Я прекращаю искать тайники, ничего кроме еды мы тут не найдем! — заявила Тереза после того, как был досконально осмотрен восьмой остров, — Мы уходим к финишу, а ты делай как знаешь!

— Разве это разговор союзников? — по инерции возразил Крочбэк.

— Считай, как хочешь, — махнула рукой Валуа и отдала приказ взять курс на последний атолл.

— Следуйте за ней, — Винчестер пересилил себя, понимая, что уже ничего не найдет, поэтому было бы неплохо хотя бы как можно раньше оказаться на финише.

* * *

Регата, после решения пропустить первые три острова, пошла как по маслу. Без врага за спиной, без лишней спешки начал собирал артефакты, настраивал ловушки, классно! К тому же обнаружил, что между атоллами существуют аномальные течения, похоже это отражение потоков маны в реальном мире. Немедленно оседлал морские реки, и моя скорость значительно увеличилась, так что смог добыть просто нереальное количество магических девайсов. Правда пришлось немного задержаться в нескольких ключевых местах, исправлял все те же узоры древних, которые удерживали архипелаг над водой.

Без помощи полипов вряд ли потянул столь масштабную задачу, просто не хватило бы времени и резервов, однако вместе с колониями кораллов и зооксантеллами ремонтные работы прошли легко и непринужденно. Даже не отвлекался на отдельные моменты, мысленно рассчитывал контуры, отправлял укрупненные макеты симбионтам, и они сами вносили необходимые правки. Получилось замечательно, огромная система буквально на глазах воспряла, задышала и наполнилась маной. Древнее плетение постепенно разрушали британцы и аборигены, пытавшиеся защититься от захватчиков, но мне удалось восстановить гениальную волшебную махину.

Также параллельно продолжал фиксировать грандиозные подводные поселения и многочисленные объекты непонятного назначения. Пусть для постороннего взгляда они скрыты толщей воды и песка, однако, когда энергия своим током оживила древние каналы, мне при помощи «аурного зрения» удалось оценить невероятное наследие ушедших. Город на глубине или скорее целая страна поражал воображение, представил себе плодородные сады, купола роскошных дворцов, комфортные жилые кварталы… Определенно здесь процветала особенная, ни на что непохожая цивилизация, которая освоила сам Океан.

В целом считаю, что выполнил свои главные задачи: практически спас архипелаг от сползания под воду, раскрыл тайну подводных аналогов Реликтовых Рощ, нашел невероятно перспективный объект для будущих исследований. Молчу про то, что побочно еще и пытаюсь стать чемпионом Игр, артефактов набрал выше крыши, ждал британцев и французов где-то на восьмом острове, однако, кажется, соперники так и не пришли к консенсусу, а потому продолжали плестись в хвосте. В итоге у финиша появились почти одновременно, я забирал артефакты на десятом острове, когда мимо прошел корабль Терезы, а за ним показался линкор Крочбэка.

Причем ради скорости лайми похоже где-то бросили малое судно, а французы привязали лодку к дредноуту и гребли изо всех сил. Видно кто-то в стане врага догадался о моей тактике, только немного переоценил силы одиночки, можно было плыть не к финишу, а ловить Романова на десятом острове. Раз так, то спокойно вскрыл последний тайник и отягощенный добычей не спеша собрался двигаться за соперниками. Интересно, какой каверзный конкурс напоследок приберегла администрация? Регата оказалась на удивления бедна событиями, но долго и не продлилась, так что, уверен, главную драку отложили на финал.

«Помощник» уже давно загрузил знания об одиннадцатом острове, место для финала выбрали довольно сомнительное. Кусочек суши откровенно небольшой и представляет собой как бы лесенку из трех вершин, восточная возвышается над морем метров на сто, средняя — шестьдесят и самая небольшая западная — на двадцать. Сплошные скалы, без растительности и воды, попасть на берег можно только по каменной лестнице в западной части атолла, а дальше только прыгать с одного уступа на другой. В верхней точке когда-то располагался маяк, но сейчас там вроде пусто…

* * *

Внимание!!! Внимание!!! Внимание!!! — разрывались динамики.

— Игроки, вы приближаетесь к зоне финального этапа соревнований. Команды, как и ранее, вольны создавать коалиции, воевать друг с другом, однако в конце концов вас разделит поставленная задача. На Мокуманамана три вершины, занявшие их отряды и продержавшиеся там двадцать четыре часа, станут призерами чемпионата. Золото получат те, кто оседлают самую высокую точку, соответственно распределятся серебро и бронза. Но помните, если на площадке окажется хотя бы один игрок из конкурирующей группы, то отсчет времени не будет начат! — диктор анонсировал начало новой вехи в финале Игр.

* * *

— Полный вперед! — тут же отреагировала Тереза Валуа, — Мы должны первыми занять две самые высокие точки чертова острова, тогда сможем получить золото и серебро!

— Отлично, готовьте съемные щиты и шесты! — тут же приказал деятельный Отто фон Гребен, — Ваше высочество, мы возведем мобильную крепость на второй возвышенности, противник обломает зубы штурмуя укрепления!

— Хорошо, можно оборонять эту ступень всеми силами, пока Крочбэк не истощит свои силы, — кивнул принцесса Тереза.

Французы и немцы дружно сели на весла, однако тяжелый дредноут, который усилили за счет материалов судна Валуа, не был предназначен для высокоскоростных гонок. Так что одаренным пришлось сильно выложиться, расходуя ману в изнуряющей, непривычной работе. Однако у европейцев были все шансы на успех, Тереза раньше Крочбэка приняла решение о том, чтобы не заходить на острова, поэтому имела некоторую фору. Только вот лайми не зря считались лучшими моряками в мире, линкор Винчестера быстро приближался, а вскоре британцы открыли прицельный огонь.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — в этот раз воины Туманного Альбиона использовали артефакты, к тому же по примеру Романова синхронизировали удары.

— Оххх!!! — один из французов едва не вывалился за борт.

— Щиты на корму! — распорядилась принцесса.

— Окоротите их, откройте ответный огонь! — тут же подключился барон. Немцы тоже подготовили дальнобойные техники.

* * *

Объявление застало пассивного принца Крочбэка врасплох, грядущие коренные изменение правил мгновенно обесценили все текущие соображения. Во-первых, союз Терезой можно считать окончательно разрушенным, хотя он и раньше не был особо прочным. Во-вторых, географическая позиция оказались не самой выгодной. На самом деле хитрые лайми специально отставали, пытаясь подставить французов под удар Романова. Тактика не лишена смысла, Михаил должен был изрядно усилиться за счет артефактов, а поэтому мог причинить конкурентам серьезный урон.

А сам герцог Ливерпула планировал прибыть к шапочному разбору и добить уцелевших. Однако сейчас финт сработал против хитреца, приходилось срочно догонять, ведь если немецко-французский отряд первым высадится на Мокуманамана и закрепится на высоте, то их просто так с выгодной позиции Терезу и Отто фон Гребена не выбить. Тем более колонисты Кайзера традиционно хороши в обороне. Лучше всего было решить вопрос на море, там британцы имели больше шансов.

— Полный вперед, готовьте магический удар, мы должны остановить дерзких, — в нетерпении орал принц Крочбэк.

— Ваше высочество, у меня есть воин, который может быстро плавать, — обратился Татх Сингх.

— И что с того? — рыкнул сосредоточенный герцог Ливерпула.

— Если вооружить его боевыми артефактами и щитами, он может атаковать сидящих на веслах, — предложил раджа.

— Хмм… рискованно, но тогда мы получим шанс догнать Терезу, — прикинул Винчестер и распорядился, — Пусть идет вперед, а мы прикроем его атаку дальнобойными плетениями. И дайте ему все нужное, арсенал в распоряжении героя!

— Чандра, ты знаешь, что делать! — рыкнул индийский князь, а сам включился в тройку колдунов, пытающихся синхронизировать удар.

Толку немного, щиты на таком расстоянии не пробить, а европейцы после печального опыта с Михаилом скорее всего уже подняли магическую полусферу. Однако такие атаки могли принести пользу в качестве отвлекающего маневра.

— Ждем… ждем… ждем… сейчас! — проорал принц Крочбэк.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — дальнобойный залп окатил дредноут сполохами энергии.

Хотя щит европейцев надежно закрыл корабль, тем не менее колдуны невольно вздрогнули и инстинктивно подняли головы вверх.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — а тут из воды ударил вооруженный артефактами индус.

Молниеносная атака собрала богатую жатву, тройка гребцов прекратила работу, дредноут от неожиданности закрутило, а Крочбэк был уже рядом. Боевого пловца естественно быстро прибили, судно выровняли, но фора была уже потеряна.

* * *

Новые правила удивили, а ведь я оказался в аутсайдерах Регаты. С другой стороны, у меня в любом случае есть двадцать четыре часа, чтобы изменить любой расклад. Пусть Крочбэк с Терезой спорят или воюют, а я потом испорчу итог. Даже решил немного задержаться на острове, необходимо несколько специфических вещей, что-то можно найти что-то возможно успею вырастить, техники замка Ангкор-Ват мне в помощь…

Глава 6

Царь горы

Бой получился жаркий, в итоге Тереза Валуа осталась лишь с фрейлиной и пажом, у Отто вон Гребена уцелели три колониста. Крочбэк сохранил четверых джентльменов, а Татх Сингха сопровождали лишь двое самых матерых кшатриев. Тем не менее британцы, ранее находившиеся в меньшинстве, теперь численно превосходили европейцев, не говоря уже о преимуществе в артефактах. Хотя после отчаянной схватки амулеты оказались на какое-то время разряжены. К тому же Винчестеру не удалось разгромить соперников и предотвратить их высадку на Мокуманамана.

Пользуясь щитами и бросив часть снаряжения, европейцы смогли быстро миновать первую вершину, закрепились на второй и отправили пажа на третий пик, чтобы начать формальный отсчет двадцати четырех часов. Британцы сунулись следом, пытаясь на плечах отступающих попасть на гору, однако атака быстро захлебнулась. Немецкие колонисты поставили на единственной тропе несколько сборных, деревянных щитов и начали просто закидывать лайми увесистыми булыжниками. Без резервов маны и с пустыми артефактами воины Крочбэка не смогли преодолеть препятствие и были вынуждены отступить.

— Через несколько часов амулеты британцев зарядятся, да и маги восполнять резервы, тогда Крочбэк бросит своих бойцов на штурм, — Тереза Валуа сделала очевидный прогноз, — Винчестеру нечего терять, третье место скорее всего останется за ним, Михаил вряд ли сможет в одиночку захватить вершину.

— Да, всего пара человек оставленных на тропинке и Романов не пробьется, — кивнул Отто фон Гребен.

— Но мы ведь почти без боя уступили позицию британцам, — справедливо заметила фрейлина.

— У принца Крочбэка была твердая палуба под ногами и почти десять боевых магов с артефактами, а мы спешили, к тому же позиция на второй вершине оказалась удобнее для обороны, чем на первой, — пояснил барон, — Здесь больше камней и укрытий.

— Плюс мы дали Винчестеру хороший вариант, он ведь может согласиться и на третье место, а так попытался бы что-нибудь учудить, чтобы получить преимущество, — ответила принцесса.

— И в самом деле, мы ведь только сейчас убедились, что на вторую и третью вершины не добраться с моря, скалы отвесные, а кое-где и вовсе выступают вперед, делая подъем абсолютно невозможным, — согласился командир немецких колонистов, — Но в начале восхождения мы об этом не знали, поэтому боялись, что лайми попробуют обходной маневр.

— Ммм… связали бы нас боем у первой вершины, а сами прорвались в тыл, — дошло до фрейлины.

— Теперь, когда мы убедились, что путь наверх только один, можно серьезно закрепиться на средней площадке, тогда у британцев не будет шанса даже на серебряную медаль, не говоря уже о золоте, — улыбнулась Тереза Валуа, преждевременно посчитавшая себя победительницей.

— Мы сейчас укрепляем стену щитов, натаскали булыжников, опасное оружие, если бросать сверху, — доложил барон.

— Готовим боевое плетение, будем бить по тылам британцев, — поддержала фрейлина.

— Есть удобная ниша, нас там трудно достать, а вот лайми будут как на ладони, — похвастался колонист, — К тому же укрепили уязвимые места щитами и каменным бруствером.

— Отлично, думаю после того, как Крочбэк потеряет несколько человек, то он успокоится, — кивнула удовлетворенная принцесса, ее люди не сидели сложа руки, надеясь на естественные препятствия, а укреплялись и добросовестно готовились к предстоящей битве.

— Но натиск будет страшен, у лайми куча артефактов, после перезарядки они могут нанести по-настоящему сокрушительный удар, — предостерег Отто фон Гребен.

— Что вы предусмотрели на такой случай? — поинтересовалась принцесса.

— Тропа достаточно длинная, возводим второй рубеж, при сильном давлении отступим, опрокинем штурмовиков, бросившихся вперед, а потом опять вернем первую линию укреплений, — ответил немец, вариант классический, поэтому не вызвал вопросов.

— Хмм… на всякий случай необходимо подготовить и третью вершину, прикажу пажу начать строительство небольшого бруствера, — кивнула Валуа.

— Пусть отдельно отложит круглые, небольшие камни, используем их в качестве метательных снарядов, — добавил барон.

— Принято, — кивнула Тереза и перешла к следующей теме, — А что у нас по провизии и воде?

— Уходили в спешке, плюс тащили сборные щиты, поэтому каждый взял припасы только на себя, однако думаю сутки-двое продержимся, — ответил интендант, учитывая срок необходимый для победы, вопрос обеспечения отошел на второй план.

— Надеюсь, больше времени нам и не потребуется, — кивнула принцесса.

* * *

Для решительной победы принцу Крочбэку не хватило каких-то секунд. Индус-пловец эффектной атакой из-под воды задержал дредноут, однако команда Терезы к тому времени уже практически добралась до берега, французы бросили плот прямо на скалы и смогли первыми взобраться на вершину. Винчестер не сдался и отправил своих вассалов на решительный штурм, пока враг не закрепился, оставались неплохие шансы на успех. Однако силы британце были истощены гонкой, недавней перестрелкой, амулеты вскоре опустели, и атака захлебнулась. Теперь фавориты чемпионата удерживали лишь нижнюю площадку.

— Ваше высочество, мы готовимся к решительному штурму, будем атаковать, комбинируя артефакты и личные резервы, три двойки уже отработали синхронизацию, продемонстрируем стандартную схему, прощупывающие залпы, следом мощная атака, и так будем продолжать до тех пор, пока не вскроем линию укреплений, — бойко доложил аристократ.

— Французов вы бы положили на раз, — прокомментировал герцог Ливерпула, — Однако ландскнехты традиционно сильны в обороне, они уже поставили деревянные щиты, натаскали кучу камней, колонисты контратаками собьют ритм, заставят попусту тратить энергию, тогда Тереза ударит родовой техникой Валуа.

— Любая ошибка и мы окажемся в меньшинстве, после чего победы нам не видать, — прокомментировал удрученный Татх Сингх, победа была так близка…

— А с другой стороны, чего нам боятся? Третье место уже за нами, давайте рискнем и попробуем пробить коридор, — вдруг воодушевился Крочбэк, — Ударим всеми силами, дерзко, мощно, разом!

— К черту правила и тактику, возьмем их грубой силой!

— За Винчестеров!

— За Британию! — воодушевились имперцы, не зря их предки покорили четверть планеты.

— А пока, попробую усыпить бдительность Терезы Валуа, поторгуюсь, предложу хитрость, пусть думает, что хочу взобраться наверх без боя, — удовлетворенно кивнул принц и отправился напустить туману. Хороший полководец никогда не выдает свои планы заранее, так что стоило заронить в душу соперницы тень сомнения…

Вскоре к перекрытой наглухо тропе отправился парламентер.

— Мой господин, Его Высочество принц Крочбэк желает обсудить некоторые вопросы с принцессой Терезой Валуа, — громогласно заявил глашатай, его звонкий голос разлетелся по всему острову.

— Пусть подходит, мы проведем переговоры по всем правилам дипломатического этикета, — ухмыльнулась принцесса, как раз осматривавшая стены.

— Может быть вы изволите пригласить вас на более удобную площадку? — тут же сориентировался переговорщик.

— Нет, я не настолько сошла с ума, чтобы доверять Крочбэку, поэтому пусть подходит сюда, а я изволю с ним по перекрикиваться, — Валуа явно иронизировала и одновременно пробовала задеть британца.

— Как вам будет угодно, — парламентер выслушал условия европейцев и удалился.

— Тереза, — через некоторое время на тропинке появился принц Крочбэк и стал звать подругу.

— Слушаю тебя, — тут же откликнулась француженка.

— У меня к тебе деловое предложение, — с ходу начал лайми.

— Кто бы сомневался, — с нескрываемым сарказмом прокомментировала девушка.

— Брось ерничать, у меня и в самом деле конструктивная инициатива, — усмехнулся невозмутимый герцог Ливерпула, — Отдай мне второе место, закрепитесь на вершине, немцы пусть займут нижнюю площадку, и мы разойдемся без боя.

— То есть мы добровольно пустим тебя выше, разделимся на две части, чтобы тебе было удобнее победить? — Валуа с ходу высмеяла оппонента.

— Можешь отправить вниз лишь одного германца, — пожал плечами коварный лайми.

— Зачем мне это нужно? Нам и здесь неплохо, — ответил принцесса, и судя по тону, решила прекратить бесполезный разговор.

— Это правда, что у вас больше шансов на первое место, однако нам терять нечего, поэтому мы пойдем в решительную атаку, применим все артефакты, до дна используем «источники», обещаю, потери будут страшные, — Крочбэк чутко уловил момент и предъявил свои козыри, — Возможно вы потеряете всех членов одной из команды и сможете получить лишь одно место, а там на огонек заглянет Михаил Романов.

— Мы готовы к любой атаке и не уступим из-за твоих пустых угроз, — Валуа решительно отвергала предложение, однако в ее голосе появилась тень сомнения.

— Подумай, посоветуйся с соратниками, лучше плохой договор, чем битва, в которой могут проиграть все, даю тебе три часа на взвешенный ответ, а потом начну штурм, — Винчестер предъявил самый настоящий ультиматум и не дожидаясь реакции скрылся за скалой.

* * *

Подготовка много времени не заняла, по факту ждал захода солнца, а снаряжение собрал быстро. Потребовалась крепкая лиана, однако такой не нашел, поэтому сплел прочную веревку из нескольких растительных волокон, укрепленных магией, благо опыт есть, навострился пока строил плот. Канат дополнительно усилил полосками, нарезанными из сумок, в которых игрокам выдали стартовый набор, получилось неплохо. В довершении вырезал десяток кольев из крепких сучков, дерево предварительно обработал энергией и вырастил нужные ответвления. Теперь, если направить ману в капилляры, то ветка на мгновение станет крепче стали.

В общем идея простая, под покровом ночи займусь скалолазанием. В принципе понимаю, что получается довольно рискованный вариант, а любая ошибка может закончиться серьезным увечьем или даже смертью, однако у меня есть несколько существенных козырей. Во-первых, конечно, магия времени, она исправит любые огрехи. Во-вторых, в любой момент могу активировать «парящую линзу», ради конспирации совсем ненадолго, лишь в качестве временной опоры, чтобы не заметили наблюдатели. В-третьих, мои растительные веревки и колья можно накачивать маной и даже немного управлять.

В общем вечером понаблюдал за противником, подплыл ближе к Мокуманамана и оценил диспозицию. У подножия скалы Крочбэк с Татх Сингхом, хорошо вооружены, копят силы, но позиция слабая. На второй вершине Тереза Валуа с фрейлиной и Отто фон Гребеном с тремя бойцами, а вот на пике прохлаждается всего лишь один паж. В принципе логика понятная, французы закрепили за собой первое место, а британцев сдерживают этажом ниже. Полдюжины против восьми, да еще и в обороне, за стеной, с камнями имеют все шансы на успех. Но в таком расположении кроется слабость.

Если смогу взобраться по скале, то махом окажусь на вершине, правда потом придется еще двадцать четыре часа продержаться против атак противника, но куча найденных артефактов мне в помощь. В общем нашел относительно простой вариант победы, теперь готовлюсь к подъему. Нелегкие из-за количества амулеты положил в самодельный рюкзак за спиной, еще навешал кучу метательных дубинок, надо ведь как-то оборону держать. Ну и нельзя забывать про пищу и воду на сутки интенсивных боев. В итоге получился явный перевес, а ведь еще предстоит карабкаться на отвесные скалы.

В сумерках доплыл до искомой твердыни, оценил перспективу. Черт! Скалы оказались куда не преступнее, чем казались в начале. Нигде ни намека на тропу, отрицательный уклон по всему периметру, на нескольких уровнях нависают настоящие каменные пояса, которые не пробить, не обойти. Есть пара соображений, но пока не пощупаешь, не поймешь, картина наверху возможно радикально отличается от той, что мы наблюдаем снизу. Так что в сумерках подплыл к башне-скале и начал подъем. Первые метры преодолел довольно легко камень подмыт морским прибоем, много удобных щелей и выбоин.

А вот дальше пошел настоящий трэш, выше довольно много крайне опасных участков. Однако в памяти «помощника» нашлись весьма полезные записи. Оказывается альпинисты любят подобные скалы, в случае падения можно выжить, прыгнув в воду, поэтому сеть накопила достаточно специфического опыта. Проанализировал примеры, вычленил наиболее надежные приемы, прикинул действия отдельных специалистов в той или иной критической ситуации. Снаряжением у меня не лучшее, но есть сила и магические фишки, так что вперед!

Оборот первый.

Двигаюсь вдоль трещины в скале, ветер и вода вымыли более мягкую породу, получилась довольно удобная полость, за которую при должной сноровке можно цепляться и медленно ползти вверх. В случае со мной все довольно просто, в руках и ногах куча маны, так что рвусь вверх словно горный козел. Метров десять прошел без всяких проблем и, как водится, уперся в потолок. Скала нависает над морем, да так, что наглухо закрывает путь наверх. Простой смертный тут не пройдет. Варианты? Начинаю двигаться по полукругу, посмотрим, может есть более удобный подъем.

Однако поиск не увенчался успехом, более или менее живая тропа выходит на позиции французского пажа, сторожащего золотую медаль Терезы Валу. В принципе будет дерзко устранить противника прямо на подъеме, однако колдун безусловно силен и хорошо подготовлен. Боюсь, завяжется эпическая битва, а на ее звуки примчатся дежурящие внизу немцы и французы. По итогу окажусь в незавидном положении, на полпути между двумя площадками, занятыми соперниками. В общем лучше всего подниматься с юго-восточной стороны…

Но как преодолеть отвесный балкон? Ммм… есть только один вариант, надо мощно оттолкнуться от скалы, умудриться зацепиться за край выступа, и если он достаточно тонкий, то передним выносом закинуть тело на уступ. Черт, это даже звучит безумно, может быть там и хвататься не за что, а может толщина балкона такая, что никакая акробатика не поможет. Я в петле, тем не менее в целях экономии магии времени страхуюсь. Закрепил несколько деревянных кольев, выплеск маны, удар и сучок прочно сидит в камне, следом надежно креплю самодельную веревку. Уфф… вроде все готово.

— Эх!!! — прыжок в неизвестность и пальцы скользят в поисках зацепа, у меня лишь доли секунды.

— Пам! — активировал линзу, но поздно, опора не помогла.

— Кхррр… — срываюсь вниз.

— Там… там… там… — один за другим вылетают страховочные костыли.

— БУМ!!! — со всей дури врезаюсь в гранитную плиту, конечно, не расплющило, но хорошего мало. Переломы и ушибы не дадут возможность продолжить работу…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Первая ошибка, страховка не сработала, тут ничего не поделаешь, видимо амплитуда прыжка слишком неудобная, а колья у меня все-таки деревянные. Вторая оплошность — это неверно выбранный участок, там сверху скользко и склизко, даже пальцы укрепленные маной не смогли найти надежную опору, а ведь силы хватало на то, чтобы породу крошить. В общем сместился немного в бок, укрепил страховочный трос еще тремя деревянными костылями, присмотрелся к скальному балкон над головой, выделил на вид крепкий участок, туда и будем стремиться.

— Эх!!! — мощный прыжок, вишу на каменной плите.

В этот раз даже не использовал линзу, оттолкнулся мощно, маны закачал в мышцы по максимуму, да и стартовая площадка немного удобнее. Узко, но не так сколько, как на предыдущей. Повисел, немного подтянулся и рывком забросил ноги наверх.

— КРАК!!! — громкий треск неожиданно испугал.

— БАМ!!! — падаю вместе с куском балкона, и этот участок выбрал неудачно.

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 7

Царь горы, продолжение

Оборот третий.

Нда… выступ мало того, что крайне паршивый, так еще и хрупкий. Однако «помощник» зафиксировал сразу два немаловажных момента. Во-первых, дежурящий паж даже не шелохнулся, когда балкон обрушился под тяжестью моего тела. Значит событие нередкое и не вызвало у охранника беспокойства. Во-вторых, пока падал с отвесной курчи, осмотрел оставшийся кусок скалы. На диво приличный базальт, даже появилось несколько на первый взгляд надежных выбоин. К тому же надеюсь на то, что хрупкая порода упала вниз, а на склоне остались лишь прочные куски.

— ВУХ!!! — новая идея, ударил по выступу боевым плетением.

— БАХ!!! БУМ!!! — кажется перестарался, обрушение пошло по всему полукольцу.

— КРАК! — а вот и мне прилетело.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Нда… получается весь балкон хлипкий, значит попытки прорваться наверх закончатся неудачей почти по всему периметру. В связи с этим прошлый вариант смотрится перспективным, только надо действовать предельно аккуратно. Прикинул свой арсенал, благо «видящий» способен манипулировать энергией на недоступном для простых колдунов уровне. Чем сильнее маг, тем труднее ему использовать тонкие потоки маны и наоборот, у меня таких сложностей нет. Сформировал в ауре что-то вроде нескольких магических сверл, «помощник» подсказал точки приложения сил.

— Дррр… дррр… дррр… — действую аккуратно, медленно.

— КРАК!!! — в этот раз трещины пошли постепенно, по выделенной мной лиманной.

— БАМ!!! БУМ!!! — вниз полетели куски породы.

Замер, прислушался, француз наверху никак не отреагировал, значит можно продолжить подъем. От балкона почти ничего не осталось, так что лезу наверх в прежнем режиме, просто перепрыгнул пару выступов, заряжая мышцы усиленной дозой маны. На сложных участках использовал деревянные колья, небольшой всплеск «источника» и всаживаю сучковатые ветки в едва заметные расщелины, превращая голую скалу в надежную лестницу. Правда несколько раз пришлось могучим прыжком поменять вектор движения, мозг работает как компьютер, на ходу оценивает перспективы.

Все, добрался до вершины, паж на противоположенной стороне, на секунду поднял голову над краем и тут же убрался назад. «Помощник» сфотографировал обстановку, теперь надо потратить пару мгновений на план. Так, у нас есть практически голая площадка, пяточек совершенно небольшой. Подчиненный Терезы видимо укрепляет подъем, парень не ленится таскает камни, складывает что-то вроде бруствера, а отдельные окатыши оставляет в стороне, по-видимому, в качестве снарядов. Отличный работник, может дать ему возможность подготовит для меня оборонительный рубеж?

Нет, как перфекционист, все хочу сделать сам, так что пока есть время в цикле, буду убирать лягушатника. Как его уделать? В принципе напрашивается «игла», могу ее даже из-за скалы запустить, но не стану давать наблюдателям повод для новых подозрений. Поэтому следует приподняться над краем, сделать короткий пасс и бегом. Есть вероятность, что паж скатится вниз, а там переполох, шум, гам. По идее следует воспользоваться положением и проредить объединенный немецко-французский отряд. На худой конец можно еще один круг запустить и довести все до идеала.

— Вух! Вух! — для надежности вдарил двойкой.

— Ах! — парень явно не ожидал удара с тыла, поэтому упал. Классно, что не свалился со скалы. Рывком выскочил наверх и понесся к тропе, у меня пара секунд на то, чтобы занять удобную позицию, благо пятачок небольшой. Время вышло!

Выхожу из петли.

— Жером, что там у тебя?

— Кажется он упал и расшибся, — снизу послышался диалог.

— Франц, Дитрих, гляньте что там, — распорядился Отто фон Гребен.

У Терезы в подчинении осталась лишь фрейлина, так что немцы сейчас основная военная сила европейцев. Пара тяжелых ландскнехтов двинулась вверх по едва заметной тропе, тут и горный козел может голову расшибить, так что колонисты внимательно смотрят под ноги и не обращают внимание на небо. Считают, что вершина полностью безопасна, следует показать им, что они в корне ошибаются.

— БАМ!!! БУМ!!! — недолго думая использовал любезно заготовленные французом ядра, камни отличные, круглые, небольшие, ровно под ладонь. Однако спасибо Валуа, воспитали достойную молодежь, кхе-кхе…

— БАХ! — один из фрицев упал, очень плохо, подловил его в неудобный момент.

— Ты чего творишь? — недоумевал второй.

— БАМ!!! БУМ!!! — правда недолго возмущался, накрыл его настоящей очередью.

Дальше медлить нельзя, пока противник не понял, что происходит, следует развить успех. На втором уступе осталось два немца, они дежурят у спуска на нижнюю площадку, далековато, их не достать. Тереза Валуа с фрейлиной тоже расположились у противоположенного края, «иглами» точно достал бы, но нельзя. Какие варианты? Могу метать дубинки, камни, или тупо отсидеться. Однако тогда французы и британцы с высокой долей вероятности объединятся, да и эпичности в такой победе мало. Взобрался на скалу, отсидел сутки, как-то не по-геройски.

Оборот первый.

Решил пойти ва-банк, публика это любит. Отто фон Гребен как раз отошел от рубежа, чтобы посмотреть на своих подчиненных, Тереза с фрейлиной тоже встревоженно поднялись.

— Эххх!!! — слетаю вниз могучим прыжком, «помощник» отметил два уступа, если прыгнуть точно, то мгновение и я в стане врага.

— БУМ!!! — черт, камень вывернулся из-под ноги, и моя героическая атака превратилась в глупое фиаско. Нда… кино с первого дубля не снимешь.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

— Эххх!!! — немного подкорректировал полет.

— Вух!!! Вух!!! — эпично, с двух рук бью по принцессе и ее наперснице.

— ПАМ! — девушки подготовленные, закрылись щитами.

— Вух! — а тут и Отто отреагировал.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — щедро заливаю площадку огнем, использую атакующие кольца.

— БАМ! БУМ! БАМ! — и тут же, словно автомат выстреливаю метательные дубинки.

Противники явно не готов к комбинированной атаке, а я не снижаю темп.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — под прикрытием огня приблизился вплотную.

— Хрясь! — совсем некуртуазно выбросил фрейлину со скалы.

— БАМ!!! БАМ!!! — дубинкой буквально настучал Терезе по голове, ее щит пал, а на лбу тут же налилась огромная гематома, синячище получился о-го-го.

— ВУХХХ!!! ВУХХХ!!! — и почти сразу, с оттяжкой пробил по Отто фон Гребену.

Барон немного замедлился и есть тому причины. Еще в Африке, наблюдая за тренировкой команды немецких колонистов, заметил, что ландскнехты практически не защищены ментально. Внушить мысль или взять под контроль — дело непростое, да и мне не стоит так светиться. Однако пара закладок в голове обеспечили некоторую паузу, секундное замешательство, которое случается в бою, особенно у неопытных воинов. Так что немного читерства и подданные Кайзера слегка притормозили, давая спокойно расправиться с француженками, дескать не сориентировались от неожиданности.

— БУМ!!! БУМ!!! — парой метательных дубинок завершил разгром, дежурящий у тропы боец нелепо раскинул руки и слетел вниз.

Время еще есть, можно покрутить цикл. «Аурным зрением» вижу, что внизу всполошились британцы. Ха! А ведь появился шанс завершить Игры так, как еще никогда не бывало. Надо бы этот момент достойно обыграть, чтобы ролики взорвали сеть. Принял красивую позу, развернул лицо к витающим вокруг дронам. Фу… блин, даже челку откинул, мужики будут плеваться, однако женская половина болеет больше и активнее, так что приходится советовать.

— Останется только один! — фраза глупая, но даю ясный намек, дескать вместо отсидки на скале решил принять смертный бой.

— ВУХ!!! ВУХ!!! — пока красовался, пропустил соперника, на скалу буквально взлетел Татх Сингх и с ходу стал поливать все вокруг боевыми артефактами.

— ПАМ!!! ПАМ!!! — врубил щиты.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — следом в схватку включились еще два британца, пришлось уйти в глухую оборону.

В принципе могу и сдюжить, но скорее всего через пару мгновений на площадке будет вся армия принца Крочбэка и для ее нейтрализации придется засветить свою истинную силу, а это неприемлемо. К тому же эффект от моей короткой фразы несколько смазался, это я должен соколом лететь вниз на лайми, а не обороняться в уголке, словно загнанный волк. Нда… надо сделать работу над ошибками.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

— Останется только один! — начал бить французов по прошлому сценарию, только фразу теперь повторю два раза, чтобы народ проникся должным образом.

…

Безжалостно и совсем не по-рыцарски расправился с Терезой Валуа и фрейлиной, завалил Отто фон Гребена, а потом немного подкорректировал атаку на оставшегося ландскнехта.

— ПАМ! — щитами выдавил паренька на край площадки.

— БАМ! БУМ! — дальше все те же дубинки, суть простая, ландскнехт упал вниз, как раз на поднимающегося по тропе индуса.

А теперь бегом вперед…

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — кому-то покажется, что использовал артефакты вслепую, на самом деле «аурным зрением» видел атакующего противника и поэтому залил огнем нужную область.

— ПАМ! ПАМ! — многоопытный раджа принял заклинание на щит.

Предусмотрительный перец, уважением ему, только цели у меня другие. Ребята спешат по крутой, горной тропинке, любой неверный шаг и полет вниз обеспечен. А как не оступиться, когда перед твоими глазами полыхнуло раскаленное море магической лавы?

— ААААА! — подвел камушек, князь нелепо взмахнул руками и полетел вниз, причем тяжелый Татх Сингх по пути сбил двух лайми.

— БАМ! БУМ! БАМ! — буквально засыпаю образовавшуюся кучу-малу метательными дубинками, арсенал изрядно иссяк, не успевал подбирать снаряды, но не время для экономии, все должно завершиться в ближайшие секунды.

— Останется только один! — повторил заветный лозунг, красивая поза, небрежно откинутая челка и все такое.

— Эххх!!! — опять рискованная серия прыжков, хочу немедленно оказаться в гуще сражения.

— БАМ! БУМ! — в этот раз не только паршивый камень попался под ноги, так еще кто-то из бриттов удачно засадил в бочину боевым плетением.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Однако позерство — не моя тема, каждый раз, когда хочу покрасоваться, случается всякая хрень. Благо цикл дает возможность на еще один дубль.

— Останется только один! — уже рутинно повторяю поднадоевшую расправу над французами.

Особенно жалко Терезу Валуа, кажется, она ждала поцелуя от принца, а я обманул ее в лучших чувствах, засветил дубиной прямо между глаз. Варварски поступил, но русские женщины говорят: бьет — значит любит, так что пусть привыкает, кхе-кхе… Дальше валю не в меру прыткого Татх Сингха и пару британцев.

— Останется только один! — повторное позирование на публику и самоубийственный прыжок вниз.

— Эххх!!! — немного подкорректировал полет, тонким плетением в нужный момент направил тело на пару сантиметров в сторону.

— ВУХХХ!!! ВУХХХ!!! — ко всему зарядил двумя артефактами, бил по вспышкам, старался подавить стрелков принца Крочбэка.

— ПАМ! ПАМ! — принял на щит боевые плетения. Британцы тоже даром свой хлеб не едят, отреагировали быстро и вполне адекватно.

— Хрясь! — приземлился на одного из подмятых раджой джентльменов.

— БАМ! — коротким пинком, естественно, с выплеском маны, пробил по голове второго.

Работал как заправский футболист, британцам должно понравится, пенальти получился в староанглийском, классическом стиле. Глянул на поверженного индусского князя, там все нормально. По итогу минус три, против меня остался Винчестер и четверка не самых слабых колдунов.

— ВУХХХ!!! ВУХХХ!!! ВУХХХ!!! — которые тут же напомнили о себе.

У лайми хватает артефактов, поэтому их не задавить огнем. Амулетов и боевых плетений у противника не меньше, чем у меня, так что перестрелкой не обойтись, нужен финт. Вижу только один достойный вариант, надо навязать бой на короткой дистанции, свалка, рукопашная, а там удача и петля помогут.

— ПАМ! ПАМ! ПАМ! — активирую браслеты-щиты и словно танк пру на сближение.

— БАМ! БУМ БАМ! — раскидываю остатки метательных дубинок.

Они не столько наносят урон, сколько сбивают концентрацию и заставляют врага промахиваться. Из-за этого лайми вместо концентрированных, точеных уколов используют площадные плетения, а они мои щиты просто так не пробьют. Однако, чем ближе, тем эффективнее боевые заклинания, встаю на довольно опасную тропу. Но тут поможет точный расчет и математика боя, «помощник» прокручивает кучу сценариев, начинается самый настоящий танец. Необходимо занять такую позицию, чтобы выключить часть соперников или заставить бить по своим.

Диспозиция следующая, Крочбэк с подручным чуть в стороне, корчит из себя принца, собирается вступить в бой в конце. Один боец прямо напротив меня, еще двое с флангов. Просчитываю амплитуду движений, прогнозирую место пересечения. Набросал несколько сценариев, «сияние чистого разума» мне в помощь, мозг производит миллиарды операций в секунду, во внимание беру мельчайшие камни, арсенал боевых плетений, скорость, силу и даже мимику соперников. Выбрал самый оптимальный вариант, только вот против пятерых все равно не вытягиваю, толика удачи не помешает.

— ВУХ! — противник бьет в лоб.

— Пам! — прыжок вперед, принимаю плетение на себя, при этом лайми своим телом закрывает меня от Крочбэка и его напарника.

— Вух! Вух! — те, что заходили с флангов, запаздывают, атакуют пустое место.

— Тах! — коротким тычком под дых, вырубаю противника, бил дубинкой, приложил маной, разворотил ему брюшину.

Сам ухожу резко вниз, продолжая прикрываться падающим британцем, и бью с двух рук.

— Вух! Вух! — ошарашиваю фланговых и кувырком ухожу за скальный выступ, тем самым на секунду выключаю из сражения Крочбэка, пажа и правофлангового.

— БАМ! БУМ! — в паузе валю того, что слева.

— ВУХ! ВУХ! ВУХ! — спину заливает огнем, лайми успели сориентироваться и навались втроем, так не пойдет.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

…

Повторил начало предыдущего цикла, там меня все устраивает, корректировать буду только финальное сражение. Центрового вырубил правильно, а вот того, что слева добил нечисто, отвлекся и открыл тылы, выполняю работу над ошибками.

— Ыхххх!!! — ускорился, оттолкнулся от камня и даже чуть не улетел со скалы.

— БАМ! БУМ! — завалил парня, но в этот раз почти сразу оказался лицом к лицу с атакующей тройкой.

— ВУХ! ВУХ! ВУХ! — британцы выдали мощный залп.

— ПАМ! ПАМ! ПАМ! — но в этот раз успел активировать браслеты-щиты.

— Вух! Вух! — отвлекающая вспышка в сторону Крочбэка и напарника, расчет простой, принц трус, поэтому сразу закрывается щитами и потеряет драгоценное время.

— Ааааа! — в это время на меня буквально набегает правофланговый.

— Уффф… — чисто на рефлексах взял торопыгу на прогиб и выбросил в море.

— ПАМ! ПАМ! — тут же закрылся щитами, так как Винчестер продолжил атаку.

— ВУХ!!! ВУХ!!! — намерено атаковал пажа, у него защита похлипче, да и гораздо драматичнее в конце устроить поединок между принцами двух сверхдержав.

— Ох… — парень осел, я ведь «вижу» куда и как бить.

Встал в полны рост и замер, мы остались один на один. Крочбэк от неожиданности отступил немного назад, привык воевать чужими руками. Такие, даже имея навыки и немалую личную силу, боятся вступить в схватку лицом к лицу, для этого надо иметь душок. Он как тот амбал, мышцы раскачал, а в мордобой идет с закрытыми глазами, отводит корпус назад, думая, что так она будет целее. Но дистанция между нами минимальная, поздно прятать голову в песок.

— Вух! — короткий укол.

— Бам! — следом удар кулаком, Крочбэка аж развернуло вокруг себя.

— Пум! — обидный пинок под зад.

— ВУХ! — и добивающий в голову, я его просто деклассировал.

— Останется только один!!! — повторяю на камеру надоевший мне лозунг, но уверен, публика заценит.

Выхожу из петли.

Глава 8

Удача

— Он поднялся на скалу, твою-то мать!

— Как это возможно? Без снаряжения, без страховки, без команды, да на такую кручу?

— Монстр! — ликовали завсегдатаи бара.

— Красиво уделал пажа, я хоть и француженка, но разочарована в своем соотечественнике, — прокомментировала красавица.

На самом деле подданные Валуа и Винчестера давно объединили столы и дружно болели за Михаила Романова. А если в бар случайно забредал русский, то он становился героем дня и мог вволю пить и есть за счет заведения. Правда иные богатыри осиливали столько вина и пива, что хозяин заведения бывал на грани разорения, однако всякий раз щедрые северяне оставляли такие чаевые, что не только покрывали убытки, но и приносили солидную прибыль. Получалась рулетка, каждый выстрел на грани банкротства…

— Что он затеял?

— Да он рехнулся!

— Псих настоящий, решил вниз спуститься!

— Чего ему не сидится? Ведь верная победа в руках, продержался двадцать четыре часа и в дамках! — события развивались слишком быстро, каждая секунда полностью меняла расклад на экране.

— Твою мать, я не ослышался?

— Безбашенный!

— Останется только один! — восхищенно процитировал амбал, здоровенный британец, давно подкатывал к француженке, однако взаимности пока не добился, девушка и вправду увлеклась экранным героем, а принц в самом деле поражал.

— А чего вы от него ожидали? — заступился очкарик, — Только бой, только отвага и смелость!

— Я бы сказал слабоумие и отвага!

— Точно, адреналиновый маньяк!

— Угум… кажется сейчас его славный путь скоропостижно завершится, — скептически прокомментировал матрос, на самом деле расклад был не в пользу Романова, сверху, да за заботливо возведенной стеночкой он мог легко получить титл чемпиона, однако вместо разумного поведения зачем-то ринулся вниз.

— Ой, как засветил, принцессе и между глаз! — охнула девушка, она, как никто другой в баре, понимала, насколько это обидно для Терезы Валуа.

— Твою же мать, немцев с французами одолел, неужели пойдет дальше?

— Остановись безумец!

— Он уже вошел в пантеон легендарных героев, зачем идти на Крочбэка? — люди орали как сумасшедшие, пытаясь достучаться до не в меру отчаянного героя.

— Мама… останется только один, — здоровяк округлил глаза и не отрывал взгляда от экрана. Даже прелести соседки нисколько его не отвлекали, впрочем, француженка и сама обо всем забыла, наблюдая за отчаянной схваткой.

— АААААА!!!

— Смог!!!

— Пинка дал Винчестеру, прямо под зад!

— Вы это видели!?! — вскоре орал весь зал.

— За принца Михаила, — британский моряк недрогнувшей рукой осушил полный бокал пива, куда предварительно закинул стопку водки, этому приему научил заезжий русский, правда не все решались повторить столь варварский, крайне опасный для здоровья рецепт.

* * *

— Что?

— Как это понимать?

— Невозможно! — передача имела несомненный успех, так как в этот раз и ведущий, и приглашенные эксперты демонстрировали не заученные фразы, а самые настоящие, живые эмоции. Зритель такое любит, тонко чувствует фальшь и просто впадает в экстаз от подлинных чувств.

— Давайте прокрутим на медленной перемотке битву с европейцами, — взял слово ведущий, действия чемпиона разбирали по буквально по кадрам, — Как ему удалось так быстро расправиться с оппонентами?

— Вы знаете, сам удивлен, и дело не в личной силе принца Михаила, хотя надо признать, он безусловно выдающийся маг, но самое главное в его безошибочных действиях, выверенной тактике, филигранности исполнения любого приема, — взял слово эксперт

— Использует сложнейший, комбинированный стиль, в ход пошли артефакты, следом дубинка, потом свой «источник» и в довершение грубая, физическая сила. Это поразительно! — восхищался ученый, — Мы знаем примеры бойцов универсалов, но столь естественный переход из одного стиля в другой, он невероятен.

— Работа с метательными дубинками — это африканская туземная школа, использование артефактов — европейская классика, остальное скорее всего какой-то русский боевой стиль, — озвучил эксперт.

— Да, вероятнее всего знаменитая «система» Романовых, стоящая на вооружении спецслужб и элитных армейских подразделений, — кивнул ученый.

— Думаю, он с самого начала знал, что спустится вниз, затеял этакую публичную порку, демонстрируя абсолютно превосходство русской боевой школы над конкурентами, — сделал выводы ведущий.

— Все верно, без предварительной подготовки и четкого плана такое дело не провернуть, Михаил точно рассчитал свои возможности, знал силы и характерные приемы каждого из оппонентов, в ходе сражения контролировал ресурсы, в том числе даже простые камни, это уникальный боец, — кивнул опытный военный.

— За такой нарочитой легкостью стоят труд команды тренеров высочайшей квалификации, годы интенсивных тренировок, работа спецслужб, ведь кто-то дал информацию о наших спортсменах. И потом Романов словно танцует на поле боя, одни техники плавно перетекают в другие, похоже физическая сила и магия немыслимым образом дополняю друг друга, это мгновенный расчет оптимальной траектории, мозг-компьютер, использование сил противника и одновременный учет внешних влияющих факторов, — эрудит многословно и сбивчиво попытался объяснить произошедшее на экране чудо.

— Не знаю как, не знаю почему, но это просто феноменально, Михаил Романов продемонстрировал миру высочайший класс Игры, его результат лучший за всю историю соревнований. Пока непонятно, какое решение примет администрация, однако ясно одно, мы стали свидетелями уникального финала, новой вехи в истории, которая предопределит дальнейшее развитие магической науки, — подвел итог телеведущий…

Мировые СМИ одно за другим выходили в эфир и в самых лестных отзывах комментировали невероятное зрелище.

* * *

— Эээ… — председатель был явно шокирован развязкой финальной битвы, причем настолько, что потерял дар речи. Опытный руководитель умел выступать в любом обществе и в любом состоянии, однако сейчас вдруг впервые понял, что такое косноязычие.

— Просто изумительно, на моей памяти такого еще не случалось, — не скрывая восхищения прокомментировал весьма довольный патриарх.

— А вот мне интересно, как будем распределять второе и третье места, или в этом году золото, серебро и бронзу заберет принц Михаил? — арбитр поднял немаловажную тему, без преувеличения, вся планет ждала официального объявления результатов чемпионата.

— Эм… принц Крочбэк держался достойно и выбыл из чемпионата предпоследним, ему вручим серебро, а бронза достанется Терезе Валуа, — руководитель попытался выкрутиться, он понимал, что нельзя оставить без награды Винчестера, но, чтобы утихомирить протесты, также требовалось сделать реверанс в сторону материковых держав.

— Кхе-кхе, достойно? — ехидно заулыбался патриарх, зловредный старикашка всецело болел за русского, к тому же был не в меру язвителен, но смертельно точен в формулировках, что тут же продемонстрировал, — Последний пендель никак не назвать солидным поражением.

— Ролик уже в сети и стремительно набирает просмотры, принц Крочбэк рискует стать общемировым посмешищем, — тут же дал справку технический специалист, выводя на экран статистику и наиболее популярные комментарии.

Оценки публики, мягко говоря, были нелестными, а порой даже откровенно оскорбительными. Обращения вроде: тупой мешок дерьма, звучали даже ласково в сравнении с другими речевыми оборотами.

— Выбытие принцессы Терезы тоже не выглядело героическим, — покачал головой арбитр, — На старых слухах можно было попробовать запустить романтическую линию, но Романов так безжалостно засадил девушке между глаз, что о таком варианте теперь не может быть и речи.

— Драка с дочерью Валуа второй по полярности сюжет, — неугомонный технарь продолжал сыпать нелицеприятными фактами, не иначе как спелся со старейшиной.

— Так что, у нас получается один единственный победитель? — недоумевал глуповатый судья.

Ему предстояло выступить с объявлением результатов чемпионата, а это огромная ответственность. Итог должен звучать максимально обоснованно и справедливо, но впервые вопрос был столь неопределенным. Нет споры и непонятные моменты возникали и раньше, разногласия разбирали в рамках существующих правил, однако подобный финал стал из ряда вон выходящим.

— Один воин вместо десятка и такой результат, — старейшина, не обращая внимания на коллег, продолжал петь дифирамбы, — Михаил сломал все представления об Играх, команды, тактика, слаженность, все оказалось пустым звуком перед настоящим искусством. Древние всегда говорили, что сила армии определяется ее сильнейшим магом, Романов доказал этот тезис на практике!

— Хмм… а если сделать серию репортажей о том, как Михаил последовательно уничтожал конкурентов на атолле, как превзошел всех тактикой в регате и, как нестандартно подошел к финальному испытанию, — тут же набросал идеи технический специалист.

— Мы будем говорить о возрождении истинного духа Игр, о состязательности самоотверженности, нестандартном мышлении, о поиске новых идей… — вдохновился руководитель.

— Согласно пункта седьмого, части третьей свода правил, второе и третье место присуждаются командам, которые удерживали вершины, на момент истечения двадцати четырех часового срока, — вмешался юрист, — Чисто технически принц Михаил может ждать сутки, а остальные команды формально не смогут овладеть вышеупомянутыми высотами, таким образом у нас есть только один единственный призер.

— Значит так тому и быть, Михаил дрался честно, отважно и сделал для своей победы даже больше, чем необходимо, — определился с решением арбитр, формально он был независимым лицом, однако по факту во всем полагался на мнение председателя и других функционеров.

— Останется только один! — припечатал патриарх, фраза, что называется, прицепилась.

* * *

Генрих Винчестер изволил перекусывать в саду, император любил бывать в закрытой для прочих части огромного комплекса, даже его детям не позволялось играть в секретной беседке. Когда-то будущего правителя подолгу держали здесь, скрывая от убийц и общества. В те годы он ненавидел свою тюрьму, однако сейчас считал это место самым безопасным и уютным на всей планете, по крайней мере здесь хорошо думалось, тревоги и заботы отступали в сторону, уступая место покою и умиротворению. Со временем небольшой закуток, спрятанный за стенами, стал настоящим местом силы.

Здесь долгие годы ничего не меняли, стрижка кустов, порода и размер деревьев, материал мебели и прочее, все воспроизводилось с невероятной точностью. Даже стены красили в один и тот же тон. Еще две вещи погружали императора в детство, это легкая, незамысловатая мелодия, звучащая из старинного патефона и сэндвич. Простой бутерброд из цельнозерновой булочки, разрезанной пополам и смазанный майонезом, хороший шмат превосходной ветчины, пара листочков салата и обжаренное с двух сторон яйцо. Пища крестьянская, но именно такой перекус приносила Генриху гувернантка, по сути, заменившая вечно занятых мать и отца.

— Ваше величество, вы просили доложить о результатах финала Игр, — только личный помощник имел право беспокоить уединившегося повелителя.

— Хрум… — Винчестер неспеша дожевал последний кусочек сэндвича, промочил руки в чаше с водой, вытер белоснежной салфеткой жирные губы и только потом кивнул, разрешая говорить.

— Михаил Романов в заключительном сражении выбил всех игроков, до одного. С большой долей вероятности будет всего один призер, — тут же проговорил адъютант.

— Крочбэк не смог получить даже третье место? — явно разочаровался монарх, схватил стакан и зло, залпом выпил свежевыжатый апельсиновый сок. Признак плохой, обычно Винчестер пил напиток с напиток медленно, смаковал каждый глоток…

— Справедливости ради, ни Лаво Оберукий, ни Тереза Валуа, ни ванцзи Ин Хухай не добились успеха, — помощник попробовал сгладить отрицательное впечатлением.

— Какое мне до них дело? — рыкнул закипающий сюзерен, — Британская Империя опозорена, впервые мы даже не в тройке лидеров, тем более что выступали два отпрыска Дома Винчестеров, а наши славные предки всегда брали лишь золото! Серебро или бронза ложились на членов семьи несмываемым пятном позора. Я не говорю о женской линии, но наследник мог бы постараться лучше, или схитрить на худой конец. Беззубость и политическая несостоятельность, вот что приводит к таким провалам!

— Романов — сущий дьявол, никто не ожидал такого исхода, — поклонился обескураженный адъютант и уточнил, — Вам принести запись финального сражения?

— Пустое, не хочу понапрасну тратить драгоценно время, — к облегчению вассала ответил Генрих Винчестер, приближенные категорически не хотели демонстрировать позор принца Крочбэка, но и намеренно утаить факты не могли.

— Вам понравился сэндвич? — помощник поспешил плавно перейти на бытовую тему, но тем самым невольно насторожил монарха.

— Ты что-то скрываешь? — тут же спросил император, прекрасно знавший повадки вассалов, а потому не оставил подчиненному выбора.

— Ммм… Михаил Романов врезал Терезе Валуа между глаз, это выглядело весьма комично, — адъютант опять решил разбавить плохие новости.

— Ближе к сути! — надавил опытный монарх.

— Он разделал принца Крочбэка за пару секунд и еще пнул под зад, — дворянин уже не мог скрывать правду.

— Твою мать, какой позор! — вена на лбу Винчестера вздулась от крови, лицо покраснело, в гневе правитель мог натворить всякое, говорят, что предшественник погиб в одну из таких минут.

— Ваше величество… — заблеял смертельно напуганный адъютант.

— ВОН!!! — прогремел голос повелителя, а челядь вокруг и даже телохранители поспешили оказаться как можно дальше от проявления родовой ярости Винчестеров.

* * *

Богатые, могущественные и невероятно опасные лидеры мира букмекеров сидели словно на похоронах. Траурные костюмы, скорбные лица, крепкое спиртное, без тостов, просто, чтобы унять страх и забыться. Текущие игры принесли невероятные сборы, многие аналитики прогнозировали рекордные прибыли тотализаторов, однако лишь избранные знали о предстоящих астрономических выплатах…

— Это конец, — убитым голосом произнес ранее никогда не унывающий Джеймс Холзуэр.

— Сколько ты должен? — участливо спросил Кракомбергер.

— Сто пятьдесят миллиардов, большая часть ставок была один к ста, — ответил основатель ассоциации букмекеров и удрученно добавил, — У меня просто нет таких денег.

— Мой долг под сотню, а я вряд ли наскребу и половину, даже если все продам, — кивнул одиозный бизнесмен.

— Я подвис на двести, — кивнул Раногаец и предложил, — У нас есть только один выход, придется лечь под Ми-6, только так сможем сохранить вообще что-то.

— Допустим, русский не получит своих денег, ты думаешь, секретная служба сможет нас защитить? — покачал головой Кракомбер, — Жизнь дороже денег, я лучше отдам все Романовым и пообещаю отработать долг, чем затею нечестную игру.

— Ты видел этого монстра? Так еще никто не выступал, даже боюсь представить себе, что он придумает против нас в случае конфронтации, — согласился Джеймс Холзуэр, — Мальчишка один, без слуг и артефактов размазал лучших спортсменов планеты, в том числе двух Винчестеров, а в реальной жизни, да при поддержке агентов СИБ убьют не только нас, но и всех членов семьи до последнего колена.

— Это хорошо если убьют, боюсь придумают что-то более страшное, слышал, русские те еще затейники, — мрачно кивнул Кракомбер.

— Вы правы, если Романовы пообещаю сохранить жизнь, отдам все, что у меня есть, — пошел на попятную Раногаец, впервые он усомнился во всемогуществе кураторов из Ми-6.

Глава 9

Трюк

Королева Лилиукалани и совет старейшин взобрались на вершину проснувшегося вулкана. Туземцы совсем не боялись Килауэа, просто относились к его силе с должным почтением и благодарностью. Когда-то в седую древность огненная стихия пугала морских кочевников, лава сжигала поля и деревни, пепел и дым убивали детей, стариков, женщин. Если гора вдруг окутывалась сизым туманом, жители бросали все имущество и немедленно устремлялись в океан в поисках нового дома. Райские острова, как будто наказывали непослушных детей.

Бороться с силой земли было бессмысленно, даже самые могучие шаманы могли лишь ненадолго отсрочить закономерный итог. Однако ушедшие при помощи тайных ритуалов и немыслимого искусства сумели приручить злую силу, одних гигантов успокоили, а некоторых превратили в грозное, смертоносное оружие. Только вот в последние столетия энергии за редким исключением хватало лишь на поддержание барьера, но недавно ситуация изменилась коренным образом. Члены правящих кланов, да и простые колдуны уловили давно забытые ощущения.

— Ваше величество, благословенная мана будоражит острова и море, уверен, через пару дней мы сможем легко раздвинуть границы защитного купола и вернуть утраченные острова, — доложил старейшина.

— Барьер может выдавить часть захватчиков, но другие окажутся на нашей стороне, — предостерег военный вождь, — Изнутри они причинят много бед.

— Именно поэтому мы здесь, — взяла слово правительница, — Думаю маны теперь хватит на активацию силы земли, в начале мы ударим лавой по наглым захватчикам, сметем с островов их базы и уничтожим корабли!

— По итогу агрессоры снизят давление на купол и у нас появится еще лишняя энергия, — прикинул верховный шаман.

— Если действовать аккуратно, то наши воины смогут заполучить трофейное оружие, пленные показали младшим вождям как использовать винтовки и ракетометы, артиллерию не потянем, но и простое стрелковое оружие пригодится, — военный вождь оценил заманчивые перспективы.

— Можно вооружить юных воинов, наша армия сильно увеличится, — благосклонно кивнул Лилиуакалани.

— У британцев довольно много артефактов, они похожи на наши амулеты, усилим отряды колдунов, — кивнул верховный шаман.

— Больше земли, больше богатых рыбой лагун, значит сможем прокормить воинов, — согласился старейшина, — К тому же в подземных домах противника много пищи, одежды, хорошие инструменты, сети и другое снаряжение.

— Такой шанс бывает раз в тысячу лет, решено, готовим контрудар, вернем потерянные острова и захватим главную базу захватчиков! — королева приняла судьбоносное решение, морские кочевники впервые за сотни лет не отступали и огрызались, а шли в лобовую атаку.

* * *

После сражения администрация, кажется, пребывала в шоковом состоянии. По крайней мере они должны были официально объявить о завершении чемпионата, обозначить победителей, однако наступила странноватая пауза. В принципе понимаю причины замешательства, еще никогда не было финала с единственным игроком, худо-бедно до финиша добирались пять-шесть отрядов из которых выбирали призеров, однако ваш покорный слуга одним махом сломал все шаблоны. За что и поплатился, теперь сижу на острове забытый и покинутый всеми, даже дроны перестали жужжать над головой.

В принципе мне от этого не холодно, не жарко, могу и потерпеть покуда чиновники определятся с дальнейшими планами. Даже наоборот вся ситуация конкретно на руку, последний остров оказался очень близко от территории, контролируемой туземцами. Тут как бы центр сил, почт идеальная, равновесная точка между группами островов, объединенных в один архипелаг. По дну океана проходит довольно много силовых линий, потоки маны куда интенсивнее и сложнее. К тому же невооруженным взглядом могу оценить барьер аборигенов и другие не менее интересные штуки.

Возможность нереальная, когда еще дадут спокойно, без слежки посмотреть на интересующие меня объекты. К тому же на дне вижу признаки просто гигантского сооружения древних. Колонии полипов по моей просьбе подсветили дно магией, в ярких лучах маны зрелище завораживающее. Местный комплекс сохранился гораздо лучше виденных мной ранее, на лицо следы тщательно спланированной консервации! Кое-где, под толщей воды и многометровым слоем ила даже сохранились энергетические купола. Понятное дело, там ничего не функционирует, однако механизмы можно легко запустить.

В общем по ходу дела родился очередной авантюрный план. Во-первых, начну с ловли лобстеров, благо разумные кораллы, а точнее говоря, зооксантеллы могут подогнать вообще любую живность. Понятное дело ловлей ракообразных обосную свой пристальный интерес к морским глубинам. Во-вторых, посижу на береге, разведу костерок, полакомлюсь нежным мясом, а заодно подкорректирую плетение древних. Сейчас «вижу» детали, знаю сколько маны туземцы отщипывают на поддержку барьера, сколько энергии потребляет усмирение вулканов, ну и каким образом архипелаг не скатывается в океан.

А далее, в-третьих, пойду на дно и займусь изучением подводного царства. Хмм… возможно даже исчезну на какое-то время, правда меня будут искать и как бы не наткнулись на замки древних. Хотя защита могучая, просто так не пробиться, технику уничтожит магия, а современные колдуны вообще растеряли любые прикладные заклинания, не говоря уже о специфических инструментах, позволяющих работать на огромной глубине. Да и уловил кое-какие флуктуации, которые могут помочь прикрыть мою тайную операцию, мы еще лайми сделаем виноватыми…

В общем начал претворять свой план в жизнь. Нырнул в воду, вокруг скалы глубоко, так что передумал добывать лобстеров, будет выглядеть не слишком естественно, поэтому вытащил пару небольших рыбок. Добычу поджарил на углях, сделал вид, что наслаждаюсь ужином. На самом деле мозг уже вошел в «состояние чистого разума», «помощник» при помощи зооксантеллов создал трехмерную модель могучего плетения. Колонии фотосинтезирующих водорослей и коралловые рифы окутывали все Сандвичевы острова и огромную площадь океана, так что в моем распоряжении весьма подробная картинка.

Полипы и симбионты создают базис, среду, которая, производит и перераспределяет ману. Так что тот, кто контролирует эгрегор колоний кораллов, тот и держит в руках судьбу всего архипелага, не буду показывать на себя пальцем. В общем начал осваивать огромный волшебный комплекс, естественно иду на ощупь, подергал за нитки, поиграл потоками, сделал выводы. Теперь знаю какие каналы отвечают за тот или иной участок, сразу полноценно управлять столь обширных хозяйством вряд ли получится, но усилить то или иное направление точно могу.

Первым делом наполнил энергией те контуры, что отвечали за стабильность архипелага. Магия действует медленно, но динамика положительная, причем есть большая вероятность того, что подветренные острова со временем опять всплывут над водой. Хотя это лишь следствие, главное подводные города и сады вновь получат достаточно солнечного света. Далее прибавил энергии в барьер туземцев, мне аборигены крайне важны, их руками уберу наглых британцев с Сандвичевых островов. Прямое столкновение с лайми нежелательно, будем использовать практику прокси-войн, кстати придуманную, а точнее говоря введенную в широкий обиход, Винчестерами.

Ну а потом подготовил почву для операции-прикрытия. Заметил, что туземцы прилагают нехилые усилия для раскачки древнего комплекса. По факту аборигены совсем не по назначению используют заклинание древних, однако надо признать, задумка в целом неплохая. На Сандвичевых островах немало активных вулканов, они могли стать проблемой, но ушедшие предусмотрительно обуздали стихию, часть энергии рачительно используется для обогрева подводных колоний, пепел и прочее идут на удобрение, а лишнее давление тупо стравливают выстрелами в воздух.

Так вот ушлые морские кочевники поняли, что при помощи магических щитов можно направлять выстреливаемые в небо куски лавы. Однако ко всему еще ведь нужно поймать момент стравливания давления, ну или рукотворно спровоцировать процесс. Так вот, решил помочь туземцам, разгромлю чужими руками военно-морскую базу Роял Нави, уничтожу в пыль боевую эскадру, а заодно постреляю по облюбованному мной Мокуманамана. Естественно, себя убивать не стану, однако нырну от опасности поглубже и исчезну. Дабы чемпиона сразу не стали искать, пройдусь снарядами и по войскам администрации Игр.

Паника, переполох, народ начнет срочную эвакуацию, а я спокойно исследую объект древних. Ну и пошлю весточку барону Корфу, чтобы сильно не беспокоились и не начинали раньше времени активничать. План на мой взгляд неплохой, события и мотивы в целом логично обоснованы, так что сам себе дал команду на старт…

* * *

После недавнего фиаско, которое транслировали все мировые СМИ, Адмиралтейство значительно увеличило тактическую группу, контролирующую Сандвичевы острова. К архипелагу прибыли несколько ударных соединений Роял Нави, значительно укрепились береговые батареи, также в разы выросло количество мониторов, готовых обрушить ракетно-артиллерийские удары на непокорных туземцев. Заметно подросла авиационная группа, теперь летчики могли круглые сутки поливать огнем колдовской барьер.

Собранная мощь позволяла уверенно отвечать на вопросы безопасности Игр. Если чертовы аборигены шелохнутся, их просто сметет в океан единым, могучим ударом. Они-то и живы до сих пор только лишь потому, что высшее руководство решило начать расправу, когда репортеры и прочие нежелательные свидетели покинут акваторию. Матросы и солдаты полностью уверены в своем неоспоримом превосходстве, однако высшее командование и наиболее сильные одаренные знали, что не все так просто, а жалкие дикари гораздо опаснее, чем о них думают.

— Что-то эти твари полны оптимизма, — поднял вопрос глава колдунов, — По ощущениям готовят очередную пакость.

— На чем основаны ваши подозрения? — тут же спросил глава миссии.

— Магии в воздухе слишком много, чувствуете, как все вокруг пропиталось маной? — ответил опытный чародей.

— Это, как ощущения перед грозой, вроде небо чистое, а кости ноют, — прокомментировал опытный командир морской пехоты, старый ветеран всегда морщился перед бурей, а сейчас еще и голова разболелась, пришлось даже принять полбутылочки виски.

— А что они могут нам противопоставить? — удивился адмирал, — У нас куча защитных артефактов, все объекты и корабли в мгновение ока окутаются непробиваемыми куполами, а потом мы ударим всей мощью, и дикари забудут про атаки.

— Так-то оно так, но что-то интуиция воет, — признался архимаг.

— Хмм… что вы хотите предпринять? — старший офицер верил в предчувствия, жизнь заставила, поэтому тут же насторожился и был готов к любым мерам предосторожности.

— Нанести бы по барьеру превентивный удар, сбить настрой, — предложил колдун.

— Это исключено, у меня прямой приказ Первого морского лорда, мы должны сохранять тишину до того, как закончатся Игры, — покачал головой руководитель, — Причем, уверен, что это не прихоть Адмиралтейства, а воля Императора.

— Боюсь, что после удара аборигенов наш ответ не будет столь впечатляющем, — приуныл волшебник и спросил, — Тогда разрешите нам заранее активировать башенные артефакты и начать кастовать боевые плетения, Ритуалы и Арканы хороши, только медленно получаются, а времени может и не хватить.

— Эти мероприятия можете проводить по вашему усмотрению, от меня любая помощь и содействие, выдадим нужные амулеты, поможем в организационных моментах, — адмирал имел боевой опыт, поэтому хорошо понимал, что лучше нанести удар первым или хотя бы заранее подготовиться, однако было уже слишком поздно.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — подтверждая опасения архимага на британцев обрушился самый настоящий огненный шторм.

— Станция РЛС подавлена!

— Третья эскадра не отвечает!

— Линкор утопили!

— Мониторы на дне!

— Чем они бьют, это что, ядерные бомбы или Арканы Высшей Магии? — потрясенно спросил адмирал. Противник слишком быстро пробил магические барьеры, а это считалось невозможным без применения запрещенных видов вооружения.

— Нет, в нас просто летят огромные куски раскаленной плазмы, кажется, это вулкан, только его извержение носит слишком направленный характер, — ответил начальник штаба.

— Туземцы смещают сектор стрельбы, скоро накроет основную базу, — обреченно прокомментировал дежурный офицер.

Хотя командный пункт находился в подземном бункере, да еще и под слоем щитов, все понимали, что вряд ли смогут спастись. В лучшем случае штаб завалит породой, тогда придется ждать помощи из метрополии…

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — мощные удары потрясли свод, вырубилось электричество, с потолка посыпался мусор.

— Гхрррр!!! — начали включаться резервные источники питания.

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — однако новая серия ударов прекратила и эти потуги. Высшие офицеры остались в кромешной темноте…

* * *

— Что происходит? — телеведущий спрашивал в прямом эфире.

— Это самый настоящий ад! — летящий в вертолете репортер пытался отвечать на вопрос и не выпасть из стремительно маневрирующей машины.

— Пит, с вами все в порядке? — шоумен добавил в голос драматизма.

— Проснулись сразу несколько вулканов, находящихся за таинственным магическим барьером, куски раскаленной лавы и просто сгустки плазмы выжигают все вокруг. Первыми пострадали корабли Роял Нави и наземные объекты, горят казармы, ремонтные цеха, цистерны с топливом! — ответил запыхавшийся и явно напуганный корреспондент.

— Каков масштаб трагедии, задеты ли острова, на которых проводились Игры? — телеведущий продолжил набрасывать вопросы.

— Трудно охватить всю картину, но площадь поражения огромная, — прокомментировал репортер, — Благо большая часть игроков давно покинула архипелаг, однако, по непроверенным сведениям, на острове Мокуманамана все еще находится принц Михаил.

— Кто занимается его эвакуацией? — тут же возбудился шоумен, новости сенсационный, кумир миллионов мог пасть жертвой стихии.

— Сейчас об этом трудно говорить, вокруг хаос, армия и флот разгромлены, нет никакой организации, мы сами не знаем, где приземлимся, когда кончится топливо, — пояснил корреспондент.

— Пит, держитесь, мы уверенны в том, что наша держава вскоре возьмет ситуацию под контроль и устранит последствия стихии, к вам уже направляются эскадры обеспечения, спасатели и волонтеры, — на белом глазу соврал ведущий.

— Есть мнение, что это вовсе не природные силы, — неожиданно огорошил журналист, такое не должно было пойти в прямой эфир, — Лава бьет слишком прицельно и последовательно, уничтожаются отдельные сектора. Наши базы хорошо защищены, в том числе и магическими барьерами, однако десятки или даже сотни точных попаданий в цель гасят любые энергетические сферы, а бетон и сталь просто плавятся в адском горниле!

— Оооо!!! — впервые за долгую карьеру не нашел слов шоумен.

В последние секунды камера показала Сандвичевы острова. Зрелище и вправду удручало, повсюду огонь, летящие в воздухе сгустки плазмы, горящие остовы кораблей и разбитые в пыль здания.

— ВУУУУХХХХ!!! — огненный болид пролетел буквально в метре от геликоптера.

— Пит, что происходит? — тут же взвился ведущий, но не получил ответа.

— Ах! — дружно, без команды выдохнули массовка.

— Похоже вертолет, с которого наш корреспондент вел репортаж, был сбит, — предположил шоумен, заканчивая передачу на трагической ноте…

Глава 10

Подводный мир

Активировал «дыхание» и несколько специфических плетений, компенсирующих повышение давления при погружении. Судя по записям, раньше существовало довольно много заклинаний и артефактов древних для обеспечения жизнедеятельности под водой. Однако человечество, как обычно, сохранило в основном те вещи, которые пригождались в войне. Действовали в основном на мелководье, боролись против гребных галер, драккаров и прочих деревяшек. По итогу, когда потребовалась магия для погружения на глубину больше сотни метров, пришлось все изобретать заново.

Про назначение многих амулетов забыли, а плетения или ритуалы просто не могли повторить, утратили техники. Мне «видящему» было достаточно посмотреть на артефакты и прочитать мануалы. Штуки на самом деле не слишком сложные, однако без глубоких знаний физики погружения, анатомии человека, изменений газовой среды под давлением, изобрести что-то подобное невозможно. Тут явно занимались профессионалы, долго и на практике изучавшие океан. Так что пользуюсь готовыми решениями, сам пришел бы к подобному результату лишь через годы кропотливого труда.

К слову, британцы, естественно наиболее продвинутые в вопросе изучения океанских глубин, по большей части опираются на достижения современной науки. А там пока все довольно примитивно, в аквалангах большинство дайверов чувствуют себя комфортно на глубине до пятидесяти метров, сотня и выше уже удел рекордсменов. Жесткие скафандры расширяют горизонт до полукилометра, но при этом наличествует масса ограничений. Все, что ниже, пытаются обозреть при помощи батискафов, однако там возможности манипуляторов и прочих костылей пока совсем не впечатляют.

Ко всему есть существенный минус всей этой техники в условиях нестабильного магического поля. Стихийные потоки маны могут тупо выключить электронику на неопределенное время, что абсолютно недопустимо на серьезных глубинах. Думаю, именно поэтому современная цивилизация до сих пор не добралась до поселений древних на дне моря, хотя попытки были и кое-какие сведения о подводных городах сохранились, правда большая часть данных обросла мифами. Плюс видимость под водой значительно хуже, чего уж там космос изучен лучше, чем дно океана.

Вдобавок под водой барахлит связь, сигналы не проходят через естественный экран. В случае экстренной ситуации нельзя быстро добраться до поверхности, ведь даже с орбиты можно тупо прыгнуть на землю, а вот с глубины пол километра следует всплывать медленно, соблюдая режим декомпрессии. В идеале, чтобы жить на дне океана требуется полностью изменить метаболизм, или компенсировать все магией. Так вот плетения древних похоже решили эту задачу, чувствую себя довольно комфортно и не испытываю каких-либо изменений, удивительно, но факт.

Первым делом провел укрупнений просмотр, погружался по спирали, составлял подробную карту. Отметил сады водорослей, скопления хозяйственных строений, по крайней мере решил так из-за отсутствия иллюминаторов, ну и отдельно зафиксировал местоположение административных или жилых зданий. К куполам пока не лезу, наличие энергетической защиты говорит о том, что на объектах возможно сохранилась инфраструктура, а значит велика вероятность столкновения с неизвестными защитными системами.

В начале исследую полностью заброшенные строения, соберу информацию, изучу плетения, а уже потом попробую штурмовать купола. Под магическими сферами скорее всего находятся наиболее ценные сооружения, однако сейчас нужны простые, понятные вещи. Что дикарю толку с адронного коллайдера? А вот титановая лопата или стальная пила вполне могут пригодиться. Ко всему, если хочу нормально все понять, необходимо найти временную базу, где будет можно поесть и отдохнуть. В начале думал делать паузы на необитаемых коралловых рифах, однако отказался от этого варианта.

На поверхности велика вероятность обнаружения, уверен, Москва, хотя бы для отвода глаз, настоит на широкомасштабной спасательной операции. Как никак исчез принц Дома Романовых! С учетом авиации и дронов, даже ночью не будет покоя, так что предпочтительнее найти приют под водой, если это возможно. Так что внимательно осматриваю сады и что-то похожее на рыбные фермы, там по логике должны быть небольшие домики для персонала, ну и ила меньше, чем над городами. Заодно просматриваю флору и фауну, эндемики естественно сильно одичали за прошедшие столетия, однако надеюсь найти настоящие магические растения и волшебных животных.

Что-то интересное есть, однако токи маны гораздо ниже, чем у собратьев на суше, возможно так было изначально, ну либо процесс одичания зашел слишком далеко. Строения так же по большей части разрушены, привлек силу зооксантеллов и в паре мест провел настоящие раскопки, слой ила впечатляет, техникой или руками тут возни на неделю, а так раз-два и я у цели. Однако находок немного, время, вода и давление беспощадны даже к изделиям древних. Аккуратно закапываю объекты, чтобы не привлечь внимание британцев и постепенно двигаюсь дальше.

Я сейчас как бы на вершине горы, пик высовывается из моря и образует остров Мокуманамана. Далее идут теплые склоны, они ближе к поверхности, поэтому получают лучи солнца, тут богатые флора и фауна, и довольно умеренный магический фон. Тепло также обеспечивает вода, нагретая вулканами, артефакты обеспечивают постоянный приток. А вот города расположены где-то у подножия склона, там для обычных смертных царит почти кромешная темнота, но колдуны могут купаться в волнах первозданной маны, которой питаются колонии кораллов и сообщество зооксантеллов.

Возможно запустение на верхних уровнях — дело рук человека, предки местных туземцев могли работать на подхвате у древних, поэтому после их исчезновения попытались воспользоваться оставшимися благами. Дотянулись до чего смогли, а вот объекты на большой глубине остались нетронутыми. Плюс следует учесть текущий уход архипелага под воду и возможность ушедших обогревать свои владения при помощи магии и геотермальной энергии. Флора и фауна в естественной среде обычно процветают на глубине от двадцати до сорока метров, значит стоит начинать поиск примерно на отметке ниже ста-ста пятидесяти.

Однако к такому серьезному погружению стоит подготовиться. Плетения древних подтвердили свою эффективность, но не знаю, насколько они надежны на глубине. Придумать что-то новое на ходу просто не сумею, поэтому за неимением лучшего скастовал несколько дублирующих заклинаний, авось возьму не качеством, а количеством. Далее стал погружаться постепенно, максимально аккуратно, медленно, постоянно отслеживая ситуацию. Организм пока в порядке, изменений не чувствую, значит магия древних компенсирует негативное влияние давления океана.

— Фрххх… — однако на отметке, ниже ста, произошел первый сбой.

Не представляю в чем проблема, однако точно понимаю, что ситуация критическая, поэтому начал незамедлительно всплывать.

— Пфффф… Пфффф… Пфффф… — параллельно активировал сразу несколько слоев защиты, полегчало.

И тут на склоне приметил вполне себе сохранившееся строение, причем защищенное малым куполом. По идее идеальное убежище, и не глубоко, и в то же время близко от горда на дне. Только проблема в том, что здание расположено ниже того уровня, где защита древних потеряла силу. Как быть? Здесь опасно, но непонятно смогу ли повторно найти тайное убежище и вообще опуститься так глубоко, а вот узоры древних могут подсказать, как обезопасить свое пребывание на глубине. Думаю, следует рискнуть.

Оборот первый.

Ускоряюсь, времени в обрез, поэтому разогнал тело при помощи магии, плыть приходиться вниз и в сторону, давление растет с огромной скоростью.

— Фрххх… — защита прохудилась, но у меня наготове еще две оболочки.

— Фхррр… — вторая приказала долго жить.

— Пфффф… Пфффф… Пфффф… — кастую новые, ибо чем глубже, тем быстрее тают плетения древних.

Продолжаю стремительное погружение, необходимо оказаться у строения раньше, чем иссякнут мои силы. Многослойная защита дает фору по времени, но в начале она развеивалась не слишком быстро, теперь волшебные слои разваливаются буквально за секунды. Кастовать с такой скоростью просто не успеваю, при этом все время и внимание направленно на процесс. Приходится подстраивать заклинания под некоторые особенности, не могу доверить «помощнику» такую тонкую работу, любая ошибка чревата серьезными последствиями. Понимаю, что в этот раз ничего толком не разгляжу, однако упорно стремлюсь вниз.

— ПАМ!!! — слои защиты лопнули разом, похоже достиг предела.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Теперь «помощник» в курсе того, какие плетения могут помочь на определенном уровне. Поэтому погружаюсь второй раз, но защиту доверяю Альтер эго. Такой ход позволяет значительно ускориться, но и давление растет быстрее, так что кастую защитные сферы в бешенном темпе. Внимание сфокусировано на строении, запустил несколько диагностических щупов, зооксантеллы по моей просьбе аккуратно разгребли ил. Пытаюсь прочесть спрятанные в убежище узоры, мне необходимо в кратчайшие сроки скопировать техники древних, чтобы не просто выжить на глубине, а иметь возможность работать и процветать.

— Фхррр…

— Пфффф… — пока я быстрее океана, но время неумолимо уходит.

«Помощник» фотографирует конструкцию купола, подмечаю отдельные моменты, силовой каркас имеет отдельную питающую линию, энергии немало, но думаю колония полипов и фотосинтезирующие водоросли решат проблему. Ну и лично у меня нет необходимости покрывать большую площадь, достаточно создать оболочку вокруг себя. Однако предвижу несколько трудностей, здесь имею дело с полусферой, опирающейся на коралловый риф, а мне нужна замкнутая область, плюс не совсем понятно смогу ли вообще масштабировать размеры конструкции.

— ПАМ! — время вышло.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Так, колдовать буду пробовать прямо на месте, в комфортных условиях. Первым делом подтянул энергию, зооксантеллы организовали канал, поплавал верх-вниз, ведь мою защиту потребуется подпитывать во время движения. Как и предполагал мобильная конструкция имеет определенные ограничения, микроорганизмы не успевают перестраиваться за мной, к тому же случаются некие пики и провалы уровня маны. Следовательно, необходимо строить как можно менее объемное заклинание. Однако на этом не успокоился и организовал второй, а потом и третий «источник».

Энергии сильно не прибавилось, однако подпитка стала более стабильной. Возможно, если выстроить длинные цепочки и запитать от других групп кораллов, получится увеличить поток маны, однако в настоящий момент задача выглядит слишком сложной. Для начала попытаюсь оптимизировать скопированный купол. Заметил, что он в принципе состоит из идентичных элементов, похоже это универсальные единицы, обеспечивающие защиту и жизнедеятельность. Уменьшил количество и легко получил небольшую полусферу, однако нерабочую.

Дело в том, что пытаюсь сделать мобильный скафандр из стационарного убежища. В нижнем обруче полусферы подметил некие опорные плетения, которые видимо отвечают за сцепление с грунтом. Мне они без надобности, но, тогда как замкнуть сферу? Попробовал заполнить воображаемое дно теми же структурами, однако ничего не вышло. В голову пришло довольно бредовое решение. А если скастовать вторую полусферу и в итоге получить что-то вроде яйца? Тогда два заклинания по идее замкнуться в одном поясе. В общем попробовал и получилось!

Пока было время в цикле, нырнул вниз, чтобы испытать защиту в действии. Погрузился не слишком глубоко, время вышло.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Первым делом оптимизировал структуру. Раз использую две полусферы, то построил каждую из них радиусом в два раза меньше, чем предыдущие, в итоге энергозатраты уменьшились в четверо, за счет чего увеличил плотность капсулы. Так как набил руку, то сделал все быстро и двинул на глубину, пока есть время в цикле. Погружался аккуратно, держу наготове старое плетение, однако защита показала себя отлично, совсем не ощущаю увеличивающееся давление. В итоге без проблем спустился к строению, оно располагалось даже ниже, чем думал, по ощущениям примерно минус двести метров.

Обошел полусферу по кругу, боязно просто так входить. Защитных механизмов не вижу, по сути, мой текущий скафандр в принципе повторяет купол подводного убежища, а там не наблюдается никаких боевых плетений. Тем не менее сразу внутрь не полез, попробовал заглянуть вглубь, однако ячеистая полусфера вносит какие-то помехи. Хмм… получается мое яйцо тоже непроницаемо для «аурного зрения»? И как мне испытать купол? Подобрал камень, бросил, сфера аккуратно приняла удар, поглотила энергию, а снаряд по инерции скатился вниз, результат в принципе предсказуемый.

Ткнуть нечем, что дальше? Недолго думая, попробовал просто просунуть руку.

— ААААА!!! — больно, к тому же столкнулись две защитные сферы.

— БАБАХ!!! — последовал могучий разряд.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Однако тупик, снять защиту не могу, а магический скафандр вообще взрывается при столкновении с куполом. В чем тут заморочка? На вид скопировал абсолютно безобидные модули, как они определяют вторжение и почему так агрессивно реагируют? «Помощник» в деталях воспроизвел процесс, похоже очень простая, но в месте с тем гениальная штука, она реагирует на вид энергии. Я, как и все одаренные, вношу в структуру свою аурную печать, когда сплетаю ману в узлы, так вот именно на этом уровне и происходит сверка.

Получается, такую защиту не обойти. А если разрушить купол боевыми плетениями, а потом создать новый? Еще можно попробовать обрубить каналы, питающие полусферу. В общем пока раздумывал над вариантами, на автомате наколдовал новое яйцо и стремительно опустился вниз. Обменялся образами с зооксантеллами, попросил перекрыть ток маны. Получил довольно сумбурный ответ, с другой стороны чего еще ожидать от симбионтов колонии полипов, хорошо хоть наладили обмен информацией. Примерно понял, что убежище имеет связь с автономным узлом силы.

Похвальная предусмотрительность, возможно поэтому оно и уцелело, только как мне добраться до секретов? Пока остается лишь силовой вариант.

— ВУУХХ!!! ВУУХХ!!! — на первых порах атаковал заклинаниями средней силы.

— Дзиньььь!!! — в ответ незамедлительно прилетело что-то вроде крутящегося вокруг своей оси копья, или скорее дротика. Жало небольшое, однако оно легко прошило мою защиту.

— ПАМ! — давление океана едва не расплющило, в общем кровь из глаз, сопли и адская боль.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Злой как черт, ничего не вышло, но опять испытал новые грани мучений. К слову, петельщики самые настоящие эксперты по этой теме, чего мы только не ощущаем, пора уже справочник сочинять. По шкале тут явно восемь баллов из десяти, достойный случай. Но это все лирика, как теперь быть? Ответ, как ни странно, предельно ясен. Дело в том, что в ходе обмена ударами, «помощник» скопировал плетение, которое с легкостью аннигилировало мое яйцо, значит и я могу точно также деактивировать купол. Погрузился на дно, по пути немного повозился с заклинанием-дротиком.

— Дзинььь!!! — я могучий колдун, получилось с первого раза!

— ПАМ! — полусфера бессильно сдулась.

— Эй! — вырвался невольный возглас.

Радость оказалась преждевременной, как только исчезла магическая защита, сплющило и небольшое строение, победа не принесла результатов. Даже в развалинах толком не покопаешься, все смяло в пыль…

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 11

Гидроархеология

Оборот седьмой.

Может ну его нафиг эту базу? Собирался ведь в начале накопить опыт, найти типичные для подводных городов узоры, а тут с ходу увлекся, да еще и объектом, расположенным довольно глубоко. Хмм… теперь могу ведь создать надежный купол и как-нибудь обойтись без удобств. Однако готовое убежище манит, думаю еще пару циклов можно пожертвовать. С надежным местом для отдыха смогу восстанавливать резервы магии и провести полноценное исследование подводного города. Только как вскрыть пелену, ведь любая неудача приводит к катастрофе?

— Вы можете создать защиту? — передаю образ колонии полипов, прошу не энергию, а готовый магический доспех.

— Да, — следует немедленный ответ, а мое тело окутывает пелена.

Эгрегор сделал ровно то, что я просил, та же самая ячеистая структура, энергообеспечение, круто! Только с управлением непонятно, но при этом капсула избавлена от печати моей души. Возможно, это позволит проникнуть в убежище древних.

— Фых!!! — аккуратно нырнул вниз.

Проблем нет пелена четко привязана к моему телу, более того зооксантеллы самостоятельно перебрасывают каналы маны и подпитывают волшебную броню. А вот и база подводных жителей, мысленно скукожился, предстоит новая попытка проникновения, если произойдет взрыв, опять испытаю богатую палитру боли. Причем даже не знаю, что лучше, новые ощущения или повторные. Хотя накопительный эффект работает, иногда мучения становятся невыносимыми только от их ожидания.

— Фррр… — по ощущениям, как будто сбросили давление.

Капсула зооксантеллов и энергетический купол убежища древних медленно слились, образовалось что-то вроде шлюза, похоже на стыковку космических кораблей. Вошел внутрь, морская вода со свистом ушла за пределы барьера. Анализирую окружающую среду, воздух замечательный, без запаха затхлости, много кислорода, комфортная температура. Внутри что-то вроде металлической полусферы, похоже пелена повторяла физическую форму убежища. Дверь явно герметичная, механизм открывания как на современных кораблях. Покрутил штурвал, оказалось не заперто.

Однако наученный горьким опытом входить сразу не решился. Окинул пространство аурным зрением, ловушек не заметил, да и защитных плетений не наблюдаю. В принципе, если это хижина местного фермера, то и наружной капсулы более, чем достаточно. С одной стороны, такая простота обнадеживает, с другой, скорее всего вряд ли обнаружу в убежище какие-то особо ценные секреты. В общем проверил все еще раз и вошел внутрь. Блин от неосознанного страха даже голову в плечи втянул, все эти штучки ушедших напрягают, но обошлось.

Я внутри небольшого помещения, времени немного, надо быстро решить стоит ли выходить из петли или повторить все с начала. Осмотрелся, точно какое-то жилье, металлические кровати, нехитрая мебель, но основное — это несколько бытовых магических плетений, зафиксированных в артефактах. Навскидку определил кислородную станцию, так как плетение схоже с тем, что использую во время плавания, только тут более мощная, стабильная версия. Есть контур обогрева, скорее всего какие-то компенсаторы. Получается жилой модуль полностью функционирует!

Выхожу из петли.

— Фух, — облегченно выдохнул.

Теперь у меня есть надежное убежище, значит время на моей стороне, а это самый главный ресурс. «Помощник» уже скопировал в память плетения, отвечающие за жизнеобеспечение, думаю, легко смогу их повторить и даже подогнать под нужный масштаб. Значит имея ячеистый купол, кислородную станцию, обогреватель и другие волшебные механизмы смогу создать нечто похожее, только без металлической основы. Хотя наличие физических стен — это не обязательное условие, просто успокаивает, как последний рубеж, страховка на случай перебоев с маной. Штука полезная, однако можно обойтись и без оной.

Пока занимался изучением хижины, попил воды, кстати внутри есть и опреснитель, перекусил батончиком, держу их на поясе как патронташ еще с начала Регаты. Запасов провизии хватит дней на десять, однако скудновато, надо поискать что-то съедобное. Видел неподалеку плантации водорослей, на ламинарию или морской виноград совсем непохожи, возможно какие-то искусственно выведенные сорта, растения полу магические, или даже скорее лишь на четверть волшебные, однако стоит попробовать, возможно дополнят стол. Ну и зооксантеллы будут подгонять рыбу и лобстеров, только надо их где-то готовить.

Обернулся, поискал, к сожалению, плиты и сковородок не нашел. Либо древние вообще не заморачивались с готовкой, либо употребляли в пищу какие-то концентраты. В принципе, если приспичит, можно обойтись сашими и водорослями, обеззаражу пищу магией и вперед. Так вроде бытовые вопросы концептуально решил, надо выдвигаться на археологические раскопки. Однако меня сильно смущает моя капсула, простая, ненадежная, к тому же сильно зависит от канала зооксантеллов и колонии полипов. Плюс есть некоторые сложности в управлении, для экспедиции требуется что-то более надежное.

В первую очередь начал изобретать продвинутый скафандр. Если опираться на современную аналогию, то мои плетения вроде «дыхания», «плавника» и прочие — это акваланг, удобный, но примитивный. Ячеистая броня превратила его в жесткий скафандр, так как на глубине жизненно важны совсем иные показатели прочности. Но мне для нормальной работы требуется более серьезное снаряжение и какой-то комфорт. По началу задумался над следующей схемой: передвигаюсь в мобильной броне-яйце, а на месте ставлю купол. Однако посчитал энергозатраты, время и решил радикально изменить подходы.

Задумал колдовать магическую субмарину! Бултыхаться в воде можно от силы два-три часа, на глубине двести метров и ниже температура резко падает, там уже не комфортные тридцать градусов, а десять-пятнадцать. Плюс поддержание стабильного кокона потребует определенных усилий, получится довольно нестабильная система. Другое дело, если буду иметь что-то вроде мощного, двойного сигарообразного корпуса, внутри размещу конструкции жизнеобеспечения, а для себя буду держать в ауре тот самый жесткий скафандр, в котором планировал проводить поиски.

Получится двойная защита, даже тройная, так как на крайний случай могу кастовать легкие коконы, пока не всплыву на безопасный уровень. В общем начал работать, кстати в процессе понял необходимость жесткого металлического каркаса, это стало бы основой, становым хребтом всей конструкции. Мышление человека стереотипно, довольно трудно размещать контуры и плетения в пустоте, так что при случае следует выкупить небольшую субмарину, рассчитанную на глубоководное погружение, видел что-то похожее на своих верфях, титановый корпус, бронестекло и все такое.

С другой стороны у меня обзор на триста шестьдесят градусов, все открыто, а кокон гибкий, могу менять конфигурацию и проникать в самые узкие щели. При этом внутри магической субмарины чистый воздух, комфортная температура, есть опреснитель воды. Даже скопировал душ и гальюн, так что комфорт невиданный! Причем система удаления отходов жизнедеятельности устроена довольно непросто, там сложный техномагический процесс. Кто-то скажет роскошь, но теперь могу не тратить время на возвращение на базу.

Корпус субмарины состоит из все тех же универсальных микромодулей. Они в свою очередь словно чешуйки объединены в кластеры, каждый из которых питает отдельный канал зооксантеллов. По замыслу при перемещении обеспечение маной будет перебрасываться от одной группы кораллов к другой, мы будем как бы скользить между полипами, понемногу выкачивая энергию. Сектора сложил внахлест и в два слоя, так что в случае разгерметизации система сохранит целостность. В принципе так и задумано, все гибкое, подвижное и вместе с тем непроницаемое.

Внутренние системы жизнеобеспечения также подключил к отдельным источникам энергии, ну а мой личный скафандр обеспечу маной из «сосредоточия». Правда передвигаться придется по склонам, имеющим профицит силы, ну в целом планирую плыть на субмарине от сектора к сектору, а внутри заданного квадрата буду выходить наружу и проводить поиск самостоятельно. В общем практически приготовился к походу, осталось несколько мелочей. Так как планирую уйти на глубину, то первым делом собрал плоды из одичавших грядок и заключил между слоями корпуса десяток крупных рыбин.

Получился импровизированный аквариум с запасом провианта. Попробовал водоросли, непривычные, но довольно вкусные и питательные. Рыбу могу есть сырой, накачаю магией, будет лучший в мире деликатес. Вроде все предусмотрел, так что стартую на глубину. Склон представляет собой несколько террас, на уровне двести метров интересных объектов немного, тут скорее всего располагались сельскохозяйственные угодья и фермы, а вот на следующем уступе видны более солидные строения. Естественно, в обычном диапазоне все это смотрится неровными кучами ила, но «аурное зрение» демонстрирует контуры могучих зданий и куполов, утопающих в скалах.

Выбрал ближайший комплекс и поплыл. Субмарина работает отлично, кокон со всех сторон черпает энергию и болидом неуклонно идет к цели, отличный получился транспорт. Тем не менее двигаюсь осторожно, необходимо удостовериться в том, что зооскантеллы способны бесперебойно поставлять ману при изменении глубины. Скорость ограничиваю, чтобы дать колонии полипов время на переброску проводников силы. Тем не менее довольно быстро оказался у немаленького здания. Купол не уцелел, строение явно пострадало после того, как исчезла энергетическая защита.

На паре участков при помощи магических микроорганизмов разметал ил, вышел из субмарины и стал рассматривать камни, предметы и прочее. Хмм… непонятно, что тут было раньше, странные детали, остатки синтетических материалов, много металла. Собрал некоторые образцы, однако магии во всем этом практически не обнаружил. По ощущениям тут был какой-то коммерческий или бытовой объект, и скорее всего он не имел собственного купола. На это указывают форма строения, отсутствие магических узоров в камне, слабые энергетические каналы.

Хмм… как тогда это здание использовали под водой? Выводы делать пока рано, ничего интересного не нашел, поэтому двинулся к следующему объекту. Новые раскопки также не дали серьезных результатов, тут явно достаточно товаров, инструментов и возможно магических артефактов, однако время, агрессивная среда и чудовищное давление сделали свое дело. Трудно распознать отдельные элементы, а найти что-то полезное почти невозможно. Не отчаиваюсь и двигаюсь дальше, одно за другим осмотрел еще дюжину строений, очерчивающих что-то вроде дуги.

Гипотеза превратилась в обоснованную версию. Похоже нахожусь в каком-то промышленном квартале, который был защищен отдельным, общим куполом или и вовсе находился под громадной полусферой, прикрывающей весь город. По логике отдельные административные или жилые здания имели дополнительные индивидуальные пузыри, к тому же возможно были виллы аристократов или военные объекты, вынесенные за территорию города. Хотя вероятно ошибаюсь, применяя современную логику к поселению древних. Тем не менее убедился в том, что даже с «аурным зрением» будет трудно что-то найти в развалинах, над которыми не поддерживается силовой каркас.

Десятки раз видел яркие точки маны, копал, убирал в сторону куски лавы и какие-то блоки, в итоге находил вмурованные в стены артефакты или действующие остатки контуров, абсолютно для меня бесполезные. Скопировал узоры, подумал над назначением, но особо никак не обогатился. В общем надо вскрывать объект под сохранившимся куполом. Только вот не хотел начинать с этого, защита может сделать очень больно. Надеялся набить руку на менее значимых объектах, но похоже опять придется надрываться в петле. Однако с ходу затевать глобальную операцию не стал.

Перед опасным мероприятием следует полностью восстановить резервы магии времени, да и отдохнуть не мешает. Плюс неплохо было бы наметить приоритетные объекты. В начале подумывал вернуться на ферму, однако отошел от убежища древних довольно далеко, да и субмарина моими стараниями не менее комфортна. В общем поплавал по округе, отметил «живые» купола. Издалека изучил структуры энергетических полей, но приближаться не стал, мало ли. Потом нашел укромное место между скалой и строением, образно говоря, пришвартовал свой крейсер и остановился на перерыв.

Первым делом перекусил, закинул водорослей, задумчиво посмотрел на аквариум между силовыми каркасами. Возится с сырой рыбой лень, да и мне больше по сердцу кусок, обвалянный в муке, да пожаренный на растительном масле до хрустящей корочки, ммм… аж слюнки потекли.

— Кххх… — странный скрежет прервал бурные гастрономические фантазии, а потенциальный обед вдруг отчаянно заметался, тараня стенки энергетической ловушки.

* * *

— Сир, наши потери огромны, практически полностью уничтожены три эскадры океанских рейдеров, в том числе первоклассные фрегаты, современные эсминцы и один линкор, потоплена батарея мониторов, суда устаревшие, но мы переоборудовали под плавучие батареи два десятка сухогрузов, на дно пошли сотни пушек, тысячи артиллеристов, ремонтники и другой квалифицированный персонал, не говорю уже о боекомплекте и других ценностях, — Первый морской лорд нашел в себе мужество признаться в истинных потерях.

— Ваше величество, наземные базы практически стерты с лица земли, арсеналы были доверху набиты снарядами и ракетами, в казармах дислоцировались шесть дивизий морской пехоты, которые готовились к наземной операции, вулканическим огнем сбиты двенадцать ударных вертолетов, часть «Харрикейнов» и «Тайфунов» взорваны на взлетной полосе, — взял слово комендант военно-морской базы.

— Мой император, нанесен непоправимый ущерб имиджу Британской Империи, — взял слово Лорд-председатель, — Финал Игр готовились показывать десятки мобильных групп репортеров из ведущих теле-агентств планеты. Они в прямом эфире передали кадры чудовищного разгрома, исправить положение уже нет никакой возможности.

— Какая ситуация сейчас на архипелаге? — в этот раз Генрих Винчестер не рычал, внешне был спокоен и сдержан, такое состояние страшило больше всего. Придворные инстинктивно жались по углам, холодная ярость куда опаснее показной злости.

— Аборигены значительно расширили барьер, вернули ранее потерянные острова и захватили значительные водные пространства, — доложил комендант, — Дроны наблюдают активную деятельность вокруг уцелевших арсеналов, остовов кораблей и прочего. Похоже туземцы собирают трофеи, они явно научились использовать простейшее стрелковое оружие, забрали пищу, инструменты, одежду и другую амуницию. Теперь наземная операция обойдется большой кровью, а если дикари освоят артиллерию и минирование, то придется привлекать целую армию.

— Учитывая мощь вулканических орудий, флот существенно ограничен в действиях против аборигенов, боевые корабли и даже авиация стараются не приближаться к барьеру, — принял эстафету Первый морской лорд.

— Эксперты считают, что туземцы воспользовались неким пиком магической активности, возможно нам следует подождать и начать атаку через какое-то время, — робко предложил Лорд-председатель.

— Каждая минута промедления делает нас посмешищем на мировой арене, все больше государств смотрят в сторону Поднебесной, России или Европы, недалеко и до раскола планетарного масштаба, — Генрих Винчестер тяжело, словно кувалду, ронял каждое слово, вассалы буквально хватались за головы, чувствуя физическую боль, — Подготовьте удар, который сотрет с лица земли непокорных тварей, осечек быть не должно, поэтому премините Арканы Высшей Магии и ядерное оружие!

— Сир, но до сих пор не найден Михаил Романов, — напомнил глава Форин Офиса.

— Потери случаются, это война, — сюзерен по факту вынес приговор русскому и безжалостно добавил, — Мне до смерти надоел этот засранец, одним махом решите сразу две проблемы!

Глава 12

Ужас ужасный!

Опасность, ухожу в петлю!

Оборот первый.

— БАМ!!! БУМ!!! БАМ!!! — вовремя, на внешнюю оболочку тут же посыпался град мощнейших ударов.

С ходу понять, что происходит, невозможно. Вокруг мещанина щупалец, всплесков маны и даже примитивных магических техник, хаос дезориентирует, но не тушуюсь, запоминаю, еще будет время для тщательного разбора. Несмотря на довольно неакцентированные удары, их подавляющая физическая и колдовская мощь компенсируют все недостатки. Несомненно, имею дело с магическим животным высшего порядка, и тут или меня приняли за дичь, или ненароком забрел на чужую территорию. Но пока в принципе спокоен, субмарина крепка, а колония полипов — это дом для всех живых организмов, призову ее силу и агрессору конец.

За моей спиной мириады зооксантеллов и колонии разумных полипов, так что пока решил изучить противника, а вдруг обзаведусь питомцем. После хаоса первой атаки понимаю, что имею дело с гигантским представителем отряда головоногих, вероятнее всего осьминогом. Правда не специалист в этом вопросе, но «помощник» утверждает, что ряд признаков отличает напавшую на меня тварь от современных собратьев. Для меня в целом спурт как спрут, восемь могучих щупалец, огромная голова, стальной клюв и пара глаз, пугающих своей разумностью. Однако в «аурном зрении» не все так просто, уникальна попалась животина.

Тело поддерживает, что-то вроде магического гладиуса, в котором твердый хитин заменен волшебной магической броней. Щупальца оснащены аналогами узоров, судя по всему, мышцы заполнены маной, а отдельные присоски в моменте даже используют микроплетения. По итогу спрут — это как прокачанный «изменяющий тело» и маг-универсал, два в одном. Удар такой лапой при полной отдаче смертелен. Ко всему тело способно мимикрировать, причем не только меняет цвет, но еще и экранирует потоки силы. Именно поэтому не заметил тварь, он ведь скорее всего еще и в щель между кораллами забился.

Однако получается обалденный воин-убийца, невидимый, сильный, способный проникнуть куда угодно. Прямо хочу иметь такого питомца под рукой, здесь на архипелаге будет незаменимой страшилкой против британцев. Тем более у лайми куча мифов и фольклора на тему кровожадных осьминогов. Кхм… теперь с высоты полученного опыта понимаю, что может это и не совсем басни пьяных моряков, а вполне себе правдивые факты. Ищу способы приручить тварь, только вот не могу поймать его сознание, что-то не клеится. Просто метать аурную энергию тоже не получится, сижу в защитном коконе, однако тупик.

— Воуффф!!! — похоже все эти удары щупальцами были отвлекающим маневром.

Спрут нагнетал давление и произвел странный удар, ультразвуковая волна, неслабый заряд магии, а следом короткий, какой-то рапирный укол хитиновым клювом.

— Фрххх… — оболочка субмарины сдулась, как резиновый мячик. Барахтаться с монстром один на один не хочу, ну его нафиг, присоски пугают, а тут еще и клюв!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Процесс знакомства считаю завершенным, пора препарировать нового питомца. Напряг головушку и повелительно обратился к колонии разумных полипов.

— Обездвижьте осьминога, растяните его щупальца, хочу внимательно изучить агрессора, — выдаю подробные инструкции, ничуть не сомневаясь в успехе.

— Санитар полезен, отвечает за уничтожение акантастеров, ваши статусы в иерархии равны, мы не можем отдать предпочтение человеку! — получил обескураживающий ответ.

Обидно, меня только что поставили на одну полку с представителем отряда головоногих. Дескать ты нас обещал покормить, а животина спасает от убийц коралловых рифов. На самом деле морская звезда класса «терновый венец» — самый настоящий ужас для рифов, может целую колонию сожрать. Думаю, есть магический аналог, который страшен моим союзникам. Хмм… и как мне теперь разобраться с осьминожкой? Полагал, что легко справлюсь с проблемой, а вон оно как вышло. Мой научный эксперимент резко трансформировался в борьбу за выживание.

Так, тварь взламывает субмарину довольно быстро, так что первым делом скастовал еще пару слоев оболочки, благо зооксантеллы в энергии не отказали. То есть могу пользоваться их силой, но напрямую они спрута долбать не будут, позиция как у Лиги Наций, сторонний, мать его, наблюдатель. Защита даст дополнительное время, а я подумаю, как усмирить животное, осьминог ведь может тупо сбежать, если сделать ему больно. Что предпринять? Ммм… в голову ничего кроме магической атаки не приходит, отрегулирую мощь за пару циклов, глядишь ошарашу монстра, но не убью.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — врезал с двух рук, благо маны немеряно.

— ПАМ! — сработала защита.

— Воуффф!!! — ответ пришел незамедлительно, чертов ультразвуковой клюв порвал все слои оболочки, как Тузик грелку.

— Фрххх… — терзают смутные подозрения, такое ощущение, что не я играю с магическим зверем, а он со мной! А еще этот пристальный взгляд буквально вымораживает.

Оборот третий.

Ммм… он легко может проколоть оболочку волшебной субмарины, тогда зачем играет? Однако действия осьминога выглядят куда более разумными. Изучает жертву? Какие варианты? Во-первых, надо попробовать усилить атаку, чтобы тупо понимать, кто тут сильнее. Во-вторых, можно изобразить отступление, чтобы удостовериться в истинных намерениях спурта, если будет удерживать, значит точно решил поиграть. В-третьих, неплохо было бы установить ментальный контакт, но что-то боязно, уж очень умный у твари взгляд, как бы не поработил мощным ментальным ударом.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — усилил атаку.

Врезал едва ли не серией ритуалов. Аркан Высшей Магии по одиночной цели применять избыточно, в общем изобразил максимум в сложившийся ситуации, тем более мы практически в клинче, тут могучими техниками разбрасываться не получится, нельзя исключать отдачу.

— ПАМ! — сработала защита.

— Воуффф!!! — гребанный ультразвук.

— Фрххх… — шарик послушно сдулся.

Опять пристальный, изучающий взгляд, аж мороз пошел по коже.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Силой ничего не решил, будем пробовать маневры. Когда кастовал субмарину, естественно обдумывал алгоритмы на случай экстренной ситуации. Первый вариант — это что-то вроде включения форсированных движков, резкий уход в сторону, если так можно сказать про движение под водой на большой глубине. Вторая идея навеяна катапультированием из современных истребителей, в общем избавляюсь от оболочки и в жестком скафандре отстреливаю себя вверх, чтобы максимально быстро оказаться в более благоприятных для меня условиях.

— БУХХХ!!! — первым делом форсировал двигатели, однако лодка практически не сдвинулась с места, похоже меня плотно удерживают.

— КХРРРР!!! — восемь щупалец буквально обняли субмарину, а глаза монстра вперились в меня, словно пытаясь вынуть душу. Ну его нафиг!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Ментальной атаки еще не случилось, но определенно почувствовал могучий разум, так что следует перестраховаться. Протокол безопасности на такой случай вполне обычный, передал управление «помощнику», расставил «зеркала» по внешним границам, закрутил потоки-обманки из обрывков воспоминаний и другой ереси, погрузился в состояние «пустого сознания», плюс активировал «сияние чистого разума». Меры не ахти какие, но в случае чего дадут пару мгновений на то, чтобы уйти из цикла, это главное. Дальше действую по старому плану, будем пытаться разорвать дистанцию, чтобы выиграть время.

— Фрххх…! — оболочка резко сдулась, а мое тело отстрелило магической катапультой, словно ракета взмыл вверх.

— КХРРРР!!! — не долго птичка летала, похоже тварь именно этого и ждала.

Мощные щупальца вцепились в скафандр и потянули к клюву, барахтаться бессмысленно. Меня вертели словно игрушку, пытаясь понять, где кнопка выключения, ощущения так себе. Выкрутиться не получается, а тварь бесцеремонно изучает добычу.

— Шшшшш… — в какой-то миг зацепились взглядами, мгновенно проняла волна ментальной мощи. Сила невероятная, ломает все к чертям…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Теперь логика спрута вполне ясна, притаился, чтобы поймать заинтересовавший объект, клювом не бьет, дабы ненароком не повредить спрятавшегося внутри раковины человечка, пытается вытащить без повреждений, значит, несомненно, разумен! Вот же тварь! Атаковать не получается, в случае опасности осьминог легко рвет защиту, а там глубина, давление и долго мне не протянуть, бежать тоже не вариант. Что, остается, ментальный поединок? Да ну его нафиг, этак можно и билет в один конец получить. По крайней мере связываться с монстром полным сил не стоит, следует вымотать противника, а уже потом думать о подавлении воли.

Какой план? Как обычно, когда ничего не работает, решил тупо утроить, а если надо удесятерить усилия. Прикинул количество маны, зооксантеллы могут поставить кучу энергии, однако дело во времени, скорость поступления ограничена, а спрут дает лишь мгновения на подготовку. Есть еще и «источник», если вычерпать его до дна, то получается довольно солидно, плюс аурная энергия и на худой конец прана. Баланс подбил, мысленно смоделировал наиболее выигрышную стратегию. Для начала долой субмарину, все эти клозеты и кислородные станции жрут слишком много, сейчас не до комфорта.

— Фрххх… — резко сдул оболочку, щупальца заметались в поисках жертвы.

— ПАМ! ПАМ! ПАМ! — тем временем плавно опустился на дно и тут же навешал на себя полдюжины слоев защиты.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — параллельно с ходу атаковал, при этом тяну энергию со всех ближайших групп кораллов, настраиваюсь на длительный обмен ударами, будем брать оппонента измором.

— ПАМ! ПАМ! ПАМ! — продолжаю неустанно кастовать комбинированные, многослойные щиты.

— Воуффф!!! — ультразвук буквально вбил тело в скалу, однако с ходу пробить доспехи не смог, атака площадная, спрут немного промазал.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУУХХХ!!! — магическими пластинами стараюсь расчленить врага, чем меньшее щупалец, тем проще битва. Однако круг смыкается, тварь как бы обняла пространство вокруг меня…

— КХРРРР!!! — осьминог выпусти в воду чернила, причем это не просто биологическая жидкость, а штука, сводящая с ума магию, мой прицельный огонь сразу растерял акценты, заклинания потеряли структуру. Это не щит, а какая-то универсальная аннигиляция плетений, боевые техники буквально развалились на части.

— Воуффф!!! — а следом знакомый до скрежета зубов удар, меня сочли опасной игрушкой, поэтому уничтожили.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

Однако засада, силовой вариант не прошел, тактическое отступление тоже не получилось, даже позорное бегство с поля боя не выгорело. Сражение всеми силами, на измор не увенчалось успехом. Духов нет, гирлянду родовых артефактов Дома Романовых оставил на старте Игр, практически исчерпал все возможности, остается только ментальный поединок! Блин, не хочу связываться с неизвестным монстром, сомнет, заставит выйти из цикла, вот и скорый конец. Мне ведь и предложить осьминогу нечего, он тут царь зверей, лепший друг колонии кораллов и все такое.

Только вот моя секундная невнимательность и неудачный выбор места стоянки лишили выбора, реально остался только один вариант выхода из ситуации. Однако пока хрономагия еще есть, отложу борьбу умами на крайний случай. Как разобраться с тварью чисто физически? «Помощник» вроде собрал его боевые алгоритмы, движения щупальцами, структуру щитов, атаки клювом. Теперь могу выстроить поединок в наиболее выгодном для себя свете, однако много не выиграешь, спрут бьет по площадям, его мощь кратно превышает мои возможности, поэтому тактика тут мало что изменит. Тем не менее пробуем.

— Фрххх… — выскользнул из субмарины.

— ПАМ! — окутался дополнительным слоем щитов.

— ВУУУХХХ!!! — нанес одиночный удар, противник ожидаемо прикрылся щупальцем, тем самым открыл уязвимую мантию.

— ВУУУХХХ!!! — следующая атака, веду что-то вроде партии в шахматы, математика боя с учетом предвидения действий оппонента.

— ПАМ! ПАМ! ПАМ! — скастовал три щита, вовремя.

— Воуффф!!! — ультразвук, клюв, все по старой схеме.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — контратакую на сближении, стараюсь попасть в глаз, надеюсь он уязвим.

— КХРРР!!! — маскировка-чернила заполнили пространство вокруг, я ослеп, плетения растеряли структуру. Блин, блин вот это по-настоящему читерское преимущество.

— Воуффф!!! — удар возник из ниоткуда, как и предполагал, тактически его не переиграть, против лома, нет приема.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот восьмой.

Придется перебороть свой страх и попробовать ментальный поединок. Брр… даже самому жутко от предстоящих перспектив, взгляд у осьминога пугающий, сила невероятная. Ученые говорят, что спруты живут максимум пять лет, но этот гигант, судя по размерам, явный долгожитель. К тому же у магических животных совсем другой метаболизм и при наличии маны просто неограниченный срок существования. Так что может статься имею дело с существом, которое общалось с древними. Какую ментальную мощь можно было получить за такой период? Даже не представляю.

— Я не причиню тебе вред! — обложился защитой и отправил в сторону противника мыслеобраз.

— КХРРР!!! — щупальца тут же прекратили атаку, а огромный осьминог как бы собрался и замер.

— Разумный? Человек? — последовали вполне себе понятные вопросы, а он невероятно умен, для своего вида.

— Верно, — подтверждаю догадки.

— Наконец-то! — животное явно в восторге,

— Я могу чем-то помочь? — строю диалог по наитию, пока вроде получается совсем неплохо.

— Ты понимаешь, что тут происходит? — образ куда сложнее его формулировки.

В голове возникает картина всего архипелага, схема коралловых рифов, причем не статичная, а в исторической перспективе. Спрут демонстрирует сложное мышление абстрактными категориями, пожалуй, ранее не сталкивался с существом со столь высоким интеллектом.

— Группа островов опускается на дно, колонии полипов гибнут, город древних затоплен, — вкратце выдаю свои соображения, — Пытаюсь остановить процесс.

— Да!!! — существо в явном экстазе, нашел единомышленника, — Какой у тебя план?

— Восстановлю структуру плетения, изгоню чужаков, привезу подкормку для кораллов, постараюсь оживить город под водой, — как могу доношу до собеседника свои задумки.

— Прекрасно, значит это ты усилил западные острова, — офигеть, разумный осьминог понял проблему и, судя по всему, пытался ее решить в меру своих сил, — Кораллов все меньше, дикари бомбами и мусором уничтожают рифы, у моего племени осталось совсем мало участков пригодных для жизни.

— Так ты не один? — продолжаю диалог.

— Нас немного, — понимаю, что их не больше дюжины. Идентифицирую образы, гигантские осьминоги контролируют большой коралловый барьер, острова в Океании и ряд других объектов, однако везде царит запустение и смерть.

— Поможешь мне? — мысленно протягиваю ладонь для рукопожатия.

— Несомненно! — следует понятный ответ.

Черт, а я дрался, как идиот, когда можно было просто договориться, у нас общая проблема, а это лучшая основа для союза.

Выхожу из петли.

Перспективы замечательные, надеюсь, с новым другом освоение подводного мира пойдет куда веселее. Однако надо передохнуть, опять потратил слишком много энергии времени. Но пока можно наметить план дальнейших действий. Новый союзник отправился по своим делам, а я огляделся вокруг, поднял данные «помощника», собранные о подводном городе, и порассуждал на досуге.

Глава 13

Новые обстоятельства

Уцелевшие крупные объекты древних трогать пока не стану. Если энергии хватило на защиту столь солидной площади и на срок в тысячи лет, то под куполом очевидно находится очень важный объект, а это куча дублирующих энергоканалов и соответствующая система безопасности. Отдельные, вынесенные за город здания, тоже крайне опасны, они не опирались на общегородской купол, а значит априори обладают мощным, автономным охранным комплексом. Разгадывать сложные ребусы и подбирать протоколы попробую, когда набью руку на более простых зданиях.

Меня в первую очередь интересуют небольшие полусферы в черте города, сохранившиеся чудом или из-за удачного местоположения, бывает, что рельеф или другие естественные препятствия принимают на себя львиную долю ударов стихии. «Помощник» создал в голове модель событий во временной ретроспективе, учел течения, тектоническую активность, волны энергии, возможные катаклизмы, с учетом смещения архипелага под воду. Исходя из математических расчетов, наметил несколько самых маленьких полусфер, энергии немного, хороший признак.

Внешне купола закрывают небольшие объекты, но ведь никто не исключает подземные уровни или высокую значимость, дескать здание крошечное, а защищено, как банковская ячейка. Тем не менее выделил три полусферы, которые по моему мнению возможно взломать без тяжелых усилий. Как только восстановлю резервы хрономагии, то начну исследования. Пробовал расспросить союзника о городе, но он в этом мало понимает, его зона ответственности — безопасность кораллов. Существовала станция, где осьминогам оказывали помощь, однако она давно сгинула в вулкане.

Кстати, скальный выступ, на который припарковал субмарину, как раз занимал тот самый пункт. На месте строения осталась лишь расселина, вот спрут по старой памяти и прятался там, когда не был занят битвой с морскими звездами. Как я понял, те еще могучие твари, почти неуязвимы для магических атак, сами умеют колдовать, ковром покрывают огромные площади и жрут всю органику подчистую. Мой новый друг боролся с ними, консолидируя силы колонии полипов и других стражей: стай рыб, ракообразных и прочих. Любопытно взглянуть на это могучее сражение, но слава богам сейчас такой угрозы вроде нет.

— Михаил, — на связь неожиданно вышел барон Корф, просто так старый вол не побеспокоит.

Оставил ему артефакт, способный контактировать с конструкцией, которую поддерживаю в ауре. В отличие от надежных двойных артефактов древних моя подделка потребляет кучу энергию, контакт нестабильный, много помех и радиус действия ограниченный. Скорее всего СИБ были вынуждены организовать целую цепочку ретрансляторов, а ближайший магический прибор излучает сигнал с корабля, дрейфующего неподалеку. Ну или сам Модест Андреевич вылетел к Сандвичевым островам. При этом все равно приходится говорить максимально сжато.

— Слушаю, — приветствия по боку, главное суть.

— Винчестер планирует нанести по туземцам ядерный удар в комбинации с Арканами Высшей Магии, уходи из опасного места! — предупредил глава СИБ.

— Я под водой на глубине двести метров, удален от барьера туземцев на полтораста километров, — доложил подробно, чтобы куратор не волновался.

— Хорошо, тогда не достанут, — ответил барон Корф, но добавил, — И все же, закругляйся быстрее, слишком много суеты вокруг.

— Принято, — едва успел ответить, связь прервалась из-за очередной стихийной волны.

Восстановленная мной система набирала силу, магический фон постепенно переходил в новое равновесное состояние, естественно, не без флуктуаций. Явления в принципе не критичные, однако порождали помехи, как у волшебных приборов, так вероятнее всего и в электронике. Хмм… а если это явление использовать? Ранее не раз думал о подобных вещах, колдовской аналог РЭБ — штука замечательная, получился бы невероятный прорыв. Ведь на самом деле глупо принимать страшные атаки на энергетический щит, в непосредственной близости от себя.

Однако реализация плетения такого класса выглядела теоретически неэффективной. Тут работал постулат, связанный с падением концентрации маны пропорционально удалению от одаренного, простая математика исключала идею применения разряженного поля. Говорят, раньше использовали концепцию контратак микроплетениями, но подобное искусство вымерло вместе с «видящими». Я в принципе что-то подобное практикую, но опять же это не касается физических объектов, пули и бомбы останавливаем по старинке проверенными энергетическими щитами.

Но когда под рукой готовые к бою колонии разумных кораллов и зооксантеллы, создающие некий разряженный фон управляемой маны, то сам бог велел подумать о системе раннего предупреждения магических и ракетных ударов. А тут и случай подходящий наметился, не очень хочется, чтобы британцы уничтожили плоды моих трудов. Уверен, лайми рассчитывают, что аннигилируют исключительно острова туземцев, а подконтрольная им часть архипелага пострадает лишь от радиации, да и то не слишком сильно. Сельское хозяйство на коралловых рифах не развивают, рыбу не ловят, так что позиция понятная.

Только вот Винчестер и знать не может о системе магического равновесия, удерживающего Сандвичевы острова над поверхностью океана. Если ее разрушить, то процесс затопления значительно ускорится, тогда через пару месяцев и следа суши не останется. А у меня на архипелаг большие планы, точнее говоря, на подводную часть. После ядерных взрывов и Арканов Высшей Магии город скорее всего опустится еще на добрых пол километра, а то и больше, тогда мне поселение древних не восстановить. Значит следует как-то аккуратно предотвратить нападение Роял Нави.

По началу полагался на вулканическое оружие туземцев, придам им силы, ненавязчиво укажу цели и можно устранить угрозу почти любого масштаба. Беда в том, что почти… Ядерными боеголовками будут бить издалека, да и Аркан Высшей Магии не станут сочинять, сидя на вблизи архипелага. Откат, ударная волна и все такое, противник предпочтет быть подальше от рукотворного катаклизма. Есть вероятность, что снаряды лавы так далеко не стрельнут, это конечно крутая артиллерия, но все же не стратегическое оружие, а, на минуточку, всего лишь система утилизации излишков геотермальной энергии.

Значит аборигенов раздолбают, даже не приближаясь к архипелагу. Тогда как предотвратить катастрофу? Попробовать договориться с местными и подбить их на храбрую диверсию? Вариант сильный, смелый, ко всему Винчестер будет знать, кто виноват. С другой стороны, может ведь и обозлиться, тогда пиши пропало, ресурсов у Владычицы Морей немеряно, забросают шапками, я столько дикарей не найду, сколько у лайми ракет. А если добавить загадочности, допустим я с осьминогом пойду на абордаж, перебью экипаж и десант, оставлю неясные следы расправы, намеки?

Как-то кроваво и не эстетично получается, к тому же нет уверенности в сохранении инкогнито. Можно одного спрута отправить на подвиги, тем более если ядерная бомба приземлится на архипелаг, то его дому однозначный конец. Головоногий вполне способен разобраться с человечками, а если подсказать, то и бомбу взорвет. Однако появление древнего ужаса опять же обязательно спровоцирует широкомасштабную охоту на ведьм. Лайми это дело любят, соберут коалицию под эгидой Лиги Наций, нагонят кораблей, колдунов, начнут палить по чем зря, взбудоражат все и вся. Так что и ход с ручным спрутом тоже неидеальный.

Ну и самый нереалистичный вариант — это использовать еще не придуманное и тем более не апробированное оружие магической РЭБ. В теории сведу с ума баллистические ракеты, перенаправлю в океан Арканы, но что толку? Враг ведь может и повторить, хотя в целом идея смотрится заманчиво, дескать не трогайте дикарей, дальнобойным оружием их не проймешь, а на короткой дистанции все порешают вулканы. Только вот лайми тупые, если просто отклоню атаки, они не проникнутся, сами себя убедят в случайности произошедшего. В любом случае надо связаться с бароном Корфом.

— Модест Андреевич, а есть информация о том, откуда они ударят? — задаю важный вопрос, от дислокации противника многое зависит.

— Готовят подводные лодки в Мэйр-Айленде, пара стратегических бомбардировщиков стартует с базы Вандерберг, а колдуны уже вышли с эскадрой из Австралии, — поспешно ответил глава СИБ, осекся и подозрительно уточнил, — Ты не думаешь их останавливать? Потеря такого оружия вызовет бурю!

— И в мыслях не было, — отвечаю уверенно, вру, но в голове родилась изящная идея, — У меня сил и средств нет, чтобы предотвратить подобную комбинированную атаку.

— Никаких абордажей, никакого прямого столкновения! — тут же предупредил барон Корф, — На кону судьба всей планеты, пусть лайми отстреляются, мы потом их скрутим в бараний рог, по дипломатическим каналам. По крайней мере князь Лопухин предоставил довольно убедительный план на случай подобной несанкционированной агрессии.

Наставник тоже виртуозно врал, но почувствовал в голосе некое разочарование. Вся эта канитель, танцы с членами Лиги Наций ни к чему не приведут, британцы продемонстрирую настоящую силу, и сделают это на правах хозяев планеты, никого не спрашивая. Так что окоротить их это не просто моя прихоть, а похоже дело международной важности, судьба тандема Россия-Поднебесная повисла на тонком волоске. В общем укрепился в решимости спасти Сандвичевы острова, даже нехилый план наметил, только надо провести пару экспериментов.

— Сомневающиеся поймут, что имеют дело с психами, и встанут на нашу сторону, — намеренно поддакиваю главе СИБ, дабы старший товарищ лишний раз не волновался.

— Хмм… не лезь на рожон и не засветись, — Модест Андреевич в очередной раз подтвердил свою высокую репутацию, все понял, все просчитал и не стал мешать.

— Если не получится аккуратно, даже пальцем не шевельну, — киваю в ответ.

— Какая нужна помощь? — деловито спросил куратор.

— Координаты противника в момент нанесения удара, — в принципе и сам узнаю, но подстраховка не помешает.

— Сделаем, — кивнул в ответ барон Корф.

— Еще бы скинули комплект моих артефактов, связь наладим, личную защиту укреплю, — знаю, что где-то неподалеку болтается русский крейсер с вертолетами на борту, а там в сейфе лежат мои побрякушки. Духи нужны, без них, как без рук.

— Дай координаты, сделаем заброску, мы периодически отправляем геликоптеры в рамках поисковых мероприятий, — согласился глава СИБ.

— Буду в районе… достаточно незаметно бросить в воду, найду, — указал примерный квадрат, для меня амулеты будут светиться во мраке океана, словно звезды на небе.

— Принято, жди, — коротко ответил старший товарищ.

Раньше не просил амулеты из-за конспирации, вдруг пришлось бы выходить на берег, завершать финал Игр и все такое. Но раз лайми решили ударить по архипелагу ядерным оружием, то про соревнования можно забыть, а всплыву где-нибудь в Новом Свете или на Камчатке, так что снаряжение не вызовет вопросов. Да и после коварной атаки отношения между странами неизбежно охладятся, ведь Винчестеры были обязаны защищать участников чемпионата, а меня они по факту списали. Романовы вообще могут рассматривать инцидент, как попытку покушения на жизнь принца!

В этом свете моя задумка выглядит актом справедливого возмездия, только надо сделать все максимально аккуратно.

* * *

— Мы предупреждаем все станы о том, что по истечении двадцати четырех часов по группе наветренных Сандвичевых островов будет нанесен удар стратегическим оружием, — заявления полномочного представителя Форин Офиса в Лиге Наций грянули, как гром среди ясного неба, — В этой связи просим убрать из опасной зоны торговые корабли, свернуть поисковые операции и отозвать представителей СМИ.

— Это возмутительно!

— На каком основании вы собираетесь применить запрещенное оружие?

— А как же законы человеческие? — раздался хор возмущенных голосов.

— Следствием установлено, что нападение на наши острова совершили туземцы, в руки которых попало опаснейшее оружие древних, дабы предотвратить более масштабные катастрофы и избежать жертв среди цивилизованного населения, Его Величество Генрих Винчестер принял решение о превентивном ударе, — спокойно, с чувством абсолютного превосходства парировал лайми.

— Как вы знаете в ночь трагедии с острова Мокуманамана исчез принц Михаил Романов, ваш удар рассматривается нами, как покушение на его жизнь! — тут же отреагировал представитель Российской Империи.

— Не перекладывайте с больной головы на здоровую, принц Михаил подвергся именно атаке вышеуказанных дикарей, так что в какой-то мере мы мстим за члена Дома Романовых, — вывернулся хитроумный британец.

— Вы отвечали за безопасность Игр, из-за вас исчез финалист соревнований и вы же хотите остановить его поиски! — не успокаивался русский дипломат.

— На подветренных Сандвичевых островах дислоцируются более двадцати тысяч наших военных и моряков, их жизни ничего не угрожает, равно как и вашему принцу, если он конечно еще не погиб. Более того в плену у дикарей находятся наши люди, но Империя принесет их в жертву, ради торжества справедливости и закона! — пафосно ответил джентльмен, — Мы нанесем удар, ради безопасности всего цивилизованного мира, и нанесем его по аборигенам, повинным в исчезновении Михаила Романова.

— Мы протестуем!

— Категорически против!

— Произвол! — раздался хор голосов, но не слишком рьяный, народ откровенно боялся сорвавшегося с цепи гегемона.

— Ваше право, — спокойно прокомментировал британец и гордо удалился из зала, давая понять, что сверхдержава не нуждается в одобрении Лиги Наций.

* * *

К барьеру медленно подплыл небольшой корвет, на носу стоял облаченный в парадную форму офицер, а позади него один из матросов размахивал белым флагом, призывая к переговорам. Вскоре с той стороны появилась лодка, с вождем на борту, туземцы поняли сигнал и отправили своего переговорщика.

— Откройте барьер, освободите всех пленных, сложите оружие и покоритесь, — с ходу понесся в карьер британец, дипломатией тут и не пахло, прозвучал чистый ультиматум.

— Мы не хотим пускать в свой дом чужаков, покиньте острова и гнев племени не разрушит ваши стальные лодки и огнедышащие орудия, — спокойно ответил дикарь и поднял кулак вверх над головой.

— БУХ!!! — по его сигналу кусок раскаленной лавы врезался в воду около носа корвета, подняв волну брызг и пара.

— Впечатляет, — с презрением бросил лайми, — Однако до сего дня мы не демонстрировали свою истинную мощь, если вы продолжите упорствовать и не выполните наши требования, то через сутки мы нанесем удар, который убьет вас всех, скорее всего исчезнет и часть островов.

— Мы лучше умрем, чем покоримся! — спокойно парировал военный вождь, как и всякий дикарь он с фатализмом смотрел в будущее и наотрез отказывался понимать язык угроз и ультиматумов.

— Что же, мы давали вам шанс, — удовлетворенно хмыкнул джентльмен и отдал приказ на разворот.

* * *

— Как думаете они блефуют? — задала вопрос королева Лилиуакалани.

— Почему они не применили свое оружие раньше? — справедливо спросил старейшина.

— Наше оружие, оно грязное, после его применения острова станут непригодны для жизни, — объяснил пленный офицер, — Раньше мы надеялись захватить весь архипелаг, но после демонстрации вулканического оружия, руководство могло принять решение об уничтожении барьера.

— Хмм… давайте ударим по противнику первыми, — предложил военный вождь.

— Носители ядерных боеголовок расположены на подводных субмаринах или стратегических бомбардировщиках, они могут атаковать издалека, — покачал головой офицер.

— Нда… будем надеяться, что нас решили просто напугать, — пожала плечами королева, раз сделать ничего нельзя, то остается ждать приговор судьбы!

Глава 14

День позора

В штабе специальных операций царила деловая суета. Служащие старались не показывать виду, однако заметно волновались. Важность момента ощущали как старшие офицеры, так и рядовые сотрудники, что неудивительно, в последние дни руководство накачивало персонал ценными указаниями едва ли не ежечасно. Оперативные группы перешли в круглосуточный режим работы, особых сложностей не предвиделось, однако использование оружия подобного класса само по себе требовало максимальной отдачи, бдительности и внимания, малейшая ошибка могла дорого обойтись целому региону.

— Наш представитель выступил в Лиге Наций, а лорд Глэр предъявил ультиматум аборигенам, время пошло, — поделился информацией руководитель и тут же спросил, — Как обстановка в регионе?

— Фиксируем поспешный уход из зоны отчуждения торговых и военных судов, — откликнулся наблюдатель, — Боевые корабли иностранных держав конвоируют юниты Роял Нави!

— А что русские? — уточнил начальник.

— Упирались до последнего, экипажи части кораблей, участвующих в поиске принца Михаила, явно планировали остаться вблизи нашей базы на Подветренных островах, однако флотские решительно выдавили их за пределы охраняемой зоны, — с гордостью ответил дежурный.

— Как обстоят дела в небе? — лидер продолжил брифинг, все службы должны знать обстановку перед масштабной акцией.

— Пассажирские лайнеры, вертолеты и частные самолеты обходят Сандвичевы острова по дуге, в небе изредка появляются разведчики и беспилотники некоторых держав, но держатся на расстоянии, Поднебесная и Российская Империя, как мы и ожидали, перенацелили орбитальные группы, хотят зафиксировать работу нашего стратегического оружия, — доложил профильный специалист.

— Ха… уверен, их сильно впечатлит мощь Британской Империи! — в зале царило приподнятое, патриотическое настроение, верноподданные Винчестеров обоснованно считали свою родину сильнейшей державой на планете.

— Да!

— Верно!

— Пора напомнить о том, кто главный! — дружно откликнулись служащие.

— Что по поводу ударных групп? — руководитель дал эмоциям выплеснуться и вернулся к делу.

— Австралийская эскадра во главе с линкором «Хобартом» достигла заданной точки, охрану Круга Архимагов составляют два эскадренных миноносца, четыре фрегата и столько же корветов, плюс суда обеспечения, — доложил представитель адмиралтейства.

— Субмарина класса «Резолюшен» выйдет на позицию через два часа, — добавил второй офицер Роял Нави.

— Три дальнемагистральных бомбардировщика снаряжены тактическим ядерным оружием, баки полны, пилоты ждут команды на старт, — кивнул офицер ВВС.

— Хорошо, до начала операции осталось совсем немного, объявляю режим повышенной боевой готовности! — лидер завершил брифинг, настраивая подчиненных.

* * *

Атомная субмарина «Резолюшен» была оснащена шестнадцатью пусковыми установками. В каждом из отсеков пряталась десятитонная красавица «Полярис», способная нести ядерную боеголовку. Суммарной мощи столь могучего вооружения было достаточно для уничтожения практически любого города на планете, а то и целого государства. Радиус поражения межконтинентальных баллистических ракет достигал впечатляющих девяти тысяч километров. Подводный монстр еще ни разу не применял свою истинную силу, однако многочисленные учения и маневры сделали команду и офицерский состав матерыми профессионалами.

— Капитан, мы на позиции! — четко доложил опытный штурман.

— Стоп машины! — тут же отреагировал командир и распорядился, — Разведка, мне нужен полный доклад об обстановке вокруг.

— Воздушное пространство чистое, нас сопровождает орбитальная группа и звено стратосферных БПЛА, не зафиксировано ни одного угрожающего объекта, — доложил один из офицеров.

— Ближайший военный корабль на западе, дистанция безопасная, — отчитался начальник РЛС.

— Экипаж, подготовиться к всплытию, боевая часть, активировать пусковые шахты! — отдал приказ капитан, — Связь, наладить постоянный контакт с центром управления специальными операциями!

— Защищенный канал установлен! — тут же ответил связист.

— Сообщите о готовности к залпу, ждем приказа на залп! — лидер действовал строго по протоколу.

Специалисты вносили коды доступа в систему, а сам офицер мог в любой момент подтвердить приказ. Залп ракетами с ядерными боеголовками — дело ответственное, и максимально забюрократизированное. Алгоритмы и дублирование приказов исключали случайность, офицеры на месте и кураторы в Лондоне постоянно сопровождали процесс.

— Есть приказ на пуск! — через некоторое время доложил офицер.

— Начать процедуру идентификации допуска! — распорядился капитан, даже у него дрожал голос от волнения…

— К пуску готовы!

— К пуску готовы!

— Начать обратный отсчет!!! — проревела команда, разделяющая события на «до» и «после».

* * *

Вылет дальнемагистральных бомбардировщиков, в этот раз вооруженных ракетами с тактическими ядерными зарядами, планировался и проводился как купная военная операция. В воздух по команде были подняты истребители сопровождения. От базы Вандерберг до точки рандеву над Тихим Океаном клин из трех гигантов сопровождали «Тайфуны» наземного базирования. Далее эстафету приняли перехватчики авианосца «Морской волк», которые осуществляли охрану летающих крепостей до точки сброса. Дополнительно в миссии принимали участие девять самолетов-заправщиков.

Координацию деятельности осуществлял диспетчерский блок юго-западного военного округа, напрямую соединенный со Штабом специальных операций. Поддержку также оказывали подразделения РЛС седьмой и восьмой авианесущих ударных групп, осуществляющих патрулирование и контроль тихоокеанских морских путей, задействован персонал наземных станций слежения, расположенных на островах в Океании. Отдельная орбитальная группа взяла на себя задачи позиционирования и наведения высокоточных снарядов на цель.

— Центр, мы достигли заданного квадрата, готовы к атаке, — доложил командир звена бомбардировщиков.

— Небо чистое, активность средств обнаружения потенциального противника нулевая, — доложил офицер службы обеспечения. У дикарей и быть не могло систем ПРО, однако британцы скрупулезно выполняли все пункты протокола, намертво вбитые в головы всех причастных к удару оружием массового поражения. Любая формальность, мелочь могла стать причиной трагедии.

— Альфа, продвигайтесь ближе, первыми должны нанести удар «Полярисы», они взломают барьер, а вы следом накроете отдельные острова, — ответил диспетчер, — Отсчет времени уже пошел, мы включили таймер на ваших экранах.

Операцию просчитали по секундам, по замыслу могучий щит аборигенов будут одновременно взламывать Арканы Высшей Магии и МБР субмарины. Предполагалось, что плетение древних поглотит львиную долю энергии, так что дикари вполне могли уцелеть даже после столь впечатляющей атаки. Но Британская Империя действовала наверняка, три бомбардировщика несли под крыльями в общей сложности восемнадцать высокоточных ракет с тактическими боезарядами, которые гарантированно уничтожат строптивых туземцев.

При этом все ударные группы начнут атаку в строго рассчитанное время, с учетом местоположения и сроков достижения снарядов до цели. Колдуны подошли ближе, тем не менее магические техники куда медленнее ракет, поэтому Арканы Высшей Магии отправят первым. Это в свою очередь станет точкой отсчета для команды «Резолюшена» и звена бомбардировщиков. В таком деле, только слаженные, точные действия всех участников гарантировали успех. Так что исполнители работали в строгом соответствии с заранее разработанным планом.

— Три… два… один… пуск!!!

* * *

Комбинация современных ракет, самолетов и ядерных боезарядов — это быстрое, смертоносное средство против любого противника. Однако искусство древних могло остановить даже самые мощные изобретения человеческой цивилизации. Магические аномалии сводили с ума самую продвинутую электронику, некоторые щиты могли поглотить просто огромное количество энергии, превращая могучую взрывную в волну в едва заметный пшик. Поэтому было решено задействовать в предстоящей спецоперации две звезды магов высшего ранга и артефакты, соответствующей силы.

Одаренные собрались на широкой палубе огромного линкора «Хобарт». Каждого из колдунов Круга подпирали десятки соратников и учеников. Маги собирали ману из всех доступных источников, опустошали накопители и направляли энергию в стабилизирующие амулеты. Это самый сложный этап, стихия грозила вырваться наружу и уничтожить все живое, однако опытные адепты не раз отрабатывали совместные плетения, поэтому сообща превращали хаос в грозное оружие. Волшебники хорошо чувствовали друг друга, перекидывали резервы, укрепляли контроль и постепенно набирали страшную мощь. Они сумели достигнуть предела в установленный срок.

— Мы готовы! — с напряжением в голосе объявил патриарх.

— Центр дал добро на атаку! — почти сразу ответил связист, понимая насколько трудно дается одаренным совершенная магия.

— Агрхххх!!! — натуженный рев адептов возвести о финальной стадии могучего колдовства.

Сила проявилась столь явственно, что даже корпус многотонного, бронированного линкора ощутимо покачнулся. Невероятно, но флагман подался назад, когда хор голосов достиг апогея. Машинное отделение с трудом восстановило положение, запустив двигатели на полную мощность. Воздух загустел, у матросов волосы вставали дыбом, а одаренные из числа офицеров пригнулись к палубе от невыносимой тяжести. Мана струилась по глади океана, собираясь в сгусток, который ожил в руках опытных архимагов, превращаясь в смертельную технику.

— ВУУУУХХХХХ!!! ВУУУУХХХХХ!!! — в небо взмыли огромные болиды, Аркан ушел к цели…

* * *

Королева Лилиукалани почувствовала приближение чужой силы. Барьер, защищающий острова, был лишь видимой частью масштабного плетения. Вокруг архипелага помимо прочего раскинулась незримая волшебная сеть, которая предупреждала особо сильных шаманов об угрозе. Пространство всколыхнулось, а в животе повис комок первобытного ужаса, неотвратимая, страшная угроза появилась в шаге от дома. Правительница должна была объявить общую эвакуацию, морские кочевники могли успеть бежать от стихии, только вот за барьером их ждала только смерть или еще хуже позорное рабство.

— Они не соврали, — произнес верховный шаман.

— Мы примем смерть достойно, свободными и гордыми! — отозвался военный вождь.

— Наш род прервется, но лучше так, чем быть рабами! — подтвердила королева.

Были планы отправить в море молодых, женщин и детей, дабы сохранить племя, однако пленные рассказали о том, что вокруг архипелага кружит огромный флот, а все материки и острова за океаном уже давно поделены. Никто не ждет беглецов, в лучшем случае их ждет участь презираемых беженцев, не сумевших отстоять свою родину. Народ предпочел быструю смерть, нежели мытарства и скитания на чужбине…

* * *

— Аркан Высшей Магии прошел третью реперную точку, колдуны идеально уложились в график! — доложил представитель Академии Магии.

— «Полярисы» на подходе, экипаж «Резолюшена» сработал, как часы, удар будет нанесен почти одновременно с магической атакой, — не отстал от коллеги офицер Роял Нави.

— «Летающие крепости» тоже отстрелялись, вы разорвете купол, а мы уничтожим туземцев, — победно улыбнулся связной ВВС, их вклад в общее дело был наименьшим, однако заключительная роль стала поводом для бахвальства и подначек.

Британцы были абсолютно уверенны в успехе, удар тройной силы, судя по расчетам, на несколько раз перекрывал возможности защиты аборигенов. Вероятно, дикари могли подстроиться, сбить какие-то цели на ходу, но из-за отсутствия современных средств обнаружения и ПРО шансы на подобный исход были минимальны. Аркан с большой вероятностью нарушит работу барьера, «Полярисы» окончательно похоронят защиту древних, а бомбардировщики не дадут восстановить полусферу и мгновенно сожгут все живое. План безупречный и исполнители не подкачали.

— Не радуйтесь раньше времени, открывать шампанское будем после отчета разведки, — предостерег пожилой офицер, он пережил немало неудач, в том числе два развода, а потому смотрел на жизнь куда трезвее своих товарищей.

— Не каркай, Гарри, — улыбнулся дежурный офицер, — Все идет как надо, сегодня мы надерем задницы голозадым дикарям и отомстим за наших погибших братьев!

— Да!

— Верно!

— Так! — поддержали служащие.

— Сколько там до контакта, включите отсчет! — вальяжно распорядился руководитель, мысленно он уже представлял дождь наград и премий который посыплется на всех участников операции. Как руководитель он рассчитывал на внеочередное звание, а то и титул с поместьем!

— Десять… девять… восемь… — таймер появился на экране, а синтезированный голос начал обратный отсчет.

— Что-то не так! Арканы высшей магии ушли в сторону! — вдруг запаниковал наблюдатель.

— Смотри внимательно, напутали? — не поверил начальник.

— «Полярисы» сошли с ума, ракеты набрали высоту! — проинформировал дежурный, добавляя хаоса, ситуация стремительно выходила из-под контроля.

— Ракеты стратегов идут строго по курсу, — только один офицер не заметил отклонений.

— Что мать вашу происходит? — лидер в панике сверил показания приборов и удостоверился в наличии серьезной проблемы, — Свяжитесь с одаренными, пусть поправят свое творение! Что говорит капитан «Резолюшена»?

— Господин, команда субмарины потеряла контроль над ракетами, — сообщил офицер.

— Куда они летят, предусмотрен режим самоуничтожения? — тут же уточнил давешний пессимист.

— Нет, и перехват вряд ли возможен без отключения системы «свой-чужой», — бессильно развел руками эксперт.

— Архимаги пытаются подправить полет, однако у архипелага сильные магические помехи, — тем временем пришел ответ от линкора «Хобарт».

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — громкие взрывы взорвали динамики.

— Что это? — первым прервал тишину руководитель, он догадывался о произошедшем, но не хотел верить чудовищное предположение.

— Эээ… мы зафиксировали подрыв «Полярисов», похоже наши ракеты поразили месторасположение Австралийской эскадры, — доложил ошарашенный наблюдатель.

— Связь с одаренными потеряна, — косвенно подтвердил сведения не менее удивленный дежурный.

— Объективный контроль подтверждает поражение оперативного соединения Роял Нави, — не веря собственным словам, произнес начальник, на его планшет пришли данные орбитальной группы.

— ПАМ!!! — динамики опять взвыли.

— Арканы Высшей Магии высвободили энергию в районе дислокации субмарины «Резолюшен» и эскадрильи стратегических бомбардировщиков, связь потеряна, — траурным голосом произнес офицер.

— А куда летят тактические боезаряды? — пессимист вспомнил про третью волну атаки.

— БАБАХ! БАБАХ! БАБАХ! — вместо ответа технический специалист вывел на экран картину страшного разгрома.

— Наши ракеты поразили военно-морскую базу и аэродром на Сандвичевых островах, — аналитик легко распознал знакомые очертания.

Вместо владений дикарей, высокоточное оружие промахнулось на добрую тысячу километров и поразило остатки британского контингента на непокорном архипелаге…

— Это не случайность, а спланированная диверсия, — тут же выдвинул предположение руководитель и, собравшись с духом, распорядился, — Закройте центр, никто не должен покидать рабочее место! Вызовите специалистов Ми-6, мы должно немедленно начать расследование инцидента…

Итогом распиаренной на весь мир атаки стал самый настоящий позор вооруженных сил Британской Империи, от собственного оружия погибли элитные подразделения армии и флота, а туземцы праздновали еще одну громкую победу…

Глава 15

Размен

— Уфффф… — натурально утер пот со лба.

Ловить ракеты и уж тем более Арканы Высшей Магии оказалось трудно даже физически. Не знаю почему, но колдовство далось напряжением всех сил, работали мышцы, тонкий план, душа и даже божественное начало. Все-таки вещи подобного масштаба не просто воздействуют на реальность, ядерные бомбы и заклинания запредельной мощи разрушают сам пространственно-временной континуум, а возможно последствия выходят даже за пределы измерения. При этом я ведь выступал лишь проводником воли, а всю тяжесть работы взяли на себя коралловые рифы и зооксантеллы.

В общем фотосинтезирующие водоросли окутали весь архипелаг разряженным энергетическим полем, которое в моем понимании работало как система раннего предупреждения. На самом деле получилось вообще круто, сложилось ощущение «всевидящего ока», сознание оказалось как бы нигде и одновременно везде. Слышу, вижу, ощущаю огромное пространство, словно демиург, правда на ограниченном пространстве. Еще сильнее почувствовал ощущение божественного всемогущества, когда смог повлиять на реальность при помощи магии. Давал указания колонии полипов, а они творили чудо.

На самом деле сил немного, уровень понимания не слишком высокий, то есть не всегда получалось то, что просил, все-таки у нас разный понятийный аппарат. Однако в потенциале, если работать в тесном сотрудничестве с кораллами, то можно наладить контакт и приноровиться. Подчинять своей воле воду, ветер, землю и прочее на огромном пространстве, а Сандвичевы острова простираются на тысячи километров, по-настоящему удивительно. Над этой темой следует пристально подумать и обязательно развить. Посреди Тихого Океана такие возможности не сильно актуальны, но как первый шаг имеют место быть!

В общем немного потренировался, и решился на авантюрный план. Мог в принципе остановить боевые плетения и ракеты на границе архипелага, однако оружие такой мощи все равно бы причинило ощутимый вред. Ведь взрыв атомной бомбы или высвобождение техник, заключенных в Аркане Высшей Магии, мне не остановить, а урон все равно получится немалый. Но перенаправить полет, придать скорость и нужное направление теоретически возможно, особенно при наличии двух десятков попыток, даруемых петлей. В общем, когда пришел час, ушел в цикл и попробовал самые разные варианты.

Выжал максимум из ситуации, баллистическими «Полярисами» разгромил австралийскую эскадру. Заряды могучие, там попал плюс-минус, а в итоге сложил почти все корабли, включая мелкие юниты, дизель-электрические подлодки, суда поддержки вроде заправщиков, БДК, ремонтников и прочих. Арканами Высшей Магии поразил стратегические бомбардировщики с полусотней самолетов сопровождения и субмарину «Резолюшен». Жалко целей в зоне досягаемости оказалось не так много, а то мощным плетением можно было и целую авианесущую группу утопить.

Честно сказать пробовал достать один из двух флотов Роял Нави, контролирующих тихоокеанские торговые маршруты, однако те в моменте находились слишком далеко. Аркан по пути терял львиную долю маны, поэтому получалось не слишком эффективно, так что решил удовлетвориться авиагруппой и атомной субмариной, тоже нормальный результат. Технически работа выглядела просто, поймал ракету или магическую технику и направил в нужную сторону, по факту убил десять циклов пока вообще смог взять под контроль оружие массового поражения.

Ракеты норовили вернуться на прежний курс, Аркан инертный, тяжелый, его вообще было трудно куда-либо развернуть. Ко всему вместо остановки и продолжения полета раза три тупо происходил неконтролируемый взрыв, насилу справился. Тут кораллы молодцы, сдюжили, правда пришлось добавить кучу сил, умений и энергии, сплести новые коридоры, направить, труд огромный, но оно того стоило. Единственное не понимал куда деть аж восемнадцать тактических боезарядов, выпущенных стратегическими бомбардировщиками. Целей нет, а архипелаг разрушать не хочется, даже пару раз просто топил ракеты в океане.

Однако в одном из циклов, эксперимента ради, ударил по военно-морской базе, расположенной на самом западном острове архипелага. Заряды оказались на удивление компактными и точено поражали крупные объекты. Уничтожил скопления живой силы, техники, корабли в портах и самолеты на аэродромах. При этом полипы совершенно не пострадали, даже наоборот поглотили часть энергии и направили ее в рост. На лицо один из парадоксов, много радиации вредно, а в умеренных дозах может быть даже полезно. В общем пристроил все, что выпустили британцы.

А я ведь как раз не знал как выдавить лайми с Сандвичевых островов, до крайней базы вулканические орудия не доставали, даже планировал развязать войнушку, бросить аборигенов на штурм, однако все получилось гораздо проще. Ко всему туземцев, ну или конкретно меня, нельзя обвинить в несанкционированном применении оружия массового поражения, получилось, что британцы сами расчехлили ядерные боеголовки и Арканы Высшей Магии и от собственного оружия и погибли. Примеров такого эффективного дружеского огня современная история еще не знала…

По итогу выгнал британцев с облюбованного мной местечка, теперь можно спокойно дальше исследовать подводный мир.

— Это твоих рук дело? — в голове возник голос барона Корфа, связь отличная, артефакты мне скинули, кстати Борзый и Дикий с волчьей стаей докладывали о результатах диверсии и наводили ракеты на цель.

— Ммм… поспособствовал, немного, — скромничаю.

— Потрясающе, — просто, но емко похвалили глава СИБ, — Предупреждаю, мы под это дело разыграли дипломатическую интригу. Ты, когда окажешься в публичном поле, о своей роли в произошедшем, естественно, не упоминай, но и рьяно не отрицай.

— Буду многозначительно молчать, — улыбаюсь, примерно понимаю, как Москва смогла посадить Винчестера в лужу…

— Верно, — ответил явно довольный наставник и тут же спросил, — Когда домой? Пора бы объявиться, получить заслуженную награду за чемпионат и все такое.

— Есть пара незаконченных дел, но, думаю, надолго не задержусь, — решил закруглиться максимум через неделю.

Понимаю, что не смогу объять необъятное, под водой огромный город, на его вдумчивое исследование потребуется целая жизнь. Однако нельзя долго считаться пропавшим без вести, на мне висит куча дел и вассалов, молчу уже про разросшуюся семью. Чемпионат принес не только престижную медальку, там и денег с активами букмекеров обломилось достаточно, средства сейчас срочно выводят в Россию и Поднебесную, недвижимость спешно продают, закладывают под инвестиционные займы или переоформляют на трастовые фонды и прочие структуры.

Кстати, штука интересная, хорошо защищает капитал, по сути, меняю свои деньги, на деньги британских инвесторов. Если Винчестер вдруг узнает о том, кто истинный хозяин капиталов и решит по беспределу ограбить, то по факту заберет деньги своих граждан, а реальные ценности уже вложены в разработку месторождений и строительство инфраструктуры в моих владениях. Эти мысли наводят сразу на целый пласт незавершенных дел, Реликтовые Рощи на Аляске и в Ирландии требуют особого внимания, да и леса вдоль пустыни Каракумы тоже нуждаются в моем личном участии.

Куча добывающих компаний, канал, альтернативный панамскому, торговля волшебными плодами и прочие проблемы переложены на плечи вассалов, однако есть моменты, которые без меня не решить. Многовато на себя замкнул, но на то есть объективные причин, часть задач по силам лишь «видящему». Тем не менее и дела под водой следует завершить, есть предчувствие, что артефакты и заклинания скоро могут потребоваться. В паре путешествий между мирами оказывался посреди бескрайнего морского пространства, возможно то была планета-океан, там умение процветать на глубине было бы весьма кстати.

В целом давит ощущение опасности, «помощник» давно нарыл целую серию предсказаний о будущем планеты. Учитывая наличие здесь реальных оракулов и других адептов магии времени их прогнозы вполне могут сбыться. Хотя и без этого понятно, что на планете зреет глобальный конфликт. Британская Империя стремительно теряет свои позиции, но при этом Винчестер не собирается сдаваться без боя. Причем мое появление в мире, кажется, ускорило ход событий. Есть вероятность, что обозленные и напуганные британцы решат развязать конфликт, пока еще обладают преимуществом, так что надо готовить запасные варианты.

Дело не в том, что жду скорого конца света или считаю, что тандем Россия-Поднебесная легко проиграет глобальную битву, просто, однажды потеряв дом и всех близких, готовлюсь к худшему сценарию. Потом теперь более ясно понимаю, насколько хрупок этот мир, здесь слишком много монстров, обладающих оружием, способным уничтожать саму реальность. Разрывы пространственно-временного континуума остаются на лице планеты незаживающими ранами-аномалиями, а новые столкновения могут легко столкнуть землю в пропасть.

В общем следует готовиться к возможной эвакуации, причем в этот раз не собираюсь бежать один, планирую обезопасить всех близких. Для этого у меня есть Мерцающий — лучший проводник и разведчик по параллельным вселенным, отличная база на Аляске, полная специфического снаряжения, Реликтовые Рощи, а теперь вот и подводный город. Если придется уходить с планеты, то по крайней мере буду готов к любой ситуации. Понятное дело речь не идет о целенаправленном поиске альтернативного мира, однако, наученный горьким опытом, хочу заранее подготовить плацдарм для отступления…

В общем время дорого, пообщался с бароном Корфом, со Златой, Хуаной и Элеонорой постоянно на связи, так что ничто не мешает продолжить занятия по глубоководной археологии… Благо намеченные три оптимальных купола все еще меня ждут. Правда опять потратил хрономагию и подхожу к квесту не в лучшей форме, но откладывать уже просто невозможно. Тут всякие проблемы случаются одна за другой, придется форсировать события. Тем более навострился пользоваться силой зооксантеллов и колоний полипов, теперь буду больше опираться на их магию…

* * *

— Совсем недавно весь мир лицезрел сцену, которая подвергла серьезным сомнениям, постулат о непобедимости Британской Империи, — начал ток-шоу ведущий Франс Телевизион, — Финал Мирового Чемпионата Игр завершился страшнейшим фиаско, полигон разгромлен, блестящий чемпион, принц Михаил Романов пропал без вести, остальные спортсмены спаслись лишь чудом!

— Боги уберегли Терезу Валуа! — тут же поддакнула теледива.

— Именно так, ведь случись атака аборигенов немного раньше или чуть-чуть позже и жертвой их древних орудий пали бы десятки детей! — патетически воскликнул шоумен.

— Но при чем тут кучка примитивных дикарей, разве они могли причинить вред армии и флоту самой могущественной державы на планете? — деланно удивилась девушка, отрабатывая сценарий.

— В том то и дело! Ведь Владычица Морей уже несколько столетий осваивает Сандвичевы острова и каждый раз заявляет о серьезных успехах! Полагаю, да и на это неоднократно намекали наши лондонские коллеги, что финал Игр затевался одновременно, как демонстрация мощи Роял Нави, дескать мы настолько уверены в своих силах, что проведем соревнования прямо в зоне боевых действий! — француз обличал соседей со свойственными его народу эмоциями и жестами.

— Какая вопиющая безответственность! — неподдельно ахнула обворожительная красавица.

— А что получилось в итоге? Позор! Настоящий позор! Могучий флот, десятки плавающих батарей, тысячи десантников были буквально деклассированы дикарями, по сведениям Секретной службы туземцы провели несколько удачных диверсий, которые в итоге увенчались грандиозным разгромом, свидетелями которого стали наши телезрители, — победно изобличал британцев неугомонный журналист.

— Они должны были признаться в своем бессилии и немедленно начать эвакуацию юных игроков, — тут же заметила теледива.

— Разве высокомерные британцы признают свою слабость? Как же, самая сильная нация на планете, гегемон! — француз презрительно воздел указательный палец вверх, всем видом показывая высшую степень возмущения, — В своем величии они пошли дальше. Представитель Форин Офиса во всеуслышание заявил о том, что, наплевав на нормы международного права, да что там, поправ семейные узы, британцы цинично забыли о своих обязательствах и решили атаковать архипелаг ядерным оружием и Арканами Высшей Магии!

— Негодяи! Речь ведь идет о Михаиле Романове? — тут же акцентировала внимание мадмуазель.

— О нем, о юном герое, который в одиночку выиграл чемпионат, о парне, который разбил команду немцев, Терезы Валуа, но самое главное играючи одолел Маргариту Английскую, а принцу Крочбэку и вовсе отвесил замечательный пинок, — кивнул прожженный журналист, смакуя каждую деталь, — Так вот, проиграв в честной битве, злодеи планировали разобраться с дикарями, а заодно и отомстить юному принцу Романову!

— Какое низкое коварство! — патетично осудила теледива, — Ведь британцы должны были защищать игроков, а не обрушивать на них страшный удар!

— Все так, — явно перешел к финалу ведущий, — Тогда я еще не понимал сути всех событий, они происходили слишком быстро, вертелись яркими заявлениями, словно картины в калейдоскопе. Меня удивило стоическое спокойствие русских, они протестовали, но почему-то не выразили решительный запрет. Однако сегодня ко мне пришло понимание произошедшего.

— Это как-то связано со слухами о катастрофе с британскими бомбардировщиками и австралийской эскадрой? — девушка умело вела свою партию. Разбавляя скучный монолог вздохами, ахами и простыми эмоциями.

— Именно так, по нашим сведениям, в ударе по Сандвичевым островам были задействованы атомная субмарина с ракетами «Полярис», стратегические бомбардировщики, вооруженные тактическим ядерным оружием, и два полных круга архимагов, передвигавшихся на линкоре «Хобарт», — француз дабы не ошибиться зачитал текст, профессионал делал это лишь в исключительных случаях.

— Этих сил, наверное, достаточно, чтобы уничтожить небольшую европейскую страну? — теледива вновь усилила момент.

— Более чем, однако британцы были посрамлены! — торжественно объявил ведущий, переходя к кульминации, — Не знаю, что произошло на самом деле, но по данным объективного контроля австралийская эскадра была поражена ядерным оружием высокой мощности.

— Так это же ракеты «Полярис»? — ахнула девушка.

— Мы не можем этого утверждать, но предполагаем, — шоумен разыграл нехитрую комбинацию, факт непроверенный, но подан правильно, — Дальше еще интереснее, звено стратегических бомбардировщиков, вместе с заправщиками и истребителями сопровождения, а также субмарина «Резолюшен» были поражены Арканами Высшей Магии!

— Они стреляли друг в друга? — пошел заранее отрепетированный повтор комбинации.

— И опять мы не можем утверждать, но предполагаем, — ведущий всем видом показывал, где правда, — И в качестве последнего штриха, тактическими ядерными боезарядами воздушного базирования была уничтожена военно-морская база Роял Нави на Сандвичевых островах. Именно отсюда Британская Империя проецировала свою силу на весь Тихий Океан, но теперь гегемонии пришел конец.

— Но кто тогда будет следить за порядком в этих водах? — подвела тему теледива.

— Пекин и Москва увеличили количество боевых кораблей в регионе, — намекнул журналист.

— Полагаете, что тандем провел тайную спецоперацию? — опять подыграла француженка.

— И в третий раз, мы не можем утверждать, но предполагаем… — на этой многозначительной ноте было завершено яркое ток-шоу.

К слову, подобные эфиры прошли по ведущим телеканалам Германии, России, Поднебесной, Османской Порты и других ведущих стран…

Глава 16

Гидроархеология, продолжение

Правитель Владычицы Морей с трудом сдерживал гнев, родовая магия была одновременно даром и проклятием правящего дома Британской Империи. В свое время неукротимая ярость давала членам клана огромный прилив сил, в таком состоянии одаренный мог буквально крушить целые армии. Сила, непобедимость в бою объединили вокруг лидера многочисленные кланы, ко всему в таком состоянии Винчестеры становились практически неуязвимыми, что немаловажно для средневековой Европы, в которой не редки яды, кинжал и прочие способы устранения конкурентов.

Однако иногда «боевая ярость» превращалась «бешенство», кровь застилала глаза и разум, адепт не отдавал отчет в своих действиях, переходил границы разумного и просто отпугивал наиболее верных вассалов. Но Винчестеры в отличии от других сумели найти ключи к своему дару. Контроль, лавирование на грани, опасная игра… род сумел обуздать ярость, превратив ее в совершенное оружие. Только вот волны безумия все равно накатывали, возраст и частые стрессы разрушали броню, тогда псих на троне мог натворить бед, что уже дважды случалось в истории Британской Империи.

Генрих Винчестер иногда со страхом думал, что может стать третьим в роду. На эти невеселые мысли его наталкивали события последних лет. Получив в руке Империю на пике могущества, правитель не только не смог расширить владения, а наоборот с трудом удерживал под контролем покоренные народы. Приходилось уделять много времени и сил индусам, внешне покорным, но постоянно плетущим интриги. Аборигены Нового Света объединились с колонистами и временами восставали против Метрополии, было неспокойно и в Австралии.

Казалось, что ни один уголок величайшей империи на планете не мог жить спокойно, даже Ирландия, находящаяся под боком, продолжала огрызаться и наносить ущерб владыкам Британии. Да чего уж там, подняли головы сепаратисты Шотландии, которая вроде как давно, прочно и окончательно влилась во владения Винчестеров. Ко всему на внутренние проблемы наложились происки внешних врагов. Российская Империя и Поднебесная оправились после войн и подняли головы, раздробленная Европа консолидировалась вокруг Франции и Германии, слишком многих не устраивало привилегированное положение Туманного Альбиона.

Генрих Винчестер буквально чувствовал, как власть утекает из рук. В начале был утрачен контроль над Гибралтаром, попытки свергнуть с трона Изабеллу Испанскую окончились фиаско. Стратегически важный пролив надолго ушел из-под влияния Британии. Далее последовали неудачи в Манчжурии, на Панамском перешейке, в Центрально-азиатском треугольнике и других местах. Потери вроде незначительные, территории спорные, однако тенденция настораживала. Теперь пришел черед Сандвичевых островов, которым придавали особое значение в рамках контроля торговых путей в Тихом Океане…

— Почему туземцы до сих пор не наказаны? — император повернулся к притихшим вельможам и задал вопрос обманчиво спокойным тоном.

— Ваше величество, произошла странная цепочка на первый взгляд случайных событий, однако мы усматриваем за этим происки врага, обладающего невероятными знаниями или артефактами древних, — взял слово лорд-председатель, — Ошибка или халатность исключены, приказы британских офицеров, введенные координаты и прочее многократно дублировались, все боевые протокола выполнялись неукоснительно, в режиме реального времени проводилась процедура многоступенчатого контроля.

— Тогда как наше ядерное оружие ударило по кораблям и базам Роял Нави? Как колдуны британской Академии Магов так точно поразили стратегическую авиацию и атомную субмарину? — сквозь сжатые зубы процедил сюзерен.

— Ваше величество, определено наше оружие было перенаселено при помощи артефактов древних, — ответил Первый морской лорд.

— Допустим, тогда почему туземцы раньше не пользовались таким преимущество? — правитель выразил законные сомнения.

— Ваше величество, здесь есть два соображения, во-первых, возможно были использованы одноразовые артефакты, которые берегли на самый крайний случай, во-вторых, аборигенам могли помочь со стороны, — глава Академии Магии выложил довольно логичные гипотезы.

— Хмм… это многое объясняет, — отдал должное Император, — Однако не снимает вопроса о контроле над Сандвичевыми островами.

— Мой господин, боюсь, в ближайшее время мы не сможем освоить архипелаг, туземцы продемонстрировали вулканическое оружие, которое полностью превосходит возможности Роял Нави, а дальнобойные атаки теперь и вовсе под запретом, — аккуратно произнес лорд-председатель.

— Вы понимаете, насколько важны эти острова? Контроль над тихоокеанскими просторами, проецирование силы на западное побережье Нового Света, Азию, Океанию! На кону едва ли не половина планеты! — Винчестер немного приоткрыл сдерживаемую ярость, вассалы дружно вздрогнули.

— Полагаю никто не сможет взять под контроль архипелаг, — взял слово глава Форин Офиса, — Значит за нами остается влияние в Океании и на северо-востоке.

— Да, но тогда Россия и Поднебесная будут контролировать как минимум четверть океана! — упрекнул сюзерен.

— Это так, однако там нет значимых торговых путей, на севере Нового Света пусто, земли не освоены, серьезных объемов товаров или сырья просто не существует, — не стушевался дипломат, — Пока мы сохраняем статус-кво в регионе, а позже попробуем вернуться к идее захвата Сандвичевых островов.

— Когда мы сможем возвратить утраченное? — робкий луч надежды заставил Винчестера на секунду сменить гнев на милость.

— К сожалению, мы не знаем природу сил аборигенов, — ответил глава Академии Магии, — Однако предполагаем, что вулканическое оружие, артефакты, перенаправившие ракеты и Арканы Высшей Магии могут быть использованы в ограниченный период активности. Поэтому предлагаем периодически проводить разведку боем, пока не выявим значительное ослабление волшебного барьера.

— Хорошо, пусть так, но вы все головой отвечаете за то, чтобы ни одна страна не смогла построить военно-морскую базу на Сандвичевых островах! — Винчестер смирился с произошедшим, но выставил условие.

— Мы закрепим за архипелагом отдельную орбитальную группу и будем отслеживать активность любого флота, — тут же предложил лорд-председатель.

— Маршруты наших ударных соединений будут перестроены так, чтобы в любой момент времени около архипелага находилась боевая эскадра, — дополнил первый морской лорд.

— Помимо боевых кораблей в эскадры следует включить силы быстрого реагирования, два-три больших десантных корабля, бронетехника, вертолеты, — дополнил глава сухопутных сил.

— Хорошо, подготовьте мне на утверждение детальный план мероприятий, если необходимо привлеките дополнительные силы и средства, — кивнул Император и сурово спросил, — Что за слухи ходят о спецоперации Российской Империи?

— Ваше величество, склонен считать это досужими сплетнями, информационные агентства, возможно с подачи Москвы, стали приписывать произошедшие события пропавшему без вести принцу Михаилу, — ответил глава Форин Офиса, по долгу службу отслеживающий настроения в ведущих мировых державах.

— По факту Романов отличился лишь тем, что оказался в неудачном месте, в неудачное время, а потому исчез, — делано равнодушно пожал плечами лорд-председатель, он сам чувствовал подвох, однако старательно отгонял крамолу, так как искренне считал, что одиночка не мог провернуть что-то подобное.

— Хорош, если так, — кивнул все еще не удовлетворенный сюзерен и спросил, — А что скажет глава разведки?

— Наша служба внимательно отслеживает ситуацию на Сандвичевых островах. Мы абсолютно уверенны в том, что СИБ не направляла в этот регион эмиссаров, Российская Империя не имела возможности скрытно доставить грузы военного назначения, провести разведывательные, строительные и иные работы на месте. Ближайшие плацдармы находятся в трех тысячах километрах от Гавайев, и все они плотно контролируются Британией, — четко, без запинки ответил директор Ми-6, — Однако помня истории, связанные с этим молодым человеком, не исключаю любую странность. Слишком много непонятного крутится вокруг принца Михаила.

— Хмм… найдите решение, если Романов вдруг воскреснет, если окажется, что туземцы Сандвичевых островов принесли ему присягу верности, вы должны утопить принца Михаила вместе со всем архипелагом! — пригвоздил Генрих Винчестер.

— Будем поднимать архивы, — тут же откликнулся глава Академии Магии.

— Раз враг смог перенаправить ракеты, попробуем использовать обычные бомбы с ядерным зарядом, их сложно сбить скурса и уж тем более нельзя перенацелить, — тут же нашелся с ответом технический консультант.

— Отправим к атоллам отряды боевых пловцов, возможно они смогут найти слабое место, — добавил Первый морской лорд.

* * *

Отдохнул в волшебной субмарине, поел, восстановил резервы магии времени и двинул к ранее намеченным куполам. До первого доплыл без особых проблем, путь свободный, развалины обошел поверху, а спустился на террасу уже непосредственно над объектом. Выбрался из лодки, несколько раз обошел преграду по кругу, пытался разглядеть скрытые механизмы или просто дверь. Вообще в гражданские строения, да еще и расположенные на такой глубине, по логике должен быть свободный вход. Кого опасаться хозяевам подводного города?

Существа, способные проникнуть в убежище, скорее всего могли бы взломать любую защиту, а для своих, наоборот, следовало предусмотреть экстренный вход на случай разгерметизации магического скафандра или еще каких непредвиденных обстоятельств. Так что поискал скрытые знаки, раскидал ил на дне, надеялся обнаружить следы инфраструктуры. Однако в воде никто не стал мостить брусчатку или выводить указывающие надписи, а может быть кораллы или другие животные поглотили следы ушедших. В общем легкий вариант не получился, придется работать в петле.

Оборот первый.

Просто повторил сценарий с проникновением на ферму, скастовал защитное яйцо, причем задействовал исключительно силы колонии полипов, а потом попытался напрямую, без всяких предварительных танцев объединить два кокона. По началу вроде даже стало получаться, возник знакомый шлюз, пошел процесс откачки воды, вокруг забурлили силовые жгуты и прочие штуки, но в один момент все вдруг остановилось. Система робко замерла, как будто не веря сама себе. Ко мне потянулись какие-то энергетические щупальца с непонятными намерениями.

Инстинктивно возникло желание отмахнуться, однако по зрелым размышлениям решил, что это некая процедура идентификации права доступа, так что задавил сопротивление в зародыше. Терпеливо ждал, пока волшебные отростки проведут диагностику, на всякий случай закрылся ментально и подготовил пару ударных волн. Буду работать при помощи маны зооксантеллов и коралловых рифов, если что-то пойдет не так, то уничтожу защиту к чертям и посредством грубой силы проникну на объект. Однако моим воинственным планам было не суждено сбыться…

— БАБАХ! — врезало в аккурат по мозгам, даже не успел что-то предпринять.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Войти по-хорошему не вышло, в момент слияния защитных полусфер я особенно уязвим, поэтому буду пробовать другие способы.

— ВУУУХХХ!!! — залил купол боевыми плетениями и к моей радости защита практически сразу дрогнула!

Хороший знак, как я и думал, объекты внутри городской черты не имели тяжелого вооружения, да и щиты были не приспособлены для отражения удара. Штука могла бахнуть меня ментально, или точечно ударить на короткой дистанции, однако развязывать полноценный бой в подводном мире было бы в высшей степени неразумно. Так что уверенный в своей гипотезе, удвоил усилия.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — полусфера таяла на глазах и была вот-вот готова сдаться.

— ПАМ! ПАМ! — неожиданно вокруг меня возникли могучие щиты, сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

— ВЖИХХХ!!! ВЖИХХХ!!! — странное боевое плетение, в аурном зрении похожее на сверло, без особого труда пронзило мои защитные оболочки.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Это что получается? Похоже в городе остались некие системы охраны правопорядка. Как только начал шалить, меня ради безопасности большого купола изолировали щитами, а потом нашпиговали боевыми заклинаниями. Кстати, интересное плетение, какая-то «дрель» блин. Щиты не прорубает силой, а постепенно вгрызается в оболочку. «Помощник», конечно, срисовал технику, возьмем на вооружение, чувствую можно что угодно теперь вскрыть. Хмм… попробовать на этом куполе? Другие варианты в голову не приходят, так что поработаю с тем, что есть.

— ВЖИХХХ!!! ВЖИХХХ!!! — две «дрели» вошли в купол и исчезли.

Черт, оболочку пробил, однако разрыва никакого не получилось, мне все равно не войти внутрь. И что теперь делать? Силовой вариант пока исключаю, хитрое объединение полусфер по неясным причинам провалилось. Однако опять тупик, и комбинировать нечего. Может быть зачистить всю округу, а потом развеять полусферу силой? Ага, держи карман шире. Во-первых, «дрели», до того, как меня прибить, никак себя не выказывали, значит отлично замаскированы. Во-вторых, судя по первому залпу, орудия покрыты куполами, а гражданские щиты явно слабее военных.

«Помощник» еще раз прокрутил недавние события. Зачистку можно опробовать на тот случай, если в округе сохранились только те магические пушки, которые меня атаковали. Их местоположение засек, в начале разрушу дрелепускатели, а потом займусь куполом.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — мощно атаковал.

— БАХ!!! БАХ!!! — что-то взорвалось, значит на правильном пути.

— ПАМ! ПАМ! — меня окутали энергетические пластины.

— ВЖИХХХ!!! ВЖИХХХ!!! — ударили знакомые плетения, следовательно вокруг гораздо больше боевых установок.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Думаю, что подавить все боевые артефакты в округе вряд ли получится. Только боги знают сколько орудий тут понатыкано. Первые четыре магические пушки спрятаны довольно компактно и скрытно даже для «аурного зрения», не удивлюсь если вокруг расположены сотни батарей. Однако для успокоения души решил проверить гипотезу. Окутался щитами, привлек силу колонии полипов, так продержусь дольше.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — врезал по уже выявленным огневым точкам.

— ПАМ! ПАМ! — опять щиты.

— ВЖИХХХ!!! ВЖИХХХ!!! — а следом до боли знакомые «дрели», кстати многослойная защита не помогла.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Все, силовой вариант отбрасываем, напрасная трата циклов. Может ну его нафиг этот купол, пойдем к следующему? Мысль довольно трезвая, надо уметь признавать поражения, однако азарт требует продолжения сражения. Неужели не смогу уделать простой шалашик, да еще и оставшийся без хозяев? Какие удалось получить данные о защите? Ммм… городские объекты похоже объединены одной сетью системы безопасности, надо заметить, весьма эффективной. По идее и другие купола должны быть защищены не хуже текущего, значит везде ждет примерно один и тот же финал.

Хмм… в этом свете более привлекательно смотрятся те полусферы, которые изначально исключил. Может бросить все и навестить предполагаемые загородные поместья аристократов? Но как древние проходили входили в здания? Имели коды доступа и могли пройти только в ограниченное количество мест? Может быть, ведь всякие общественные учреждения могли разрушиться, так как вообще закрывались лишь общегородским куполом, а вот строения с собственной защитой уцелели, но и сохранили систему безопасности.

А если смоделировать некую внештатную ситуацию?

Глава 17

Заслуженные трофеи

Допустим подводным городом управляет некая интеллектуальная система, что-то вроде «помощника». Если перенести мой опыт управления сознанием, то без контроля основного «я» у Альтер эго все равно остается набор неких типовых ситуаций и стандартные варианты реакции. Там все зависит от приоритетов и весов, расставленных администратором, например, самый высокий приоритет у спасения жизни человека. Если следовать этой логике, то местная система безопасности тоже должна каким-то образом реагировать на внештатные инциденты.

Допустим случилась война, техногенная катастрофа или природный катаклизм. Как следствие городской купол исчез, жители в панике ищут спасения в более защищенных учреждениях. Неужели система будет тратить время на идентификацию, или все же выручит нуждающихся? Ммм… как сымитировать проблему? Набросал легкий сценарий, пара взрывов на стороне, разгерметизация костюма, тело выдаст советующие параметры, дескать дышу плохо, плющит и все такое. Тщательно все прикинул и подготовился к театральному представлению.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — отправил в полет излюбленные «иглы», плетения пошли по дуге, собирая ману в узлах, и в нужном месте произвели пару взрывов, естественно под контролем сил зооксантеллов.

— Ммм… — сжал зубы до крови, несколькими орденскими приемами имитировал сбои в дыхании, тахикардию, стресс и прочее.

— Фхррр… — упал на землю, разгерметизировал часть оболочек, воздушная смесь пузырьками рванула вверх.

— Вух!!! Вух!!! — ну еще и напустил магического тумана, авось местным системам безопасности станет труднее ориентироваться.

В финале активировал процедуру слияния защитных сфер, причем купол здания стал активно штопать мою злонамеренно порванную оболочку, признак хороший.

— Уфффф!!! — вывалился уже внутри строения.

Оглянулся вокруг, время в цикле еще есть, посмотрим, насколько далеко меня впустили.

— Воспользуйтесь снаряжением на полках, вам запрещено покидать пределы главной залы, — в голове тут же возник четкий ответ на невысказанный вопрос.

— Где границы главной залы? — выдаю мысленный посыл, авось поймут.

— Здесь! — в голове возникли красные линии, наложенные на помещение.

Понимаю, что несколько проходов закрывают энергетические щиты. Осмотрел полки, там пусто, здание в довольно запущенном состоянии, похоже его покидали в спешке, много упаковок, каких-то истлевших тряпок, никакого пригодного снаряжения или артефактов.

— На полках ничего нет, прошу помощи, — пытаюсь продолжить обман.

— В чем вы нуждаетесь? — вопросом отреагировала система защиты.

— Снаружи высокое давление, нет кислорода, необходим компенсационный костюм, оружие против хищников и другое снаряжение для выхода на сушу, — придумываю на ходу, вроде звучит убедительно.

— Суша критически опасна, эвакуационный портал закрыт, вам необходимо расконсервировать комплекс для исследования океана и строительства убежища в другой части планеты, — послание ИИ звучит весьма заманчиво.

Есть непонятный момент, похоже подводные жители не выходили на острова и материки. Возможно, враждовали с обитателями лесов и полей или к тому времени земля полностью покрылась аномалиями. Также вызывает вопросы упоминание об эвакуационном портале. Другой мир? Пока не ясно, но во избежание эксцессов вопросы задавать не буду, вернусь к теме позже, когда наберу авторитет или получу полный допуск.

— Да, мне необходимо построить убежище, — выражаю полное согласие.

— Пройдите по указателям, вам открыт доступ к хранилищу, однако вы находитесь на опытной станции, более продвинутое снаряжение следует искать в здании экспедиционного корпуса или в исследовательском институте, — в голове возник план подводного города, с сожалением констатирую, что эти строения разрушены.

— Вышеуказанные учреждения более не существуют, — информирую систему.

— Тогда следует собрать ограниченный комплект, который можно скомпоновать в следующих складах, — ИИ любезно выдал справку.

Класс «помощник» сопоставил инструкцию с современной картой, есть уцелевшие купола и это замечательно! Предчувствую богатейшие трофеи.

— Как быть с допуском на объекты? — аккуратно задаю щекотливый опрос, вдруг меня признают чужаком и нафиг прибьют.

— Вы идентифицированы как житель города Му, информация о вашем статусе занесена в реестр, мы сделаем все, чтобы спасти вас, — система древних вынесла вердикт, пока не знаю, насколько весомый статус получен, но в любом случае это лучше, чем ничего.

— Признателен, — киваю в ответ.

— Пройдите в хранилище для выбора снаряжения, — напомнил ИИ.

Выхожу из петли.

Двинулся вдоль мигающих в сознании стрелок, здание небольшое, похоже тут и речи нет о подземных уровнях и других секретных помещениях. Какая-то рядовая контора, в общем правильно выбрал объект для изучения. Правда здесь скорее всего не найду ничего экстраординарного, однако надеюсь понемногу, шаг за шагом захватить все сохранившиеся арсеналы. Вскоре оказался в небольшой комнате, на полках ящики с непонятными обозначениями. Стал вскрывать упаковки одну за другой. Обнаружил какую-то одежду, инструменты, прочую мелочь.

Только вещи пусть и отличные, но ничего особенного, без подводной специфики. Но, как водится, в самом дальнем углу прятались две объемных коробки. Выполнены из металла, прочные, с ребрами жесткости, в отличии от прошлых сундуков, закрыты на простенький магический замок. Уже отличный признак, значит здесь прячут более ценные предметы. Открыл легко, но это для «видящего», слепым одаренным пришлось бы действовать силой. Есть! В первом ящике магический артефакт, причем в голове тут же возникла краткая справка. Похоже это индивидуальный транспорт, вроде подводного байка.

Во втором кофре самые настоящие латы и что-то отдаленно напоминающее гарпун. Все элементы буквально напичканы магией! Это не боевые доспехи, а оружие трудно назвать инструментом атаки, скорее защитный костюм и средство индивидуальной обороны. В общем имею дело с сугубо гражданской моделью, однако для современного уровня магии и такие артефакты — самое настоящее открытие! Тут же облачился в трофейный набор, все просто, интуитивно понятно, отдельные сочленения сами ложатся на руки, ноги и корпус. Броня как бы подстраивается под мое тело, затягивая его второй кожей.

Постучал по доспеху, по ощущениям похоже на хитин морских животных, значит буду сливаться с окружающей средой. Латы тут же отреагировали и поменяли цвет, значит еще и встроена функция хамелеона! Материал прочный и в то же время не стесняет движений. Но самое главное, конечно, магическая составляющая. Каждую пластину, каждое сочленение пронизывают тончайшие узоры, отдельные кластеры имеют мощные, автономные накопители, делая костюм невероятно надежным. Силовая оболочка продублирована десятком независимых источников питания.

Судя по мощности, этот артефакт уступает моему командирскому сету, найденному на Аляске, однако у них разные назначения, под водой хитиновый костюм незаменим. К тому же вижу слоты для расширения функционала, похоже предусмотрена возможность интегрировать различные артефакты, добавляя латам новые ресурсы и назначения. Помимо прочего встроены чары жизнеобеспечения, на подобие тех, что скопировал для своей субмарины. Только все более компактное, выверенное и опять же многократно продублированное.

В общем перед Арканом Высшей Магии не выстою, но под будет водой отличная штука. Пришло время глянуть на оружие. Хмм… ряд признаков указывает на то, что это сугубо гражданская модель. Во-первых, гарпун генерирует щит, уклон опять же не на атаку, а на оборону. Во-вторых, есть ограничения по радиусу действия и мощности атаки. Боевые артефакты бьют или на очень большое расстояние или наносят максимальный урон, здесь наоборот все довольно скромно. Оглушить, остановить, дать возможность сбежать, вот основанная задача, в принципе неплохо.

Ну и есть транспорт, компактный, явно скоростной, к тому же также обеспечивает седока отдельной защитой. Теперь могу десантироваться с субмарины в полном облачении и почти во всеоружии. Поискал еще, больше ничего нужного не обнаружил, уже собирался покинуть здание, когда заметил слабо мигающую стрелку, указывающую на небольшой закуток в конце коридора. Двинул в ту сторону без особой надежды, внутри оказалось что-то вроде подсобки. Вяло осмотрел полки, отодвинул в сторону непонятные предметы и вытащил на свет простую, металлическую шкатулку.

Ларчик открылся довольно просто, отжал петлю и все. Внутри небрежно рассыпаны драгоценные камни. Накопители! Причем довольно мощные. Находка не имеет решающего значения, мне скинули гирлянду из запасов Дома Романовых, однако такие вещи лишними не бывают, можно дооснастить хитиновый костюм, укрепить волшебную субмарину, идей масса. Закинул сокровища в рюкзак за спиной, исследовал остальные комнаты, аурное зрение молчит, коробок, экранирующих ману не видно, так что закруглился с поисками, пора двигать дальше.

Обыскать намеченные ранее небольшие купола или сразу перейти к более интересным целям? В принципе ИИ присвоил мне некий статус, к тому же буду перемещаться на местном транспорте, в местных латах, то почему бы сразу не перейти к хорошо защищенным, крупным зданиям. Мне еще потребуется наведаться в загородные строения, там возможно бедолагу беженца не пустят, но глядишь к тому времени обрасту артефактами, магической техникой и прочими костылями, тогда можно и силушку применить.

Плюс ИИ дал карту складов, часть из них все еще прикрыты энергетической защитой, а значит есть большие шансы найти законсервированное снаряжения. Пожалуй, с них и начну. Вышел из здания во всеоружии, попробовал подводный байк, машина зверь, сделал несколько кругов. Латы ведут себя отлично, хотя на всякий случай держу в ауре давешнее защитное яйцо. Пару раз пальнул гарпуном, могло быть и лучше, но тоже сойдет. Субмарину припаркую, на время сделаю из нее стационарный лагерь, а пока объеду близлежащие улочки на новом средстве мобильности.

— Врррр!!! — вроде двигателя в привычном понимании нет, а машина рычит, зовя на подвиги.

* * *

На архипелаге стало просто невероятно тихо. Исчезли вечно дымящие, урчащие, бухающие огнем плавучие батареи. Вокруг коралловых рифов больше не сновали юркие моторные лодки и катера. Прекратилась гигантская стройка на ряде островов, замерли экскаваторы, бульдозеры, умолк шум мобильного бетонного заводика. Ко всему часть скал заметно поднялась над водой, появились новые отмели, суша понемногу отвоевывала у океана утраченные владения. Туземцы в начале робко, а потом все смелее и смелее стали делать вылазки за пределы барьера.

— Ваше величество рыбаки были у наветренных рифов, вернулись с необыкновенно богатым уловом, рыбы столько, что не успеваем солить, — довольно улыбнулся толстенький интендант.

— Наши отряды обыскали несколько вражеских лагерей, захватили много оружия, одежды, продуктов, — в свою очередь похвастался поджарый военный вождь.

— Артефактов тоже немало, противник оставил все в спешке, — внес свою лепту стареющий верховный шаман.

— Думаю, можно попробовать пойти дальше, давайте исследуем весь архипелаг, взрывы, что были слышны недавно, возможно стали причиной ухода агрессоров, — предложил военный вождь.

— Действуйте аккуратно, даже если британцы ушли, они могли оставить боевые группы, — нехотя согласилась Лилиуакалани, ее не покидало чувство тревоги.

— Приток магических сил стабильно возрастает, может попробовать еще больше расширить барьер? — у шаманов тоже назрела инициатива.

— Было бы замечательно, расширим безопасные для рыболовства участки, а если возьмем пару ближайших островов, то речь может пойти и о новых плантациях, — азартно потер руки главный хозяйственник.

— Давайте немного подождем, слишком быстро все происходит, — не согласилась правительниц, — К хорошему привыкаешь, если вдруг ситуация ухудшится, мы окажемся в трудном положении. Копите преимущество, припасы британцев распределите между семьями новобранцев, посевы лучше не расширять, ведь урожай завтра могут собрать другие. Сейчас сосредоточьтесь на рыбной ловле и сборах имущества захватчиков. Оружие и еда — не панацея, берите инструменты, транспорт, топливо.

— Принято!

— Согласен!

— Разумно! — дружно одобрили соратники.

По итогу разведывательные партии стали все дальше и дальше уходить от барьера. В начале шли катамараны с воинами, они искали притаившегося врага, намечали объекты для разграбления. Следом в море выходили простые жители, на плотах, буксируемых трофейными катерами, они, словно трудолюбивые муравьи, тащили к себе все что попадалось под руку. Последними выбирались шаманы, колдуны буквально ощупывали скалы, держали нос по ветру и пытались проникнуть взглядом в морские глубины. Одаренные мечтали усилить барьер и вернуть архипелагу прежнее величие.

Правда туземцев не покидало ощущение чужого взгляда, лучшие следопыты и охотники обыскали подозрительные места, однако лазутчиков не нашли. Тем не менее чувство слежки не пропадало…

* * *

Британская Империя хотя и была вынуждена покинуть с Сандвичевы островов, однако сохраняла твердую уверенность на скорое возвращение. Соответствующие службы продолжали контролировать ранее освоенные территории, особое внимание уделялось брошенным базам, арсеналам и другим объектам. Было приказано не привлекать излишнее внимание дикарей, так как руководство опасалось применения вулканического оружия, которое могло окончательно разрушить инфраструктуру. Тем не менее никто не собирался отдавать ценное имущество аборигенам.

Территорию не рискнули удерживать при помощи флота или пехоты, которые оказались слишком уязвимы. Однако лайми оставили достаточное количество ловушек, управляемых дистанционно минных кластеров и сигнальных систем. Помимо прочего камеры наблюдения, орбитальная группа и дроны передавали информацию двадцать четыре на семь. Несколько шип-маток, замаскированных под безобидные танкеры и сухогрузы, дрейфовали на расстоянии удара. Палубы якобы мирных кораблей переоборудовали под запуск ударных и разведывательных БПЛА.

Птички, вооруженные камерами или ракетами воздух-земля, несли круглосуточное дежурство. В трюмах прятались сотни операторов, которые стали не только глазами и ушами высшего командования, но и могли обрушить море огня на обнаглевших дикарей. Ситуацию до поры держали, позволяя туземцам поглубже увязнуть в ловушке. Британцы имели огромный опыт работы с местным населением, поэтому пользовались готовыми схемами, внося лишь незначительные изменения с учетом реалий на поле боя.

— Туземцы совсем обнаглели, поисковые партии без опасений заходят на наши острова, разоряют базы, — доложил наблюдатель.

— Дикари освоили катера, буксируют плоты полные добра, скоро пушки начнут перевозить, — добавил флотский офицер.

— Шаманы что-то вынюхивают, если расширят барьер, то просто заберут себе все наше имущество, — предостерег глава магов.

— Давайте нанесем удар, можем взорвать разведчиков, утопить плоты, — тут же предложил глава технарей, — У нас в воздухе десяток БПЛА, да и минные кластеры работают.

— Немного терпения — это разведка, пусть окончательно обнаглеют, усыпите их бдительность. Следите за количеством людей на наших островах, как только поисковых партий станет много, нанесем массированный удар на земле, в воде и воздухе! — принял решение командир.

— Принято!

— Держим на контроле!

— Скоро поджарим грязных воришек! — бойцы жаждали реванша.

Глава 18

Заступник

Между островами искусно лавировала странная процессия, несколько больших бамбуковых плотов соединили в настоящий поезд. В качестве тягловой силы выступал устаревший британский десантный бот, движок натужено гудел, но старое доброе качество и легендарная живучесть могли вытянуть и не такое. Вокруг состава мелькали юркие катамараны, страхуя ценный груз. Племя захватило неплохую добычу, много жестяных банок с мясом, бобами и даже сладкими фруктовыми соками, хорошая, прочная одежда, инструменты, канистры с топливом. Опасности вроде нет, но караван на всякий случай прикрывали воины и шаманы.

— Осталось немного, поднажмем! — прокричал бригадир, а гребцы, усиливая мышцы магией, дружно ударили веслами по воде. Помощь хоть и невеликая, но так катер толкал поезд куда легче и быстрее.

— Стальные птицы в воздухе! — тревожно прокричал юный наблюдатель, сидевший на матче.

— Щиты! — проорал командир.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — беспилотник сбросил вниз небольшие бомбы.

— ПАМ! ПАМ! — шаманы приняли удар на энергетические щиты, однако плоты опасно накренились из-за поднявшихся волн.

— Тра-та-та-та!!! — в небе появились дроны с закрепленными автоматическими винтовками, оружие не бог весть какое, однако против беззащитных рыбаков и того много.

— Вух! Вух! — воины-маги попытались заклинаниями сбить назойливых роботов.

— БАБАХ! БАБАХ! — новые взрывы.

— Тра-та-та-та! — однако на поле боя прибывало все больше и больше беспилотников, шансы на спасение таяли с каждой минутой…

* * *

Шаманы народа Канака Маоли пошли на вражеские острова сразу вслед за разведчиками. Колдуны обследовали магический фон, проверяли архипелаг, так как обоснованно считали, что признаки угрозы подтопления идут со стороны Подветренных островов. Предки вели записи, еще до того, как британцы пришли с разорительной войной. Уже тогда северо-западные атоллы начали беспокоить жителей, море захватывало сушу, медленно, но неуклонно. Тогда мудрейшие сослались на лунные циклы и уверились в том, что через какое-то время все вернется на круги своя.

Только благоприятные прогнозы, к сожалению, не сбылись, потомки были вынуждены констатировать постепенную гибель родной земли. Такой факт не мог не тревожить, но отдаленные перспективы затерлись в череде будничных проблем. Все поменял приход британцев, могучее колдовство, барьер избавили от угрозы захвата, однако, как оказалось, ускорили уход островов под воду. В начале шаманы даже немного обрадовались, ведь в первую очередь океан поглотил атоллы, занятые агрессорами, но чуть позже и самые заселенные острова ощутили силу воды.

— Этот остров стал больше!

— Я нашел метки своего учителя, они погрузились в воду еще до моего рождения, а теперь они на суше!

— Неужели боги обратили свой взор на детей моря?

— Может быть это они нанесли удар по наглым захватчикам? — оптимизм шаманов зашкаливал.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — удар двух ракет развеял надежды на лучшее.

— Тра-та-та-та… — а следом застрекотала пулеметная очередь.

— ПАМ! ПАМ! — могучий щит отразил большую часть пуль и осколков.

— Ммм… — застонал раненый ученик, он слишком далеко отбежал от основной группы, молодость…

— Сбейте их! — приказал наставник.

— Вух-вух-вух! — один из колдунов ударил очередью, ловя юркие дроны.

— ВУУУХХХХ!!! — тем временем верховный скастовал площадное плетение, которое уничтожило все, что летало вокруг.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — однако проблемы на этом не закончились, ударные БПЛА умели бить ракетами точно и с огромного расстояния, дотянуться до противника невозможно, а вот он вполне мог нанести вред.

— ПАМ! ПАМ! — сработали щиты.

— Ищите тварей, но не забывайте о защите, — приказал командир и добавил, — Все вместе смещаемся в сторону леса, он скроет нас от захватчиков.

* * *

Кекоа-храбрый возглавлял один из самых боеспособных отрядов на архипелаге. Группа была сильна не числом, но умением, все бойцы выросли на одном крошечном атолле, с детства привыкли доверять друг другу фланг или плечо, интуитивно чувствовали магию товарищей и легко вплетали заклинания в общую стену огня. Мальчишки прошли сквозь горнило подростковых драк, реальных сражений с захватчиками, а позже, волею богов, их земля оказалась за барьером… Родные по большей части погибли, а юноши влились в армию королевы Лилиукалани.

Дерзкие ночные вылазки, магические атаки, а иногда и стремительные диверсии лишь с холодным оружием в руках — вот специализация элитных воинов народа Канака Маоли. Естественно, они первыми вызвались пойти на разведку, ведь покинутая база британцев находилась как раз на их родном острове. Ребята как один мечтали увидеть свой дом, лагуну в которой отцы учили их управлять парусом, ручей, где матери стирали белье. Однако грезы с каждым годом становились все призрачнее, враг наступал, бойцы теряли надежду, но теперь настал их час!

— Посмотри, здесь росло дерево, на котором мы сделали зарубки!

— А тут стоял мой дом! Только теперь осталась лишь яма.

— Эту пальму посадил мой отец, выменял ее на соседнем острове, — ребята делились воспоминаниями, находя следы прошлого.

— Соберитесь, база британцев недалеко! — командир привел подчиненных в чувство, дисциплинированные бойцы никогда так себя не вели, но сегодня на то были особые причины.

— Помним, здесь могут остаться мины и другие ловушки! — предостерег бдительный сержант.

— Рассредоточиться, привести щиты в боевую готовность! — что-то почувствовал отрядный шаман.

— Тра-та-та-та!!! — из под земли появилась пулеметная турель, заливая все вокруг огнем.

— ПАМ! ПАМ! — колдун успел вовремя отреагировать и прикрыл бойцов щитом.

— БАХ!!! БАХ!!! БАХ!!! — однако беды туземцев на этом не закончились, вокруг начали взрываться мины. Кто-то явно управлял кластером и активировал ловушки дистанционно.

— Вух! Вух! — бойцы били заклинаниями направо и налево, подавляя турели и пытаясь сбить кружащие вокруг дроны.

— ПАМ! ПАМ! — щиты еще держались, однако небольшое усилие и отряд начнет нести неизбежные потери.

— БАБАХ! БАБАХ! — две ракеты воздух-земля буквально подожгли землю вокруг несчастного отряда.

— ПАМ! — щит шамана стал опасно мигать.

— Активировать индивидуальные амулеты! — приказал командир, шансов выжить с каждым разом оставалось все меньше и меньше.

— Боги, ваши верные сыны гибнут!!! — шаман вдруг закричал нараспев странным гортанным пением.

— БУМ! БАМ! БУМ! — сопровождая свою мольбу стуками крошечных барабанов, развешанных на одежде.

— Помогите! — остальные члены отряда присоединились к мольбе.

Когда-то их племя верило в то, что древние артефакты из хижины старейшины могут вызвать богов. Однако, когда пришли британцы, никто не откликнулся на зов, возможно потому, что в тот день юноши не вспомнили о древних амулетах и не воззвали к помощи…

* * *

Наметил огромный купол, под которым явно прятался какой-то значимый объект. В целом возможно пустышка в плане нужных мне артефактов, однако полагаю, что размер решает, чисто статистически высока вероятность найти много плюшек. Но по пути проник под еще три купола, дабы не терять время зря. Тем более ИИ любезно принял меня уже в статусе гражданина подводного города-государства Му и гостеприимно распахнул двери. Правда результат практически никакой, собрал стандартные накопители, какие-то атакующие кольца, но без специфики, вполне обычные середнячки.

Хотя это я от жиру бешусь, на земле такие находки — великая ценность. Побросал артефакты в рюкзак, следует подумать, где хранить находки, скоро масса и объем трофеев станут влиять на скорость передвижения. В общем неспешно приблизился к намеченной цели, байк показал себя отлично, скорость, комфорт. По ходу дела пару раз стрельнул по развалинам, результат нормальный. Потом попробовал гарпун по подвижным мишеням, парализовал пару рыбин. Классно, могу регулировать мощность орудия, остановить атакующего, а если надо убить. Резервов маловато, но средство самозащиты отличное.

Приплыл к гигантскому куполу. Для начала по старому алгоритму объехал полусферу по кругу. Попытался вычислить энергетические каналы, какие-то поддерживающие конструкции или связи с другими объектами. Ожидаемо ничего путного не нашел, полусфера надежно скрывала большую часть плетений, никаких брешей, зацепок или намеков на вход. По идее можно с ходу подать себя в качестве полноправного жителя города, однако немного боязно, а вдруг местная система безопасности для начала испепелит наглого чужака, а уже потом будет разбираться. В общем решил запустить петлю…

— Помогите! — меня вдруг прервал странный, резонирующий шум.

Кто-то бесконечно далеко и едва ли не шепотом взывал к духам моря. Однако почему я слышу странную мольбу? Надо с этой штукой разобраться, благо техники «чистого разума» активированы, а «помощник» с ходу вывалил кучу фактов. Сигнал пришел через поле, создаваемое зооксантеллами, уже интересно. Обратился к колонии разумных полипов, оказалось, что они воспринимают некие волны, модулируемые амулетами древних. Значит местные могли общаться с кораллами не только ментально, но и при помощи магических костылей.

С этим разобрались, теперь бы понять, что стало причиной зова. Тут все проще, слил разум с эгрегором фотосинтезирующих организмов и простер свой взгляд на огромное пространство. Все, что происходит в воде вижу без проблем, а вот на островах картинка довольно мутная. Оно и понятно плотность магии подводных жителей там невелика, но кораллы без команды начали пускать что-то вроде тончайших лучей маны. Получился аналог волшебного эхолокатора, отразившись энергия передала образы объектов. С непривычки разобраться довольно сложно, но немного покорпел и открыл целую гамму событий.

На суше похоже развернулась настоящая трагедия. Туземцы осмелели и принялись осваивать покинутые лайми острова. Понемногу грабили уцелевшие арсеналы, ловили рыбу, шли дальше на северо-запад. Хитроумные подданные Генриха Винчестера никак не обозначили свое присутствие, терпеливо ждали, а когда аборигены уверились в безопасности и оправили в море одновременно десятки поисковых партий, Британская Империя ударила неожиданно мощно. Работали исключительно дистанционно, использовали кучу БПЛА и старые заготовки.

Поисковые отряды воинов-аборигенов ловили на минных полях и при помощи автоматических турелей. По отдельным разведывательным группам отработали небольшие дроны. Вокруг плотов и катамаранов сосредоточились ударные беспилотники, вооруженные ракетами. В итоге часть миссий оказались изолированы на островах, на бедолаг открыли самую настоящую охоту, людей загоняли в ловушки, стреляли, взрывали и жгли. Потери в целом невелики, тем не менее лайми мстили за свой позор, а кадры расправы грели души тем, кто совсем недавно без оглядки бежал с архипелага…

Учитывая, что я уже в целом записал себя в хозяева архипелага, такое самоуправство мне не понравилось. Убивают моих будущих вассалов, жгут ценное имущество, да и экологии вредят. В конце концов борюсь всеми силами за восстановление Сандвичевых островов, а британцы опять за свое. Отправил на разведку армию духов, надо бы найти источник проблем. Зооксантеллы тем временем идентифицировали и пометили дроны, летающие непосредственно над островами, однако объекты, удаленные от архипелага, просто так не найдешь, требуется акцентированное усилие.

— Штах! Штах! — Борзый и Дикий нашли несколько шип-маток, далековато, но в принципе достать можно.

Опыт битвы с британцами дал бесценный урок. Тогда удалось не просто перенаправить снаряды и Арканы британцев, а еще и придать им дополнительный импульс и скорость. Логично возникла идея кастовать собственные конструкции и направлять их при помощи сил колонии кораллов, а можно еще и попутно накачать техники маной. Однако пока не закончил поиски, не хочу светить новые возможности и в очередной раз возбуждать джентльменов в Лондоне. Как вариант решил активировать один из вулканов, благо тот собирался сбросить давление, и придать глыбам раскаленной лавы нужное направление и скорость.

— Пых! Пых! — огненная вершина как по заказу окуталась дымкой.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — система сбросила давление.

А я подхватил природные снаряды и направил их в сторону шип-маток, найденных духами. Предварительно пошалили, эфирные питомцы атаковали связистов, экипажи состояли из неодаренных, оно и понятно персонал в основном технари, зачем тратить деньги на дорогих магов. Только вот экономия вышла боком, призрачные воины легко разорвали души простых смертных. Расчет простой, добавим неразберихи, а в Лондоне слишком поздно узнают об очередной неудаче. Вряд ли добьюсь чего-то особенного, но действую по принципу, если вредить, то по полной!

В целом даже слишком сильно стараться не пришлось, британцы ради маскировки превратили старенькие сухогрузы и танкеры в базы беспилотников, защита отсутствует, устойчивость у судов после варварской модернизации средняя, пара попаданий и кораблики уже начали дружно черпать воду. Остались еще дроны и БПЛА в воздухе, их тупо уничтожил силами зооксантеллов, чаще просто ставил на пути ничем не примечательный щит и техника разбивалась, натолкнувшись на невидимую стену. Все эти летательные аппараты довольно хрупкие и плохо держаться в воздухе…

* * *

Персонал Центра управления специальных операций изрядно приуныл. После неудач на Сандвичевых островах многих офицеров сняли с занимаемых должностей, других понизили в званиях, а специалистам сильно урезали денежное довольствие и прочие бонусы. Наказание коснулось практически всех, говорят в окружении Его Величества и вовсе свирепствовали волкодавы, которые в лучшем случае сажали нерадивых исполнителей в тюрьму, а в худшем расправлялись на месте, иногда не только с провинившимися, но и с членами их семей.

Меры ужасные, но эти люди работали на переднем крае, поэтому по жалованию и привилегиям приравнивались к участникам боевых действий, правда наказывали их тоже по законам военного времени. Об эффективности и подобных методов можно спорить, однако именно в Центре управления бдительность поднялась на небывалую высоту. Офицеры больше не пили кофе часами, не бездельничали в сети, люди работали двадцать четыре на семь, всеми силами стараясь не допустить еще одно фиаско. В этот раз они первыми забили тревогу.

— Потеряна связь с шип-матками в Тихом Океане! — отреагировал наблюдатель, не получив обратную связь.

— Орбитальная группа, что там? — тут же задал вопрос руководитель.

— Корабли выполняли операцию по зачистке разведывательных отрядов туземцев на Подветренных островах, — начальник штаба начал выдавать информацию, пока не пришли данные от спутников.

— Были атакованы двенадцать групп боевиков, два отряда шаманов и четыре связки плотов, — добавил аналитик, — До момента потери контакта мы крепко прижали дикарей, действовали исключительно при помощи дронов и дистанционно управляемых ловушек, шип-матки находились на значительном удалении от архипелага.

— Есть картинка, — прервал доклад оператор, связанный с космической разведкой, — На месте шип-маток зарево пожаров, их поразили предположительно при помощи вулканического оружия.

— Почему они не вышли на связь? — начальник штаба задался логичным вопросом.

— Возможно все произошло слишком быстро, или противник применил некие способы блокировки радиосигналов, — предположил аналитик.

— Срочно соедините меня с кураторами из Роял Нави и Ми-6, необходимо доложить об инциденте, — распорядился руководитель, опустив плечи, как он ни старался, но очередная неудача случилась, — Богами проклятые острова!

Глава 19

Легенда

Боевые отряды, группы шаманов и трофейные команды прибывали на остров один за другим. Несмотря на дикую усталость, раны и измотанный вид, бойцы выглядели довольными и лучезарно улыбались. Под стать настроению оказалась и добыча. Много консервированной еды, ее ценили за вкус, разнообразие и самое главное долгие сроки хранения. Прочные ткани, одежда и обувь, которым нет сноса. Различные инструменты из сплавов, не тупящиеся ножи, пилы и топоры, прочные, легкие. Палатки, фонари, солнечные батареи, походная утварь и многое другое…

Особенно порадовало оружие и боеприпасы. Автоматические винтовки, гранатометы, дробовики, пулеметы и даже небольшие пушки, все это уже знакомо воинам Канака Маоли, а новобранцы довольно быстро учатся попадать в цель. Помимо прочего взяли цинки с патронами, залитыми оружейным маслом, ящики с взрывчаткой, снаряды и даже одноразовые ракетометы. А ведь привезли лишь малую часть арсенала, племя становилось сильнее. Вожди также уделили внимание амуниции, взяли странные, но прочные доспехи, каски на голову, легкие металлические щиты и многое другое.

Шаманы тоже не остались без трофеев, помимо обычных щитов-браслетов, атакующих колец и накопителей, которые снимали с трупов и находили в казармах, колдуны обнаружили настоящие генераторы волшебных полей. Башенными щитами защищали командные пункты, корабли, дорогую технику вроде средств ПВО или ракетные комплексы. Также нашлись и наборы артефактов для кастования Малых Ритуалов и других площадных плетений, правда с незнакомыми амулетами еще предстояло разобраться, тем не менее Совет старейшин значительно увеличил свои возможности.

— Что произошло? — с тревогой спросила королева Лилиуакалани, она смотрела не на богатые трофеи, а на раненых. Похоже воины побывали в тяжелом сражении, однако улыбки на лицах сбивали с толку.

— Нас крепко зажали, земля горела под ногами, небеса разверзлись огнем, — как обычно, иносказательно ответил шаман.

— Британцы дистанционно активировали минные кластеры, из-под земли появились до поры скрытые пулеметные турели, сверху атаковали дроны и БПЛА, вооруженные ракетами, — военный вождь был куда более конкретен, — На островах негде спрятаться, вокруг ловушки и смерть!

— Нас просто расстреливали с воздуха, спасались, пока держали щиты, потом плоты пошли на дно, — добавил лидер трофейной команды.

— Но как вы спаслись, почему смогли прибыть все вместе? — недоумевала правительница.

— Произошло чудо, боги взмахом своей могучей длани уничтожили несущих смерть! — опять непонятно пояснил шаман, привык дурить головы всем и вся, — Мои люди почувствовали дыхание смерти на северо-востоке от архипелага, там погибли наглые захватчики.

— В один момент все стальные птицы упали в воду, как будто их на самом деле поразила высшая сила, — командир трофейной команды на удивление был солидарен с колдунами.

— Это на самом деле выглядело как чудо, — подтвердил военный вождь, — Нас сильно прижали, выхода уже не было, только принять бесславную смерть, и тогда мы вспомнили о древнем обычае нашего рода. Деды и отцы говорили, что если дружно ударить в барабаны и попросить, то нас могут услышать…

— Хмм… вы знаете, что я не верю в сказки предков, жизнь научила нас, что лучше надеяться на свои силы, — дала оценку королева Лилиуакалани и вдруг неожиданно добавила, — Однако сегодня и в самом деле произошло чудо, не знаю кто, не знаю как, но помог нам, проявив силу истинных богов. Поэтому считаю, что мы должны отдать должное спасителю. Готовьте пир, мы принесем ему жертву и попросим о милости. Пусть все, у кого есть барабаны или другие артефакты, способные призвать высших, принесут их сегодня на большую поляну и исполнят древний ритуал!

— Да будет так! — стукнул посохом верховный шаман.

— Поблагодарим за спасение! — прозвенел мечами военный вождь.

— Не поскупимся на угощение! — внес свою лепту хозяйственник.

— У меня есть поющая раковина, призывающая жителей моря!

— А у нас сохранились бубны!

— Мой предок играл на флейте… — воины, шаманы и земледельцы вспомнили о валявшихся в пыли артефактах, вещи вроде бесполезные, но оставленные, как память предков…

Впервые за долгие годы народ Канака Маоли решил устроить большой праздник. Люди живущие под постоянной угрозой затопления архипелага и противостоящие атакам британцев забыли, что такое радость. А ведь морские кочевники славились своим жизнерадостным нравом, зажигательными танцами и ритуалами, пришло время возродить старые традиции. Тем более ушла в сторону угроза голода, рыбы, мяса и овощей стало вдосталь, а еще и появились заморские деликатесы, чем не повод для торжества? Народ предвкушал богатое угощение и настоящий пир.

По приказу щедрой королевы Лилиуакалани были забиты десятки свиней, мясо томили в земляных печах, с особыми травами и фруктами. Рыбаки обогатили стол крабами, моллюсками, водорослями, а земледельцы принесли рис, лепешки, фрукты и овощи. К столу также подали трофейные блюда, фасоль в красном соусе, томленая говядина, консервированные соки пришлись по вкусу взрослым и детям. Шаманы расщедрились и выделили несколько бочек сладкого бананового вина, а воины потихоньку подливали огненную воду из трофейных бутылок и фляг…

— Там-там-там!!! — гремели барабаны.

— Фьюитььь!!! — флейта издавала нежные звуки.

— Пум-пум-пум!!! — шаманы били в бубны, словно сумасшедшие, носясь по кругу.

— Спасибо за жизнь! — нараспев пели воины.

— Благодарим тебя за спасенных отцов, братьев и мужей! — подхватили девушки.

— Ты держишь наш остров на плаву! — гулко отозвались шаманы.

Праздник набирал обороты, а королева Лилиуакалани довольно оглядывала своих подданных. Впервые на ее сердце было радостно и спокойно, казалось, что она смогла разделить груз ответственности с кем-то несоизмеримо более могущественным…

* * *

И так, и этак примерялся к очередному большому куполу, прошлый не сильно обрадовал. Хотя нашел немало полезного, но здание скорее оказалось далеко не военным складом, безусловно там были какие-то вещи, важные для древних, но мне пока не хватало элементарных знаний, чтобы по достоинству оценить находку. Так что как дикарь рванул к следующей, многообещающей полусфере. Кстати, у первого учреждения оказался довольно простой доступ, так что надеюсь и в дальнейшем без особых проблем проникать в подводные дворцы. Тем не менее перед очередным броском настраиваюсь как положено.

Уделил внимание ментальной защите, не забываю и о физической. Артефакты, духи, различные техники, активирую все, что возможно и естественно работаю в петле. У древних много секретов, поэтому было бы большой ошибкой недооценивать их систему безопасности. Магия времени в любом случае даст шанс не совершить ошибку, лучше отказаться от проникновения, чем подвергать опасности разум и саму жизнь. Вроде все идет как надо, но что-то не дает сосредоточиться и запустить цикл. Внимательно прислушался к себе, такие вещи нельзя игнорировать…

— Спасибо за жизнь! — с удивлением разобрал ментальный посыл.

Хмм… похоже те ребята, что обращались к коралловым рифам при помощи артефактов, решили отблагодарить за спасение. Мое вмешательство определенно высоко оценили, почитают не меньше, чем доброго духа, а то и божество! Тема интересная, тем более собирался подчинить туземцев, а тут такой удобный случай. Уже на опыте настроил зооксантеллов и колонию полипов, те врубили магический локатор, чтобы прояснить картину происходящего на суше. Первое время ничего не понимал, в голове аж зарябило от обилия людей, телодвижений и магии.

Потом «помощник» включился в работу, отфильтровал входящие данные и оставил самое главное. Похоже на острове большой праздник, народ решил поесть жареной свинины и выпить бананового вина. Традиции тут схожие с обычаями народов Океании, так что примерно представляю ход праздника, застолье, танцы и все такое. Правда есть одно существенное отличие, местные посвятили торжество мне любимому и обращаются к спасителю при помощи разных артефактов. Бубны, флейты, ракушки и барабаны мутят магический фон, активируют кораллы и все такое.

Теперь понятна причина моего беспокойства, весь этот звуко-магический беспредел навел шороху на дне. Колония полипов взбудоражена, реагирует на зов, спонтанно выделяет ману, следом заволновались косяки рыб, сообщества крабов и другие чувствительные к магии животные. Вот и мне не по себе, призывы лупят как будто прямо в мозг, негромко, но все равно довольно назойливо. Однако при таких делах поиски не продолжить, архитрудно сконцентрироваться. К тому же подумываю воспользоваться случившимся, пора подмять под себя местных.

Так, если коротко, чего они ждут? Несомненно, появления сверхсущества, заморский принц, пусть и весь из себя могущественный явно их разочарует. Значит нужен убедительный образ, в принципе мой хитиновый костюм вполне себе подходит, но этого мало. Ммм… нагоним ауру силы, кораллы подсобят маной, а я могу сплести вокруг себя что-то вроде пылающего кокона, картинка сразу стала выглядеть гораздо лучше. Надо также модернизировать гарпун, нашел к нему несколько деталей и накопителей, оружие оказалось модульным, то есть можно наращивать, добавлять функционал, накопители и все такое.

В общем по итогу трансформировал простенькое подводное копьецо в могучий колдовской трезубец. Опять же добавил эманации силы, теперь даже простое сотрясание палкой станет отдаваться в сердцах воинов и колдунов. Выглядит вроде солидно, однако племя могучих шаманов, сумевших возвести и поддерживать барьер вокруг десятка островов просто так явно не проймешь. Что еще придумать для антуража? Ммм… допустим эффектное появление, взмою над океаном на аквабайке, могу пару акул или дельфинов ненадолго показать, дескать охрана морского владыки.

В принципе уже смотрится убедительно, но этого маловато для внушения благоговения. Ауру накачаю, подключу магический голос, опять же повторю трюк с плодовыми деревьями. Что еще? Надо замутить головы, по крайней мере хотя бы части публики, тогда наименее стойкие падут ниц, а за ними потянутся и остальные. В общем понемногу вырисовывается план коварной аферы, а результате которой надеюсь без кровопролития сделать то, на что лайми потратили целые столетия. Репетирую выход на сцену, от артистичности много что зависит…

Оборот первый.

— Ауфффффф!!!

— Штах! Штах! — Борзый и Дикий во главе волчьей стаи начали аккуратно рвать души смертных.

Не собираюсь никого подчинить, однако создаю должный фон, народ должен на автомате проникнуться величием и крутостью своего божества.

— ВУХ!!! ВУХ!!! — силой эгрегора взбалтываю морскую воду, появились огромные волны, пена летит во все стороны. В этой вакханалии нашел прореху и взмыл к небу на подводном мотоцикле.

— Дети мои! — вещаю словно заправский бог.

— Плюх! — пришлось прерваться на самом торжественном моменте, байк оказывается хорош под водой, но в воздухе продержался совсем немного.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Готовлю почву для выхода, повторил прошлый цикл.

…

— Дети мои! — голосом зарядил отеческое обращение, но вместо аквабайка тут же подставил «парящую линзу».

— Вух-вух-вух!!! — слишком нервно реагирует один из шаманов, блин испортил всю картину.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

В общем сложностей никаких не вижу, однако придется потрудиться пока не доведу свой выход до идеала. Кстати, паникера надо не убить, а лишь спеленать, дабы не омрачать смертью свое первое появление перед паствой.

…

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот двенадцатый.

Повторял цикл за циклом, исправлял шероховатости, добавил ментальной силы, похвастался могучей магией коралловых рифов, в общем поразил умы и сердца. Добрался и до желудков дикарей, щедро плюхнул на сушу пару центнеров магической рыбы и морепродуктов, вырастил десяток фруктовых деревьев и, кажется, тем самым добился большего, чем демонстрацией силы. Осталось лишь финальная фраза королевы Лилиуакалани…

…

— Господин, кланяюсь тебе, о Величайший! — королева покорно пала ниц, момент поворотный.

— Мы рабы твои!

— Делай, что нужно!

— Веди нас! — тут же поддержали члены племени, значит я таки стал у местных чем-то вроде бога.

Выхожу из петли.

Однако теперь у меня появился карт-бланш на любые действия. Первым делом припахал шаманов и расширил барьер, энергии валом, можно распространить свое влияние на большую площадь. Магическая полусфера значительно подросла и огромным колпаком накрыла немалую территорию. Несомненно, подобные изменения заметят все…

* * *

— Таким образом неизвестные силы уничтожили все дистанционно управляемые кластеры ловушек, сбили разведывательные дроны и ударные БПЛА, а потом при помощи вулканического оружия утопили шип-матки, — доложил начальник Центра управления спецоперациями.

— А что за картинку показывает спутниковая разведка, этот купол явно покрывает площадь, многократно превышающую прежние владения дикарей, — уточнил наблюдательный глава Академии Магии.

— На самом деле на третий день после того, как туземцы избавились от ловушек, они значительно расширили барьер, теперь весь архипелаг находится за магической стеной, — ответил офицер.

— Значит аборигены почувствовали свою силу, — сделал выводы глава Форин Офиса, — Может быть это нам и на руку? Сами мы острова не контролируем, но текущие изменения сделают невозможной высадку для китайцев или русских.

— А если это дело рук Пекина или Москвы? — усомнился лорд-председатель, — Тогда противник получит защищенную базу в центре Тихого Океана и обязательно разовьет свое преимущество. Русские уже начали поставки нефти, меди и волшебных плодов из Нового Света, если найдут сырье на Аляске, то и вовсе удесятерят товаропоток.

— Сценарий паршивый, но и сделать мы ничего не можем. Атака стратегическим оружием нам только навредила, обычные корабли и морская пехота будут утоплены вулканическими пушками, блокада при помощи беспилотников также не удалась, — бессильно развел руками Первый морской лорд.

— А что скажем Его Величеству? Ситуация изменилась коренным образом, и если завтра на Сандвичевых островах возникнет военно-морская база Романовых или Хуанди, то не сносить мне головы. Опять скажут, что недосмотрел, не предугадал… — посетовал директор Ми-6.

— Около архипелага и думать нельзя о боестолкновениях, но что, если нам перехватывать караваны танкеров и сухогрузов по пути? — предложил глава Роял Нави, — Раздадим каперские свидетельства, начнем безжалостную охоту за конвоями.

— Базы будут только в Океании, там длинное плечо, рейдерам придется тяжело, топливо, боеприпасы, ремонт, займут массу времени. Если так, то противник сможет перебрасывать пять из шести контейнеровозов, а то и больше, — высказался лорд-председатель и добавил, — А север проконтролировать вообще не получится.

— Ну там и товарооборот ничтожный, — парировал Первый морской лорд, — А на юге давайте раскошелимся, выставим в нескольких точках танкеры с горючим, переоборудуем сухогрузы под плавучие доки, ну и пару десятков гражданских кораблей набьем боеприпасами для каперов, — выдал решение лорд-адмирал.

— Хмм… получится блокада, вроде той, что применяли против испанцев в Карибском море, — кивнул директор Ми-6 и добавил, — Это может сработать.

— Попробуем добыть маршрутные карты конвоев, тогда каперы будут вести не свободный поиск, а пойдут четко к цели, — глава Ми-6 показал, что и его служба может пригодиться.

— Его Величеству пока ничего не докладываем, а вот если разберемся с проблемой, то можно и похвастаться, — внес разумные коррективы лорд-председатель, прошлый опыт показал, что нельзя заранее праздновать победу, ведь она в любой момент может обернуться горьким поражением…

Глава 20

Точка кипения

Народ проникся, оно и понятно, махом избавил целый архипелаг от захватчиков, которые терроризировали туземцев сотни лет, остановил подтопление островов, а заодно весьма жирно намекнул на избавление от голода. Рыба, водоросли и волшебные плоды произвели на наивных дикарей неизгладимое впечатление, чего уж там властители Поднебесной и Европы смаковали каждый кусочек, а они могли себе многое позволить, в отличие от местных, вынужденных долгое время жить в режиме жесточайшей экономии. В общем обеспечил людям безопасность и изобилие.

Однако в любом обществе всегда есть самые умные и проницательные, те кто думают немного дальше, во с ними придется побеседовать обстоятельно. Так что вечером собрались с лидерами народа Канака Маоли. Естественно, присутствовала королева Лилиуакалани, верховный шаман, военный вождь и, судя по всему, главный по снабжению. В принципе стандартный набор для любого государства, эти люди контролируют экономику, силовые структуры, суды и прочие атрибуты власти. Они вели племя все эти годы и явно хотели знать, что будет дальше.

Королева Лилиуакалани — интересная колдунья, есть определенные особенности в ауре, она явно способна на нестандартное волшебство. Возможно, это чисто местная, искусственно выведенная мутация, как вариант генетически связанная с магией вулканов и кораллов. Есть определенные наметки, но род скорее всего утратил знания о бесценной связи с архипелагом, или потерял нужные артефакты. В принципе, если вернуть способности или обучить, у меня под рукой будет отличный исполнитель, способный взять на себя ряд важнейших задач, уже хорошо.

Верховный шаман — вполне типичный колдун, тут все согласно утвердившихся на планете стереотипов. Могучий старик, обвешанный амулетами, такие за счет магии могут прожить и сто, и двести, и пять сотен лет. Тело может быть и дряхлое, но физическая оболочка в этом мутанте — лишь проводник маны. Он двигается, дышит и живет за счет своего дара. Дедок вполне себе на уровне, до Старого не дотягивает, но многих современных архимагов заткнет за пояс. Другое дело, что часть энергии постоянно направлена на стабилизации контуров барьера.

То есть у аборигенов вполне себе развитая школа магии и они могли дать британцам достойный ответ, однако осознано выбрали защиту. В целом современная военная доктрина считает подобную позицию ущербной, но скорее всего предки туземцев или рассчитывали тупо переждать угрозу, или имели какие-то другие возможности для атаки, например, те же вулканические пушки. Как бы то ни было, сейчас возможности шаманов ограниченны, они тратят ресурсы на поддержание барьера в заданной конфигурации. Могу легко избавить их от этой неестественной проблемы…

Военный вождь тоже на своем месте, могучий мужчина в расцвете сил. Статный, под два метра ростом, весом центнера за полтора. Мышцы скорее всего раскачаны маной, однако при этом одаренный сохранил способности к дистанционным плетениям. При этом в плане колдовства имеет посредственный резерв, но берет за счет скорости и идеального исполнения техник, на что указывают развитые каналы. Опять же отлично подобраны боевые артефакты, это не просто случайные побрякушки, а вещи выбранные с толком, под конкретный удар или атаку.

Такой монстр в битве будет брать не за счет таланта, а опытом, упорством, развитыми рефлексами. Универсал, но видны определенные связи, скорее всего вождь умеет и практикует работу в команде. «Помощник» немного пособирал данные из редких источников, за несколько сотен лет экспансии британские лорды оставили свои впечатление об аборигенах Сандвичевых островов. Оценки разные, но все дружно отмечают их свирепость, бесстрашие и слаженность в бою. Ну и результаты говорят сами за себя, Туманный Альбион до сих пор не покорил Канака Маоли.

Учитывая, что Владычица Морей в свое время бросала сюда малазийских головорезов, кшатриев, гуркхов и других элитных вассалов, уровень местных бойцов вполне себе серьезный. В общем при должном оснащении и тренировках могу получить отличных воинов в свою армию. К тому же местные родились в океане, а значит станут превосходными экипажами для флота Российской Империи. Хмм… а зачем мне вообще классические корабли и подлодки? Если продолжу поиски, то возможно оснащу настоящую подводную армию!

Перспективы кружат голову, тут даже станет уместным потягаться силами с Роял Нави. Технологии затерянного города явно на голову превосходят все, чего достигла современная цивилизация. Перед глазами ровные шеренги боевых пловцов верхом на волшебных байках, вооруженных трезубцами, эскадры скоростных субмарин, контролирующих морские торговые пути, и стратегические носители, способные при помощи магии атаковать целые континенты. По крайней мере колонии разумных полипов точно следует прибрать к рукам. Кажется, геополитическая карта планеты вскоре изменится коренным образом…

— Божественный, что будет дальше? — от благостных мыслей отвлекла королева Лилиуакалани.

— Все зависит от устремлений народа Канака Маоли, — веду речь словно искуситель, мне есть, что предложить и, знаю, что взять, но не хочу подчинять людей силой, это в корне ошибочно, куда лучше, если паства пойдет за мной добровольно.

— Мы не знаем этот мир, сотни лет изоляции сделали нас изгоями, — взял слово военный вождь, — Если ты укажешь нам путь, то мы благодарно последуем за тобой.

— Никто в целом свете не знает правильную дорогу, — качаю головой, — Однако для начала могу предложить несколько простых идей, которые упростят вашу жизнь.

— Мы с благодарностью примем любое ваше решение, — склонил голову верховный шаман, однако хитрый жук.

— Во-первых, расширим барьер, включим все острова, это увеличит пригодные для жизни земли и рыбные угодья, — выдаю первый козырь.

— Отлично! — восхитился главный хозяйственник.

— Мы с большим трудом удерживаем текущую полусферу, — покачал головой верховный шаман, — Боюсь у племени не хватит сил на что-то большее.

— Вы тратите силы, потому что пытаетесь управлять старинным плетением, которое изначально было больше, потом маны стало меньше и вы приняли решение сократить площадь барьера, — выдаю базу, — Сейчас потоки энергии выровнялись и скоро достигнут прежних значений, восстановим защиту в прежних границах и она более не будет требовать вашего участия.

— Оооо, это невероятно! — старик со знанием дела прикинул объем работ и неподдельно восхитился.

— Во-вторых, необитаемые острова и часть ваших пустырей превратим в волшебные сады, плодовые деревья начнут давать урожай фруктов, ягод и орехов, часть придется пустить на продажу, ради приобретения удобрений, остальное пойдет в пищу, — следующая идея вызвала дружные улыбки.

— Это дар богов!

— Дети будут сыты!

— Просто невероятно!

— Волшебные плоды полезны одаренным, к тому же они избавят народ от ряда заболеваний, — выдаю дополнительный бонус и перехожу к менее приятным темам, — Однако придется серьезно усилить защиту, британцы не успокоятся. Вы столкнулись лишь с авангардом огромной Империи, население которой перевалило за миллиард разумных, у них огромное количество боевых кораблей, самолетов, ракет и прочего.

— Но как нам противостоять такой мощи?

— Неужели все бесполезно?

— Может другие народы вступятся за нас? — туземцы от пика энтузиазма резко упали едва ли ни к унынию.

— Не стоит ждать помощи со стороны, никто не придет драться с сильнейшим государством на планете ради благополучия небольшого народа, — привожу разумные доводы, — Вы должны сами стать настолько сильными и нужными, что лайми посчитают более выгодным оставить вас в покое.

— Как это сделать?

— Укажи нам путь?

— Подскажи? — почти хором взмолились аборигены.

— Когда-то в этом месте жил народ, избравший своим домом дно океана, — заряжаю заранее подготовленную легенду, — Древние обладали совершенным оружием, невероятной защитой и возможностью контролировать водные пространства.

— Мы слышали об этом!

— Да, наши прадеды до сих пор взывают к жителям моря!

— Говорят, это наши родственники! — тут же откликнулись туземцы.

— Все верно, мы можем вооружить воинов и колдунов доспехами подводных жителей, часть народа Канака Маоли должна переселиться под воду, — набрасываю план, — Воины и шаманы будут нести дозоры за пределами барьера, если появится враг, то его следует утопить. Друзьям и возможным союзником откроем морские дороги для торговли и обмена, построим удобные гавани, ну и сами будете путешествовать по миру.

— Ооооо!

— Отлично!

— Мы готовы! — по сути, у аборигенов не было выбора, а я получил новых вассалов, преданных и умелых.

Правда пока еще предстоит найти нужные артефакты и обустроить жилье для подводной армии, но, уверен, должно получится. В общем пир закончился общим согласием и совместными планами на будущее. Причем в отличии от современных политиков свою программу действий начал осуществлять буквально на следующее утро. Немного напрягся и восстановил барьер в прежних границах. Это проще чем удерживать его при помощи шаманов на неестественных рубежах. Древние заложили артефакты, связи с колонией кораллов и прочее, так что полусфера получилась отличная.

Теперь защита не требовала усилий туземцев, но при этом была куда мощнее, чем раньше. Подправил энергопотоки, расчистил часть колоний полипов, создал благоприятные условия для зооксантеллов. Еще необходимо привести химию и органику для прикормки коралловых рифов, но пока не буду нервировать британцев. В начале вооружу подводную армию, а потом начну налаживать товарооборот. Без того ожидаю какой-нибудь неадекватной реакции на расширение барьера, так что следует как можно быстрее осваивать подводный город.

Тем не менее задержался на суше и посадил несколько волшебных садов, привязал их к природным источникам маны. До Реликтовых Рощ не дотянут, но будут исправно приносить фрукты, орехи и ягоды, народ в восторге. Там еще есть планы по организации рыбных ферм, но пока опять упираюсь в невозможность нормального товарообмена с материком. Однако в целом племя довольно, высвободились силы шаманов, стало больше земли и морских угодий, решилась проблема с недостатком пищи. В общем дал вроде немного, но уже прочно утвердился, как лидер и покровитель Канака Маоли.

— Уйду в океан, необходимо найти амуницию, оружие и прочее для воинов, — попрощался с королевой и ее соратниками.

— Мы подготовим самых сильных и выносливых юношей, — уверил вождь войны, ранее инструктировал его на этот счет.

— Самые талантливые шаманы с нетерпением ждут своего часа, — тут же отреагировал верховный.

— Здоровые мужчины и женщины уже отобраны, это добровольцы, которые будут заниматься плантациями водорослей и рыбными фермами, — присоединился главный хозяйственник.

— Божественный, мы вверяем тебе судьбу народа Канака Маоли! — заключила королева Лилиуакалани.

* * *

Британская Империя возможно не обладала абсолютным преимуществом относительно сухопутных армий Российской Империи или Поднебесной, однако никто на свете не смел бросать вызов Туманному Альбиону на море. Дюжина авианосцев, под сотню атомных субмарин, многочисленные крейсера, эсминцы и фрегаты контролировали практически все значимые морские торговые пути. Понятное дело отдельные державы были сильнее в прибрежных водах, да и то за счет авиации и артиллерии наземного базирования, но на бескрайних океанских просторах безраздельно правили адмирала Роял Нави.

За счет этого Владычица Морей обладала значительным преимуществом в мобильности, могла легко перебрасывать пехотные части с континента на континент, поддерживала пушками и авиацией десант, создавая точечное превосходство в силах и средствах в нужных точках планеты. При этом доминирование Роял Нави строилось не просто так, а достигалось веками планирования, интриг и войн. Безусловно самый современный флот, с лучшей артиллерией, авиацией и матросами — залог успеха, однако этого совершенно недостаточно.

Могучие эскадры опирались на хорошо защищенные морские базы, наземные крепости контролировали проливы и искусственные каналы, удобные гавани, ремонтные доки, арсеналы, склады горючего разбросаны по всей планете. Но это только видимая часть айсберга, помимо прочего флот подкрепляла развитая орбитальная группа, банковский сектор, страхование и многое другое. Винчестеры создали самую настоящую общепланетарную систему, исподволь втиснулись на рынки нефти, металлов, продовольствия, а потом установили тотальный контроль!

Свалить такого колосса с кондачка не получится, чего уж там, многие лидеры, имея в руках военную и политическую силу, просто не могли объять и понять источник могущества Дома Винчестеров. Валуа, Романовы, Трастамары в свое время бросали вызов Владычице Морей, но в глобальном смысле потерпели неудачу. Теперь они стали действовать осторожнее, поняли, что противостоят настоящему спруту, опутавшему все океаны, а потому более не претендовали на мировое господство, однако решили отгрызть от Империи небольшие кусочки.

Испания, Франция и Италия утвердились в Средиземном море, Скандинавские державы вместе с Германией и Россией не только контролировали Балтику, но и претендовали на Северное море, а это крайне опасно. Поднебесная соревновалась за господство в Южно-Китайском море, а Романовы заявили права на Арктику. Однако подобные вещи не пугали Винчестера, ведь в глобальном смысле Туманный Альбион все еще контролировал главные морские пути. Но непонятные действия в Атлантике и Тихом океане насторожили Владычицу Морей.

— Основа могущества нашей Империи — это контроль над океанами, — словно лектор вещал Генрих Винчестер, — Причем сила именно в контроле над целой системой, потеря ее части разрушит весь замок. Вы понимаете, о чем я говорю?

— Да, ваше величество, — обычно вальяжный лорд-председатель сегодня выглядел школяром, не выучившим урок.

— Тогда почему вы не проинформировали меня о полной потере контроля на Сандвичевыми островами? — внешне спокойно спросил сюзерен.

— Мы не утратили надежды вернуть нашу военно-морскую базу, а пока временно усилили слабое место за счет плавучих доков, кораблей снабжения и пиратских эскадр, — дрожащим голосом отчитался вельможа, — Также в маршруты седьмого и восьмого авианесущих флотов внесены изменения, ударные группы будут постоянно находиться в заданном секторе.

— Вы болван? — почти равнодушно поинтересовался монарх, — Превосходство строится на комбинации военно-морских баз и сил флота, вы же пытаетесь достигнуть доминирование только за счет кораблей. Любой шторм или изменение погоды лишат вас контроля, нельзя опираться только на соленую воду!

— Ваше величество, это временная мера, мы работаем над тем, чтобы упрочить наши позиции, тем более базы на островах в Океании перераспределили на себя часть нагрузки, — отчаянно защищался лорд-председатель. Его радовало только одно, разговор происходил тет-а-тет, а значит повелитель еще не принял решение о судьбе своего вассала, поэтому сохранил его авторитет перед подчиненными.

— Конвои Поднебесной, Индонезии и Филиппин уже доставляют грузы из Нового Света в Юго-Восточную Азию, русские нашли огромные залежи нефти, меди, а также экспортируют волшебные плоды, — Генрих Винчестер продемонстрировал отличную информированность и гвоздил фактами, — Как вы остановите этот поток? Что мешает Романовым и Хуанди организовать плавучую базу по вашему примеру, или того хуже опереться на Сандвичевы острова?

— Сир, архипелаг сейчас практически неуязвим, а любую масштабную операцию блокируют корабли Роял Нави, — уверил лорд-председатель, — Что касается морских баз, то наши каперы получили достаточно мощные ракетные системы и артефакты, чтобы уничтожить любое плавсредство.

— Вы играете с огнем, не имея явного преимущества в регионе. Ускорьте возвращение военно-морской базы на архипелаге, — припечатал сюзерен, — На кону контроль над всем Тихим Океаном и судьба вашего клана!

— Сир…

Глава 21

Напролом

После беседы, не откладывая в долгий ящик двинулся к берегу. Нырнул на мелководье, под восторженными взглядами туземцев прямо на ходу, красиво активировал аквабайк. Волшебная машина не подвела, ушел на глубину, отбрасывая в разные стороны радужные струи воды. Несколько мгновений и я на дне, дал ходу и скоро был у намеченных ранее куполов. Пока праздновал с народом Канака Маоли победу над британцами, общался с Лилиуакалани и ее соратникам, изрядно восстановил резервы хрономагии, да и в целом пополнил «источник». В общем можно приступать к опасной, но надеюсь, прибыльной миссии.

Выбранный объект полностью скрыт магической полусферой. Однако шестое чувство подсказывает, что строение совсем непростое. Жгуты силы так и ходят по окружности, купол не самый большой из сохранившихся, но от него веет первозданной мощью, энергии тут точно немеряно. Ко всему отметил более сложную структуру, количество узоров на квадратный сантиметр поверхности просто зашкаливает. Как одаренный ощущаю чуть ли не ветер, идущий от здания. Здесь на глубине кромешная тьма, а тонны песка, ила и мусора закрывают все вокруг, но для меня колдовской колпак горит словно солнце.

Реально ослеплен магией, так что какое-то время осматривался, чтобы привыкнуть к слишком яркому, насыщенному фону. Блин, вблизи силовой стены можно артефакты подзаряжать, энергетика вокруг бешеная. Что-то даже страшно прикасаться к этой рукотворной махине, это все равно, что сунуть голую руку в высоковольтный трансформатор. Так что логично готовлюсь к худшему, поэтому окутал себя всевозможными щитами, защищающими как от физических, так и от ментальных атак. Выпустил наружу духов, помимо волчьей стаи, Борзого и Дикого сразу призвал Левиафана. Чего мелочиться?

Оборот первый.

Начал по проторенной дорожке, попробовал слияние защитных полусфер, надеясь на свой статус полноправного горожанина подводного города. Аккуратно придвинулся к энергетической стене, протянул магические щупальца. Что-то пошло не так. В начале ощутил легкое покалывание, потом незначительное противостояние, как будто два магнита попытались сблизить друг к другу одинаковыми полюсами. Признаки тревожные, но меня они естественно не остановили, удвоил усилия и начал тупо проламываться вперед. На секунду стало ощутимо тяжело, даже чисто физически, но потом вдруг резко провалился вперед.

— БАБАХ! — шарахнуло знатно, моя тушка отлетела прочь от купола, вверх и далеко-далеко.

От удара погрузился в состояние грогги, временно удержал сознание за счет орденских техник и компенсирующих плетений, но долго так не протянуть.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Офигеть! Это что получается? Даже просто подступиться к куполу нельзя? Надеялся хвастаться своим статусом, виртуозно обманывать ИИ, а тут элементарно не могу войти в контакт. Хмм… купол рассчитан на конкретный код доступа? Но даже не почувствовал запроса на идентификацию, только резко усиливающееся противостояние, легкое на расстоянии нескольких метров от границы и нарастающее по мере сближения. Тогда как достучаться до защитника? Походил вокруг в поисках зацепки, купол однороден, узоры и силовые конструкты модулями покрывают всю поверхность.

По форме различил шестиугольники, что-то вроде сот. Размер мелкий, с чешуйку, значит здесь их миллионы. Как найти те, что отличаются? Сканирую поверхность, «помощник» сравнил отдельные куски друг с другом в ускоренном режиме, отличий нет. Укрупнил картинку, сравнил области с радиусом в метр-полтора, опять пусто. Значит дверь отдельно не выделить, войти в купол условно можно в любом месте, точнее говоря энергетическая стена абсолютно непроходима на каждом участке. Тем не менее изменил первоначальное положение, авось это что-то поменяет.

Какие идеи по поводу проникновения? Ммм… а если пробить силовой коридор и проскочить внаглую? Это как подойти вплотную к противнику за валом артиллерийского огня. Штука опасная, рискованная, но как раз в духе петельщиков, мы сильны самыми безумными идеями.

— ВУУУХХХ!!! — с ходу выдал формирующие заклинания, огонь на секунду пробил самый настоящий коридор. Бедные чешуйки оплавились и пожухли, вперед!

— БАМ!!! — мозг как будто натолкнулся на стену, физическая защита сменилась ментальной, просто невероятная комбинация. Кажется, болит каждый нейрон, так плохо мне еще не было, пожалуй, это хуже смерти на костре.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Какой параноик строил этот купол? Комбинация волшебства и мозголомных техник просто потрясающая, есть чему поучиться. Кстати, краем затухающего сознания увидел, что после потери контроля над плетениями, формирующими коридор, чешуйки без особых проблем затянули сделанную мной дыру. Хотя там даже сквозного отверстия не получилось, толщина магической завесы впечатляет. Но это все лирика, теперь, учитывая печальный опыт, усилю формирующие плетения, чтобы пробить нормальный проход и подумаю, как защитить голову.

Судя по атаке, мою бедную головушку шарахнуло что-то бронебойное, толком даже детали уловить не успел. Все мои фокусы с «помощником», гуляющими на поверхности кластерами мусорных мыслей не сработали. Подобные приемы рассчитаны на томное противостояние, высокоинтеллектуальную борьбу умов, а тут просто, без затей врезали ментальным ломом, тупо, но от души, до звездочек вокруг глаз. Хмм… даже не представляю, что можно противопоставить грубой силе. В техниках сознания априори нет твердых стен, мысли проникают друг в друга, борются образы, убеждения, а тут какой-то таран.

Ммм… а если пожертвовать духом? В принципе вариант, можно подставить сознание одного их волков, налепить на него псевдо-личность и пока враг будет преследовать обманку, попробую проскочить.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — подключил боевые артефакты и попробовал с ходу пробить полусферу на всю толщину, одновременно бегу вперед.

— БАМ!!! — ментальный лом снес личность-обманку.

Волчара едва с ума не сошел, но его затухающее сознание подхватили собраться и уволокли в артефакт, судя по эмоциональному фону должен оклематься. Воспользовался паузой и рванул дальше.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — пришлось повторить заклинания, формирующие коридор, так как, даже утроив усилия, не смог пробиться сквозь стену.

— Бум!!! — с ходу врезался в какой-то физический объект, похоже это металлическая стена.

— БАМ!!! БАМ!!! — пока думал, что делать, получил несколько мощных ментальных оплеух.

— ВУХ-ВУХ-ВУХ!!! — а потом стали зарастать чешуйки, обжигая тело чужой магией.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Блин, там похоже тройное комбо! Невероятная магическая защита, мощные, буквально сносящие, ментальные контратаки, а в конце просто стена. Причем имею дело со странным материалом, металл, пластик, синтетика? Только боги и древние знают из чего построили купол, однако «помощник» подметил пугающую особенность, штука просто поглощала магию. Значит пробить стену плетениями не получится, задача проникновения в сокровищницу из сложной, стала просто невероятной. Может ну его нафиг, пойдем поищем артефакты в другом месте? Однако такой уровень противостояния намекает на жирный куш, соблазн велик.

Жаба душит, буду пробовать вскрыть ларчик. Требуется куча заклинаний для формирования прохода, приманки для защиты сознания, а теперь еще надо чем-то разбить физическую стену, причем сделать все следует практически одновременно. Допустим ударю сразу десятком техник, накопителей полно, могу себе позволить. Пожертвую полудюжиной волков, они отвлекут на себя ментальные атаки, Борзый и Дикий потом оттащат раненых. Но как сломать то, что равнодушно поглощает ману? Похоже пора применить что-то современное. Взрывчатка? Благо есть пара брикетов в сумке, держал на всякий случай.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — сделал коридор, активировал артефакты, чтобы стабилизировать проход.

— БАМ!!! БАМ!!! БАМ!!! — ментальные ломы одного за другим выбивают моих эфирных питомцев, приманка сработала. Впереди стена из инертного к магии материала. Бросил наспех собранную бомбу.

— БАБАХ!!! — взрыв мощный.

— ПАМ!!! — заранее поставил щит, смотрю на результат, на стене даже царапины нет.

— БАМ!!! БАМ!!! — это мне совсем невежливо постучали в черепную коробку. Против лома нет приема.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Тупик, склоняюсь к мысли, что действую в корне неверно, ну оно и немудрено после стольких неудач. Что если материальный купол не сплошной и где-то есть дверь? Возможно, но сколько потребуется сил и времени, чтобы найти искомое, да и гипотеза не выглядит обоснованной. Если в стене поглощающего ману материала сделали проход, то и снаружи его должны были как-то обозначить. Похоже, как баран, ломлюсь туда, куда не следует. Варианты? Во-первых, вход расположен в другом здании или скрыт еще глубже под слоем ила.

Во-вторых, есть альтернативная возможность, правда не понимаю к чему тогда такая защита. Идея не срастается, для начала попробую раскрутить догадку с входом из другого места. Взлетел на байке вверх, аурным зрением еще раз осмотрел всю округу. Ммм… рядом куполов нет, уцелевшие расположены довольно далеко, да и разрушенных вокруг совершенно немного. Тем не менее проверил развалины, вдруг там найдется начало пришедшего в негодность пути. Скрупулезно осмотрел каждый миллиметр, искал узоры, каналы и прочее, никаких зацепок.

Могли ли древние расположить вход на значительном отдалении от купола? В теории да, но особой логики в этом не вижу. Тем не менее допущение следует проверить. Мысленно очертил поле отчуждения вокруг интересующего здания, расширил круг и наметил два купола. Полусферы небольшие, думаю, можно легко проверить гипотезу. Правда придется затратить на каждую попытку по одному циклу.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

На байк, и к первой полусфере. Прошел стандартную процедуру идентификации. Пропустили в нечто вроде небольшого домика, внутри какой-то особенный дух, нет ощущения казенщины, все какое-то домашнее. В любом случае интересное строение. Осмотрел каждый квадратный сантиметр, благо помещение крохотное, пару комнат и что-то вроде санузла. Нашел довольно редкие артефакты, стоят они немного, но для меня это настоящее сокровище. Дело в том, что человечество сохранило лишь военное наследие древних, в вот простые бытовые вещи были почти полностью утрачены.

Возможно, ушедшие не подпускали своих слуг этим вещам, возможно люди отметали все в сторону и ради выживания осваивали лишь орудия убийства. Здесь же внутри было не бог весть что, но весьма полезные штуки с точки зрения обустройства быта. Магический клозет и генератор кислорода у меня уже есть, тут они работают на похожих принципах. Однако поразили бытовые вещи, немного разобрался, кажется, есть холодильник, аналог духового шкафа и что-то еще. Интересно, «помощник» запомнил все схемы, позже, когда выйду из петли, заберу и амулеты, поэкспериментирую.

Однако входом в купол тут и не пахнет.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот седьмой.

На очереди исследование еще одного купола, также проник в него без всяких проблем. Назначение строения не совсем понятно, обидно, что ценностей немного, нашел дюжину рядовых артефактов и все. Брать ничего не стал, в рамках периода посещать это здание не буду, ограблю позже. В любом случае стены едва ли не простукал, пол осмотрел под микроскопом, а вдруг есть вход в подземелье и дальше тоннель до интересующего меня объекта. Однако вокруг абсолютная пустота, гипотеза опять не подтвердилась.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот восьмой.

Пришел черед уже однажды сработавшей идеи. Что если вход в сокровищницу расположен в параллельном измерении? Правда встает вопрос, зачем потребовалась столь могучая защита в нашей реальности? В голову приходит только одно логическое объяснение: подпространственный карман нестабилен, поэтому якорь вывели сюда и мощно его защитили, практически исключив возможность физического уничтожения, ну и в целом указали, где и куда совершать «прыжок». Конечно, предположение выглядит, мягко говоря, натянуто, однако за неимением лучшего варианта вызвал Мерцающего.

— Есть мнение, что тут прячут якорь от карманного под пространства, — передаю питомцу главную мысль.

— Не вижу искривления тканей мироздания, — ягуар спокойно разбил мои надежды, питомец пока находится за кромкой, но рядом, поэтому общаемся без проблем. Купаться он не любит, а появляться на морском дне, да еще и на солидной глубине для него смерти подобно.

— Хмм… есть возможность проскочить внутрь купола? — задаю вопрос.

Эту тему не раз обсуждали, перемещение в нашей реальности при помощи прыжков в другое измерение и обратно имеет место быть. Ученые даже теоретическую базу подвели, прокол туда-сюда и готово. Правда такой фокус обычно избыточно энергозатратен, к тому же возможен лишь в строго ограниченных локациях. Ткань мироздания просто так не порвешь, а при возврате скорее всего вернешься в ту же точку, говорить о попадании строго под купол даже не приходится. Тут должны сойтись куча вещей, разрыв континуума, наличие стабильного параллельного мира и много еще чего.

— Ммм… необходимо много энергии, кажется, здесь предусмотрен такой вариант перемещения, однако потребует невероятная точность «прыжка» и решение ряда проблем, — ответил зверь, честно говоря, ожидал категорически отрицательный ответ, однако появилась робкая надежда.

— Столько сил хватит? — продемонстрировал возможности зооксантеллов.

— В принципе да, но есть проблема, физически мы должны «прыгать» недалеко от купола, а я не могу погрузиться на такую глубину, вокруг тебя вода, — выдал Мерцающий.

— Создам пузырь, давление скомпенсировано, вокруг воздух, ты прыгнешь внутрь, заберешь меня, а потом переместимся под купол, — выдал готовый вариант, заранее все продумал.

— А что, если на той стороне тоже вода? — ягуар задал логичный вопрос.

— Скастую купол внутри, — пожимаю плечами.

— Там может не быть магии, — покачал головой умный зверь.

— Тогда сразу выскочим обратно, — кстати имею ввиду не только перемещение по измерениям, но и уход из петли.

— Энергии впритык, может и не хватить, — прикинул путешественник по мирам.

— Пробуем! — меня охватил азарт.

Если вход, да и сама сокровищница расположены в параллельном измерении, то там меня ждут по-настоящему бесценные вещи. Причем собранные теми, кто путешествовал между мирами, а значит само строение — это и есть процедура идентификации. Тому, кто не может перемещаться между реальностями и доступ в хранилище не нужен. Значит внутри должно быть снаряжение для похода или амулеты, облегчающие открытие межпространственных врат. Но не стану гадать, доберусь и пойму, с чем столкнулся.

— Пам! — скастовал что-то среднее между своей субмариной и первой найденной хижиной.

— Здесь! — практически мгновенно в середине полусферы материализовался Мерцающий, обнял зверя и вскочил ему на спину.

— ТРИК! — прошли сквозь ткань мирозданий.

Задержал дыхание, огляделся, какое-то серое измерение, ничего особенного. Похоже и с атмосферой никак, благо костюм удержал все, что нужно, и надолго мы тут не задержимся.

— ТРИК! — «прыгнули» еще раз, однако оказались не под куполом, а в недавно скастованном убежище.

— Ткань мироздания не заросла, нас затянуло обратно, — посетовал питомец.

— Что делать? — спрашиваю, сам отчаянно ищу ответ.

— Придется задержаться в промежуточном измерении, — ответил ягуар.

— Принято, — пришел к тем же выводам, прикинул, что для этого необходимо, плюс можем ведь выйти из цикла.

Возвращаюсь на точку старта.

Глава 22

Сокровища подводного царства

Оборот десятый.

В целом все устраивает, только придется на какое-то время зависнуть в параллельном измерении, чтобы потом прыгнуть точно под купол. Подготовил пару бытовых плетений: воздушный карман, силовой купол и прочее. За кромкой вроде безопасно и пусто, но кто его знает, что может случиться, если пробыть там дольше пары мгновений. Прокол небольшой, думаю, нескольких минут нам хватит, главное остаться в пределах цикла и сокровищницу осматривать тоже желательно в рамках одного периода.

…

— ТРИК! — прошли сквозь ткань мирозданий.

Скастовал купол, замерли вместе с Мерцающим. Вокруг абсолютная тишина, непонятный ландшафт, темно. Аурным зрением вижу узлы силы, но магических или вообще иных существ не замечаю. Однако ощущается неясная угроза, на автомате уплотнил полусферу, отсчитываю секунды.

— Можем попробовать прокол? — мысленно обращаюсь к питомцу, чувство опасности гнетет.

— Еще немного, иначе есть риск вернуться на исходную точку, — ответил ягуар.

— Что-то идет, — на горизонте появилась неясная тень, от существа определенно веет опасностью. Чужое, огромное, по ощущениям для хищника мы просто пища.

— Три… два… один… — опытный Мерцающий тоже осознал угрозу и тут же переместился на Землю.

Есть! Оказался под куполом, по крайней мере вокруг знакомый метало-пластик, в общем материал поглощающий ману, да и размеры вроде совпадают. Я внутри гигантской полусферы, помещение не разделено стенами, однако вокруг целые шеренги стеллажей с ящиками. Похоже удачно зашел, сильно смахивает на склад, причем массивные коробки, из того же нейтрального к магии материала, на мой субъективный взгляд выглядят по-военному. Массивные защелки, ребра жесткости, грубые функциональные очертания так и отдают армией.

Аккуратно отжал защелки одного из кофров, подспудно ждал атаки или коварного теста, но ларчик открылся без всяких проблем. Внутри добротный материал, в гнездах лежат пластины, артефакты и прочие атрибуты. Предполагаю, что это боевой костюм, более продвинутая версия найденной мной гражданской версии. Пока непонятно какие функции у брони, но силовой каркас, количество и качество накопителей указывают на могучие возможности. Есть и стандартный комплекс жизнеобеспечения, позволяющий находится глубоко под водой.

На ряде пластин предусмотрены слоты для расширения функционала, похоже имею дело с серийным изделием, с возможностью адаптации для конкретных нужд. Естественно, предстоит еще подробно разбираться c латами, но пока требуется решить, насколько оправданы все мои усилия по проникновению на склад. Открыл несколько однотипных ящиков, убедился, что стеллаж заполнен броней, уже хорошо. Двинулся к другим полкам, здесь кофры не вытянутые, прямоугольные, а скорее квадратные, более массивные логично, что внутри иной вид снаряжения.

Осторожно вскрыл, упаковки много, не разобраться. Убрал несколько слоев, внутри какие-то глянцевые дуги, платины, ничего не понять. Стал вытаскивать изделия и раскидывать по полу, неаккуратно, но сейчас важна скорость, бардак исчезнет в следующем цикле. Хмм… добрался до новых, только внутренних защелок. Недолго думая, вскрыл. Боковые стенки плавно упали в стороны, внутри транспортное средство, определенно более тяжелое, чем мой байк. Судя по всему, артефакт можно обвесить броней и оружием, сопла в тыльной части говорят о скорости, красивая машина!

В принципе поиски уже оправданы, но в последние секунды цикла стараюсь сделать максимум. Вскрыл небольшие коробки сбоку, какое-то навесное оборудование, естественно магическое. Прыгнул к другому ряду стеллажей, нашел боевые трезубцы, круто! Тяжелого оружия здесь нет, однако даже по осторожным оценкам можно сформировать полнокровный батальон элитных солдат, а то и целый полк. Только надо испытать артефакты, понять для чего предназначены те или иные магические комплексы. Однако даже сейчас ясно, есть индивидуальные средства защиты и нападения, транспорт и прочее…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот одиннадцатый.

Теперь следует подумать, как все это добро вытаскивать. Перемещать по коробке на спине Мерцающего не вариант, особенно учитывая необходимость задерживаться в непонятном измерении. Когда вернемся второй раз, то существо появится быстрее, тогда или придется прыгать обратно в купол, или драться, меня не устраивают оба сценария. Так что будем решать следующую задачу, попробую вскрыть бастион изнутри.

…

— ТРИК! — повторяем прошлый маршрут по параллельным мирам.

…

Я внутри купола, теперь не трачу время на вскрытие ящиков, обхожу стены по кругу в поисках выхода, уверен, древние не таскали все это добро через соседнее измерение. Причем тут должен быть не слабенький лаз, а нормальные ворота. Однако бег по дуге ничего не дал. Но не спешил, исследовал примерно четверть окружности, работал тщательно, разбирал каждый узор, каждый магический контур. Все, время на исходе.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот пятнадцатый.

…

Черт! Весь периметр исследован, однако выхода нет! Беда, хуже ситуацию трудно представить. Нашел кучу сокровищ, снаряжение для подводной армии, а достать не могу. Лучше не видеть все эти богатства! Какие еще мысли? Если тут есть вход, то он или идет под землю или наверх. Учитывая, что мы в воде, такой вариант нельзя исключать. Однако внутри купола работают генераторы кислорода, поддерживаются комфортные условия, вряд ли его бы стали затапливать только ради того, чтобы вытащить часть груза. Склоняюсь к лазу под землей.

Стеллажи могли переставить и закрыть люк, но не вижу в этом особого смысла. Следовательно, выход расположен в одном из коридоров, образовавшихся между рядами полок. Начал целенаправленно бродить по лабиринту, внимательно осматриваю пол на предмет скрытого лаза. Тропинки покрыты плитами из того же материла, размер довольно большой, значит любая из них может скрывать некий механизм. Стараюсь не спешить, но и медлить нельзя, цикл не резиновый, как и мои резервы хрономагии. Однако пока ничего не нашел…

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот девятнадцатый.

Успех ждал в центре сферы, в какой-то степени логичный исход, но только если тут всего одни ворота, тогда удобно распределять грузы по секторам окружности. Однако древние вполне могли расположить несколько выходов по окружности, поэтому исследовал весь лабиринт. Как бы то ни было, под одной из плит нашел могучий магический механизм. Системы паролей или защиты вроде нет, пытаюсь активировать, но получается плохо. Ворота никак не реагируют на мои жалкие потуги, магия не работает, вокруг долбанный материал, поглощающий ману.

Какие еще идеи? Активировал духов, пустил вниз, осмотрелся их глазами, точно есть проход, как вариант они дойдут до выхода наружу, а я в следующем цикле разберусь. Однако обломался, дальше по коридору висит какой-то генератор помех, через который даже эфирные питомцы не смогли пройти. Ко всему появились ответвления, а ведь у меня была идея осмотреть дно по вычисленной прямой, но и тут тупик. Плетения пробовать бессмысленно, но у меня за спиной все те же пара брикетов взрывчатки. Блин, в замкнутом помещение, куча стеллажей…

— БАБАХ!!! — все-таки попробовал, только плита сверху закоптилась, да все полки попадали, как костяшки домино, спасаться пришлось при помощи «парящей линзы». Время вышло.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двадцатый.

…

Вариантов вообще не осталось, даже если найду подземный лаз снаружи, то все равно столкнусь все с тем же универсальным, непробиваемым материалом. Что делать?

— Ыыыыы!!! — в отчаянье просунул пальцы в щель, поднатужился и попробовал поднять плиту просто руками, естественно накачал мышцы маной и все такое, однако тщетно.

Хотя показалось, что там колыхнулось. Да неужели? Побегал по округе, подходящего инструмента не нашел, потом вспомнил про артефакты в ящиках. Вытащил могучий трезубец, сверил размер жала и найденной мной щели. Использовал артефакт в качестве обычного рычага, древко укрепил магией, мышцы опять подкачал.

— КРАК! — массивная плита шевельнулась.

Напрягся, увеличил давление, отвернул немного в сторону.

— БУМ! — крышка отошла, и встала наискосок.

Щель получилась небольшая, но это только начало. Кто бы мог подумать, что дверь придется открывать грубой физической силой. Дальше пошло легче, отодвинул массивную штуку при помощи все того же трезубца и ринулся под землю. Короткий забег, генератор помех не пропустил духов, но мне открылся без проблем. А дальше нашел вполне понятную камеру. Шлюз, ворота на запорном механизме. В общем закрываю одну дверцу, впускаю воду, открываю вторую и я где-то снаружи! Не забыл активировать чары и гражданский костюм.

Посмотрел на дверь снаружи, ничем не примечательная, была покрыта слоем ила, инертна для магии, просто так не найдешь. Снаружи не вскрыть, так что сделал все правильно.

Выхожу из петли.

Пару дней разбирал склад, нашел кучу добротного оружия и снаряжения для целой армии. Транспорт, доспехи, боевые артефакты, мобильные и стационарные щиты, огромные накопители, убежища, даже что-то вроде переносных, быстровозводимых крепостей. В общем в мои руки попал набор для развертывания боевого подразделения. Мысленно уже примерил броню на туземцев, правда спешить одаривать воинов Канака Маоли пока не стану, надо еще убедиться в их верности. Нашел и командирские комплекты, мощность больше, но не критично, подобрал один для себя.

На этом естественно не остановился, стал вскрывать купола в округе. Слишком сложные больше не попадались, в основном довольно простой вход, но и внутри немного ценностей. Есть какая-то гражданская техника, подозреваю, что предназначена для обработки полей. Нашлось оборудование, похожее на подводный добывающий комплекс, а также станки и аппараты непонятного назначения. В общем разбираться и копаться можно целую вечность. На одном из дальних складов обнаружил гражданские доспехи и амулеты, как тот, что нашел в первой хижине. Отлично, будет во что одеть крестьян и рабочих.

Но самое главное вскрыл несколько ангаров, внутри плавали сигарообразные корпуса боевой техники. Среднего размера субмарины, что-то вроде подводных летающих танков, транспорт… в общем армия пополнилась тяжелым вооружением. Пушки, магические щиты, системы жизнеобеспечения и много еще чего, кажется доминированию Роял Нави пришел конец. Правда еще предстоит разбираться с управлением, набирать команды верных людей, обустраивать жилье и плантации, однако появилась уверенность в том, что вскоре смогу покорить все океаны!

Кстати, слышал о затонувшей цивилизации в Атлантике, с такой техникой можно наведаться и туда. Но пока следует завершить все дела в этой части планеты. Прикинул штатную структуру первого отряда. Надо собрать пехотную секцию, пока достаточно дюжины колдунов, в латах и на аквабайках они будут стоить целой флотилии. Расконсервирую одну субмарину, там как раз десантная секция, рассчитанная на двенадцать человек. Оружие подводного крейсера позволит топить самые могучие корабли и целые эскадры. Произвел тренировочные стрельбы, испытал не только корабль, но и простую амуницию, все работает отлично.

В принцип первый этап подводного приключения завершился, позже перейду к подготовке помещений для армии, а пока решил немного побаловать себя. Манят купола за общегородской чертой, думаю, в поместьях аристократов найду что-то уникальное…

* * *

Караван начал формироваться еще в Каракасе, в него вошли китайские, индонезийские и филлипинские танкеры, причем по большей части заполненные не сырой нефтью, а бензином, дизельным топливом и мазутом. Конвой провели аккуратно, вдоль берега, прошли через Никарагуанский канал, где их ждали суда-рефрижераторы и контейнеровозы полные волшебными плодами, настойками, эликсирами и прочим. В гавани подождали еще пару дней, за это время прибыли сухогрузы с западного побережья с бухтами катанки, рулонами и слитками меди, оловом и бронзовыми полуфабрикатами.

Здесь же к торговому флоту присоединилась мощная эскадра Поднебесной, пол дюжины индонезийских и филлипинских боевых кораблей. Силы солидные, учитывая китайский ракетоносный крейсер, несколько эсминцев и фрегатов получилась настоящая армада, способная на равных противостоять практически любому флоту. Разве что не хватало авианосца, но даже Цинь Ши Хуанди не мог позволить выделить столь мощное судно для защиты каравана. Да и в целом считалось, что привлеченная защита избыточна, никакая пиратская эскадра не рискнет бросить вызов могучему подразделению.

— Адмирал Мяо, мы готовы к походу, — доложил секретарь, по молчаливому согласию миссию возглавил китаец, так как был выше званием и контролировал больше кораблей и пушек.

— Мы пойдем следующим маршрутом, — офицер указал на карту, — Двинемся севернее линии экватора, пройдем немного южнее Сандвичевых островов и без заходов в порт достигнем Филлипинского моря.

— Ммм… длинный поход, — протянул один из капитанов торгового флота.

— Десять тысяч миль, — со знанием дела кивнул филлипинский командор.

— Не все суда смогут пройти такой путь, поломки, дозаправка, экстренные ситуации на борту, — засомневался гражданский.

— На этот случай взяли три ремонтника, несколько танкеров с топливом оснащены оборудованием для дозаправки в открытом море, также развернуты семь корабельных госпиталей со всем необходимым оборудованием, — ответил китаец, — Ну и экстренные проблемы можно решить при помощи военно-транспортных гидропланов, один из сухогрузов переоборудован под их базу.

— Провизия и прочие вещи погружены на корабли сопровождения, — степенно кивнул индонезийский контр-адмирал.

— Зачем так рисковать? Учитывая блокировку Сандвичевых островов, мы можем пойти через Океанию, там хватает первоклассных гаваней, — искренне недоумевал торговец.

— Есть сведения разведки о том, что Британская Империя стянула в регион эскадры каперов, они попытаются увести часть грузов и спрятать их в Полинезии или даже в Австралии, — поведал представитель спецслужб.

— Мы сможем обеспечить полную безопасность лишь в открытом океане, вдали от пиратских баз, — кивнул адмирал Мяо, — Более того флот разделится на несколько боевых групп и сможет вообще не подпустить к вам злоумышленников.

— Понятно!

— Принято!

— Безопасность прежде всего! — гражданские сразу оценили перспективы и согласились проделать менее удобный, но более безопасный путь.

Идти большим караваном довольно невыгодно, вынуждены ориентироваться на самое медленное и часто ломающееся судно, а таких среди торговцев хватало. С другой стороны, вместе безопасней, а затраты на содержание боевых кораблей условно разделялись на миллионы тонн грузов. Хотя в конкретно этом случае все расходы брали на себя правители трех держав, а рейд эскадр подавался, как обязательные маневры. Экономику мероприятия еще предстояло посчитать, однако заманчивые цены на сырье, полуфабрикаты и волшебные продукты уже намекали на огромную прибыль.

Но слухи о таких богатствах привлекли в регион немало джентльменов удачи. А то, что Британская Империя тайно покровительствовала нескольким островным пиратским базам, еще больше подогрело интерес флибустьеров. Лайми планировали как обычно неплохо заработать на морском разбое, ведь скупка и перепродажа краденого куда выгоднее обычной торговли. Так что адмирал Мяо, вооруженный подробным докладом разведки, принял единственно верное решение. Грабить в океане караван бессмысленно, а даже если нападение состоится, то быстроходные фрегаты настигнут злодеев и навсегда отобьют охоту к пиратству…

Глава 23

Жертва для Тангароа

В штаб-квартире Роял Нави в Австралии собралась довольно колоритная публика. Вместо степенных контр-адмиралов, подтянутых, одетых с иголочки капитанов и могучих офицеров-морпехов зал заполнили люди, мягко говоря, иного сорта. Пестрая одежда, массивные золотые цепи на бычьих шеях, серьги с крупными камнями в ушах, куча подвязок для магического холодного оружия и самого разнообразного огнестрела. Правда весь этот несомненно богатый арсенал изъяли еще на проходной в паре километрах от главного корпуса, а потом продолжали забирать спрятанное на следующих семи контрольно-пропускных пунктах.

В Адмиралтейство выдернули лишь избранных, глав крупных эскадр, отдельных особо удачливых флибустьеров или обладателей неких уникальных артефактов, дающих пиратам ультимативное преимущество. Особенно выделялись джентльмены удачи из Карибского моря, малайские морские разбойники и каперы Индийского океана. Бойцы сплошь колоритные, могучие телом и духом, лица, открытые части рук и ног покрыты многочисленными шрамами и затейливыми татуировками. За этими людьми стояли огромные состояния, спрятанные в британских офшорах, верфи, оружейные компании, тренировочные центры, десятки тысяч бойцов и даже целые базы-острова.

— Ваша цель — это конвои Поднебесной, Индонезии, Филиппин и других стран, которые перевозят товары из российско-испанских колоний в Юго-Восточную Азию, — начал совещание представитель Адмиралтейства.

— Пекин, Манила и Джакарта решили совместно обеспечивать безопасность маршрута, пощипать их будет практически невозможно, — покачал головой огромный, как скала, выходец из Черного Континента.

Его остров близ Мадагаскара считался одной из крупнейших столиц тайного мира пиратов. Сын военного вождя одного из туземных племен в свое время восстал против колониальных властей, действовал настолько успешно, что даже Лондон предпочел договариваться. Кушит получил определенные привилегии, покровительство в обмен на некоторые услуги, британцы изредка указывали предпочтительные цели, или наоборот запрещали трогать корабли избранных держав. Свободолюбивый туземец и сам не заметил, как стал послушным орудием в руках лайми.

Тем не менее слава удачливого адмирала росла, к нему стекалось отребье со всей северо-восточной Африки и Ближнего Востока. Колдуны Магриба, адепты темного искусства Вуду и другие монстры обогатили эскадры мощными артефактами, а абордажные команды широко использовали магические ассагаи, костяные мечи и посохи из железного дерева. Деньги потекли рекой в руки пиратских капитанов, однако все понимали, что в современном мире не удержаться без покровительства. Только корабли Роял Нави спасали остров дерзких от уничтожения, ведь Поднебесная, Персия и Османы были готовы разобраться с надоевшими флибустьерами.

— Прибыль не получить, — коротко согласился одноглазый малаец.

Хитрый морской разбойник начинал с лодок, прятался в реках Борнео, Суматры, промышлял грабежом рыбаков и мелких торговцев. В свое время был отмечен за невероятную жестокость и абсолютное равнодушие к количеству пролитой крови. Особисты Роял Нави аккуратно взяли Мясника под свое крыло, ненавязчиво подбросили пару китайских джонок, прикрыли перед колониальными властями. Умный корсар быстро понял выгоду сотрудничества с Адмиралтейством, с тех пор его могущество только росло. Появились настоящие боевые корабли, опытные десантники и даже БПЛА.

Малаккский пролив узким горлышком стиснул Юго-Восточную Азию и все караваны, идущие из Европы через Суэцкий канал. Те, кто платил положенную мзду офицерам Роял Нави могли спокойно пройти от Южно-Китайского моря до Атлантики, жадных, независимых или просто неугодных отдавали на корм кровавому малайцу и его многочисленным подручным. Мясник расправлялся с жертвами, не оставляя живых свидетелей, жадно забирал все до мелочи, а товары потом всплывали в Гонконге и Сингапуре, но тамошние следователи, получившие инструкции в Ми-6, не задавали лишних вопросов.

— В океане негде спрятаться, мы не сможем уйти с транспортами, — добавил шотландец, возглавивший силы корсаров на знаменитой Тортуге.

В мужчине одновременно сочеталась порода аристократа и самые низменные, человеческие страсти. Пресыщенный жизнью, жестокий, опасный ублюдок. Доподлинно никто не знал историю его истинного происхождения, возможно бастард, а может быть выходец из обедневшего рода. В любом случае магический талант и умение пользоваться редкими вещичками древних указывали на благородные корни. Подлец выгодно выделялся на фоне отребья, выбирающего преступную дорогу, поэтому неудивительно, что Адмиралтейство обратило на джентльмена удачи свой взор.

Британская Империя стремилась взять под контроль испанские колонии Нового Света, иногда шла на прямой конфликт, временами использовала подлые методы вроде блокады торговых путей при помощи пиратских флотилий. Всего-то было необходимо предоставить флибустьерам защищенную гавань, ремонтные доки, запчасти и обеспечить скупку краденного. Бизнес крайне выгодный, враг слабеет, а Владычица Морей получает металлы, золото, серебро, нефть по крайне низким ценам. Понятное дело под знамена удачливого шотландца стеклись авантюристы со всей Европы.

Эскадра Карибского моря отличалась довольно современными кораблями, широко использовали БПЛА, спутниковую разведку и даже имелись несколько устаревших, тем не менее весьма эффективных субмарин. Чего уж там, в свое время пиратские инженеры переделали сухогруз в вертолетоносец, пристроив ударные «Визарды» и тяжелые, неповоротливые «Драгонфлаи». Машинки морально устаревшие, однако Тортуге досталось немеряное количество ремкомплектов, заводское оборудование и куча навесного оружия, так что авиация стала фишкой Шотландца.

— А кто говорит о том, что вы должны увести корабли? — спокойно ответил представитель Адмиралтейства, не скрывая презрения к отребью, он кадровый офицер, дворянин брезговал общаться с подобными индивидуумами, однако долг обязывал.

— Тогда в чем смысл? — недоумевал Кушит.

— Где наша выгода, чем кормить людей? — вторил ему алчный малаец.

— Вы хотите, чтобы мы просто топили транспорты? — сразу все понял аристократ.

— Именно так, каждый из вас знает, что обязан Роял Нави, именно благодаря нашему покровительству ваши базы не взяли штурмом морпехи Поднебесной, Франции, Испании и другие, — напомнил британец, — Пришло время платить по счетам. Однако Его Величество в своей милости предусмотрел ваши нужды, за каждый утопленный транспорт и тем более боевой корабль вы будете получать списанную боевую техник, боеприпасы и даже суда. Не говорю уже о провизии, топливе и амуниции, которыми будут обеспечены все действующие эскадры.

— Слышал, что китайцы ведут конвои без захода в порт, в океане будет трудно подобраться к ним, — усомнился мнимый или бывший аристократ.

— Именно поэтому отобрали только вас, лобовой удар невозможен, противник собрал довольно солидные силы, которые легко разгромят ваш объединенный флот за счет преимущества в скорости и классе, — покачал головой кадровый офицер, — Однако, ваши социалисты могут подобраться к гражданским транспортам и нанести фатальный ущерб.

— Хмм… в Бирманском море и у берегов Суматры мы смогли пощипать несколько жирных караванов, правда там добычу вынесло на берег, где ее ждали наши сообщники, — прикинул малаец.

— Операция известная, тогда китайцы гарантировали безопасность многим партнерам в Юго-Восточной Азии, выделили солидный флот, а в итоге сели в лужу, — благосклонно отметил британец.

— Ммм… туман может окутать врага, а тьму переживут не все, — склонил голову Кушит.

— Колдуны Магриба сослужили хорошую службу, караваны до сих пор совершают обряды перед тем, как войти в Аденский залив, — кивнул офицер Роял Нави.

— Если противник на время окажется слеп и глух, мы сможем использовать вертолеты и субмарины, — шотландец примерно понял замысел лидеров Роял Нави.

— Все именно так господа, поэтому предлагаю детально обсудить наши планы, — улыбнулся представитель Адмиралтейства, — И помните, топить — не значить захватывать, можно придумать более простые и в тоже время дерзкие решения.

— Оооо! — кажется огромный египтянин понял намек, в глазах воина заиграл самый настоящий азарт.

* * *

Конвой шел по бескрайним просторам Тихого Океана уже две недели. Современные корабли не боялись волн и штормов, заблудится тоже невозможно, система спутниковой навигации, отличная связь и прочее давали огромные преимущества. Понятное дело отдельные группы временами отдалялись друг от друга, случались поломки и неприятные инциденты, однако опытные капитаны упорно продолжали путь. Единственным врагом на обозримом пространстве были жара и скука. Орбитальная группа отслеживала все сколь угодно крупные соединения поблизости, угроз никаких!

Тем нем менее Адмирал Мяо поддерживал железную дисциплину, боевые эскадры, взяли транспорты в коробочку, а по периметру, словно волкодавы вокруг стада овец, кружили быстроходные фрегаты и корветы. Помимо космической поддержки катера регулярно совершали разведывательные рейды, а специалисты отправляли в разные стороны БПЛА, проводя съемку и заостряя внимание на одиноких транспортах и яхтах. Секции РЛС в режиме двадцать четыре на семь сканировали морское пространство, угрозу субмарин никто не исключал.

По большому счету опытные мореходы реализовали подвижную, эшелонированную оборону. Современные средства разведки обнаружат потенциальную угрозу на дальних подступах, ракеты, БПЛА и самолеты перехватят корабельные комплексы ПВО. Корабли противника остановят артиллерийские батареи рейдовых эскадр, а потом подключатся крейсера и эсминцы. Вряд ли можно собрать флот, способный противостоять столь мощному охранению. Конечно, Роял Нави имели в этих водах куда больше кораблей и пушек, однако Лондон на прямой конфликт не пойдет.

— Доложите обстановку, — чтобы держать подчиненных в тонусе и не дать соединениям Индонезии и Филиппин обособиться, адмирал Мяо проводил ежедневно летучки, ставил задачи, устраивал различные тактические мероприятия.

— На севере чисто, провели мероприятия по обнаружению подводных лодок, держим в воздухе звено БПЛА, — браво доложил командор из Манилы.

— Южное направление тоже без замечаний, обнаружили несколько яхт и рыбацких шхун, однако размеры и водоизмещение бедолаг не несут никакой угрозы, — кивнул индонезийский контр-адмирал.

— Маги и современное оружие могут таить угрозу, — китаец слыл настоящим параноиком, — Вы взяли потенциального противника под особый контроль?

— Безусловно, за каждым закрепили БПЛА, выдвинули в непосредственное соприкосновение ракетные катера, вторым эшелоном идут два корвета и фрегат, мы в любом случае перехватим агрессора, — заверил вышколенный офицер, в целом он не разделал маниакальную осторожность коллеги, но отдавал должное его опыту и профессионализму.

— Хмм… на западе и востоке тоже чисто, — за эти направления отвечал сам адмирал Мяо, — Неужели лайми сдались?

— Британцы умеют ждать, возможно они решили атаковать менее защищенный конвой, — пожал плечами флегматичный филиппинец.

— Собирают информацию, изучают на нашу тактику и возможности, ищут слабые места, — согласился контр-адмирал.

— Ммм… не нравится мне это затишье, — покачал головой адмирал Мяо, — Британцы просто обязаны пощипать первый конвой, чтобы дискредитировать торговый маршрут.

— Вы не оставили им ни одного шанса, — польстил командор.

— Они может быть и хотят укусить нас, но просто не знают как, — улыбнулся довольный индонезиец.

— Срочное сообщение, танкер «Шанхай», сухогрузы «Калимантан» и «Нинбо» взяты на абордаж! — в рубку ворвался связной, оправдывая худшие опасения адмирала.

— Как?

— Никто не мог проскочить сквозь заслон! — дружно высказались офицеры.

— Может быть пираты проникли на корабли в качестве членов экипажей? — тут же высказал дельную мысль особист.

— Мы тщательно проверяли всех людей, в первый конвой взяли только старослужащих матросов с безупречной репутацией, — начальник штаба опроверг версию.

— Какой смысл в захвате, они не смогут забрать добычу? — адмирал Мяо задал правильный вопрос.

— Танкер «Шанхай» подожгли, да еще и направили его на таран, пострадали три других транспорта, сухогрузы попытались повторить маневр, охрана была вынуждена потопить пиратов, — ответ на вопрос пришел слишком быстро.

— Южный заслон попал в странный туман, фрегат «Цзянвей» и корветы сопровождения не отвечают! — адъютант приносил новости одна хуже другой, а штаб флота медленно впадал в панику.

— Мы столкнулись с таким туманов в Аденском заливе, это дело рук колдунов Магриба! — припомнил один из офицеров, в тот злополучный день пираты разгромили огромный конвой, потери долго считались рекордными.

— Каким образом эти твари сумели пробраться к кораблям второго эшелона и уж тем более к транспортам? — взревел взбешенный адмирал Мяо, его злили не потери, а собственное бессилие.

— Мы ищем, однако под водой, в море и воздухе нет противника! — дежурный развел руками, никто не мог понять, как враг спрятался от спутников, БПЛА и РЛС.

— Активируйте все службы, спустите на воду катера с морпехами, скорее всего они действуют малыми судами под прикрытием артефактов. Отправьте на транспорты боевые группы, они присоединятся к охране, чтобы противостоять пиратам, — начал набрасывать многоопытный флотоводец, — Соберите ударный кулак, пусть он подойдет вплотную к облаку тумана и попробует связаться с пропавшим заслоном. Направьте в закрытую область разведчиков!

— Принято!

— Есть!

— Сделаем! — с облегчением отрапортовали офицеры, хорошо, когда кто-то старший берет на себя ответственность и отдает команды, сразу кажется, что проблема будет решена. Тем более сил и средств в распоряжении конвоя более, чем достаточно.

— Оперативное соединение уже на месте, облако тумана плотное, навигация и связь не работают, мы отправляли внутрь катер, он вернулся ни с чем, — через некоторое время доложил адъютант.

— Разделите ударную группу, пара кораблей страхуя друг друга войдут в аномалию, предупредите, что суда должны находиться в непосредственной видимости от ближайшего соседа! — адмирал Мяо принял рискованное решение.

— Можно наладить проводную связь, — предложил филиппинец.

— Отличная идея, — одобрил глава флота.

— А может уйти от магического тумана? — робко высказался индонезийский контр-адмирал.

— Мы своих не бросаем! — упрямо поджал губы китаец.

— Облако тумана резко увеличилось, вся ударная группа попала в опасную область! — вдруг прервал совещание офицер связи.

— Что говорят капитаны кораблей, выведите их на громкую связь! — тут же распорядился начальник штаба.

— Помехи…

— РЛС не работают!

— Визуальный контакт невозможен, на пару метров ничего не видно!

— Туф-туф-туф… — переговоры заглушил звук винтов.

— Что это?

— Вертолеты?

— Как они летают в тумане? — загалдели офицеры.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — звуки взрывов прекратили передачу.

— Похоже мы лишились южного заслона и ударной группы, — печально констатировал контр-адмирал.

— Туман уходит на юг и понемногу рассеивается, — доложил адъютант.

— Вероятно колдуны Магриба теряют силу, — сделал выводы адмирал Мяо, — Отправьте разведку, мы должны понять, кто скрывается за завесой.

— Сухогрузы и танкеры опять атакованы, члены экипажей говорят о каких-то кровавых демонах, — связист опять принес дурные вести.

— Твою мать! — бессильно выругался адмирал Мяо, он и подумать не мог о таком грандиозном провале…

Глава 24

Новая миссия

— Ха-ха-ха!!! — смеялся малаец в кровавом угаре.

Пираты Малаккского пролива, пожалуй, имеющие старейшие традиции на плане, применили древний как мир фокус. В распоряжение Мясника в свое время попало несколько старинных, полумагических субмарин. Деревянный корпус, движитель за счет артефакта, крайне низкая скорость, абсолютное отсутствие комфорта, однако эти примитивные подлодки были невидимками для всех современных средств обнаружения. Ко всему внутри реализован механизм высадки боевых пловцов. Дальше просто, разбойники набрали бравых ребят, вооружили артефактами, в том числе специфическими «прыжковыми» амулетами.

В итоге древние субмарины застыли по курсу конвоя, а в определенный момент воины-маги оказались на палубах танкеров и сухогрузов. В задачу абордажных команд не входил захват призов, поэтому бойцы безжалостно приводили в негодность оборудование, закладывали взрывчатку, жгли, пытались идти на таран. Долго на трофеях не задерживались, ныряли в воду и были таковы. Ради мистификации бойцы раскрасили тела, нацепили жуткие маски и активировали амулеты, которые распространяли волны ужаса. На мирных транспортах одаренные — редкие гости, поэтому простецы просто замирали в ужасе и не могли сообщить сведения о нападавших.

— Сколько вы смогли уничтожить? — улыбнулся Кушит.

— Три танкера и четыре сухогруза, — ответил Мясник и добавил, — Но теперь придется затаиться, на транспорты высадили морскую пехоту.

— Отличный результат, — потер руки черный гигант, — Значит у нас будет еще добыча.

— А сколько вы смогли утопить? — ревниво спросил малайский головорез.

— В начале фрегат, два корвета и десяток малых катеров пошли на дно, а потом вертолеты положили целую ударную группу, там я сбился со счета, работали вертолеты Шотландца, — ответил колдун Магриба и кивнул в сторону адмирала карибских пиратов.

Маги северо-восточной Африки издавна славились странными заклинаниями и полузабытыми ритуалами. Использованное облако тьмы когда-то надежно защищало кочевников пустыни от османов, персов и европейцев. Однако его применяли преимущественно на суше и давно забыли, так как нужные артефакты и ингредиенты были одноразовыми и тратились после каждой операции. Кушиту посчастливилось выкупить бесценные амулеты у торговцев Мадагаскара, и он довольно прогрессивно внедрил старую, забытую тактику на море.

Облако образовывало поле аномалии, в котором воины и маги оказывались слепы и беспомощны. Ко всему заметили и полезный побочный эффект, потоки маны полностью блокировали современную связь, барахлило навигационное оборудование, вырубалась электроника. Однако те, кто обладал специальными артефактами, отлично видели и ориентировались в рукотворном тумане. Туземцы выгодно использовали свое преимущество, примитивная артиллерия, дешевые неуправляемые ракеты и боевые плетения в этих условиях оказались лучшим оружием. Но хитроумный Шотландец предложил коллеге способ, кратно увеличивший урон.

— Хорошая история, боевые корабли оказались слепы и глухи как новорожденные котята, наши «Визарды» и «Драгонфлаи» расстреляли их, как в тире, — сдержанно улыбнулся Шотландец.

Среди коллег он старался подражать настоящим аристократам, демонстрировал манеры, ел аккуратно, пил в меру, по большей части использовал правильные обороты речи. Когда аристократ узнал о магии колдунов Магриба, то в голову сразу пришел вариант использования винтокрылых машин, которые при прочих равных стали бы легкой жертвой для современных средств ПВО. Правда пришлось потренировать пилотов, ведь даже машины, обвешанные амулетами, растеряли часть показаний приборов, но тут помогла специфика флибустьеров.

Дело в том, что пираты использовали старые вертолеты, минимум электроники, без спутниковой связи, а из-за экономии убрали высокоточное оружие, заменив на примитивные ракеты и пушки, которые опять-таки отлично проявили себя в облаке тьмы. К тому же вертолетоносец, а по факту простой сухогруз, не имел ни РЛС, ни диспетчерскую, никаких сложных механизмов. «Визарды» и «Драгонфлаи» просто садились на палубу, по старинке ориентируясь на огни и магические сигналы. Благо помогли магрибские колдуны, в общем все получилось.

— Оооо… сильный удар, что теперь? — спросил малаец, он в тройке лидеров невольно занял зависимую позицию, его бойцы щипали беззащитные транспорты, а коллеги с ходу начали бить боевые корабли.

— Впереди еще две-три недели пути, выждем паузу пару дней, создадим ощущение того, что мы достигли спеха и ушли, а потом применим новую тактику и опять что-нибудь уничтожим, — ответил Шотландец.

— Устроим им ад, возможно противник совершит ошибку, разделится или вызовет помощь, тогда ударим по отдельным подразделениям, — согласился Кушит и угрожающе добавил, — Мы атаковали днем, чтобы продемонстрировать свои возможности и поселить страх в сердцах слабых, а ночью паника и ужас могут сделать больше, чем воины и пушки.

— Ха-ха-ха! — торжествовал малаец, — Они сами себя загнали в ловушку.

* * *

— Михаил, есть проблема, — на связь вышел барон Корф.

— Внимательно слушаю, — вовремя он позвонил.

Сам собирался набрать куратора, дабы согласовать дальнейшие действия. Как раз более или менее разобрался с подводным городом. Там, конечно, работы еще непочатый край, однако надо где-то остановиться, что я и собирался сделать в скором времени. Нашел гору боевых артефактов, техники и прочее. Запустил небольшую плантацию, оборудовал жилье для первых жителей. Упрочил связь с колониями полипов и зооксантеллов, по крайней мере разработали ограниченный понятийный аппарат. Ко всему чисто случайно решил проблему с боевым охранением своих владений.

В одном из куполов нашел довольно непонятную амуницию и артефакты. Примерялся к снаряжению и так, и этак, однако пришел к выводу, что эти доспехи созданы не для человека. Как только в голову пришла эта мысль, сразу нашелся кандидат на примерку. Вызвал осьминога, только ему могли подойти подобные пластины. В целом латы должны сдерживать гибкое, подвижное существо, но в переделенных условиях они полезны. Каких? Если поставить магических питомцев охранять стационарный объект, тогда нужна защита для сдерживания первой атаки, а там спурт выскользнет из панциря и будет действовать по-своему.

В общем вскоре город патрулировали двойки или тройки осьминогов, дальнюю разведку и прикрытие осуществляли косяки рыб, однако главной защитой подводного царства все еще служила глубина. Человек вряд ли сможет нормально развернуться на таком уровне, так что пока мои владения в безопасности. Тем не менее озаботился восстановлением большого купола, с ним можно спокойно исследовать внутригородские объекты, причем даже заброшенные. Ну и людей привезу, пусть понемногу осваиваются, помогают с раскопками.

Параллельно не забывал о своих хотелках, провентилировал защиту трех предполагаемых поместий аристократов. Естественно, тестировал в петле, однако ни в одном здании не смог пройти защиту, причем даже Мерцающий отказался прыгать под странные полусферы. Если в общих чертах, то ответка у магических полусфер мощная, мгновенная, сразу сносит не только голову, но и весь тонкий план, опасно, по краю прошел. В одном из циклов даже шарахнул Арканом Высшей Магии, древний барьер не шелохнулся. Обидно, однако не отчаиваюсь, рано или поздно разгадаю секрет.

Тем более теперь уверен в том, что внутри спрятаны невероятные ценности. Только вскрывать ларчик придется долго, нудно, аккуратно. Планирую несколько десятков подходов в циклах, исчерпал магию времени, а потом вернулся еще раз. По ходу дела буду осваивать новые инструменты, технику, заклинания и опять повторять штурм. Например, уже попробовал запустить духов, осьминогов и даже зооксантеллов, правда безрезультатно. Попытался блокировать линии маны, однако купол похоже обладал автономными источниками. Задача интересная, но все сроки исчерпал, пора возвращаться в мир.

— Есть проблемы с твоим караваном, британцы творчески подошли к разбою, в этот раз забыли о добыче, сосредоточились на нанесении урона. Причем топят не только мирные транспорты, но и боевые корабли Поднебесной, Филиппин и Индонезии, — огорошил лава СИБ, — Если так пойдет и дальше, о маршруте через Тихий Океан придется забыть.

— Хмм… а можно подробности? — прежде, чем что-то отвечать, следует получить подробную информацию. Хотя в голове уже крутятся идеи применения новых возможностей.

— Скинул тебе данные, потери конвоя, описание инцидентов, там информации негусто, какая-то чертовщина творится, но что есть, — ответил Модест Андреевич.

— Принято, изучу и дам ответ, — жадно поглощаю аналитический материал.

Куратор изрядно поскромничал, на самом деле его аналитики выжали максимум почти из ничего. Китайцы, филиппинцы и индонезийцы выдали короткий отчет, не со зла, во-первых, сами мало что поняли, во-вторых, трудно смаковать собственное бессилие. Однако специалисты СИБ здорово потрудились и раскрутили весьма скудный материал. Они точно идентифицировали облако тьмы, как заклинание колдунов Магриба, предположили работу старинных малайских субмарин и вычислили действия списанных британских вертолетов, даже предположили их текущего хозяина.

В общем теперь мы довольно точно знаем кто и как атаковал караван, круто! Скинул запросы Пустынным рыцарям, испанцам в Каракас и боссам Гонконга, вассалы и друзья пробьют пиратские кланы, поймем, как не просто наказать агрессоров, но сделать так, чтобы все остальные и думать забыли об атаках на тихоокеанские караваны. Почти сразу стала поступать информация, интересующие меня товарищи дислоцировались на острове в Карибском море, контролировали укрепленное гнездо близ Мадагаскара и хозяйничали в тайных деревушках в лабиринте речек и мангровых джунглей на Суматре и Калимантане.

Пираты особо и не скрывались, а даже наоборот где-то бравировали своим положением, тем самым привлекая авантюристов со всего света. Там находили убежище убийцы, наемники, грабители… Объекты почти официально курировали отдельные эскадры Роял Нави, более того в паре случаев каперы запрашивали помощь из ближайших авиабаз Британской Империи. До боевого столкновения не доходило, однако эскадры праведных мстителей были вынуждены развернуться и уйти, не тронув пиратские базы. Такая безнаказанность породила настоящих монстров.

Справедливости ради, адмиралы Берегового Братства прибегали к помощи лайми лишь в исключительных случаях, а так самостоятельно разбирались с силами спецназа и отрядами правоохранительных органов. Дело в том, что разбойничьи гнезда укрепились настолько, что без настоящей войсковой операции, с тылами, резервами, авиацией и артиллерией их не взять. Базы защищены естественными рубежами, магическими аномалиями и просто огромным количеством авантюристов. Стоило кинуть клич и на защиту убежища вставали все свободные от миссий авантюристы, а там хватало опытных командиров и отчаянных головорезов.

Учитывая, что Лондон щедро снабжал ручных бандитов списанным имуществом, каперы были на диво отлично вооружены: танки, артиллерия, РСЗО, комплексы ПВО, вертолеты. Хмм… с эскадрами пиратов разберусь за счет оружия и снаряжения подводного города, а вот над базами следует хорошо поколдовать, урок должен получиться наглядный, без осечек и вмешательства Роял Нави. Пока не представляю как подступиться к проблеме, отправил разведку, собираю информацию. Предстоит работать в разных частях планеты, скорее всего имеющимися силами, дабы не всполошить британцев, потому необходимо тщательное планирование.

Но в начале отведу угрозу от конвоя и постараюсь сохранить груз, убытки уже превышают намеченную прибыль, надо срочно спасать положение. Туземцы, к сожалению, пока не готовы работать в подводных доспехах, поэтому могу рассчитывать только на себя и осьминогов. В принципе этого более, чем достаточно, противник и сам действует малыми силами, скрывается за толщей воды и облаками рукотворных аномалий, а ведь это лучшая защита для меня! Первым делом отправил во все стороны эмиссаров, косяки рыб, хищники или просто щупальца зооксантеллов ринулись в разные стороны.

Причем колонии полипов подсказали эффективный способ обнаружения пиратов, кораллы сформировали магическую волну и словно эхолотами накрыли широчайшую область вокруг транспортов. Есть! Обнаружил местоположение деревянных субмарин, нащупал облако тьмы, кружащее вдали от конвоя. Внутри аномалии несколько кораблей, самодельный вертолетоносец и все. По факту адмиралы флибустьеров атаковали небольшими отрядами, можно разобраться с ними по-быстрому. Даже хотел навести пушки китайцев на флибустьеров и быстро все закончить, однако по итогу решил сделать все немного интереснее.

Ближе всего находились подлодки малайцев, всего три штуки, в каждой по дюжине членов экипажа. Висят под водой, замерли, едва дышат… Осьминоги навестили бедолаг, в начале магическими щитами блокировали шлюзы, потом сделали в корпусах по паре аккуратных отверстий и все. Война под водой дело такое, сухопутные товарищи без нужных навыков быстро гибнут. Некоторые одаренных вроде владели заклинаниями «дыхания», но спруты предусмотрительно запустили парализующие плетения, в общем незадачливые малайцы захлебнулись в собственных субмаринах.

Подобные трофеи мне ни к чему, однако взял три деревянные бочки на буксир, используем для запутывания следов. Облако аномалии навестил лично, заодно испытал субмарину подводного города. Точнее говоря это настоящий подводный крейсер, скорость невероятная, вооружение могучее, ко всему, насколько понимаю, корабль невидим для систем обнаружения, так как двигается в магическом коконе. Поле неким образом преломляет лучи света, звуковые и электромагнитные волны, так что даже визуально подлодку весьма непросто обнаружить.

Добрался до аномалии довольно быстро, пираты крутились неподалеку от конвоя, а тот как раз проходил немного южнее Сандвичевых островов. Что сказать? Аномалия не настоящая, это не первозданная стихия, разрушающая физические предметы, а ее жалкое подобие. Однако штука весьма интересная, какой-то гений взял из природных бурь волны, сводящие с ума электронику, при помощи магии сузил визуальный диапазон и ко всему подключил некие ментальные волны, влияющие на психику: паника, слепота, ложные ощущения шторма…

В общем тратится относительно немного энергии, а эффект вполне приличный. На довольно большой области современные средства поражения теряют все свои замечательные свойства! Блин надо срочно брать штуку на вооружение. Хотя «помощник» посчитал энергозатраты, все равно математика не бьет, слишком много маны требуется выплеснуть в единицу времени. Обычные колдуны, даже с могучими накопителями вряд ли смогут продержаться полчаса, а пираты прячутся в облаке, как минимум, сутками. Похоже дело в артефактах и неких специальных ингредиентах, получается грандиозный результат при минимальных усилиях.

Генераторы облака тьмы однозначно следует посмотреть, как можно, ближе, по возможности скопировать. Нашел противника, группа немногочисленная, можно утопить при помощи орудий крейсера или даже в одиночку решить вопрос, но жалко понапрасну тратить ценный ресурс, решил посмотреть поближе. Еще надо понять, как сами корсары ориентируются в рукотворном хаосе. Понятно, что используют какие-то амулеты, попробую разобраться с механизмом их работы и использовать себе во благо…

Глава 25

Туман войны

Представитель Адмиралтейства лично контролировал ход спецоперации, для этих целей была сформирована ударная группа из недавно прибывших из метрополии кораблей. Дело в том, что после странных событий у Сандвичевых островов Роял Нави лишились довольно большого количества боевых судов. Часть потерь возместили за счет тихоокеанских флотов, базирующихся в Новом Свете, остальное пополнили в рамках стандартной процедуры замены устаревших серий. Новые эсминцы и фрегаты сошли со стапелей верфей в Лондоне, Глазго и других, сейчас они спешно вливались во флот Его Величества.

Выход эскадры запланировали как самостоятельное учение, связанное с испытанием возможностей новых кораблей, что на самом деле соответствовало истине. Однако лайми были мастерами игр с двойным дном, поэтому помимо официальной цели боевое соединение осуществляло мероприятия по прикрытию и обеспечению пиратских эскадр. Заправщики, мобильные ремонтники, сухогрузы с боеприпасами могли прямо в океане оказать услуги корсарам, а в случае чего и защитить от преследователей. Более того кадровые флотские офицеры снабжали каперов разведывательной информацией, в том числе делились данными со спутников.

— Ваша светлость, можно поздравить вас с успешным началом миссии! — склонил голову контр-адмирал, когда на мостике появился лондонский вельможа.

— Вы уже отправили депешу с первыми результатами в заинтересованные органы? — благосклонно спросил представитель Адмиралтейства.

— Подробный доклад уже в канцелярии Его Величества, дубликаты лежат на столах Лорда-председателя, Первого морского лорда и директора Ми-6, — подобострастно ответил офицер, — Более того, организована утечка в ряд ведущих СМИ, громкое фиаско уже смакуют от Парижа до Сеула. Эксперты однозначно посчитали затею Пекина и Москвы абсолютно авантюрной, акции некоторых судоходных компаний, нефтетрейдеров и ретейлеров значительно упали на фоне плохих новостей.

— То ли еще будет, — кивнул начальник штаба, — Наши головорезы планирует ночное нападение, в ходе которого обещают потопить еще больше транспортов и боевых кораблей.

— Если так пойдет дальше, то недалек тот час, когда пираты смогут в лоб атаковать остатки конвоя и захватить призы, — прикинул восхищенный аналитик.

— Такое завершение операции запомнилось бы надолго, — улыбнулся вельможа, — Передайте мои пожелания пиратам, если они смогут окончательно разбить караван, то их ждут особенные бонусы.

— Фрегаты «Тувумба» и «Балларат» передали странные сигналы, офицеры утверждают, что их взяли на абордаж! — благостный настрой неожиданно нарушил дежурный.

— Какого черта? — выругался контр-адмирал и тут же приказал, — Выясните, что происходит, отправьте эсминец «Брисбен» и корветы сопровождения!

— Как я понимаю, нападению подвергся авангард? — сохраняя хладнокровие уточнил представитель Адмиралтейства.

— Именно так, эти корабли контактировали с малайцами, — ответил глава эскадры.

— Что-то непонятное, современная доктрина исключает подобные приемы против линейных кораблей, — покачал головой опытный штабист.

— Расшифрованы записи переговоров, радисты в ужасе и кричат о каких-то морских чудовищах, команда явно в панике, мы так и не смогли услышать связанный доклад, — посетовал офицер связи.

— Ммм… примерно то же самое происходило, когда малайские пираты атаковали китайские транспорты, — аналитик провел весьма неожиданную параллель, — Говорят колдовские маски и боевая раскраска дикарей острова Борнео пагубно влияют на психику.

— Слышал, что ибаны и даяки вроде как распыляют отравляющие вещества в ходе нападения, а в маски встроены фильтры, — заметил один из офицеров.

— Вы что, хотите сказать, что пираты напали на корабли Роял Нави? Какая чушь! — категорично отмахнулся контр-адмирал, — Одно дело атаковать транспорты с невооруженным экипажем, другое — взобраться на палубу военного корабля, к тому же имеющего до полуроты морской пехоты.

— Ммм… «облако» колдунов Магриба сменило курс, возможно они хотят забрать топливо для вертолетов и неуправляемые ракеты, — доложил наблюдатель, невольно пробудив некоторые сомнения.

— Были от них какие-то сигналы? — подозрительно уточнил контр-адмирал.

— Связь плохая, магические помехи в этом регионе особенно сильны, — бессильно развел руками радист.

— Выдвиньте вперед несколько устаревших эсминцев и фрегатов, а то они что-то плетутся в хвосте, и отправьте к разбойникам пару катеров, пусть наладят связь, — приказал контр-адмирал.

Вопрос сообщений с корсарами решался при помощи двух кораблей, между которыми протягивали самый обычный провод, один входил в «облако тьмы», второй оставался снаружи. В принципе и сами каперы могли делать что-то подобное, однако кабель часто рвался, а находящееся снаружи судно могли обнаружить БПЛА или спутники противника. К слову, само «облако» современная оптика не видела, так что, находясь внутри рукотворной аномалии, пираты могли оставаться незаметными! Только обладатели артефактов имели возможность наблюдать за перемещениями каперов.

— Я правильно понимаю, что вы выдвинули вперед устаревшие корабли из-за их пушек и ракет? — уточнил проницательный чиновник, его уважали за боевое прошлое, в Австралию отправили не офисного вояку, а настоящего морского волка.

— Именно так, если вдруг корсары что-то затеяли, мы остановим их пушечным огнем, — кивнул контр-адмирал, он демонстрировал спокойную уверенность, дескать сомнений в контроле над ситуацией нет, а эскадра может решить любую проблему.

— Эсминец «Брисбен» и корвет сопровождения подверглись абордажу, второй корвет «Ричард» смог уйти, очевидцы утверждают, что по палубам захваченных кораблей носятся какие-то раскрашенные дикари, а рядом заметили деревянную субмарину малайцев! — связист принес еще одну плохую новость.

— «Облако» колдунов Магриба все ближе, нам сменить курс и уклониться? — спросил штурман с явным напряжением в голосе.

— Пусть корабли первой линии откроют предупредительный огонь, и где чертовы катера со связью? — зло спросил контр-адмирал, события ускорились, причем с двух сторон, офицер мирного времени явно не успевал реагировать на угрозы.

— Аномалия неожиданно распухла, оба катера пропали из виду! — прокричал связист с явными нотками панике в голосе.

— Бах-бах-бах!!! — послышалась артиллерийская канонада, звуки довольно далеко разносятся по морю, однако боестолкновение происходило совсем недалеко от флагмана. Это выдвинуты вперед корабли прочертили невидимую линию, за которой нарушителей ждала смерть.

— Пираты не реагируют на предупредительный огонь! — предупредил дежурный офицер.

— Злейте чертово «облако» огнем! — распорядился контр-адмирал.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — британские канониры мгновенно отреагировали и открыли ураганный огонь.

— ПАМ!!! — неожиданно вокруг резко потемнело, как будто кто-то выключил само солнце.

— Что происходит? — чопорный, выдержанный представитель адмиралтейства впервые проявил человеческие эмоции, к сожалению, в его голосе звучал неподдельный страх…

* * *

В общем просто так уничтожать корсаров не стал, решил использовать джентльменов удачи против их же хозяев. Симбионты коралловых рифов нашли эскадру Роял Нави, которая явно контролировала и прикрывала деятельность ручных каперов. Такие выводы сделал исходя из количества заправщиков, сухогрузов и по оперативным группам, выдвинутым в сторону расположения пиратов. Дальше просто, осьминогов натравил на авангард, сработали под малайцев. Спруты, облаченные в найденную мной броню, выпрыгнули на палубу, ударили волнами паники и ужаса, а потом просто перебили экипажи.

Аккуратно контролировал магических зверей, первым делом выделил и уничтожил связистов и старших офицеров. Без командования и надежды на помощь матросы оказались деморализованы и не смогли оказать сопротивления, в общем все решилось довольно быстро. Осьминоги в доспехах оказались непобедимыми бойцами. Параллельно на субмарине вошел в «облако тьмы», уничтожил часть кушитов и подчиненных Шотландца, отвечавших за коммуникации с Роял Нави. Пираты даже не заметили, что лишились связи.

Попутно разобрался с артефактами, там все довольно просто, за аномалию отвечали некие генераторы помех, которые, кстати, буквально жрали брикеты с некими ингредиентами, а пилоты вертолетов и избранные офицеры носили амулеты, умеющие фильтровать часть волн. Ммм… магия работала не только в физическом плане, похоже воздействовала на мозги. В цикле удалось немного подкорректировать работу артефактов, изменил диапазоны излучаемых помех и тем самым частично ослепил колдунов Магриба и корсаров Карибского моря.

По итогу началась паника, неразбериха, штурманы сбились с курса. Немного внушения, волна силы, скастованная при помощи зооксантеллов, и вся эскадра двинулась к флоту Роял Нави. По идее разбойники могли убрать маскирующее облако, но они боялись мести китайцев, индонезийцев и филиппинцев, поэтому держали барьер, а потом контроль и вовсе перешел в мои руки. А дальше все зависело от удачи и пары фокусов. Британцы ожидаемо выдвинули вперед боевое охранение, небольшая провокация в виде пары боевых плетений, ощущение угрозы от «облака тьмы» и канониры открыли ураганный огонь.

Немного напрягся и вкачал в генераторы магрибских колдунов кратно больше энергии, тем самым ненадолго увеличил размер «облака тьмы». Получилось так, что полуослепшие флибустьеры и полностью незрячие корабли Роял Нави оказались внутри аномалии. Из-за паники стрельба продолжалась с удвоенной силой, ну и моя субмарина под шумок утопила полдюжины кораблей. Если в темноте по тебе стреляют, то невольно станешь отвечать, у противника не было шансов. В итоге началась бойня, кушиты посчитали, что столкнулись с конвоем, лайми заподозрили подопечных в бунте или игре на стороне Поднебесной.

Как бы то ни было, когда туман колдунов Магриба развеялся, на море остались лишь отдельные матросы в спасательных жилетах, могучий флот дружно пошел на дно. В принципе мог изначально утопить все корабли, однако как потом обосновывать столь грандиозный успех? А тут Адмиралтейство получило реальные панические доклады о взбунтовавшихся пиратах, звуки настоящего боя, крики, выглядело все более или менее достоверно, а улики теперь не достать, глубина не позволит. В общем как мог скрыл свое вмешательство и избавил конвой от проблем.

Кстати, теперь можно не сильно спешить с разорением Тортуги, безымянного островка у Мадагаскара и деревушек на Калимантане и Суматре, возможно британские лорды сделают все за меня. Хотя показательная порка не помешает, но агрессоры в целом должны трижды подумать после таких-то потерь. Победа убедительная, страны участницы теперь уверятся в безопасности торгового маршрута по водам Тихого океана. Тем более вскоре племена Сандвичевых островов заключат союзный договор с Россией и Поднебесной, разрешающий строительство первоклассной гавани, военно-морской базы и аэропорта на архипелаге.

Мне осталось лишь незаметно вернуться домой. Можно притвориться затерявшимся в океане и нарваться на спасенный конвой, или как вариант выбраться с Сандивчевых островов, заявляя о том, что за время, проведенное на архипелаге, сумел подружиться с королевой Лилиуакалани. Однако такое бравирование посчитал неуместным, британцы и без того будут пристально наблюдать за регионом, а мне лучше скрыть подводный город. О своих достижениях кричат слабаки или те, кто желает приукрасить результаты, в моем случае гораздо правильнее вообще до поры не отсвечивать, слишком большой куш хапнул.

В общем прикинул время, приблизительную скорость охапки хвороста, которой пользовался на Играх, и решил вновь всплыть на Аляске. Дескать однажды уже терялся в этих водах, а плюс-минус пару тысяч километров для принца Михаила не проблема…

* * *

Провал подобного масштаба нельзя скрыть от сюзерена, чиновники могли лишь оттянуть неприятный момент, подать сведения дозировано или даже представить трагедию, как серию более мелких инцидентов. Однако не в этот раз, Генрих Винчестер пристально наблюдал за ситуацией в Тихом Океане, обоснованно считая потерю контроля над Сандвичевыми островами и растущий товарооборот между испано-российскими колониями и Юго-Восточной Азией серьезным вызовом могуществу Владычицы Морей. От его тайных эмиссаров не ускользнул первый успех ручных корсаров, равно как и последующий разгром многострадальной Австралийской эскадры.

— Вы сумели немного пощипать конвой, однако цена победы слишком велика, при таком соотношении потерь Роял Нави первая лишится боевых кораблей, — Генрих Винчестер буквально сверлил подчиненных горящим взором. Возможно, у некоторых чиновников сыграло воображение, однако часть из них явственно почувствовали дымок.

— Ваше величество, все-таки мы имели определенный успех, уничтожены тысячи тонн ценных грузов, дюжина боевых кораблей Поднебесной, Индонезии и Филиппин, — аккуратно возразил Лорд-председатель, — Последующая трагедия никак не связана с противостоянием за морские торговые пути, бунт каперов выделен в отдельное дело.

— Бригады дознавателей и силы быстрого реагирования уже взяли под контроль логова корсаров в Карибском море, у Мадагаскара и на Суматре, — поддержал коллегу директор Ми-6, — Мы разберемся в истинных причинах неповиновения и с корнем вырвем ростки опасной угрозы.

— Инцидент произошел вдали от маршрута конвоя, поэтому для Джакарты, Манилы и Пекина сделка не выглядит выгодной, они потеряли больше, чем заработали и вряд ли вложат средства в новую авантюру, — неожиданно подключился лорд-казначей, — Мы надавим на промышленников, арматоров и трейдеров через финансовую систему, операции всех участников будут признаны экстремально рискованными, а это увеличившиеся ставки по кредитам, страховке и так далее.

— Получится гибридный подход, остановим торговлю не только военным путем, но и при помощи финансовых рычагов, вскоре весь деловой мир будет считать слишком опасной перевозку товары по Тихому Океану, — развил намечающийся успех Лорд-председатель. Изначально скептически настроенный монарх явно не ожидал подобного аргумента.

— Все эти вещи опять будут стоить казне огромных сумм, — по инерции возразил сюзерен.

— Операции на море фактически ничего нам не стоили, мы купили пиратов за покровительство и списанные боеприпасы, но из-за бунта немного пересмотрим условия, — ответил Первый морской лорд.

— Что касается санкций на рынке банковских услуг, то здесь обойдемся минимальными вложениями, часть вопросов решим административно, что-то проведем через биржу. Подконтрольные трейдеры уверенно поставят на понижение и спровоцируют обвал ценных бумаг компаний, участвующих в авантюре, возможно мы даже заработаем, — тоном знатока объяснил казначей, его мало кто понимал, но сложилось ощущение серьезного, просчитанного планирования.

— Хмм… хорошо, борьбу за коммуникации в Тихом Океане следует в любом случае продолжить, — кивнул Генрих Винчестер, давая подчиненным еще один шанс.

— Сделаем все возможное!

— Мы обязательно победим!

— Во славу Британии!

— За Императора! — тут же раздался хор верноподданнических голосов.

— Ваше величество, вы просили немедленно сообщать о некоторых персонах, — адъютант выждал волну патриотичных заверений и аккуратно вмешался.

— Говори! — повел монарх.

— Михаил Романов объявился, его нашли у берегов Аляски, — доложил верный слуга.

— Живучий сукин сын! — едва слышно прохрипел Винчестер и тут же спросил, — А не могут наши неудачи быть связанными с русским принцем?

— Если он на Аляске, то в момент трагедии был за тысячи километров от места сражения, — прикинул Первый морской лорд.

— Наши корабли с большой вероятностью стали жертвой не только пиратского бунта, но и некого сбоя в заклинании магрибских колдунов, — вмешался глава Академии Магии, — Так что случившееся — дело провидения, а не человека.

— Скорее всего так и есть, — немного подумав, согласился Император, ведь всегда хочется верить в самую благоприятную версию…

Продолжение тут: https://author.today/reader/491422

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать девятая

Content

Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать девятая

Глава 1 Коралловый риф

Глава 2 Союзники

Глава 3 Регата, начало

Глава 4 Хитрый маневр

Глава 5 Плохие союзники

Глава 6 Царь горы

Глава 7 Царь горы, продолжение

Глава 8 Удача

Глава 9 Трюк

Глава 10 Подводный мир

Глава 11 Гидроархеология

Глава 12 Ужас ужасный!

Глава 13 Новые обстоятельства

Глава 14 День позора

Глава 15 Размен

Глава 16 Гидроархеология, продолжение

Глава 17 Заслуженные трофеи

Глава 18 Заступник

Глава 19 Легенда

Глава 20 Точка кипения

Глава 21 Напролом

Глава 22 Сокровища подводного царства

Глава 23 Жертва для Тангароа

Глава 24 Новая миссия

Глава 25 Туман войны

Nota bene