Статус: Я всё ещё новичок

Глава 1

Барабаны войны должны были напугать нас. Трубы — заставить дрожать. Но… это лишь раззадорило людей.

За нашими спинами кипело масло, а здоровые мужики уже давно наловчились при помощи верёвок и тросов перетаскивать его на стены меньше чем за минуту. Стрелы летели вперёд, в орков. Болты со свистом рассекали воздух. Камни у наших ног ждали возможности полететь вниз, на головы захватчиков.

В нас кипела ярость и непокорность судьбе, которую пытаются навязать нам зеленошкурые ублюдки. Мы не собираемся умирать просто так!

Первая фаза штурма — стремительное сближение. Орки постарались на славу, вырубив целые рощи и создав сотни огромных осадных щитов, которым наши стрелы, камни и болты были нипочём. Но чем ближе они подходили, тем больше щелей и незащищённых голов появлялось в зоне обстрела. Конечно, у многих из орков были шлемы, как и у защитников города, но заряженный яростью болт даже металл может прошить, принося боль и страдания тем, кто принёс их же на людские земли. Любезно примотанные орками к щитам факелы, давали нам достаточно света для прицельной стрельбы. Но продолжалось это не долго…

Всё изменилось, как только зеленошкурые добрались до стен. Словно обезумевшие, они начали выскакивать с тяжёлыми лестницами в руках из-под прикрытия и забрасывать инструменты наверх. Если мы выживем, Архонт Демос точно в первую очередь позаботится о том, чтобы ров был выкопан.

С грохотом лестницы бухались на стены. С криками и улюлюканьем орки, полные звериной ярости и заражённые бешенством битвы, запрыгивали на них. Половина стрелков сменила дальнобойное оружие на рогатины и принялась откидывать лестницы вместе с прущими наверх двухсоткилограммовыми зеленошкурыми детинами. Но не везде это получалось…

С новым раундом осады, подойдя практически без потерь к стенам города, орки добавили разнообразия своим атакам. Тараны были ещё на полпути к воротам, а выскакивающие шаманы и прочие элитные силы орочьей орды уже принялись поливать стены и защитников магией.

Именно на них мы, стрелки, и сосредоточили свои атаки. Кто-то из орков схватился за гигантские факелы и швырнул их через стены. Кто-то не успел швырнуть и упал вместе с факелом на землю. Несколько факелов попали в подготовленный чан с маслом на стене. Начался пожар в котле, осветивший добрую треть города.

— МАСЛО! ЛЕЙ! — разнёсся приказ командира, и в общий гвалт добавились крики носильщиков, требующих убраться с их пути.

Кипящее масло — опасная штука. А брошенный сверху орочий факел так и вовсе превращал кусок стены в горящую неприступную преграду. Если и можно преодолеть такую, то для этого явно понадобятся какие-то зелья сопротивления огню и прочие подобные бонусы от магии и Системы. Но желающих лезть в это пекло я не видел.

Маленькие камешки для пращи сменились валунами, которые приходилось перекидывать через колючие деревянные ежи на головы оркам. Мышцы заныли уже через каких-то пару мгновений. С другой стороны, за эти пять или десять минут ни один орк до стены так и не добрался, а многие и вовсе расстались с жизнью. Впрочем, это же касалось и защитников…

Владеющие магией орки показали наглядную разницу в силе магического развития между нами. Ожидаемо… Эти зеленошкурые твари живут в этом мире намного дольше нашего. У них магов банально больше, и арсенал заклинаний намного шире.

Шаманы орков атаковали стихийными заклинаниями, бросали в бой физические усиления на штурмовиков. Некоторые из них, благодаря баффу, сумели даже запрыгнуть на стену без лестницы! Такие монстры, оказавшись наверху или на улицах города — некоторые перелетали, — становились настоящим бедствием.

Словно камикадзе, орки стремились к смерти. Они сеяли её вокруг, убивая огромными двуручными топорами либо ятаганами всех, до кого только добирались. И так вдоль всей стены.

Я заприметил такого, готовящегося к прыжку. Камень не докинуть: праща убрана, — колдующий за щитом шаман вне досягаемости лучников…

Быстро швырнул камень и схватился за меч и щит, подсказывая соратникам, чего им стоит ожидать. И, подтверждая мои слова, с диким рёвом этот громила прыгнул вверх так сильно, что я едва успел среагировать.

Орк налетел прямо на меня, коленом тараня щит. Меня от столь мощного удара отбросило назад, и я неслабо так приложился головой о камень. Благо со стены не слетел…

А вот орк слетел, исполняя сальто после незапланированного препятствия на пути, и так удачно насадился на копья предупреждённых бойцов, что сразу пятеро временно лишились своего оружия. Они были вынуждены корячиться с этим безумным штурмовиком и выдёргивать копья из всё ещё дёргающейся тушки.

Я встряхнул головой, отодвинулся от края стены и вернулся к битве. Ночь только начиналась…

Тараны подошли к воротам. Кипящее масло и огонь уничтожили один из двух, но со вторым не задалось: шаманы сосредоточили всё своё усилие на этом участке и перебили магией буквально всех защитников, что были на стенах. Кто выжил после первого удара, отступил, ища помощи, а с резервами у нас было туго…

Орки начали ломать ворота и занимать стену. Всё скатилось в битву за несколько участков поля боя, и подоспевшее подкрепление не смогло с ходу отбросить орков. Они хуже тараканов взбирались на стену и прыгали в город. Всё, что смогли сделать два Архонта, — заблокировать, перекрыв улицы, часть города, куда пробрались зеленошкурые.

Место прорыва было ближе к цитадели, поэтому бойцы там были сильные, смелые, отчаянные. Орки тоже прекратили биться о другие участки стены и сосредоточились на этом фланге.

— Сзади обходят без факелов стену, хотят через водный ров пробраться! — крикнул офицер, и больше половины отряда, защищающего наш рубеж, сорвалось с позиций к краю стены, чтобы не дать оркам прорваться в тылы и устроить хаос и панику по всему городу.

Мы продолжали стоять, пока шаманы орков прощупывали нашу оборону и время от времени отправляли бойцов в попытке водрузить лестницу и забраться наверх. Пламя от масла погасло, но и лестницы в большинстве своём пострадали. Нам хватало прикрываемых щитами десяти человек с рогатинами, что бегали вдоль стены и отталкивали тяжёлые лестницы изо всех сил.

Эти пробежки казались вечностью, и лишь изредка я замечал цель, достойную того, чтобы праща вновь появилась в моих руках.

Факелы начали гаснуть. Но вместо них над горизонтом засиял рассвет. Я продолжал нести свою вахту, лишь изредка сталкиваясь с зеленошкурыми лицом к лицу. Но вскоре очень быстро всё поменялось.

Физическая мощь орков — не простые слова. Можно сколько угодно убивать их под стенами, закалывать оружием и поливать маслом, но, если их больше и они прорвались, счёт жертв с двух сторон начнёт меняться быстро. И не в нашу пользу…

Наши сдерживали орков как могли, но ворота пали, баррикады были разбиты, защитники сметены. Мы рисковали остаться одни на этих стенах, в то время как орки захватят город и подступы к нам.

Пришёл приказ отступать в городской детинец и оберегать цитадель, внутри которой скрылись все те, кто не мог постоять за себя. У местных в большинстве своём уже появились дети… Каждая местная избранная, оказавшаяся здесь, без особых проблем могла рассчитывать на внимание мужчин. Разве что кроме Джоаны… Слишком её особенность влияла на Харизму и убивала интерес мужчин. К такому, кажется, невозможно привыкнуть…

Именно голос Джоаны разнёсся над утопающим в звуках насилия городом, призывая всех двигаться на защиту последнего оплота. И все услышали его. Орки даже замерли на мгновение, не понимая, что это за звук и что он означает.

Александр с Василием вылили последний чан с маслом, Граф устало перехватил древко копья, Мария вытерла от крови своё оружие. Мы дружно двинулись к детинцу.

Город постепенно превращался в пепелище… На стенах показались шаманы в сопровождении закованных в сталь защитников и обрушили магию не только на убегающих людей, но и на все дома и прилавки, что они только видели перед собой. В очередной раз они доказали, что пришли сюда не за грабежом, не за добычей, а за террором и смертью. Пришли устрашить людей и показать, что ожидает всех нас, если наш человеческий Домен им не подчинится.

Я бежал, бросая взгляд налево и направо в поисках угрозы, и увидел, как узкую улочку, открывающую проход на внутренний двор с огородами, героически защищают четверо бойцов. Если орки там прорвутся, то без проблем отрежут дорогу к детинцу для большинства людей.

У одного из бойцов из-под шлема выбивались длинные женские волосы, а в руке имелся внушающий трепет двуручный ятаган орка. Я знал лишь одну женщину в этом городе, у которой хватит сил управляться с этим оружием.

— Алекс, куда⁈ — прокричал командир, видя, что я свернул в сторону.

Они вчетвером сражались, сдерживая пятёрку орков. И к зеленошкурым мчалась подмога. Даже Герда не сдержит их натиск.

— КХЕ… — Фонтаном брызнула кровь из горла орка после брошенного Васей кинжала.

Разбег, удар щитом — и от упавшего на землю бойца удалось отбросить орка. Я тут же применил «Громовой шаг», и в нагрудную пластину застывшего с занесённым топором орка поочерёдно врезались разъедающий магический выстрел и болт из арбалета Марии.

— СДОХНИ! — размозжила череп ещё одного Герда.

Стремительное поражение превратилось в сокрушительную победу на этом поле боя только из-за того, что мы успели добраться быстрее до своих, создавая численный перевес. Но и подкрепление зеленошкурых было уже на подходе. Быстрые, твари…

Первые орки почему-то замерли, а прущие за ними с криками соратники врезались в них, да так, что один даже полетел вперёд.

— СДОХНИ! — повторила свой могучий удар Герда.

Я попытался заблокировать проход ещё одного, но тот пнул мой щит, и я улетел в хлипкий забор.

— Осторожно! — только и успел я крикнуть Герде, когда топор возненавидевшего её орка рассёк воздух.

— Лапы прочь, мразь! — сбоку от Герды появился Александр, буквально сияющий от какого-то магического усиления.

Оружие орка врезалось в его щит и отскочило, словно от стены. Никогда не видел такой стойкости от Сани.

— Ты на кого руку поднял, гнида⁈ — Стремительным ударом меча, также получившим усиление, наш глава группы располовинил захватчика и ринулся к новому врагу, что пытался вытащить из шеи болт одной рукой, а другой держался за живот.

— Я всё, пустой… — устало заявил Граф.

— Прикрывай… — ответил я ему, возвращаясь в бой.

За пять секунд на узком проходе появилось ещё пять трупов. Но перед нами выскочило в разы больше орков.

— Что вы здесь забыли⁈ Быстро в цитадель! — раздался голос за нашей спиной.

— Ага!.. — устало прокричала Герда, швыряя поднятое копьё и прошибая им орка в стальных доспехах насквозь.

— Уходим! — прокричала Мария.

И мы все направились к детинцу. Кроме одной идиотки…

Увидев, что эта дура тянется за очередным копьём в руках своего случайного соратника, я рявкнул:

— Герда! Ты тут сдохнуть решила⁈

К счастью, моего крика хватило, чтобы вырвать её сознание из хаоса сражения, и она двинулась за нами. Командир тройки бойцов, что позвал нас, достал из-за пазухи медальон и с силой швырнул его на землю, активируя какую-то магию.

Земля вздыбилась и камни полезли наружу, перекрывая своими острыми гранями проход. Их было недостаточно, чтобы перекрыть всю ширину городской улицы, но достаточно, чтобы затормозить орков и заставить их просачиваться по одному.

Чем ближе была цитадель, тем уже становились улицы, выше и крепче дома и тем больше людей было видно впереди. Однако…

— Не успели! Орки! — указал вперёд один из бойцов.

На улице перед нами уже два десятка тварей крушили всё вокруг.

До моста цитадели всего пятьдесят метров и орки…

— Я разберусь! — Мария ускорилась и прыгнула вперёд, невероятно быстро сближаясь с первым громилой.

Она запрыгнула орку на плечи и метким уколом шпаги пробила его череп. Пока мы приближались к будущему месту бойни, орки заметили нас и принялись улюлюкать.

— Казнь! Разрез! — исполнила Мария странный взмах шпагой, вырванной из черепа так и стоящего ровно орка, и пространство перед нами задрожало.

Повинуясь воле странной магии, перед нами появились очертания конструкции, напоминающей гильотину, около двух метров в ширину, что резко двинулась вперёд. Она рассекла тело орка, на котором стояла девушка, продолжила движение и врезалась в ещё одного. Затем в ещё одного и в ещё… Из двадцати тварей под этот удар не попали лишь четверо. Ещё троих лишь немного задело.

— *****! — восхитились все люди вокруг этим потрясающим ударом.

— Не все сдохли! За работу! Прорываемся! — рявкнул я, сохраняя хладнокровие.

Я уже видел эту технику, пусть и в более упрощённом варианте.

— А-А-А-А-А-А-А! — с криком понеслись вперёд все, восхищённые жестоким, но праведным ударом Марии.

— А-а-а-а-а!.. — словно эхо, услышал я где-то вдалеке.

Будто сам город отразил наш крик, поддерживая своих защитников.

Улицы Шлёпска — обычного города, построенного людьми для людей — были затоплены кровью своих строителей. Разрушены магией и оружием орков, что пришли сюда ради убийств и разрушений.

— Держимся! Другого пути у нас нет! — кричали командиры, требуя от защитников города стоять насмерть.

Мост обрушился, когда все улицы были заполнены противными мордами наших врагов. Город не смог сдержать натиск орков. Он и не был рассчитан на подобное. Я не думал о том, что будет дальше. Я просто сражался, как и все, заняв своё место на последнем рубеже обороны.

— Простых жителей болотоходы уводят через тайный ход… — произнёс Граф, примчавшийся с партией болтов со склада.

— Вот для чего мы стоим насмерть, значит, — перезарядил арбалет Василий.

— Граф, смотри в оба: если Архонты тоже уйдут, значит, и нам здесь делать больше нечего… — тихо произнёс Александр, и мы все дружно кивнули.

Раненые с первых минут битвы выпили зелья здоровья, поднялись и тоже вернулись в строй.

Цитадель была битком набита людьми с оружием, ощетинилась не хуже ежа. Будь у орков какое-нибудь масштабное заклинание, способное всех нас в порошок стереть, или катапульты, мы были бы обречены. А так орки, опьянённые прорывом, лезли на убой, словно они уже победили.

На наших глазах город исчезал. Сгорал в пламени пожара. И только последняя твердыня стояла насмерть, используя каждый миг ради того, чтобы отправить ещё одного орка на тот свет.

Архонты тоже сражались. Не так, как я ожидал, но всё же сражались. Эти двое не были похожи на меня, Марию и кого угодно другого, кто стоял в первых рядах. Видимо, их цель на поле боя совсем другая…

И действительно. Там, где Архонты появлялись со своими элитными стражами, защитники воодушевлялись, получали баффы и были готовы вновь вернуться в битву. Их гвардейцы восстанавливали позиции, отбрасывали орков, рубили прыгунков, разбивали черепа высокоуровневыми навыками. Мы держались…

Солнце наполовину показалось над горизонтом. Уставшая рука ударила по закованной в сталь лапе орка, что тянулся на стену. Последний таран, который сделал уже своё дело, зеленошкурые тоже потеряли в огне. И теперь они могли только пытаться взобраться на стены.

Мы делали всё, чтобы у них и это не получилось. Лестницы стали нашей целью — такой же важной, как и шаманы орков, которые, к слову, осталось не так уж и много.

Нашим магам Архонты выделили одноразовые свитки с огненными заклинаниями, когда стало понятно, что от города уже практически ничего не останется. Граф тоже получил такой, так как его характеристик хватало для активации, в отличие от моих.

Пламя обрушилось на городские улицы и объяло своими языками стены детинца. Деревянные колья внизу с радостью загорались.

Орки гибли десятками, отступая прочь. Мы все выпили зелья, оперативно розданные живой цепочкой. Выносливость уже не была на нуле, но все понимали: эти силы даны нам в долг, и, если посчастливится выжить, организм обязательно потребует плату.

— Вы сильны… Даже этот бездарь оказался… полезным. Хорошая битва… — тихо произнесла Герда, которая при мне убила меткими бросками не один десяток орков и голыми руками скидывала лестницы с парочкой тварей, прущих вверх.

— Ты тоже хорошо себя показала. Как верная соратница. Многие бы удивились, увидев тебя здесь, — ответил я ей.

— Да… Я похоронила свою репутацию ради мечты. А эта тварь просто сдалась на полпути и выбросила меня, как какую-то шавку… Ничего. Если выживем, я сделаю всё, чтобы добиться своей цели, подниму свой статус, а затем вернуться в город и бросить в него латную рукавицу, вызывая на дуэль. Посмотрим тогда, как он запоёт. Трусливое ничтожество…

— Выжить бы для начала…

— Ну, пока неплохо идёт. Скольких они здесь потеряли? Пять сотен? Шесть? И так и не забрались… Плюс те, что погибли в городе и на подступах… Половину мы точно прикончили, — прикинул Александр.

— Ещё часть в болоте сидит. Значит, их осталась тысяча примерно… — произнёс я, наблюдая, как резко начало слабеть магическое пламя, давшее защитникам столь желанную передышку.

За этим пламенем, в дыму городских пожаров виднелись сотни зеленошкурых. И они все куда-то стремительно двигались…

— К городским воротам идут… Чего это они?

— Странно… — удивилась Мария. — За стеной что-то происходит…

Я закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь вычленить в душащем смраде пожара другие ароматы… И я услышал. Что-то странное, знакомое, но очень непривычное…

— Лошадь. Лошади… Их много! — осенило меня.

На грани слышимости донёсся крик в зале цитадели, мгновенно взбодривший бойцов не слабее магических зелий.

Волшебство слов «подкрепление», «кавалерия», «Замаханский полк» наполнило сердца отвагой, а минуту спустя на балконе цитадели появился Архонт Демос вместе с Джоаной.

— ТИШИНА! — крик, резанувший по самым перепонкам, разнёсся среди защитников. — ПРИБЫЛО ПОДКРЕПЛЕНИЕ. ОРКОВ АТАКУЮТ С ФЛАНГА! ГОТОВИМСЯ К КОНТРАТАКЕ! ОТКРЫТЬ ВОРОТА!

Словно сам дьявол обещал этим зеленошкурым тварям воздать за каждую смерть, что пришла в эти земли вместе с ними.

«БАХ!» — громкий хлопок, знакомый всем без исключения выходцам с Земли по ту сторону городской стены, стал знаком.

На поле боя прибыла не просто кавалерия. Прибыла элита, вооружённая лучшим оружием, созданным умом человечества. Сегодня орки поплатятся за свою самоуверенность сполна!

Глава 2

— Бей их! Круши! — кричали самые отважные, полные сил и праведной ненависти воины.

И мы отвечали им громким криком, разносящимся по полю брани.

К тому моменту, как мы добежали через дымящиеся останки города до ворот, орки уже практически вышли за стены. Они слегка удивились и развернулись, чтобы добить «кучку людишек». Только вот морально мы были сильны как никогда. Нас было больше, и мы желали их смерти. Если кто-то ещё имел козыри для финальной атаки, тот их использовал не жалея. Такой калейдоскоп цветов от вспышек заклинаний, усиливающих союзников и разящих врагов, я давно не видел.

Это столкновение напоминало штыковую атаку. У людей были копья различной длины, у орков — их топоры и ятаганы. Сталь схлестнулась, зазвенела и — первые ряды были сметены. Не без потерь с нашей стороны, но сметены.

Мы шли дальше. Давили на орков. В замкнутом пространстве им было неудобно, ведь их тела созданы для атаки, а не для защиты. Они, махая ручищами, всё больше попадали по своим и щитам авангарда, чем по людям.

Десяток шустрых бойцов забрался на покинутые орками стены, которые зеленошкурых, в общем-то, не интересовали. Болты засвистели, рассекая воздух и впиваясь в тела треклятых разрушителей. Минута — и в городе их не осталось. Лишь массивные трупы, по которым побежали вперёд выжившие защитники города. Раненых оттащили, погибшим закрыли глаза — и вперёд, гнать тварей.

Слова Архонта завели людей, придали сил их телам, заставили мчаться вперёд. И они бежали. И я бежал. Как же прекрасно это чувство единения! Мы все как один механизм. Отлаженный, знающий, что ему нужно делать.

А задача была крайне простой…

Убивать!

Кроме наших криков и громыхания орочьих барабанов, мы услышали звук рога и новые выстрелы, как только протиснулись через выбитые решётки и двери врат. И всадников…

Тысяча всадников и рубили орков. Но те огрызались… Наездники падали вместе с лошадьми. Ржание заглушило все остальные звуки. Лютая бойня… Но исход уже предрешён.

Я даже без «Глубокого анализа» видел, во что превратилось поле боя. Орки были разделены на несколько отрядов. Основной тот, что штурмовал нашу крепость, — несколько сотен уставших, раненых, получивших приказ отступить к своему генералу. И два маленьких отряда под пятьдесят орков, которых уже добивала превосходящая их по силе кавалерия. Первый бежал со стороны края стены. Видимо, так и не сумели перебраться через затопленный болотом участок. А второй — из ближайшей рощи, где, по-видимому, держали пленников. Охрана, сплошь состоящая из зверья… Горите в аду, твари!

Был и ещё один отряд… С варгами, с шаманами, с закованными в сталь крепкими орками. Они расположились на небольшой возвышенности, откуда можно было видеть языки пламени, взметающиеся в небеса по другую сторону штурмуемых стен. Там был их командир, их генерал или полководец — тот, кто привёл это зверьё ради уничтожения людей, ради хаоса и террора. И они погибали, истошно стуча в барабаны и призывая поторопиться тех, кто лишь недавно покинул город и сейчас, растянувшись, погибал под натиском людей.

Орки могут быстро бегать, но не тогда, когда выносливость на нуле. А они, круша город, явно переусердствовали. И в отличие от бойцов города алхимиков и зельеваров, у них не было в запасе столько зелий, чтобы поддерживать боевое состояние.

Я схватил камни и раскрутил пращу. Моя скорость отставала от передовых отрядов, но высокие бонусы позволяли поддерживать средний темп бега. Я выбрал себе целью всякое зеленошкурое зверьё, что отбивалось от стаи, оставаясь без выносливости, и просто из последних сил крутилось на месте, размахивая топором или ятаганом. Подходить к такому было опасно даже с копьём. Эти твари были заботой арбалетчиков, лучников и таких, как я и Стрельцов.

— Хороший орк — мёртвый орк… — швырнул я камень из пращи, попал в плечо ублюдка.

Его от удара повернуло, открыло, и миг спустя ему в голову прилетел дротик Герды. Прошлый он отбил, демонстрируя своё мастерство, а в этот раз не получилось.

— Отлично! Следующий!

И мы были не одни такие. Орки рвались к своему командиру, а люди метали копья и кинжалы им вслед.

Раненные и обессиленные, орки падали, а люди их добивали. В итоге из пяти сотен покинувших стены Шлёпска до палаток добралась в лучшем случае половина зеленошкурых.

— Мне казалось, что их было больше… — тяжело дыша, произнёс Василий.

— Там куча тел лежит, — указал я рукой на место побоища. — Кавалерия пришла, когда мы отступили со стен, и перехватила часть орков. Я слышал эхо от их атаки, но не сразу понял.

— Тогда почему орки сразу не отступили? — удивился соратник.

— Видимо, не ожидали, что это подкрепление будет столь многочисленным и сильным. Возможно, орков разделили каким-то образом.

— Ложное отступление?

— Да, вполне. Их тогда было ещё очень много…Нужно было шустро убивать их, используя численное преимущество… Так что-то я не знаю, куда бежать.

— На холм? — указал Вася на стоянку командира орков.

— А смысл? — пожал я плечами.

И смысла действительно не было. Замаханский полк, к моему огромному удивлению, действовал не только крайне слаженно, но и умно. Среди всадников не только мастера пики или меча были. Больше половины конников подоставали луки и, рассекая из стороны в сторону, поливали лагерь стрелами, уничтожая орков одного за другим.

Кони боялись варгов, но не все. Примерно треть от бойцов была на могучих лошадях, чёрных словно ночь. Эти кони были не столь проворны, как у лучников: на них была броня, — зато они явно не боялись зубастых варгов.

Раньше орки, может, и обладали сотней клыкастых наездников на зубастых тварях, но сейчас в лучшем случае один-два десятка варгов. И, кажется, они отступают… До этого дня даже представить себе не мог, что орки могут отступить.

Финал этой битвы оказался за нами. Архонты Замахана быстро собрали силы, которые промчались по их землям, сметая маленькие отряды орков, а затем примчались как нельзя кстати на выручку маленькому городу, оказавшемуся в осаде. Судя по всему, какая-то связь между Архонтами оставалась даже в таких условиях…

Я выдохнул, поднял с земли очередной камень, раскрутил пращу и отправил ещё один подарок врагам. Они пришли к нам, принеся смерть и разрушения. И сдохли, как псы. Поделом им!

— СТО ТАЛАНТОВ ТОМУ, КТО ВОЗЬМЁТ ШАМАНОВ ИЛИ ВОЖДЯ В ПЛЕН ЖИВЫМ! — раздался полный ярости крик.

Знакомый голос…

Я посмотрел на тяжело дышащего Графа. Он тоже услышал этот голос и повернулся в его сторону.

Восседая на величественном коне, закованный в боевые доспехи, отец нашего Рафика вёл в бой ещё один отряд всадников.

Миравид промчался мимо, готовый в строю ворваться в практически уничтоженный лагерь орков, но внезапно отдал новую команду своим бойцам:

— Стоять!

Кавалерия затормозила. Архонт развернулся, глянул на нас, встряхнул головой и велел своему помощнику командовать вести в бой отряд, а сам с тройкой телохранителей медленно двинул к нам, одним глазом следя за атакой.

Стяг орков упал, и Миравид победно сжал руку в кулак, после чего быстро подъехал к нам. Тут же и Александр подбежал, чтобы поприветствовать своего господина.

Мы стояли, молча смотря друг на друга.

— А какого, стесняюсь спросить, чёрта вы здесь делаете? — не выдержал Миравид.

— Великий Архонт Замахана, ваше высочество! Польщены вашим вниманием! Спасибо вам за помощь! Без вас было бы туго нам. Лишь цитадель осталась незахваченной! — упал на колени Александр, делая вид, что впервые видит этого человека, и пнул по коленям меня и Графа. — Позвольте представить вам моих спутников: Граф Твердоступов и Александр Лисоглядов. А я, ваш покорный слуга, Александр Борзых. Можем ли мы вам помочь, господин?

Саня сделал всё, чтобы не спалить нас на глазах у многочисленной публики. Ведь мы кто? Новички и старички, объединившиеся волей случая и путешествующие в далёкие края Домена людей, чтобы заполучить богатство и славу! Мы совершенно точно не тайный отряд одного чересчур амбициозного Архонта, пожелавшего изменить роль человечества в этом мире! Нет-нет-нет! И уж совершенно точно наша цель не прокачать одного новичка, чтобы он мог выступить на престижном турнире Драконидов, таким образом громко заявить о себе и заслужить расположение великой державы!

— Катитесь к чёрту с поля боя, — сквозь стиснутые зубы ответил Архонт и развернул коня.

Я посмотрел в его спину, активировав «Глубокий анализ», и вчитался в графу состояния Архонта. И была там одна маленькая и много чего означающая строчка…

Эмоциональное состояние: страх, злость, гнев, радость, гордость.

— Пойдём, мой друг, — похлопал я Графа по плечу. — Архонт, конечно, страшно гневается, но он рад видеть, что ты в порядке. А ещё горд, что ты показал смелость и решимость, сражаясь со всеми наравне, а не отсиделся в тылу.

— Откуда ты знаешь? — удивился Граф.

— Поверь мне. Я знаю. Мне сама Система подсказала, друг мой. А ей я вполне доверяю. Она меня пока ещё ни разу не подводила.

Не прошли мы и пару десятков шагов, как крик радости разнёсся над полем битвы. И мы присоединились к нему, срывая глотки после столь тяжёлой и кровавой битвы.

Мы отбили нападение, удержали цитадель. Но какой ценой нам это обошлось… Даже половины защитников города не осталось. Да и города больше нет. Он разрушен, превращён оплавленные руины.

И всё же мы живы. И мы победили! А это самое главное. Как же приятно дать отпор не кому-нибудь, а оркам, что мнят себя непобедимыми и смотрят на нас как на слабых уродцев с окраины.

— Вовремя твой батя подсуетился… Я и не знал, что в Замахане есть такая сила… — тихонько произнёс я, входя в разрушенный город.

— Да я и сам, если честно, понятия не имел… — признался Граф.

— Так, отряд «Русские кабаны», общий сбор! — раздался за спиной голос нашего командира, что примчался вместе с Васей и Марией.

Я быстро осмотрел всех троих — живы и здоровы.

— Слушай мою команду, — начал Саня. — Через час будет уже поздно, так что крепитесь. Ищите силы и энергию где хотите и начинайте действовать. Мы начинаем сбор трофеев! НО! Забираем вещи только с орков. Кошельки с талантами, кольца, бижутерку, оружие, если оно хотя бы редкого качества, и так далее. Я без понятия, что с нашей телегой и варгами, так что мы обязаны компенсировать хотя бы часть расходов, чтобы продолжить наше путешествие. Защита города — это хорошо, но помните, что у нас, вообще-то, своя цель, и здесь мы оказались лишь из-за случайности.

— Вещи людей не трогайте. Ни в коем случае. Увидят городские, что обираем их погибших соседей — в лучшем случае заберут всё и за ворота выставят. В худшем… Даже думать не хочется, — дополнил Василий. — Мы не знаем правил этого города, но, скорее всего, через час всё и объявят. У нас не так много времени…

— Уже ходят, собирают, — указал я на группу людей, выбравшихся из цитадели.

— Тогда за работу! — скомандовал Саня.

* * *

Соратники оказались правы. Пока одни праздновали победу, вторые собирали трофеи. Но как только три Архонта и войска вернулись в город, буквально втащив на пепелище всё то, что было ценного в лагере орков, включая трупы самих орков и варгов, бывшие защитники города превратились в кучку групп.

У каждого были свои заботы. Многие бросились к друзьям и знакомым, что получили ранения. Другие оплакивали погибших, выискивая их тела среди более чем тысячи жертв орочьего вторжения. Третьи озаботились своими кошельками. Четвёртые просто лежали и смотрели, благодаря небо за то, что пережили этот день. И с каждым часом всё чаще были слышны стычки, крики и ругань людей… Поэтому очень скоро правитель Шлёпска издал указ, запрещающий своевольно шататься по улицам сожжённого города и требовавший от всех начать расчистку завалов, сбор тел, копание могил и тому подобное.

Было объявлено, что всё, лежащее на земле, — это добыча Шлёпска, которому нужны средства на восстановление. Стража вновь вышла на патрули, внимательно следя за тем, чтобы никто не взял ничего лишнего.

К этому моменту мы уже окончательно умотались. Успели-таки собрать достаточно ценностей, которые впоследствии надо бы где-нибудь продать или обменять на что-нибудь полезное для нас.

Мы даже не сортировали находки. Просто гребли всё, что казалось ценным. И я был очень хорош в этом деле.

На сожаление и скорбь не было ни сил, ни времени после победы. Я раз за разом повторял себе, что, если мы останемся такими же слабыми, подобное будет происходить регулярно в любой части человеческого Домена. А значит, нельзя тратить время впустую. Мы выжили, и мы обязаны теперь жить и за себя, и за тех, кто героически погиб из-за вторжения орков.

Мы встретились с Джованни и Джоаной. Они оба были болотоходами и уводили людей вглубь болота. К счастью, им теперь можно вернуться сюда. К несчастью, из зданий остались лишь военные постройки в детинце да сама цитадель. В ближайшее время женщины, дети, старики будут жить там. А мужики… Ну, погреба у многих остались. Как-нибудь справятся. Жили же наши предки после войны с фашистами, что деревни сжигали дотла, в землянках как-то…

Как бы то ни было, мы пришли к дому Джованни, от которого тоже остались лишь каменный каркас да погреб. Последний мы и забили своей добычей, ожидая, что же будет дальше.

На Джованни лица не было, а Джоана натурально плакала, смотря на обугленные сундуки и платяной шкаф со сгоревшей одеждой. От зельеварских инструментов остались разве что ступка и пестик…

— Это катастрофа… Шесть лет, что я здесь прожил, псу под хвост… — тяжело вздыхал Джованни.

— МОИ ДЖИНСЫ-Ы-Ы-Ы! — причитала, словно взывая к демонам, Джоана.

— Ну, зато варенье осталось в погребе. Вообще, рано вам слёзы лить. Надо слушать, что объявит Архонт. Городу нанесён непоправимый ущерб, и, естественно, всё это надо будет отстраивать. Здесь, по сути, сразу три правителя собрались. Вдруг вместе чего-нить путное придумают, — попытался успокоить их Василий.

И мы поддержали его, заявляя, что всё будет хорошо.

— Не беспокойтесь. Людей с вашими талантами в любом городе ждут с распростёртыми объятиями. В крайнем случае переедете, — сказал я.

— Знал бы ты, как я ненавижу переезды… Всю жизнь на границе прослужил. Сутками дома не появлялся. То тут, то там вызывают. Туда отправляют, сюда отправляют… В этот мир попал и подумал: хоть здесь это прекратится. Мечта разбита! А ведь дом мне не за таланты мои достался, как и инструменты. Я пахал как проклятый за них! И что в итоге? Всё пропало!.. За одну ночь. Проклятые орки…

— У-У-У-У… — продолжала завывать Джоана, отчего душа моя звенела, словно готовая к взрыву граната.

Её голос — это, конечно, что-то с чем-то…

Хм… Есть у меня одна идейка…

— Так, я не знаю, что ты задумал, но, судя по твоей противной хитрой роже, ничего хорошего, — тихо произнёс Александр, подходя максимально близко ко мне.

— Плохого я точно ничего не задумал, — заверил я.

— Ты хочешь их в группу пригласить, да? Вижу же по твоим лисьим глазам, что хочешь… Нет. Не будет этого!

— Начинается… Отойдём, — позвал я его за собой. — Ну, назови мне хоть одну причину, почему мы не должны этого делать.

— Пха! Записывай! Они не дотягивают до нашего уровня — раз!

— Им и не обязательно дотягивать. Любой серьёзный отряд имеет не только боевых членов, но и тех, кто помогает с бытом и не только. Граф тоже не был боевым. И что? Нет от него толка? Он прокачался. И прокачается ещё больше. Станет сильнее, изучит новые заклинания… И они тоже принесут пользу!

— Да какую пользу? Не будет от них пользы! Только проблемы… Еды нужно будет больше, в телегу все не влезем. Дополнительное снаряжение для лагеря искать, опять же! А голос её? Голос⁈ — стучал тыльной стороной ладони по второй ладошке Борзых.

— Прекрасный командный голос. Как прекрасно ты будешь с её помощью тренировки проводить, представляешь? Всё остальное — вообще бред.

Еды больше нужно… Ну, да. Только взгляни на себя и на них. Ты один ешь больше, чем они вместе.

Телега — мелочи. Если варги останутся, купим со временем две нормальные повозки, варгов запряжём. А если нет — лошадей будем искать. Сейчас это всё не имеет значения, так как мы теперь пешеходы. И в этом городе мы скорее от Архонта по шее получим, чем телегу купить сможем. Городу восстанавливаться необходимо. Про снаряжение я вообще молчу.

Мария и Джоана прекрасно смогут спать в одной палатке, тебя с Графом поселим, а мы втроём в большом шатре разместимся. Будет неудобно — купим отдельные палатки или ещё что-нибудь придумаем. Вообще плевать на это, — отмахнулся я.

— А пользу-то какую они нам принесут? Для чего они нам? Только для того, чтобы ты своё эго почесал: смотрите все, какой я добренький? — прищурился Борзых.

— Подожди, ты точно наш капитан? Почему должен тебе это разжёвывать? У нас появится целый зельевар. Практически алхимик! Да ещё и с помощницей, — загибал я пальцы, перечисляя несомненные бонусы от нашего возможного сотрудничества. — Они разбираются в травах, грибах и прочем не хуже, а скорее, даже лучше Васьки. Они помогут усовершенствовать его гранаты, которые нам ох как пригодились бы этой ночью и утром. И они могут создавать зелья здоровья, маны и выносливости — то, на что наш охотник не способен. А это уже тот самый плюс, за который командиры отрядов готовы на колени встать, только бы они согласились в отряд влиться. Мне продолжать?

— Да ты вечно всё выкручиваешь, превознося обычные мелкие плюсики, — скривился Александр.

— А ты нейтральные, ничего не значащие вещи умудряешься представить, как великое зло. Давай наперёд подумаем. Вот дойдём мы до нашей цели, зарегистрируемся как отряд. И что, вечность в гостинице проводить будем, тратя бабки и время? Не лучше ли иметь свой дом, где нас будет ждать прекрасная Джоана, готовящая пирожки, заботящаяся об одежде, и зельевар, способный озолотить наш отряд, изготавливая то, на что способны единицы городских богачей? Тут вопрос ещё, как их уговорить вступить в отряд!

— Ишь ты, дом ему подавай! Пирожки печь, портки стирать… Ты мечтай, да меру знай! Хотя бы представляешь, сколько это будет стоить? — включил он режим опытного попаданца, показывая, что шарит в этом мире чуть больше меня.

— Сколько бы ни стоило, мы сможем себе это позволить, — уверенно заявил я.

— Чего это? — снова усмехнулся от моей самоуверенности наш командир.

— Я, когда обратно шёл из третьего похода болотного, корзину насобирал по пути, ящик такой деревянный, здоровый, на спину цепляется. Вынюхал кучу полезных ингредиентов.

— Ну и что?

— А то, что стоимость на рынке одного такого растения от пары монет до пары талантов. То, что нёс я и насобирал за три часа, тянуло на пятнадцать талантов в сыром виде. Если это зельями продать, то будет раз в десять больше. Я специально цены поспрашивал у местных. И это при том, что здесь ценник на всё это мизерный. В других городах ещё больше заработать можно. Нужно только выкупить ему инструменты для лаборатории.

— Дом будет стоить пару тысяч талантов, если это что-то адекватное. Не на окраине и не трущобы. А с учётом размера нашего отряда, думаю, придётся умножать на два. Меньше чем за десятку мы ничего не купим. Вот и считай, сколько копить нам придётся! — словно наставник, пытался вразумить меня Саня, будто я ввязался в какую-то авантюру.

Господи, вот же упрямый баран… Не в финансовую пирамиду же вкладываемся!

— Спорим, что половину от этой суммы мы уже здесь трофеями набрали? — ухмыльнулся я.

— Может, и набрали, но ты попробуй это всё вывези или продай! — усмехнулся в ответ Борзых.

— А это уже тебе, как командиру, голову ломать нужно. Любишь кататься — люби и саночки возить.

— То есть как так, то я командир, босс, старший брат, спаситель милостивый, а как только от меня ничего не надо, то я так, парень, у которого можно даже не спрашивать его мнение, прежде чем сделать очередную глупость?

— Я беспокоюсь только о будущем нашей миссии. Они лояльные люди. Полезные. И не такие уж слабаки, как ты обрисовывал. Не бойцы авангарда, конечно, но за себя постоять смогут.

— Ага. Из рогатки по оркам постреляют?

— Да хоть бы и так. Если рогатка редкая, то пользу определённо принесёт. Да и не вечно мы с орками махаться будем.

— Ладно, всё. У меня последний аргумент… — схватился за переносицу Саня. — С ними не заключён договор от имени Миравида.

С этими словами на лице Александра расцвела победная улыбка.

Ты всерьёз думаешь, что меня уделал?

Я удивился и даже минутку подумал, прежде чем возразить, и всё равно не нашёл никаких проблем.

— Нету. И не нужно. Зачем это всё? Мы для них отряд «Русские кабаны», каких тысячи ходят по этим землям. Какой смысл посвящать их в наши тайны и цели?

— Ну неужели ты не понимаешь? Всякое может произойти! И, если они узнают нашу тайну, нам придётся…

— Так, ты просто сгущаешь тучи. Ничего нам не придётся.

— Тогда!.. — поднял палец вверх наш упрямый командир.

— Тогда я не возьму в отряд Герду, если ты не согласишься взять их.

— А? Чего?

— Что слышал… Я хочу пригласить Герду и усилить наше боевое крыло. У неё ситуация безвыходная. Я знаю её слабое место. Она наверняка согласится. Прямо с огромной долей вероятности… И я это не с неба беру и так говорю, чтобы тебя убедить. Это я «Глубокий анализ» применил.

— Кхм… ДРУЗЬЯ! — тут же направился к разгребающим последствия пожара погорельцам Александр. — Я тут подумал и решил, что такие люди, как вы, достойны получить от нас, отряда «Русские кабаны» помощь! К чему вам это сгоревшее прошлое, когда перед вами открывается сияющее будущее? Давайте вы вступите в наш отряд, и мы вместе отправимся в путь.

— Но мы… — начал было Джованни, но Александр тут же подскочил к нему и схватил за плечо, как старый друг.

— Тише, только представь: мы идём в неизведанные дали, зная, что сосед всегда подставит плечо. Мы станем отрядом авантюристов с собственным алхимиком, для которого в городе, столице региона, будет куплена собственная лаборатория! Или, быть может, она появится в нашем будущем доме! А твоя очаровательная помощница Джоана больше не будет блуждать по опасным землям. Она станет хранительницей очага! Нашей надеждой и опорой, поддерживающей нас после изнурительных боевых походов. Просто представь, какие перспективы открываются! Столица! Свой дом! Своя лаборатория! Ты уважаемый член общества, наш соратник…

— Так лицензия…

— Куплена. Будет. За счёт отряда! И это всё, что я описал, только начало! Представь, какие перспективы открываются? Быть может, наш отряд однажды настолько вырастет, что станет целым кланом! И ты будешь его сооснователем! Представь, как дрожат коленки у всяких торгашей при имени Джованни, легендарного алхимика, гранд-мастера зельеварения из клана «Русские кабаны»! Сможешь ты добиться этого, если останешься здесь? Будешь жить в погребе с мышами и вздыхать об утерянной лаборатории? Потратишь годы, чтобы получить то, что потерял за одну ночь? А вдруг это повторится? Нет.

Я, друг мой, просто не могу смотреть, как ты мучаешься! А как страдает Джоана? Где она купит себе джинсы? Да и за что? За какие шиши, спрашивается? Заслуживает она этого? Чем ей придётся заниматься, чтобы вы двое просто не умерли с голоду? Всё, решено: мы ищем телегу или собираем рюкзаки и двигаемся обратно к нашим… Этим. Ну ты в курсе. А остальным лучше не знать… Если они живы, конечно, и не разбежались.

Ну что, ты согласен? Или остаёшься здесь, выбирая алкоголизм и депрессию вместо приключения и великого будущего?

— Офигеть… Вот он замотивировался… — тихонько произнёс я, наблюдая за тем, как ловко расширяется наша группа.

Осталось только найти Герду и…

— ВНИМАНИЕ! ОБЪЯВЛЕНИЕ ОТ АРХОНТОВ! ВНИМАНИЕ! ВСЕМ СОБРАТЬСЯ У ЦИТАДЕЛИ! БУДУТ РОЗДАНЫ НАГРАДЫ И ОБЪЯВЛЕНО РЕШЕНИЕ О БУДУЩЕМ ГОРОДА! — мимо промчался голосистый мальчишка, полный сил и энергии.

— Вы из отряда «Русские кабаны»? — внезапно подошла тройка стражей, стоило нам начать обсуждать новость.

— Да, — поднялся Александр.

— Вас хотят видеть Архонты. У них есть для вас задание…

Этот день не перестаёт меня удивлять…

Глава 3

Проблема возникла сразу же, как мы это услышали, потому как не знали, кто из нас должен пойти на поклон к Архонтам.

Граф считал, что это должны быть я и Александр, явно побаиваясь своего отца. Наш командир считал, что пойти должны он и я. Якобы мы в таком составе уже несколько раз в цитадель приходили, нечего менять. Я же, наоборот, не хотел туда идти. И так внимания выше крыши на себя обратил… В общем, идти должны, по-моему, Граф и Александр.

Марии было всё равно. Или она пыталась это нам показать. А Вася считал, что мы все, кроме Маши, обалдели в край, потому как его вообще не учитываем в своих обсуждениях.

В итоге решили положиться на удачу. Взяли щепки: три короткие и одну длинную. То, что Борзых идёт, никто не сомневался. Вопрос лишь в том, кто пойдёт с ним.

— Я первый вытаскиваю! — заявил Вася и сделал свой выбор. — А это короткая или длинная?

Все посмотрели на его щепку. Естественно, это была короткая.

— Ты остаёшься, — заявил Александр.

— Ой, не очень-то и хотелось идти куда-то! Лучше обсужу с Джованни компоненты моих, эм… исследований, — не стал он при посторонних упоминать гранаты.

— После тебя, — уступил я очередь Марии, и она тоже вытащила короткую.

— Я спать. Разбудите, когда всё станет понятно, — ответила девушка и принялась искать место прямо на уничтоженном лапами орков огороде.

— Ты тяни, — словно боясь взять судьбу в свои руки, произнёс Граф.

— Нет! Ты тяни! — зачем-то начал настаивать на очереди Графа Александр.

Я ухмыльнулся, раскусив его план.

— Да какая разница? Давай щепку! — Вырвал я из его перчатки деревяшку и пожал плечами. — Тоже короткая.

— Вот блин… — вздохнул Граф.

— Удачи, не подведи нас! — хлопнул я наставника по плечу, и тот принялся набираться мужества. — В конце концов, ты наш профильный боевой маг! Практически правая рука лидера отряда!

— Ага… Постараюсь.

Саня тоже вздохнул и бросил последнюю щепку на землю, поворачиваясь к гонцам.

— Можем идти, — сообщил он смиренным свидетелям нашего спора.

Эти двое ушли в цитадель, а я посмотрел на брошенную последнюю щепку. Внимательность и Восприятие — наше всё. Как будто я не видел, что ты все четыре щепки короткие взял… Именно поэтому ты хотел, чтобы я тянул последним и стал частью делегации. Нет, Саня… Лиса такой хитростью не проведёшь!

— Кто на площадь со мной сходит? Послушаем решение и новости от Архонтов, — предложил я оставшимся.

— Я пас, — улеглась на песчаную насыпь погреба Мария.

— Нельзя оставлять наше добро. И разгрести руины дома желательно. Что-нибудь могло уцелеть… — задумчиво произнёс Вася.

— Джоана, сходишь вместе с Алексом? Немного передохнёшь и новости узнаешь. А потом расскажешь. Хорошо?

Девушка молча поднялась и отряхнула от сажи своё снаряжение болотохода.

В тишине, ощущая какую-то неловкость, мы добрались до площади. Я остановился у наспех восстановленного моста с переброшенными через скромный канал досками, чтобы дождаться своей очереди и спокойно войти, а не толпиться.

По пути заметил, как чадят костры на месте пожаров, сжигая тела орков. Люди же… Жертвы с нашей стороны исчезли. Я даже уточнил у Джоаны, и она показала жестами, что их всех хоронят по шлёпской традиции. На мой вопрос «как?» она указала в сторону болота.

Прям в болото… В этом мире столько всякого магического… Они не боятся, что мертвецы могут восстать в один момент? С теми же утопцами как-то встречаться не хочется.

Как оказалось, волновался я зря. Краем глаза наблюдал часть церемонии погребения. Та самая тётка, что шлёпнула мне в лоб заклинанием защиты от комарья, проводила какой-то ритуал, после которого тело погибшего на короткий миг засияло. И это интересовало не только меня. Идущие рядом защитники города из отряда Лемана уточнили у неё, что она делает. И тётка ответила, что очищение магией проводит, после которого ни магические паразиты, ни некромантия воздействовать не будут.

Выглядело всё это, конечно, жутко, но, видимо, местные знают, что делают, потому и не беспокоятся о последствиях. И я тогда тоже не буду. Хм… Получается, болото для местных имеет ещё и сакральное значение.

Когда мы подошли к площади внутри цитадели, я заприметил Герду на стене — там же, где ещё недавно мы сражались с орками, и направился к ней. Она заметила меня, продирающегося через толпу с Джоаной, и велела уйти двоим соседям, освобождая место.

— Но мы тут с самого начала сидим…

— А теперь нет. Сдристнули, пока я вам не помогла, — холодно произнесла Герда и дополнила свои обещания толчком ноги, заставляя мешкающего защитника спрыгнуть вниз, чуть ли не на шею стоящему там горожанину.

— Мы могли бы и потесниться…

— Ага, конечно. В обнимочку сядем, на коленки один другому. Если ты заразился от того гамадрила желанием потереться об меня, я и тебе что-нибудь сломаю. Садись уже…

— Спасибо. Это Джоана…

— Ага. Уже успела запомнить её, как и вся цитадель… Чего хотел-то?

— Я объявление послушать пришёл. Увидел боевого товарища, двинулся к нему. Только и всего.

— Ха! Это я-то?

— Ну а кто ты? Боевой нетоварищ? Или, может, враг? — ухмыльнулся я. — Если ты хочешь поговорить на эту тему, то после объявления, ладно?

— Ничего я не хочу. Это ты ко мне подошёл.

Ну да. Я так и понял.

Если бы не хотела со мной общаться, то не стала бы прогонять этих двух бедолаг, которые теперь внизу, как селёдки в бочке, теснятся.

На балконе появилось трио Архонтов. Его благородие Демос — хранитель этой цитадели и города, что был уничтожен; его величество Леман — как я успел услышать, местный князюшка, управляющий Дижоном и ещё многими приграничными территориями.

Демос был, по сути своей, вассалом Лемана и подчинялся ему. А вот Архонт Халявко Миравид… Его статус мне как-то непонятен. Он один из пятерых Архонтов Замахана, но я ни одной политической карты не видел в глаза, так что понятия не имею, каким боком к Замахану относится та же Жирона. Это соседнее княжество? Союзный правитель? Или Леман подчиняется совету Замахана точно так же, как Шлёпск подчиняется Жироне?

Ой, да плевать. Я человек маленький. И цели у меня скромные… Всего лишь добраться до северо-востока человеческих территорий и стать одним из многочисленных авантюристов местной гильдии. А там посмотрим.

У меня всё ещё хватает вопросов о том, каким образом мой отец мог попасть в плен. Он же Архонт! Но сейчас нет смысла этим голову забивать.

— Герои! Защитники! Освободители земли человеческой! — заговорил Архонт Леман, и все вокруг замолчали, вслушиваясь в его слова. — Было сложно, но мы справились. Вы показали выдержку, проявили храбрость. Вы не прогнулись под обстоятельства и выгнали прочь вражеские войска из нашего дома. Сейчас, пока кавалерия Замахана продолжает гнать орков и прочёсывать местность, пришло время выделить ваш вклад и вклад тех, кто не дожил до этого момента.

Леман сделал короткую паузу и продолжил:

— Город сильно пострадал… Остались одни стены и фундаменты, каркасы домов. Нам всем предстоит долгий путь по восстановлению того, что всеми силами старались уберечь героические защитники Шлёпска. Безусловно, всех вас беспокоит его судьба. И мы, будучи правителям, не имеем никакого морального права держать вас в неведении. Помощь придёт. Как пришла кавалерия, так придут и караваны с товарами, и мастера-строители, и добровольцы, что пожелают своими глазами увидеть вас, героев.

Моя Жирона лично внесёт вклад в размере пяти тысяч талантов для ускорения постройки жилья для вас. Ведь нет ничего важнее, чем крыша над головой. И торговая гильдия Жироны отправит первые партии караванов с продовольствием, водой и инструментами уже завтра, как только я доберусь до города. О том, что именно под вашими стенами было разбито полчище вторженцев, узнает весь доминион, как и о победе! Мы проконтролируем, чтобы все узнали о том, что вы совершили невозможное, выдержали чудовищный натиск от превосходящих сил противника! Честь вам и хвала!

Леман зааплодировал, и все подхватили его настроение, хлопая друг другу.

— Я присоединяюсь к словам своего коллеги… — взял слово Миравид, — и хочу отметить, что ваш героизм — это часть нашей общей истории. Часть культуры, без которой не было бы нашего народа, не было самого человечества. Конечно, гуманитарная помощь, взнос в казну города мы обеспечим, насчёт этого можете не сомневаться. Это наш долг — восстановить город и показать не только оркам, но и всему миру, что человечество никогда не падёт и сколько бы наши города ни разрушали, они восстанут из пепла, подобно легендарным Фениксам! Я, Архонт Миравид, член совета Замахана, помимо личной помощи и взноса в проект восстановления города буду рад объявить о сборе пожертвований со стороны жителей Замахана и окрестностей на постройку памятника защитникам, что будет раздавать бонусы всем вам, жителям Шлёпска… Или уже не Шлёпска? — загадочно посмотрел Миравид на Архонта-правителя этого города.

— Да, дорогие друзья, — перенял эстафету Демос. — Мы тут посовещались и решили, что для города, сумевшего одолеть такого врага, нужно слегка изменить название, чтобы оно соответствовало сегодняшним реалиям. Старожилы помнят, как долго и упорно мы пытались вместе с первыми поселенцами выбрать название нашему городу. К общему мнению так и не пришли, потому выбрали смеха ради «Шлёпск», ведь столько шлёпать по воде никто из нас не рассчитывал.

В толпе раздались лёгкие смешки, на что Демос чуть улыбнулся и продолжил:

— Теперь же это имя — часть нашей истории. А люди, что живут здесь и защищают этот город, великие. Так что «Великий Шлёпск» куда больше подходит нам. С завтрашнего дня изменения будут внесены во все документы. За вас, великошлёпские герои! — Поднял бокал вина Архонт и выпил его залпом. — Комендант! Достать бочки из погреба цитадели. Налей всем защитникам города вина. Столько, сколько они попросят! Этот великий день нужно закончить не менее величественно! Ну и последнее, о чём многие из вас так переживали… Ваши военные трофеи — это ваши военные трофеи. То, что собрано, у вас же и останется. Но с момента объявления сбор любой найденной добычи запрещён. Городу потребуются колоссальные суммы для восстановления. Кроме того, мы будем рады вашим пожертвованиям, пусть это и звучит странно.

Многие из тех, кто защищал этот город, уйдут… Ведь оборонять его вызвались не только местные. Оставьте этому городу что-то, что ускорит его восстановление. Много маленьких вкладов могут создать одно большое чудо. Спасибо вам всем, ещё раз! Я горжусь тем, что живу в это время и вокруг меня столько замечательных людей! ЗА ВАС!

— ЗА ВЕЛИКИЙ ШЛЁПСК! — ответили ему все, аплодируя, свистя и вскидывая кулаки.

Хороший ход они сделали, чтобы успокоить людей. А вино поможет окончательно расслабиться и хотя бы отчасти забыть все ужасы бойни… Ну и для нас то, что добытое до запрета отбирать не станут, — хорошая новость.

— Перед тем как напиться вином, у нас с тобой есть одно незаконченное дело, — негромко произнёс я Герде.

— Нет у нас незаконченных дел, — фыркнула она.

— Видишь за плечами и в руках охранников Миравида оружие? — обратил я её внимание на винтовки.

— И что дальше?

— Можем обсудить эту тему и твой путь к становлению Учеником. Я знаю, как тебе помочь.

— Ты даже не знаешь, что мне нужно! — закатила глаза девушка.

— Убийства с одного удара. Я могу ещё много рассказать, но стоит ли делать это здесь?

Было видно, что я её убедил. Мне даже её настроение считывать через «Глубокий анализ» не пришлось.

— Джоана, вернёшься сама? Я быстро. Переговоры проведу, и всё на этом…

— УГУ! — скромно прогремела она, а соседи по стене почему-то рухнули вниз.

Неженки…

Мы с Гердой выбрались с площади и двинулись в сторону насыпных валов, отделяющих город от болота. Оглядевшись, мы сели на безлюдной насыпи, поросшей бурьяном.

— И откуда ты знаешь?

— О тебе шепчутся. Многие уже поняли, от чего зависит твоя сила. Ты прошла многое, но до сих пор не добилась своего, а значит, смерти на аренах обнуляют шкалу прогресса и скидывают усиление, дарованное профессией или особенностью. Я не знаю лишь количество. Сто? Или больше?

— М-да уж… Даже такой сопляк, как ты, знает так много… Неудивительно, что против меня и моих команд всегда объединялись.

— Отчасти поэтому ты и не смогла ни разу победить. Да и вообще, глупо это…

— Что именно?

— Даже победа на арене может означать в конечном итоге смерть, как была в этот раз. Я победил дважды, но при этом умер. Будь на моём месте ты, произошло бы всё то же самое. Ты бы не достигла прогресса.

— Задания разные бывают… — покачала головой девушка, не желая со мной соглашаться.

— И тем не менее это факт. Лучше в реальном мире искать возможности, а не рассчитывать всецело на арену. Вот, например… Если бы ты вышла с нами из Замахана, возможно, ты бы уже половину от сотни своей сделала. Пришлось нам помахать оружием по пути. Кстати, а всякие твари магические считаются? Кто-нибудь вроде метровых комаров?

— Только представители разумных рас… — прошептала Герда.

— Вот и хорошо. Там, куда мы идём, нам, вполне возможно, придётся не раз и не два сражаться с этими самыми представителями. Не знаю, сколько лет ты потратила на все эти арены и подготовку, но со мной всё будет по-другому. Ты видела, на что мы способны. А я знаю, на что способна ты. Но есть нюансы… И тебе придётся — хочешь ты или нет — соблюдать некоторые негласные правила.

— Ненавижу правила…

— Такой вот у нас мир, ничего не попишешь, — развёл я руками. — Но, на самом деле, ничего такого. Александр — номинальный командир отряда. Цель отряда — прокачка меня. Для этого мы идём в гильдию авантюристов на север. Там будут задания, поиск снаряжения, прокачка магии и всего остального.

— А нюанс-то где? Подчиняться этому хлюпику?

— При посторонних он глава. Когда мы наедине, действуем согласованно. У нас все довольно опытные бойцы. Каждый имеет право голоса и предложения. То, что вызывает общее недовольство, не допускается. Так что, если он будет к тебе приставать, можешь хоть через день нос ему ломать. Кстати, мы, скорее всего, ещё с зельеваром договоримся. Он к отряду присоединится, и будут у нас свои зелья. Такой вот расклад. Нормальный, как думаешь?

— Идём в жопу мира, где орки регулярно шляются, работаем как наёмники в гильдии, прокачивая тебя? Ты что, сын Архонта?

— Не о том речь. После окончания прокачки я должен буду отправиться на миссию. И у нас есть всего полгода. После этого, если тебя будет что-то не устраивать, можешь смело уйти. Никто тебе и слова не скажет.

Прокачка меня… Скажем так: это часть моего пути к новому статусу. А про Архонта ты метко. Очень близка. Это всё игры Архонтов. Политика долбаная… Поэтому мы действуем инкогнито, и о том, что я был на арене, желательно никому не знать. Хотя ты всё равно узнала меня, пусть я и подстригся, и экипировку сменил… — вздохнул я.

— Я твои глаза запомнила… Ты когда технику ту применил, я словно в киселе увязла. Двигалась, как муха сонная, — призналась Герда.

— Так что, хочешь присоединиться к нашему отряду, чтобы вместе пойти по пути становления кем-то великим?

— Учеником бы стать хотя бы… Так, а что с пистолетом?

— Вот он… — кинул я Герде своё оружие, показывая ей таким образом, что доверяю, и добавил: — Но он бесполезен.

— Охренеть… Ох… — У неё прям руки задрожали, когда она схватилась за него. — Как же давно я не держала в руках настоящее оружие!

Её пальцы ловко проверили, заряжен ли он, и вытащили магазин, после чего Герда скривилась:

— Патронов нет?

— Ага. И где взять — понятия не имею. А подходить к нашим бравым стрелкам, защитникам Архонта, не хочу.

— Боишься, что заберут оружие?

— Я в этом уверен.

— Да, тут ты прав… Весь огнестрел — это по умолчанию оружие, ценящееся не меньше легендарного. И неважно, что там Система про него пишет.

Я как-то своему бывшему боссу помогала доставлять от гномов-контрабандистов партию их же мушкетов… Редкое оружие, но какое же оно отсталое, ты бы знал! Я разок выстрелила и пять минут перезаряжала. Дальность стрельбы никакая. Точность попадания такая, что пьяным с закрытыми глазами ножом в мишень скорее попадёшь, чем из этой палки. А прочность — это отдельный разговор. Пять процентов прочности потеряли после первого же выстрела! Это катастрофа! Не то что этот красавчик Лебедев…

Герда начал нюхать оружие, пытаясь услышать остатки пороховых газов, и закатила глаза от удовольствия.

— Но без патронов — это просто музейный экспонат.

— Я знаю. Где их достать… Слышал про Архонта Болдура? Великого стража Ратибора?

— Нет, — качнул я головой.

— У него на вооружении есть целый стрелковый корпус. И патронов должно хватать. Не знаю, научились они их делать или нет, но там, в Ратиборе, точно хватает боеприпасов.

— А где этот Ратибор находится? — поинтересовался я.

— На севере, — ответила Герда.

— Отлично! — обрадовался я. — Мы ведь тоже на север собираемся!

— Ничего отличного… Не просто так в руках этого Архонта столько огнестрела. Ратибор — северная граница наших земель. Если орки начнут экспансию, этот город будет первым на их пути.

— Хм… Ну, нам в любом случае надо торопиться. Главное, что мы знаем нашу цель. А там, может быть, повезёт, и мы ещё подобного оружия найдём.

Я растворил в своей руке пистолет, чем удивил Герду.

— Куда это он пропал?

— Защита от воров. Даже если меня ограбят или убьют, он не достанется моим убийцам. Он будет в месте, недоступном никому, кроме меня, — спокойно ответил я.

Пусть Герда знает, что я не из тех, чьи карманы можно просто взять и вывернуть. Пускай осознает это и поймёт, что предавать меня бесполезно. А сотрудничать со мной — большое благо. Впрочем, сейчас она сама по себе, союзников нет. Если мы уйдём, придётся остаться один на один со своими проблемами, и, вероятно, подчиняться каким-нибудь слабакам из числа командиров Лемана.

Она, видимо, тоже успела всё это обдумать и приняла для себя решение…

— Договор будет?

— Когда-нибудь, когда ты или я станем теми, в чьих силах его подписать. А так, без магических печатей и клятв, это просто бумажки. Я куда больше доверяю своей интуиции, чем бесполезным бумажкам.

Я подмигнул Лисёнку, что сидел и улыбался, с любопытством осматривая со всех сторон Герду, всячески одобряя мой выбор. Собственно, он и есть моя интуиция, которой я доверяю.

— Я тебе сейчас нос сломаю… — восприняла мой жест на свой счёт Герда, и я прочитал в её Статусе: [Смущение.]

— Ты, когда смущаешься, всем носы ломаешь? — хохотнул я и позвал: — Пойдём к отряду!

— Только подмигни мне ещё хоть раз… — предупредила недотрога.

Мы вернулись вдвоём, чем несказанно порадовали одного джентльмена, что тут же принялся прилизывать волосы.

— Что там с заданием? — спросил я с ходу.

— С каким заданием? А, с заданием… Надо решить, интересно ли нам это, — задумчиво произнёс Александр.

— Так что это?

— Ну, скажем так: Архонт Леман хочет нанять наш отряд для сопровождения разведчиков, которые должны будут укрепить границу и установить защитные артефакты на территории земель гоблинов.

— И зачем нам это? — удивился я. — И у него что, своих людей нет?

— Ну… Скажем так: нам посулили весьма неплохую награду. Самая главная из них — заполненный трактат заклинаний, добытый у орков. Если что, не разовых, как Демос выдал для создания огненной стены, а для постоянного изучения.

Я сразу же посмотрел на задумчивого Графа и вспомнил о собственном пустом слоте заклинания.

— Ну-ка, давай поподробнее!

Глава 4

Я хотел подробнее? Я получил подробнее…

Оказывается, чтобы стать Архонтом, надо не только обладать удачей, но ещё и мозг уметь включать! Я, конечно, шучу, но местное трио градоначальников-спасителей я сильно зауважал после получения деталей потенциальной миссии.

Восстанавливать город, добивать орков, муштровать армию, ковать оружие победы, строить бастионы для защиты людей — всё это они, конечно, будут делать. И ров вдоль стены выкопают, и камни новые притянут для строительства куда более укреплённых районов… Да и вообще, я не сомневаюсь, что они сделают максимум для Великого Шлёпска, ведь он невероятно ценен для всего региона как город мастеров-зельеваров. И выводы сделают полезные, чтобы эта история с другими поселениями не произошла. Особенно приграничными. Но… Есть одно огромное «но».

Вся эта беда произошла не потому, что орки — это орки, а люди — это люди. Пограничные отряды облажались. И облажались знатно. Скорее всего, те же гоблины, что живут за горным перевалом, отделяющим наши земли от их племён, и которые, надо сказать, весьма многочисленны, что мешает нам их захватить, стали причиной столь внезапного вторжения орков. Они мелкие, шустрые, незаметные. А если их и видишь — никогда не знаешь: этот бродяга грибы собирает или разведданные.

В общем, всех гоблинов не перебьёшь, а если кто и влезает на приграничную территорию, их стараются не трогать. А то ведь окажется этот мелкий проказник каким-нибудь двадцать девятым сыном великого вождя племени Вонючей Тряпки, и начнут они мстить, убивая пограничную стражу. Архонты пограничья — в том числе Леман — хорошо изучили повадки своих соседей и имеют определённые договорённости, чтобы сосуществовать, а не заливать кровью земли.

В общем, Леман уверен: именно гоблины помогли просочиться столь огромной армии орков мимо дальних патрулей. А что ещё вероятнее — помогли уничтожить эти патрули так, чтобы те не подали сигнала. И как результат — через границу проскочила эта орда тварей и начала сеять смерть и разрушения.

Орки бегают очень быстро, и за сутки маршем они прошли больше сотни километров. А их передовые отряды на варгах и того больше преодолели, чтобы перехватывать возможных разведчиков с донесениями. И у них первое время это очень даже хорошо получалось.

Многих они убили, много вреда нанесли… А всё потому, что граница у нас оказалась дырявая. И нет у нас возможности полностью её перекрыть, по словам всё того же Лемана, что был, как сказал Граф, очень красноречив. Но, к сожалению, желающих служить в диких местах, где кучка гоблинов-оборванцев из-за голода может сойти с ума и попытаться превратить пограничника в ужин, практически нет. Даже высокие зарплаты и топовое снаряжения особо не мотивируют людей туда лезть. Но если мы хотим сделать так, чтобы подобная ситуация больше не произошла, нужно что-то предпринять. И тут нужны мы и подобные нам отряды.

Леман и Миравид нашли решение, заключаемое в магической «сигнализации». Артефакты, которые надо установить вдоль всей границы и на приграничной территории гоблинов. Они и будут реагировать на появление больших групп и передавать по цепи маячков сигнал. И тогда уже пограничники, находящиеся в защищённых приграничных крепостях, смогут направить отряд для разведки, чтобы разузнать, насколько всё бедово.

В общем, в пограничье собираются много чего поменять, и одно из этих изменений — установка артефактов. И группы вроде нашей нужны для прикрытия людей Архонта, которые будут заниматься своей работой. Нужны для защиты от возможных орков, что могут пытаться просочиться обратно, и от гоблинов, которые сто процентов нападут на нас, если заметят.

Архонтам нужны профессионалы, доказавшие свои навыки. Небольшие группы, способные незаметно прийти, сделать всё, что нужно, и уйти.

— С моим нюхом и боевыми навыками, мы должны без особых проблем справиться. По идее… — задумчиво сказал я.

Выполнение этого задания и людям поможет: укрепит общую защиту, — и мне столь необходимую практику даст. А ещё возможность вытрясти с Архонтов что-нибудь полезное появится.

— Вот и мы подумали, что это будет неплохой вариант. Тем более что в миссии будет участвовать много людей и нас вербуют всего на две недели. Если успеем установить артефакты в нужных точках раньше, можно будет и миссию свернуть раньше. Это редкий контракт и редкая возможность, но решение будем принимать коллективно, — произнёс Александр, украдкой поглядывая на Герду.

— А гоблинов убивать можно? — спросила она, строгая из остатков древесины себе дротики.

Движения такие ловки… Я бы даже сказал, мастерские. А ещё её руки странно сияют… Видимо, какая-то магия, потому что маленький ножик в её руках словно не твёрдое дерево обрабатывал, а слегка разогретое масло стругал. Пара движений — и заготовка обретает форму. Пара быстрых и точных штрихов — и заточенный дротик отправляется в поясную сумку.

За десять минут Герда забила сумку почти полностью. Ещё парочка — и всё. А там останется лишь металлические наконечники или нечто подобное смастерить. Хотя она и так, деревяшкой, сможет убить очень многих одним броском.

— Если они будут угрожать раскрытию информации об установленном артефакте — да. Но желательно не провоцировать местных. Хотя после вторжения орков они ведут себя максимально… вызывающе, — ответил наш командир.

— Тогда надо идти. Алекс? — повернула она голову в мою сторону.

— А что Алекс? Решаем все вместе, — пожал я плечами. — Лично я за.

— И я за, — поднял руку Борзых.

Ещё бы. После слов-то Герды.

— Мне без разницы, — пожала плечами сонная Мария.

— Горные леса — прекрасное место. Почему бы и не сходить? — согласился со всеми Василий.

— Ладно… Идём.

— Я против! — внезапно высказался Джованни. — Вернее, так: вы идите, а я как раз успею закончить здесь все дела за эти две недели. Джоана тоже останется со мной.

— О, так ты согласен присоединиться? — улыбнулся я.

— Могу с уверенностью сказать, что вернуться в Шлёпск я всегда успею, и мне будут рады. И если через полгода наш контракт будет расторгнут, мне желательно успеть подзаработать деньжат своими навыками и умениями. Как и сказал глава города, денег понадобится очень много. Буду рад заработанные таланты принести ему и отдать на восстановление города.

Я кивнул и посмотрел на всех по очереди.

— Тогда делимся на два отряда. Первый остаётся здесь и бережёт нашу добычу, обустраивает ночлег до завтра и пьянствует за счёт главы города. Вторая группа вместе со мной идёт за нашей телегой и варгами.

— Что? — не поняла Герда. — За чем идём?

— Это долгая история… Ребята расскажут.

— Я бы прогулялась, вообще-то.

— Я С ТОБОЙ! — тут же заявил Саня.

— Да бл… Алекс, уже можно ломать?

— Ты обещала держаться… — напомнил я ей о нашей договорённости, которую мы заключили перед возвращением к отряду «Русские кабаны».

— Забирай тогда этого героя недоделанного, а я останусь тут.

— Эм… Нет. Он должен пойти к Леману и выбить нам лучшие условия. Так что пускай наш бравый лидер выполняет свои обязанности. У меня вот не ботинки, а бог знает что на ногах, — подсказал я, о чём надо договариваться нашему командиру.

Он уже говорил нам, что с талантами сейчас не просто напряжёнка, а прямо-таки катастрофа. И рассчитывать на звонкие монеты мы не можем. Так что за свои услуги нам придётся брать артефактами, зельями и всем тем, что обычно группы авантюристов покупают за те самые таланты.

В целом, для нас без разницы. Главное, чтобы наша группа реально стала сильнее после выполнения задания и обзавелась качественными артефактами, полученными из рук Архонта вместе с подорожной грамотой. А то ведь попробуй потом докажи всяким стражам столичным, что никому не известный отряд получил это вооружение легально. К слову, появлением в наших рядах Герды я надеялся устранить этот небольшой недостаток. Её присутствие должно добавить нашему отряду авторитета в глазах всяких умников. Так и наша легенда не пострадает, и решим проблему в два счёта. А там уже можно будет не опасаться всяких слухов, что начнут распускаться о нас впоследствии.

Разделились мы весьма любопытным образом. Даже я не ожидал такой группы. Со мной отправились Герда и Мария. Первая настояла, что пойдёт, потому что может сорваться и сломать нашему командиру не только нос…

Мага нашего выпускать не имело смысла: его батя и так на нервах, и теперь помощники его высочества, члена совета Замахана, трутся неподалёку от нас. Да и сил у него не было. Он ведь никогда не стремился к подобному образу жизни и… закономерно вымотался. Клевал носом буквально на ходу. В итоге ещё до конца разбора он заснул на самодельной лежанке у погреба.

Борзых был нужен для переговоров с Архонтами. А ещё ему нужен был кто-то второй. Для солидности. Потому Мария и Васька взялись тянуть щепку. И на этот раз одна из них реально была длинная.

Мария вытянула ту, что указывала на поход за город, и пожала плечами. А Васька нацепил самое серьёзное лицо из тех, что только мог, и отправился вместе с нашим любителем крупных форм договариваться о легендарных кедах для меня. Ну или хотя бы об эпических… И о прочих бонусах, помимо магического трактата орков с кучей заклинаний.

— Джованни! — обратился я перед выходом к нашему новичку, который, как я надеюсь, принесёт нам финансовую стабильность своим умом и навыками.

— Да?

— Когда Граф проснётся, передайте ему, что необходимо перебрать и систематизировать всю нашу добычу, что хранится в погребе. Мы стащили всё, что казалось дорогим, ценным и полезным, и свалили всё в кучу. Помню, там были прекрасные кольца орков и всякие книжульки, идентифицировать которые у меня не получилось… В общем, пускай он займётся умственным трудом.

— Хорошо. Мы, я думаю, и закончим с моим… эх… бывшим домом. Что не сгорело, то гарью провоняло так, что проветривать и мыть придётся неделю…

— Ну, то, что хоть что-то осталось, уже хорошо! — подбодрил я его.

— Миски, кастрюльки, колбы стеклянные — это да, хорошо. А вот книжный шкаф сгорел… Эх. Столько усилий впустую…

— Может, не впустую, а наоборот? Это ведь привело тебя к нам и к новому, возможно, величайшему шагу в твоей жизни. Я вот не знаю, что меня в будущем ждёт… И верю, что самое лучшее как раз где-то там, впереди!

— Стар я уже, чтобы оптимистом быть, — махнул Джованни рукой и продолжил возиться со своим скарбом, протирая медную миску куском слегка обгоревшей ткани.

Мы с дамами выдвинулись, прихватив с собой халявного вина, что уже начали разливать под шум победителей.

Герда всю дорогу молчала, Мария внимательно глядела по сторонам, а я сражался с головной болью. По этой голове сегодня и настучали, и орали в эти бедные уши, и запахи лезли в таком объёме, что мигрень обязана была прийти ко мне. И вот, пришла…

[У вас началась мигрень…

Интеллект −20%, Восприятие −20%

Время окончания — неизвестно.]

Может, хоть вино поможет… Хотя по-хорошему нужно просто выспаться, отдохнуть.

Мы взобрались на холм, что был уже частью той самой мелкой горной гряды, где мы недавно спрятали нашу телегу. Сделали остановку, чтобы сориентироваться. Мы ведь тогда ночью шли. Да ещё и по другому пути…

— Попробуй найди ещё эту телегу… — задумчиво произнёс я.

— Вроде бы там. Или там… — пальцем показала направления Мария.

— Между этими двумя «тамами» три горы и часа два-три ходьбы. Помилуй… Я и так едва ноги волочу.

— Ну, ты тут мужчина, ты и решай, — приложилась к бутылке вина Мария.

Герда повторила её манёвр и практически опустошила свою бутылку. Я вздохнул и тоже потянулся к своей. И на первом же глотке в мою уставшую голову пришла идея! Пришла так резко и неожиданно, что я аж поперхнулся.

— Ты алкоголь, что ли, никогда не пил? Если нет, то зачем выпендриваешься? — уставилась на меня Герда.

— Кхе… Да мысль в голову… Блин, забудь. Сейчас узнаем, куда нам идти!

Я закрыл глаза и втянул носом воздух, пытаясь сосредоточится на двух ароматах: варгах и перце, который они ненавидят. Всё же мы всю повозку этим перцем уделали, пока сражались.

— Опа… А вот это уже странно. Телега там, — указал я пальцем в одну сторону. — А варги там…

— И куда мы пойдём?

— Ну, блохастые, может, и охотиться пошли. Либо ещё чего им в голову пришло. Мы это дело можем и позже узнать. Сейчас — телега.

— Ну, тогда вперёд, — швырнула Герда бутылку в сторону. — Веди нас.

Швырнула она её так сильно и далеко, что та долетела до ближайшего озера. А до него, по моим прикидкам, метров триста было… Как минимум!

— Ты, конечно, полная противоположность Греты Тунберг…

— Кого-кого? — поинтересовалась обладательница самой большой бицухи в нашем кабаньем отряде.

— Да экоактивистка одна…

— Что это за зверь такой?

— Ох, ты поверь: редкий зверь. Упрямый, полный ярости. Если она в тебя вцепится, то всё… — попытался объяснить я, но в конце концов махнул рукой, потому как у нас и поважнее дела есть.

Мы вновь двинулись. Даже побежали, чтобы поскорее добраться до телеги. Вернуть бы её в город до полуночи, разбить лагерь, поставить палатки… Эх. Придётся постараться, чтобы успеть.

— Фигня какая-то… — остановился я и вновь обратился к своему нюху, благо ветер дул в нужную сторону.

— Что такое? — поинтересовалась Мария, выглядящая куда бодрее, чем я.

И ведь Выносливость прокачалась, зелье выпилось, проценты прекрасные…

— Так… Я одного понять не могу: почему наша телега двигается?

— Что? Серьёзно? — удивилась красавица.

— Серьёзнее некуда. И рядом с ней… Нет, не орками. Людьми воняет. Потными…

Герда дважды шумно втянула носом воздух и вытерла рукавом вспотевший лоб.

— Точно? Может, это от нас несёт? Битва такая прошла, потом по горам скакали — поинтересовалась она.

— Точно! Не от нас. Их там больше десяти. Надо догонять их!

— Вот сволочи! — возмутилась Мария.

— Хе-хе-хе… — довольно потёрла руки Герда, уже предвкушая мясорубку. — Не зря дротики стругала, получается.

— Попробуем решить всё мирно, — сказал я.

— Ну-ну… — ухмыльнулась она.

Мы побежали дальше. К счастью, тем, кто нашёл и увёл нашу телегу, явно не хватало лошадиных сил, чтобы толкать её быстрее. Мы нагнали их уже у подножия горы.

К счастью, толкали они её в нужную нам сторону перевала. Двенадцать человек. Экипировка так себе. Явно не солдаты Архонтов, не гвардейцы и не подкрепление, что добивает орков. Какие-то бродяги или ещё кто-то, не слишком хорошо устроившийся в этой жизни.

— Стойте! Остановитесь! — крикнул я, надеясь, что сейчас мы быстро со всем разберёмся.

И двенадцать потных мужиков бросили толкать её, глянули в нашу сторону и вышли вперёд, кладя руки на топоры и прочее простецкое оружие, заброшенное на телегу.

— Ну, допустим, остановились… — осмотрел нас бородатый предводитель шайки, на голову возвышавшийся над всеми ними. — Чё надо?

— Я понимаю, как это может прозвучать, но у этой телеги и вещей есть владелец.

— И кто же это? Ты, что ли? — ухмыльнулся бородач и уставился прямо в мои глаза.

Все начали рассматривать меня, глазеть на мою экипировку, но куда больше их всех привлекли мои союзницы.

— Гля, с бабами прибежал!

— Слева огонь! У меня аж колом встал…

— Жесть… Чё у неё за тело⁈ Это точно баба?

— У меня полгода никого не было. Я бы и такой вжарил!..

С каждой секундой их комментарии становились всё пошлее и громче, и я выдохнул.

Герда, по-видимому, была права…

— Это собственность отряда авантюристов «Русские кабаны». Мы на задании Архонта Лемана. Мешать нам и забирать нашу собственность — всё равно что пойти против него. Подумайте… о последствиях.

— Последствия? Ха! Сопляк, мне начхать на то, из какого ты отряда. И плевать на этого Архонта доморощенного. Наш лагерь орки разнесли, потому что он ни хрена не делал! Мы честно трудились, а что в ответ? Куча трупов друзей! Вот что в ответ. Нам обещали защиту, кров, еду, деньги… Где теперь этот Архонт? И где мои друзья? Нас двенадцать осталось, и мы теперь сами по себе. Что нашли — то наше. Лучше надо было охранять свою телегу или не бросать её вовсе.

— Ты уверен в этом решении? Стать разбойником легко… Тяжело потом остаться в живых.

— Да на хер иди со своими нравоучениями! — перехватил поудобнее он топор. — Раздевайся, артефакты снимай. Бабы тоже пусть остаются. А сам вали, пока я добрый.

— Ты не добрый. Ты тупой… — покачал я головой.

— ВАЛИ ЕГО! — рявкнул какой-то идиот, и все они с криком бросились к нам.

— Ладно, Герда. Можешь развлечься. Если начнут сдаваться, пощади. Нам нужны те, кто будет телегу толкать.

— Ладно, уговорил…

Наша звёздочка… нет, звездюлина швырнула первый дротик, и сразу двое оказались на грани того, чтобы покинуть этот бренный и несправедливый мир. Не пройдёт и десяти минут, как приключение этих не слишком везучих «избранных» будет окончено из-за фатальной ошибки их предводителя.

— Мария, проследи, чтобы никто не сбежал. С твоей скоростью…

— Ладненько, — показал «окей» девушка и спустя пару мгновений оказалась за спиной этих лишённых разума бедолаг, прямо на бортике телеги.

— Ты был прав! Так намного быстрее, в отличие от арены! — от всей души радовалась Герда.

Я слегка удивился, что до неё только сейчас это дошло. Видимо, Интеллект — не самая сильная её сторона. Нет, она соображает, но туговато. А может, у неё штрафы есть какие-то, что влияют на неё сильнее, чем хотелось бы?

Не прошло и двух минут, как от двенадцати смельчаков осталось лишь пятеро, двое из которых были в отрубе, со сломанными носами. Ещё трое молили о пощаде.

— Ребятки, да вы даже с нашей новенькой все вместе не смогли справиться. Вам не стыдно? — усмехнулся я.

— Простите… Бес попутал…

— Пощадите нас!

— Мы больше не будем!

— Конечно не будете, — хмыкнул я. — Приводите этих двух чучел в чувства и готовьтесь толкать телегу в город. Герда, укажешь им путь?

— Я бы предпочла продолжить сокращение бандитов в регионе…

— В радиусе десяти километров, кроме нас и этих, бесом попутанных, людей нет.

— Эх, скучно… Я только размялась… Ладно, доведу вашу телегу до города. Подъём, животные. Сегодня вам повезло! Давайте шустрее, иначе я вам ноги переломаю! — начала пинать она ту парочку, что валялась и прикидывалась ветошью, игнорируя тех, кто реально был на последнем издыхании после её… демонстрации силы.

Трудяги, крепкие и жилистые, но не обученные военному ремеслу и не всегда морально готовые убивать против такой, как она… Разница очевидна, победитель закономерен.

— Долго по лесам не шарьтесь! А то вам вина не останется! — не оборачиваясь, прокричала она, забираясь на телегу, которую принялись толкать эти несчастные.

Ну, пусть радуются, что выжили. Может, принесут людям пользу. Архонту Демосу как раз очень нужны трудолюбивые руки для возрождения поселения.

— И почему люди так упрямо верят в количество? Будто это гарантирует победу… Особенно в магическом мире, где у неизвестного бродяги под накидкой может быть с десяток легендарных артефактов… — удивился я, поворачиваясь в сторону облепленных лесами и заваленных валунами гор.

Далеко забрались мои варги… Но не проверить, что с ними случилось, я не могу. Интересно же!

— Дороги нет. Лучше спуститься и обойти, после чего подняться в гору…

— Ну, горой это можно назвать лишь условно… Пару километров пути напрямую, но да, дороги нет. Это затянется надолго…

— Идём. — Мария двинулась по тропе в сторону того самого холма, где было небольшое и чистое озеро.

Только мы добрались до него, как пришлось остановиться. Выносливость у меня, всё же, не бесконечная…

— Мне… Нужен… Перерыв. Ещё и башка раскалывается…

— Хорошо. Не перегружай себя, — заботливо произнесла Мария, пока я усаживался под дерево.

Вот, сразу лучше стало, спокойнее… За считаные мгновения я провалился в дрёму и резко проснулся, услышав какой-то звук. Открыл глаза и не увидел Марию. Лишь её одежду на берегу.

Она вынырнула, и я понял, что попал… И теперь точно не усну…

Хотел своими силами мигрень побороть? Возможно, однажды это и произойдёт, но точно не сегодня.

Две капли зелья здоровья, и негативка исчезла. В голове сразу прояснилось.

Мария заметила мой взгляд и поманила меня пальчиком. Что ж… Не вижу причин отказывать столь очаровательной шпионке, что так и не призналась мне. Может, она сегодня откроется мне?

Глава 5

— Не ожидал, что ты откроешься мне с этой стороны… — произнёс я, возвращая на законное место экипировку.

— Жаль, что времени совсем мало. Да и обстановка не располагает к самым разным шалостям, — с грустью произнесла Мария и дёрнула голову в сторону широкого дуба, услышав шум.

— Птица… Проснулась перед вечерней охотой, — подсказал я и взглянул на солнце. — Повозка уже должна подъезжать к городу, наверное. До заката часа два. К варгам бежать около часа.

— Хорошо, что местность здесь простая. Хотя холмы эти на фоне остального горами называть можно.

— Холмы — это всё же больше земля, а горы — камень. А камней здесь много…

— Только они странные… Очень много этого бесполезного камня… — подняла Мария один грязный камень с земли, разламывая его руками. — Белый, мажется, хрупкий…

— Мел? Он полезен для сельского хозяйства и не только…

Я взглянул на озеро, вода которого была удивительного голубого цвета. Словно смотрю на картинки с Мальдив из моей прошлой жизни…

— Скорее всего. В этой теме я слабо разбираюсь… Хотя учёбу по оценке полезных ископаемых когда-то проходила.

— В этом мире?

— Да. Варги на том же месте? — вмиг перевела она тему.

— Ага… Их словно что-то держит. Странное поведение. — Я зашнуровал свои простецкие ботинки, успев натереть ими не одну мозоль, и тихо пробормотал: — Хоть босиком бегай…

— Что?

— Да так, ерунда. Объясни мне один момент по договорам с Архонтами, если не сложно.

Я проверил берег, удостоверился, что ничего не забыл и двинулся в путь.

— Вот смотри, ситуация: шпион работает на одного Архонта и заключил с ним магический контракт, чтобы обезопасить свою деятельность и оставить секретами тайны своего господина. В ходе службы судьба заносит его в гости к другому Архонту, и тот заключает с ним новый договор, по которому запрещается информацию о миссии распространять кому-либо, кроме него самого и всяких там представителей. То есть два контракта магических входят в конфликт. Как Система отреагирует? Что произойдёт?

Мария замерла и начала сверлить меня взглядом.

— А? Ты чего остановилась? Я же так, из любопытства интересуюсь. Полезно знать возможности Системы.

— В случае конфликта приоритет отдаётся более высокоранговому договору, но для этого статус одного Архонта должен превосходить статус другого. Если они оба Ученики, то приоритетом обладает тот, кто заключил договор первым, при этом те позиции менее приоритетного договора, что не входят в противостояние с более приоритетным, остаются в силе.

— А нарушить договор можно?

— Магический? Говорят, можно. Но как — не знает никто, кого бы я ни спрашивала. Запрет идёт на системном уровне. Вот спроси у твоего друга Графа, является ли он частью отряда, созданного ради прокачки человека, чья миссия заключается в подготовке к сражению на арене драконидов. Он не сможет сказать «Да», даже если захочет. Язык не повернётся. Буквально. Даже если от этого будет зависеть его жизнь, — объяснила Мария, внимательно смотря мне в глаза.

— Значит, даже если ты шпионка, агент какого-то Архонта, и преследуешь свою секретную миссию, ты не сможешь признаться мне, верно?

— Я не шпионка, — серьёзно произнесла она.

— Это и так понятно. Ты не шпионка, а я не гриб, — улыбнулся я.

Ты перестала быть шпионкой, как только я стал свидетелем твоего разговора в ночном лесу.

— Ты это из-за огра спрашиваешь?

— Ну да. Странное просто поведение для той, кто одной атакой смела с нашего пути полтора десятка орков…

— Я не могла признаться… И не могла его убить. И знала, что за ним придут. Вернее, убить как раз могла и сделала бы это, если бы ситуация вышла из-под контроля.

Я рассталась с моей прошлой группой и шла одна по лесу. Они хотели меня… Ну, ты понимаешь. Причём все разом. Кого-то убила, кто-то убежал. Выходить на дорогу было опасно, но всё равно я наткнулась на этих артистов бродячих. Понаблюдала за ними, а потом подошла к странной постройке, словно огромный загон для овец. Даже не думала, что там огры… Удивилась. Громко. А огр проснулся, заметил меня… А дальше всё как в тумане. Бежала, пока на вас не нарвалась. Понятное дело, что знающий наш язык огр, живущий в лагере артистов, не может быть диким. Я надеялась оторваться, но… у него очень длинные ноги. В отличие от меня, он может бежать через огромные кусты напролом. Мне жаль, что так получилось. Я растерялась и не знала, как быть. После прошлых смертей не хотелось новых… Ты… Ты мне не веришь, да?

— Я верю тебе, Мария. Верю и знаю, что так и было, — улыбнулся я.

Девушка на это лишь прикусила губу. Она сейчас явно в смятении. Наверное, разочарована плохо продуманным рассказом, шитым белыми нитками. Легенда абсолютно неправдоподобна, полна изъянов и логических дыр. Хех, теперь она будет знать, что я вижу её насквозь и что со мной лучше не играть в подобные игры.

— Больше я к этому разговору не вернусь. Это лишь череда невероятных совпадений, и ты никак не можешь быть связана с Декартом Лоу. Именно я настоял на том, чтобы ты стала частью нашей группы. Надеюсь, мне никогда не придётся жалеть об этом решении. А тебе больше никогда не придётся выкручиваться и врать мне, — предупредил я Марию.

Сегодня я наглядно показал, что для достижения целей нашей миссии могу относительно легко изменять состав отряда, взяв новых членов. Если понадобится, я могу и вычеркнуть члена отряда. Без сожалений.

— Да, будет лучше не поднимать эту тему больше… Никогда, — сказала девушка, поправила ножны и побежала вперёд.

Я должен был с ней обсудить эту тему. Мария — отличный боец, надёжный соратник, прекрасная девушка и… Я бы не хотел расставаться с ней из-за каких-то глупых действий с её стороны.

Обычно, когда люди узнают, что их тайна раскрыта, они становятся в разы осторожнее в действиях, чтобы не дать ни малейшего повода подозревать их в предательстве или тайных намерениях. Вот и она пусть лучше будет вечно крутить в голове, пытаясь понять, где прокололась, чем разочаровывать меня действиями во имя своего господина.

Не знаю, что именно нас ждёт дальше, но мне в любом случае требуется стать сильнее настолько, чтобы войти в высшую лигу. Титул Архонта я, может, и не получу, ведь для этого нужно владеть собственным поселением, или быть членом совета какого-нибудь города, как Миравид. Но, как и Герда, я могу стремиться к новому статусу Ученика. Одно плохо: из подсказок у меня только «Ориентируйся на лучших». Ну вот и буду ориентироваться. Деньги, артефакты, сильный отряд, собственная мощь, власть… Я буду двигаться по этому пути, чтобы при следующей встрече с многоуважаемым господином Декартом мы оказались в одной лиге и его уловки были для меня не больше, чем шуткой.

Мария оказалась права: эти горы — вообще не горы. Поросли лесом и кустами. Целая гряда огромных холмов — вот что это. И перемещаться по ним было относительно легко и просто после отдыха и возросшей Выносливости.

Варгов я заметил ещё издалека. Но было немного рискованно вот так с ходу врываться к ним запыхавшимся. Всё же, если привязка сорвалась и мы снова враги, придётся биться. А я не из тех, кто, одержав парочку побед, начинает считать себя суперменом.

— Так… — остановился я, когда вдалеке уже были видны серые бока, нервно скачущие под деревом. — Отдышимся, подготовимся и тогда пойдём.

Мария с удивлением наблюдала, как я достаю из кармана кулёк с перцем, шустро вытащенный из наших вещей в телеге.

— Ты… Потерял с ними связь?

— Не знаю, — качнул я головой.

— Как это «не знаешь»? Это же твоя особенность! — удивилась девушка.

— Ну, начнём с того, что я новичок. И не по статусу, а по факту. И я всё ещё офигеваю от многих вещей, что тут происходят. Система ничего не пишет на этот счёт, так что узнать придётся самому.

Передо мной появился лисёнок и замер, вытянувшись в струну. Он уставился на варгов и посмотрел на меня серьёзным взглядом, после чего сорвался с места подобно стреле.

— Отдышалась?

— Нет!

— Я тоже. Вперёд. Что-то происходит!

— Да блин!.. — выругалась девушка и устремилась за мной следом.

Подбегая, я понял, что мы с варгами всё ещё друзья и члены одной стаи. Их взгляды, движения и тональность воя изменились при виде меня. Они сначала ринулись ко мне, а следом развернулись и побежали обратно к дереву.

— Вот ведь фигня какая… — задумчиво произнесла Мария, осторожно следуя за мной и не сразу замечая огромную подвешенную сеть, внутри которой лежал совсем без сил здоровенный варг.

— Ну хоть не капкан…

— На капкан металла много нужно. Их никогда и не ставят, кроме самых редких случаев. Да и в продаже не найти… — поделилась очередным секретом мира избранных Мария.

— Да ну? А как тогда добывать пропитание на такое количество человек с такими отсталыми технологиями? — удивился я.

— Потом, кровью и трудовыми мозолями. Так что делать-то будем?

Я вырвал руку из власти гладких слюнявых языков и мокрых носов варгов, размышляя вслух:

— Верёвку найти и обрезать легко. Только вот высота — метра три… Если сломает себе чего, придётся мучиться всем нам. Вообще, я удивлён, что варги столь семейные животные. Не бросили члена стаи, попавшего в ловушку…

— Найдём саму верёвку для начала? — предложила Мария.

— Да, — кивнул я, и уже через минуту мы трудились над прочной верёвкой, туго затянутой в сложный узел.

Она даже кинжалу не особо поддавалась, поэтому мы пользовались клинком, только чтобы ослабить и развязать узел.

— Варги тяжёлые… Удержим? — поинтересовалась Мария.

— Сейчас посмотрим… — Я забрался на дерево, когда большая часть узла поддалась нам, и оставалось сделать лишь пару движений. — Весит он больше нас двоих, но и верёвка не напрямую идёт, а через ветку… Хитро придумано.

Я спустился, взял свободный конец, обмотал вокруг одной перчатки и рукава куртки, а свободной рукой просто схватился за верёвку, лёг на землю, упёрся ногами в дерево и повис.

— Как развяжешь, сразу за меня хватайся, чтобы я не улетел вверх, — сказал я, и Мария кивнула, вытягивая последний узелок.

Спустя секунду я почувствовал, как верёвка хочет оторвать мне руки. Сжав зубы, принялся рывками отпускать её и перехватывать, но тело предательски начало уходить вверх, пока нежные, но сильные руки Марии не схватили меня за плечи и не потянули обратно к земле.

— Фух… — выдохнул я, когда блохастый оказался на земле.

Потряс руки, пошипел из-за боли и посмотрел на прочность экипировки. Куртка и перчатки потеряли пару единиц… Неприятно, но не более того. Главное, что стая снова в сборе и радостно воет, вылизывая шерсть освобождённому другу.

— Поздравляю! Но что дальше? Ты же не думаешь взять и с восьмёркой варгов в город заявиться?

— Именно это я и собираюсь сделать! — уверенно заявил я.

— Так тебя же пристрелят раньше, чем ты дойдёшь до ворот! Или отряд какой-нибудь в поле встретит и сметёт тебя.

— Поэтому ты пойдёшь вперёд и предупредишь, чтобы никто таких глупостей не делал. Главное — до заката успеть. Ночью к пьяным защитникам города точно нет смысла лезть.

— Ты уверен? — уточнила Мария.

— У тебя есть другие телеги и лошади, чтобы запрячь их и все наши пожитки?

— Нет…

— И купить нам тоже негде будет. Так, блохастые, строимся! Смирно! Расчёт на месте!

— Вуф! — подал голос первый варг, на которого я указал пальцем.

— ВУФ-ВУФ! — повторил за ним второй.

На третьем система дала сбой и больше двух сотен кило костей, мяса, шерсти, клыков и блох решило запрыгнуть мне на ручки…

— Дисциплины в подразделении нет, — прокомментировала мой провал Мария.

— Мы поработаем над этим… — произнёс я, валяясь на земле и убирая мягкий язык варга от моего лица. — Да-да, я тоже рад всех снова видеть!

Пора возвращаться в Великий Шлёпск и разбивать лагерь. А ещё договориться с белохвостым, чтобы он навёл порядок в стае. Если меня не будут слушаться, то проблемы нам всем обеспечены.

* * *

— Стройтесь, как учили. Не рычать, ни на кого не смотреть. Идём рядом со мной, хвостиками виляем. Никуда не бегаем, кошек не гоняем, мышей не ловим. Если будете вести себя хорошо, завтра снова поохотимся.

Да, мне хватило мозгов, чтобы, перед тем как вести варгов в разрушенный их прежними хозяевами город, позаботиться о двух вещах: о коммуникации через пушистого посредника и о поиске пропитания.

Я даже не знаю, что это за зверюга была, на которую они охотились… Здоровая, крупнее взрослого лося. Кожа толстая, ноги толстые, два небольших бивня, как у кабанов бывают. Веса в ней было пару сотен кило. И варгов она явно не боялась. Возможно, местный охотник именно её и пытался своей хитроумной ловушкой поймать. В любом случае битва один против девяти у этой зверюги не задалась, и мои блохастые наелись так, что животы у них надулись и теперь болтаются в такт шагов. Теперь они могут и недельку на диете посидеть. Наверное…

Из-за всего этого и репетиции прохода в город мы задержались. Но солнце до сих пор освещало равнину, холмы, леса и болота так же, как и стены города зельеваров.

Я взялся за нарезанную верёвку — ту самую, с ловушки — и вручил каждому из варгов по концу. Прямо в пасть и положил, а они сомкнули свои опасные челюсти. Концы верёвок были привязаны к ещё одной верёвке, которую я держал в руках. Получилось что-то вроде поводка.

— Кто отпустит — в следующий раз есть будет последним.

— Вуф! — буркнул сероглазый, едва не выронив свою верёвку.

Я погрозил ему кулаком и двинулся к уже выстроившейся у ворот делегации.

— Гляньте! Реально как дрессированные…

— Это что за особенность такая?

— Охренеть… А можно мне одного ручного варга?

Сказать, что люди были в шоке — ничего не сказать. Самые смелые были членами моего отряда: стояли прямо у ворот. Большая часть остальных глядела со стены, и я переживал, что какой-нибудь идиот пьяным свалится с неё…

Мы прошествовали до самых ворот, где в окружении стражи нашлось место и двум Архонтам. Демос с любопытством смотрел на варгов, а Миравид — на меня.

Я лишь улыбнулся, довольный произведённым впечатлением.

— Прежде чем ты войдёшь… Ты можешь дать гарантию, что твои псы не нападут ни на кого? — сказал серьёзно Демос.

— Если на них не будут нападать, они тоже не станут. Но как раз за психическое состояние некоторых людей я переживаю… Поэтому в город, с вашего позволения, мы войдём только для того, чтобы пройтись вдоль стены и выйти через вторые ворота.

— Демонстрация? — уточнил Миравид.

— Даже варги орков признают силу человека и готовы быть послушными пёсиками. Да, пусть все воспримут это как часть триумфа людей над самоуверенными орками, — кивнул я.

— Я бы с удовольствием пригласил тебя в зал для приёмов… — тихо произнёс Демос. — Но я боюсь оставлять этих зверюг без хозяина. Надеюсь, ты не расстроишься.

— Ваше благородие, нам бы лагерь за стенами разбить и поспать хорошенько. Спасибо за приглашение, — поблагодарил я главу города, не особо желая знакомиться с ним ещё ближе.

Начнутся неудобные вопросы, как обычно. Не расскажу секрет власти над варгами — обидится ещё… Да ну его.

— Что же, тогда не смею задерживать это шествие.

— Ребята, это и ваша слава тоже, становитесь рядом, — пригласил я своих кабанов и кабанесс.

Варги оказались на редкость исполнительными. Не знаю, это я так хорош, они такие покладистые или мой божественный покровитель настолько авторитетен среди блохастых благодаря Системе, но они ни разу не пикнули, хоть их глаза и бегали постоянно по куче вооружённых людей, что слишком близко подходили к ним и их вожаку.

— Я вами горжусь. Вот вы хорошие мальчики…

— Вуф! — обиженно произнёс один из варгов.

— И девочки… — поправился я и перестал чесать их за ушами, осознавая один очень маленький, но очень важный момент…

— А когда это я варгский вой понимать стал?

Лисёнок появился на огромной мохнатой голове варга и, высунув язык, закрутился на месте, после чего окружил себя своим пушистым хвостом и растворился с самодовольной улыбкой.

[Внимание! Получено новое знание-подсказка к заданию «Путь Благородного Лиса». Желаете прочесть?]

— Алекс! — За моей спиной заскрипели колёса нашего транспорта и голос местного кузнеца. — А обязательно было лагерь за городом делать? Нам столько вещей толкать пришлось… Я думал, телега развалится!

Я повернулся к гружённой с горкой всякими вещами телеге. Её толкали и наши мужики, и соседи, которых Джованни попросили о помощи. Тот же Виктор. Рад, что он выжил…

— Надеюсь, ты свалишь, и я больше никогда тебя не увижу, Джованни! — тут же зарычал он, держась рукой за поясницу.

— Спасибо за всё, друг! Мне будет тебя не хватать… — обнял его наш новый штатный зельевар, с огромными баулами вытащенного из пепла и очищенного от сажи добра.

— Пошёл к чёрту ты и твоя скрипучая телега! — развернулся Виктор и пошёл с остальными мужиками, которых благодарили Вася и Саня.

— Ты обещал смазку для колёс принести! Спасибо, дружище! — произнёс вдогонку мистер Трапаттон.

— Чтоб тебе блохи варгов всю жопу искусали!

В меня, невольно улыбающегося из-за всей этой картины, прилетело что-то красное в стеклянном бутыльке.

— Держи… Сам-то ты, видать, уже забыл об этом, да? — подошёл ко мне и блохастым Александр.

— О чём? — не понял я. — Это какое-то зелье?

— Можно сказать и так… — И чуть наклонившись к уху, тихо произнёс: — Это зелье не простое, а взятое из вены самого вождя орков. Пришлось заморочиться, чтобы добыть его. Ты же не пил ещё сегодня ничьей кровушки, вампирюга ты наш.

— Нет… Спасибо.

— Тогда хлебай, пока она не испортилась. Или пока этого ублюдка кто-нибудь потерявший семью не прирезал.

— Алекс, держи! — подошёл и Граф, вручая мне лист бумаги, исписанный мелким почерком. Настолько мелким, что даже с бонусами к Восприятию я лишь с большим трудом разобрал, что там написано. Хотя кое-что я смог прочесть без особых проблем…

— От тысячи семисот до двух с половиной тысяч? Что это?

— Таланты… Именно столько стоила бы наша добыча, собранная под шумок с орков, если бы продали. Вовремя ты подсуетился…

— Офигеть…

— Ты лист переверни… — подсказал Граф.

— А это что за список?

— Более ценные вещи либо не определённые. Ну и то, что мы просто продавать не будем, так как сто процентов самим пригодится…

Я ещё раз всмотрелся в этот огромный список, перевернул его, посмотрел на Графа, затем на Александра…

— Мы что, богаты?

— На дом, что сможет разместить отряд в Крево, не хватит. Но ещё три-четыре нашествия орков, и, если выживем, может быть, и накопим на что-нибудь простенькое. Впрочем, с учётом списка покупок, что запросил наш «золотой» зельевар, боюсь, нам придётся ограбить королевство орков. А может, даже и не одно… Ещё и варги… Они сено не жрут, траву не щиплют, морковкой их не приманишь. А мясо — дорогое. Очень дорогое удовольствие… Так что мы не богаты… Мы обречены вечно пахать, чтобы прокормить себя и этих проглотов… — покачал головой Александр.

— Опять он бухтит… Задолбал, — пнула его под коленку Герда.

— Свет души моей, а можешь ещё раз? — развернулся, удержав равновесие, командир.

— Мазохист треклятый… — Герда закатила глаза, выдохнула и схватила с повозки чехол палатки.

— Я помогу! — ринулся за ней следом несчастный фанат под дружный смех остального отряда.

Пусть так мы, возможно, и ставим себе слишком высокие планки, и я хочу слишком многого, но совсем недавно у меня вообще ничего, кроме синяков и ушибов, не было, как и перспектив после знакомства со скверным характером главы клана Револьверы.

Пора, наконец, узнать вторую подсказку для моего персонального задания и стать ещё капельку сильнее…

Глава 6

Начал я с чтения подсказки… Очень уж хотелось узнать секрет обретения силы и могущества. И я её получил, после чего минут десять провёл в ступоре…

[Подсказка на Пути Благородного Лиса: найди Легендарного Друида, говорящего со зверями.]

Ну серьёзно… Я и обычного друида-то ни одного в своей жизни не видел! А тут… Легендарного! Это же так просто! О них наверняка во всех журналах пишут, фильмы снимают… Ах да, в этом мире нет ни журналов, ни фильмов. Лучшее, на что я могу рассчитывать, — это песни бардов и рассказы пьянчуг в таверне. Но и то, мне кажется, что вероятность получить наводку близка к нулю. По сравнению с задачей, поставленной перед Гердой, мне словно квест максимального уровня сложности выдали. Можно хоть всю жизнь прошлёпать по дорогам этого мира и всё равно не найти ни одного друида. Про легендарного я вообще молчу…

Я даже у ребят спросил (чем застал их врасплох), видел ли кто-нибудь из них друида хотя бы раз. Они тогда разбивали лагерь и с радостью согласились потрындеть на эту тему, благодаря чему я узнал, что среди людей друидов нет. По крайней мере никто о таких не знает. А вот среди магически одарённых рас, что приходят в этот мир сразу с магией, таких вот хватает.

Отсюда я сделал вывод, что для прогресса на пути к новому статусу мне придётся как минимум шарахаться по чужеземным лесам и рощам в поисках этих легендарных магов природы. Если, конечно, я правильно понимаю значение слова «друид».

Эта подсказка настолько выбила меня из колеи, что я чуть не забыл хлебнуть орочьей кровушки. А ведь у неё имелся срок годности.

Осушил я флакон, будучи в тяжёлом нокдауне от новостей. Столько всего за эти дни навалилось: осада с множеством смертей, сгоревший город, радость из-за выживания соратников, возвращение варгов, получение мной и нашим отрядом признания от местных, появление подсказок по боеприпасам, присоединение новых членов к нашей группе, счастье от победы над орками в регионе, новая миссия и… Список этот можно продолжать ещё долго. А ещё я изменился. Да и не только я…

Такие сражения… Они влияют на всех. Без исключения. Разве что Саня остался таким же наполовину ловеласом при виде Герды, наполовину командиром — серьёзным, холоднокровным, пробивным и харизматичным лидером, что без устали носился взад и вперёд во благо отряда.

О том, как сильно изменился Граф, я вообще молчу. Хватит одного взгляда, чтобы увидеть в нём стойкость, которой никогда прежде не было. Особенно заметна она станет, если его батя уедет из города, взяв пример с Лемана, что укатил со своим отрядом прямо в разгар пирушки. Он даже не стал собирать остатки добровольцев, записавшихся в ряды защитников приграничья. Пока пусть город помогут восстановить, а там и рейд в приграничье с орками отправятся, если он посчитает нужным.

Герда успела официально расторгнуть договор, выплатив небольшую компенсацию. Ну, как небольшую… Пятьдесят талантов — это очень много, но всё познаётся в сравнении.

Я же вот хлебнул кровушки и теперь сижу, улыбаюсь, словив новую порцию «радости», да грызу болотную морковку, надеясь получить дополнительные два процента к Магической Выносливости раньше изжоги.

Радость моя была несколько непривычной и, наконец-то, весьма боевой, серьёзно влияющей на выживание в ближнем бою.

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован, уменьшение Интеллекта сокращено до 10%.]

[Внимание! Эффект от особенности Эссенция крови активирован, Сила увеличена на 2%.]

[Внимание! Эффект от особенности Кровавая наследственность активирован! Найдена особенность «Сын вождя».]

[Сын вождя — после рождения вы выжили во время тренировок и личных занятий с элитой орочьего племени. Боевые инстинкты и опыт позволят вам занять достойное место в орде, а оставшиеся на теле шрамы увеличат уважение со стороны окружающих вас орков.

Характеристики Силы, Ловкости, Выносливости выше на 10%. Характеристики Скорости, Интеллекта, Воли, Восприятия выше на 5%. Каждый видимый шрам увеличивает Харизму на 2%.

Ваши атаки в ближнем бою наносят на 20% больше урона.]

[Желаете получить эту особенность или откажетесь от неё?]

Да, желаю!

[Внимание! Эффект Вампирская сладость активирован, все ваши характеристики увеличиваются на 5 минут:

Сила увеличена на 1,2 единицы.

Ловкость увеличена на 0,9 единицы.

Выносливость увеличена на 1,1 единицы.

Скорость увеличена на 1,1 единицу.

Интеллект увеличен на 0,8 единицы.

Восприятие увеличено на 0,7 единицу.

Харизма увеличена на 0,9 единицу .

Воля увеличена на 0,9 единицы.]

Из видимых шрамов у меня лишь тонкая, едва заметная полоска на лице, оставшаяся с детства. Приятные бонусы лишь показали, какие характеристики у нынешнего вождя орков, что попал к нам в плен благодаря слаженной работе воинов людей. Два процента к силе вызывали теплоту на душе, но самый главный плюс, безусловно, пришёл из перекочевавшей ко мне за счёт самого настоящего системного читерства особенности. Захотелось заявить вслух, что я и так, своего рода, сын вождя, но никто бы не оценил. Мне за то, что я сын Архонта, только ворох проблем на плечи нагрузили… А у орка вон какие сладкие плюсы от этого. Тут вам и повышение силы атаки, и характеристик… Причём не только физических! Впрочем, это всё теперь моё, хе-хе…

Один минус: опыт орка ко мне не перекочевал, к сожалению, когда я принял предложение Системы. Не появилось у меня чужих воспоминаний, не стал я мастером ятагана. И даже топор остался для меня малоизвестным оружием. Но я действительно ощутил себя сильнее, быстрее и в целом мощнее. Возможно, это подсознание и эффект плацебо, но если в моём статусе это всё написано, значит, так оно и есть. Если уж ему не доверять, то кому?

— А может, у меня и впрямь появились какие-то неуказанные навыки обращения с оружием и боевой опыт, как у сына вождя? — с любопытством посмотрел я на топор, которым Герда рубила дрова для костра.

Лагерь уже был установлен. Криво и косо, так как все под вином были кривыми и косыми… Ну, хотя бы не падает на нас, — уже хорошо. Правда, ветра нет совсем, чтобы проверить его на реальную прочность.

Немного подумав, решил, что проверкой мастерства займусь утром. А сейчас пора сделать три глотка вина. Первый — за погибших братьев по оружию. Второй — за великую победу. Третий — за надежду, что дальше будет легче и спокойнее.

И можно спать…

— Эй, это моя палатка, — с вызовом уставилась на меня Герда.

— Она же двухместная… Может, ты к девочкам?

— А я люблю с комфортом спать. Иди к этому кавалеру недоделанному. Три часа пилит бревно…

От слов Герды Саня ускорился настолько, что Граф от движения двуручной пилы улетел в кусты.

— Вуф… — тихо буркнул, подойдя ко мне спасённый из ловушки варг — та самая девочка, за которую так переживали хорошие мальчики.

Впрочем, погода прекрасная, дождя и ветра нет. Почему бы не улечься прямо на горячий бок варга?

Так я и поступил. Закрывал глаза и мгновенно отправился в страну сновидений. В них я был то защитником на стене, то орком на испытании, то бежал наперегонки с варгами, загоняя добычу. Так и не догнали, потому как наступил рассвет. А вместе с ним пришло и пение скрипучих колёс первых и самых шустрых торговцев из ближайших городов да всяких беженцев, что успели скрыться в болотах от орков, когда те пришли сжигать деревни.

Только открыл глаза и увидел, как шустро договаривается и покупает скрипучую телегу наш командир. Вася в это время вместе с Графом смазывали колёса принесённой Виктором смазкой, у костра кашеварила Джоана вместе с Марией.

О, солнце уже далеко от горизонта… Нормально я так продрых на своей горячей подушке. Надеюсь, блохи на меня не нападут…

Через мгновение всё тело зачесалось.

Да ну⁈

Надеюсь, это просто самовнушение, а не реальные блохи…

И вот, почёсываясь, я нашёл взглядом Джованни, что перебирал вещи в нашем лагере.

— Друг мой… — пытаясь почесать спину, обратился я к нему. — А средство от блох в этом мире придумали?

— Нет. От блох нет. Но есть кое-что получше. Нужно только найти кое-какие травы и один корешок… Они тут много где растут, соберём по пути. И напоминаю, что тебя хотел видеть Архонт. Если мы уйдём, проигнорировав его просьбу…

— Это будет как минимум некрасиво, — сообразил я.

— Вот именно.

— По рукам! — довольно произнёс Александр, и я повернулся в его сторону, видя, как он жмёт ладонь мужика, приехавшего на телеге с запряжённой парой лошадей.

— Дети, слазьте, мне надо кое-что найти среди наших вещей… — произнёс мужичок, и из-под накидки вылезло сразу шестеро чумазых мальчишек и девчонок, не сводящих глаз с моих варгов, что принялись вычёсываться и вылизываться.

Мужик начал рыться в вещах и вытащил два комплекта упряжи, сёдла и кучу всяких ремней да хомутов.

— Вась, Алекс — помогите! — позвал нас наш шустрый командир.

Как оказалось, выменял он не только сёдла, которые теперь каким-то образом Вася должен был под варгов переделать, но и саму телегу. Теперь их у нас было две. Только в город доберётся мужичок и вещи выгрузит оставшиеся. Взамен мы отдадим еду, которой пока ещё было с запасом, ткани для детей, так как они остались практически без ничего, и всякие предметы первой необходимости.

Пока мы перетаскивали вещи, а Вася пытался найти общий язык с варгами, я узнал, что этот хитрый жук, ставший нашим лидером, умудрился за ночь обменять все наши палатки!

— На что? — спросил я его, поражаясь подобной безответственности.

— На другую палатку! Только вместо трёх раздельных теперь будет одна большая, на двенадцать человек. И с местом под буржуйку. Буржуйка, кстати, тоже будет.

— Ничего себе… — удивился я. — Оставим вопрос, откуда тут буржуйка. Думаю, без Архонта не обошлось. А вот насчёт общей палатки… Ты специально обменялся, чтобы под одной крышей с Гердой спать?

— Ага! — с довольной улыбкой произнёс Борзых. — Здорово я придумал, правда?

— Боюсь, она тебе не только нос сломает, когда узнает, — хохотнул я.

— Ну, в любом случае это был единственный вариант, чтобы все спали внутри, а не как ты сегодня ночью, — пожал плечами Александр.

Все занялись делами. Палатки сложили, занесли, обменяли, вторую повозку получили, варгов распределили, поняли, сможем ли мы превратиться в наездников не хуже орков. Ну и ещё я сбегал в цитадель.

Пришёл, нашёл знакомого, спросил Архонта Демоса — он спит. Спросил Архонта Миравида — он болеет. Вместо них появился один из защитников Миравида, в чьих руках вчера сияла, как божья благодать, винтовка, которой он отстреливал орков.

Мужик тоже выглядел весьма помятым с похмелья, но в целом разговор задался.

— Мой господин хотел многое обсудить, но сейчас он вынужден лечиться. А после обеда мы срочно возвращаемся в Замахан, чтобы успеть на совет, где подведут итоги вторжения. Каждый день и час на счету, поэтому я спросил, что он хотел бы узнать… — прикладывая кусок льда к шишке на голове, произнёс он.

— Да, конечно. Чем могу быть полезен его высочеству?

— Первое… Варги. Это что за особенность?

— Связана с природными дарами. Удачно с орками пересеклись, и теперь, пусть и с некоторыми сложностями, я смог стать вожаком стаи варгов.

— Значит, это невозможно сделать массово, чтобы использовать для всех нас?

— Боюсь, что так. Может, конечно, и получится выдрессировать варгов или волков, или ещё каких зверюг… Но мне помогла Система.

— Ясно… Значит, псарни пока строить не имеет смысла. Второй вопрос… — Помощник Миравида огляделся и, убедившись, что нас никто не слушает, спросил: — Вы что здесь забыли?

— Немного от первоначального маршрута отклонились ради зелий и алхимических ингредиентов. Разошлись с главным отрядом орков, столкнулись с меньшим, уничтожили их. Я варгов подчинил, и мы стали думать, как быть. Шансы выжить, если нас выследят за городом, были мизерные, потому решили через болото в город идти.

— Так ведь рискованно! Почему нельзя было дождаться освобождения земель в самом болоте?

— А вы чего не подождали, пока орки от старости умрут? — ответил я вопросом на вопрос. — Если судьба бросает вызов, я предпочту прикинуть реальные шансы и при необходимости рискнуть, а не бежать и прятаться, как последний трус. И не я один. Мы все такие. Да и кто после подобного уважать будет? Даже я себя уважать перестану. Так что это было делом принципа, — объясни я, и мужик вроде как принял мою позицию.

Тайно обсудив наши дальнейшие планы, он пожелал нам удачи и передал кошель с талантами. Я отказался, прося направить их на восстановление города. Мы свои деньги ещё заработаем. И вчера вечером мы вообще решили половину талантов, вытащенных из кошельков орков, отдать на восстановление города. Всего две с лишним сотни, но это всё равно будет серьёзной помощью для жителей. Надеюсь, город действительно восстанет из пепла войны, подобно Фениксу.

Когда я вернулся к своим, все стали готовиться к отъезду. На тренировку времени просто не оставалось. Нужно было найти много вещей и обменяться с их обладателями. Самое важное — выгрести из погребов и выменять у других зельеваров некоторые компоненты для гранат Васи. Ну и кое-что для лагеря, кое-что для себя. Этим и занимались.

Вскоре мы собрались в путь. Готовиться можно целую вечность, поэтому мы установили, что выйдем до вечера, не позже, чтобы побыстрее попасть в Жирону и на месте принять задание.

Мы вышли, как и ожидалось, с опозданием… Сложно объяснить варгам, будучи человеком, почему им на шею надо надеть самодельные хомуты. И почему я буду сидеть в одной повозке, а половине из них придётся тащить другую.

Пока мы заканчивали сборы и наблюдали, как вновь оживает город, из которого вышел Архонт Замахана в окружении сотни конников личной гвардии, я объяснял блохастым, что при виде лошадей надо сидеть спокойно, что они — не корм и что пугать их и даже рычать на них нет нужны.

— А то, что они ржут при виде вас, как кони… Хотя это кони и есть… В общем, их реакция — это провокация! Они хотят вас спровоцировать и загнать в ловушку свою кобылью, так что никогда на лошадей не отвлекаемся и даже не смотрим. Словно это простые лягушки. Понятно?

— Вуф.

— Вуф-вуф…

— Вот и хорошо, что понятно. Какие ещё вопросы есть?

Варги смотрели на меня с любопытством, сосредоточившись на моей голове, где уже который час к ряду дрессировал свою стаю и выстраивал иерархию лисёнок. Выходило весьма забавно и даже комично. Если бы не обстановка и понимание того, что перед людьми гроза и ужас степей — варги орков, — на меня бы посмотрели как на душевнобольного. Но эти волчары-переростки меня слушали, не срывались с места и не бежали кусать за бочок всех, кто этой ночью лежал на краю. А это чего-то да стоило.

Пробив барьер непонимания с блохастыми, я всё же убедил их, что люди тоже члены стаи, да и вообще, во второй повозке будут лежать мои вещи, которые нужны мне для жизни и охоты. В общем, они, наконец, перестали упрямиться. Правда, всё равно недовольно скалили зубы, когда Вася закреплял на их шеях и телах подогнанные шлейки.

— Мне за такую работу премию надо бы выписать! — заявил наш охотник, устало усаживаясь во вторую телегу.

А мы и не спорили. Обустроить всё так, чтобы телега ровно катилась и мы могли развить нормальную скорость в условиях этого средневековья и печальных трактов, — та ещё морока. А он за полдня всё организовал и сделал, за что ему почёт и хвала!

Мне вот даже интересно, что такого предложил ему Миравид, раз он не просто сразу согласился, но даже и секунды не сомневался в своём решении. А ведь Вася уже не раз своей жизнью рисковал за время нашего приключения.

Остаток дня пролетел незаметно. Сразу было видно, кто из нас опытный попаданец, а кто впервые участвует в дальнем путешествии…

В первый раз я обалдел, когда Саня вытащил на свет мою карту магната. А я ведь даже и не вспомнил про неё! Думал всё, «тю-тю», утянули загребущие руки Архонтов её как разведданные. Но нет. Наш командир оказался красавчиком. Не только о том, как бы к Герде подкатить, думает. К слову, она его трижды спихнула с телеги на ходу ещё в первый час отъезда, так что он на время взял паузу и поменялся местами с Графом.

Второй раз я офигел, когда местом лагеря стала обустроенная и занятая какой-то группой стоянка для путешественников. Ни таверны, ни придорожного отеля здесь не было. Просто укрытия для путешественников, построенные на совесть самими путешественниками. И мы пришли как раз вовремя, смогли выбрать место получше, потому что всего через полчаса к стоянке одновременно припёрлись ещё два отряда. И оба сильно больше нашего.

И вроде как всё было хорошо… Даже, я бы сказал, прекрасно: мы обустроились, разложили палатки, вытащили казан, набрали воды в вёдра и принялись готовить ужин. Да только с одним не подгадали…

Девушки… В нашем отряде их сразу три, если считать Герду, на пятерых мужчин. Казалось бы, пропорция нормальная, но в других отрядах на двадцать мужиков приходилась одна-две девушки — зачастую «походные жёны» глав отрядов. И потому к нам как из рога изобилия посыпались предложения перекусить, выпить, познакомиться, отдохнуть вместе.

БЕСЯТ!

Здесь два дня назад орки шастали, резали всех, кто на пути будет, а они тут уже какой-то кемпинг с шашлыками и вином устраивают. И чем больше мы им отказывали, тем больше они напирали. Охреневшие… В конце концов мне пришлось поднять стаю и дать им хорошенько повыть, порычать и поскалить зубы, брызжа пеной из пасти.

Кретины, наконец, утихомирились, и я смог нормально заняться вечерней тренировкой. Давно пора переходить к полноценному освоению знаний и навыков.

Я занял у Герды трофейный ятаган и попытался почувствовать оружие. Не сразу, но появилось ощущение родства. Крутить его и махать им было куда проще, чем первым мечом. Либо это опыт от «Сына вождя» таким образом даёт о себе знать, либо я в целом из-за всех своих бонусов и возросших характеристик начал двигаться быстрее, точнее и смертоноснее. Мои движения комментировали соратники, давая подсказки и регулируя постановку ног и корпуса. В общем, делали своё дело.

— М-да уж… Как тебя с такими навыками только с собой в поход взяли? — прокомментировал какой-то странствующий булдос, явно желающий выпендриться. — Девчата, когда он в бою за вашими спинами прятаться будет, вспомните мои слова, что…

Я его игнорировал. Что мне какой-то бродяга? А вот Герда почему-то очень сильно расстроилась, когда этот незваный эксперт влез со своим мнением… Он даже не закончил свою полную мудрости фразу, как улетел со своей бутылкой вина и выбитыми зубами на «нейтральную полосу».

— Да-дана бьют! — тут же заорал какой-то хлыщ в кожаной накидке.

— ГДЕ? — донёсся крик со стороны соседнего лагеря, где разместились двадцать с лишним рыл, приехавших на трёх телегах.

— Ах вы, суки! — тут же поднялся шум, крик, и под улюлюканье остальных приехавших на ночлег групп все высыпали на улицу из палаток и навесов.

— ОТРЯД ЛАРИ, ПОДЪЁМ! НАМ БРОСИЛИ ВЫЗОВ! — заверещал мужик в пафосных доспехах.

— Ну наконец-то мордобой… Я уж думал, не случится! — мгновенно вскочил, разминая плечи и шею, Вася.

— Что происходит? — удивился Граф.

— ГДЕ ЭТА СУКА, ЧТО УДАРИЛА МОЕГО БРАТА! — заорал какой-то жирный, огромный тюфяк в окровавленном переднике.

— Итак, Алекс, настало время для нового обучения, — игнорируя шум толпы, произнёс наш командир. — Иногда случается, что группы начинают стычки в подобных местах. Здесь действует только одно правило: не убей и не покалечь. Поэтому магия и оружие обычно запрещены. И если кто-то нарушит правило, это будет не просто позор, а разрешение на уничтожение. Причём, если хоть кто-то выживет и расскажет о случившемся, Архонты объявят группу вне закона, то есть бандитами. Поэтому здесь действовать нужно с холодной головой… Например, вот так. — Саня развернулся в сторону толпы мужиков и, словно пуля, помчался к их мяснику.

Резкий апперкот, захват руки и бросок через бедро, лицом прямо в навозную кучу, оставленную лошадьми.

— ТЫ КОГО СУКОЙ НАЗВАЛ, МРАЗЬ⁈

— Ву-уф? — уточнил, нужна ли помощь, один из варгов.

— Нет, мы быстро справимся и отправимся на ночную охоту, — ответил я, и наши пёсики тут же радостно завиляли хвостиками и стали воем подбадривать нашу команду.

— КАБАНЫ! К БОЮ! — заорал, пиная ногой по рёбрам мясника, Алекс.

— Девок не помните! — кричал своим глава отряда Лари.

Одно не учли эти придурки: у нас девушки не для развлечений… Они сами по себе — дьявольски хороши.

— ТРОНЕШЬ… УБЬЮ! — предупредила своим ангельским голоском Джоана молодого придурка, что решил атаковать Джованни, пока тот прятал подальше свои мензурки и алхимические заготовки.

— Мама, роди меня обратно… — поднял парень трясущиеся руки, забывая о существовании нашего зельевара.

— Легко! — влетела в него с ноги Мария, отбрасывая на колючие кусты местных роз.

И всё-таки есть в этом мире что-то исконно русское… За своих стоим горой, идём хоть в ад, хоть на мордобой!

Глава 7

Семеро против двадцати. Алхимика в расчёт не берём. Джоану тоже не особо можно назвать бойцом, но свою лепту в драку она вносила. Где надо, рявкнет так, что и без магии Графа портки в негодность приходили. Где надо, внимание привлечёт, глазками стреляя.

Герда одна с лёгкостью вела бой сразу с двумя. Видно, что её мышцы — это не наследие качалки и культуризма, а тяжёлого и упорного труда на поле боя, особенностей её тела, чрезвычайно высоких показателей Силы. Не удивлюсь, если там десятка в итоге будет и ещё сто процентов бонусами сверху… У неё, кроме этого, ещё и опыта боевого прилично. Я бы даже сказал, что она в одиночку может сразу с тремя сражаться, грамотно двигаясь, стремительно и мощно атакуя, используя навыки борьбы и бокса.

Сашка, озверевший в один миг из-за того, что его красавицу обозвали нехорошим словом, со своим опытом и мастерством одного бойца за другим вгонял в землю или отправлял поваляться на вытоптанной траве. Есть у меня подозрения, что в Замахане он мог бы с лёгкостью выдержать и часовой спарринг с тем легендарным тренировочным манекеном, настроенным на максимальную мощность…

Мария действовала в своей манере — стремительно и чётко. Она, словно вода, просачивалась через защиту своей цели и наносила меткие, болезненные удары. Если противник хорошо прикрывался, она пускала в ход ноги и навыки борьбы, чтобы выбить из того дух.

Васька на фоне нашего опасного трио слегка хоть и отставал, получая частенько то по рёбрам, то по лицу, но всё равно превосходил противников и вырубал всех нокаутирующими ударами. При этом из всех нас он был самым счастливым… Уж не знаю почему, но он просто, как маньяк, светился от счастья. Подобно безумному зверю, он врезался в самую гущу, огребал от наших противников, но вырубал тех в ответ. Не знал, что в нём есть ген берсеркера…

А вот нашему магу закономерно не повезло. Он не лез на рожон, но противников было слишком много, так что к бедолаге Графу успели подбежать два избраннопитека и, отсыпав тумаков, отправили его в нокаут. Но даже так — полезное дело он сделал: отвлёк почти на тридцать секунд двух оппонентов.

Последним, кто сдерживал линию фронта, был я. И уж чем-чем, а раздавать люлей кулаками я умел. Ещё когда отец был на Земле, в юношестве я ходил то на карате, то на дзюдо. И это было влияние сестры по большей части… С детства она занималась боевыми искусствами, а меня оставить было не с кем. Поэтому совсем ещё сопляком я ходил с ней на тренировки, чтобы посидеть в углу, ожидая её. К «прицепу» моей сестры тренеры относились с пониманием, а со временем я и сам втянулся, но так и не понял, что мне нравится больше. Потому перепробовал разные школы и секции.

Когда же моя семья резко сократилась в количестве и к нам домой часто стали приходить люди в пиджаках, тренировки я не бросил. Наоборот, начал ходить даже больше. А когда же в моей юной и полной наивных глупостей голове созрел план устроиться на ту же работу, где в последний раз видели сестру и отца, я решил заняться более суровым и травмоопасным видом «спорта». Это был рукопашный бой…

Совмещать заботу о матери, учёбу и собственных демонов в душе было тяжело, всё сразу сделать не получалось. Рукопашка позволяла выплеснуть и боль, и гнев, что копились внутри меня, и получить столь необходимый опыт, соблюдая некоторый баланс между теми видами единоборств, что я изучал до этого.

Так и жил, взрослел… Проснулся — пробежка, завтрак, школа, обед, тренировка, учёба, пробежка, ужин… День за днём воспитывал в себе дисциплину и закалял свой характер, специально иногда влипая в, казалось бы, безвыходные ситуации и пытаясь из них выпутаться.

С поступлением в университет ничего особо не поменялось. Стало даже хуже, когда я остался вообще один… Я, пустота и молчание в огромной квартире доктора наук, академика Ковалёва. Было жутко, неприятно… К счастью, всё изменилось. Я попал в этот мир и прямо сейчас доказываю, что годы жизни прошли не впустую.

Каждый из нас дрался с верой в свои убеждения, свои идеалы. Это придавало сил, даже несмотря на отсутствие риска погибнуть. Мы просто не хотели проигрывать. И были готовы использовать все знания, опыт и силы для демонстрации статуса нашего отряда. Даже если врагов больше, мы не уступим. Если нас оскорбят, мы не станем трусливо делать вид, что ничего не услышали. Если нам бросят вызов, мы примем его.

Мой кулак находил свои цели раз за разом. Мои особенности подсказывали, куда бить. Это соответствовало тем знаниям и опыту, что я получил за годы тренировок в зале во время учёбы в школе. Инстинкты остались, пусть у меня и пропало время на регулярные тренировки из-за проклятой работы…

Я бил. Мои удары приходили в слабые и незащищённые места. Критические — вырубали противников. Удачные — пробивали и заставляли их отступить. Меня тоже били в ответ. Я ставил блоки, уворачивался, кружился на месте, пытаясь поставить врагов в ряд, чтобы они мешались друг другу.

Мои кулаки не знали жалости. Мы выжили в мясорубке с орками, я не дал сраному шаману убить мой отряд. В конце концов, я — сын великого человека! И великим он был ещё до того, как попал в этот мир и стал Архонтом.

Можно проиграть битву, но не войну. Эта «война» на стоянке для путешественников, не пострадавшая от нашествия орков, закончится уже утром, когда все разъедутся в разные стороны. И новой битвы не будет. Поэтому и проиграть я не могу. Я буду бить так, чтобы они падали. И если они смогут встать и попросят добавки, мои удары станут ещё сильнее. Пускай хоть кости ломаются в возбуждённых мордобоем телах этих засранцев.

Не люблю выпендрёжников… И тех, кто рассчитывает на численное преимущество, кто предпочитает молотить толпой одного, тоже не люблю. Они попали сразу в два моих «не люблю»… Надо сбить с них спесь!

Удар ногой, мой любимый лоу-кик. Он не обязательно заставит врага валяться на земле, но правильно выполненный, быстрый и точный он лишит врага ноги на время. И всё, что противник сможет, — это попятиться прочь, сжав зубы от боли.

Лезешь в клинч? Думаешь, друзья твои сейчас набросятся и помогут тебе? Я бы с удовольствием с тобой поборолся и повозил бы лицом по грязи, но сейчас не то место и время. Ты полон уязвимых мест, а я умею работать не только ногами и кулаками.

Удар головой? Легко!

Резкий рывок и удар локтем с разворота? Уносите этого кретина и давайте мне следующего!

— Осторожно, у него кастет! — предупредила Мария, душащая одного из здоровяков.

Я уже и сам видел… Восприятия хватило, чтобы заметить, Ловкости хватило, чтобы изогнуться, опыта хватило, чтобы развернуться, а ярости в душе было столько, что, увидев слабую точку, я от души впился в неё. Хруст. Минус челюсть у любителя кастетов… В ближайшее время будешь только кашкой питаться, урод!

— Кастет! — рявкнул Саня во всё горло.

— КАСТЕТ! — повторила за ним, оглушая всю стоянку, Джоана.

Звон извлекаемой из ножен стали за секунду пронёсся по полю боя, и пятеро членов отряда Лари ощутили касание смерти, прижавшейся к их шее.

— Дёрнетесь — и от вашего отряда останется только воспоминание, — предупредил Саня главу их отряда.

— Какого хрена⁈ Кто оружие достал на стоянке? — продираясь через толпу зевак из других отрядов, примчался мужик в одних семейниках, с мечом и щитом в руках.

— Лупатый из ребят Лари с кастетом кинулся, — подсказал один, а следом и другие указали на держащегося за челюсть ублюдка, крутящегося на земле.

Он так и не снял оружие, подтверждая мои слова и наблюдателей.

Тут и Граф очнулся. Увидев обстановку, сразу наполнил руки магическим сиянием готового сорваться заклинания. Джованни же подготовил к стрельбе арбалет Марии, а варги поднялись и втиснулись между нами, угрожающе рыча.

— Евпатий Коловрат… Да у них ещё и маг в отряде есть… — подал голос один из вернувшихся после нокаута в реальность бойцов.

— Ясен красен, что есть. Иначе как, ты думаешь, они бы смогли с варгами путешествовать? — усмехнулся один из зрителей, прикладываясь к баклажке с чем-то горячительным.

Тут и ещё один командир не принимавшего участия в «веселье» отряда показался:

— Лари! Да ты охренел!

— Я не при делах, Гутенберг. Этот утырок сам вытащил железо… Он больше не член моего отряда. Делайте с ним что хотите. А мы признаём поражение, — тут же ответил Лари своему, как оказалось, знакомому.

— Сам не сам — плевать. Закон стоянок един для всех. Пошли на хрен отсюда.

— Но только после оплаты потраченного на ваше воспитание время… — предупредил Саня.

— Да, без вопросов. Наш косяк — с нас и загладить. Сколько?

— Таланты? Подотрись ими. Вон ту палатку хочу.

— Это же мой офицерский шатёр! По живому режешь! — возмутился Лари.

— Пока не режу, но могу это устроить. И я в своём праве.

Лари проглотил ком в горле и с ненавистью посмотрел на воющего любителя кастетов.

— ****** тебе. Готовься отрабатывать долг, мудила… — сухо произнёс он и посмотрел на Саню. — Полчаса. Вещи вынесу, и забирай.

— Можешь её не складывать. И не вздумай колышки забрать и прочее. Я проконтролирую, как ты сваливаешь.

Саня убрал кинжал от горла Лари и вальяжно подошёл к Герде, с нежностью смотря на неё, пока проигравший отряд, постанывая, уползал прочь.

Наша богиня битвы, нанёсшая превентивный удар по провокатору, что целый вечер доставал нас, даже смутилась от его пристального взгляда. А я убедился, что она убрала свой кинжал… Так в зоне риска будет только нос нашего командира, а не вся его жизнь.

— Ну и чё ты зыришь, маньячелло?

— Гердушка, солнышко моё. Эта палатка — тебе! От всей души дарю! И если тебе будет одиноко и холодно… У-у-у-у-ы-ы-ы-ы.

Герда встряхнула кулак, которым вдарила в солнышко нашего лидера.

— В солнышко за солнышко… Если мне будет одиноко, я возьму вина. Если холодно — ещё больше вина. И спасибо за подарок. Иди, смотри, чтобы там ничего лишнего не спёрли…

— Хо…рошо… — проскрипел Саня и побрёл в сторону нового трофея нашего отряда.

— А всегда проигравшая сторона платит? — уточнил я у Маши.

— Ага. Но это если две стороны приняли бой. Если не приняли — страдает только репутация. Но так как первый удар нанесли мы…

— То мы и бросили вызов… Понятно. И что? Отдадут всё, что потребуют?

— Вообще, да. Но если оставить отряд ни с чем, подвергнуть его выживание риску, то это считается за проступок. Тогда могут пожаловаться на тебя и начнётся проверка. Архонт, в чьих владениях случилась стычка, отправит специального проверяющего, а то и целую комиссию. Можно получить много проблем из-за этого. И расследованию нужно время. Никто не потерпит беспредела.

— Понятно… А свод правил какой-нибудь есть? — уточнил я, и на этот вопрос ответил уже Граф, поглаживая место ушиба.

— Есть что-то вроде кодексов… Но это в гильдиях всяких. А так своды законов у каждого Архонта свои. Правда, если один Архонт подчиняется другому, то его свод законов, как правило, практически подчистую списан у сюзерена.

— Понятно… Ладно, было весело, но мне пора на охоту: наши лошадки проголодались, а траву жрать я их пока не научил. Дайте-ка седло, попрактикуюсь…

— Натрёшь ты там себе всё, что нужно и не нужно. Штаны должны быть подходящие. Не страдай ерундой, это отдельная тема. У нас только я, Граф и Мария имеем опыт верховой езды. Мы и будем с твоей помощью пытаться обкатывать варгов, но это уже на отдельной стоянке. Завтра. В обед, — произнёс Саня.

— Лучше уж страдать, чем болтать ерундой, как ты на входе в Шлёпск.

— Спасибо всем богам, что я этого не видела… Ты какого лешего до сих пор тут, балабол? — прикрикнула на него Герда.

— Уже бегу, моя душенька! — тут же изменился в лице наш эксперт по непрошенному мнению.

— Задушу…

— Класс! Я так и знал, что у нас с тобой похожие предпочтения… — улыбаясь, ответил он, и ему в спину прилетел метко и мощно брошенный клубень, который мы ещё не успели запечь на костре.

— Ай! — едва удержал Саня равновесие.

Герда посмотрела на меня и тяжело вздохнула.

— Я так долго не выдержу… Пойду дрова порублю, успокоюсь немного. Не по себе мне что-то… — пробухтела наша звёздная воительница, то и дело поглядывая в сторону Сашки.

— Конечно, — улыбнулся я, читая сведения, полученные благодаря «Глубокому анализу».

[Настроение: Смущённая, сконфуженная, радостная, тревожная.]

А точно ли ты так сильно его ненавидишь, Герда?

* * *

Где-то в лесу…

— Да что ты говоришь? Прямо вот так, во время выступления, столкнулись с разведчиками орков? — наигранно удивился Дилан Растер, дойдя до своей цели.

Ему сложно поверить, но именно эта группа доморощенных театралов оказалась его ключиком к пониманию местонахождения его цели.

Сперва они встретились по пути в Замахан, отбиваясь от какой-то магической дряни. Затем они расстались и стали свидетелями того, как группа, в которой прибыла его цель, разделилась. Одна часть бойцов вернулась в родную Маску, а вот сама цель осталась в городе. Но ненадолго.

Вскоре Алексей появилась в новой экипировке, в новом отряде, на запряжённой лошадью повозке. Он даже не попрощался, проезжая мимо жонглирующего кувалдами на потеху детворе огра. Трумпик тогда узнал его и очень расстроился, что его новый друг не стал смотреть, как он умеет, и молоты посыпались из рук, падая на голову и ногу незадачливому актёру. Толпу и детей это ещё больше развеселило, так как все подумали, что он сделал это специально.

— Да! Мне всё ещё бо-бо нога и бо-бо голова после тук молота! А они прискакали, давай рычать, колокола звенеть. Трумпик злиться! Я их за хвосты поднял, по мордасам мелким братья огра надавал, плохой пёсель орка скрутить, клыки выбить… А они! А они… Мне всю костюму порвали, — едва не плакал Трумпик, с придыханием рассказывая своему новому другу, как ему пришлось встречать врагов посреди выступления.

После этого случилась битва. Примчались ещё отряды как городской стражи, так и врагов. Огры серьёзно помогли городу, защищая людей, что бежали в укрытие, за городские стены.

— А твой друг давно ушёл? Сколько времени до нападения орков прошло?

— Где-то день… И ночь. Я пять раз кушать, значит, один день и ночь… — поделился с гостем их лагеря Трумпик. — Так хорошо, что ты друг того меткого и вёрткого друга! Вот бы всем вместе дружить!

— Да, было бы замечательно… — Дилан раскрыл карту и, смотря на окрестные земли, пытался представить, куда только Алексей мог подеваться.

Ему не нравилось то, что возле новичка — пусть даже и чемпиона арены — крутятся люди. И, судя по рассказам Трумпика, люди сильные. Он чувствовал, что здесь замешаны Архонты… Но лезть к ним с вопросами — всё равно что подставить голову под плаху.

Пока что он ориентировался в своих поисках на кучерявого Рафаэля — сына одного из Архонтов Замахана, — уехавшего, согласно собранным Диланом данным, вместе с его целью. Этот лагерь был не более чем счастливой находкой на пути, где охотник за головами дополнил картину произошедшего и убедился в своей правоте. Его цель защищают. Поэтому действовать ему придётся куда осторожнее, чем он предполагал.

Поблагодарив актёров и узнав, что они направляются в начавший покрываться легендами город Шлёпск, Дилан покинул лагерь верхом на лошади. В данный момент он оказался в тупике, и ему было необходимо выяснить всё, что происходило в этом районе, подвергшемся нападению орков. Может так быть, что его цель уже мертва. Это было бы грустно, но сэкономило бы время Дилану. Если бы он только мог как-то это подтвердить…

Дилан двигался дальше по дороге и встретился с очередным отрядом. На этот раз это были кавалеристы Замахана, и, так как уже была практически ночь, набился к ним на стоянку, чтобы послушать их байки и слухи, порассказывать свои и, быть может, найти хоть какую-то зацепку.

И какого же было его удивление, когда основным объектом обсуждения вояк стал отряд авантюристов «Русские кабаны», вошедший в тройку независимых отрядов по числу убитых орков и при этом привлёкший внимание всех трёх Архонтов. А описанный ими маг, сумевший подчинить варгов орков и провести их маршем через весь город, подозрительно сильно напоминал исчезнувшего у него буквально из-под носа Алексея Ковалёва… И сам отряд авантюристов поразительно сильно перекликался с корявым описанием Трумпика.

— Кучерявый маг у них кажется таким простачком, никудышным воином, а орков несколько раз своей магией заставлял замереть. Ещё и этот выстрел его разъедающий… Ты в курсе, что он эпические латы одного из командиров орков в хлам уничтожил? — делились впечатлениями бойцы под тихое лошадиное сопение.

— Кучерявый маг, говорите… — задумчиво произнёс Дилан, прикидывая маршрут к разрушенному войной городу.

Глава 8

Однажды мудрый человек сказал мне, что, если драка неизбежна, бить нужно первым. Потом, когда я стал взрослее, другой — не менее мудрый — человек сказал, что лучшая драка — это та, которой не было.

Тот, что поделился со мной первой мудростью, был осуждён на пять лет, потому что жил согласно собственным принципам. Второй — попал в больницу с несколькими переломами по той же причине. Так я понял, что истина всегда находится где-то посередине и что нужно думать головой и уметь оценивать ситуацию.

Если начать хамить первому встречному, можно получить по лицу. Если не дать отпор, тоже можно получить по лицу. Что делать в этом случае? Как минимум, научиться ставить блок, держать удар и давать сдачи. А ещё лучше иметь в своих руках аргумент, после которого все, кто желает создать проблемы, медленно поднимут руки и отойдут подальше. И у меня таких аргументов целых два.

Первый — пистолет. Но с ним хватает проблем. Начиная с отсутствия патронов и заканчивая тем, что многие люди — в особенности те, кто не является выходцем с Земли, — понятия не имеют, что это такое. Неожиданно, но Земля оказалась самой технологически развитой планетой из нашего трио. В общем, далеко не все люди понимают здесь, что вообще за зверь такой это наше огнестрельное оружие.

Вторым аргументом стало «имя» отряда и его состав. Телевидения, радио и газет здесь нет. Но даже без них люди умеют распространять слухи, и это здорово. Пока что мы даже официальным отрядом не являемся, но нас уже можно назвать небезызвестными. Особенно в местных кругах. Оборона Шлёпска прославила многих защитников, но, в отличие от этих многих, у нас появилась своя визитная карточка. И даже не одна!

Первая — Герда. Если человек сильно выделяется в толпе, его будут замечать. Вот её и замечали, и знали, кто она такая. По крайней мере два оставшихся на стоянке отряда старичков по этой и куче других причин не стремились конфликтовать с нами. А вот отряд Лари… Там было довольно много новичков первогодок. Из них лишь единицы успели побывать на аренах новичков, и о знакомстве с мощными мускулами музы нашего главы отряда и вовсе речи не шло. И это незнание сыграло с ними злую шутку. Проигрывать всегда обидно. Но куда обиднее проигрывать при более чем двукратном численном перевесе отряду, который почти наполовину состоит из девушек.

Лари свалил и не обещал вернуться. Даже пробурчал свои сухие извинения перед тем, как уйти посреди ночи, чтобы подыскать новое место для стоянки. Думаю, вскоре ему придётся набирать очередных новобранцев, так как не все смогут продолжать путешествие в опозоренном отряде.

Я смотрел ему вслед и думал, что было бы неплохо слегка помыться перед ночной пробежкой за ужином для стаи. Посмотрел на свои руки и увидел на них кровь… Улыбнулся и, пользуясь возможностью, проверил, работает ли природный дар кровопийцы на людях. Естественно, сделал я это так, чтобы никто не видел.

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован, уменьшение Интеллекта сокращено до 5%.]

[Внимание! Эффект от особенности «Эссенция крови» активирован, Интеллект увеличен на 2%.]

[Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Тугоухий».

Тугоухий — ваш слух слабеет вплоть до невозможности слышать звуки определённой громкости: вам трудно разобрать шёпот и тихую речь.

Характеристики Восприятие и Харизма уменьшены на 10%.

Желаете получить эту особенность или откажетесь от неё?]

Нет уж, спасибо. Отказываюсь!

[Внимание! Вы отказались от особенности. Ваши характеристики снижены на 5% в течение часа!]

[Внимание! Эффект «Вампирская сладость» активирован, все ваши характеристики увеличиваются на 5 минут:

Сила увеличена на 0,5 единицы

Ловкость увеличена на 0,7 единицы

Выносливость увеличена на 0,6 единицы

Скорость увеличена на 0,6 единицы

Интеллект увеличен на 0,4 единицы

Восприятие увеличено на 0,4 единицы

Харизма увеличена на 0,5 единицы

Воля увеличена на 0,5 единицы.]

Само собой, я отказался от чести стать чуточку слабее. Как же замечательно, что «Кровавая наследственность» даёт право выбора. И если я не буду пропускать «процедуры», однажды я обязательно стану силён настолько, что меня будут узнавать так же, как и Герду! А пока…

Вторая наша визитная карточка — варги. Сильные, огромные, лохматые и зубастые. Они приковывали к себе внимание. Они поражали людей своей мощью, и те, рядом с кем варги проходили, забывали, как дышать.

Свежи шрамы переживших вторжение орков… Вой варгов ещё долго будет сниться многим местным жителям в кошмарах. Из-за этого, когда мы рано утром разъехались и я улёгся спать на вещах в повозке после целой ночи плодотворной охоты, вместе с нами в путь отправились и истории, что будут пересказываться на остановках, перевалах, и постоялых дворах об отряде со странным названием «Русские кабаны». Те, кто знает о русских, будут настороженно собирать эти крупицы слухов. Те, кто понятия не имеет, что это значит… вскоре узнают.

Мы не собираемся останавливаться, проигрывать и подыхать. Серия побед и приобретений лишь раззадорили наши амбиции и открыли возможность выполнить опасную, но хорошо оплачиваемую редкими и полезными для усиления группы вещами и артефактами миссию, которая больше не казалась слишком рискованной. Мы знали, куда мы идём и зачем. Распределили обязанности, получили фундамент, что сможет провести нас вперёд по нашему пути. По Пути каждого из нас…

Графу для достижения статуса Ученика нужно стать заслуженным наставником, воспитавшим как минимум одного Ученика. Он всецело рассчитывает на меня в этом вопросе, но… Попробуй найти легендарного друида, блин! В общем, шансы наши невелики. Впрочем, будучи не «чудаком Рафиком», а уважаемым магом отряда авантюристов, слава о которых идёт по всему доминиону, учиться у него захотят если не все, то многие. Особенно когда он избавиться от негативок и получит парочку неплохих особенностей. Так что его в любом случае ждёт успех. В этом я уверен!

И вот под бубнёж и беседы о персональных квестах и Путях я и уснул. Теперь я куда больше знаю о своих соратниках. Васе, например, нужно поймать либо убить пятьдесят видов «опасных» животных. Кто из животных опасен, а кто нет, подсказывала Система. Змеи, некоторые виды птиц, всякие волколаки, медведи и твари наподобие лесных древней, чьи имена я даже не пытался запомнить.

На данный момент Вася достиг отметки в тридцать три зверя с учётом орочьих варгов. В районе Замахана больше не осталось подходящих тварей, которых он мог бы убить, поэтому он и согласился с такой лёгкостью на это небольшое полугодовое приключение.

Про Герду я и так знал всё, что нужно, но она удивила меня, когда поделилась своим заданием, пусть и не уточнила, сколько именно ей нужно убить разумных представителей различных рас. И я даже удивился, услышав, как называется профессия. Она у нас, оказывается, «Послушник храма смертельного касания». Удивительное дело, навевающее азиатскими мотивами с их боевыми искусствами.

С Марией всё оказалось скучно. Она якобы идёт по пути «Носящей шпагу». А что ей сделать, чтобы дойти до статуса Ученика, она ещё не знает. Ищет подсказки и якобы именно поэтому путешествует. Вот только я уверен на девяносто девять процентов, что это не более чем часть её легенды. Ну да ладно, не мне её судить. Я и сам ничего о своём Пути не рассказал особо. Лишь сообщил всем, что милостью судьбы и кошелька моего товарища мне выпала уникальная легендарная профессия и она переплелась с моим Путём, но с подсказками всё туго. Я им даже назвал, кого именно я ищу, и в ответ услышал пение сверчков. Никто из нас понятия не имел, где искать друидов. Тем более легендарных.

С тайной рукой Архонта Замахана всё было так же непонятно, как и с Марией. Наплёл ли он с три короба или сказал правду, не знаю. Как по мне, слишком банально в его случае говорить, что по профессии он «Авантюрист» и ему нужно добиться знаменитости, успеха и высокого рейтинга нашему отряду среди сотен других в общем списке гильдии. Верится… с трудом. Но остальные, услышав это, проявили некоторый энтузиазм, так как он обещал ряд плюшек и бонусов всем членам отряда после официальной регистрации в гильдии. Каких именно плюшек, правда, Саня и сам не знает.

Зельевару Джованни судьбой было предначертано идти по Пути Алхимика. И он действительно по своей основной профессии был Алхимиком. А вспомогательная у него зельевар. И он был, пожалуй, ближе всех из нас к тому, чтобы стать первым Учеником в нашем отряде Новичков. Осталось сделать всего лишь тысячу восемьсот тридцать два зелья из пяти тысяч с качеством не ниже нормального…

Из приятных новостей: если зелье было редкого ранга, оно считалось за пять нормальных. Эпическое — за двадцать. Легендарное — за сто. Легендарных Джованни, что ожидаемо, никогда не варил. Вот под его объяснение всяких тонкостей зельеварения я и уснул, так и не узнав, что там требуется Джоане и кто она вообще, помимо того, что помощница нашего любителя спагетти и пиццы.

Проснулся я незадолго до разбивки лагеря. Тихо как-то… И судя по общему молчанию и осуждающим взглядам… мне завидуют.

— Чтобы управлять повозкой с такими послушными блохастиками, достаточно двух. И хватит смотреть на меня как на врага народа. Могли бы тоже поспать… — сказал я всем, выбираясь из повозки, чтобы размяться, пробежаться, и прийти в себя.

— Во-первых, нужно, чтобы было место, где полежать. А ты завалился как конь! — возмутилась Герда. — А во-вторых, с таким храпом попробуй уснуть вообще…

— Хорошо, что ты ночью свалил на охоту. Если бы ты остался и так же храпел, я бы, возможно, тебя придушил, — согласился со своей красавицей Александр.

— Может, тебе ещё одна моя особенность передалась?.. — задумчиво произнёс Граф.

— Как? Воздушно-капельным путём? — фыркнул я, но на всякий случай заглянул в Статус.

Там всё оказалось нормально. Переживать не о чем.

— Если бы ты так же храпел, как он, я бы и тебя задушил, Граф. По сравнению с ним, ты ночные серенады пел, приятные даже требовательному слушателю, — высказался Саня. — И вообще, это я тут самый старый. И это мне храпеть положено!

— Самый старый, говоришь? Юнец, подержи моё зелье… — передал Ваське закрытую колбу с реагентом Джованни. — Мне пятьдесят четыре года, между прочим!

— Ладно, согласен, поторопился… Я на втором месте. В любом случае то, что молодёжь так храпит, — это ненормально. Врача бы нам найти в отряд… Будете в городах шляться, присматривайтесь к кандидатам.

— Ну, если так смотреть, то нам ещё много кого не хватает… — задумчиво произнесла Мария.

— Согласен. Но лучше будет не хватать нужного человека, чем иметь ненужного и постороннего. Давайте поговорим об этом после обеда. Вон полянка у реки хорошая. Только с дороги чутка съедем.

Мы свернули в сторону, а это значило только одно: настало время вкуснях и тренировок! Не забыть бы зелье кровавое выпить, когда время пройдёт. Только найти бы «донора»… Хотя можно и с варгов поцедить. Думаю, с помощью лисёнка можно будет об этом как-нибудь договориться. Посмотрим…

Соратники принялись разбивать лагерь, а я — колдовать с ножом и отнятой у алхимика пробиркой. Варги мою просьбу не оценили, и лисёнок всячески советовал мне отказаться от столь глупой затеи. Вожаки защищают свою стаю, а не делают ей больно… То, что я бы их вылечил, не пожалел пару капель зелья здоровья для заживления раны, не стало достаточным аргументом для них.

В целом, я ощущал, что, если прикажу, они согласятся. Но вместе с тем было предчувствие, что я не только потеряю авторитет в их звериных глазах, но ещё и стану целью заговора. И рано или поздно один из них бросит мне вызов. А это ни к чему хорошему не приведёт… Так что я от затеи отказался. Если появится возможность, сделаю то, что мне требуется. А если нет… Ну, значит, такова судьба и от варгов мне достанется только возможность пахать грузчиком или курьером, если с карьерой героя не задастся.

Осознав, что мне надо искать альтернативу, я внимательно осмотрел всех, кто был рядом со мной. Перспектива попить кровушки у людей была интересна мне с точки зрения прокачки, но отвратительна с точки зрения морали. Всё же это свои, а не чужие… Да и вообще, есть у меня сомнения, что они согласятся и отнесутся к этому нормально. Возможно, Граф бы и отдал добровольно пару миллилитров, но у него там куча особенностей отрицательных. Спасибо, не надо. А остальные явно не готовы к таким вещам, даже ради эксперимента. Они за эти особенности кровь проливали, пахали, а я просто так, можно сказать, даром получу? Если получу…

В общем, ладно, оставим этот вопрос на потом. И желательно, чтобы не я его поднял, а кто-нибудь ещё. Например, наш мудрый старый любитель бухтеть, Сашка Борзых. Он командир? Командир. Кому задачу поставили усилить меня так, чтобы орки в страхе ссались под себя при виде моей физиономии? Ему. Вот пусть и думает, договаривается и предлагает. А сейчас… У меня есть полчаса, пока все заняты делом. И есть чуткий нос, способный привести меня к одной из целей, которых вокруг всё ещё валом. Я это прямо чувствую всем своим медвежьим носом.

— Ох, хорошо-то как… Столько целей. Даже орки есть… — Я замер, осознав, что сейчас произнёс.

— Орки? — посмотрели на меня все разом, прекращая работать.

Я вдохнул воздух ещё дважды и понял, что не ошибся.

— Да. Орки. Там… Штук десять…

Звонким ударом, рассекающим воздух, Герда вогнала топор в поленце и начала разминать шею.

— Веди…

— У меня таймер вечером. Одного надо оставить в живых хотя бы до этого времени… — предупредил я её.

— Я постараюсь… — Она повернулась к остальным, внимательно посмотрела на принявшихся вооружаться соратников и остановила взгляд на Александре: — А ты куда собрался? Я жрать хочу. Вернусь — чтобы суп был готов. Иначе по хребту получишь. Вася, Мария? Составите компанию?

— Конечно, — вооружилась и взяла арбалетные болты Маша.

— Орки — хорошая добыча, — кивнул Вася.

— Вот и хорошо. Подстрахуете, если что. Алекс, варги идут с нами?

Я посмотрел на стаю и лисёнка, что уже забрался на огромную голову самого крупного из них.

— Надо будет им имена дать… Вы со мной, клыкастые?

— Вуф!

— Вот и славненько… Хорошая выйдет охота.

* * *

— Это не выглядит как хорошая охота… Это даже как паршивая охота не выглядит, — тихо произнёс Вася, когда мы добрались до предполагаемого места встречи с орками.

Я тебя прекрасно понимаю, дружище…

Мы забрались довольно далеко на восток, к нашему приграничью, и местность здесь изменилась. Вместо равнин, лугов, пойм, болот и редких холмов повсюду была неровная местность, где с лёгкостью могла скрываться не только группа из десятка орков, но и целая армия. Благо у меня было не просто какое-то обманчивое предчувствие, а куда более точный инструмент для разведки.

— Не выглядит… Но здесь и правда лишь десяток орков. Не больше. Даже без варгов. Удивительно, что они смогли так много сделать…

Мы стояли на отвесном утёсе, смотря на прорезанный ручьём каньон. Когда-то это была полноводная река, но теперь лишь скромный ручей бежал на глубине двадцатиметровой пропасти. Прямо на этом утёсе и располагался жертвенник, устроенный орками. Десятки лошадей, гоблины, птицы, козы, овцы и украденные где-то ещё у местных крестьян животные были выложены кровавым кругом. Я даже не представляю, что они здесь творят и зачем им понадобилось столько жертв.

Одно радовало: людей здесь не было. Даже гоблины, что провели их через свои земли, здесь есть. И это странно, хоть и немного обнадёживает.

— Явно магический ритуал. Среди орков есть как минимум один шаман, — тихо произнесла Мария.

— Согласен… И они ушли. Если их всего десять, можем попробовать догнать и спросить, что за чертовщину они тут творили. Куда дальше идём? — уточнила у меня Герда.

— В каньон… — указал я.

— Там легко устроить засаду… — с сомнением посмотрел на меня Василий.

— Это да, но и мы не пальцем деланные. Если почувствую орков, дам знать, — ответил я.

Было решено искать спуск. Даже если мы сумеем использовать трещины и выступы, риск сорваться остаётся. Да и варги не смогут двигаться за нами.

Подходящий спуск нашёлся более чем в километре. Да и то пришлось слегка попрыгать. Вскоре мы оказались между двумя отвесными скалами, где каждое слово отражалось эхом. Приходилось быть максимально тихими. Даже варги стали передвигаться на полусогнутых, осторожно, без единого лишнего движения и шума.

— Мы выбрали нужное направление… Орки были здесь. Сидели там, возле ручья… — тихо сказал я своим соратникам, указывая на большой плоский валун, на который могли бы поместиться десять человек разом.

Вася молча указал на обглоданные кости. Видимо, здесь у них был полноценный привал.

Мы двинулись дальше, и через несколько километров и достаточное количество резких поворотов я дал команду остановиться.

— Мы близко… Смердит орочьим отродьем. Не удивлюсь, если мы увидим их за поворотом… — предупредил я всех, и мы принялись осторожно красться вперёд, внимательным взглядом изучая обстановку.

Внизу вроде бы чисто…

Только я хотел выйти вперёд для лучшего обзора, как Мария и Василий одновременно меня остановили и указали пальцем немного вверх. Там, на каменном карнизе, имелся тёмный провал пещеры, и, если присмотреться, в его тьме можно было различить силуэты двух орков.

Мы отошли назад и стали думать, что делать. Самый простой вариант, с учётом моей пращи, большого и малого арбалета, а также дротиков Герды, — быстрой атакой уничтожить стражу, занять выгодные позиции и приготовиться вести огонь по выбегающим оркам, а варгов оставить для прикрытия. Альтернативный вариант — идти в неизученную пещеру, надеясь на то, что нам повезёт и шаман орков не спалит нас потоком огня, когда мы будем пробираться по узкому лазу.

Герда, что неудивительно, высказалась за штурм. Все остальные — за рациональность и безопасность. В итоге решили поступить хитро и приготовились открыть огонь, заняв различные позиции.

Я и Герда остались внизу, готовые выскочить из-за угла. Мария и Вася отправились наверх по практически отвесным стенам каньона, отойдя на весьма приличное расстояние. Всё, чтобы наши враги нас не услышали. Полчаса спустя мы увидели, как они крадутся в сторону пещеры. Их задача — прикрывать нас и, используя преимущество в высоте, отстреливать орков, когда те начнут выбегать.

Я выпустил вперёд одного из варгов, и тот побежал вдоль ручья. Остановился прямо под возвышающейся террасой со входом в пещеру. Орки тут же заметили его и затарахтели на своём, посвистывая и призывая члена моей стаи.

Тот с любопытством поднял голову и посмотрел на них. Идеально… Приковал всё внимание.

Я кивнул Герде, и мы оба резко вышли из-за угла. Нашей «звёздочке» понадобилось две секунды, чтобы прицельно швырнуть дротик. Тут же двух зеленошкурых тварей полетели болты с верха каньона. И мой камень запоздало улетел туда же. И, конечно же, я промазал, потому как орки, получив «гостинцы», решили удрать… Надеюсь, урона хватит, чтобы хотя бы один из них окочурился.

— У меня плюс один к выполнению задания. Мой сдох, — занимая позицию получше, тихо отчиталась Герда с ещё одним дротиком в руках.

Мы стали ждать… Ну не могут ведь эти имбецилы проигнорировать брошенный им вызов! Это же орки! У них неприятие собственной слабости в крови.

Мы ждали… Минуту. Две… Пять минут. И тишина… Двое как юркнули в пещеру, так и всё на этом. Орков не видно, не слышно.

У орков всё ещё численный перевес… Соваться в эту ловушку нет совершенно никакого желания.

— Чего они там зависли… — опустила дротик Герда, всё это время готовая бросить его в темноту.

Лисёнок осторожно крался к пещере, варги следовали за ним. А надо ли им идти туда?

Кажется, мой божественный покровитель подумал о том же и приказал своей стае замереть, а сам юркнул в темноту прохода. Ему, как и мне, стало интересно, что это за неправильные орки такие, скрывающиеся ото всех после столь кровавых, смердящих на всю округу ритуалов с жертвами.

— Что твой нос говорит?

— Что там кто-то есть… — ответил я Герде, вертя в руках ещё один гладкий камень, идеально подходящий для броска.

— ВЫХОДИТЕ, ССЫКУНЫ! — рявкнула наша воительница, устав ждать, пока зеленошкурые наберутся храбрости.

Мне бы очень хотелось знать, что там происходит, но возвращение лисёнка не дало новых подсказок. Единственное, что я понял, так это «быстрее».

— Так, ребята, смена вводных. Тут два варианта: либо мы быстро сваливаем, либо мы быстро врываемся внутрь. Я понятия не имею, что они делают, но точно ничего хорошего. И мы либо им мешаем, либо сваливаем куда подальше. Тут оставаться нельзя, — сразу же объяснил я соратникам, ожидая, что все выскажутся, но Герда явно имела своё мнение на этот счёт.

— Я быстро, — взяла она в левую руку клинок, оставляя в правой дротик, и побежала вперёд.

— Стой! Куда! — крикнул я.

— Вернись! Не иди одна! — согласился со мной Вася.

Но этой берсеркнутой леди было начхать на чужое мнение.

— Да твою же… — Я сменил пращу на щит и клинок и отправился следом за ней, отдавая на ходу команду варгам поддержать нашу психонутую.

Когда вернёмся, её будет ждать очень серьёзный разговор. Возможно, я погорячился, решив сделать её частью отряда… С таким отношением она далеко не уедет: сама умрёт и нас за собой в могилу потащит. Её смелость, конечно, подкупает, но не тогда, когда моя жизнь и членов нашей группы оказывается на кону.

Василий и Мария начали спускаться, но ждать их не было времени. Я влетел в пещеру, и варги бросились вперёд меня.

Я пробежал мимо одного трупа с дротиком Герды. Увидел брошенные орками вещи и оружие. Пробежал через длинный коридор и протиснулся между двумя узкими камнями, попадая в каменную кишку, по которой нужно было спуститься. Она оказалась достаточно широкой, чтобы по ней пролезли и варг, и орк, так что для меня этот спуск был подобен скатыванию с детской горки. Но копчиком я разок приложился…

Только стал на ноги, как услышал яростный вой варгов, рычание и крики орков. Пробежал чуть вперёд и увидел картину битвы.

Герда была у двух трупов, а рядом с ней варги рвали на части третьего орка. Следом Герда сошлась в бою с ещё одним здоровяком, используя свою силу против мощи орка. Варг бросился на спину зеленошкурому, и Герда вонзила в здоровяка свой меч, проливая ещё больше орочьей крови на эти камни.

Я ожидал, что сейчас подоспеют и остальные орки, но их не было. Глаза только-только начали адаптироваться, и я заметил, как их силуэты задвигались в направлении длинного коридора. Странно… Очень странно. Бегущие орки — это что-то из ряда вон.

Рядом со мной жалобно скулил один из членов стаи, получивший ранение. Он тяжело дышал, из его рта пузырилась пена. Двое других варгов пытались ему помочь. Видимо, он добежал до орков первым и так же безрассудно бросился на них, принимая удар на себя.

— Ты безмозглая дура! Ты теперь не одна! — не сдержавшись, высказал я Герде всё о её сумасбродном поведении.

— Мы бы ещё три часа думали, что делать. А тут и думать нечего. Орков. Нужно. Убивать.

— Чтобы их убивать, нужно самим выжить! — Я выхватил зелье здоровья — благо оно и на варгов работало — и попытался увидеть ранение. — Чёрт, слишком темно!..

Пришлось на ощупь искать, ориентируясь на болезненный скулёж. Так и нашёл две раны. Весьма глубокие… Но не пойму, от копья или ятагана. Да и плевать…

Зелье из пузырька влилось в одну из ран, как в сухую землю.

— Зелье! — протянул я руку, и Герда положила мне своё снадобье. — Немного в пасть… Немного на вторую рану… И давай другой бок проверим.

— Ву-уф… — осторожно перевернулся варг.

Ситуация оказалась патовой. Орки ушли куда-то вглубь, потеряв часть своего отряда. Мы же, к счастью, отделались лишь одним раненым варгом. Численный перевес и животная ярость стали неожиданностью для орков. Как и дротики Герды. Она вырвала из одного свой снаряд и вернула в чехол после оценки его состояния.

— Что вы тут? — прибежали Мария и Василий.

— Пока все живы… Варгу досталось. Орки скрылись в глубине, — ответил я.

— Это там, где светится?

— Чего? — Я поднял голову и увидел, как проход в пещере и впрямь сияет. И с каждой секундой всё больше и больше.

— Я возьму на минутку… — не дожидаясь разрешения, подняла Герда мой щит с земли, трусцой побежала в сторону прохода, повернула за угол и…

— *******! СЮДА!

Делать было нечего. Мы подорвались за этой храброй, но лишённой чувства самосохранения соратницей.

— Ой *****! — не сдержался и Вася, когда увидел то же, что и она.

Я с варгами прибежал секундой позже и замер, осознавая, в какой же заднице мы оказались…

Перед нами был проход, укреплённый десятком старых полугнилых подпорок и выдолбленный кем-то давным-давно. Явно не орками. И, возможно, даже не людьми… А за ним даже отсюда было прекрасно видно невероятно широкий и высокий полузатопленный грот, в дальнем конце которого сразу трое шаманов под защитой троицы закованных в сталь могучих защитников из орочьей элиты открывали портал.

Я впервые видел его… Огромное кольцо плотной энергии устремлялось до самого потолка. Словно водная гладь, оно сияло, постепенно заполняя внутреннее пространство от края к центру. И незаполненной была лишь маленькая часть в самом центре…

Герда швырнула дротик, но опытный защитник отбил его своеобразно сделанным орочьим щитом. Не дал убить своего шамана…

Открытие портала продолжалось. Герда достала второй дротик, я вытащил пращу, Мария и Василий прицелились арбалетами.

Звук, похожий на падение капли воды, только невероятно звонкий и ясный, даже оглушающий, раздался в тот же миг, как портал окончательно сформировался.

Мы атаковали. Один из защитников даже получил болт прямо в шею, но… было уже слишком поздно.

Из портала начали появляться силуэты. И самый первый из них — высоченный, подтянутый, не слишком широкий, как в случае с остальными, орк. Свет портала за его спиной не давал нам рассмотреть его обличье, но было ясно, что этот орк всем оркам орк. Один его топор вызывал трепет не меньший, чем оружие палача, предназначенное для осуждённых, отправленных на плаху.

— Всех убью! — рявкнула Герда и запустила в него дротик.

Тот ударился в стальную кирасу, вызывая магическое свечение. Мы на миг узрели, кто прошёл через портал… Золотые клыки, драгоценные камни, шрамы по всему лицу. Его доспехи ничуть не уступали тем легендарным и эпическим вещам, что я даже и не мечтал получить в лавке малой арены испытаний. А следом за ним в проходе появились и новые тени орочьего войска…

— Как мне везти… Я только прийти, а меня уже ждать свежий мясо!

За спиной орка выходили один за одним шаманы и латники с огромными ятаганами. Такие были в основном среди свиты вождя орков, что штурмовал Великий Шлёпск…

— Есть идеи, друзья мои? — спросил я, понимая, что в этот раз даже убежать будет невозможно…

Глава 9

— У меня в сумке реагенты для взрывных гранат… — тихо произнёс Вася. — Не успел по банкам рассовать… За нами колонны и десятиметровый узкий коридор. Задержать бы их…

— Хм… Понял. — План в моей голове возник моментально, и сразу же вспомнились орочьи традиции и любовь к показушничеству. — Искры хватит, чтобы поджечь?

— Должно хватить.

— Тогда стоим на месте, прикрываем Васю. Я отвлеку их внимание. Как только появится момент — бежим. Я подожгу…

Вытащив при всех орках разом свой меч и ударив им о щит, я перешёл к провокациям.

— Я, Александр Лисоглядов, сын Фёдора. Воин людей и защитник этих земель, вызываю тебя, захватчик, на дуэль по традициям орков! Назови своё имя, либо прослывёшь трусом на веки вечные, опозоря свой род и своё племя! — громко и надрывая связки закричал я, ощущая, как прожигают спину глаза соратников, уверенные в том, что я сошёл с ума. А потом я ощутил взгляды орков…

Сперва десятки… А затем и сотни. Они всё выходили из портала один за одним и весело горланили, смеялись, пересказывая друг другу «шутку» о вызове на дуэль. Но я был непреклонен и с вызовом смотрел в глаза их вождя или кто он там.

Тот поднял свой могучий кулак вверх, и все резко замолчали.

— Я тебе кто по твой мнений, сын козодоя? Кто ты такой, чтобы звать меня дуэль⁈ Даже старший сыны благородный семья не смеют бросать мне вызов! Да и что ты мочь сделать, жалкий и хилый человек?

— Я не слышу твоё имя, трус! Назовись или покажи всем нам своё истинное лицо орка, что испугался брошенного вызова от сына Архонта земель человеческих!

— Вагх! Ты и есть сын Архонт? И это твой защитник? Смещной щутка. Вагх-вагх-вагх! Эйкеры глыд бан варг! — обратился он к кому-то из своих и тот свистнул, зычно горланя что-то в нашу сторону.

Варги шевельнули ушами и растерянно замерли, смотря на меня.

— Они чужие. Я вас вожак. Слушайте меня…

— ВУФ!

— ГРАВ!

— Р-Р-Р-Р!

Мои хорошие мальчики и девочки тут же собрались и оскалили зубы, прижимая морды к земле и задирая хвосты, готовые броситься в бой. Это несколько удивило орка, и он прищурил глаза, что-то продолжая тарахтеть на своём языке. Его помощник ещё раз что-то прокричал, посвистел, но лишь добился бешеного огрызания со стороны моих варгов.

— Любопытность… Ты дурман голова наши варги?

— Они признали меня своим вожаком. И подчиняются мне.

— Забавный человечий стать вожак варг? Мой племя не поверить, если я не показать тебя им. Забавный, забавный группа лысый хилый обезъян. Ты хотеть дуэль? Я дать тебе дуэль! Моё имя — Гранш Долбэк Тэгыр! Я сын Лагра, внук Ирга, правнук Жотэын и вождь младший племя Чёрный Нога. Ты недостоин биться арена со мной. Но можешь сразиться за свой жизнь с Лоруд Догба, мой правый рук и глава корпус варг-захватчики!

— Если я побеждаю, мы уходим отсюда живыми и невредимыми, а вы возвращаетесь на свои земли.

— Если побеждать Лоруд, вы все стать наш пленник и пойти в столица Чёрный Нога, на земли племени Большого Пальца, наш могучий покровитель, и ты всем показать, как управлять варги. Будет развлекай толпа!

— Приемлемо… — ответил я, удивляясь тому, что он не хочет больше нашей смерти и готов пленить прям-таки всех нас разом. Видимо, у него большие амбиции, и он крайне самоуверен в себе и своей правой руке.

Я нашёл взглядом своего противника, что уже вышел вперёд и начал кричать что-то на своём, орочьем.

Пространство между орками, что уже перестали выходить из портала, и нами осветилось могущественной орочьей магией для дуэлей. Она у них, видимо, врождённая у всех…

На теле моего врага стали появляться один за одним слабо светящиеся точки, и я принял вызов, крепко сжимая щит. Обернулся, чтобы посмотреть на своих соратников. Глаза Марии выражали ужас. Герда, прикусила губу, и я не понимал, то ли она жалеет, что не вызвалась на дуэль сама, то ли её ещё что-то смущает. Вася незаметно выливал у стеночки какое-то пахучее масло. Для меня пахучее…

Пистолета у меня нет. Есть лишь меч и щит, сносная форма и характеристики, парочка трюков в кармане… Одного не знаю: что будет, если резко развернуться и сбежать с арены. Уверен, выпадет какая-нибудь особенность в духе «трусливый». Да и моя особенность «Благородный» явно не переживёт подобного исхода. А вот если мы в итоге выживем и благодаря этой военной хитрости спасём наши земли от вторжения зеленошкурых тварей… Это будет оправданный, благородный риск.

Я подошёл к арене, ощущая лёгкую дрожь в руках. Но не от страха, нет. От предвкушения. Я уже дважды побеждал орков на подобных аренах. И расклады у меня были даже хуже, чем сейчас.

Мой противник демонстративно выбросил щит и перехватил двумя руками свой ятаган. Выше меня на две головы. Шире в плечах раза в полтора. Мускулы такие, что Герда будет выглядеть крошкой-малышкой рядом с ним. Броня — эпик на эпике. А может, и легендарки. Есть у них какая-то такая, особенная аура: смотришь на экипировку и понимаешь, что это явно не просто хорошего качества вещь. И даже не редкого. Такое лёгкое, переливающееся свечение, возникающее периодически ни с того ни с сего. Плавное и медленное, словно свет играет на металле. Но нет, это не металл такой, это артефакты демонстрируют статусность своего владельца.

Шансов одолеть его у меня действительно мало. Но они не нулевые. Я знаю, что произойдёт, как только я ступлю на арену…

Под массивный гул и завывания орков я сделал этот шаг, готовый к битве. Само собой, соперник мгновенно вскинул руки с оружием вверх, закричал что-то на своём и ринулся в стремительную атаку.

Этот круг слишком мал для того, чтобы долго по нему бегать. Радиус в пятнадцать-двадцать метров. Для двух людей — большая площадка для боя. А два здоровенных орка смогут пересечь её за пару секунд.

Я это ещё в первый раз понял, проходя испытание. И всё же мне удавалось как-то уворачиваться от ударов тогда. А сейчас, с моим опытом и щитом в руке затянуть битву даже проще будет.

«БАМ!» — Тяжёлый удар пришёлся на щит, и у меня заболели руки и даже ноги.

Сила удара была столь могучей, что всё тело содрогнулось. Не стой я сейчас на каменном полу, заехал бы в землю по щиколотку как минимум.

Враг и не думал останавливаться. Он даже обрадовался, когда я выдержал первый удар. Нужно притупить его бдительность, убедить, что всё под контролем. Пусть войдёт в азарт. У меня будет всего один шанс сделать свой ход и одолеть его…

Он бил и смеялся одновременно, не заботясь о том, чтобы сохранить дыхание. Я ждал от орка хоть каких-то техник, но он, по-видимому, вознамерился либо сломать мне кости, либо разбить щит вдребезги, демонстрируя всем свою мощь, как и мощь своего оружия. А ещё его господин велел ему оставить меня в живых. Поэтому я старался держаться ближе к центру… И правильно делал.

Очередной удар оказался тяжелее прочих, словно бы кто-то добавил пару килограммов его ятагану. Щит повело вниз от такого удара. Рука устала, болели даже пятки, пытающиеся сопротивляться давлению орка.

Мои выпады орк постепенно перестал замечать. До лица дотянуться мне было сложно, в уязвимые крохотные точки на его броне я не бил, так что большая часть ударов приходилась по его броне… Броне, что была гораздо крепче всех тех, с какими я сталкивался прежде. Мне б такую…

Прошлый усиленный удар я выдержал, отчего зеленошкурый даже начал что-то улюлюкать, и после серии быстрых и не столь сильных ударов разогнался так, что подпрыгнул и со всей дури вжарил мне по щиту. Скоро так реально прочность до нуля упадёт, гад зеленошкурый…

Но зря я переживал о щите. Этот самоуверенный кретин решил, что пора заканчивать, и после этого удара, стоило щиту опуститься на уровень груди, он с чудовищной силой зарядил ногой, отправляя меня в полёт. Стой я хоть на метр ближе к краю арены — вылетел бы. А так…

Успел прийти в себя — спасибо высоким характеристикам, — увидеть затяжной прыжок орка и перекатиться в сторону.

Резко встать не получилось, но удалось даже лёжа, стукнув стопой по земле, применить «Громовой шаг». Камень затрещал, земля затряслась, и я вместе со своим соперником потерял устойчивость.

Попытка встать провалилась. Пришлось упереться рукой в пол арены.

Орк с разворота заехал мне гардой в район виска, и я ощутил жуткое головокружение. Сознание начало ускользать…

Сознание вернулось вместе с ногой орка, что ударила мне в грудь. Экипировка спасла кости от перелома, но дышать стало тяжело. А орк был в экстазе… Он хотел продолжать бой.

Орк потянулся к моей шее рукой, видимо, желая придушить меня окончательно, но не зря я занимался единоборствами. Если враг тяжелее в два раза — это можно использовать против него!

Орк наклонился, желая меня задушить. С его комплекцией он не смог бы это сделать, не присев. И его длинная нога, что стояла на моей груди, согнулась, а слабая точка оказалась несколько ниже… Как раз там, куда я теперь мог достать своей ногой.

Обычными ботинками, я ударил по эпическим штанам в легендарное слабое место. Не самый благородный приём… Но зато действенный! К тому же двойное превосходство орков в весе — тоже не слишком благородно, как по мне.

Что может быть лучше, чем пнуть орка пяткой по яйцам? Конечно же, пнуть его ещё разок! Что я и сделал. А после я резко крутанулся в сторону, скидывая здоровенную ногу с груди. Но вот его рука всё ещё оставалась на моей шее… Вцепился в меня едва ли не мёртвой хваткой!

Я схватил мизинец орка и сломал его, пока действовал эффект моего критического удара.

Хватка на секунду ослабла, но ярость орка не знала границ. Он потянулся второй рукой, не давая мне подняться, и я сделал первое, что пришло мне в голову…

Я перехватил его огромную лапищу и со всей силы укусил за запястье.

[ Внимание! Эффект Вампирская сладость активирован, все ваши характеристики увеличиваются на 5 минут:

Сила увеличена на 1,2 единицы

Ловкость увеличена на 0,8 единицы

Выносливость увеличена на 1,1 единицы

Скорость увеличена на 0,8 единицу

Интеллект увеличен на 0,5 единицы

Восприятие увеличено на 0,7 единицу

Харизма увеличена на 0,6 единицу

Воля увеличена на 0,9 единицы .]

Остальные бонусы вампирского наследия пока не активны, так как находятся на перезарядке. Но мне и этого достаточно. Пусть по большей части меньше единички накинуло, но подобный допинг даже не снился нашим нечестным на руку Земным спортсменам!

Сердце забилось сильнее, мышцы вспыхнули мощью. Сознание прояснилось и всё вокруг стало невероятно чётким. Я не просто ощутил, что у меня есть шансы…

Враг допустил ошибку, и я смог воспользоваться своими навыками и особенностью. Осталось сделать финальный рывок. Я могу победить! Даже не сбегая…

Я выскользнул, словно уж из его грязных пальцев. Пришлось оставить щит и подняться. Орк тоже не хотел сдаваться, и удар ятагана чуть было не превратил меня в одноногого калеку. Почему-то я не сомневался, что силы орка на это хватит.

Отскочил, осмотрелся, нашёл взглядом свой меч. Резко подскочил и поднял его. Фух! Готово! Даже не помню, в какой момент обронил…

Орк, кряхтя, поднимался, одной рукой потирая своё пострадавшее фаберже, а другой вытягивая клинок в мою сторону.

Наши взгляды встретились. Злость, ярость, боль… Как много всего я видел в одном этом взгляде. Интересно, что он видит в моих глазах? Быть может, глаза змеи⁈

«Парализующий взгляд» сработал, и я ринулся в атаку. Орк был под двойным дебаффом, ослаблен магией и критическим ударом. А я — полон сил, благодаря бонусным характеристикам от крови орка.

Шаг вперёд, отвод в сторону неудачно выставленного ятагана, удар коленом в нос орка — и вот она… Целая куча слабых мест!

Открытая шея просила стали — и она её получила.

Я отошёл назад, не ослабляя бдительности.

[В дуэли побеждает Александр Лисоглядов, сын Фёдора.]

Уведомление Системы — это хорошо, но куда важнее: способны ли орки признать поражение?

— Я победил… Оставьте нас в покое и убирайтесь на свои земли, — произнёс я, с вызовом смотря в глаза вождя.

— Да, ты победил. Можете уходить из пещера живой и невредимый. А мы останемся на этой земля.

— Так вот, значит, чего стоит слово вождя? У тебя нет чести!

— Условий был, что мы идти на своя земля. А это и есть наша земля. Весь Домен человеки — наш! Вы либо склонитесь, либо сдохнуть! АРДА!

— АРДА! АРДА! АРДА! — закричали остальные орки, поддерживая своего вождя, хоть и не понимали, что эта сволочь говорит.

— Гандар топыг шэр дай! Маздаг!

— Маздаг!

— Быстро делай ноги, сын Архонт… Мы дать тебе время бежать из это места, из этой пещера. И устроить славный охота, когда ты выйти прочь! — кровожадная улыбка появилась на лице хитрого орка.

Ах, ты ж с-с-с-с-с…

Глава 10

— Ты гнусный… И ты пожалеешь об этом, — произнёс я, забирая свой щит и отступая назад вместе с варгами.

Раз уж ты решил пойти на хитрость, то и мне стоит использовать план «Б».

— Быстро взорвётся? — прошептал я, пятясь от вмиг погрустневших орков, пялящихся на нас как на врагов.

Хотя мы и так враги. Просто до этого они и представить себе не могли, что жалкий человек способен победить сильного, взрослого орка на дуэли. А я… Мне просто повезло. В очередной раз…

Нас, людей, считают кем-то вроде гоблинов. А гоблин ни в жизнь не сможет победить орка, даже если тот будет драться голыми руками да с завязанными глазами. Думаю, после сегодняшнего подобные мысли выветрятся из тупых голов зеленошкурых. Если, конечно, они выживут.

— Мгновенно… — ответил Вася.

— Хреново…

«Бдзынь».

«Щёлк».

— Не только вам, мальчишки, веселиться… — произнесла Мария, поджигая тонкий шнур.

Тот быстро загорелся, и Мария ловко положила один его конец на пролитую Васей химию. А тут не только масло было, но и какой-то шар, словно из пластилина. Прямо к основанию одной из поддерживающих балок был прижат и облит маслом.

Оркам наши телодвижения не понравились. Они закричали, побежали в нашу сторону. Может, пугнуть хотели, а может, наплевали на свои обещания… Что с них взять, тупоголовых дикарей, возомнивших себя кем-то чрезвычайно важным?

Возможно, они почувствовали, что раз мы, люди, можем их на дуэлях убивать, то и кроме этого много чего наделать можем. И они правы. Очень даже можем…

Никто из нас даже не пикнул, срываясь с места и унося ноги подальше от узкого прохода в частично затопленный грот. Ноги были мокрые, отчего я довольно криво вписался в поворот: поскользнулся на влажном плоском камне. Влетел в стену и посмотрел на мчащуюся за нами толпу, что уже выбегала из тоннеля.

— А где взрыв? — крикнул я, отлипая от стены и набирая ход.

— Должен…

Не успел прокричать ответ Вася, что бежал впереди, как за спиной бахнуло так, что я оглох. Пыль ураганом накрыла нас, снижая видимость до нуля. Но останавливаться было нельзя. С потолка посыпались камни, всё вокруг трещало, так что времени удивляться и высказываться у нас просто-напросто не было.

Где на ощупь, а где следуя за дневным светом, что подсвечивал кубометры пыли, мы вырвались наружу, падая на землю и кашляя. Варги — умные животные — бежали рядом с нами и, следя за всё прекрасно понимающим лисёнком, ускорились, обошли нас в пещере, как стоячих, прямо перед взрывом.

Я огляделся, слыша треклятый писк в ушах. Всё перед глазами плывёт… Посреди пыли это было не так заметно.

Вася и Герда были рядом, кашляли. Она ещё и что-то пыталась кричать, но, кроме писка в ушах, я больше ничего не слышал.

— Мария где? — прокричал я, но сам себя не услышал. Как и они…

Развернулся, хлебнул зелья и, задержав дыхание, сиганул обратно в пещеру.

Соратница нашлась в десяти метрах от входа. Она едва плелась, ориентируясь по стене и свету впереди, подволакивая ногу. Понял я это уже после того, как подхватил её и потащил к выходу.

Фух… Все живы… Я отдышался, отполз подальше. Мария выпила зелье здоровья, Герда с прищуром смотрела в вылетающую из входа в пещеру пыль и, резко схватив Марию и Васю, потащила их прочь от выступа.

Интуиция сработала мгновенно. Не может такая, как она, делать подобные вещи просто так.

Не оглядываясь, я сиганул вниз с карниза, приземлился на плоские, отполированные водой и ветром круглые камни, после чего перекатился и оказался прямиком в реке…

Посмотрел вверх и понял, что происходит. Орки тоже выжили. По крайней мере часть из них. И они бежали, не зная, где и когда будет выход. Такие же контуженные, потерявшие ориентиры.

Орки падали: кто сразу на выходе, кто прямиком с этого небольшого уступа, с которого и я сам сиганул пару секунд назад. Щит я потерял перед самым прыжком, а вот меч просто бросил за миг перед приземлением. Не хватало мне ещё при перекате что-нибудь себе порезать.

Первый упавший орк уже пытался подняться. Я схватил валяющийся на камнях клинок и с размаху всадил его зеленошкурому в шею. Через секунду пришлось прижаться к скале, так как сверху уже летел новый громила. И даже не один.

До сих пор действовали усиления; оглушение и прочие неприятные особенности прошли благодаря зелью. У орков времени хлебнуть спасительного эликсира не было. По крайней мере у тех, что упали вниз. Хотя один удивил: прямо с зельем у глотки и свалился.

Я, недолго думая, вогнал ему клинок в сочленение лат, а затем нанёс ещё один удар в область шеи. У орков шеи большие, бить удобно, хотя и высоко… Но с этим нет проблем, когда они на земле валяются.

Оркопад закончился на седьмом. Последних двух мне уже помогали догрызать варги. Они тоже были все в пыли, иногда чихали, но это не мешало им яростно сражаться за свою стаю.

Я побрёл обратно наверх. Пыль вокруг и не думала уходить, создавая эффект тумана. И в этом тумане я чуть было не получил шпагу под ребро. Благо вовремя сориентировались и Маша, и я.

Она извинилась, поднимая руки и что-то крича. Только я ничего не разобрал: писк в ушах был слишком громкий…

Тут тоже орков хватало. И варги мои поработали на славу, и Герде удалось повеселиться.

Вася сидел, скривившись, на камне, держался за пробитые кожаные доспехи. Достали его таки орки… В руках уже был пустой пузырёк с остатками зелья.

Я помог ему подняться, и мы все вместе спустились, уходя из этого пыльного местечка. Герда шла последней, прикрывая нас. К счастью, орков больше не было видно. Может, парочка из них и выжила, но они явно не в том состоянии, чтобы быстро выбраться наружу. Все, кто хотел и мог это сделать, уже покинули гостеприимную пещеру на территории нашего, человеческого Домена и получили порцию гостинцев от хозяев этой земли.

Как там говорится? Кто к нам с добрыми намерениями, тому хлеб да соль полагаются. А кто с мечом, топором или ятаганом придёт, от него и погибнет. Вот так и получилось. А мы — наглядная демонстрация того, что профессиональный отряд — даже из четырёх человек — способен на очень и очень многое.

Постепенно слух начал возвращаться, хотя зелье здоровья давно уже должно было восстановить его. Мы остановились на свободном от пыли изгибе реки и помогли Васе снять доспехи. Дело плохо… Удар не только их рассёк, он ещё и ключицу ему сломал.

— Как же ты так… — покачал я головой. — Зелья ещё есть?

— Майку, подкладку — всё снимите, очистите рану, стяните разорванные края кожи, — раздавал он указания, пытаясь сохранять хладнокровие.

— Кости раздроблены. Готовься к выводу… — передала два пузырька Герда.

— Да, само собой… — кивнул, сжимая зубы Вася.

— Шрам останется. Плечо надо будет по новой разрабатывать, рукой ещё долго не сможешь пользоваться.

— Знаю. Плевать. Я амбидекстр, — прошипел Василий.

Я понятия не имел, что значит «вывод», но влезать с расспросами сейчас было бы глупостью. Мы промыли рану водой, осторожно поправили разорванную кожу, из-за чего наш охотник чуть было не потерял сознание, воя так громко и сжимая зажатую зубами рукоятку кинжала с такой силой, что я услышал их скрежет.

Герда знала, что делать. К моему удивлению… Видимо, опыт на аренах даёт о себе знать. Она прошла через многое. И через многое заставила пройти других. Опыт в таком случае приходит сам собой.

Она достала белые, чистые куски многослойной ткани из поясной сумки и дала их Марии. Та приложила обе под местом удара на груди и спине. Герда вылила зелье прямо в рану. Что вытекло из раны или пролилось мимо, оказалось на ткани.

Действие зелья началось мгновенно. По команде Герды Мария прижала пропитанные целебной жидкостью лоскуты к ране, и в мгновение ока наша силачка вытащила тонкую бечёвку и намотала её вокруг пострадавшего плеча Васи так, чтобы прижать ткань к повреждению.

Кинжал выпал из зубов Васи, и он начал шататься.

— Я всё… — слабея, проговорил он.

— Я тебе дам «всё»! ЖРИ ДАВАЙ! — сунула Герда второе зелье ему прямо в глотку. Я перехватил его и позволил ей завязать узел на плече не отвлекаясь.

Вася проглотил зелье и отключился, а я осторожно положил его на разогретый солнцем камень.

Герда выдохнула, помолчала пару секунд и всё-таки высказалась о нашем чудесном спасении. Да так, что я поинтересовался, не работала ли она на овощном рынке заведующей складом. Ну или где таким выражениям учат?

— Надо идти в лагерь, — коротко ответил я, понимая, что, в общем-то, Герда права, но есть нюанс… — Вообще-то, всё началось с тебя. Санчала не захотела идти более сильным отрядом, оставила Александра кашеварить. Потом зачем-то сунулась в пещеру с орками, не дождавшись нашего общего решения. И пусть мы выбрались, выжили и отрезали большую часть толпы орков от нас, но именно ты основная причина этого, как ты выразилась, полного пи…

— Да-да, всё, не гунди. Мой косяк. Я виновата… Но никто не мог предполагать такое! Да и даже если бы мы просто ушли. Скорее всего, орки бы нас с лёгкостью догнали и с дерьмом смешали.

— Не ори ты так… — скривился я.

— А? Я всё ещё плохо слышу.

Я махнул рукой и поднялся. Посмотрел на щит…

Щит «Зеркало сумерек»

Качество: редкое

Прочность: 64/180

Блокировка: блокирует до 70 единиц физического урона и до 15 единиц магического урона за удар

Особенности:

«Сумеречный отклик» — раз в сутки отражает 20% получаемого магического урона обратно в атакующий (перезарядка 23 часа 37 минут 18 секунд)

«Анти-шок» — игнорирует оглушение при первом прямом попадании

«Поглотитель скверны» — дополнительно снижает урон от проклятых (тёмных) эффектов на 5 единиц за удар

— М-да уж… Оказывается, он ещё и магический удар заблокировать успел… Прочность совсем никакая… Того и гляди сломается. Надо искать мастера, что поправит это дело, — прокомментировал я текст перед своими глазами.

С клинком милитомана ситуация была получше, но и ему не помешала бы заточка и заботливая рука мастера-оружейника.

Я двинулся обратно, ближе к скале. Всё там было как в тумане, но я слышал, кроме шума ветра, громыхание камней, по которым кто-то ходил у самого входа в пещеру. Если бы тот проход не обвалился, здесь орков было бы как грязи. А так только часть успела вырваться. И многих мы уничтожили. Пора было закончить начатое. Ведь если орки придут в себя и нагонят нас, то с Васькой на руках… Даже думать об этом не хочется.

— У нас осталось незаконченное дело… Несколько орков выжило, и сейчас они пробираются к выходу из пещеры, — сообщил я, когда вернулся к дамам и спящему принцу.

— Кто-то один должен остаться с ним, — тут же произнесла Мария.

— Я иду убивать! — тут же поднялась и громогласно заявила Герда, а о её намерениях узнал, пожалуй, весь каньон.

— Нет. Учись жить по правилам. Пусть и негласным. Пойдёт тот, кто вытянет жребий. Тебе Система всё равно уже с одного удара убийство не засчитает. Это было бы слишком легко — добить раненных и увеличить статистику.

— Гхм… Ну да… Тех орков у входа не засчитали. Ладно, жребий так жребий, — нехотя согласилась безумная метательница дротиков.

И так совпало, что ей выпало присматривать за нашим другом. А мы с Марией отправились на прогулку, чтобы принести блюдо под названием смерть тем, кто пришёл в наш дом с тем же самым.

— Ветер поднимается… Пыль разгоняет… Но для пещеры нужно что-то вроде фильтра, — задумчиво произнесла Маша.

— Майки снимем, намочим, нос и рот прикроем.

— Да… Добычу будем собирать?

— После того как последняя тварь отправится в худший мир? Обязательно. Но очень быстро. У нас и так там счастье лежит без сознания. Жадность до добра ещё никого не доводила.

— Но если будут легендарки, то забираем?

— Если там будут легендарки… То рано или поздно мы вернёмся сюда и раскопаем эти завалы.

— Если мы будем путешествовать по Домену с легендарными артефактами, никто не поверит в то, что мы отряд новичков.

— Да и плевать уже будет, если честно. Я уверен, что война с этими тварями закаляет не хуже, чем миссии от гильдии авантюристов.

— АРДА? — послышался крик впереди, и он показался каким-то испуганным.

Ветер прогнал остатки пыли перед нами, и окровавленный орк с повисшей плетью рукой уставился на нас.

— Арда-арда, тварь. Оцени наше гостеприимство, гнида заграничная, — поднял я клинок вместе с Машей и ринулся в атаку.

Мы вам покажем, чьи это земли и кто здесь хозяин!

* * *

В далёких землях девушка в маске, скрываясь в тенях, стремительно приближалась к городу, в котором должен был находиться её отряд. Но не добежала, так как услышала знакомый свист и остановилась. А спустя несколько мгновений на холме появился знакомый силуэт соратника с блестящей на солнце чешуёй.

Она свернула со своего пути и быстро добралась до холма. Джас поприветствовал её, стукнув кулаком об кулак.

— Я что, опоздала? Ещё ведь полдня…

— Нам доплатили за срочность. Отряд уже отправился на задание, нам надо их нагонять. — Протянул парочку зелий своей соратнице человек-амфибия и начал разгоняться.

На вопросы не было времени. Им предстояло догнать самоходную повозку отряда, используемую для перемещений на большие расстояния. Магия и технологии переплелись в этом мире, открывая новые пути, что часто удивляли землянку. Но к этому всему быстро привыкаешь.

Лея сосредоточенно бежала следом за шустрым соратником. Под действием зелий её Ловкость, Внимательность, Скорость и Выносливость позволяли ей поддерживать заданный им темп. Сила тех, кто сумел развить свои характеристики до невероятных для новичков значений, была столь значительной, что местные путешественники, торговцы и авантюристы отходили к краю дороги, не смея оставаться на пути невероятно шустрых избранных, за которыми стелился шлейф поднятой дорожной пыли.

Несколько часов спустя зелье прекратило действовать, и Лея с Джасом остановились, чтобы перекусить.

— Срежем через поля фермеров. К вечеру должны нагнать, — произнёс Джас, и Лея молча кивнула.

Ей было тяжело поддерживать этот темп. Она была всего лишь в Статусе Ученика, тогда как остальная часть отряда уже давно перешла эту границу и добилась больших высот на своём Пути. Все они, включая Авулуса, уже были Искателями. Хотя глава их отряда мог стать Проводником, но, по слухам, он отказался от этого, чтобы участвовать в большом турнире вместе со своим отрядом.

Одной Лее нужно было успеть перейти на следующий Статус до того, как начнётся отбор на Испытание Бесконечных Врат. У неё осталось меньше полугода. К счастью, не так много осталось ей до становления одним из немногих Искателей из числа людей.

Лея мысленно вернулась к разговору с отцом, ради которого она мчалась в Туруп, и теперь нагоняла свой отряд. Она поверить не могла, что он оказался в плену у орков. Такой человек, как он… Дальновидный, внимательный… Он точно мог избежать этого. Но предпочёл сохранить жизнь своих людей и отправиться в стан вражеского племени, стать «золотым пленником».

Архонты редко попадаются в плен. Как и любые другие правители. Но всё же подобное случается. И её отец даже здесь умудрился сделать всё с таким размахом, что сейчас — всего спустя две недели с момента пленения — по сути, оказался на свободе.

Да, он не мог уйти. Не мог вернуться к себе. Но сумел своим разумом найти подход к великому вождю племени с глупым названием «Большой палец». Впрочем, для орков это было синонимом «сильнейшего», так что они очень гордились своим именем. И это позволило его людям сидеть в лучших условиях, по сравнению с обычными пленниками орков. Они не голодали, не были игрушками для битья, и с их продажей на невольничьих рынках орки не спешили, ведь сам Годар Большой Палец объявил об их особом статусе, а человеческого Архонта сделал частью своего двора.

Отец получил титул «Философ войны», хоть и не был великим воином. Но его понимание природы живых существ, увлечение историей, исследованиями, понимание социальных устоев не только человеческого, но и орочьего общества повысили его авторитет в глазах вождя.

Архонт Ковалёв не мог защитить от хана орков и его амбиций человеческие земли, но он надеялся, что со временем людей признают и станут ценить. Хотя бы как вассалов, что не только казну пополнять могут. Выживают далеко не сильнейшие, а те, кто способен лучше других адаптироваться.

Лея выбрала свой путь, ведущий её вперёд. Ведущий к славе и личному могуществу. Она хотела, чтобы у человечества, возможно, появился собственный «щит» в лице невероятно сильного воителя с Земли. А её отец выбрал свой. Такими они были ещё в родном мире, эти Ковалёвы. И даже становление «избранными» ничего в них не поменяло.

Глава 11

Ситуация, в которой мы оказались, просто выбивает меня из колеи… Мне банально не хватает опыта для расстановки приоритетов и понимания, что делать дальше.

Безусловный приоритет номер один — это спасение Васьки. Но при этом оставлять за спиной орков — это глупость, что может стоить не только ему, но и всем нам жизни.

Зелья здоровья потрачены в ноль. Обратно бежать не один и не два километра. И это с травмой Васи… Я вообще не понимаю, как нам его тащить. Надо бы какие-то носилки сделать, но на это тоже нужно время. Да и в каньоне ничего подходящего я не вижу.

Жизнь, конечно, успела меня слегка помотать, но наивно полагать, что мне в столь юном возрасте хватит опыта действовать безошибочно. И тормозить нельзя… Придётся просто действовать и надеяться, что я не заведу нас всех в могилу.

Мария, несмотря на свою молодость, явно куда легче справляется с этим стрессом. В отличие от меня… По сути, она была ведущей в нашей паре и шла впереди, а я за ней. Только перед самой пещерой во мне проснулся ещё не выветрившийся из башки юношеский максимализм и заставил ускориться, чтобы я первым встретил опасность.

В этой опасности было, как обычно, два с половиной метра роста и минимум на сто кило больше, чем во мне. Здоровяк этот был весь покрыт приличным слоем пыли. Из ушей и носа бежала кровь, на лбу имелся свежий разрез.

Выглядел орк жутковато. Поведение заторможенное, удары — вялые. Но вот стремление выжить у него было выкручено на максимум. Столь сильное, что убить его с одного удара не получилось. Он заверещал так, что уши заболели даже у меня. А следом закашлялся, надышавшись пыли, и получил от меня ещё один удар, отправляясь на тот свет. В одном я был уверен: если орки справились с глухотой, они предупреждены, что мы к ним идём.

Только двинулись в пещеру, как под ногой зазвенела бутыль из-под зелья. Большого зелья… Такие носят орки. Я обратил внимание Маши на неё, и мы стали вдвойне осторожнее, перегруппировались, но не замедлились. Щит мой, пусть и потерял значительную часть прочности, всё ещё мог сохранить мне жизнь.

Проход в пещеру то сужался, то увеличивался. Иногда приходилось быстро прошмыгивать через узкое пространство, ставя щит боком.

Тело продолжало слегка дрожать, а сердце — усиленно гонять кровь. Второй орк оказался у самого входа в пещеру. Он полз на руках с упрямством, достойным похвалы. Если бы только он не был захватчиком… А так грош цена его усилиям. Для них у меня нет ничего, кроме удара клинком.

В пещеру мы заходили и выходили трижды: невозможно там находиться с такой тучей пыли. И каждый раз натыкались на полудохлых орков.

Вскоре и с этой угрозой мы покончили, но о том, чтобы собрать трофеи, и речи не шло. Находиться в пещере было настоящим испытанием, поэтому, как только убедились, что больше живых орков там нет, мы выбрались наружу. И уже там, откашлявшись и промыв глаза водой, как смогли собрали самые легковесные и ценные трофеи: кошельки с монетами, редкого качества кинжалы, с десяток колец и прочих побрякушек, что висели на поясах орков.

Было на них и много эпических артефактов, в том числе доспехи. Но снять их было практически невозможно. Для этого потребовался бы крепкий отряд, способный перевернуть тяжёлую тушу орка. Ну или бульдозер… А в нашем случае ни того, ни другого рядом как-то не нашлось.

Я обнаружил ещё одну малоприятную деталь: крайне малая часть снаряжения орков подходила нам, людям. Кольца орки носили почему-то лишь на больших пальцах рук. По два у каждого. И кольца эти были слишком огромными, чтобы мы могли ими воспользоваться. При этом на кисть, как браслеты, их тоже не надеть. В общем, такое только на перепродажу или переплавку.

Приятным открытием стало появление поясных талисманов. Орки их до пяти штук разом надевали, а вот для нас с Марией, к сожалению, эффект давал только один. Мы нацепили по эпическому талисману, а остальные спрятали до лучших времён.

Набрав всякого-разного и по большей части бесполезного, мы поспешили вернуться к Васе и Герде.

— Теперь можно не бояться, что за нашими спинами появятся орки, — ответил я на их недовольные взгляды. — Как ты себя чувствуешь?

Вопрос адресовался Васе, который, к счастью, пришёл в себя.

— Отвратительно. У нас точно зелий больше нет? Мне не хватило…

— К сожалению, всё, что было, уже в работе. Как по статусу? Что пишет?

— Критическая травма, характеристики упали на девяносто процентов, любое болезненное движение может привести к отключке. Снова… — поделился наш охотник нехорошими новостями.

Что же, этого стоило ожидать…

— Как же тебя так?

— Дезориентация после взрыва… Вроде блок поставил, а оказалось, что криво. Ятаган влетел и не заметил моей брони…

— Жахнуло знатно… Повезло, что все выбрались. С орками покончено? — уточнила Герда.

— Насколько могу судить — да. Небольшие бонусы… — протянул я им талисманы.

— О, талисманы? Видела такие… Жаль, что действуют лишь временно.

— Лучше, чем ничего. Надо выбираться отсюда.

— Надо. Я уже всё продумала. — Герда кинула жёлтое зелье Выносливости Марии. — Ты самая быстрая. Беги вперёд. Пускай они идут нам навстречу. Мы не сможем с ним выбраться из ущелья тем же путём, каким пришли… Верёвки, палки, крюки пусть возьмут.

— Да, понятно. Доберётесь до точки подъёма? — обеспокоилась Мария.

— Уж постараемся… — прикрыл глаза Василий.

И вот начался долгий путь к эвакуации… Двигались медленно, часто останавливаясь и пережидая вспышки мучительной боли, что мучили Васю. Он терпел, сжав зубы, и не сдавался.

Несколько раз он терял сознание, и мы делали привалы. Поддерживали его, как могли. Чудо, что он вообще умудряется идти с такой жуткой травмой. Без влитых в него зелий здоровья этого чуда, пожалуй, не случилось бы…

Подъём вверх в месте спуска был настоящим испытанием. И увидеть наверху встревоженные лица ребят было приятным облегчением. Быстро смастерили самодельные носилки, спустили нам верёвки и зелья.

Под крики, маты и болезненные стоны Васи мы подняли его наверх. Новые порции зелья ему не помогли. Наступил этап, когда даже магия зелий здоровья не даёт мгновенного эффекта.

— С такой травмой нужно хотя бы одно семидесятипроцентное зелье, — тихо произнёс Джованни.

— Сделаешь? — с надеждой посмотрел я на него.

— Такое у нас никто не сделает. Мой максимум — сорок пять процентов. Это уже редкое зелье на грани с эпическим. Семьдесят — это самый низкий процент легендарного. Сделаю обезбол. Это немного поможет. А дальше нужно будет время…

Уже наверху, напоенный зельями здоровья по самое не могу, я узнал, о каком «выводе» говорили между собой Герда и Вася. Это была стадия, когда организм и магия зелий, действующих под влиянием Системы, начали выводить из организма Васи всё лишнее. Осколки костей расщепились, гной, свёрнутая кровь, нарастающее мясо вместо рубленых кусков… Тело регенерировало, восстанавливалось, но повреждённые клетки ткани должны были куда-то деться. И они выходили чёрной, грязной, липкой массой через поры на коже, словно порченая кровь.

Васю трясло и лихорадило уже три часа. О том, чтобы идти дальше, не шло и речи.

Обед не лез в глотку. Все с трудом сохраняли самообладание. На трофеи всем было плевать, но Александр чуть ли не силой заставил нас всех заниматься полезными делами, чтобы отвлечься.

Каждый выбрал себе по талисману орков. Граф провёл ревизию остальной добычи, распределил её по мешкам и добавил таланты к нашей общей казне.

Герда снимала стресс, рубя дрова, и поддерживала тепло в лагере. Мария, вооружившись биноклем, отправилась на самую высокую точку в окрестностях и следила, чтобы нигде ещё одна армия орков не появилась. Варги отправились на охоту, получив от меня и Лисёнка ценные указания, чтобы те не встряли в новые приключения.

— У меня заканчиваются травы. Зелья здоровья будут готовы только завтра утром, но слабые — двадцатипроцентные. Нужно идти искать подходящие компоненты, — подошёл ко мне Джованни.

— Хорошо, сделаю.

— Но не один. Иди с Джоаной. Твой нос приведёт тебя к ингредиентам, Джоана покажет, какие из них нужны.

— Так, может, я всё принесу?

— И что я буду делать с каким-нибудь душистым горенькой, что тут везде растёт? Ты его мне три мешка притащишь, и все три мешка останутся тут. Бери только то, что надо. А что надо — подскажет Джоана.

— Понял. Сделаем, — согласился я.

Это намного лучше, чем просто сидеть, упираясь в дерево, и пытаться понять, где мы ошиблись, ошиблись ли и что можно было сделать, чтобы этого всего избежать. Всё равно все эти вопросы риторические, и ответов я не получу.

Хватит сопли жевать! Если к нам не будут лезть орки и прочие твари, то и битв таких не будет. А как этого добиться — пусть Архонты думают.

Мы вышли в путь и провозились, следуя за подсказками и ароматами, до самого вечера. Дважды возвращались в лагерь с богатой добычей, заставляя Джованни сопеть от зависти моему обонянию.

Молчаливая Джоана мне здорово помогла. Без неё я бы действительно притащил кучу всякой бесполезной травы, а реально дорогие и нужные ингредиенты не смог бы даже правильно, не повредив, извлечь из земли.

Поскольку остановка сильно затянулась, пришлось разбить палатки. По прогнозам ребят, «вывод» и оживление находящегося в бреду Васи будут идти всю ночь. А возможно, и дольше…

Варги отправились в молчаливый патруль вокруг лагеря. Мария вернулась, и мы стали убивать время рассказами да болтовнёй, уставшие морально, а не физически. Переживания за соратника выматывают не хуже, а может, даже сильнее тренировок и сражений.

До тех пор, пока не стемнело, я кое-как заставил себя позаниматься упражнениями, попрактиковаться с пращой, задуматься об оружейнике и броннике в отряде, что привёл бы в должный вид нашу экипировку.

Если так подумать, то наш отряд, на самом деле, ещё очень маленький. Позиций незанятых у нас не просто хватает, их куча! Полноценный врач с навыками хирурга прям не помешал бы сейчас. Насколько легче стал бы отходняк с «выводом» для Васи, если бы его рану нормально обработали, а осколки костей извлекли. А так… Лихорадит, бедолагу. В бреду весь. Как бы не выгорел — температура явно зашкаливает…

Зелья здоровья — это хорошо, но не панацея. Да и дорого они обходятся. Посидел я, посчитал экономические раскладки Графа… Цифры выходят такие, что страшно представить. Без моего носа и навыков Джованни, боюсь, мы бы по миру пошли. Зелья, особенно хорошие, — вообще не из дешёвых удовольствий. Очень хорошо, что у нас появился зельевар.

Поужинал я через силу. Не хотелось, но надо было. Упёрся спиной в дерево и прикрыл глаза, когда рядом присел Граф.

— Да уж, сходили на охоту… А представь, что было бы, если б ты орков не почуял?

— А ничего особо и не поменялось бы. Орки не такие дураки, как считают многие. Вот вторглись они сейчас, начали шорох наводить, убивать всех направо и налево. Этот громадный отряд, что Великий Шлёпск осаждал, всё внимание на себе сосредоточил… А всякие мелкие отряды с шаманами, такие как этот, разбрелись по труднодоступным местам и под шумок начали готовить свои порталы.

— Хочешь сказать, что нашествие ещё не закончилось?

— Думаю, это только начало… Мы закрыли одно место прорыва орков. Да и то, не факт, что они все сдохли там, хоть я и надеюсь, что тот взрыв отправил их в ад. А сколько ещё мест повсюду остались под контролем таких вот малых, но крайне сильных групп орков? Сколько ещё порталов открывают шаманы прямо сейчас?

— М-да уж… — Граф после моих слов поник и опустил голову. — Я об этом и не задумывался.

— У людей, в общем-то, неплохие шансы отразить парочку волн вторжения, но в долгосрочной перспективе нас раздавят, если у орков ничего не изменится на основном фронте. За всё то время, что я тут был, я не увидел ничего, что дало бы людям преимущество… — высказал я своё мнение.

— Я бы не сказал, что всё так плохо. Уверен, Архонты держат козыри на случай глобальной войны за выживание.

— Я очень на это надеюсь… — вздохнул я и взял в свои руки орочий талисман.

Талисман Ракку

Качество: эпическое

Прочность: 25/25

Свойства:

Увеличивает защитные свойства всей надетой экипировки на 30%

Любой периодический урон наносит повреждения в два раза чаще

Время действия:

Заклятие Ракку будет действовать ещё 6 дней, 12 часов, 35 минут, 17 секунд.

— Даже такие талисманы мы делать не умеем. Временные магические артефакты, усиливающие орков в разы… Я видел до пяти таких талисманов на одном поясе.

— Ну, может, они не все вместе действуют, и орки выбирают, какие будут активными.

— С учётом того, что они носят лишь по два кольца, у орков определённо в рамках Системы свои ограничения и преимущества, связанные с экипировкой. Знать бы какие… Да только кто же расскажет?

— Ну, вообще говоря, есть знающие люди… Просто не всю информацию можно проверить. Она смешивается, домыслы и факты переплетаются, и непонятно, что истина, а что бред. Я, как наставник, не могу давать информацию, в точности которой не уверен. А так да, слухи разные ходят. В одном я даже практически уверен.

— В каком? — поддержал я разговор. Да и интересно узнать, как другие расы развиваются.

— Четверть от всех бонусных процентов с экипировки и особенностей у орков превращается в бонус к Силе. Особенность у них есть такая, врождённая.

— Как много у них врождённых особенностей. И дуэльный круг, и базовая Сила в четверть от всех остальных усилений… А у людей что?

— Ничего. Я сам слышал лишь слухи об этом. Мол, чтобы раскрыть какой-то расовый бонус для всех, надо победить в каком-то там системном турнире… Орки, судя по всему, побеждали как минимум дважды.

— Интересно: как долго орки тут существуют? И сколько мы, люди, осваиваемся в этом мире?

— Орки тут минимум лет триста. Может, и больше. Я находил в библиотеке Замахана книгу «Диалоги караванщика», где автор описывал, как общался с представителями других малых рас и как те говорили, что уже три сотни лет живут под властью орков.

— Ну надо же… Библиотеки скрывают многие тайны.

— Только всё написанное надо делить как минимум на два. Зачастую всякие умники пытаются оставить след в истории своими фантастическими россказнями, не имеющими никакого отношения к реальности.

По поводу людей… Точно известно, что первые представители нашей расы начали прибывать сюда, в эту долину, около восьмидесяти лет назад. У нас впереди ещё куча времени, чтобы заявить о себе и добыть пассивные расовые бонусы.

— Ну да. Как только зеленошкурых громил отбросим, так сразу чемпионами всевозможных арен станем, а от пассивных бонусов сможем взглядом драконов с небес на землю спускать, — улыбнулся я.

— Нет, ну серьёзно! Мы ведь не знаем, что будет дальше, как сложится наша судьба. Вдруг наш отряд как раз тот, что приведёт людей к славе и заставит считаться с нами всех остальных? Мы же тебя готовим к великому будущему! Ты уж не накосячь, а мы поможем!

— Оптимизм — это хорошо. Но если взглянуть правде в глаза… Наш отряд в большинстве своём — сборище единоличников. Да, нас объединяет цель, мы зависимы друг от друга в критических ситуациях. И всё же… Вот взять Герду.

— А что с ней?

— Она ближе всех нас к тому, чтобы получить новый Статус. И как только она его получит, она уйдёт. У неё свой путь, своя дорога. Мария — она вообще здесь не ради себя. Может быть, со временем она посчитает нас всех одним целым, но сейчас она находится под властью человека, которым, как и твоим отцом, движут амбиции. А что волнует её саму, она никогда не признается. Такой вот она человек. Саня — то же самое. Он может спокойно врать прямо в лицо, если думает, что действует всем во благо. Он не авантюрист, как рассказывал. Кто-то другой, умеющий управлять группами людей. И я на тысячу процентов уверен, что он сам мечтает стать Архонтом и поэтому выслуживается перед твоим отцом. Вася… Его интересуют монстры и охота. Вот он, может быть, и останется с нами. Но кто знает, какие мысли хранятся в дремучем бору его души… Джованни и Джоана вообще, может быть, сбегут от нас, как только мы до Жироны доберёмся. Они под жутким стрессом.

— Как и все мы…

— Да. Тебя отец тоже не отпустит к драконидам. Ты можешь говорить что хочешь, обещать, клясться, но всё это не имеет значения. Батя твой — крутой мужик, и он уже дважды пожалел, что мы с тобой знакомы. Для него было бы куда лучше, если бы ты оставался Рафиком и сидел у него под боком. Твой рост заставляет его, с одной стороны, гордиться тобой, а с другой — добавляет седины. Когда он тебя увидел на поле боя с орками, я думал, он меня лошадью затопчет… Только его амбиции стать королём или императором людей и ставка на моё выступление в турнире сдержали его гнев.

— Что? О чём ты… Какой ещё король?

— А ты открой глаза, дружище. Твой отец не нас отправил в приключение. Он бросил вызов всем Архонтам, желающим сохранить текущий статус наших земель. Он свою жизнь на кон поставил. Провала ему не простят. Если о нас узнают, его тоже уберут. Он достиг максимума как правитель на текущий момент. Круче только захватить самолично власть в Замахане, но остальные члены совета не дурачки. Вот он и ищет способы захватить власть по-другому. Союз с драконидами, перед которыми он выступит представителем людей и дарует нашей расе защиту от тех же орков, вознесёт его на вершину власти в нашем Домене. Крутой мужик твой батя. Смелый и хитрый.

— Ну, это да. Этим он всегда выделялся…

— Я, когда мелким был, думал, что, если бы попал в прошлое и встретил работорговцев, убивал бы их сразу же. И вот я вырос, встретил одного такого и не нахожу в себе той детской и наивной ненависти. Я даже восхищаюсь этим человеком, что сумел пройти подобный путь.

— А ведь он и впрямь прошёл тяжёлый путь… — вздохнул Рафик. — Был простым наёмником, разбил с товарищами отряд работорговцев. Представляешь, люди людей в плен взяли и оркам везли продавать. Там же встретил мою маму. Потом устроил бунт и захватил власть в собственном отряде. Тех, кто сдался сам, сдал оркам. Продал работорговцев в рабство. Там же услышал ультиматум от орков… Сказали, что если поток пленников прекратится, они сами придут и заберут тех, кто им попадётся. И тогда мой отец решил выбрать из двух зол меньшее. Бандиты, разбойники, опустошающие приграничье гоблины и гарпии… Он сам стал злом в глазах многих, но принёс много порядка на эти земли. К нему тянулись люди, и он стал набирать влияние. А там и я родился… А мать заболела. Отец решил осесть… — поделился со мной историей своей семьи Рафаэль.

— А что с мамой твоей? Ты говорил про какое-то зелье, лекарство…

— Ну… Есть проблемка, которая не даёт ей из дома выйти… Физически она в порядке, но ей нельзя общаться и видеться с другими людьми. Разве что со мной, отцом и служанкой, что помогает ей.

— Так что за проблема-то?

— Проклятье. Очень сильное и страшное проклятье. Не хочу вдаваться в подробности, но несколько человек пострадали из-за него. И умерли… Вот матушка и превратилась в затворницу. Не хочет приносить боль и смерть тем, кто не виноват.

— А у тебя что-то вроде иммунитета?

— У меня — везение. Вместо смерти я получил свою первую негативку. Как и отец. Как и служанка. Две прошлые служанки умерли… Но они знали, что идут на большой риск. — Рафик снова вздохнул: — Этот мир постоянно проверяет тебя на прочность… Никогда не знаешь, что произойдёт завтра.

— Значит, мы ищем способ снять проклятье?

— Я ищу. Это моя проблема. Не твоя.

— Ошибаешься… Ты — часть отряда. А кабаны, особенно русские, своих в беде не бросают. Васька не даст соврать, — улыбнулся я.

— Спасибо…

— Не за что… Так, варги ко мне со всех ног бегут. Кого-то встретили… — увидел я Лисёнка, что начал крутиться на месте, сигнализируя о чрезмерной активности блохастых.

— Надеюсь, не орков… — вздохнул Граф.

— Пока смрад зеленошкурых до меня не дошёл… Хм… Какой-то новый запах…

— Ву-у-у-уф, — привлёк внимание всего лагеря первый из варгов, примчавшийся на свет костра.

— Чего это он воет? — поинтересовался Саня.

— Гости к нам идут… Не люди. Не орки.

— Тогда готовимся к бою… — поднялась Герда со своего места и запихнула два десятка дротиков в подсумок.

Глава 12

— Да-а-а-а… В смутное время живём. Орков бьём-бьём, камнями засыпаем, а им дела нет. Лезут и лезут! Теперь ещё и гоблины пожаловали… — тяжело вздохнул Джованни, сжимая в руках рогатку с подготовленным запасом странных шариков в бумаге.

Даже боюсь спрашивать, что это за дрянь, раз он отказался от меча и предпочёл их для самозащиты.

— Странно они идут… Словно пленники. Еле ноги волокут. Тащат ещё что-то… — прокомментировала Герда, протягивая мне бинокль.

Я взял этот прекрасный инструмент разведчика и тоже всмотрелся в их лица. В свете закатного солнца их было прекрасно видно, а вот нас, после того как мы затушили костёр, — нет.

— Они не к нам идут, а мимо нас. Может, и обойдётся… Хм? А вот этот на гоблина не похож…

— Дай-ка мне глянуть, — протянула руку Мария, и я передал ей бинокль, а сам пытался понять, кого мне напоминают те коренастые розовощёкие пухляши, идущие вместе с гоблинами.

— Так это же гномы! Только без бород! Обрили их, что ли?

— Да ну! Гномы? — удивился Саня и потянул руку к биноклю, но вместо этого получил по ней от Герды, и та перехватила инструмент.

— Действительно. Чистые гномы. Только вместо доспехов драные рубашки. Вместо кирок и привычного оружия — палки. На руках что-то ещё есть. Остатки цепей или вроде того…

— Коренастые крепыши-пленники, идущие вместе с гоблинами по землям людей с территории, в которой недавно резвились орки… Скажите: мне одному это кажется странным? — подытожил граф и обратился к нам.

— В этом мире всё, если честно, странно, — ответил я. — Но в одном я уверен: это не те гномы, что из сада лейки воруют и газон портят. Это куда более боевитые товарищи, способные дать хороших люлей. А нам люли не нужны… — с нажимом произнёс я, смотря на Герду, что уже загорелась продолжить выполнение квеста.

— Да они полудохлые… — отвела взгляд Герда, отдавая бинокль своему фанату, и тот двинулся в кусты, чтобы рассмотреть новый источник наших тревог.

— Они, возможно, такие же, как и мы. Сбежали от орков. Или давайте, скажите мне, что у орков есть в вассалах ещё и гномы и это они разведку полудохлую отправили в рваном тряпье, — сказал я, смотря на всех.

Я ведь тут неопытный. Пусть поделятся знаниями об орках и их вассалах.

Но все молчали… И продолжали наблюдать за потенциальным источником проблем. А быть может, и не проблем вовсе, а возможностей.

— Сорок два. Тридцать гоблинов, двенадцать гномов, — подсчитал Александр. — Идут вперемешку. Видимо, доверяют друг другу. Идут мимо нас. Может быть, и не заметят. А может, разведку пустят вперёд, и встретимся с ними лицом к лицу. Есть мысль, как минимизировать риск: сами выйдем навстречу, разделив отряд на две части.

— Зачем делиться? — хмуро посмотрела на него Герда.

— Кто-то должен остаться с Васей и прикрывать его, как и Джоану с нашим уважаемым зельеваром. Остальные пойдут к ним навстречу, чтобы задать пару ласковых вопросов и понять, друзья они нам или враги.

— Или ни то, ни другое, — пожал я плечами.

— Если враги — пусть попробуют догнать, коротышки. Уведём подальше от лагеря, где и примем бой. Алекс останется здесь с варгами для прикрытия. Я с Гердой и Марией пойду на перехват отряда. Если начнётся заварушка, ты спокойно влетишь в их тыл и устроишь им там.

— Подожди… — начал было я сопротивляться, но пораскинул мозгами и не нашёл изъяна в его логике.

Конечно, вариантов тут множество: от напасть всем разом до спрятаться всем разом; но сделаем, как Саня предложил, и действительно поймём, с кем имеем дело. Если я с варгами пойду, как часть делегации, они, быть может, и струсят ввязываться в бой. В каждом варге веса как в пяти — а может, и больше — гоблинах. Гномы, конечно, шире в плечах и толще в костях, но всё равно перевес будет на стороне варгов. И не поймём мы, кто нам эти незваные гости.

— Есть варианты получше? — глянул Борзых на меня.

— Нет, — качнул я головой. — Уходить нельзя, устраивать битву здесь — тоже плохая затея. Поступим, как ты предложил.

И вот Саня, Мария и Герда ушли. Я передал бинокль Джованни, а сам вернулся к бормочущему что-то в бреду Васе.

— Холодок… — направил я прохладный воздух на место ранения, надеясь, что моя никчёмная заморозка хоть капельку уменьшит его боль.

— Сидим тихо… Возможно, нас ждёт охота, — прошептал я варгам, что лежали, высунув языки, и с интересом наблюдали за нами.

Послушные они, конечно, звери. Была бы у моего отца такая собака — он, может, и не женился бы никогда… Хорошо, что в нашем мире варгов нет.

Делегаты тем временем явили себя. Я напряжённо всматривался в просвет между кустами, прислушивался и зачем-то даже принюхивался, пытаясь понять, что будет дальше.

Минуту ничего не было слышно, даже эхо разговора не долетало до нас. Я начал напрягаться, сильнее вцепился в свою пращу. Варги ощущали моё напряжение и тоже уже готовились к битве, подгребая лапами от нетерпения, но… Всё закончилось. И совсем не так, как я ожидал. Гномы с гоблинами сошли в сторону и стали разбивать лагерь. А наша троица в сопровождении тройки гоблинов и одного гнома отправилась к нам.

Сказать, что я обалдел, — ничего не сказать.

— Осторожно, варгов не провоцируйте. Они и так вечно голодные, — произнёс Александр, и я увидел скривлённую, недовольную, полную вселенского горя и разочарования лицо Герды.

Она явно не такого исхода ожидала. Лишь бы подраться, блин…

Я поднялся в полный рост, явив себя коротышкам. Гном, что шёл с ними в кандалах на запястьях и порванной цепью, был метра полтора ростом. Ниже Джоаны примерно на голову. Гоблины — ещё меньше. И намного стройнее. Жилистые, с кожей бронзового оттенка. На руках следы от верёвок.

— Ёбен-бобен! — с лёгким поклоном произнёс тот, за чьим ухом виднелась косточка.

— Главный башка радый желать мир ваш дом, человейки! — неожиданно для меня с дичайшим акцентом заговорил «пират».

— Грогран, братрум!

— Гнома тоже желать вам крепкий тело и дух.

— Ну, вам того же, туда же и столько же, — ответил я переводчику, и тот принялся переводить сперва на гоблинский, а затем и на гномий языки.

А это действительно удобно, что у них есть переводчик. Не надо будет думать, как с ними общаться.

— Алекс, дай этому крепышу глянуть нашего Васю. Он вроде как маг-целитель у них.

— Да ну? — удивился я. — Тогда проходите скорее, друзья. Поможете нам и можете быть уверены, что мы поможем вам.

Я отошёл в сторону, и тот, кого я считал телохранителем, подошёл к Ваське. Отодвинул повязки, посмотрел на рану и спросил через переводчика, давали ли мы зелья и сколько.

Александр стал сам с ними беседовать, а нам только и оставалось, что смотреть на эту четвёрку и вслушиваться в корявый перевод пирата.

— Бей-лечи спрашивать: это орк нанести травму?

— Как он понял? — тут же поинтересовался наш командир.

Языкастый сразу же перевёл вопрос целителю, и тот скривился, демонстрируя своё частично обрубленное ухо и едва заметный шрам на ключице.

— Бей-лечи говорить, что орки обожать бить удар вдоль голова, старайся отрубить ухо. Это знак мастера. Малый кто жить после такой.

Этот целитель похвалил нас за то, что мы не пожалели зелий, и отругал за то, что Васе не прочистили нормально рану, не убрали осколки костей, что и привело к текущему состоянию. Он действительно что-то наколдовал, и дыхание Васи успокоилось, стало ровным, размеренным. Тело больше не было таким красным и горячим.

Гоблин попросил нас перевернуть Васю на живот, после чего резко сунул ему два пальца в рот, и из желудка нашего бедолаги-охотника вырвался целый поток чёрных сгустков.

— Бей-лечи говорить, чтобы дай вода и мой желудок два восход и два закат. Рука неделя не трогай, тяжёлый не поднимай, баба жопы не шлёпай… — посмотрел гоблин на накачанные филейные мышцы Герды, хлопая глазами, а затем поднял взгляд и увидел, что она стоит с топором в руках и хмуро смотрит на него.

Гоблин так резко и обильно вспотел, что камень под ним резко стал мокрым. А может, и не вспотел он… Обоняние я по большей части отключил, чтобы не мучиться.

Целитель их продолжил говорить, а переводчик, словно скрипучая дверь, прокряхтел, пряча глаза от Герды.

— Левый рука не шлёпай, правый шлёпай, но осторожный. Зелий тоже не давай. А… можно пить?

Вопрос адресовался мне. Видать, очень сильно он испугался, что Герда и ему уши подрихтует своим топором. И должен сказать, он был недалёк от истины.

Ваське стало лучше, и я решил, что за доброту действительно стоит отплатить добротой. Мы завязали разговор и узнали их историю, после чего попытались понять, что они вообще здесь забыли и какую цель преследуют. Реальность оказалась крайне далека от того, что я ожидал услышать.

Гоблины своей историей лишь подтвердили мои предположения о том, что они нам не ровня. В целом. Их уровень — аборигены из каменного века, что тыкают друг друга палками и съедают, если повезёт убить гоблина из другого племени. Каннибализм у них настолько в порядке вещей, что они даже не поморщились, рассказывая о своих героических набегах в прошлом, когда сами были на вершине своего гоблинского мира из десятка холмов, трёх лесов и двух гор. А потом их ждала та же судьба проигравших. Пришло более многочисленное племя и смело их, сделало своими рабами. И пришли они не одни, а с орками. Те и не дали сожрать проигравших. Вместо этого связали верёвками руки и повели далеко-далеко — туда, где было много других гоблинских племён, которые почему-то не ели друг друга, а подчинялись ещё большему гоблинскому племени. И за спиной их вождя сидел… ещё один орк. В общем, орки подмяли под себя и сделали вассалами различные крупные племена гоблинов, а мелкие поработили для удобства.

Этих горемык перебросили на пограничье, где их задачей было копать ловушки, собирать фрукты, ловить крыс и прочее. Пока они упахивались, их надзиратели с оружием в руках расслабленно проводили время, следя за тем, чтобы никто не ленился и не сбегал. Постепенно пленников становилось всё больше, и началась большая стройка. Настолько большая, что орки стали не только пленных гоблинов туда посылать.

Так это племя Зази, что на наш язык переводится как «Жёлтый зуб», познакомилось с пленными людьми и гномами. Среди молодых гоблинов у одного оказался талант и достаточно высокий Интеллект, и он выучил язык и тех и других, за что его били реже, кормили чаще и работу давали ему попроще. Это продолжалось больше года, пока не появилась огромная армия орков. Судя по всему, та самая, что отправилась к нам устраивать резню и сеять хаос.

Как появилась, так и исчезла. А заодно забрала с собой львиную долю припасов. Еды стало не хватать не только пленникам, но и местным гоблинам. Те подняли голодный бунт против своего правителя, убили его и сделали самую большую ошибку из всех возможных: предложили съесть рабов. Только вот рабов к тому времени стало уже так много, что даже обессиленные, голодные, связанные верёвками да скованные кандалами по рукам, они не просто дали отпор, а едва ли не уничтожили восставших гоблинов. Всё же среди рабов хватало куда более крепких и подготовленных бойцов, нежели те коротышки. Гномы с лёгкостью ломали шеи и душили цепями тех, кто пришёл их убить.

Два восстания подряд превратили пограничье в территорию хаоса. Все сражались друг с другом. А эти сорок два беглеца — примерно половина от тех, кто вырвался из города и решил бежать в более благополучные места. И сделали они это очень вовремя.

Спустя несколько дней хаоса и анархии начали возвращаться орки. Разбитые, злые и кровожадные. То, что в том месте, где ещё неделю назад по их меркам была красота и благодать, словно армагеддон случился, их не обрадовало. И получили все: и бывшие рабы, и те, кто рабов контролировал.

Эти самые выжившие рабы прикинули, что лучше всего идти туда, где есть те, кто сумел навалять оркам! И вот уже вторые сутки они на ногах, бегут куда глаза глядят, продираются через приграничную глухомань. А место тут и впрямь не особо заселённое. Жирона и её окрестности ещё ничего, но до них дойти нужно. И это на северо-восток двигаться нужно. А эти шли с юго-востока на северо-запад. Глядишь, до самого Великого Шлёпска так бы никого не встретили…

Они хотели просто жить, надеялись найти здесь помощь. И мне очень захотелось им помочь. Не потому, что во мне взыграла благодарность за спасение Васи, и не из-за благородства, ставшего частью моего Пути. Было две куда более веские причины.

Первая: они нуждались в помощи и нам, людям, никакого зла не сделали, да и не планируют. По крайней мере, так кажется: их поведение было соответствующим. А помогать нуждающимся — это одна из тех черт, что делает человека чуть более человечным, чем остальные.

Вторая причина была насквозь меркантильной. Услышь её местные Архонты, улыбнулись бы от уха до уха…

Мы отрезаны от внешнего мира. Воюем с соседями, платим дань одним оркам, надеемся не сдохнуть от вторжения других орков. У нас нет ни информации, ни знаний, ни понимания того, что происходит за пределами нашего Домена. А эта информация может стоить очень дорого. Знай мы, что орки решат вторгнуться здесь, обогнув верхние и центральные земли, встреть их в приграничье и дай им бой, не было бы столько разрушений и смертей.

Знания — сила. Эти бедолаги могут помочь нам лучше понять, что происходит там, за горным перевалом, где на людей охотятся, как на диких зверей. И в их головах могут быть знания и технологии, которые пригодятся и нам. Ловушки гоблинов, добыча руды и строительство от гномов — это то, что приходит мне на ум, исходя из познаний, обретённых ещё в прошлом мире. А уж местные Архонты развернутся на полную, если сумеют получить такой источник информации в свои руки. Да и не царствовать эти бедолаги сюда пришли. Шлёпску эти сорок два работника, да ещё и с навыками строителей, ох как пригодятся!

Есть лишь один вопрос: как их до этого самого Шлёпска довести и не дать им погибнуть? Тем более что с орками, как оказалось, вопрос не решён.

В Жирону их точно лучше не вести. Пограничье с гоблинами явно будет относиться к ним, как к пленникам. Эти ушастые там будут во всё таком же плену. Идеально было бы в Замахан их отправить… Вот в ком, в ком, а в бате Графа я не сомневаюсь ни капли. Этот прозорливый мужик с них двойную выгоду поиметь сможет. Хотя вдруг он их по старым связям на невольничьи рынки отправит… Нет, всё же лучше в Шлёпск. Там спокойнее и надёжнее. Работы валом, шанс подружиться с людьми будет, особенно на фоне нелюбви к оркам. Чего⁈

Не знаю, как это случилось, но вселенная словно услышала мои мысли и договорилась с местной Системой.

Передо мной выскочило системное сообщение. Резко и неожиданно. Я даже вскочил из-за этого, чем привлёк всеобщее внимание и остановил задушевный рассказ Герды.

— Ты чё вскочил? — нахмурилась наша безумная метательница, явно недовольная тем, что я перетянул на себя всё внимание.

— А? Да ноги затекли сидеть… Пойду, пройдусь.

— Ну иди-иди… Так, на чём я закончила? Значит, вонзила я топор в череп этого зеленошкурого и понимаю, что он застрял. Тут же разворачиваюсь к выходу из пещеры, а там ещё один. И прёт прямо на меня. Меча нет, топор застрял, дротики закончились. Против этого громилы остались лишь мои кулаки!

Пират, параллельно переводивший всё это нашим гостям, охнул, ахнул, испуганно посмотрел на неё, а вслед за ним повторили и остальные, даже гном.

Хотелось сказать: «Боже, Герда, они же ещё дети…»

[Получено задание: найдите беженцам новый дом.]

Интересно, что там предлагают в качестве награды? И почему именно сейчас Система решила выдать мне такое задание?

Я открыл статус и начал читать примечание к заданию…

— О как! Ну что же, это всё меняет!

Глава 13

Порой так случается, что нам дают выбор без выбора. Ну или дают крайне сомнительные альтернативы, которые моментально закапываются на кладбище идей. И так остаётся кажущийся единственно верным лишь один путь.

У меня так было с желанием работать на государство, чтобы стать частью структуры с доступами к государственным тайнам, ведь по-другому я не знал, как мне найти информацию о пропавших родных. То же самое произошло, когда мне на голову упали дополнительные занятия с дочкой начальницы, за счёт чего я получил более свободный доступ к архивам и материалам. Такая же ситуация была у меня и с попаданием в этот мир, когда Рейверы под дулом пистолета притащили меня к свеженькой трещине, ведущей к испытаниям избранных. И в этом мире подобные ситуации повторялись из раза в раз… Причём я уверен, что альтернативные пути были. Но с моей колокольни, с моими знаниями и опытом, я их просто не мог разглядеть. А если бы и разглядел, то вряд ли смог нормально воспользоваться. Скорее накосячил бы от души, после чего история Благородного Лиса закончилась, не успев начаться.

Сейчас вот снова появился такой случай. Я уже три часа сидел и ломал голову. Даже подключал «Глубокий анализ» и упирался спиной в дерево для успокоения и концентрации. Но всё бесполезно… Среди десятков пришедших в голову вариантов единственно верным казался всего лишь один, пусть он и нёс в себе большие риски.

Была уже глубокая ночь. Знакомство с племенем Жёлтого Зуба и сборной солянкой гномов из различных уголков мира, угодивших в плен к оркам, затянулось, и лишь час назад они ушли в свой лагерь, чтобы отдохнуть после долгой и опасной дороги. Наконец-то…

Ну а мне предстояло доказать самому себе, им и людям, что не все гоблины — зло, не все разумные расы хотят нас убить и что эти сорок две бедолаги, выбравшиеся из плена и сломавшие оковы рабства, могут быть полезными. Этого же требовал и квест, что выдала мне Системы…

[Найдите беженцам новый дом:

Сорок два представителя других цивилизаций ищут помощи на территории человеческих земель. В век, когда межрасовые различия приводят к глубокой ненависти, вы можете сделать доброе дело и уменьшить степень недоверия между различными народами. Ваш покровитель хочет, чтобы вы позаботились о беженцах и гарантировали им безопасную жизнь на территории Домена. После того как вы сделаете это, расскажите лидерам двух народов о белой лисице, что указала на этот Путь, и убедите их построить святилище божеству.

Награда: вариативно, святилище божественного покровителя, усиление божественного покровителя.]

Вариантов отказаться у меня просто нет. Я могу лишь успешно выполнить либо провалить это задание. И тогда лисёнок либо усилится, а значит, усилюсь и я, либо он останется таким же и, вероятно, обидится на меня… Если игнорировать его хотелки, чувствую, что можно и потерять это пушистое чудо. И для меня это будет критично. Возможно, даже заблокирует мне путь к новому статусу. Вот и выходит выбор без выбора. Единственное, что я могу свободно сделать, — так это выбрать способ достижения цели. И это та ещё головоломка оказалась…

Я отправился спать, надеясь, что утром на свежую голову у меня появится идея получше той, которая уже крепко засела в сознании. И — ничего… Ничего более подходящего в голову не пришло.

Я встал, умылся, посмотрел на лагерь гномов и гоблинов, что спали прямо под открытым небом, и объявил о своём решении моему отряду прямо во время завтрака.

— Я вернусь с беженцами в Великий Шлёпск. Проведу их по тропам, иначе им не добраться.

— В смысле «вернусь»? Пусть идут сами. Скажем направление, и пусть шлёпают, — удивился Александр, накладывая из общего котла кашу.

— Не дойдут. Нарвутся на патруль или всадников. К гоблинам у нас относятся как к грязи под ногами. То, что это не соседи наши, которые под орками ходят, никто смотреть не будет. Прирежут ни за что ни про что — и всё. С гномами сложнее. Они вряд ли будут просто стоять и смотреть, как этих уничтожают. Да и их тоже могут под нож пустить на всякий случай. Люди и людей-то не очень любят… Что уж говорить о представителях других разумных рас? — подметил я. — А так доведу до Шлёпска, передам в руки Архонта Демоса, договорюсь с ним. Ему талантливые строители, да и вообще любые свободные руки, готовые за кров и еду работать, кровь из носу нужны. Помогу и тем и другим, — объяснил я свои мысли.

— Наша задача — не помощниками каждому встречному-поперечному выступать, а твоё усиление, прокачка и безопасность. Забудь об этом идиотизме, — настоял наш командир.

— Это и есть часть моего усиления и прокачки. У меня квест появился. Должна усилиться одна из ключевых особенностей. Откажусь — рискую вообще потерять её. Да и гнидой себя считать буду… А за безопасность не переживай. Я уже полностью адаптировал обоняние и спокойно могу ориентироваться в дикой местности, избегая угроз. В конце концов, моя профессия как раз про такие задания, где нужно безопасно дойти из точки «А» в точку «Б».

В общем, вы отправляйтесь в Жирону, принимайте задание и готовьтесь. Там явно много чего нужно, так что вам будет чем заняться. А я доведу этих бедолаг до города и вернусь к вам. С собой возьму одного варга, попробую освоить езду. Если орки на них катаются, то чем я хуже?

Все были как сонные мухи, когда я начал рассказывать свой план, но очень быстро оживились. Они пытались меня переубедить, предлагали разделить отряд по-другому, сопроводить гоблинов и гномов все вместе, но я легко находил причины так не делать…

— Нет. Мы не можем пойти все вместе. Груз в телегах замедлит нас, лишит мобильности. Да и Васе всё ещё нужна помощь. Жирона ближе Шлёпска, да и в городе алхимиков сейчас полно раненых с более тяжёлыми травмами. Не факт, что удастся найти там свободного лекаря. Брать с собой кого-то ещё — тоже не лучший вариант, ведь придётся дополнительного варга снимать, и не факт, что тот позволит оседлать себя. Один я ещё, быть может, и договорюсь, но вдвоём… Это может нас задержать. Да и кто пойдёт? Граф? Ты, командир наш? И что это за отряд будет без командира? Как задание брать будут? — метал я аргументами.

Для меня было очевидно, что вариант с забегом в одиночку — самый быстрый и несёт минимум риска. Для остальных — нет. Потому они продолжали настаивать на том, что кто-то обязан пойти со мной. Командир отпадал по ряду причин, Васька был недоступен, Герде не доверяли сразу трое, Граф в пути был не лучшим помощником, Джованни и Джоана даже не рассматривались. Оставался, на самом деле, только один вариант — Мария. Но против неё высказались двое: Александр и Граф. Понимаю их, ведь они оба знают, что она работает на третью сторону — ещё одного Архонта, вассала Миравида.

Я на подобное решение — брать Марию с собой — тоже смотрел неоднозначно. В прошлый раз мы неплохо провели время, немного пообщались, прояснили некоторые моменты, но всё равно опасность не нулевая. Впрочем, как и с любым из нас. Я и себе-то на все сто процентов не доверяю…

— Решайте сами. Я пока прикину маршрут, — взял я карту и отправился рассматривать на ней местность и уже известные нам дороги.

Александр подошёл один через несколько минут.

— Ты точно не хочешь довести их до Жироны? Это ближе и быстрее…

— Точно. Их там казематы ждут. Это ведь приграничный город с замком, что уже несколько лет подряд воюет с гоблинами. Они в них как минимум лазутчиков увидят.

— Может, они и есть лазутчики?

— Тогда задание бы не вылезло и гномы бы с ними не бегали. Ты и сам прекрасно понимаешь всё. В Жироне их ничего хорошего не ждёт. Такими же рабами и останутся, какими были. Это будет как минимум бесчестно с нашей стороны, а как максимум… Я стану себя презирать и пойду у местного Архонта права за беженцев качать. Тебе оно надо?

— Не надо, — покачал головой Александр.

— Ну вот и мне тоже. Дай мне спокойно выполнить квест, связанный с моей профессией, и Путём, — попросил я, сворачивая карту: маршрут был построен в моей голове.

— Мария пойдёт с тобой.

Всё же решился? Настолько боится отпускать меня одного? Как мило с его стороны…

— Уверен?

— Был бы Вася, отправил бы его. Ты только это… Аккуратно с ней.

— В каком плане?

— Ну, я же вижу, что у вас там какие-то интрижки. Ты смотри, голову не потеряй… Кроме общих интересов, она преследует ещё и свои собственные. И даже я не скажу какие. Оставайся таким же дальновидным, как и обычно.

— Идёт. Я понимаю, о чём ты. Можешь не переживать. Всё, что я делаю, — это иду к своей цели. Ты знаешь, какая она и как важно это для меня. Пойдём, с варгами пообщаюсь, чтобы они слушались тебя.

— А они поймут?

— До этого ведь понимали… — пожал я плечами с улыбкой и поднялся.

Всё решено. Пора сделать шаг вперёд в своей первой миссии, полученной благодаря лисёнку и легендарной профессии.

* * *

— Ты орка видишь? — лёжа на вершине холма в густой траве, спросил я у гоблина, всматриваясь в бинокль.

— Не-а, — ответил мне «Пират».

— И я не вижу. А он есть… Возвращаемся к нашим, — скомандовал я, и мы двинулись обратно к точке остановки.

Мария прекратила попытки объяснить гному, почему у неё не растёт борода, и посмотрела на меня.

— Впереди большой луг. Земля влажная, всё в грязи. Трава странная: три метра и камыши. Даже орки в такой спрячутся не пригибаясь. И орки там есть. Штук пятнадцать точно. Бродят группками по трое, словно ищут что-то. Надо решить, как быть дальше…

Ну, обойти можно, но очень долго. На западе болото очередное, а на востоке в трёх километрах река бурная. Между ними пойма. Всё там заросло этой травой и камышом. И это единственное узкое место, которое позволяет пройти через реку, не делая двадцатикилометровый крюк через болото, — объяснил я Марии, желтозубику и главгному нашу ситуацию, а пират всё это дело переводил.

Наш совет завершился очень быстро. С едой напряжёнка. Сил, чтобы идти в обход и искать брод через бурную, полную порогов реку, тоже нет. Да и с ростом гномов и гоблинов это было бы очень сложно провернуть.

— И откуда тут только орки взялись?.. — устало вздохнула Мария и покачала головой.

— Да всё оттуда же… С тайными миссиями они, видимо. Разделились на сотни отрядов, ищут точки для установки врат призыва. От вторжения они ведь не отказались, готовят плацдарм, — ответил я. — Сражаемся? Орков мало, мелкими группами ходят или сидят на месте. Сможем застать их врасплох, подготовить ловушку.

— Видимо, придётся. Наши-то друзья готовы драться? — поинтересовалась она у переводчика, и тот вскоре ответил, поболтав с вождём желтозубиков и гномом, что они с радостью помогут убить орков, особенно если их будет не очень много.

— Тогда давайте готовиться… — повёл я всех к большому оврагу неподалёку, где можно было устроить идеальную засаду.

— А как мы сюда орков приведём?

— Конечно же, с помощью живца! Нужен кто-то быстрый…

— Я быстрый! — вызвался «Пират»

— И не коротконогий… — добавил я и хотел уже назвать себя приманкой, но Мария меня опередила…

— Ладно, рассказывай свой план. Но при выборе трофеев у меня будет приоритетное право взять то, что мне понравится, — ухмыльнулась Мария.

— Я не настаиваю. Могу и я… Я себя хотел предложить.

— Ноги у тебя, может, и не короткие, но в скорости ты мне сильно уступаешь. Орки тебя без особого труда догонят. Давай, какой план?

— Как перед пещерой. Варгом внимание привлечь, они увяжутся за ним следом, выйдут из травы, увидят тебя, сойдут с ума и побегут за одинокой жертвой. Ты доберёшься до оврага, где мы их и встретим. Это будет достаточно далеко, чтобы их крики и звуки битвы не услышали те, кто останется в той траве.

— А если что-то пойдёт не по плану?

— Можно сымпровизировать, — пожал я плечами.

— Поняла: убиваем молча и быстро, — кивнула девушка. — Ладно, зачистим это место. И, может быть, узнаем, чего это зеленошкурые тут ошиваются.

— Договорились. Удачной охоты!

— Каждый день убиваем орков. Это становится традицией… Ты, кстати, зелье пил?

— Вчера вечером выпил.

— Да? Не заметила… А чья была кровь? Так, ты это не переводи! Идите, вооружайтесь, — отправила Мария «Пирата» и остальных собирать камни и точить палки.

— Графа.

— Ох, так ты на людей перешёл?

— Ради эксперимента. Бонус не получил, особенность предложили негативную, в общем, одно разочарование…

— А у Графа как? Никаких изменений не появилось?

— Да с чего бы? Рана на руке появилась, которую зельем здоровья промокнули, и она исчезла, — ответил я. — А ты чего так этой темой интересуешься?

— Если ты захочешь попить моей кровушки, как вампир, то лучше не рассчитывай. Я не соглашусь, — ответила девушка. — Надеюсь, ты поймёшь и не станешь обижаться…

Конечно, ты не согласишься, ведь я могу получить твои особенности, что раскрывают секреты и показывают, кто ты есть на самом деле.

— Ну, чего-то такого я и ожидал от тебя.

— Но если вдруг я прорвусь до статуса Ученика… Я готова пересмотреть своё решение. И вообще, многое поменяется в моей жизни. Понимаешь, к чему я?

— Ну, догадываюсь. Только вот твой Путь Носящей Шпагу… не подразумевает быстрой прокачки, да?

— Пока я путешествую с тобой, мне везёт. Я уже сделала важный шаг вперёд, и, быть может, мне удастся освободиться от своих старых обязательств. Спасибо тебе, что пригласил меня в отряд. Я постараюсь и ради себя, и ради тебя. Это мой шанс, который я долго ждала. — Девушка внезапно наклонилась и чмокнула меня, после чего резко развернулась и ушла в сторону заросшей густой растительностью поймы.

Кажется, меня только что попытались атаковать в самое сердце. Это приятно… Но меньшего от шпионки я и не ожидал. Но, чтобы завоевать моё полное доверие, ей придётся стараться намного больше, хех.

* * *

Тройка орков, согнувшись, копошились в земле, стоя по щиколотку в воде.

— И как этот придурок умудрился рунный камень с портальными данными потерять? — вздохнул один, держась за спину.

— Ну а что ты хотел от сына вождя? У него же башка даже меньше кулака! — ответил второй, с головы до ног испачканный грязью.

— Да, зря его батя в детстве лично тренировал и головой бил, — вздохнул третий.

— Зато вон каким крепким вырос! Чуть что не так — сразу в бубен бьёт! Здоров, как три быка! — поднял кулак, восхваляя своего командира, первый.

— Но тупой… — выдохнул второй и откинул очередной камень, оказавшийся без нужных символов.

— Да, тупой… — согласился первый.

— Тупой… — устало сел прямо в грязь третий орк.

Они уже десять часов шлялись по этим камышам, пытаясь найти артефакт, без которого открыть портал будет невозможно. Его банально притянет к каким-нибудь первым свободным стационарным порталам орков, причём необязательно из их племени.

— А помните безжалостного Гурама? — спросил, сидя на земле, третий.

— Кто ж его не помнит?

— Он, говорят, сожрал редкую сову и смог получить от неё много мозгов. И теперь все рунные камни не хуже шаманов из свиты вождя помнит. Точно уже портал открыл, подкрепление получил и развлекается, пока мы в этом дерьме ковыряемся! Эх… — тихо произнёс и тяжко вздохнул третий орк.

— Что-то идёт в нашу сторону, — предупредил первый и потянулся за поясным ножом.

Все напряглись, поднялись, вцепились в оружие…

— Ох, ты! Какой милый пёсик! Ты как тут оказался? Потерялся? Из первой волны? — увидев здоровенную зубастую пасть варга, удивился первый и тут же спрятал кинжал.

О повадках варгов он знал многое. Сам однажды мечтал дорасти до наездника, но не сложилось.

Острые предметы в руках разумных варгов не просто бесили, они их провоцировали на нападение. А вот клыки из пасти других разумных, например, орков, кабанов и всяких прочих животных, вызывали уважение. Особенно если эти звери были крупнее варга.

Орки обрадовались такой встрече и начали гладить лохматого за ушком, но тот резко дёрнулся и начал убегать, периодически останавливаясь и смотря в сторону орков.

У зеленошкурых сработали инстинкты, и они побежали следом. Куда бы ни вёл их варг, очевидно, он заметил что-то интересное. Если повезёт, быть может, это будет даже тот самый рунный камень! Ведь он пахнет орком. А у варгов с обонянием полный порядок.

Но то, что они увидели, когда добрались до края густых зарослей и взглянули на возвышенность, пробравшись через плотные кусты, удивило их ещё больше.

Девушка. Человеческая девушка сидела на ветке дерева и смотрела на них широко открытыми глазами.

— Взять её! Фас! — на своём, орочьем, прокричал первый из орков и ринулся в сторону редколесья.

Девушка кинула что-то в варга, спрыгнула и резко побежала вглубь леса. А варг остановился, заскулил и начал лапой чесать морду.

— Не хватало ещё, чтобы людишки узнали местоположение нашего лагеря! Догоним её и прикончим! — произнёс второй, выхватывая кинжал.

Троица бросилась вдогонку, и каждый раз, когда им казалось, что девушка вот-вот окажется в их власти, она ускорялась вновь.

Орки выжимали из себя все силы, проносясь на пределе своих сил через кусты и ломая своими массивными телами ветки, пока не добрались до оврага, внутри которого чернозём и огромные корни деревьев переплетались со старыми норами и следами животных. Девушка уже забралась на самый высокий корень и посмотрела на орков, после чего ловко запрыгнула на самый верх и потянулась.

Орки с ходу прыгнули почти до самого верха, желая зацепиться когтистыми руками за один из корней, но лишь у одного из них это получилось. Он подтянулся и высунул голову выше края оврага.

— М-да… Нам п****… — не стесняясь, высказался орк и через секунду упал на спину с торчащим из глаза болтом.

То не был кривой самострел гремлина. Это было хороший арбалет, созданный прямыми руками опытного оружейника. И ему не составило труда загнать болт так далеко, чтобы смерть мгновенно утащила зеленошкурого в свои владения.

Оставшиеся двое поднялись после неудачного прыжка и выставили вперёд кинжалы, но тут же осознали, что обречены, когда сверху оврага показались десятки голов гоблинов, гномов и людей с заточенными палками, камнями в руках и арбалетом. И даже зубастая пасть варга смотрела на них как на врагов, показывая, что судьба их предрешена.

Вскоре приключение орков как избранных было окончено, и ловкие гоблины спустились за их телами, обвязали верёвками и вытянули их прочь из оврага.

— Плюс три к предыдущим двум группам. Итого девять. Осталось ещё две тройки, и можно будет заняться их лагерем, — подытожил Проводник по лисьим тропам.

— Вуф! — ответила единственная леди стаи и отправилась вслед за своим белоснежным вожаком.

— Она отлично отыграла атаку перцем. Я и подумать не могла, что у них настолько развит Интеллект! — удивилась Мария.

— Как по мне, они даже умнее орков, — ухмыльнулся Ковалёв. — И уж точно намного милее. Бойцы, разбираем оружие, загребаем добычу и готовимся к новому раунду. Немного поработаем и сможем называть себя полноправными истребителями орков!

— Гехе-хе-хе-хе! — радовались, словно дети, гоблины.

— Гваха-ха-ха! — стягивали экипировку с поверженных громил гномы.

Человеческая парочка посмотрела на то, как гоблины ловким движением рук превращают металлические наплечники орков в шлемы, идеально подходящие под размер их голов.

Сообразительности гоблинам явно хватало. И навыки разбора добычи были у них развиты настолько, что даже орочьи сапоги они могли расшить и превратить в редкие материалы, из которых позже можно будет сделать пусть и кривую, но такую нужную экипировку для их отряда.

Гномы же корпели над каждым лишним куском металла. Аккуратно складывали их отдельно, словно священные реликвии.

В голову сына Архонта закралась мысль о том, что межрасовый отряд — это не так уж и плохо, если умеешь находить общий язык.

«Я был прав. Даже у гоблинов есть чему поучиться», — подытожил Ковалёв.

— Продолжаем охоту, все в укрытие. Маша, на позицию. Малышка… — обратился он к варгу, — ищи, кому можно сделать кусь.

Сила орков, бесспорно, велика. Но что она сможет противопоставить человеческой выдумке, гоблинской ловкости и гномьей выдержке?

Трупы захватчиков отвечали на этот вопрос весьма доходчиво: ничего.

Глава 14

Потерянные, трясущиеся от страха, дёрганные и хлопающие глазами, вздрагивающие от каждого звука гоблины после зачистки отрядов зеленошкурых захватчиков изменились до неузнаваемости. Теперь они стали спокойнее, увереннее. В глазах их мелькали проблески мужества. До этого мёртвых орков, как признался их переводчик, они вообще не видели.

Для гоблинов орки были подобны небожителям, полубогам. И я не удивлён такому отношению и сравнению с их стороны.

Гоблины народ весьма многочисленный. Плодятся как кролики. Но и смертность у них сумасшедшая. До взрослой особи доживает хорошо если каждый второй. Обычно куда меньше. А до первой седины даже треть не добирается. Уровень развития у них — это что-то среднее между нашим древним каменным веком и древней римской империей, но умственные способности у них при этом, возможно, даже выше, чем у наших предков. Они неплохо разбираются в инженерии, понимают принципы рычага, работу колеса и многие другие технологии, на изучение и открытие которых у древних людей ушли тысячи лет. Зато их физическое развитие крайне непропорционально, что проявляется в характеристиках.

Я узнал их «предельные» значения. Сила не выше пятёрки, Ловкость — до двенадцати, Скорость — семёрка, Выносливость — шестёрка, Интеллект — восьмёрка, Восприятие — девятка, а Воля и Харизма на уровне семёрки. В общем, гоблинам есть с чем работать и на что ориентироваться в своём развитии.

Ещё один забавный факт о гоблинах, конкретно об этом племени, связан с их названием. Жёлтый зуб — это реальный зуб во рту их вожака. И он на самом деле золотой, передаётся по наследству от предыдущего вождя к следующему. Этакий символ власти.

Благодаря этой истории я узнал, что эти мелкие и ловкие существа очень даже неплохие стоматологи. Методы варварские, конечно, но работают. У них они, правда, на уровне с нашим жречеством и религиозными обрядами считаются, но это уже мелочи. Я обязательно передам эту информацию людям, а там пусть делают с ней что хотят.

Гномы, несмотря на такой же невысокий рост, вообще другого поля ягоды. Менее разговорчивые и склонные делиться тайнами. Потому я о них узнал очень мало. Лишь кое-какую базовую информацию вытряс и посоветовал им не быть столь упрямыми при общении с Архонтами людей, когда придёт время.

О своём доме они не проронили ни слова. Как и о своих традициях… Одно мне было понятно и без лишних объяснений: борода для них — священный символ. И срезав её, орки лишили гномов свободы не столько физической, сколько духовной. Вернуться в родной дом те не могли, даже если бы такая возможность появилась. По крайней мере до тех пор, пока не вырастет новая борода. А растёт она у гномов, к моему удивлению, медленнее, чем у нас, людей. Они с явной завистью смотрели на мою трёхдневную щетину…

Гномы во многом были даже покруче людей, если судить по характеристикам. Сила до двенадцати, Ловкость — до шести, Выносливость — до двенадцати, Скорость — до шести. Интеллект — десятка, Восприятие — одиннадцать. Воля — целых пятнадцать единиц на предельных значениях! Ну а Харизма у них сравнима с нашей: также десять единиц. В общем, тоже получаются своеобразные бойцы с более-менее понятным направлением прокачки.

Гномам важно ударить не десять раз, а один, но метко и со всей силы, чтобы пробить защиту своего врага. Они те ещё марафонцы, способные пролезть практически в любую дыру. А если не получится пролезть — они возьмутся за кирку и организуют проход.

Ещё у них оказалась как минимум одна врождённая особенность. «Дубовая кожа» позволяет им выдержать удар кривого гоблинского клинка без повреждения. Блокировала шесть единиц урона. С одной стороны, не слишком-то и много, но с другой, у людей кожа вообще не защищала, и столько брони не давала даже моя кожанка, в которой я прибыл в этот мир. Вытрясти из них другие секреты, к сожалению, не удалось.

У людей так-то свосем голяк с врождёнками… Но хотя бы пределы характеристик у нас приятные, усреднённые. Можем выбрать, не особо думая, любой путь развития и стать хоть кем. В гибкости, можно сказать, и есть наша сила. Адаптация рулит, и я надеюсь, позволит закрепиться в этом мире надолго.

На штурм лагеря орков мы пошли, только когда отряд гоблинов и гномов перевооружился. Оружие зеленошкурых было тяжёлым, неказистым, кривым, но вместе с тем всё ещё невероятно опасным. С топорами и ятаганами справиться могли лишь гномы, обладающие прекрасными показателями Силы и Выносливости. А вот ножи стали мечами гоблинов. Наплечники превратились в шлемы для последних. Да и многие другие элементы орочьей экипировки сборная солянка борцов за свободу умудрилась за час переделать под свои нужды. Но ещё больше всяких вещей гномы с гоблинами отложили на перековку, переделку или переплавку. Грамотный подход, как по мне. Не разбазаривают добро.

У орков, которых осталось всего пятеро, не было шансов. Во-первых, потому, что пропажу своих отрядов они заметили очень поздно. Во-вторых, потому, что вождь, и он же шаман зеленошкурых отправил свою парочку телохранителей на поиски остальных, причём по одному… И у тех не было и шанса пережить нашу атаку.

Быстрая Мария стала кумиром гоблинов со своими движениями, за которыми те не могли уследить. Смертоносная воительница, гроза орков стала частью их легенд буквально на моих глазах, и ей, как живому воплощению богини — какой-то Язы Стремительной из гоблинского пантеона — они стали приносить дары. Буквально весь лагерь орков перебрали и к её ногам сложили. И никто не задумался, что она не Яза, а «язва» на самом деле… Но честно признаться, я и сам залюбовался тем, как она играюче справилась с закованным в стальные латы орком. Остриё её клинка словно заворожённое находило щели и уязвимые точки.

Обо мне столь высокого мнения гоблины не были. Хотя не сказал бы, что я сделал для них меньше. Просто гоблины оказались очень простыми. Что видят, то и восхваляют… Я на поле боя блистал разве что как тактик, своим умом. Даже пращу доставать не было нужды. И, в сравнении с Марией, был серой мышкой для гоблинов. А вот гномы после уничтожения лагеря орков явно прониклись ко мне чуть большим уважением. Главный из них даже тихо прошептал мне своё имя, как знак уважения. Очень гному не любят делиться даже такой информацией с кем попало. Брячедумом был наш коренастый любитель молотов. Они загадочно хмыкали и кивали, проходя мимо меня. Один из них даже взял мой щит и буквально на коленке за полчаса привёл его в лучший вид, добавив несколько десятков единиц прочности.

Я уже думал было идти дальше, но гномы и гоблины объединились и настояли на том, что бросать столько добычи — ошибка. Я пожал плечами, мол, а какие у нас ещё есть варианты. И оказалось, что варианты есть!

Двадцать минут понадобилось этим хитрым беглецам на то, чтобы соорудить что-то вроде саней, на которые они загрузили всё добро. А потом они сами схватились за верёвки и принялись тянуть. Так и получилось, что с меня разведка и поиск безопасной дороги, а с них — таскание добычи. Благо до нужного нам города оставалось всего часа два пути, когда мы вышли на более менее твёрдую землю, не залитую по щиколотку водой. Впереди начинались более обжитые земли, а вместе с тем и дороги, на которых можно было встретить людей, патрули и путешественников.

Признаться, удивлён, что орки смогли найти такое укромное место прямо у нас, людей, под носом. Это ещё раз доказывает, что не такие уж они и тупые. И, скорее всего, в том небольшом болоте они и планировали открыть портал призыва…

Отдельный маленький плюсик: моя пушистая подруга помогла найти то, что искали орки. Непонятный эпический камень с кучей вопросиков и расписанный множеством магических рун. Явно непростой и для чего-то нужный оркам. Допрашивать, к сожалению, было некого. Но и догадаться несложно, учитывая, зачем орки припёрлись в наш Домен. Тут к гадалке не ходи… Если сам не пойму зачем он нужен — всегда можно будет спихнуть добычу какому-нибудь магу при Архонте. Пускай изучают, что там эти орки хотели с ним сделать. Мне не жалко, особенно если это поможет лучше понять своего врага. Ведь это обязательный шаг к победе в текущей вялотекущей войне. Не всегда же они будут мелкими отрядами нас донимать.

Ещё издалека начали слышаться звуки возрождения города. И когда мы выбрались из дремучей чащи на сносный тракт, истоптанный ногами людей и копытами лошадей, гномы выпрямили спины, отложили орочьи топоры, которыми расчищали путь, и с интересом прислушались к звукам стучащих молотков, к резке пил, крикам и свистам строителей.

Я провёл беглую разведку. Дорога до города практически пустая. Слева по тракту идёт несколько повозок, но до них около километра. Надо двигаться и желательно встретиться с Архонтом сразу же.

Я забрался на Малышку, благо она была благосклонна и позволяла мне на ней ездить, в отличие от Крепыша, который не давал Марии сесть на него. Нужна будет профилактическая беседа… Нам ведь ещё наш отряд догонять! И желательно делать это верхом на варгах. А то, что мы отобьём себе всё ниже пояса — не беда. Зельями и мазями обмажемся, если будет необходимо. Главное — наверстать упущенное сразу же, как я закрою квест.

К городу мы подходили не как сборище бродяг, от которых только и хотелось, что ждать проблем. Преодоление тягот и победа над орками заставили даже гоблинов внешне преобразиться и выпятить грудь.

Потные, мы остановились в сотне метров от городских ворот. Мимо нас проходили люди, проезжали конники, но никто не угрожал. Я успел достаточно засветиться лицом, как и Мария. К тому же рядом с нами были наши мохнатые варги, которых узнали сразу. В общем, о нашем прибытии доложили куда нужно и теперь встречали.

Арбитр был крайне удивлён. Его брови пытались улететь в небеса каждый раз, когда он сосредотачивал взгляд на хмуром гноме и задравшем нос вожде гоблинов, что вовсю демонстрировал свою золотую регалию, улыбаясь от уха до уха. К слову, я так и не узнал, откуда у первого вождя гоблинов взялся золотой зуб. Сами смастерили или выбили у кого-то? Но уже и не важно.

— Приветствую друзей из расцветающего Великого Шлёпска. Говорят, вам помощь не помешает.

— Русские кабаны, как обычно, удивляют каждый раз, когда приходят. То через осаду орков прорвётесь, то на варгах прискачете, то вот… Кто это? — задал правильный вопрос помощник Архонта, и я с улыбкой начал расписывать встречу с новыми друзьями людей.

Ничто так не объединяет, как общий враг…

«Пират» всё это дело тихонько переводил двум вождям, а делегация людей, что нас встречала, удивлялась тому, как далеко смогли эти невольники забраться. Ну и я не забыл отметить, кем они были в плену и чем занимались.

— Ну так что? Нужны вам рабочие? Пусть и не человеческие руки, но строители, чьи заслуги ценили даже орки.

— Так-то нужны… Но решение будет принимать Архонт. А пока его нет, предлагаю разбить временный лагерь за стенами города. И ещё… Ты уверен, что это пленники?.. Гоблины служат оркам. Если это их шпионы…

Тут уж не сдержался вожак моих щуплых друзей и, подняв над головой пустую открытую ладонь, крякнул что-то на своём, гоблинском, словно останавливая вопрос Арбитра.

— Мой вождь сказать, что он принести дары храбрый защитник города. Эти дар доказывай, что мы есть друзья!

Гном тоже молча кивнул своим соратникам, и все бросились к собранной добыче и принялись доставать оттуда несколько грязных, окровавленных мешков. Теперь понятно, зачем они это делали… Я-то думал, ритуалы какие, а нет. Они просто довольно умны и сообразительны, оказывается.

Двадцать холщовых мешков легли на землю перед Арбитром, что остался за главного в городе. Он сильно нахмурился, и велел одному из своих ребят развязать первый же мешок. Тот исполнил приказ, и на грязную дорогу упала голова зеленошкурого захватчика.

— Два по десять орки сидеть в пара часов от город, строй коварный план. Больше не сидеть, не дышать, не строй и даже не пердий, отравляя земли людей. Этой наша дара вам доказать, что мы ненависть эти злый твари! И мы умей доказай свой крутотень!

— Эм… Не знаю, что и сказать… — замялся Арбитр.

— Дай им задание. Вон, ров твои люди копают. Есть же и другие приоритетные задачи. Гоблины хорошо подходят для простых работ. Гномы нас во многом даже превосходят. Да, лагерь временный у них и так есть. Успели урвать палатки и прочее, когда сбегали из захваченных орками земель. Я уверен, Демос оценит по достоинству такое подкрепление. Тем более, среди них и маг есть, целитель… Пользу точно принесут!

— Как бы люди не начали бухтеть…

— Это уже больше от городской власти зависит… Для ваших болотоходов вряд ли так уж важно, кто именно будет строить стену, копать ров и убивать орков. Лишь бы это делали, — произнёс я, и тут случилось нечто, выбившее нас всех из колеи.

«ДЗЫ-Ы-Ы-Ы-Ы-ЫНЬ!»

Звон, раздавшийся на всю округу, был как гром среди ясного неба. Неожиданным и приковывающим всеобщее внимание.

— О, кузницу достроили… — отреагировал Арбитр. — А чего это с гномами?..

Я обернулся и понял, что все они, как один, словно живое воплощение своего бога увидели. Или гномьего короля…

Это выражение лица, светящиеся глаза… Они стояли и, словно заворожённые, смотрели в сторону городских ворот, за которыми и скрывался источник звона.

Как зомби они побрели вперёд, игнорируя всё на своём пути.

— Куда это они?

— Ты сказал «кузня»? — уточнил я у Арбитра.

Тот кивнул, и я выдохнул…

— Не знаю, кто у вас был кузнецом, но теперь, кажется, ему придётся потесниться. Эти крепыши явно имеют особую связь с этой постройкой… Может быть, ваш кузнечный квартал станет одним из самых знаменитых во всём Домене.

— Думаешь, среди них есть кузнецы?

— Я не думаю. Я уверен! Гном рождается с молотом в руках. Давай просто посмотрим…

Арбитр подал знак рукой, и стража расступилась, пропуская гномов вперёд. Я ткнул его в бок и напомнил о гоблинах. Тот снова дал отмашку, и я кивнул «Пирату». Пускай покажут себя в деле.

Вся работа в городе остановилась. Все стали наблюдать за новоприбывшими.

Гоблины похватали лопаты и бросили рыть землю и выкидывать камни. Я вместе с другими людьми у ворот удивлённо хлопал глазами. Да они по своей эффективности сравнимы с экскаватором!

Другая часть с интересом наблюдала за тем, как двенадцать гномов оккупировали новенькую кузницу, только-только построенную по заказу Архонта. Один из них взялся за кузнечный молот, и его глаза засияли, словно бы магия начала струиться по телу. Мощный, оглушительный удар молота по наковальне стал сигналом для остальных гномов, и они быстро привели кузню в рабочее состояние, раздувая меха и перетаскивая заготовки и обломки металла, оставшегося после уничтожения отряда орков.

Началось таинство, весь смысл которого могли понять лишь истинные знатоки кузнечного дела. Один из гномов нашёл «Пирата», и тот прибежал ко мне, чтобы передать послание от крепышей.

— Гнома просить не уходить, пока они не закончить работу. Они желай доказай свой крутотень и давай человека награда за спасай-провожай!

Я подумал, что мне всё равно нужно время на отдых. Да и ещё на встречу с Архонтом Демосом и на воспитательный разговор с выделенным Марии варгом… И квест не закрывается… Видимо, надо дождаться разрешение на пребывание от местных властей и по крайней мере закладки святилища моему лисёнку, о котором я договорился с Брячедумом и Желтозубом.

— Хорошо. Я подожду и посмотрю, на что способны гномы.

Гоблин улыбнулся и побежал передавать оккупантам кузнечной мастерской радостную новость.

Лязг, шум, дым часами разносился по всему городу. Люди передавали друг другу новость о бывших орочьих пленниках, что желали стать в один ряд с ними и вместе защищать город от возможной угрозы со стороны зеленошкурых. Все понимали, что если нападение повторится, орки обязательно захотят взять реванш и до конца уничтожить то, на что в первый раз у них не хватило сил.

Все вскоре вернулись к работе, а мы с Арбитром стали дожидаться возвращения главы города. Именно ему предстоит решить судьбу сорока двух существ, решить, могут ли люди и нелюди попытаться жить и трудиться рука об руку.

— ЗНАМЯ АРХОНТА! ПРАВИТЕЛЬ ЕДЕТ! — пронёсся над городом голос дозорного спустя пару часов.

Настал момент истины…

«ДЗЫ-Ы-Ы-ЫНЬ»

«ДЗЫ-Ы-Ы-ЫНЬ»

Удары кузнечных молотов тоже начали ускоряться, а над кузницей нависло светящееся облако, приковывающие взгляды всех жителей.

Глава 15

Прибытие Архонта и его личной гвардии было, конечно, зрелищное и притягивающее всеобщее внимание. Но как отвлечься от бесконечных ударов кузнечного молота, что выбивали в воздух не просто искры, а облака переливающейся маны, что подобно туману вихрились над кузницей? Все заворожённо смотрели, как своими руками Брячедум создаёт нечто необычное.

Люди перешёптывались. Пожившие и повидавшие многое ветераны пожимали плечами и качали головами в ответ на вопросы молодёжи о том, что всё это значит. Когда же у городских ворот отряды стражи и оставленного за главного Арбитра встретили своего правителя, Архонт и сам, словно мальчишка, поддался искушению и, даже не слезая с лошади, двинулся в сторону кузни.

Я присоединился к нему, приветствуя по пути. Меня объявили виновником всего происходящего, ведь именно я привёл три десятка гоблинов и двенадцать гномов, каждый из которых трудился в поте лице до сих пор. Даже лагерь они не разбили, хотя уже было самое время заняться этим. Всё же до заката оставалось не больше часа.

«ДЗЫ-Ы-Ы-ЫНЬ».

— Что они куют? — спросил Архонт Демос.

— Не знаем, ваше благородие. Гномы просят не мешать. Носятся, как ужаленные, который час подряд, — ответил Арбитр.

— Они на нашем говорят? — удивился правитель города.

— Никак нет. Среди гоблинов есть переводчик. И на нашем, и на гномьем трещит.

— Вот как… Подозрительно…

— Они, ваше благородие… По пути сюда вместе с Кабанами отряд орков нашли в одном из безымянных болот, что вдоль реки Уль. За Десманийской рощей… И принесли «сувениры», — провёл рукой по шее Арбитр, показывая, какие именно подарки мы принесли для главы города.

— Занятно… Что ещё умеют гномы? — продолжал расспрашивать Демос, и его помощник посмотрел на меня просящим взглядом.

— Ваше благородие! Они, как кузницу увидели, обо всём забыли. Но, будучи в плену у орков, до восстания занимались строительством цитадели на землях подчинённого оркам племени гоблинов. Как и те гоблины Желтозуба, которых я привёл. Квалификация у них разная, но гномы, думается мне, смогут многое дать защитникам города со своими знаниями и навыками обработки камня и железа, — ответил я. — Ну и головы орков они рубят на ура. Топорами махать умеют… В крайнем случае лесорубами смогут поработать. Тоже актуально, я думаю.

— Актуально — это да. А гоблины? Настолько же бесполезны, как и наши соседи? — поинтересовался городской глава, любуясь уходящими вверх спиральными потоками магического облака.

— Я бы не сказал. Среди них есть маг, лекарь. Они восприимчивы к словам, по уровню умственного развития они как подростки в пубертате. Могут быть чуть резкими и крикливыми, но слушаются авторитетов. Прекрасно умеют разбирать добычу. На моих глазах снаряжение орков превратили меньше чем за час в набор заготовок и обломков для переплавки. Ну и не такие ленивые, как ожидалось. Шесть часов к ряду роют землю…

— Ров?

— Ров, — кивнул Арбитр.

Демос медленно поднялся по лестнице на городскую стену, посмотрел на ров и задал своему заместителю вопрос.

— И как роют?

— Сегодняшнюю норму закрыли два часа назад. Теперь идут с опережением графика. Тридцать пять человек освободили.

— В еде они, кстати, неприхотливые. Всеядные, — поделился я тем, что узнал.

— Чего ты их так сватать к нам хочешь? — в лоб задал вопрос Архонт.

— Задание получил на спасение беженцев. Дать им свой кусок земли с разрешения Архонта — глупость. Наши люди друг друга-то временами кошмарят. Что уж о других расах говорить… А так, если частью города станут, быть может, удастся завязать дипломатические отношения в будущем. Это возможность для нас, но я без понятия, к чему это приведёт, какие будут последствия. Останутся ли они лишь тенью в истории, как одни из многих строителей городских кварталов и стен или превратятся в основу будущего процветания города и всего региона, я не знаю. Вы, уважаемый Архонт Демос, здесь царь и бог — вам и решать. Я лишь рискнул и привёл их сюда, а не в какой-то другой город, помня о страшных потерях после нашествия орков.

Демос взял паузу и задумался. Затем велел мне спускаться, а Арбитру найти и позвать советников. Видимо, сейчас все они выскажутся, и каждый из них отдаст свой голос за будущее этого города: оставить его чисто человеческим или же сделать межрасовым.

Я спустился со стены и услышал хоровое пение гномов. Странное и звучное, гортанное пение то ускорялось, то замедлялось. Иногда оно становилось громче и на пике кузнечный молот опускался на заготовку, словно подпевал им, а сами они топали ногами. Я заслушался, понимая: всё, что мог сделать, я сделал.

Я прикрыл глаза и опёрся о стену неподалёку от кузницы. Я слушал эту песню, звон металла и шум города, сливающиеся в единый ритм. Он завораживал… Это была песня жизни, надежды и возрождения. Душа пылала всё ярче, а кровь закипала с каждым звоном стали. Но в какой-то момент темнота, что пришла вместе с опустившимися веками, нагнала на меня ужас. Серое пятно, едва заметное, выделяющееся и давящее на подсознание, появилось впереди. Такое же пятно я видел во время испытания, когда был на волосок от гибели, прячась от стражей лабиринта в комнате.

Мысль, внезапная, как пущенная кем-то стрела, пронзила меня: «ВРАГ!»

Я дёрнулся, упал на грязную землю и перекатился в сторону, готовый сразиться за свою жизнь и забрать чужую… Осмотрелся, чувствуя, как сильно бьётся моё сердце, готовое к бою.

Рука уже лежала на рукоятке меча, но не было ничего такого вокруг, что говорило бы об опасности.

— Чего это ты поваляться решил? — спросила Мария, подходя вместе с Крепышом и Малышкой.

— Да так… Показалось… — смотрел я толпу горожан, что предпочли поужинать прямо на городских улицах и посмотреть на трудящихся в поте лица гномов. И только старый кузнец, что управлял этой кузней, в паре с подмастерьем шатался на заднем дворе, внимательно следя за тем, что делают гномы.

Гномы не рискнули прогнать хозяина кузницы, восстановленной после разрушительного набега орков.

«ДЗЫНЬ».

«ДЗЫНЬ».

«ДЗЫНЬ».

Частота ударов резко увеличилась, а сияние магии разошлось во все стороны, подобно вылитой из кувшина воде.

«ДЗЫН-Н-Н-Н-Н-Ь…»

Очередной удар был не таким, как предыдущие… Протяжный, словно зависший во времени. Магическая пелена замерла, задрожала и начала втягиваться обратно в кузницу. Здание засветилось так, словно в нём появилось электричество или засверкали молнии. Я поднялся с земли и вернул клинок в ножны.

Кузнечный молот больше не бил. Был виден пар, сверкали искры точильного камня. Брячедума трое гномов вывели под руки на улицу и усадили на лавку. Тот был как выжатый лимон. С трудом дышал, словно прошёл через горнило войны. Его безумный взгляд метался из стороны в сторону, пока не нашёл меня. Спустя миг один из молодых гномов поднёс ведро с водой и окатил своего старшего с головы до ног, после чего побежал к городским воротам. От кузнеца повалил пар, словно это он был заготовкой, раскалённой на углях. Брячедум встряхнул головой и дрожащей рукой махнул мне призывно.

Я подошёл и присел рядом. Гном не спешил говорить. Всё равно без переводчика мы бы ничего не поняли. Пират, весь чумазый и грязный, с песком на голове и даже в ушах, прибежал к нам и начал скакать на одной ноге, вытряхивая землю отовсюду.

— Ми зум-дар утрог. Но грогран: послэ морг-дар-кум я найдрум зум-нар. Дорн-гар тэлум, адамар. Вижрум: грог-войдра пролазар земрун, но оркос-шадум мертрум, и адамар держрум брайт. Радрум баду, ахи кхазад-рум най трум-жиздар тэлум, оа мир-тар не настарм. А адамар торг-дар драгвай пуж к горрум пред-тар надэ. Ао дар-гран ведрум, Алекс, даглан, а марда враг-рум он пуж го, — произнёс настолько длинную речь гном, что я аж опешил.

Да я за всё время нашего путешествия от него не услышал столько слов!

Гоблин задумчиво почесал голову, прищурил глаза и начал переводить.

— Гнома потеряй дом. Но Брячедум надеятись, после сделай вай-красота, найти новый дома. Пасеба твоя за помощь, человека. Видеть он, что война идти сюда-тюда по этий земли, но орка морда сдохнуть, человеки отразить натиска. Он будий радый, шоб другие гнома найти здеся шанс живи-пахай до мир-спокуха. Он ждать ваши жадный обмен ништяки человека, который делай путь к небес камень его деда деды. Он мути подарка, что тебе давай, и ты иди и морда разный бей, на путь не знай преграды, — перевёл с горем пополам Пират и выдохнул, вытирая пот.

Бедолага сейчас напрягся даже больше, чем во время копания рва.

Значит, то, что он мастерил там всё это время, он хочет подарить мне? Круто!.. И он хочет здесь с другими гномами остаться до тех пор, пока наши «жадный обмен ништяки человека» — то есть торговцы — «не придут к небесный камень его деда деды» — то есть к горам его предков. Понятно…

— Скажи ему спасибо и пожелай всего наилучшего. Я буду ценить его подарок и щедрость гномов, — произнёс я, и Пират выдохнул от облегчения, поняв, что моя фраза не такая длинная.

Гном кивнул, поднялся и вернулся в кузницу, откуда вынес кусок грязной ткани. Другие гномы и местный кузнец вышли вслед за ним, и началась целая процессия. Трижды они обошли кузню, воздевая обмотанный артефакт вверх и кладя его на землю. Сделали круг, окатили мощёную дорогу перед Брячедумом водой и стёрли любую грязь щётками. Он жестом указал мне встать напротив него, что я и сделал. Демос и Арбитр тоже подошли, стояли по бокам от выдраенного квадрата дороги.

Брячедум опустился на колени и положил свёрток на землю, накрывая его мозолистыми ладонями сверху. Взглядом он показал мне, чтобы я повторил за ним.

Я тоже опустился на колени и положил руки на ткань. Ощутил под ней тёплую сталь.

Гном убрал руки и жестом велел мне забрать его творение.

— Тот-рум га найдрум смел-гар ул серд-рум, чтоб чуж-дар будуум хранрум, сил-гран иметрум: защитрум таз будуум. Рог клин-дар хранрум таз хозя-рум, впитрум дорн-гар ма душ-рум уз, га ищрум зум-утрог.

— Той, кто найти себе смелость забота о чужак будущее, должен владей сила защищай свой будущий. Пусть эта клинка спасай-помогай свой новый хозяина. Влей в себя благодарий и душа, такой, как мы, кто искать свой потеряй дом, — тут же раздался голос гоблина, стоявшего несколько в стороне вместе с тихими соратниками, что закончили на сегодня с рытьём рва.

— Я буду нести его с честью, благодарю, — кивнул я и раскрыл ткань, чтобы увидеть вроде бы простой, обычный клинок без всяких изысков.

Без изысканой гарды, без гравировки и инкрустированных драгоценных камней, но при этом он был настолько прекрасным, что было сложно отвести глаза.

Я положил руку на этот клинок и ощутил тепло. Невероятное ощущение, если честно… Открыл справку по оружию и забыл, как дышать.

Меч «Эхо Гор»

Качество: легендарное

Прочность: 470/470

Урон: 40–65

Особенности:

Гномья ковка — прочность теряется втрое медленнее

Пещерный ветер — ваша Воля и Скорость возрастают на 20%, при попадании в пещеры Воля и Скорость становятся выше ещё на 10%

Сила гор — горы подарили вам частичку своей мощи, запечатав её в этот меч. Сила увеличивается на 15%

Удар Эха — при попадании по врагу спустя секунду в место удара наносится магическая атака с аналогичным уроном.

Песчинка — удары этим мечом в случае блокировки оказывают давящее магическое воздействие, ухудшая концентрацию врага и дезориентируя его на 5 секунд.

Каменный бастион — устойчивость к магии земли возрастает на 30%

Зов эха — вонзённый в землю клинок вызывает дрожь земли в радиусе 15 метров, создавая эффект землетрясения. Перезарядка 12 часов

Видал мечи я разные. Красивые и ужасные. Но такого!.. С таким количеством свойств!.. С таким уроном и такими характеристиками!.. Нет, это реально чудо, и прятать его я не собираюсь. Пускай он станет символом нашей группы и ведёт нас за собой.

«Удар Эха» и «Песчинка» — это ж вообще что-то запретное! Да и все остальные бонусы просто прекрасные. А «Зов эха» мне и так знаком благодаря амулету с похожим ударом. Прекрасное дополнение к динамичной битве против кучи врагов.

Руки дрожали, когда я поднимал этот меч. Но не из-за веса…

Он невероятно лёгкий! Ещё и совсем немного длиннее моего клинка милитомана. Прекрасное оружие!

Сразу захотелось его опробовать, попрактиковаться. Люди вокруг смотрели с нетерпением. И наверняка тоже хотели узнать характеристики оружия.

В голове мелькнула мысль, что я его не заслуживаю… Ведь я всего лишь встретил их, помог добраться до города, но сами по себе они сделали намного больше… И тут до меня дошло. Это была демонстрация навыков и мастерства, чтобы глава города мечтал, молил гномов остаться в городе. Как и гоблинов. Ведь без гоблина-переводчика коммуникации не будет.

Умный ты, Брячедум. Умный и щедрый. А ведь вы ещё должны построить святилище…

Я передал меч Демосу, и тот ахнул, увидев его характеристики. Следом за ним прикоснулся к величественному артефакту и Арбитр и забыл, как дышать. Его глаза вообще чуть не вывалились. И, разумеется, все те, кто стоял вокруг, точно так же захотели прикоснуться к шедевру гномьего мастерства.

Гном подтолкнул местного кузнеца, и тот тоже положил ладонь на рукоять, а через секунду из его глаз полились слёзы. Кажется, он готов быть подмастерьем Брячедума, лишь бы тот позволил прикоснуться к крупице своих знаний.

О том, чтобы прогнать иномирцев из города, больше и речи не шло. Это было видно по глазам Архонта. Он уже кричал на своих советников, требуя принести карту развития города и выделить на ней новый квартал для гномов, гоблинов и других иномирцев на случай, если таковые появятся в городе.

Мария тоже положила руку на клинок и ахнула. Тихим голосом, подойдя вплотную ко мне, она задала тот же вопрос, каким я и сам задавался:

— Это что мы такого сделали, чтобы заслужить подобное?

Ответ пришёл поздно ночью, когда город уснул и во временном лагере гномов и гоблинов наступила тишина. Окутанный одеждами гном с тканной маской на лице, что прятала его полысевший подбородок нашёл нас, лежащих на тёплом боку Малышки. Рядом с ним был сонный Пират.

Он тихо и медленно произнёс несколько слов, и гоблин перевёл их, заставив нас с Марией мгновенно проснуться.

— Если вы думай, что ваша миссий по спасти закончиться, то это не так. Брячедум давай вам меч аванс с великий просьба, от который зависеть многий гномий жизни.

— Так, давай подробнее? — поднялся я и вслушался в тихое бурчание старого гнома, а следом и в перевод гоблина.

Да уж… Как я и думал: не за красивые глаза я получил этот меч…

Перед нами был не просто гном, пленник орков, опозоренный сбритой бородой. Перед нами стоял правитель подгорного царства гномов. И его просьба была одновременно очень простой и сложной…

Он просил передать всем встреченным гномам одну простую фразу, после которой меня наверняка ждёт немало вопросов от этих крепколобых любителей гор…

[Получено задание: расскажите гномам о том, что один из исчезнувших правителей всё ещё жив. Запомните и передавайте всем встреченным гномам фразу «Брячедум живрум. Огн-дар недр хур не гасрум. Кузн-рум ма Молт-рум ещё не спелрум таз посл-гар песн-рум. Он придрум ма принеструм таз-га свет ул зум-звез-рум».

Награда: репутация друга среди гномов.

В случае отказа от выполнения задания и умышленного сокрытия информации клинок, подаренный Брячедумом, потеряет в качестве и прочности.]

А о том, что он король, местным жителям Брячедум просил не говорить. Алчность и так горит в глазах жителей Шлёпска после его демонстрации. Не стоит усугублять ситуацию.

Что же касается этой фразы, то она звучала как какое-то пророчество… Весьма красиво и загадочно одновременно. С учётом гоблинских талантов переводчика, думаю, она значит что-то такое: «Брячедум жив. Огонь недр не погас. Кузня и Молот ещё не спели свою последнюю песнь. Он придёт и принесёт с собой свет подземной звезды».

Как бы там ни было, гном явно сделал на меня ставку. Возможно, позже он ещё на кого-то поставит. Но я точно не собираюсь его подводить. И дело даже не в мече. Просто это правильно — помочь ему, если выдастся такая возможность. Это будет благородный поступок…

— Завтра мы начинай мути святилище. Как и обещай. Пасеба, Алекс! Пускай пушихвостый беломоський лис делай твоя путь чётко и в цель! — поклонился гоблин и ушёл.

Гном тоже лязгнул кулаком по своему плечу, прощаясь и желая мне таким образом доброго пути.

Я снова лёг на тёплое брюхо варга и прикрыл глаза. Непривычные ощущения… Легендарный артефакт, просьба гномьего короля, оказавшегося у орков в плену, гоблины… Приключения затягивают меня словно в омут с головой. И только вновь появившееся серое пятно во тьме раздражает. Кто-то в этом городе желает мне зла. Он или она — угроза.

Я открыл глаза и посмотрел туда, где была серая тень. Стена… Какая-то тварь за мной наблюдает. А я буду наблюдать за тобой. Внимательно наблюдать… Тебе не скрыть свою злобу.

Глава 16

Начался новый день, и он принёс несколько сюрпризов.

Первый приятный сюрприз — выполнение задания, полученного от Лисёнка. Ещё утром гномы и гоблины только закладывали святилище, а теперь… Ну очень быстро работают.

Лисёнок явно рад и доволен тем, что я справился с его задачей. Теперь он может уместить в своём пространственном кармашке сразу два предмета!

Длань дающая – однажды пожертвованный божественному покровителю артефакт может быть передан вам прямо в руку в любое время и в любом месте

Количество ячеек – 2

Количество ячеек зависит от числа действующих святилищ, установленных в честь вашего божественного покровителя

Что ж… Теперь можно смело открыть культ или секту верующих в белоснежного лисёнка, что водит людей по своим тропам и помогает им выживать. Но как это сделать, я понятия не имею…

Второй момент, что меня зацепил: враг из Шлёпска оказался достаточно смелым и даже довольно быстрым. Он держался на приличном расстоянии, но я не гнал варгов. В крупном городе я не смогу понять, кто это, и с лёгкостью могу получить клинок или что-нибудь ещё не особо приятное в печень. Я не из параноиков, но врагов лучше убивать, особенно если они настолько явно проявляют ко мне злобу, что это даже через системные «глюки во тьме» ощущается.

Третье: я нашёл способ открывать предыдущие логи и сейчас смотрел на скинутые в горячке боя уведомления.

Один из первых орков умудрился забраться на вершину оврага, к моим ногам, где и получил клинком в плечо. И пока он корчился в агонии, я успел провести пальцем по лезвию и собрать пару капель крови…

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован, уменьшение Интеллекта сокращено до 0%.]

[Внимание! Эффект от особенности« Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Отбитое ухо».

Отбитое ухо – особенность, полученная в результате суровой жизни и драк.

Характеристика Восприятия уменьшена на 25%. ]

[Желаете получить эту особенность или откажитесь от неё?]

[Внимание! Эффект «Вампирская сладость» активирован, все ваши характеристики увеличиваются на 5 минут:

Сила увеличена на 1,0 единицу;

Ловкость увеличена на 0,8 единиц;

Выносливость увеличена на 0,7 единиц;

Скорость увеличена на 0,6 единиц;

Интеллект увеличен на 0,5 единиц;

Восприятие увеличено на 0,5 единиц;

Харизма увеличена на 0,4 единицы;

Воля увеличена на 0,8 единиц.]

Тогда, естественно, я отказался от подобной щедрости и временно стал немного слабее. Но сейчас уже всё нормально.

Сегодня должен быть последний день, когда я уменьшу негативное влияние на Интеллект до нуля. Меньше чем через час откатятся сутки с момента прошлого акта вампиризма, и можно будет усилиться вновь. Даже Мария предложила подождать и поискать добычу в лесу, чтобы я получил свой бонус к характеристикам. Но у меня была другая мысль…

— Давай здесь остановимся, — притормозил я Малышку.

— На охоту?

— Вроде того… Варги устали, голодные. Нам тоже есть чем заняться…

— Это чем? — усмехнулась Мария.

— Надо найти новых членов стаи, организовать разведку и подготовиться к битве. Он нагоняет нас.

— Что? — удивилась девушка, и её озорство как рукой сняло. — Какой битве? Кто нагоняет? Ты почувствовал кого-то?

— Да. Ещё в Шлёпске. Он один, но всё равно следует за нами. От него пахнет кровью… Скачет верхом на лошади. Держится в паре километров от нас, но не упускает след, даже когда мы теряемся из виду.

— Почему ты раньше ничего не сказал? — нахмурилась девушка, спрыгивая с Крепыша, что поддался моим уговорам и всё же позволил Марии оседлать его.

Я тоже слез и начал стягивать неудобное и огромное орочье седло для варгов, как и Маша. Вскоре наши мохнатые и зубастые лошадки были освобождены.

— Потому что я сначала не был уверен, что ему нужны мы… В один момент он отстал, потом снова догнал, держа дистанцию, и от него стало разить по-новому: кровью и лошадью. Он её где-то по пути раздобыл.

Я тормозил раньше, думая, что он нарвётся на нас, но он тоже тормозил. Даже останавливался, чтобы не встретиться с нами взглядом. Это какая-то хитрая тварь, и я долгое время думал, как её словить…

— И что, придумал?

— Да. Мы в лесу. Большом лесу. Он знает, где я нахожусь. Я в этом уверен. Но он не должен видеть варгов. Лошади их боятся как огня, потому наши зубастики отправятся на охоту, а мы встретим его, как полагается.

— Вот умеешь же ты находить приключения на ровном месте!.. — вздохнула Мария и стала выгружать из седельных сумок болты для арбалета и верёвки.

Приключения я действительно умею находить. Вернее, они меня. И надеюсь, это не сыграет со мной злую шутку…

— Зелья на поясе? — нервничая, спросила Мария.

— Конечно. Зря, что ли, закупались утром у Шлёпских?

— Меч твой легендарный где? — заводилась она всё больше и больше.

Я искоса глянул на неё и поднял руку, и спустя пару мгновений в ней оказался клинок.

Лисёнок уже побежал заниматься набором в стаю. Его интересовали птицы, белки, всякие ласки и прочие прыгучие по веткам и летающие над верхушками деревьев животные, что помогут отследить перемещение врага. Но есть небольшой риск, что вместо помощи они нападут на меня. Так что нужно смотреть в оба… Даже ворона может бед натворить, если метко клюнет.

Щит прислонил к дереву. Меч держал в руке. Ножны мне так и не успели сделать, а подходящих, к сожалению, не нашлось. Ну и пусть. Лисёнок и без них легко сохранит меч.

Впереди замелькала белая шёрстка, а на ветвях деревьев — какой-то активный и пушистый зверь. Затем ещё один и ещё… А лисёнок быстро сориентировался. Уже нашёл возможных помощников.

— Осторожно! — предупредила Маша, и я выставил меч прямо по ходу прыжка странной, явно неземной зверюги.

Круглое тело, большие лапы. Шерстяной колобок на ножках с острыми рядами зубов был уничтожен в одно мгновение. Восприятие позволило мне вовремя сориентироваться. Да и встревоженная мордочка белохвостого покровителя предупреждала меня о хищнике, что не подчинился.

— Что это за дичь такая? — удивился я, разглядывая неприятное и непривычно выглядящее тело.

— Шаробур. Смесь хомяка и росомахи, как сказал мне один охотник. Только ещё и по деревьям прыгать любит.

— Да, я заметил…

Лисёнок закончил набирать свою «армию» разведки уже через пятнадцать минут. Когда всё будет окончено, он отпустит их. Нет смысла тащить за собой целый зоопарк. Нам бы хоть варгов прокормить…

Мы были готовы. Я хорошенько размялся и продолжил внимательно принюхиваться и следить за обстановкой. Мы даже двигались не совсем к нашей цели. Только бы ветер продолжал дуть нам в спину и приносить смрад убийцы, что идёт за мной по пятам.

— Я спросить хотела… — внезапно произнесла Мария.

— Я тоже хотел спросить, — ответил я.

— Тогда давай ты первый!

— Ладно… Почему ты так резко переживать начала? Почему занервничала? Тебя армия орков не напугала, а тут ты крутишься, вертишься, всё моё снаряжение проверила…

— Эм… Да, просто… Мы же вдвоём… А там — неизвестно кто…

— И что? Не в первый раз ведь. Да и с твоей силой риски минимальны.

— Это да… Но проблема в том, что… Ай. Нет. Ты прав. Я просто накручиваю себя, — отмахнулась девушка.

— Нет уж. Договаривай. В чём проблема? Если тебе что-то кажется странным — говори.

— Ладно… Я не чувствую его. Не ты один навыками разведки обладаешь. Я должна была заметить, что за нами кто-то идёт. Но не смогла.

— И в каких случаях такое происходит? Как работает твоя особенность? — уточнил я.

Помнится, меня она разок тоже не заметила…

— Я вижу что-то вроде аур живых существ. Ощущаю направление, где они находятся. В первый раз, когда они появляются рядом со мной, на расстоянии в километр. Второй раз, если они находятся поблизости от меня больше трёх часов.

— Ну, он ближе километра не подходил ни разу. Так что неудивительно.

— Но он нас не теряет с большего расстояния. Или она… Неважно. У него явно есть какой-то отслеживающий навык. Он его применил к нам. И это могло быть только в Шлёпске…

— Всё верно. Я его впервые там почувствовал. Не переживай. Даже если он профи, мы тоже не пальцем деланные.

— Точно не хочешь добраться до города?

— Там я его потеряю. Отличить запах человека от дерева и орка я могу, а вот от десяти тысяч других вонючих людей — нет. Нужен какой-то яркий аромат опознавательный. Но такого, увы, нет. Я не хочу рисковать и приводить этого сталкера в город, где я стану уязвим.

— Понятно…

Враг не двигался. Но лисёнок уже успел с разведкой сбегать к нему на огонёк и передал мне своего рода послание. Человек верхом на лошади, в шляпе. Он стоял на месте и, не двигаясь, смотрел в нашу сторону.

Не хочет подходить… Что ж, заставим его подвигаться.

— Фьють… Вперёд. Пригоните эту лошадку в нашу сторону, — дал я указание варгам.

Положив меч к щиту, я взял в руки пращу и вышел прямо на середину прямой, как стрела, лесной тропы.

— А если это просто наблюдатель, отправленный кем-то из Архонтов?

— Тогда он сделает всё, чтобы сбежать и не попасться нам на глаза.

— Может быть, это шпион, отправленный за посланием Демоса? — предположила Мария.

Я посмотрел на седельную сумку, брошенную у кривой сосны, в которой находился запечатанный конверт с посланием и новостями для сюзерена главы Шлёпска, уважаемого Архонта Лемана.

— Может, и так… Но я всё равно сейчас в том состоянии, когда при виде шевелящихся кустов выстрелю из лука, перезаряжусь и снова выстрелю, а уже только после этого спрошу, кто это там шарахается, — усмехнулся я.

Варги добрались до своей цели. На грани слышимости ветер донёс до нас рычание и вой. Лошадь бежала быстро, едва ли не быстрее ветра, так что на обоняние ориентироваться мне было бесполезно. А вот на звуки можно.

Лошадиное ржание было всё отчётливее, как и ругань незваного гостя. Завывания всё отчётливее доносился до нас, но вскоре к ним добавилось нехорошее поскуливание…

— Наш неприятель огрызается…

Я тут же попросил Лисёнка отвести варгов подальше от опасного гостя. Он уже и так был довольно близко, и лошадь его будет нестись дальше, даже без наших клыкастиков на хвосте. Собственно, так и случилось.

Мы увидели его, а он увидел нас. Он выматерился, пытаясь остановить сошедшую с ума кобылу. Я выругался, раскручивая пращу.

— Эта тварь — мститель сраный. Убиваем! — прокричал я и швырнул камень в ублюдка.

Явно же ты не для того примчался через половину Домена, чтобы узнать, как у меня дела! Да, Дилан?

С большим трудом он увёл лошадь в сторону. И очень вовремя. Ни у меня, ни у Марии не дрогнула рука.

Я знал, что он ищет меня и попытается прикончить. С его характером и навыками в этом не стоит и сомневаться. Мария просто верила мне и моему слову.

Он понял, что попался, и постарался уйти. Я помню, что он предпочитает атаковать в спину ничего не ожидающую жертву. Но кто бы ему дал сбежать? Мне даже помощь варгов не понадобилась, чтобы остановить его. Через дремучий лес на лошади, съехав с тропы, далеко не ускачешь.

Лошадь споткнулась, прокатилась и врезалась в дерево. И, судя по всему, долго она не протянет.

Я пробежал мимо неё, надеясь увидеть и Дилана со свёрнутой шеей, но нет. Этому ублюдку повезло…

Он пытался сбежать от нас, но завывания варгов заставили его передумать.

— Маленькая кровожадная сволочь… Я думал сделать всё красиво и незаметно… А вместо этого придётся напрягаться, — пробурчал Дилан.

Он стоял на поляне, уверенный в себе, с занесённой за спину рукой.

Мы с Марией приблизились одновременно и замерли. Арбалет уже целился ему в грудь, я же держал в руках щит и меч.

— Что, даже не скажешь прощальные слова? Ты такой жестокий… Напал так подло, ещё и эти варги твои… Таких я ещё не убивал, — безмятежно покачал головой Дилан.

— К чему пустые разговоры? Ты пришёл убить меня. А смерть не входит в мои планы.

— Что, даже не спросишь, почему я хочу тебя прикончить? — его улыбка стала ещё шире, и я ощутил явную угрозу.

Он точно готовит гадость какую-то… Но и мои варги уже совсем близко. Ещё хотя бы секунд десять…

— Тут и гадать нечего. Револьверы наводку дали. Больше некому. А как ты меня дальше выследил… Плевать. Сдохнешь ты, сдохнут с тобой и твои амбиции, — пожал я плечами, следя за его рукой. И не зря!

Стоило рядом зарычать моей Малышке, как он выбросил вперёд руку. Мария выстрелила из болта, и — всё перемешалось.

Болт врезался в невидимый барьер перед Диланом. Из его руки вылетел какой-то артефакт, при падении активировавший магическую печать. Сила давления была такой, что и меня, и Машу мигом прижало к земле. Да и варги, только выбравшиеся на поляну, пригнулись и заскулили.

Ощущение было такое, будто кто-то сверху давит на меня гранитной плитой. А этому ублюдку хоть бы хны…

Мария с трудом перезаряжала арбалет, лёжа на земле. А я впервые использовал «Глубокий анализ» в битве и нашёл решение…

— Твой план с варгами, что загонят меня в ловушку, мне даже понравился… Одного понять не могу: как ты вообще меня заметил? Я как кинул на тебя метку, ближе двух километров не подходил. Ты так быстро набрал силу, что это даже меня заставляет немного позавидовать! Я, знаешь ли, двенадцать лет пахал как проклятый, откладывал каждую копейку, подбирал артефакты, готовясь стать легендой! А ты берёшь и стреляешь мне в спину прямо посреди испытания… Ну ты и мразь! Совсем как я! Ха-ха-ха…

Так, с кого бы мне начать… С тебя? Не-е-е-ет. Это будет слишком скучно. С твоей подружки? Не хотелось бы. Она симпатичная… Такую кобылку я бы и сам не прочь оседлать. Как насчёт варгов? Ты их хотя бы ценишь? Или это так, расходный материал?

— Я прикончу тебя… — вцепился я в меч и приготовился.

— Конечно-конечно. Обязательно прикончишь. Ну-ка, пёсики, кто первый? — он повернулся ко мне боком, и я начал контратаку.

Удар ногой по земле был слабым, но это была вся моя доступная мощь. И этого хватило для активации амулета. Давление ослабло вместе с влиянием магической печати. Сразу же я поднял меч и вонзил его в податливую землю.

«Зов эха» активировался мгновенно, и земля задрожала с такой силой, что потрескалась и превратилась в полосу препятствий, где куски земли то торчали столбами, то уходили трещинами вниз. Вот и Дилан одной ногой угодил в одну из таких расщелин. А его артефакт скатился по склону в яму и перестал действовать.

Со свистом в Дилана вылетел ещё один болт, но его защита всё ещё держала удар. Я рванул вперёд, вытаскивая меч, и обрушил на него парочку атак, после чего принял на щит появившееся в его руке чёрное копьё.

В нашу прошлую встречу он как раз жаловался здоровяку-берсерку, что его щит, — единственное, что может остановить это копьё. Видимо, из-за свойства «Сумеречный отклик», «Анти-шок» или «Поглотитель скверны». Возможно, даже не одно из них, а все три противостоят мощи этого копья. В любом случае удар я заблокировал, и в атаку бросились Мария и варги.

— Да что это за барьер такой⁈ — вскрикнула девушка, когда магический щит и её могучую гильотину заблокировал.

— Ничтожества. Вы и близко не представляете, с кем связались! — прорычал Дилан и двинул копьём в сторону одного из варгов, но я успел выскочить перед ним и отбить удар.

Ещё один удар мечом, к моей радости и к удивлению врага, заставил барьер пойти трещиной. Спустя секунду повторный удар пришёлся на это место, делая брешь ещё заметнее.

— Ах ты сволочь! Всё-таки легендарка! Отлично, это будет прекрасная замена моему мечу, что вы просрали! — замахнулся копьём Дилан, даже не думая о защите.

Мы атаковали его с нескольких сторон. Я делал всё, чтобы заблокировать удары копьём. Он тоже делал всё, чтобы убить именно меня.

Ещё дважды я вскользь наносил удары по барьеру, и он уже не просто пошёл трещинами. В один момент он буквально взорвался, но вместо разлетающихся магических осколков, превращающихся в пыль, появилась густая чёрная масса, и сотни лиан вырвались из земли, опутывая нас четверых с головы до ног и вновь лишая мобильности.

— Ха-ха… Вы думали, что я так просто погибну? Что разрушение моей защиты что-то вам даст? Ничтожества! Я всегда думаю на пять шагов вперёд! У вас не было и шанса! Ну что ты смотришь на меня? Жалеешь, что в тот день не застрелился сам?

— Сзади, придурок.

— Как будто я поведусь на э… кх… — схватился он за шею и отбросил белку в сторону. Но на её место пришла вторая. А затем и третья. А потом и помесь хомяка с росомахой пожаловала, набрасываясь на его лицо.

Вскоре чёрные лианы ослабили хватку.

— Вуф! — недовольно заявила Малышка.

— М-да уж… Давненько меня так не отделывали… — выбралась из пут Мария, качая головой. — Что это за чёрт такой был?

Я закончил свою вампирскую дегустацию, ещё раз внимательно посмотрел на погибшего от ответного удара матери-природы мстителя и охотника за головами. Умереть из-за перегрызенного белками и горностаями горла…

— Это фиаско, Дилан. Ты можешь думать хоть на пять ходов вперёд, хоть на десять, но это бесполезно. Ведь божественный лис всегда будет на один шаг впереди. Отличная работа, напарник! Спасибо, что послушал меня и не сорвался раньше времени, — похвалил я «беломоську», и тот сел на грудь Дилана и начал вылизывать шёрстку.

— Ты с кем разговариваешь? — нахмурилась Маша. — Так… У тебя шишка на голове. Ты когда приложиться успел? Галлюцинации у тебя? Сколько пальцев я показываю?

— Десять. Два разогнутых, остальные согнутые. Но это не точно.

— Желание шутить имеется. Значит, в порядке… А раз в порядке, я жду от тебя историю!

— Сейчас расскажу… Только дай особенность новую принять.

— И это тоже жду! Рассказывай! У меня стресс! И только хорошая история прогонит его!

— Ладно-ладно, слушай…

Глава 17

Я прекрасно знаю, на кого работает Мария. И она прекрасно знает, что я дважды чемпион арены, хотя участвовал всего в одной. Она получила обо мне полное досье исходя из того, что знал обо мне Архонт Маски и его подчинённые. А вот о том, что происходило на самой арене, знали только те, кто был участником той арены.

Я решил рассказать Марии об одном из раундов испытаний и моём знакомстве с Диланом. О том, как мы все вместе, дружно сражались, рыскали по лабиринту и прикрывали друг другу спину, пока не столкнулись с отрядом Герды. Пролилась первая кровь в нашем отряде, и я получил клинок Мэда — единственное, что осталось от человека, который проявил доброту ко мне просто потому, что сам по себе был славным парнем. Никаких подводных камней и дебильных интриг с его стороны. В отличие от нашего лидера Дилана, который скрыл свои истинные возможности и не стал пускать их в ход против нашей мускулистой подруги, что и привело к этой трагедии. По крайней мере я считал смерть Мэда именно что трагедией, пусть и понимал, что всё это не по-настоящему.

— Дальше всё совсем уж пошло наперекосяк… — вздохнул я. — Встреча со стражем, найденный ключ, удар в спину союзнику от Дилана… Я понял, что он вообще не командный игрок и мы ему были нужны лишь для прикрытия и ускорения поисков ключа. И вот, когда ключ попал в мои немощные руки новичка, он начал действовать, раскрыл свою истинную суть. Он атаковал тех, кто мог бы стать угрозой для него в этом или следующем раунде. Дуэт лучника и щитовика пытался справиться с блуждающим стражем, а он чуть ли не играючи расправился с ними всеми разом…

Я снова вздохнул и продолжил рассказ…

Я не стал ей говорить, что у меня появился пистолет и три патрона. Сказал, что выстрелил из лука, но попал точно в шею не ощущавшему от меня угрозы Дилану. Этот выстрел стал для него роковым, а я дальше пошёл один, не дожидаясь момента, когда этот крысюк и меня решит прирезать. И о том, что я успел его полностью раздеть и разоружить, тоже рассказал.

— История повторилась… Ты снова стал обладателем его богатств… — задумчиво произнесла Мария.

— Практически всё пойдёт в казну отряда. Даже это… — потряс я бумажкой из его поясной сумки.

Это был чек на предъявителя, гарантирующий выплату тысячи талантов в любом отделении Рубинового банка. Одна лишь была с этой бумажкой… На наших землях отделений Рубинового банка не существует, насколько я знаю.

В нашем Домене, конечно, есть банки, но они пока что даже в единую сеть не сформировались. Да и люди им не особо доверяют…

Каждый город — государство в государстве. Если кто-то приходит и обещает золотые проценты из другого «государства», это выглядит подозрительно, и местные Архонты не дают возможности таким дельцам расширить свой бизнес. А банк в одном городе — всё равно что лавка ростовщика. Разницы и не заметишь.

Ну, зато я теперь точно знаю, что где-то там существует Рубиновый банк и в нём хранятся денежки. Откуда эта бумага взялась у Дилана, мы можем разве что предполагать. Но, скорее всего, он банально её получил с чьего-то трупа. И скорее всего, с трупа состоятельного иномирца…

Что же… Мой враг оказался человеком весьма богатым и самоуверенным. Когда мы разбирали добычу, мы многое о нём узнали. Он взял с собой ряд документов, после которых стало понятно, что он — охотник за головами. Причём не простой, а элитный! И брался он только за дорогие заказы. Никаких убийств соседей за украденную палку колбасы.

Среди его писем нашлись подтверждения убийств помощников Архонтов, заместителей гильдий, одного главы клана-«выскочки» по меркам его заказчика… Бумаг было очень много, и, судя по всему, Дилан всё взял с собой. Видимо, решил сменить место жительства. А заодно выследить меня, своего обидчика, и прикончить… Но не вышло. И теперь его грязные секреты, как и имена части заказчиков, стали мне известны.

Вопрос, что с этим всем делать, я оставил на собрание отряда. Это ведь возможность как приобрести репутацию, раскрыв грязные тайны некоторых власть имущих, так и заиметь врагов среди тех, чьи имена вскроются… Нужно быть осторожными.

Кроме этих записок с опасным содержимым, мы получили полный комплект экипировки из вещей редкого и эпического качества. И должен признать, многие из них мне подходили. Кроме обуви. Размер не тот…

Дилан был весьма рослым парнем, но ножка у него — как у Дюймовочки… Ещё бы чуть меньше, и сапоги бы идеально подошли Маше. Впрочем, она и так смотрела на эту эпическую обувь и подумывала о тёплых носках. Наденет их, и тогда боты ей точно будут в самый раз. А бонусы там прям сладкие…

Мы с Марией разбирали артефакты, понимая, что наша маскировка с экипировкой не выше редкого качества будет трещать по швам. Даже без бижутерии у Дилана имелось четыре эпических артефакта в превосходном состоянии. Оставить их здесь — глупость. Взять с собой и запихнуть в рюкзаки — тупость. Если сам в обносках ходишь, то почему такое не надеть самому? Подозрительно… Это же не экипировка орков, которую никуда особо не прицепишь.

Куртка «Охотник из долины чудес»

Качество: эпическое

Прочность: 320/320

Броня: блокирует до 40 единиц физического урона

Особенности:

«Поток ветра» — каждая ваша атака и каждое движение словно благословлены духами ветра. Скорость +12%

«Гибкая ткань» — сшита талантливой рукой так, что не мешает телу двигаться. Ловкость +10%

«Далёкий взор» — талантливый маг принял участие при создании артефакта и напитал его магией «Далёкого взора». Восприятие +5%

«Скользящий силуэт» — куртка меняет линии фигуры, делая владельца трудной целью. Враг получает штраф к точности

Поддоспешник «Крепостной страж»

Качество: редкое

Прочность: 190/200

Броня: блокирует до 18 единиц физического урона

Особенности:

«Дышащая кожа» — ткань не перегревается и не намокает. Климат не влияет на физическое самочувствие

«Вторая кожа» — не сковывает движения, улучшает реакцию. Ловкость +5%

«Гибкая основа» — защита равномерно распределяет силу удара, дополнительно снижая физический урон на 3 единицы

Штаны «Нырок ястреба»

Качество: редкое

Прочность: 200/200

Броня: блокирует до 20 единиц физического урона

Особенности:

«Упругость» — позволяют совершать быстрые прыжки. Скорость +5%

«Бесшумный шаг» — ткань не издаёт звуков при движении. Шум снижен на 15%

«Резвый боец» — увеличивает манёвренность в бою. Шанс уклонения +5%

Сапоги «Тень охотника»

Качество: эпическое

Прочность: 340/340

Броня: блокирует до 35 единиц физического урона

Особенности:

«Тихий шаг» — звук шагов почти полностью глушится. Шум снижен на 20%

«Рывок» — сапоги распределяют усилия при движении. Скорость +10% при ускорении.

«Манёвр» — надёжно сделанные, они увеличивают устойчивость к скольжению и падениям. Ловкость +10%

«Реакция охотника» — шанс уклониться от первой атаки в бою повышен благодаря разово действующему заклинанию «Предчувствие опасности»

Пояс «Карманная сталь»

Качество: редкое

Прочность: 180/180

Особенности:

«Потайные ножны» — можно хранить два скрытых кинжала.

«Баланс корпуса» — распределяет вес экипировки. Скорость +5%

«Рывковый импульс» — короткий бонус к ускорению: +10% на первые 3 секунды боя.

Наплечники «Клык волка»

Качество: редкое

Прочность: 190/200

Броня: блокирует до 22 единиц физического урона

Особенности:

«Отражение удара» — при попадании в плечо часть силы уходит в бок. Дополнительно снижается физический урон на 5 единиц

«Звериная стойка» — ментальное влияние увеличивает Ловкость носителя на +5%

«Память стаи» — в бою Восприятие увеличивается на 5%

Наручи «Быстрый захват»

Качество: редкое

Прочность: 170/180

Броня: блокирует до 15 единиц физического урона

Особенности:

«Уверенный блок» — снижает урон от ударов по рукам на 10%

«Реактивный захват» — шанс перехватить оружие противника +10%

«Тонкая кожа» — ловкость пальцев повышена, Ловкость +5%

Шлем «Взгляд ястреба»

Качество: эпическое

Прочность: 310/310

Броня: блокирует до 28 единиц физического урона

Особенности:

«Взгляд ястреба» — зрение улучшается. Восприятие +12%

«Фокусировка» — повышает реакцию при фокусировке на цели. Скорость +10%

«Мастерство кузнеца» — снижает урон по голове на 15%

«Обзор охотника» — лёгкий шлем без защиты лица оставляет полный обзор, но добавляет слабые места

Рапира «Буря клинков»

Качество: эпическое

Прочность: 321/330

Урон: 28–45

Особенности:

«Гибкий клинок» — позволяет атаковать быстрее. Скорость +15%

«Точный укол» — Ловкость +10%

«Мельница» — возможность нанести два быстрых удара подряд

«Вихрь» — при критическом ударе враг теряет равновесие

Рапира мне была не нужна, а вот Маша с радостью заменила своё основное оружие, взятое для этой миссии. Куртка была хороша, но убила бы мне эффект от экипировки комплекта. Штаны и пояс тоже не имело смысла менять. Сапоги забрала Маша. Куртку тоже в итоге забрала она. Мне же достался поддоспешник, который словно под меня делался. Наручи можно было надеть, но они бы помешали браслету «Спартанца». Вроде как есть смысл поменять, но с ходу совместить их со своей курткой я не смог. Нужно немного подкрутить эти наручи, тогда и можно будет их вместо браслета использовать. А вот шлем я сразу надел. Не очень удобно, но теперь хотя бы ощущается, что я действительно экипирован с головы до ног!

Из дополнительных артефактов тоже было что выбрать. Два кинжала, ранее спрятанных в поясе, были узкими и больше напоминали шило. Тем не менее Система однозначно заявляла, что это самые настоящие кинжалы.

В итоге мы с Машей взяли по одному.

Кинжал «Клык василиска»

Качество: редкое

Прочность: 148/160

Урон: 14–22

Особенности:

«Яд тьмы» — клинок словно пьёт свет вокруг, из-за чего в темноте заметить его легче, а при свете — сложнее. Ловкость +7%

«Ночной выпад» — при атаке из тени шанс критического удара +5%

«Мягкий захват» — рукоять не скользит даже в крови

Неплохой. Даже субъективно лучше, чем кинжал «Сердце паука» за счёт последней особенности.

А что действительно выглядело круто и досталось мне из-за меньшего числа прикарманенных эпиков, так это брошь с куртки Дилана. Я даже догадываюсь, откуда она у него… За одно из мест в топ десять арены.

Брошь «Тень арены»

Качество: эпическое

Прочность: 200/200

Особенности:

«Слияние с толпой» — в людных местах шанс быть замеченным снижается на 20%

«Аура угрозы» — Ловкость +12%, враги сложнее противостоят вашим внезапным атакам.

«Знак бойца» — при выходе на арену или дуэль противники ощущают лёгкое давление, их Воля уменьшается на 5%

«Отражение удачи» — руки противников порой дрожат, из-за чего ваш шанс уклонения повышен на 5%

Я сразу же его надел и удивился пришедшему сообщению от Системы о том, что это мой девятый элемент дополнительной экипировки бижутерии и что другие вещи не будут давать мне эффекта. Про лимит из шести колец я уже знал, а вот про то, что, кроме них, я могу всего лишь три штуковины с бонусами надеть — нет. С моим браслетом «Спартанца» и амулетом «Громового сердца» получалось как раз девять…

Ещё у Дилана была редкая серьга, тонкий редкий серебряный браслет на запястье и шесть колец. Немного радовало то, что среди этих колечек не было ни одного перстня чемпиона арены. И два оказались эпическими.

Я с радостью предложил Марии взять по одному, но она настояла, чтобы я забрал оба. Мол, она и так получила более чем достаточно, хорошо улучшила экипировку, а цель всей нашей миссии — прокачка меня, так что мне их и надевать.

Недолго думая, я снял два самых бесполезных, как мне казалось, кольца со своих пальцев: «Камнереза» и «Лунного отблеска». Спасибо вам за всё, но на ваше место придут два других, более сильных артефакта.

Кольцо «Рефлекс убийцы»

Качество: эпическое

Прочность: 209/210

Особенности:

«Реакция хищника» — прирождённому убийце самое место на верху пищевой цепочки. Ловкость +12%

«Неприкасаемый» — чувства дают подсказки об угрозе, повышая шанс уклонения

«Молниеносное парирование» — при блокировке или парировании скорость ответного удара увеличена. Скорость при блокировке и парировании +30% на 2 секунды

«Кровавый ритм» — после убийства врага Скорость увеличивается на 10%. Длительность — 30 секунд

Кольцо «Холодный расчёт»

Качество: эпическое

Прочность: 197/200

Особенности:

«Хищный ум» — расчётливость и увеличенная скорость анализа позволяют действовать быстрее. Ловкость +10%

«Аналитик» — Интеллект +5%

«Ритм боя» — после 3-х успешных (в том числе заблокированных и парированных) ударов подряд каждая следующая атака наносит на 10% урона больше

«Хладнокровие» — любые негативные особенности, дающие штрафы к Восприятию, снижаются на 50%

Изменения в целом очень даже приятные. Существенно выросли по итогам смены части экипировки Скорость, Ловкость и немного Восприятие с Интеллектом. Просела Сила и Выносливость, но это ничего. Не такой уж и большой минус. К тому же с моими вампирскими навыками рано или поздно я эту потерю восполню. Да отчасти уже покрыл, когда получил от своего оппонента особенность «Прославленный охотник за головами».

Да, это не одна из его магических штуковин вроде барьера, призываемого копья тьмы или способности свалить сквозь стену в соседнюю комнату. Эти три имбовые способности, судя по всему, были магией. И магом он был очень даже неплохим, хоть среди его экипировки и не было ни единого артефакта для повышения любой из трёх магических характеристик.

Барьер его выдержал не один и не два удар от меня и Марии. Я бы точно от такого не отказался. Да и копьё, судя по всему, уроном превосходило даже его эпическую рапиру… Ну я в любом случае не разочарован. Для крутой магии у меня слишком посредственные характеристики. И как их прокачивать, я толком не вникал пока. Оставил эти разговоры на спокойную ночёвку. Надеюсь, такая хоть раз у нас будет в ближайшее время.

Тут ведь как вышло… Я мог бы получить любую из особенностей моего врага, но мне выпала та, которую он уже смог прокачать! Уверен, он потратил много времени и сил на то, чтобы развить её.

Даже не представляю, сколько крови на его руках… скольких избранных он вывел из большой игры и за кровавые таланты. Зато, став «прославленным» охотником, он получил много приятных и бонусов. А я одним приказом горностаю вгрызться в незащищённое горло забрал все эти бонусы себе. И мне нет нужды убивать десятки или даже сотни человек, тратя на это драгоценные годы моей жизни.

Прославленный охотник за головами

Описание:

Ваше имя известно, ваши успехи в охоте на живые цели слышны повсюду. Среди таких, как вы, мало достойных соперников

Дополнительные особенности:

Метка жертвы — увидев цель, имя которой указано в контракте, вы можете наложить на неё метку. Пока цель находится в пределах 10 километров, вы ощущаете её местоположение и направление движения

Восприятие +10%, Скорость +10% при преследовании цели с Меткой жертвы

Ловкость +10%, Сила +10% в бою против цели с Меткой жертвы

Каждое успешное устранение разумного противника с Меткой жертвы навсегда усиливает случайную характеристику на 1% (уникальный эффект)

Системный контракт — любая договорённость (даже устная) становится официальным контрактом, закреплённым в Системе. Контракты фиксируются в Системе не чаще раза в сутки

Харизма +10% при взаимодействии с заказчиками, торговцами и криминальными структурами

Сразу стало понятно, как именно он смог следить за мной на таком расстоянии и не терять. А системный контракт с бонусами и выглядел забавной фишкой. Можно перед битвой с каким-нибудь громилой на словах с той же Машей договориться, что я завалю его для неё за одну монетку, и я автоматически получу бонусы к Восприятию, Скорости, Ловкости и Силе. Преследование цели с Меткой жертвы ведь не должно прекратиться во время боя. А даже если и так — плевать. Ещё и плюс один процентик к характеристике навсегда получу. Это же такое поле для прокачки!.. Особенно если не обременять себя моралью… И даже если это раз в сутки — плевать. В году много дней. Так что много бонусных процентов накапает. И только один вопрос есть в таком случае: как при подобной кровожадной системе развития остаться человеком и не лишиться чувств и собственного достоинства?..

С этими мыслями я закинул таланты Дилана в свой кошелёк, разделил с Машей зелья, и мы отправились дальше, в заждавшуюся нас Жирону. И всё шло прекрасно ровно до тех пор, пока на входе стражи не посмотрели на нас косо и не заявили:

— Варгов — в клетки и намордники. Иначе не пущу. Хватило уже одних пришибленных…

— Приехали, блин… А где этих пришибленных искать?

— В городе, — пожал плечами страж.

— То есть они вошли?

— Вошли, да. Без варгов.

— А куда пёсики делись? — поинтересовалась Маша.

— Пхах! Пёсики!.. Эти зверюги отправились с повозками терроризировать ближайший лес. И этой, как её… Захар, не помнишь, как ту бабу страшную звали?

— Герда?

— ЭТО ТЫ КОГО СТРАШНОЙ БАБОЙ НАЗВАЛ⁈ — раздался крик с ворот города.

Полный праведной ярости командир Русских Кабанов сиганул вниз, пяткой сгибая наносник шлема защитника.

— Нас точно из этого города вышвырнут… — покачал я головой, оттаскивая Александра от опешившего стражника города.

* * *

Три часа спустя. Тюрьма Жироны.

— Сань, спасибо тебе. Помог так помог через ворота пройти.

— Да, что-то я перегнул…

— Герда бы тебе тоже кое-что после такого перегнула, чтобы бодрость понизить…

Я вздохнул, радуясь, что успел отправить варгов в лес, пока они не вступили в смертельную схватку со стражей города. Иначе кровь полилась бы рекой, и мы бы приплыли. С концами…

Заскрипел старый замок и несмазанные петли тяжёлой дубовой двери, впуская в подземелье, где мы сидели с пьянчугами, воришками и драчунами всякими, солнечный свет.

— Так! Кто из вас Русские Кабаны?

— Мы, командир, — поднял руку Саня.

— Поцелуйте при встрече ноги Архонта, что велел вас отпустить, а не на плаху отправить.

— О как! Спасибо!

— Спасибо скажите тому молодому человеку, что внёс за вас залог и вымолил встречу с Архонтом. Всё, свободны. И в городе лучше не задерживайтесь.

Мы были свободны, вернули себе свою экипировку и даже кошельки, полные талантов, которые не успели опустеть… Быстро Граф сработал.

Один из командиров стражи со своими подручными вызвался лично сопроводить нас из города, чтобы мы не нашли новые приключения. Но, кажется, он забыл название нашего отряда…

Прямо перед нашими глазами дверь лавки ростовщика была выбита головой несчастного парнишки, который приземлился весь синий, помятый и полил кровью городские улицы.

Всем вокруг было плевать. Такое здесь — частое зрелище. Задолжал — заплати. Нет денег — плати кровью. Стань рабом, и батрач, пока не погасишь свой долг. Но вот мне было не всё равно. Человек, чьё обезображенное лицо я увидел, был тем, кому я и сам задолжал.

— Мэд…

Глава 18

В обносках не первой свежести… Ни меча за поясом, ни даже кинжала. Да и пояса у него не было. Он явно испытывал не лучшие времена и побирался в долг у местных ростовщиков.

— Мы знакомы? — удивился парень.

— О, твой дружочек? Так, может, он нам и вернёт за тебя должок? — шустро спохватились вышибалы.

Стражник уже прошёл мимо нас, но замер, поняв, что я остался на месте. Теперь и его внимание, как и внимание Марии и Сани было приковано к бедолаге, что полировал своими обносками булыжники мостовой.

Я окинул этого «уважаемого гражданина» взглядом, ровно таким, какого он заслужил. Дерьмо, поверившее в себя, свою безнаказанность и не верящее в то, что какой-то бродяга в серой накидке в присутствии стражи может сломать ему нос. Зря он так… Но я буду великодушен. Сегодня я встретил если не друга, то боевого товарища.

Рука моя потянулась к клинку, и реакция окружающих последовала незамедлительно. Саня и Мария мгновенно сместились назад и тоже положили ладони на рукоятки оружия. Вышибалы осторожно попятились и потянулись к своим поясам, а один из них своей здоровенной ладонью постучал по шатающейся двери. Стражник же, закатив глаза, уже махал руками, призывая подмогу из числа защитников городских улиц.

Я лишь хмыкнул от такой нервной реакции и отстегнул ножны и клинок, после чего присел прямо на грязную дорогу и протянул оружие своему соратнику.

— Спасибо. Он сослужил мне добрую службу и убил много врагов. Сколько денег ты им должен?

— Чего? Мой… клинок? Ты тот беззубый новичок, шарахавшийся от каждого скрипа?

— Все мы с чего-то начинали, — улыбнулся я. — Так сколько?

— Ничего я этим тварям не должен! Я всё давно вернул! И с процентами! Просто они твари и пользуются человеческой слабостью! Добавляют в уже подписанный договор новые страницы! — закричал он, высказывая всё о своих обидчиках.

— Вот как… — протянул я и поднялся, покачивая головой.

— На всякий случай напоминаю, что бои в городе запрещены. Тем более с оружием. Тем более в моём присутствии, — зловещим голосом произнёс наш конвоир. — Если, конечно, вы не хотите вернуться в тюрьму…

— Ох, капитан Булага… Прошу вас, не стоит быть таким серьёзным и строгим. — Из дома с улыбкой и в окружении десятка не особо впечатляющих своим видом мужиков с бандитскими рожами показался глава этой ростовщической конторки.

— Мистер Гинтус, — поклонился Булага, демонстрируя уважение этому ничтожеству.

Сам этот Гинтус впечатлял не намного больше. Бегло осмотрел его. Понятно, какого поля эта «ягодка»… На всякий случай применил «Глубокий анализ» и лишь убедился в верности своих предположений. Уверен в себе, самодоволен, взбудоражен… И хочет драки.

Экипировка неплохая. Значит, в деньгах точно не нуждается. На каждом пальце по кольцу. И, судя по изысканности, это как минимум редкие экземпляры, а как максимум… Да Система его знает. Но вряд ли легендарки.

Броня на сальном, тучном теле сделана на заказ. Иначе бы просто не налезла. Как, впрочем, и любая другая. Шкатулки тут не падают, как в играх моего далёкого детства. Если, конечно, не вытворить нечто выдающееся на арене, где подарки раздаёт сама Система. Хм-м… Много металла в броне… Явно беспокоится за свою жизнь. А бойцы его…

Обычная банда. И экипировка у них мусор. Более-менее нормальные вещи есть в лучшем случае у трети этих громил. Уверен, он специально искал и подбирал этих мордоворотов, чтобы проще долги выбивать было.

Пока я с любопытством рассматривал его и подавал руку Мэду, чтобы тот поднялся, этот харизматичный жирдяй на всю улицу горланил, рассказывая, как он, словно святой ангел, помог бедному, начинающему бойцу собраться на его первую арену, как поверил в него, вложил в него свои деньги, а тот подвёл, как настоящий злодей. И как Мэд приполз на коленях к нему снова и попросил денег ещё раз, чтобы снарядиться на задание и вернуть долг, и как он, святоша наш, опять поверил ему и словно собственное дитя обогрел, накормил и экипировку выдал.

— Ага, только деньги за ужин включили в мой договор, экипировка была наполовину изношенная, а по цене как новая, а выход из города закрыли из-за нашествия орков. И когда я вернул тебе то дерьмо, что ты же мне и всучил, я остался тебе должен ещё двадцать талантов! Да даже орки не такие черти, как ты! — яростно прокричал Мэд.

Вышибалы на эти крики отреагировали, как бешеные псы, выпущенные из клетки, и попытались напасть на Мэда. Но тут в моей выставленной руке появился меч и замер у шеи первой же шавки, и пыл мордоворотов резко поубавился. А вот прибежавшая стража засуетилась и стала блокировать. Застряли… Стража с одной стороны, а псы Гинтуса с другой.

— Вот, значит, в чём твоя щедрость… Мистер Свинтус, тебе не повезло. Между тобой и Мэдом с сегодняшнего дня стою я. А я не из тех, кто на зло к своим друзьям отвечает улыбкой. Договор с Мэдом закрыт.

— Нет. Не закрыт! Он всё ещё должен мне за первые сборы пятнадцать талантов и как неблагонадёжный клиент двадцать талантов за вторые сборы! И спешу напомнить, что завтра будет прибавка в пять талантов! Отсрочки закончились, Мэд! — с вызовом посмотрел на меня этот жирный утырок.

— Сорок пять талантов… Ты знаешь, это довольно большая сумма… — улыбнулся я. — Она может и не поместиться в твой рот. Придётся выбивать зубы… — Я поднял с пояса кошелёк с деньгами. — Ну же, вот они. Подойди и возьми. И посмотрим, кто быстрее: твои жирные грязные лапки или мой кулак.

— Я тебя не знаю, прыщ застенный, и плевал на тебя. Деньги должен Мэд. И он вернёт их! Он может даже не пытаться скрыться. Иначе я назначу награду за его голову по размеру его долга! Никто не смеет не возвращать долги Гинтусу! Я всё сказал.

С этими словами он дважды хлопнул в ладони и развернулся, чтобы уйти.

— А я не закончил…

Активировав «Лёгкий разряд» и пустив его по мечу, я отправил замершего потного громилу в микронокдаун и устремился вперёд, с удовольствием демонстрируя и стражникам, и защитникам этой хрюшки, как полезно бывает иметь высокую Скорость.

Секунду спустя я нагнал Свинтуса в дверном проёме и прижал его к косяку, а сам упёрся в дверные петли. Мой легендарный клинок, зачаровывая и приковывая взгляд своей элегантной красотой, коснулся шеи жирдяя.

А с десяток мечей его защитников замерли у моей шеи… Но дальше не двигались. Видимо, опасаются за жизнь господина своего. Хех, к такому их жизнь явно не готовила.

— Я разве сказал, что ты можешь идти? — сказал я, без страха и сомнений смотря жирдяю в глаза.

Наконец-то забегали глазки-бусинки, затряслись заплывшие жиром щёчки, покраснела морда и ходуном заходила грудь.

— Для тупых я повторю ещё один раз. Мэд — мой друг. Твой вопрос с ним закрыт, а невыплаченный долг — это наказание тебе за свинство и обман. Или ты скажешь, что экипировка была новой или по реальной цене? Или ты не включал ужин и вино в счёт его долга? Он всё это придумал? Проверим бумаги?

Свинтус боялся даже рот открыть — настолько его сковал страх. Вот теперь он показывал себя во всей красе местной публике, что с любопытством наблюдала за происходящим.

— Мы ненадолго уйдём из города. Но очень скоро вернёмся — ты и глазом моргнуть не успеешь. И за это время тебе нужно очень хорошо подумать над своим поведением. И над компенсацией…

— Какой ещё… компенсацией? — жадность и нежелание расставаться с деньгами даже этого барана заставили заблеять.

— Да твою же мать! Ни на секунду оставить нельзя! Даже до ворот без приключений дойти не могут! — донёсся до меня злой и полный уверенности голос Графа.

Вот он, закалившийся в путешествии стержень воина! Кричать и ругаться готов, но не отступить.

Граф двигался вперёд и, словно ледокол, пробивался через толпу к Маше и Сане. И не один! А вместе с нашим алхимиком, успевшим сменить наряд на уважаемую всеми тогу, какую любят носить маги. А ещё пришли Джоана с уже самостоятельно топающим по улицам города Васькой. Не хватало только Герды и… Слава богу! Надеюсь, она моих варгов там, в лесу, не покусает…

— Твои псы побили Мэда. По твоему приказу. Притащили его к тебе, отвлекли от дел. Не дали заработать. Он был вынужден тратиться на лекарей, зелья здоровья и мази. Нехорошо это. Ой, как нехорошо-о-о-о… Извиниться бы не помешало. Да извинения в карман не положишь… — Я фыркнул и продолжил: — У тебя мало времени, подумай хорошенько, какой будет наша следующая встреча, поросёночек… А пока беги в свой свинарник. Меня Архонт ждёт, времени заниматься тобой у меня нет. Пока нет… А там… Мы, Русские Кабаны, обязательно посмотрим, стоит ли нам задержаться в этом городе и проверить каждый… твой… контракт. И пообщаться с твоими должниками, чтобы узнать, насколько правильно ты ведёшь бизнес. До скорой встречи, поросёночек.

Удар ногой по земле громовой поступью выбил всех, кто был рядом со мной, из колеи и позволил безопасно проскочить мимо них.

— Драки не будет, если они не набросятся, — подмигнул я трясущемуся от злости командиру отряда стражников, что должен был довести нас до ворот города. — Мэд, пойдём, развеемся. Расскажешь, как судьба тебя к этой свиноте привела. Заодно с ребятами познакомлю.

Я похлопал по плечу своего товарища, и он стыдливо прикрыл лицо от смущения.

Понимаю… Тяжело вот так, будучи по горло в дерьме, внезапно лишиться большей части своих проблем. Чувство долга оно такое… Давит. А может, он засмущался из-за внимания горожан, стражников и нашего отряда? Всё же многие смотрели на меня с ним. Кроме одного человека…

— Джоана? — посмотрел я на травницу, что недобрым взглядом сверлила дверь, за которой спрятался ростовщик.

— ДО СКОРОЙ ВСТРЕЧИ, ПОРОСЁНОЧЕК… — разнёсся её адский голос по улицам Жироны.

Стаи каркающих ворон взмыли с ветвей деревьев, где-то за забором заплакали дети, за скрипнувшей дверью ростовщика кто-то упал и выругался. Голосисто так. Ещё и разбил что-то… Надеюсь, это гиря упала на ногу хитрому жулику. Ну или хотя бы кирпич. Пусть ему там и неоткуда взяться…

Кто-то крестился, кто-то сложил ладони, кто-то воздел руки к небу. Самые храбрые вытянули мечи и стали озираться в поисках «демонов и порталов». А Джоана со скромной улыбкой и озорным взглядом догнала нас, чтобы покинуть стены этого не слишком-то и гостеприимного города.

Свобода! Не обременённые никакими городскими законами, мы наконец-то остановились, сели на траву да камни у дороги и обсудили самое срочное и наболевшее. Но, конечно же, в первую очередь я и Маша поздравили Васю с выздоровлением.

— Ребят, без вас, боюсь, валялись бы мои кости на дне каньона. Спасибо, что вытащили меня. Орк, скотина эта… Как вспомню, аж трясёт! — сжал кулаки и скривился Вася.

— Нормально всё?

— Да… Само пройдёт. Простреливает иногда, если перенапрячь плечо.

— Ну хорошо. Смотри мне. Без твоих спасительных бросков кинжала нам будет тяжело.

— Два дня и буду швыряться, как боженька! — заверил меня Вася, и мы плавно перешли к рассказу о наших с Машей приключениях в компании гоблинов и гномов.

Попутно я достал из рюкзака зелье здоровья и проверил, чтобы оно не было гоблинским. После чего сразу передал его Мэду, который в очередной раз опешил от щедрости.

— Я верну… — пробубнел он скромно.

— И даже быстрее, чем ты рассчитываешь. Будешь пятнадцатым членом нашего отряда. Местные леса и гоблинов хорошо знаешь? — уточнил я у парня.

— Да. Регулярно на них практиковался. Всё пограничье облазил.

— Ну вот и отлично. Народ, никто же не против? — поднялся я и посмотрел на всех разом.

— Не против чего? — уточнил Саня.

— Временно, на срок этой миссии взять местного знатока, отличного парня и неплохого бойца нам в помощники? А там пусть каждый, включая его самого, выскажется, оставляем его или нет. Он, я уверен, поможет нам. А я верну ему свой должок…

За то, что Мэд реально неплохой боец, я ручаюсь. Звёзд с неба, может, и не хватает, но навыки есть. Голова на плечах — тоже. Удача чутка отвернулась от него, но с моим появлением повернулась обратно. Есть кто против? Ну? Раз, два, три… Принято единогласно. Мэд, поздравляю. По крайней мере на ближайшие пару дней ты член нашего отряда. Рассчитываем на тебя.

— Я… Это…

— Снарягу? Выдадим. Парни, вы хоть не всё продали-то? — посмотрел я на Графа.

— Ну, это… отчасти. Долго вы ехали. А нам телеги разгрузить не помешало бы. Да и звонкая монета приятнее орочьих ятаганов, с которыми лишь двое из нас управиться могут, — пожал он плечами.

— Ну хоть что-то осталось?

— Немного на сменку, если вдруг чего случится, — кивнул он.

— Ну вот и отлично. Заодно оставшийся шмот с охотника за головами будет куда пристроить.

— Что? Какого ещё охотника? — опешили все, кроме Марии.

— Давайте сперва с остальной частью отряда встретимся, чтобы два раза не пересказывать, — сказал я и бодро зашагал в сторону леса, откуда на всю округу несло варгами, что заставляло нервничать каждую лошадь, проезжающую городские ворота.

В отличном настроении я мигом преодолел полтора километра, и мои пёсики тоже меня почуяли. Я это понял ещё на подходе к границе леса, слыша, как кричит, приказывая им стоять, Герда.

— Стойте… — поднял я руку.

Впереди слышались завывания варгов, шелест кустов и треск деревьев. Словно гигант шёл по лесу…

— Только не говори мне, что это остальная часть твоего отряда?.. — с вытаращенными глазами, следуя своей судьбе и не противясь моей доброте, произнёс Мэд.

На его глазах шесть варгов тащили мёртвой хваткой вцепившуюся в поводки Герду. На её накачанных руках и шее вздулись вены от напряжения. Она пыталась затормозить пятками и свободной рукой, что хваталась за все ближайшие деревья. Но те были слишком молодыми и маленькими, чтобы выдержать эту бравую команду.

— Да куда вы прёте, блохастые! А, это вы припёрлись. Ясно всё… — отпустила она поводки, когда оказалась на границе леса и потрясла уставшими руками.

— Ну это ж не женщина. Это СКАЛА! — глубоко вдохнув, произнёс перевозбудившийся Саня.

И пока меня пытались зализать до смерти, наша суперледи окинула всю компашку взглядом, после чего сосредоточилась на Мэде.

— А ты кто такой? И почему твоя физиономия с отвисшей челюстью мне знакома?

— А… Эп… Мы… Ты… — Парень стал словно рыба, выброшенная на берег, и показывал руками то на меня, то на Герду.

— Не «аэпмыты», а Алекс. Запомни уже. И да, это Герда. Та самая…

— Я с тобой, часом, нигде не пересекалась? — прищурилась наша метательница дротиков.

— Так ты же! Там! Это! Меня!

— Алекс, он тупой? — с надеждой расшифровать его набор слов, посмотрела на меня смотрительница за варгами.

— Он поражён твоей красотой, душенька моя, — подкатил к Герде Саня и получил удар в поддых.

— Мы вместе в лабиринте на прошлой арене были. И да, ты его убила.

— ДА! Убила! Меня! Прям вот сюда дротиком… — показал он на свою грудь.

— А, вон оно что. Ну, бывает, — пожала плечами Герда. — Больше не умирай, — добавила она и пошла обратно к лагерю с повозками.

— А про Дилана ты когда расскажешь? — поинтересовалась Мария, и наша суперледи замерла. Потом резко развернулась и с выражением лица викинга, увидевшего ненавистного врага, уставилась на меня.

— Дилана? Та самая сволочь с арены? Где он? Он мне ещё с одной из прошлых наших встреч задолжал свою жизнь! — В руке Герды сразу появился дротик, готовый к бою.

— Прости, что разочарую, но Дилана больше нет, — постучал я по своему новенькому шлему.

Герда тяжело вздохнула и, развернувшись, двинулась вглубь леса.

— Сплошное разочарование… Так и знала, что нельзя тебя с этой вертихвосткой отпускать. На её хвост все приключения притягиваются… — Герда не изменяла себе: говорила то, что думала, и делала то, что хотела.

— Душенька моя! Ты представляешь, один хмырь про тебя плохо сказал, так я его в больницу отправил! Какая жалость, что он был из городской стражи. Меня даже в тюрьму посадили…

— Да слышала я уже… Мне плевать, — отмахнулась от своего кавалера наша валькирия.

— Алекс… Ам-м… А мне что делать? — позвал меня Мэд, вокруг которого собрали консилиум варги и уже порыкивали друг на друга, решая, он свой, или его можно куснуть за бочок.

— Малышка, успокой своих мужчин. Мэд — наш человек! — уверенно заявил я.

— Ву-ву-ву… — провыла она, словно жалуясь на то, что я совсем не привожу им свежее мясо.

Крепыш остался последним из варгов, что стоял прямо перед Мэдом и смотрел ему в глаза. А на его голове я заметил лисёнка, что внимательным взглядом изучал парня, пытаясь что-то понять. Я посмотрел на эту картину, и лисёнок повернулся ко мне, словно бы пожал плечами и кивнул. Хотя могут ли лисы пожимать плечами? Наверное, нет. Но если это божественный покровитель, то почему бы ему не быть не таким, как все?

— Вливайся в стаю, Мэд, — похлопал я по плечу приятеля.

Лисёнок не против, а значит, первичную проверку он уже прошёл. Осталось узнать, может ли он нас чем-нибудь удивить…

Надо бы хорошенько подкрепиться и пойти уже наконец в замок Жироны, чтобы принять от Архонта столь важную миссию, на которую он нанимает множество зарекомендовавших себя отрядов авантюристов.

Глава 19

Насыщенная жизнь у авантюристов, ничего не скажешь… Пробежали не знаю сколько километров до города, размялись со стражей, посидели в грязных застенках местной тюрьмы со всякими подозрительными личностями и крысами, познакомились с представителями «эффективной буржуазии», которая очень уж хотела по морде получить пару раз. Хорошо, что сдержался. А то приключения наши двинули бы по совсем уж нехорошему пути. Но, в целом, я доволен.

В обезьяннике вырубило ненадолго — всё-таки усталость накапливается, как ни крути. Как вышли, хорошему человеку помог. А там воссоединились с отрядом. Васька, наконец, жив и почти что здоров. Трофеи распродали либо перераспределили, теперь сидим, обедаем с удовольствием.

Впереди у нас встреча с местным Архонтом, который всех авантюристов в своём замке, что в километре от Жироны, дожидается. Предварительно переговоры с ним уже успели провести дважды, и, с учётом численности и силы нашего отряда, нам даже выделили чуть больший объём задач. И награду, соответственно, пообещали повыше.

Я сидел с кружкой травяного чая и несколькими листами бумаг, пока Мэд знакомился с остальными. Ребята трещали на всякие-разные темы, выискивая общие темы.

Бумага в этом мире дорого стоит… Но когда в отряде есть сын Архонта, который спонсирует вашу тайную миссию, на такие мелочи перестаёшь обращать внимание. А если и будут заканчиваться дорогие жёлто-серые страницы, купим ещё. В способности сделать это я стал уверен, после того как посмотрел первый лист с финансовым отчётом нашего отряда.

Мы продали девяносто процентов нашей добычи. И пусть недополучили немного денег из-за падения цен, что связано с перенасыщением рынка трофеями, но это не сильно сказалось на нашей выручке.

Из первоначального капитала отряда, что держался в кошельке нашего влюблённого командира, наше состояние выросло в разы. Не знаю, во сколько Миравиду обошлось снарядить нас… Но часть экипировки мы ему оставили. Так что, думаю, сильно Архонт не обеднел.

Кроме снаряжения, на различные нужды и расходы он выделил пятьдесят талантов. Сумма не очень большая для тех, кто ведёт всякий бизнес и пригрёб к своим рукам власть. Но вот для простолюдинов, что составляют девяносто процентов населения Домена, просто огромная. Некоторые живут здесь уже больше десяти лет, но таких денег в глаза не видели.

Продажа снаряжения, материалов и ненужных вещей добавила в наш общий капитал ещё триста двадцать два таланта, но восемьдесят семь тут же были потрачены на нужды: Дополнительная палатка, спальники, работа оружейников и доплата им за срочность съели почти тридцать талантов. Ещё пятьдесят ушли на нужды алхимика и разовый сеанс у городского лекаря, что оздоровил целебной магией тело Васи. А семь талантов ушло на кучу всякой мелочёвки. Например, на соль, специи и один крайне подорожавший после нашествия орков перчик, запасы которого у нас оскудели.

Итого у нас осталось двести восемьдесят пять талантов. Сумма значительная, но недостаточная для наших целей и обещаний. Конечно, если бы у нас было время и местные торговцы не содрали с нас три шкуры, мы могли бы намного выгоднее продать ненужную экипировку и ресурсы. Но в нашем случае важна скорость путешествия, а не захламление повозок. На них и так уже ехать толком не получалось: всё завалено было. Опять же, варгам полегче будет.

С конюхом и остальными мастерами местными, к слову, тоже успели поговорить. Помогут, сделают нам нормальную снарягу для варгов по типу собачьей упряжки, чтобы было и им проще, и нам надёжнее. А то наши самоделки в любой момент развалятся, и будем телеги своими силами толкать. Сделают её, правда, уже после нашего возвращения из рейда в приграничье, но это ничего. Телеги мы туда и не станем брать. Оставим на сохранение у хозяина этих земель. Всё же миссия у нас предполагается тайная.

Категория оставшегося снаряжения меня, откровенно говоря, радовала. Кроме того, что к седельным сумкам варгов добавились навесные сундуки и кожаные чехлы, в которых хранились палатки, а мы теперь могли спокойно рассесться внутри телег, у нас ещё было почти на две сотни талантов всякого полезного барахла. С учётом стоимости всего снаряжения лагеря, наша экономическая мощь перевалила за пятьсот талантов! Неплохо для столь короткого путешествия.

Из ежедневных расходов были разве что еда и всякая мелочёвка, но это настолько всё незначительно на фоне трофеев и остальной добычи, что, когда я посмотрел на эти «десять талантов в неделю», невольно усмехнулся. Мы ведь охотимся часто, так что половину от этих десяти талантов можно смело отбрасывать в копилку.

Второй набор листов, переданный Графом, описывал задачу Архонта Лемана и вознаграждение за её выполнение. Если вкратце: идём в приграничные земли, сопровождаем сразу двух его доверенных людей. У тех с собой будут артефакты, которые, запрятанные на подходящем друг от друга расстоянии, будут создавать контур. Граф даже каким-то образом узнал, как это всё будет работать. По его словам, это передовая технология разведки, которую делали для приграничья с орками. И теперь вот расширяют её, вкладывая огромные средства в артефакты.

В общем, артефакты действуют, как сигнализация, и линия из них будет тянуться от центра, коим станет замок Жироны. Когда между двумя такими маячками пройдёт объект, по параметрам превосходящий заданные значения, это вызовет резонанс в мини-версии маячков, что будут стоять в замке. Таким образом, офицеры увидят, между какими артефактами прошли потенциально опасные враги, примерно поймут, сколько их, и вышлют группу наблюдения. А если понадобится, то и армию навстречу оркам, гоблинам, да и вообще кому угодно.

Если бы такая сигнализация стояла раньше, оставшиеся в Великом Шлёпске гномы и гоблины не смогли бы незаметно пролезть через границу. Им повезло… Хотя в случае глобального нашествия это позволит сэкономить время и спастись многим людям, живущим в приграничье, укрыться заранее в городах.

Мне это решение нравилось, и я вместе с отрядом был готов с радостью внести свой вклад в безопасность этих земель. Тем более что платили десять талантов в сутки, а наш рейд предполагал четырёхдневное приключение. Плюс ещё по пять талантов за достижение каждой точки установки и защиту людей Архонта. Вроде как всего лишь шестьдесят талантов… С другой стороны — целых шестьдесят талантов! За какие-то четыре дня шатания по полям и лугам, лесам и скалам приграничным. Я бы и больше точек с удовольствием взял, но время не терпит. Мы и так уже давно должны были прибыть в другую часть Домена…

Отдельные бонусы нам предлагались в качестве дополнительных наград. Например, в связи с обострением ситуации с гоблинами за каждый приведённый живым «язык» нам были готовы заплатить ещё сверху талантов, но мы договорились на сапоги из оружейной местного правителя. А то я так до сих пор хожу не пойми в чём… Хотя обувь удобная, мозоли не натирает. Я уже даже привык. Но бонусные проценты — слишком лакомая цель, так что я планирую заполучить что-нибудь стоящее после этого рейда и закрыть свой пробел в экипировке. Ну а если мы орка умудримся словить и привести к местным дознавателям… Вот на этот пункт у меня и был припасён хитрый план.

С моим чутьём найти орка не проблема. Важно придумать, как его так спеленать, чтобы он не мешал нам своё дело делать и спокойно до замка добраться. Хотя, если быстро разместить артефакты слежения и оставшееся время потратить на диверсии в приграничье…

Изучив всё, что надо, и убедившись, что большая часть отряда уже клюёт носом, а варги уже котлы и вёдра вылизали до блеска, я предложил всем растрясти только начавший завязываться жирок прогулкой в замок местного Архонта. Тяжёлые вздохи были мне ответом, но всё же народ поднялся.

Загрузили добро, собрали лагерь, запрягли варгов и потащили всё вдоль полей. Ворота в замок были приветливо открыты, и стража не лютовала. Лишь быстро запрыгнула, шустро проверила наши вещи на телегах и пропустила внутрь. Причём с варгами, что удивительно.

Примерно треть лошадей от такого решения занервничали, а остальные боевые кони, прошедшие подготовку, лишь напряжённо застучали копытами и зафыркали.

Нам выделили укромный уголок между мастерской лучника и «аптекой», на которую с любопытством поглядывали Джованни и Джоана. Там варги и остались, как послушные мальчики и девочка, следуя моим указаниям. Вернее, моего белохвостого друга. Лисёнок решил прогуляться по замку, а в его присутствии варги были очень покладистые. Так что я не беспокоился.

— Ваше величество! Отряд Русские Кабаны по вашему приглашению прибыл! — громко и чётко произнёс помощник Архонта, когда мы вошли в зал, отстояв небольшую очередь.

Успел я за это время посмотреть на другие группы. Какие-то были мелкие и скромные — по три-пять человек. Какие-то посильнее — по два десятка человек и больше. А такие, как у нас, где около десяти человек, мне на глаза не попались.

— Надеюсь, в полном составе и без форс-мажоров? Утомился я ваш выход откладывать… Мои люди уже давно собраны. Только вас всё ждать приходится.

— Благодарим ваше величество за помощь в разрешении маленького недоразумения и освобождения части нашего отряда из угрюмой темницы Жироны, — поклонился Граф, что общался с Архонтом, пока наш командир сидел за решёткой вместе со мной и Марией.

— Надеюсь, больше вы ни с кем в конфликты вступать не собираетесь… Сейчас для этого не то время, — сурово посмотрел на всех нас Леман.

— И в мыслях не было. Спасибо вам за щедрость, — улыбнулся и поклонился Александр, зачем-то наступив мне на ногу.

Ах, ну да… Маленькая стычка на выходе из города…

Я едва сдержал улыбку, уже предвкушая тот небольшой переполох, что я устрою, если мой новый знакомый из Жироны решит и дальше стоять на своём. А он, как мне кажется, слишком горд и упрям, чтобы понять, что я не шутил.

— Предварительное соглашение прочитано? Вопросы и замечания есть? — поинтересовался Архонт, явно занятый сверх меры и прямо сейчас совмещающий встречу с нами и изучение каких-то документов, лежащих в толстой папке перед ним.

— Всё хорошо, никаких замечаний нет. Мы готовы всё подписать, — уверенно заявил Граф.

— А, а, а! — покачал я пальцем и привлёк всеобщее внимание к себе. — У меня есть предложение.

— Быстрее, — нетерпеливо посмотрел на меня Леман.

— Могу ли я попросить вас о маленькой услуге в обмен на головы орков? Пленных орков мы всё равно много не приведём. Здоровые они слишком, крикливые. Убить их проще.

— Чтобы они ещё больше засуетились и начали считать нас опасными врагами? — нахмурившись, посмотрел на меня местный владыка. — Отлично! Почему бы и нет⁈ Принесите доказательства гибели по крайней мере десяти орков, и я отмечу ваш вклад в безопасность этих земель. Всё равно после разгрома они нас опасаются. Суетятся столько, что хуже уже не будет. А так, может, их патрули свалят из пограничья, и станет проще размещать артефакты. НО!..

Архонт сделал многозначительную паузу, внимательно смотря на меня. Я же набрался терпения и подождал, что ещё он такого мне скажет…

— С маленькой услугой определиться нужно сейчас. Чтобы потом не получилось так, что ты попросишь что-то невозможное, и я из-за тебя потеряю репутацию. Итак, чего тебе нужно?

— Сделать доброе дело для жителей Жироны, — улыбнулся я.

— Ха! Я этим каждый день занимаюсь! Это, если что, моя работа, моя служба и мой долг!

— Ну, я могу подсказать, что поможет исполнить этот долг. Есть в Жироне один нехороший человек… Выпороть бы его прилюдно, на главной площади. И проверить его контракты. Мне что-то кажется, что этот нечистый на руку делец только и делает, что, как вампир, сосёт все соки из города, мешая единству жителей в столь тяжёлое время.

От моих слов Архонт нахмурился, и спустя миг один из его помощников практически бесшумно подскочил к его столу и на ухо прошептал что-то.

— А, этот… А когда они с ним успели? — произнёс Леман, после чего помощник указал на скромно стоящего в заднем ряду Мэда.

Лицо правителя изменилось и стало напряжённым, словно он размышлял, стоит ли ему вмешиваться в это дело.

Тишина затянулась… Леман думал, хмурился, смотрел то на меня, то на Мэда. Пару раз будто собирался говорить, но, открыв рот, закрывал его. И всё же он посмотрел на своего помощника и задал тому вопрос:

— Он что, действительно настолько охренел?

— Да как все ростовщики в любом другом городе. Не хуже и не лучше. Вообще, он старается действовать в рамках закона…

— Только закон у нас дырявый, и ты сам это знаешь. Мы его приняли с расчётом на то, что откроется банк. А вместо него пришлось срочно в оборону вкладываться и… Ай, да что я тебе твои же слова пересказываю. Так, давай, чтобы всё по справедливости было. Ты к нему сходи, возьми документы всех должников и пообщайся с ними. Посмотри, насколько его финансовая поддержка действительно помогает жителям и городу. А ты… — его взгляд остановился на Мэде. — Выйди вперёд, представься.

— Ваше величество. Мэд. В Системе — Мэддисон Оливейра. Статус — новичок, профессия — бард.

Тут даже я удивился. Во-первых, впервые барда вижу. Во-вторых, я ожидал от мечника чего угодно, но не этой профессии.

— Что же ты не играешь, бард?

— Так инструменты музыкальные дорого стоят. Не меньше редкого меча. Да и я по гитаре больше, а её у нас не делают. Знал бы, что будет так сложно, другую профессию выбрал бы, ваше величество.

— Ладно, к делу это никак не относится. Ты мне скажи лучше, когда шло вторжение орков, он тебе действительно выдал полуживую броню и оружие по цене новой?

— Эм… Да, ваше величество!

— Во-о-о-от! А вот за это уже можно смело ему по шее надавать. Подрывает подобным образом безопасность города ради личной наживы… — многозначительно произнёс Леман. — Ладно, закончили на этом. Ты, как там тебя…

— Алекс, ваше величество.

— Да, точно. Основной текст договора менять мы не будем. Но твоё предложение я принимаю. Добудь головы орков, и я обещаю тебе честное расследование деятельности ростовщика. Если подтвердится, что он хоть что-то нарушил, я удовлетворю твою просьбу, — заверил меня Леман.

Хех, в любом бизнесе есть нарушения. Невозможно вести игру, не допустив хотя бы маленького просчёта. Так что я уверен, что поросёночку теперь точно не светит ничего хорошего.

— Надеюсь, наш отряд будет приглашён в первый ряд, если всё подтвердится, — улыбнулся я.

Архонт на это лишь рассмеялся.

— Да, мальчишка, подчинивший варгов. Можешь не сомневаться. Идите, знакомьтесь с новыми членами вашего отряда, чьи жизни вам предстоит беречь как зеницу ока. И не забудьте принести мне сувениры с приграничья.

— Есть, ваше величество! — дружно ответили Архонту Русские Кабаны и отправились с его помощником в сторону высокого и тёмного здания, вокруг которого разливалась аура тишины.

Здесь плелись секреты и ткалась паутина разведчиков. Крикунов тут не любили, а вот отряды авантюристов, что готовы рискнуть жизнью на миссии, приветствовали.

— Ну наконец-то!.. — Поднялся, разминая шею, тощий, но жилистый мужик с крючковатым носом и мозолистыми пальцами, на которых виднелись следы ожогов.

— Кабаны, что ль? — приоткрыл один глаз второй низкорослый крепыш с пышными пшеничными усами, что сидел в теньке на лавке.

Экипировка их была… непривычной. Хоть и не дешёвой. Кажется, эти двое — маги Архонта. И именно их нам предстоит защищать во время вылазки.

— Здравствуйте, господа, — поприветствовал их Александр, а помощник Архонта ушёл, как только убедился, что мы нашли друг друга. — У вас всё готово?

Солнце резко исчезло за массой плывущих по небу тёмных туч.

— Ещё со вчера, — буркнул сидящий на лавке.

— В таком случае прошу прощения за задержку. Мы можем отправляться.

Стоило нашему командиру сказать эти слова, как вдалеке, над горным перевалом, куда нам нужно было направляться, засверкала молния и грянул гром.

Это плохо… В дождь обоняние работает хуже. Впрочем, и нашим врагам заметить нас будет сложнее… Ладно, прорвёмся.

Глава 20

Уведомление! Через 7 дней город Жирона празднует 40 лет со дня основания. В связи с этим городские власти одобрили проведение праздничного испытания для гостей и жителей города. Принять участие смогут все желающие! Регистрация заканчивается за 24 часа до начала испытания!

— Опа… Это ещё чё такое? — удивился даже не я, а Вася.

— Ну надо же… Как совпало, — задумчиво почесал в затылке Саня.

— Хорошо… — обернулся и посмотрел на стены замка Джованни, — что мы ещё не далеко отошли от города и уведомление нас «догнало».

— Господа, вы знаете подробности? — Граф, как обычно, сориентировался первым и посмотрел на трио горожан, что стали частью нашей компании на время вылазки в приграничье.

Миссия наша, к слову, появилась в списке активных заданий, показывая таким образом весь официоз данного мероприятия. Архонт не шутит и даже через Систему фиксирует свои задания авантюристам.

— Понятия не имею. Для меня это такой же сюрприз, — пожал плечами Мэд. — В городе никаких объявлений не было. То, что праздник города будет, — это слышал. Обычно просто ярмарку делают. Торговцы скидки ставят на свои товары. Но не забывают перед этим цены взвинтить, как обычно…

Мы посмотрели на сухого, высокого мага и его коренастого, усатого коллегу.

— Ну да, планировал глава что-то особенное. И как раз поэтому у нас лимит времени четыре дня. Так что надо поторапливаться, — ответил усач.

— А, так линию хотят активировать до праздника, чтобы город остался в безопасности? — сказал я, припоминая, в каком состоянии была оборона Маски после малой арены испытаний.

Захватить бухой город смог бы в лёгкую даже малый отряд орков. Так что неудивительно, что местный Архонт рисковать не хочет. Да и праздничное испытание, видимо, задействует большую часть города. Любопытно…

— Именно. А вы всё тянули, хотели уже с другим отрядом идти, — покачал головой длинный.

— Лучше выйти на день позже, но готовыми к любой проблеме, чем поторопиться и обделаться из-за неожиданности, — заявил я в ответ на критику.

— С этим-то как раз никто и не спорит. Ладно, давайте шевелиться. Нам ещё двадцать километров до предгорий топать, а нас вот-вот дождь накроет… — сказал усатый и быстрым шагом направился вперёд. А следом за ним и все мы.

Эта часть Домена несколько отличалась от обычных земель. Болот не было, густых лесов и полей с трёхметровой травой тоже. Почва стала ближе к красному цвету и стало попадаться куда больше камней.

Сама Жирона была построена на холмах, как и замок. Вдоль её стен, разливаясь по каналам, протекала река Неглинка, берущая своё начало где-то в этих горах, заселённых гоблинами и их хозяевами-орками.

Расположение замка и города мне показалось немного странным. И только когда мы отошли на несколько километров и забрались на высокий холм, я смог с высоты увидеть картину целиком. Понятно, что задумал Леман…

Город должен расширяться районами и рано или поздно дорасти до замка. И каждый район будет защищён своими стенами, рвами и каналами, соединён мостами и откидными воротами. Получится настоящая крепость! Ад для нападающих!

Прорвали защиту в одном месте? Молодцы. Приходите к следующему району и начинайте прорываться заново, находясь под огнём стрелков со всех сторон. А так как камня здесь много, постройки в основном здесь каменные и плотно расположенные. Не очень удобно для жителей города, кончено… Зато при обороне это скажет своё веское слово. Я прекрасно помню, как мы малым отрядом сдерживали между домами орков во время отступления в Шлёпске.

Но от задумки до реализации ещё было слишком далеко… Подобное расширение требует огромного количества ресурсов, свободных денег и людей. А вот этого всего я в Жироне не заметил. Это явно не торговый центр, привлекающий путешественников. Мало кто захочет кататься возле вражеской границы, тем более вдоль горного хребта, где устроить засаду, камнепад или ещё какую-нибудь гадость проще простого.

И всё же задумка Лемана достойна уважения. Надеюсь, его масштабный план когда-нибудь будет исполнен и Жирона вместе с замком всё же превратятся в город-крепость, захватить которую будет не под силу даже пятидесятитысячному войску орков.

Мы двигались дальше. Туда, к высоким соснам, захватившим весь этот горный перевал, и многочисленным кустам, что росли повсюду, создавая настоящие лабиринты труднопроходимой местности.

Я уточнил у знающих людей и выяснил, как эти горы называются. Коршуновы горы. Не очень высокие. Снег на них появляется только в конце осени, да и то лишь на самых высоких вершинах, и исчезает к концу весны.

Точных замеров никто не делал, но назвать их высоченными язык не повернётся. До величия Кавказа им далеко. Они, как выразился Мэд, «старые» и невысокие, но при этом весьма длинные. Идут вдоль всей границы Домена: сворачивают на юге в паре десятков километров от моря и двигаясь вдоль побережья в чужие земли; на севере же они ещё далеко тянутся за пределы человеческих земель. По сути своей они являются реальной границей с многочисленными соседями.

В основном в горах обитают гоблины, но не только. Огры, гремлины, отдельно взятые племена полуразумных горных чудищ… Твари есть на любой вкус и цвет, как сказал наш усатый маг. Хочешь увидеть циклопа? Он где-то на юге в огромной пещере живёт. Хочешь снежных людей найти? Они самую высокую и снежную гору оккупировали. Каменные големы? Тотальное бедствие, терроризирующее гоблинов. Между горами затесалась удобная для проживания равнина? Там ты с шансом в сто процентов найдёшь если не гоблинов, то какую-нибудь «малую» расу. Гремлины, кобольды… Да хоть феи горные. Тут всяких тварей хватает.

Я слушал рассказы о Коршуновых горах с удивлением и пытался понять взаимосвязь: откуда в рассказах людей из моего родного мира и этого мира избранных столько пересечений? Почему здесь есть гремлины и кобольды? Почему они так называются? И я не выдержал…

— Слушайте, это может прозвучать странно, но в моём мире все эти твари существуют в сказках, мифах и легендах. Циклоп — известный монстр-гигант с одним глазом. Я вот вашего местного пещерного циклопа не видел, но он ведь выглядит точно так же, да?

— Да. И на эту загадку есть ряд предположений. Если убрать самые бредовые и фантастические, то их всё равно будет масса. Лично мне нравятся две теории, — включил в себе наставника Граф.

— Какие? — обратился в слух я.

— Я хоть и был рождён в этом мире, но успел за свою жизнь пообщаться с большим количеством людей из всех трёх миров человечества. Вы между собой не похожи по своей истории и пройденному пути, но кое-что вас объединяет. Догадаешься что?

— Мифы? Легенды?

— Именно. А это в моём понимании может означать только одно! У вас общий корень происхождения. Все вы когда-то были в одном месте, потом вышли и расселились по своим мирам. А придя сюда, все три цивилизации нашли схожесть местных созданий с тем, что было в мифах и легендах. Те монстры и разумные, чей внешний вид соответствовал образу, описанному в преданиях предков, получили название, которое уже существовало в ваших головах. Другими словами, вы натянули сову на глобус и тварям, похожим на тех, что были в ваших мифах, вы дали соответствующие названия. А тем, что не похожи, стали придумывать новые. И таких ведь хватает. Скавы, Горхи, Дольмы, Огнемары… Редкие существа, которых люди без остановки уничтожали при встрече. Разумные либо полуразумные хищники и племена фантастических тварей. Другими словами, всех, кто угрозу представлял.

— Что за скавы и горхи?

— Их уже лет пятнадцать никто не видел. Может, и существуют где-то, но не на нашей земле, — пожал плечами Граф. — В замаханской библиотеке есть записи и даже зарисовки. Захочешь — посмотришь.

— Понял. То есть мы подстраиваем свои мифы и легенды под местную флору и фауну… Где-то это всё хорошо ложится, а где-то мы явно перебарщиваем, называя какую-нибудь гарпию гарпией.

— Нет, ну с ними образ почти стопроцентно совпал. Только худощавые они слишком. Грудь тоже ни о чём. Хотя видал я одну такую рельефную, мускулистую с мощными молочными… — вмешался в разговор Саня, но договорить ему не дала Герда: она хлопком руки по шее отправила его кувырком с холма прямиком в колючие кусты.

— Сиськи гарпий он, извращенец грязный, рассматривал. Тьфу!.. — сплюнула наша валькирия, кипя от гнева и сдерживая себя от того, чтобы не задушить командира нашего отряда.

Ревнует…

— А вторая теория?

— Ну, только не подумайте, что я издеваюсь или что-то в таком роде… Мне кажется, что мы, люди, уже когда-то бывали здесь, на земле избранных. Жили, воевали, сражались… Отсюда и пошли наши знания о большинстве местных разумных и монстров безумных и опасных. Мы эти знания через тысячелетия пронесли, отжили своё на предоставленных нам планетах, и теперь нам предстоит вновь доказать, что мы чего-то достойны. Как-то так.

Даже маги притормозили и скептически глянули на Графа.

— Если бы это было так, то о нас остальные расы тоже знали бы. И следы от нашего присутствия остались бы! — Длинный был скептически настроен к подобной теории, и я сразу это почувствовал.

— Так мы же сидим и не вылезаем на большую арену. Да и если прошло несколько тысяч лет — возможно, даже десятков тысяч лет, — то мы сами вошли в разряд легенд и мифов этого мира, — воодушевился усатый и, наоборот, начал искать доводы, подтверждающие слова нашего странствующего наставника. — Сидим на отшибе, а в каком-нибудь древнем городе с пропахшей сыростью библиотекой хранится изображение человеческого правителя с какой-нибудь великой арены древности. Да и покинутые руины! Они же повсюду встречаются! То тут, то там. И непонятно, кому они принадлежат. Я слышал, какой-то учёный Архонт исследования проводит, пытается разгадать эту загадку…

— Да, я тоже о нём слышал! Вот бы познакомиться с ним! Уверен, он может много интересного рассказать на эту тему и подтвердить или опровергнуть мои слова! — зажглись глаза Графа, стоило ему услышать про Архонта-исследователя.

Отчего-то я ощутил дискомфорт, а мысли мои от тварей мифических двинулись в сторону злобных орков и отца, что попал к ним в плен. Если бы только был другой вариант его спасти… Эх… Надо не тратить время даром, а набираться сил. А ещё не забыть через три часа выпить кровушки. Желательно новой твари, чтобы получить свои законные два бонусных процента.

* * *

Свою возможность я получил, стоило нам добраться до предгорий.

Три часа по сложной местности, в обход дорог, шли мы, скрываясь в тени деревьев. Подобное было бы испытанием для любого нормального человека. Но где мы и где нормальность?

Первыми выдохлись маги. Сперва длинный, затем усатый. Даже Граф, слабейший из нас, выглядел на их фоне бодрячком. Сыграло роль и хорошая экипировка для путешествий, и какой-никакой опыт. Нет, ему тоже тяжело приходилось, и это было видно. Но он сцепил зубы и не ныл. Просто шёл вперёд, стараясь не задерживать остальных. Я горжусь тем, что из неуклюжего задохлика, едва способного пройти пару километров, он превратился в путешественника.

И всё же сам факт, что даже Джоана и Джованни — два болотохода, которые пусть и привыкли к тяготам и путешествиям по пересечённой местности, но не являются полноценными бойцами и экипированы хуже остальных, — справились с этой частью пути лучше всех трёх магов, говорил о многом.

Специализация магов и экипировка, что повышают Интеллект, Волю, Ловкость и всё остальное как придётся, сказывался на их физической форме. Хотя чисто внешне тот же длинный выглядел не хуже Васьки. Бонусные проценты явно не для самовнушения нарисованы и реально влияют на физическое и ментальное состояние избранного. Как? Тут даже Граф разводил руками за неимением знаний и даже догадок по этой теме.

Мы остановились на отдых в небольшом овраге, скрываясь от порывистого ветра и ливня. Тёплые бока варгов заняли большую часть оврага, а мы и даже не особо доверяющие орочьим пёсикам новички легли между ними. Подниматься в такую непогоду в горы (а первая отметка для маячка находится где-то на километр выше нашего нового положения) — опасная глупость. Горного снаряжения и карабинов у нас нет. Есть крюки и верёвки, но это всё, чем умельцы местные смогли нас снабдить. Да и не собираемся мы по отвесным утёсам бегать. К тому же граница людей и гоблинов местных никак не обозначена, так что, по сути, мы уже на ней.

Усатый маг, взяв мой бинокль, показал Александру и остальным несколько ориентиров на горах, между которыми мы и должны установить артефакты на расстоянии примерно в десять километров друг от друга. Будем надеяться, что погода успокоится и мы, отдохнув, отправимся дальше, чтобы сделать своё дело. Иначе придётся бегать по скользким и мокрым камням, рискуя переломать руки да ноги. Так себе перспектива…

Я пытался разобраться с обонянием в этой сложной ситуации, когда влажность воздуха близка к ста процентам. Десять минут просидел с закрытыми глазами, вынюхивая всё, что только получалось. И получалось плохо. Ещё и один из магов чеснока обожрался, чтоб его!.. Пришлось ставить блок на этот запах.

Я уже начал в сон проваливаться, когда почуял новый и яркий, даже несмотря на барабанящий по земле дождь, аромат с примесью травы и цветов. Он был невероятно мощным. Даже заглушал чуть ли не все остальные запахи.

Я моментально открыл глаза и сосредоточился на поиске его источника. Поднялся и начал выбираться из оврага.

— Ты куда? — поинтересовалась Мария.

— Я скоро. Что-то интересное…

Я побежал вдоль оврага, забрался на утёс и протиснулся между парой высоких камней, за которыми и был источник запаха. Впереди заметил горную кошку, очень похожую на нашего обычного ягуара. Только крупнее раза в два…

Она тоже заметила меня, но ей было плевать, ведь в данный момент она, уставшая и практически обессиленная, пыталась догнать свою добычу, что летала с камня на камень, уносимая вверх порывами ветра.

— Ну ничего себе… — ошалел я, услышав писк двух державшихся за руки… фей, пожалуй.

Именно они были источником этого аромата мёда и трав. Их крылья блестели, борясь с дождём, и с них срывались блестящие крупинки, словно звёздочки. Эта пыльца, судя по всему, и является источником запаха…

— Ва-а-а-а-а! — писклявым голосом закричали они, когда изо все сил устремились вверх, уклоняясь от очередного грациозного прыжка мощной кошки, в чьей пасти обе феи поместились бы целиком.

Ну, я искал источник для своего усиления — и я его нашёл. Один нюанс: кошак явно сходит с ума при виде этих малышек. У него даже слюна, как у бешеного, капает, что даже под дождём видно. И эти феи своей пыльцой здесь так наследили, что я ничего другого, кроме них и дождя, не чую…

Смогу ли я справиться с горной кисой? Или стоит отступить и позвать подкрепление?

[Внимание! Ваш божественный покровитель требует от вас спасти двух магических созданий «Горные феи», которые оказались в ловушке и под атакой Коршунского Ягуара.

Награда — вариативно. Отказ или гибель горных фей снизит уровень доверия к вам.]

Ну, приехали…

Я расчехлил пращу. У меня не так много шансов, но делать нечего. Надо действовать сейчас: Лисёнок настроен категорически.

Камень лёг в ложе пращи, глаза сосредоточились на взбесившемся кошаке. Мне нужно хорошее попадание, если я сам не хочу стать обедом.

Щит рядом. Меч в любую секунду окажется в руке. Надо пользоваться шансом и тем, что Ягуару на меня наплевать.

На чёрно-серой шерсти стали появляться точки слабых мест. Тварь прыгнула и вытянула когтистую лапу, пытаясь сцапать парочку волшебных созданий. А я метнул раскрученный камень.

— РМЯ-Я-Я-Я-А-А-АУ!

Больно получить в брюхо брошенным на полной скорости камнем? Больно. Но не смертельно. И теперь, судя по взгляду этой кисы, больно будет уже мне…

Глава 21

Эта зверюга переключилась на меня, и мне резко стало не до поиска нового снаряда. Скорость, длинные когти и здоровенные клыки, толстая шкура с плотным мехом… На меня неслась пара сотен килограммов кошачьей ярости, зверюги, что привыкла жить и охотиться в горах.

Рукой нашёл щит и выставил его перед собой, а свободной нашёл на поясе метательный кинжал Дилана и пустил его в ход. Швырнул я кинжал коряво… Но как уж получилось.

Лезвие, не оставив и следа, прошлось по лапе твари, что уже успела набрать ход в сторону агрессивной добычи.

По ощущениям, меня сбил товарный поезд… Я влетел в расщелину между камней. Фух, щит выдержал атаку. Но ещё ничего не кончено…

Длинные — сантиметров десять — когти вцепились в кромку щита, пытаясь вырвать его. Не получилось. Моя защита словно приросла к моей руке.

Получить гномий клинок в свободную руку не было возможности: слишком узкой была расщелина. Пришлось вытащить ещё один кинжал.

Ягуар ловко прыгнул вверх, когда попытка выдрать мой щит провалилась. Правда, перед этим он успел лягнуть меня задними лапами, оставляя борозды на защитной экипировке. Не зря, ой, не зря я поддоспешник себе взял.

Новый удар вошедшей в раж зверюги пришёлся сверху, и прикрыться щитом сразу не получилось. Но повезло: шлем съехал на глаза, выручая меня и доказывая свою полезность.

Щит, зажатый между камнями, наконец-то удалось вырвать и прикрыть им голову, вытягивая руку вверх. Лапа, свисающая с камней и пытающаяся меня выудить из узкой расщелины, попыталась вернуть его на место, и я вонзил в неё кинжал, вызывая очередное злобное «РМЯУ» по всему горному склону. Мне срочно нужен оперативный простор, где я смогу развернуться и атаковать кошару.

Шаг назад. За ним ещё один. Кошка вроде как пропала из поля зрения, но это давило даже сильнее, чем её усатая морда перед глазами. Выбрался из-за камней, оглядываясь, чтобы со спины эта зараза не атаковала…

Только я оказался на оперативном просторе, сразу же призвал меч и стал искать глазами врага. Ты, конечно, хорошо слилась с местностью, кошара, но я наблюдательность не просто так всю жизнь прокачивал!

Молния разошлась по небу, на мгновение освещая округу, словно второе солнце, и этого мне хватило, чтобы заметить её. Вернее, глаза, в которых эта молния отразилась.

Воздух наполнился запахом озона, и всё вокруг замолкло. Лишь грохот грозы эхом раскатывался повсюду, заглушая даже капли дождя. Кошка поняла, что я смотрю на неё, и резко прыгнула, обнажая свои острые когти и расставляя лапы.

Массивная зверюга летела прямо на меня сверху, и я двинул меч ей навстречу. «Нулевая проводимость» на себя, «Лёгкий разряд» на меч, полшага в сторону, и щит прикрывает моё тело от правой лапы твари.

Смысла пытаться спастись сразу от двух лап нет никакого. У неё размах шире щита. Меня просто-напросто достанет либо одна, либо другая лапа на открытом пространстве. Но я здесь не для того, чтобы спасаться. Я здесь, чтобы бросить вызов природе и победить!

Искрящийся молнией меч отправился по дуге прямо в скалящуюся морду твари. Легендарный, с великолепными характеристиками, заряженный магическим электричеством, он был прекрасен и на сто из ста выполнил свою задачу. Оглушил тварь, пустил ей кровь, но не убил. И меня снова снесло… В этот раз мы покатились кубарем с горного склона.

Всё перед глазами кружилось. Камни, земля, трава, клыки и лапы, щит, меч… Отпущу его, так будет удобнее.

Мы катились метров пятьдесят, перелетели через какие-то кусты. Я отбил себе всю спину, локти и колени. Свободная рука зацепилась за торчащий из земли корень, и я остановился.

В кружащемся передо мной мире я нашёл застрявшую между деревом и кустами кошку. Она уже поднималась на лапы, не выпуская меня из виду.

Поднял щит и ощутил боль в плече. Неудачно приложился…

Зараза когтисто-клыкастая вновь поднялась, но уже намного медленнее двинулась ко мне, словно раздумывая, стоит ли ей напасть или лучше отступить. Видимо, мой шоковый удар немного встряхнул её и наградил здравомыслием. А нет, не наградил…

— РМЯУ! — бросилась она вперёд, отказываясь сдаваться.

Прыжок в этот раз был снизу, так что когтистые лапы моей шее и голове не угрожали. Меч возник в руке, и я, вскочив, совершил контратаку, выставляя щит в сторону одной из лап и морды.

Мы снова столкнулись, но остались на месте. Одна лапа вцепилась в щит, вторая ударила меня по руке, и когти таки зацепили тыльную сторону ладони. Безумная жажда крови этой кошки сделала своё дело, и я получил полноценное ранение… Но взамен мой клинок впился в её шею, пробив природную защиту. Всё же это легендарка, а не кривой кинжал гоблина.

Зверюга попыталась цапнуть меня снова, но от этого лишь усугубила рану, и лапы её обессилили. Она завалилась на меня. Морда легла на щит, обильно поливая его кровью. Лапа дёргалась в бесполезной попытке справиться с бронёй. Когда нет ни скорости замаха, ни силы, даже кожаная броня способна остановить эти длинные когти.

— Фух… — выдохнул я, слыша, как замолкает жизнь в повелительнице этой горы.

Высвободив правую руку, я отозвал меч, стянул перчатку, видя, как кровоточит рана… Дело серьёзное. Надо поскорее выбраться из-под кошака и хотя бы зелье выпить. И ещё кое-что сделать, пока не поздно…

[Внимание! Эффект от особенности «Кровезависимый» активирован, уменьшение Интеллекта 0%.]

[Внимание! Эффект от особенности «Эссенция крови» активирован. Сила увеличена на 2%.]

[Внимание! Эффект от особенности «Кровавая наследственность» активирован! Найдена особенность «Доминирующий горный хищник».]

[Доминирующий горный хищник – результат жизни и охоты в горной местности. Особенность развита до предела.

Восприятие увеличено на 20%

Выносливость увеличена на 10%

Ловкость увеличена на 10%

Сила увеличена на 10%

Вы можете дышать вдвое меньшим по плотности воздухом.]

[Желаете получить эту особенность или откажетесь от неё?]

— Да, Система, да! Очень хочу! — выпалил я от радости, когда осознал, что мне подарила Система за эту опасную битву.

[Внимание! Эффект от особенности «Вампирская сладость» активирован. Все ваши характеристики увеличиваются на 5 минут:

Сила увеличена на 1,4 единицы;

Ловкость увеличена на 1,9 единицы;

Выносливость увеличена на 1,3 единицы;

Скорость увеличена на 0,8 единицы;

Интеллект увеличен на 0,5 единицы;

Восприятие увеличено на 1,2 единицы;

Харизма увеличена на 0,1 единицы;

Воля увеличена на 0,7 единицы.]

— Уху-ху!..

Мало того, что эта киса была горным хищником, так она ещё и доминировать любила. Даже развила эту особенность до предела, что и увеличило бонусы, как мне думается, раза в два. И физические характеристики у неё — мама родная… Куда я вообще полез? Даже со всеми своими бонусами я до неё, судя по всему, сильно не дотягивал. Без легендарного меча прикончить её было бы в разы сложнее. А так два удара, две раны и смерть от потери крови. Заляпала она меня, конечно, с головы до ног…

— Гх-х-х-х… — напряг я ноги и руки, пытаясь скинуть эти две сотни килограммов. А то даже дышать тяжело…

— Фух, живой!.. Я так и знал, что ты тут один развлекаешься! — показался сбоку от меня Вася. — Ну офигеть! Это же моя цель была! Моя миссия! Мой Путь! Ты что, охотником заделался? Что за дела, парень⁈ Мы так не договаривались!

— Помоги лучше… Она тяжёлая, как варг!

Стоило сказать «варг», как мои блохастики оказались тут как тут и стащили эту зверюгу с меня на пару с Васей, что всё бухтел и бухтел, как трактор, любуясь моим трофеем.

С трудом присев, я понял, что дождь уже перестал идти. Но тучи всё ещё чёрные, а ветер всё ещё резкий и порывистый. Значит, это временно и отмыть кровь я ещё успею.

Остальная часть отряда тоже вскоре появилась и удивилась моей способности находить приключения на ровном месте.

— Ну вот! Я же говорил, что он не просто в кустики пошёл! — доказывал Сашка надувшей щёки Герде свою правоту. — Какая красивая она была… Мускулистая…

Наша валькирия словно и не слышала своего фаната, будто тот перешёл в разряд пищащего над ухом комара, с существованием которого она смирилась.

— Так… Шкура почти целая, особь взрослая, самец… Пока нет дождя, надо достать справочник Жироны… — стал прицениваться к добыче Граф и действительно достал из рюкзака талмуд под названием «Бестиарий».

Я просто дышал, пытаясь перевести дух. Джоана с Джованни уже помогали обработать рану, Мэд держался за голову с широко открытыми глазами и всё время повторял: «Что за новички нынче пошли… Это неправильно… Так быть не должно… Чем он питается, что в соло убивает таких тварей…» Говорил он, ясное дело, обо мне и был отчасти прав. Не сиди я на вампирской диете, я бы такую зверюгу сам бы никогда не завалил. А так вышло сражение на пределе сил. Не удержал бы щит, и клыки либо когти этого кошака вспороли бы мне горло…

— Вот кому-то с шубой повезёт… — вздохнула Маша. — Но ты так больше не рискуй, ладно? Александр, одного его больше никуда не отпускаем!

— Даже в кустики? — спросил я.

— Тем более в кустики, — уверенно заявил Александр.

— Нужно изъять когти, клыки, шкуру. Всё остальное не успеем донести, к сожалению… От двенадцати до тридцати талантов можем рассчитывать получить за этот трофей.

— Так много? — удивился Вася.

— Да от такой шкуры даже Архонт бы в восторг пришёл… — задумчиво произнёс усатый.

— Их всего четыре добыли за всё время сбора данных. А это почти тридцать лет. Редкие трофеи. К тому же такие опасные твари всегда в цене.

— Это не главный трофей, — покачал я головой, смотря в глаза Лисёнку, что звал меня к той скрытой в горах поляне.

— А что тогда? — удивилась Маша.

— То, что он выжил. Я, когда на Земле в погранвойсках служил, с рысью в Альпах встретился… Нас было пятеро, вооружены пистолетами. И всё равно страшно было. А вот так, с мечом и щитом, один на один… А та рысь в сравнении с этой тварью как котёнок! — покачал головой наш внештатный врач.

Найти бы полноценного врача в отряд не помешало… Впрочем, его навыки первой помощи и умение сварить зелье здоровья и так прекрасно работают. Да и остальные в большинстве своём что-то да понимают в этом.

— Ну, это тоже… Но я о другом. Сейчас приду…

— Ага! Разбежался. Все вместе идём! — уверенно заявила Герда и двинулась следом за мной.

Мы прошли через узкий проход между камнями, где Герде было особенно тяжело протиснуться с её мощной грудной клеткой и мускулатурой, и оказались на полянке. Здесь уже о чём-то общался с феями мой Лисёнок, и эти два чудных создания размером чуть крупнее моей ладони его видели!

Все замерли, любуясь волшебными созданиями. Свечение пыльцы с крыльев одной из фей усилилось, и оно окутало моего Лисёнка. Тот начал становиться то прозрачнее, то, наоборот, более целостным. В конце он чихнул, и магическая волна прошлась по нему от кончиков ушей и носа до самого хвоста. А передо мной по очереди вспыхнули несколько системных уведомлений…

[Ваш божественный покровитель развивается, получив благословение Горных Фей! Открыты новые возможности и особенности.]

Начало очень даже интригует! Мне показалось или Лисёнок стал крупнее? И детёнышем его теперь называть будет неправильно?

[Получены особенности для божественного покровителя:

Ментальная связь — отныне ваше общение с божественным духом станет целостнее и понятнее. Но помните, что воплощение в мире избранных и взаимодействие с вами и другими объектами выматывает вашего покровителя. Он может отказаться от общения, если почувствует усталость.

Ментальный взгляд — с этого момента, если ваш божественный покровитель захочет и позволит, вы сможете увидеть мир его глазами, а он сможет смотреть на мир вашими. Помните, что использование Ментального взгляда способно обессилить вашего покровителя. Он может отказаться от взаимодействия, если почувствует усталость.]

Сегодня что, Новый год? Мы с Лисёнком теперь будем всё время на одной волне и он сможет помогать мне не просто своим мудрым взглядом, а ещё и наставлениями? Он ведь часть Системы, часть местного мира, а, значит, подсказки будут идти прямиком от неё? Круто! А? Что-то ещё есть?..

[Одни назовут ваш поступок безумием, другие – риском, третьи – глупостью. Но ваш покровитель и вы знали, на что шли.

Вы поступили благородно, спасая двух магических созданий, встреча с которыми может изменить судьбу любого избранного. Это был благородный поступок по мнению вашего божественного покровителя.

Особенность Благородный развивается в Благородный II.

Благородный II — до тех пор, пока вы продолжаете поступать благородно, ориентируясь на собственные ощущения данного понятия, ваши базовые характеристики будут увеличены на 10%.]

— Боже мой, что с ним? — раздался слева от меня голос длинного мага.

— Он только что усилил особенность. Вон как вокруг него ореол магический светится, — произнёс усатый.

— И судя по интенсивности, даже не одну! Поздравляю, — улыбнулся Граф.

— Нормально привалило за одну драную кошку! — показал сразу двумя руками «класс», или по-современному лайк, наш командир отряда.

— Эта драная кошка тебе бы всю жопу искусала. Я уверена, — хмыкнула Герда.

А чудеса и магия тем временем не прекращались…

[Горные феи заблудились и хотят найти для себя безопасное место. Ваш божественный покровитель пригласил их в стаю до тех пор, пока такое не будет найдено.

Новые члены стаи Горная Фея «Ля» и Горная Фея «Ми».

Безымянные члены стаи: 4]

Так, не понял… Что значит безымянные? И почему я раньше ничего подобного не замечал? Надо бы разобраться… Что там в статусе моём пишут?

Я залез в него и в графе с описанием способностей Лисёнка увидел маленькую сноску. Мысленно нажал на неё и получил описание всех членов стаи. Варги Малышка и Крепыш, а также две девочки-феечки «Ля» и «Ми». А вот остальные варги были обделены.

— Так, становись в ряд, стая! Будем имена давать! А то всё время вас блохастыми называть не дело, — произнёс я, прерывая знакомство огромных обладателей мокрых носов с феями, что могли бы в полный рост зайти в их раскрытые пасти.

Я посмотрел на первого варга, недовольно порыкивающего и чихающего из-за пыльцы фей.

— Будешь Ворчун. Постоянно ворчишь и жалуешься, что тебе всё не так.

— Ву-у-у… Вуф!

— Ну вот, опять ворчишь! Следующий…

— РВАФ! — завилял хвостом очередной блохастик, готовый прыгнуть мне на ручки.

— Быть тебе Позитивчиком.

— РВАФ! — радостно закружился он, пытаясь догнать свой хвост.

— Ты у нас вечно смотришь на всех с таким прищуром… Словно собака-подозревака. Подозревакой и будешь.

Детектив среди варгов, спокойный и вечно что-то вынюхивающий, тут же фыркнул, лёг на землю и принялся наблюдать за летающими феями.

— А ты у нас кем будешь?..

Последний варг был самым упитанным, даже пухлым и с вечно довольной мордой. С другими людьми он сближался на раз-два, за что его часто и подкармливали. Отсюда и жирок наел.

— Добрюней будешь, согласен?

— Вуф! — так по-доброму отозвался варг, что я сразу понял: он согласен на всё, лишь бы ему дали вкусняшки.

— Пи! — стоило мне закончить раздавать всем имена, как две феи закружили возле меня.

Меня обдало пылью так, что я от души, раскатисто чихнул, прикрывая рот, чтобы не уничтожить последние крупицы секретности нашей миссии.

Перед глазами всё заморгало, словно я в ночной клуб попал… Краски смешались. А когда странное ощущение пропало, я увидел ещё одно сообщение, дожидающееся моего внимания на фоне внезапно распогодившегося неба. Это что за магия такая? И кто это стоит в двух шагах от меня?

«Наконец-то до третьего ранга добралась! Вот уж повезло так повезло фей встретить! Ну ты чего смотришь на меня? Читай давай сообщение своё скорее!»— донёсся до моих ушей незнакомый голос.

Откуда здесь взялась девочка-подросток? И почему у неё, кроме белых волос, ещё и белые лисьи ушки?..

Глава 22

«Ну и что ты уставился? Я и так знаю, что я невероятно хороша и красива! А вот тебе, грязнуля, пора бы уже закончить начатое. Пойти, найти горный ручей и помыться, чтобы твоя вонь не привлекла орков!» — произнесла девочка-лисичка, тыкая в меня пальцем, но при этом даже не открывая рта.

Точно! Ментальная связь! Вот как она это делает!

«Догадался? Сам⁈ Система родная, да неужели⁈ А что раньше мешало понять такую очевидную истину?» — закатила глаза девушка.

Да уж… Сарказмировать она умеет не хуже, чем помогать мне с поиском приключений на мою задницу. Конечно! Не она ведь рискует быть съеденной!

«Ой, поной ещё! Я тоже рисковала, когда выбирала такого мальчика-болванчика. К счастью, ты оказался не настолько глуп и безрассуден и смог прислушиваться к советам своей старшей сестрички», — сложила она руки на груди и с довольным выражением лица задрала нос к безоблачному небу.

Старшая сестричка… Только выглядишь лет на пятнадцать, не больше. Ладно, хватит впустую трындеть. Пора уже дела заканчивать.

— Алекс, ты чего завис? Отходняк после битвы?

— Типа того… Жизнь умеет шокировать так, что не поймёшь: это ты благословение получил или шизофрения тебя хвостатая догнала…

«Сам ты шизофрения хвостатая!» — обиделась лисичка и убежала вслед за феями, что полетели к небольшой поляне с парой цветов, которые, видимо, и были их «домом», после того как они заблудились.

У меня появился тысяча и один вопрос. Но я задам всего два. Что там в последнем уведомлении и почему даже сквозь дождь я слышал медовый аромат? И начну я, пожалуй, с первого…

[Вы получили благословение Горных фей! Эти особенные создания рождены благодаря чистой магии, и эту магию они влили в ваше тело, желая отплатить за помощь в трудную минуту.]

[Изменены следующие особенности:

Рождённый под знаком Лиса II становится Рождённый под знаком Лиса III

Усилены следующие магические показатели:

«Холодок» трансформирован в «Холодный поток»;

«Базовая идентификация» трансформирована в «Стандартная идентификация»;

«Лёгкий разряд» трансформирован в «Слабый шок»;

«Нулевая проводимость» трансформирована в «Нулевая проводимость II».

Увеличены показатели следующих характеристик:

Магическая выносливость выросла на 1 единицу;

Сопряжение выросло на 1 единицу;

Резонанс вырос на 1 единицу.]

[Феи являются весьма слабыми существами, потому вам надлежит заботиться об их безопасности. В случае их гибели полученные благословения будут аннулированы, а также наложено Проклятье фей.]

Так, ладно… Бог с ним, с медовым ароматом, которым меня привлекли феи. Тут вопрос поважнее нарисовался…

Такое благословение, прокачавшее и лису, и мои заклинания с характеристиками магическими… Это вообще законно? Я не то чтобы против халявы, да и победил я честно в этом бою… Но когда с небес на голову сваливается столько бонусов разом, это всегда значит только одно: когда-нибудь щедрая богиня удачи отвернётся, и привалит не менее грандиозная проблема вместе с последствиями, о которых в спокойное время лучше даже не думать, чтобы душа была спокойна.

Смотрю я на эту лису, что наехала на меня, посмеялась с меня и умчалась за феями, даже имени своего не назвав, и начали голову медленно заполонять мысли о том, что этот поход в горы будет совсем не таким лёгким и безопасным, как я думал до этого… Можно сказать, что нюх у меня не только на добычу и врагов настроен, но ещё и на проблемы, в которые мы сами воодушевлённо топаем. Вот интуиция сейчас прям кричит, что мне лучше держать ухо востро, нос по ветру, иметь глаза на макушке и всё такое. К сожалению, подозрения подтвердить ничем нельзя… И любой другой на моём месте только радовался бы, но рука непроизвольно тянется к мечу и щиту.

Увы, подозрения к делу не пришьёшь. Мы уже приняли миссию и прошли большую часть пути, так что нам только и остаётся, что двигаться дальше в горы, на вражескую территорию. И сейчас последняя возможность передохнуть и прийти в себя. Так что я прямо на камень этот и присяду. Заодно посмотрю, что за изменения подарили мне спасённые феи. А о проклятии фей лучше даже и думать не буду. Я не собираюсь умирать сам и своему отряду подобной участи не желаю. А феи теперь часть стаи, часть Русских Кабанов.

Я открыл статус и внимательно прочитал все изменения…

Рождённый под знаком Лиса III:

В момент глубокого кризиса… вы научились видеть незримое, слышать молчащее, чуять опасное и приносить пользу своему божественному покровителю

Божественный покровитель воспользовался возможностью и воплотился в образе природного духа и получил новые особенности

Количество действующих святилищ, посвящённых вашему божественному покровителю: 1

Навсегда увеличивает ваши показатели Ловкости и Восприятия на 30%, Скорость и Интеллект на 15%

Дух Хранитель овладел следующими особенностями:

Трансформация духовного тела

Ментальная связь

Ментальный взгляд

Дух Хранитель, видимый только вам, может воплотиться в мире, если он будет доволен либо крайне расстроен вашими действиями

Ну, тут всё понятно. Трансформация позволила ей стать несколько человечнее, ментальный взгляд и связь я до этого уже видел. Нажимать и читать подробности нет нужды. Разве что «Трансформацию духовного тела»…

Любопытство заставило меня присмотреться к способности, но я лишь пару секунд потерял. Всё в точности так, как я и представлял. Единственное, что я понял: на все трансформации и изменения с телом ей будут нужны дополнительные силы. Сделать она это может, но без крайней необходимости не будет. Так что теперь именно этот образ будет меня преследовать…

«Делать мне больше нечего, как наглого человека преследовать!» — развернулась она, уставилась на меня и показала мне язык.

«Так, а ты мысли не подслушивай!» — сказал я.

«А ты думай потише! У меня уже ушки болят от тебя!» — погладила она свои белоснежные лисьи ушки.

Не знал, что думать можно тише… Хотя, судя по всему, она просто издевается надо мной. Ладно, не важно. Что там дальше?

Повышение характеристик благоприятно отразилось на моих перспективах как мага. Теперь смогу изучить что-то более сильное, чем те мелкие фокусы, что я выучил в Маске. Ну и теперь у меня больше ячеек, а значит, станет больше в магическом арсенале спасительных трюков, способных вытащить меня из той самой задницы, что маячит на горизонте по версии моей интуиции. Так что, если мы получим сборник заклинаний для изучения, нашему штатному проклинальщику Графу придётся поделиться…

Новые заклинания стали следующей стадией уже имевшихся. Они прекрасно показывали разницу между только-только начавшим свой путь магом и тем, кто уже понюхал магического пороху и хоть на что-то способен. И теперь я понимаю, почему шаманы орков настолько превосходят наших магов.

«Холодный поток»

Заклинание 2-го ранга

Стабильный поток энергии холода, создающий область из воздуха с отрицательной температурой. Если целью является небольшой объект — он промёрзнет. В ином случае появится ледяная корка

Используется для тренировок, бытового охлаждения, изменения температуры в небольшой области, для противостояния экстремально высоким температурам и слабым ледяным атакам противника.

Требования:

Магическая выносливость: 3

Резонанс: 2

Сопряжение: 1

Свойства:

Расход маны — 10 единиц в секунду

Время активации — 1 секунда

Длительность эффекта — 50% от времени наложения эффекта (пока направляется поток)

Эффект состояния:

Нормальное локальное охлаждение на расстоянии до 10 метров

«Стандартная идентификация»

Заклинание 2-го ранга

Маг настраивает поток маны на неизвестный предмет, чтобы раскрыть его свойства и характеристики. Данный уровень идентификации не всегда способен расшифровать скрытые данные

Полная расшифровка или скрытые детали остаются недоступными. Для этого нужна более сильная версия заклинания

Требования:

Магическая выносливость: 1

Сопряжение: 2

Свойства:

Расход маны — 50 единиц

Время активации — 2,5 секунды сосредоточения

Длительность эффекта — результат появляется в виде всплывающего окна.

Перезарядка — 90 секунд

«Слабый шок»

Заклинание 2-го ранга

Маг создаёт в радиусе одного метра электрический импульс, притягивающийся к ближайшему противнику. Может ненадолго ошеломить живое существо. При создании импульса на металлическом предмете либо в руке пользователя выдаёт искру, способную поджечь сухой материал. Возможна передача разряда через металлические предметы. Нанесение шокирующего удара накладывает дебафф «Шок» на противника.

Требования:

Выносливость: 3

Сопряжение: 2

Резонанс: 2

Свойства:

Расход маны — 80 единиц

Время активации — 1 секунда

Длительность шокового эффекта — не менее 0,1 секунды, но не более 10 секунд. Зависит от характеристик противника

Перезарядка — 60 секунд

Эффект состояния:

Наносит 1 единицу электрического урона и может сбить концентрацию цели.

Дополнительно наносит 5 единиц магического урона каждой цели, что получила «Шок»

«Нулевая проводимость II»

Заклинание 2-го ранга

Маг на небольшое время изменяет распределение маны в коже и подповерхностных тканях, создавая слой, который рассеивает слабые электрические разряды

В течение 10 секунд такие удары ощущаются лишь лёгким покалыванием и не наносят урона

Заклинания 3-го ранга и иные источники электричества с уроном выше 40,8 единицы всё равно пробивают защиту. Входящий урон рассчитывается из разницы в имеющейся защите и наносимым уроном

Требования:

Магическая выносливость: 4

Резонанс: 2

Сопряжение: 2

Свойства:

Расход маны — 50 единиц

Время активации — 1 секунды концентрации

Длительность эффекта — 10 секунд

Перезарядка — 60 секунд (при Сопряжении 2)

Эффект состояния:

Накладывается бафф «Нулевая проводимость»:

Игнорируются все источники электрического урона с силой, не превышающей 10 % от запаса маны мага

— Ну и ну…

— Что такое? — посмотрел на меня Граф.

— Я, кажется, ещё и в маги заделался…

— Ты вообще все боевые направления решил освоить? — посмотрел на меня Вася.

— А почему нет? Моя сила, сам знаешь почему, — в универсальности. Универсальность поможет подобрать ключик к победе над любым противником!

— Или сдохнуть от самомнения и пущенного в затылок арбалетного болта, — ухмыльнулся Герда. — Универсальность — это хорошо, но ты теряешь в мастерстве. И в один момент перед тобой может вылезти такой противник, что все твои фокусы ему будут казаться шуткой. Не просто так люди в поисках своего Пути сосредотачиваются на чём-то одном и развивают это направление. Да даже этот дубина и то не распаляется на всякое, даже несмотря на его мозг, страдающий от дефицита кислорода! — ткнула она пальцем в Александра.

— А что не так с кислородом? — удивился наш командир.

— Он у тебя вместе с кровью к другому месту приливает, дубина… — стукнула Герда его в плечо, а Саня счастливо заулыбался, будто его похвалили.

— Давайте двигаться дальше, господа. И да, мне бы ручей найти… А то спасение фей, такое ощущение, что тучи разогнало. Теперь они часть нашей команды, часть стаи вместе с варгами. Пока не найдём для них подходящий дом.

— А где это? И как это? — с интересом посмотрел на милых малюток Граф.

— Если бы я знал, я бы ответил, — развёл я руками. — Может, позже смогу понять. Они вроде как разумные, пищат что-то на своём, на феином.

Не снижая бдительности, мы двинулись дальше по горам. Нас ждало восхождение и переход к соседней горе, где и должен будет усатый маг установить первый артефакт охраны границы из четырёх.

Всё было хорошо, даже прекрасно. Мы прошли через ручей, и я снова стал свежим и чистым. Но вместе с тем нас ждал опасный облом…

[Вы получили временную особенность «Простуда».]

Шмыгнув носом, я понял, что разведчик теперь из меня никакой… И шансы нарваться на неприятности только что выросли в десятки раз. Даже зелье здоровья не помогло избавиться от неприятности. Кара за чрезмерную удачу начала нагонять меня в самый неудобный момент, чтоб её…

* * *

Простуда — снижает ваши физические и умственные показатели в период болезни, вызывает сопутствующие симптомы: головную боль, заложенность носа, боль в горле, озноб, потерю концентрации и внимания, усиленную сонливость, кашель, повышение температуры тела

Все характеристики уменьшаются на 10%

Чего не сказала системная справка, так это того, что мой нос будет бесполезен, пока я не выздоровею. Если со спадом характеристик можно было как-то бороться, то вот с накатывающим желанием шморгнуть носом и прокашляться, что разобьёт и так трещащую по швам маскировку, справиться было очень тяжело. Я буквально силой удерживал в себе эти желания, замечая, как с каждым часом и каждым десятком метров вверх мне становится хуже.

На полпути к нужной высоте пришлось сделать остановку на небольшом скальном выступе. Джованни наколбасил каких-то трав, залил это всё чем-то, похожим на спирт, и велел мне выпить. Получилось неплохо, но это было лишь временное решение…

[Вы получили дозу противовирусного снадобья, уменьшающего симптомы болезни в 2 раза на 4 часа. Штрафы от болезней уменьшены в 2 раза.]

[Вы находитесь под воздействием алкоголя. Ловкость, Интеллект и Восприятие уменьшены на 10%. Сила и Воля увеличены на 5%.]

Надо ползти вперёд, пока я ощущаю хоть какие-то силы в себе…

Мы двинулись дальше, забираясь всё выше и выше. Наш план был прост — занять соседнюю гору, место повыше и уже оттуда двигаться, спускаясь, к первому ориентиру, где и предстоит искать подходящее, а главное — укромное место для размещения артефакта.

Добравшись до удобного уступа, с которого могли спуститься и мы, и варги, мы дружно решили сделать паузу. Не одному мне переход давался тяжело… Маги уже были мокрые, словно сами в ручье искупались. Если они заболеют, будет вообще не круто… Со своими характеристиками они превратятся в обузу.

Пока они вытаскивали вещи из рюкзака и меняли мокрые майки и рубахи на сухие, я ещё раз убедился, что нам в отряде нужен либо полноценный лекарь, либо кто-то из нас должен пройти обучение на эту профессию. Джованни, несмотря на свои знания и базовую подготовку, не очень-то подходил на эту роль по одной простой причине: он не был магом. В отличие от Графа, Марии, Александра и меня. Вася тоже не был магом, хоть и имел достаточное количество трюков в рукаве. Но это лишь говорило о способности людей к адаптации и о мастерстве нашего охотника. Герда тоже не была магом. Как и Джоана…

Даже если мы каким-то образом сможем раздобыть «магический активатор» и дадим кому-то из них, то получится маг на самом базовом уровне. И есть у меня подозрения, что толку от этого будет не особо много…

Нам бы опытного мага-лекаря найти, что пожелает двигаться вместе с отрядом, а не сидеть в городе, в тепле и безопасности, и зарабатывать своими магическими навыками таланты день за днём. Насколько высока вероятность того, что я мечтаю о несбыточном?.. Она огромна.

Маленькие надежды у меня были на фей, поэтому я попытался разговорить хвостатую покровительницу. Но, блин… Подросток! Что у неё на уме, она сама не знает! Вроде обрела человеческие черты и способность мыслить и общаться, а в итоге общаться и договариваться с ней стало только сложнее. Да ещё и с новым рангом у неё выросли аппетиты…

« Лиска, плохо мне что-то. Спроси, может, феи наколдовать чего-нибудь смогут?» — мысленно обратился я к ней.

Она тут же появилась рядом со мной и уставилась на меня, морща носик.

«Ну вот. Помылся, называется… Где же твои мозги, когда они так нужны? Ни костра не развели, ничего!»

«Так ведь маскировка посыпется!»

«Так нечего было тогда в ледяной ручей плюхаться!»

« Так ты сама посоветовала!»

«А у тебя что, своей головы на плечах нет⁈ Забудь о феях. Они так вымотались, спасаясь и раздаривая свои благодарности, что теперь мы должны им помогать, а не они нам. Запоминай: цветы медоносные, нектар, ягоды и фрукты. Всё, что найдёте, им предлагайте».

«Родная, тормози. Ты сама себе имя придумаешь или мне дать?»

«С твоей фантазией, от которой даже варги в шоке, я боюсь представить, какое имя мне дашь… Ушастая? Хвостатая? Белобрысая? Спасибо, не надо! К счастью, у меня уже есть прекрасное, как и этот хвост с ушками, имя, — самодовольно улыбнулась она. — А тебе зачем?»

«Да вот хочу, когда сдохну, в своём последнем письме рассказать, кто меня до смерти довёл…»

«Ой, иди ты! Я для него всё…»

«А я для тебя всё. Меня опять колбасит… Миссия под угрозой срыва, разведка деградировала, отряд ослаблен, а ты мне про цветочки и ягодки рассказываешь».

«Ой, да хватит ныть! Взрослый дылда, а с простой простудой помирать собрался».

«Да что ты знаешь о самочувствии мужчин с температурой тридцать семь и один⁈ Большинство из нас в этот момент завещания оставляют, знаешь ли…» — прикрыл я глаза, пережидая накативший приступ головной боли.

Нет, бесполезно. Уже не пройдёт…

«Давай ближе к делу. Чего ты хочешь?»

«Хвостик, скажи мне, ты можешь помочь мне с разведкой?»

«Хвостик? ХВОСТИК⁈ О СИСТЕМА! Что я говорила⁈ Запомни раз и навсегда, человек, что имя твоей божественной покровительницы — Алиса! Для друзей — Лиси. Но ты мне не друг. Ты вредный мужчина, эксплуатирующий девочку-подростка!»

«Слушай, Лиси. А когда ты вырастешь до разумного взрослого?»

«Алиса! Когда-когда… Четвёртый ранг когда получу. Прокачивай свою особенность, что связана со мной».

«А как?»

«Так же, как до этого. Твори чудеса, которые способны повлиять на Систему, тебя, меня, мир вокруг… Ну или святилища мне твори, мой слуга! Всего сотня, и ты увидишь, какой я могу быть, когда вырасту! Ух, мы такого тогда наделаем!.. Империи дрожать будут!»

Мне бы самому дрожать перестать…

Лиси больно шустро скачет с темы на тему. Ответа я так и не получил…

«Ой, да помогу я тебе. Опять. И снова. Сколько раз уж было… Что поделать, раз мне такой нежный парнишка достался», — отмахнулась эта нахалка.

«Ты же сама меня выбрала…»

«Да что ты говоришь. Бред!»

«Ты сама так в прошлый раз сказала…»

«Не говорила я такого. Ты всё придумал! Я бы никогда такого дурака не выбрала…» — отвернулась она, пойманная на лжи, и, краснея, начала растворяться.

Надеюсь, она не плакать в пещеру пойдёт из-за каких-то своих подростковых приколов, а на разведку…

«Да ты мёртвого достанешь своим бубнежом! Иду я. Прикрою тебя и твоих дружков и подружек», — раздалось у меня в голове, и я ощутил, как что-то щёлкнуло, будто связь отключили.

Была бы она пацаном, найти общий язык было бы проще. А так разговор больше напоминает ходьбу по минному полю…

Вася отправился в лес, тоже на разведку. Мария в тишине прислушивалась к своим чувствам, пытаясь понять, где могут быть враги. Я принял вторую дозу целебной настойки, греясь о горячий бок варга. Где-то в капюшонах моих соратников спрятались две феи. Хоть бы не забыли про них и не задавили…

Решил напомнить всем об этом и, как только привлёк внимание, увидел довольно скалящуюся Лиси, ловко прыгающую с одного десятиметрового булыжника на другой, оставляя позади многометровые пропасти. Да на такое ни один человек не способен — прыгать по двадцать метров зараз.

— В общем, это… Про фей не забывайте. Они хрупкие. Если умрут, будет плохо. Проклятье ляжет на всех виновных…

— Что же ты раньше не сказал! — нервно замер Александр. — Вытащите её кто-нибудь…

— Не рыпайся, и всё будет хорошо, — угрожающе посмотрела на него Герда. — У нас не так много капюшонов в отряде.

— Ещё что-то мы должны знать? — спросила Мария.

— Ну… Ещё вроде как разведданные скоро будут, — ответил я и посмотрел в сторону незримой для всех остальных девчонки, что задорно виляла хвостом и самодовольно смотрела на меня, будто она только что придумала, как решить все мои проблемы разом.

«А так и есть! Радуйся, человечишка, что у тебя есть такая, как я! Молись мне, восхваляй меня! Ибо я нашла вход в подземный город гоблинов, старые руины с капелькой магической силы, что там осталась, и чужое святилище. К слову, совершенно не охраняемое! А значит, мы можем его тайно захватить, и все те, кто будут приходить туда молиться, будут приносить свои молитвы самому лучшему божественному покровителю из всех, что ты только видел!» — гордо выпятив грудь, произнесла она, а моя интуиция вновь проснулась, подсказывая, что что-то здесь не так.

И где там решение моих проблем? Провести махинации с чужим святилищем? Ей полезно, а мне-то что с этого? Подземный город гоблинов? Прекрасно! Где он, чтобы мы обошли его по огромной дуге и случайно не приблизились к его входу. Руины с остатками магии? Если это не магия лечения…

'Вот вечно ты умеешь хорошие новости превратить непонятно во что! Святилище гоблинское. Заберём из него энергию, и у твоей покровительницы будет больше сил. А возможно, ещё и больше карманов волшебных! Правда, дальше надо будет всё больше святилищ ради нового пространственного хранилища…

Руины — идеальное место для установки вашего артефакта! Гоблины избегают его из-за магии. Орки приходили, но они слишком тупые. Ничего не разгадали и ушли. А вот феи смогут окунуться в приятную атмосферу и прийти в себя, после чего и тебе, быть может, помогут. А город гоблинов…'

— Мы туда не пойдём! — уверенно заявил я и сделал это вслух, отчего все остальные члены отряда посмотрели на меня.

В их глазах я наверняка выгляжу как человек, словивший галлюцинацию.

«Я посмотрю, что ты скажешь, когда я расскажу, что я в нём увидела», — ухмыльнулась эта лисица и развернулась в сторону соседней горы.

На ней Алиса отметила три точки интереса, создав над ними светящиеся пятна.

Я тяжело вздохнул, прикрыл глаза и разобрался, где что. Самая левая и близкая к подножью горы точка — руины. Там можно разместить первый артефакт. Чуть ближе к нам и правее, на маленьком плато в районе перевала, — святилище. Далеко впереди и справа, с другой стороны горы, светился вход в город гоблинов.

«И что же ты там увидела?» — мысленно спросил я.

«А не скажу, — довольно надула лиса губы, рассматривая свои коготки и полируя их о ткань своей лёгкой, как для этой местности, накидки. — Сперва святилище, затем секретики на миллион».

— Ребята! — подпрыгнул и ухватился за выступ Вася. — Кажется, я нашёл подходящее место для одного из артефактов.

Ну, дело сдвинулось с мёртвой точки. И это хорошо. Осталось понять, насколько серьёзна эта белохвостая плутовка. Почему-то я ощущаю себя старшим братом, что вынужден носиться со свободолюбивым подростком, который обожает находить неприятности…

Глава 23

Мы начали двигаться в тенях, сохраняя бдительность. Нас ждал горный перевал и находка нашего разведчика. По словам Васи, это было необычное широкое, но не очень высокое, слегка высушенное дерево. На его вершине находилось гигантское гнездо, защищённое от ветра многочисленными ветками. А вокруг него Вася увидел десятки следов подношения гоблинов или кого-то ещё. И монетки там валялись, и вырезанные игрушки, и всякие украшения.

— Выглядит как святилище? — уточнил я.

— Скорее как то, что они дань этой птице огромной, что свила гнездо, отдают, — сказал Вася.

«Нет, это не святилище. Но местечко действительно неплохое. И хозяина пока что нет на месте, но вот гости с подношениями есть! Будьте осторожны», — раздался девичий голос в моей голове, и перед глазами внезапно появилась картинка путешествующих налегке гоблинов, что несли всякие побрякушки в руках. И они были намного ближе нас к гнезду, и всё, что нам оставалось, — это дождаться, пока они уйдут.

Я, само собой, споткнулся о камень и чуть не полетел кубарем вперёд, когда моё зрение сменилось зрением Алисы. Первоначальные злость и раздражение, впрочем, быстро прошли. Просто нужно было остановиться. Да и ничего страшного не произошло. Мы ещё приноровимся друг к другу.

Пока мне помогали подняться, я с удивлением осознал, что Алиса выключила вредину и помогла нам, действительно став моими глазами.

«Ну ты уже совсем обнаглел, человечек ты мой. Конечно же, я не стану подвергать твою жизнь и миссию опасности просто так. К тому же на кону стоит вкусняха, способная вознести нас с тобой на новый уровень силы. Но там надо хорошенько подумать и прикинуть, стоит ли оно того… Я вот до города не дотянулась пока. Ничего конкретного показать не могу. Поэтому, когда ты подойдёшь поближе, например, к моему новому святилищу, я смогу оценить уровень опасности и дать тебе полную картину. Но то, что я уже видела, очень меня воодушевило! И тебе тоже понравится».

О как! Не знал, что ты так умеешь разговаривать…

«Мне уже пошутить и посмеяться над своим единственным и неповторимым поклонником нельзя? Зачем тогда вообще жить, если всё вокруг — сплошная скука смертная? И я тебя хоть раз подводила?»

На это мне нечего было ответить…

Я помню много хорошего, а всё нехорошее сводилось к совету искупаться в горном ручье. Но тут я реально сам накосячил. Поверил в себя и свой иммунитет. А ведь здравый смысл отключать даже в таких ситуациях нельзя!

Этот мир избранных может любого свалить, каким бы прокачанным тот ни был. И даже хорошо, что эта «беда» приключилась именно сейчас и напомнила эту простую истину, когда вокруг есть друзья и соратники, что прикрыть могут. Да и мы рядом с землями людей, так что после пары дней миссии можно будет вернуться и взять перерыв в Жироне, прийти в себя. Если бы я так заболел перед каким-нибудь важным турниром или в одиночестве посреди враждебных земель, это могло бы увеличить мои шансы превратиться в чью-то добычу. Эту простуду иначе, чем отрезвляющей оплеухой, и не назовёшь…

И Алиса… Если она будет помогать мне, а не вредничать, ну или хотя бы чередовать свои капризы с тайными мотивами и реальную пользу — я не против.

«Ты сам сейчас капризничаешь. Хочешь, чтобы я тебе всё и сразу на блюдечке предоставила. А так не бывает! У меня тоже есть ограничения. И я очень не люблю говорить о том, что у меня не хватило сил что-то узнать до конца. Я всё-таки не просто вертихвостка какая-то, а божественная вертихвостка! Так что имей совесть! Ты всё узнаешь. Просто потерпи».

Не знаю почему, но слова Алисы немного успокоили меня. Возможно, потому, что она сказала «единственный». А раз мы с ней неразрывно связаны, получается, что я завишу от неё, а она — от меня. И моя смерть в таком случае будет ей всё равно что дробь в бочину. Я просто сдохну, а моя лисичка ещё и чьим-то воротником работать станет.

«Именно! — подтвердила она мои слова, в очередной раз подслушав меня. — Предупреди отряд, а то ты раздумался что-то. Других гоблинов в округе нет, хозяйки гнезда тоже нет. Они уйдут, и можете приступать».

— Парни. Дамы… Тормозим.

— Что, устал? — посмотрел на меня командир.

— На это плевать. Там гоблины. Штук пятнадцать. С дарами к дереву идут. Надо переждать.

— Может, лучше убить? — скучающе спросила Герда.

— Они знают эти горы и тропы как свои пять пальцев. Мелкие и ловкие. Если сбежит один, считай, все будут знать, что мы здесь. А мы даже один артефакт ещё не поставили. Нет, лучше дождаться подходящей возможности.

— М-да уж… — вздохнула метательница. — Теперь сидеть тут не пойми сколько… Хоть за утёсом спрячемся давайте.

— Долго ждать не придётся. Они гнезда и этой птицы боятся как огня. Быстро дары свои скинут, попросят великую птицу не кушать их и не уносить в небо и свалят, — уверенно заявил я.

— Да, там вокруг гнезда костей очень много… Я сразу не говорил, но, похоже, наш пернатый друг питается в основном гоблинами, — дополнил картину происходящего Вася.

— Тогда ждём. Но как узнать, что они ушли?

— Я узнаю, — уверенно заявил я и вытащил едва тёплый травяной настой Джованни, благодаря которому горло не так сильно першит, меньше кашлять хочется.

Ожидание заняло минут тридцать, и мы двинулись дальше. До нашей цели оставалось всего ничего, и, с нашей позиции смотря в бинокль по очереди, мы видели, как мельтешат гоблины, стараясь свои «подарки» закинуть в гнездо птички.

Саму хозяйку мы не видели. И слава богу! Пять метров в ширину… Это что за гнездо такое?

Когда мы добрались до нашей цели, маги начали настраивать артефакт.

— Под гнездом спрячем… Только приподнять бы его… — посмотрел на ребят усатый, и те кивнули, что помогут.

Началось взбирание на дерево. Всего десять метров в высоту, но почти пять метров в ширину. Хотя я бы сказал, четыре, так как гнездо выбивалось на полметра с каждой стороны. Оно состояло из высохших тонких прутиков, напоминающих ивовые. Многие из них валялись на земле.

Меня решительно оставили на земле, не дав заняться древолазанием.

Не очень-то и хотелось… — пробурчал я, и мы с варгами и Джоаной отправились патрулировать окрестности дерева и смотреть, чем богаты гоблины.

Джоане повезло: она целый талант нашла. А мне только мелочёвка всякая попадалась: бесполезные побрякушки, каменные и деревянные игрушки и прочий хлам. Хотя для гоблинов этот хлам наверняка является тем ещё сокровищем.

Ребята так надрывались на высоте, поднимая это тяжеленное гнездо, чтобы под него поглубже засунуть артефакт в форме кристалла, запечатанного в металлическом коробке с магическими рунами. Если честно, когда я впервые увидел артефакт, у меня сложилось впечатление, что это не человек создал, а Архонт в терминале у Системы купил. Но маги говорят, мол, это наше творение. Ну, спорить я не стал. Главное, чтобы работало.

— Закинул!

— Работает! Отлично. Опускайте гнездо…

Обмотанные верёвками ребята опустили птичий домик и уже начали расслаблять узлы, как появилась Алиса.

«Быстрее, птица возвращается!» — закричала она, указывая рукой вверх.

— Ребята, хозяйка гнезда прилетела. Быстро сваливаем!

— Не могу, у меня узел затянулся… — тут же сообщил Граф.

— РЕЖЬ! — рявкнула Мария и даже передала ему кинжал.

Граф отрезал себя и свалился с десяти метров, безнадёжно махая руками в воздухе.

Я услышал хруст костей, и сердце на миг сдавило от ужаса.

— Всё нормально! Это не мои кости… — успокоил наставник и помчался, прихрамывая, прочь от одинокого дерева.

Все остальные уже тоже спустились, и мы устремились к ближайшему лесу, что был в пятистах метрах отсюда. Пришлось рисковать и спускаться по практически отвесной стене, потому что шансов спрятаться среди скал от этой птицы не было.

«КИЙЯ-Я-Я-Я!»

Крик этой птицы заставил меня обернуться. Она кружила над гнездом, а спустя пару мгновений помчалась к нам, рассекая своими могучими крыльями горное небо.

— Мать честная… Да это ж птеродактиль! — заявил Александр.

— Скорее виверна какая-то… Не убейтесь! Здесь небольшой обрыв! — крикнул я, скользя по камням, и прыгнул вниз, чтобы ещё больше ускорить свой спуск.

Спасение нашлось сразу за ручьём, где вместо камней были земля и лес. В нём мы и заныкались, пусть и пришлось сойти с маршрута.

Виверна попыталась достать нас, но её длинные когти запутались в верхушках местных сосен, что спасло Васю и наших магов от печальной участи.

— Фух… Вовремя ты её заметил, — выдохнул длинный. — И артефакт с таким защитником никто не найдёт. Отлично…

После пережитого стресса мы через одного начали посмеиваться, вспоминая, как рухнул вниз Граф и послышался треск костей.

— Я думал, всё, конец Графу. Уже даже помолился за него. А тут гляжу, обгоняет меня. Так быстро ты никогда ещё не бегал, — стукнул Александр Графа в плечо.

— Да я сам испугался… Думал, всё… — трясясь и тяжело дыша, произнёс наш маг-наставник.

Птичка тем временем покрутилась над нами, обиженно покричала и улетела обратно к гнезду. А мы остались в лесу. Выбираться из-под укрытия деревьев не было ни сил, ни желания.

Мы проверили лес. Нашли только пару испуганных диких зверей, что забились в норы и чего-то ждали. Вероятно, пока виверна отправится на новую охоту. Об этих летающих зверюгах никто ничего особо не знал, поэтому пришлось набраться терпения…

Мы наблюдали в бинокль, как она чистит своё гнездо, выбрасывая редкие подарки гоблинов, долетевшие до вершины дерева. К ночи птичка улетела. А я, кажется, привык к температуре… И заодно нашёл небольшой трюк, помогающий справиться с болезнью и облегчить симптомы. Всего-то надо смешать зелье здоровья и зелье энергии в пропорции один к одному и делать полглотка раз в час. Такой вот допинг, поддерживающий моё состояние.

Мы отправились дальше, к новой точке, где нужно разместить второй артефакт. И по пути, как и настаивала моя Лисичка, мы сделали очередной крюк, забираясь повыше на гору, чтобы посетить важное для Алисы место…

Покинутое святилище выглядело необычно. Каменный идол с кривыми линиями подсказывал, что его создателем был гоблин-скульптор. Ну, или гремлин. Они в этом плане не сказал бы, что прям сильно друг от друга отличаются. Стоял этот идол на деревянном диске, засыпанном кучей осколков от ракушек. И где они их только взяли в горах?..

План Лисички был простой, но требовал координации с остальными. Ракушки — в сторону, идол какого-то гоблинского божества с диска убрать, сам диск поднять, под ним выкопать маленькую яму и туда положить статуэтку лисы.

С фигуркой помогла Герда. Любила она с деревом возиться. То дрова рубит, то дротики затачивает. И статуэтку лисы она выстругала довольно быстро. Даже выглядит симпатично. По крайней мере Алиса не стала вредничать, ещё и сказала, что у Герды есть определённый талант к этому делу.

Мы за это время общими усилиями расчистили пространство, выкопали небольшое углубление, исследовали местность и лишь убедились, что это место давно является священным для местных гоблинов. Но свежих следов от костра нет. Значит, по какой-то причине гоблины сюда больше не приходят. Ну, как бросили, так и вернуться могут в любой момент. Следов разрушения, к слову, нет…

— А что мы делаем? — решил всё же уточнить Александр.

— Перенастраиваем святилище гоблинов.

— И что нам это даст?

— Я получу маленький, но бонус, когда они будут здесь танцы с бубном устраивать.

— А что за бонус-то хоть? Рассказывай, не томи. Интересно же! — настоял Александр.

— Помнишь, как я меч выхватываю? — призвал я клинок в руку, чем слегка напугал нашего командира.

— Не махай тут, ёлки-палки!

— Ну вот если будет много таких святилищ, то, может быть, у меня будет не только меч так призываться, но и щит, и любая другая экипировка.

— О! Так это же круто! — воодушевился командир.

— А я про что! Сколько секретных и опасных штучек мы сможем спрятать, а потом внезапно достать, когда Вася свои гремучие коктейли взрывные сделает.

— Гранаты? Вы гранаты делать умеете? — удивился усатый.

— Только учусь, — соврал, не моргнув и глазом, Василий.

— Слышал, в Замахане есть один уникум… Настоящий талант, — влез длинный, помогая затащить идола на деревянный круг.

— Ага, видал его. Напыщенный и самовлюблённый болван. Зажал рецепт гранат! Но ничего… Я и без него разгадаю состав. Ещё грянет на поле битвы моё изобретение! — гордо заявил Вася, улыбаясь и сотрясая кулаками воздух.

— Ты не воздух сотрясай, а ракушки сгребай обратно. Всё, идём дальше. Рассвет уже настал. Сколько мы времени потеряли… — Маша переживала больше остальных за время, то и дело поглядывая на меня.

Переживает за моё состояние? Это довольно мило…

Вторую точку найти было довольно тяжело, пусть дорога и была благоприятная: без резких перепадов высот, скал, провалов и трещин. Просто руины древних оказались спрятаны за небольшой грядой, между пятью холмами, что заросли густыми лесами. Природа уничтожила это место, практически стёрла его с лица земли…

Феи заактивничали, как только мы приблизились к развалинам. И пока маги выбирали, куда они засунут свой камень, все остальные прикидывались археологами, пытаясь понять, кому вообще принадлежат эти руины.

— На гоблинов не похоже… Видны следы сложной архитектуры. Арочные проходы, улицы построены не хаотично… Даже жёлоба для дождевой воды есть каменные! — удивился Граф.

И я был с ним согласен. Судя по редким изображениям, оставшимся на некоторых камнях, здесь проживали весьма одарённые жители с хорошим эстетическим вкусом.

— Мы начинаем прятать артефакт. Как закончим, надо будет определиться, куда дальше идти… — пробубнил усатый, устало зевая.

— Разобьём лагерь и разведаем округу, — сказал я.

Прошли мы сегодня большое расстояние. Все устали и явно хотели бы сделать небольшой перерыв.

Впереди появился неестественный свет, и мы увидели, как у остатков огромной колонны, большая часть которой похоронена под слоем земли и камней, кружатся две феи. И эта колонна светится, как и квадрат, размером десять на десять метров, засыпанный камнями чуть в стороне.

Феи исполнили свой танец и стали похожи на два маленьких солнечных лучика, бесконечно мельтешащих в просветах между деревьями. Обе феи двинулись ко мне, и рядом также появилась Алиса.

Феи запищали, а моя божественная покровительница задумчиво кивала, после чего посмотрела на меня и так по-лисьи фыркнула.

[Получено благословение крепкого здоровья от горных фей. Сопротивляемость болезням выше в два раза, жизненная энергия и выносливость восстанавливаются в два раза быстрее. Время действия 10 дней.]

Круто… Не обманула…

«Кто не обманула? Я? Да я самый честный божественный покровитель в мире!» — задрала нос Алиса.

«И самый скромный», — добавил я.

«Это да. Хорошо, что ты это понимаешь. Феи восстановили свои силы и предлагают помощь. Вы можете установить артефакты в любом подходящем месте, а они наложат на них иллюзию сокрытия, чтобы ни один гоблин не нашёл».

«Это хорошо. Спасибо».

«Как вы говорите — спасибо в карман не положишь. Им тоже нужна небольшая помощь. Видел светящийся квадрат?»

«Да-а-а…»

«Надо бы его раскопать и добраться до подземного зала Элеи, богини фей, у которой здесь когда-то был храм. Эта колонна уходит под землю и связана с подземным залом, что ещё сохранил капельку своих сил. Уверена, не только феям это пойдёт на пользу, но и всем вам».

«А чьи это руины вообще?»

«Понятия не имею. Я слишком молодая. А феи мне только про свою богиню рассказали. Но если что, это не поселение фей. Слишком уж большое…»

«Это я и так понял. Но раз он с ними связан — это интересно. Хорошо, сейчас посовещаемся с остальными».

Я нашёл всех разошедшихся по руинам соратников и объявил о получении новой информации от фей.

Наша проблема с артефактами была в том, чтобы не просто хорошенько их заныкать в подходящем месте, а ещё и сделать это так, чтобы гоблины и орки не смогли их найти. И эти руины отпугивали зеленошкурых из-за той самой Элеи. А виверна для них вообще была угрозой номер один. И даже орки не спешили с ней разбираться. Так что эти места идеально подходили для размещения артефактов. Да и других подходящих мест на горизонте не было видно. И если феи каким-то образом могут спрятать наши артефакты от гоблинов, любящих рыскать всюду и ковыряться даже в грязи, это сильно упростит нам задачу.

Немного подумав, мы решили попробовать. По крайней мере других вариантов у нас нет. Да и нам всё равно нужно ставить лагерь, чтобы раскопать загадку прошлого и, возможно, получить плюшки. Это звучало как минимум привлекательно.

Варги отправились на разведку. Может, и поохотятся заодно. Парни взялись копать двумя имеющимися в отряде лопатами область над подземным залом. Остальные же переносили камни с места раскопок.

Лисичка исчезла. Занялась собственными исследованиями и разведкой, остальные. А я… Я ощутил зверский аппетит после благословения фей и принялся уничтожать запасы, после чего также резко и уснул на боку вернувшейся с кроликом в зубах Малышки. Но не успел я поспать, как пришлось подниматься.

«Вставай! Патруль орков идёт! Пока они вас не заметили. Двигаются как раз к руинам!» — закричала мне в ухо Алиса, пользуясь тем, что кроме меня её никто не слышит.

Вскочил я мгновенно. Сориентировался. Поздний вечер. Кто ужинает, кто похрапывает в спальник.

— Тревога! — выбрался я из кучи варгов и принялся будить всех. — Орки идут!

Алиса тем временем показала, где именно они идут и в каком количестве.

Вася тут же подорвался и стал застёгивать пояс с метательными ножами.

— А много их? — уточнил он.

У меня перед глазами проплыла картинка, как пятнадцать зеленошкурых выбегают из-за холма.

— Не очень… — ответил я, и картинка сменилась.

Из-за холма выбежало ещё в десять раз больше орков. В том числе наездники на варгах и шаманы…

— Тварей сто пятьдесят… Не меньше.

Все замерли и посмотрели на меня так, словно надеялись, что я пошутил. Только вот я не пошутил…

Я посмотрел на вернувшуюся Алису, спрашивая, что нам делать.

«Варги найдут вас по запаху. Можно попробовать убежать, но шансов мало… Надо идти под землю. Там не просто зал — там ход к подземным лабиринтам, ведущим через всю гору. Ну и там есть шанс, что они пробегут мимо и не заметят нас. Прости… Я слишком увлеклась исследованиями города гоблинов и не заметила их отряд, идущий с другого направления».

«М-да уж, Алиса, ситуация не из приятных…»

Впрочем, есть и плюс: мы знаем о врагах, а они о нас пока ещё нет.

— А вы до зала докопали? — спросил я.

— Да. И даже сходили вниз! Всё в пыли и разрухе, проходы частично завалены, но пройти можно. Ведут куда-то во тьму подземелья. И стены там крепкие, — ответил Саня.

— Тогда идём под землю. Там их численное преимущество не будет иметь значения. И там же должен быть лабиринт из подземных ходов. Если повезёт, орки вход туда не заметят и пройдут мимо. Если нет — прибьём их в тоннелях.

— А шаманы? — переживая, спросил Граф.

«А шаманы не рискнут спуститься в обитель Элеи. Не любит она их. Сильно… Как и гоблинов», — дала подсказку Алиса.

Если системное божество говорит, что нам к нам прёт куча орков и скрыться от них можно и нужно в подземельях неизвестной богини под древними руинами неизвестной расы… Что ж, думаю, стоит прислушаться!

Мы расширили проход, спустились, и сразу трое из нас вытащили маленькие масляные лампы, чтобы разогнать мрак. Но необходимость в них вскоре пропала: вспыхнуло изумрудное пламя в нишах стены и осветило образ богини, что имела черты человека и зверя.

[Богиня Элея приветствует последователей младшей сестры в своём пристанище и предлагает задание: «Священная жертва».

Священная жертва: исчезнувший народ, поклонявшийся Элее, ушёл, но её голос всё ещё слышен в этом мире для тех, кто идёт по схожему Пути. Вы, последователь Алисы, можете услышать и услышали её зов. Элея требует крови тех, кто убил её последних верующих из расы зверолюдов.

Наполните её подземный зал кровью гоблинов и орков, и пусть их жизни станут жертвой, что позволит Элее в последний раз обрушить свой рык на эти горы, которые были домом для неё и её народа.

Награда — усиление Алисы, усиление соратников, природная сфера зверя.]

Это конец 3 тома. А начало 4 уже ждёт вас здесь! https://author.today/work/493551

Content

Статус: Я всё ещё новичок

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23