Барон отменяет правила

Глава 1

— Война… — Император повторил за мной. Я был готов поспорить — так печально его голос не звучал ещё никогда. — Максим, это серьёзное утверждение… Ты в этом уверен?

— Ваше Величество, я такими вещами не шучу!

Честно говоря, мне сейчас было не до долгих разговоров. В отличие от Императора, я и мои люди только что расправились с тремя драконами и одним из самых элитных отрядов Азиатской Империи.

И в ситуации мы разбирались куда лучше него!

— Ваше Величество, не будем тратить много слов. Давайте я просто всё вам покажу! — Я посмотрел на пушистого, гордо восседающего на моём плече. — Мокрый нос, сможешь организовать нам канал связи?

— Конечно, Следопыт! — Питомец оценил серьёзность момента и не стал спорить и возражать. — Но только в том случае, если прекрасные леди пойдут Кышу навстречу…

— КТО⁈

Мы разговаривали в открытую и не прикрывались защитным барьером. Так что хвостатого слышали не только мы с Его Величеством, но и все собравшиеся вокруг гвардейцы и драконы.

Сейчас все они таращились на пушистого распахнутыми от удивления глазами. Даже Незаметный, без движения лежащий на земле, посмотрел на него с любопытством.

Что ни говори, а хвостатый умеет удивлять…

— Я имею в виду Бойкую и Спокойную! — Если Белый дракон и смутился, то отлично это скрыл. — Кыш сможет подключить Императора к твоим воспоминаниям, только если они построят встречный энергетический канал.

Я едва подавил улыбку. А ведь я совсем забыл, что хвостатый ловелас продолжает общаться с Императорскими драконицами. И, судя по всему, их отношения развиваются в весьма интересном направлении. Во всяком случае, «прекрасными леди» он на моей памяти ещё никого не называл!

— Да, конечно. Бойкая и Спокойная готовы сделать всё необходимое! — Всеволод удивился не меньше моего, но быстро справился с эмоциями.

Почти сразу я почувствовал тянущийся ко мне энергетический канал. Это драконицы направили на меня свою силу. Кыш принял поступающий сигнал и объединил их энергию со своей.

— Следопыт, можешь разговаривать! Канал стабилен и отлично защищён.

— Благодарю.

Пусть нас с Его Величеством разделяли тысячи километров, ощущение было такое, как будто Всеволод находился на расстоянии вытянутой руки. Его фигура, вылепленная из чистой энергии, возникла прямо передо мной.

Сконцентрировавшись, я вычленил из памяти весь допрос Сюй Исина и направил его во всех подробностях.

Приукрашивать ничего не стал. Не сомневаюсь — его слова и так произведут на Императора впечатление!

Так и оказалось. Лицо Всеволода мрачнело с каждым сказанным словом.

— Значит, Циндао… — Всеволод задумчиво потёр рукой подбородок. — Мин Тао специально снял всю защиту и планирует заманить в порт один из наших кораблей. Вопрос только — для чего…

Меня так и распирало от желания всё подробно разложить ему на пальцах. Но я понимал — он должен понять это сам.

Только так он сумеет оценить весь масштаб плана Нефритового дракона…

— Сожри меня василиск!!! — Во взгляде Императора появилось понимание. — Он же хочет заставить нас первыми ударить по их порту!

Я с облегчением выдохнул. Ну наконец-то!

Хотя, если честно, он догадался куда быстрее моего дракоши…

— Всё верно, Ваше Величество. Нападение на порт союзника — это всё равно что объявление войны. Азиатская Империя будет выглядеть жертвой. И когда они ударят в ответ, то их поддержит весь мир.

На самом деле, всё с самого начала было на поверхности.

Мы все знали, что Мин Тао спит и видит, как обойти навязанный ему мирный договор. Это соглашение, которое он был вынужден подписать после нашей победы в Адских Брешах, костью стояло у него поперёк горла. Фактически, это было единственное, что сдерживало его от немедленного начала военных действий.

Один раз он уже попытался переиграть ситуацию в свою пользу, подстроив атаку скорпилумов на одну из собственных деревень. Тогда мы с Полиной и Добровольским раскрыли план и полностью истребили покорных Мин Тао железных тварей.

Сейчас он действовал куда масштабнее.

Одной деревни ему было явно мало. Нефритовый дракон собирался подставить под удар целый город! И не какой-то рядовой заштатный Урюпинск (или как у азиатов называются маленькие городки?). Он подставлял под удар крупнейший порт всей Империи!

И чем больше там будет жертв, тем выгоднее это будет смотреться…

— Человек, Кыш всё ещё плохо разбирается в ваших сложных человеческих отношениях. — Питомец заглянул мне в глаза. — Разве можно заставить других людей без всякой причины стрелять в других людей?

— Отличный вопрос! — Я удовлетворённо кивнул. Пушистый наконец-то начал задавать вопросы по существу. — Ты помнишь, кто подсказал Мин Тао этот план?

— Троекуров! — Дракоша ответил, не задумавшись ни на мгновение.

— Совершенно верно! И я готов поспорить, что у господина бывшего советника точно остался способ воздействовать на один из кораблей…

Это было всего лишь предположение. Наверняка я ничего не знал и выстраивал свою версию из имеющихся фактов.

Лицо Императора скривилось от гнева.

Ага, значит, я попал в точку…

— Да, Максим, ты прав. — Всеволод кое-как сумел справиться с эмоциями. — Когда Троекуров был моим советником, он занимался в том числе и вопросами обороны. В его ведении находился весь военный флот страны. Вполне возможно, что в его распоряжении остался доступ к некоторым кораблям.

— Ваше Величество, прошу прощения, что вмешиваюсь в разговор… — Цзян Вэнь следил за нашим разговором через ментальную связь. Он не сумел остаться в стороне. — Неужели вы не приняли меры для того, чтобы отрезать Троекурова от всех каналов? Он же вас предал!

Император поморщился. Было видно — вопрос ему неприятен. И больше всего ему не нравилось, что задал его именно Вэнь.

Времени прошло слишком мало. Всеволод ещё не успел забыть, что всего несколько месяцев назад генерал сражался совсем за другую сторону…

— Мы сделали всё возможное, чтобы лишить Тихона Вячеславовича всех средств воздействия. — Император ответил почти минуту спустя. Его голос дрожал от напряжения. — Я лично перекрыл все его энергетические каналы и отозвал пароли.

— Тогда и волноваться нечего, верно? — Кыш до последнего надеялся на лучшее.

Всеволод помрачнел больше прежнего.

— Не совсем. Троекуров всегда думал на несколько ходов вперёд. Я сделал всё, что мог. Но не исключено, что у него остались собственные рычаги воздействия, о которых мне неизвестно.

Новость была неутешительной. Но и ничего удивительного в ней не было. Про характер и привычки Троекурова я знал и без него. Такие, как он, всегда продумывают запасной план…

— Короче говоря, ему по силам натравить один из ваших военных кораблей прямо на порт. — Я подвёл итог.

— Всё верно.

— Ваше Величество, тогда у меня только один вопрос. Какой корабль сейчас находится к Циндао ближе остальных?

Всеволод прикрыл глаза. Полностью считать его действия было невозможно. Но благодаря установленной между нами драконьей связи я понимал, что именно он делает.

Как главное лицо страны, Его Величество обладал особыми полномочиями. На его энергетическую структуру были завязаны ключевые ресурсы Империи.

Военные базы, принадлежащие государству драконы, самолёты, подводные лодки, шахты с готовыми к запуску ракетами, боевые машины, готовые броситься в бой по его приказу…

Всё это находилось перед ним фактически на расстоянии вытянутой руки.

Я почувствовал что-то похожее на зависть.

Такая сила в руках одного человека… Ух, это же огромные возможности!

Когда Всеволод открыл глаза, я по энергетическим вибрациям понял, что именно он произнесёт.

— По моим данным, боевой крейсер «Непобедимый» только что вошёл в территориальные воды Циндао. Это необходимо для срочного ремонта и пополнения запасов продовольствия. Мы ожидали разрешения на заход в порт на протяжении нескольких дней…

Он прервался, не договорив. Вместо него фразу закончил я.

— Дайте угадаю! Связи с крейсером нет, сам он исчез со всех радаров, а вы не можете никак на него воздействовать. Верно?

— Всё так!

— Что насчёт боевого оснащения? — Цзян Вэнь, как настоящий военный, не мог не задать этот вопрос.

Вместо ответа Его Величество направил нам изображение крейсера. В боевой технике я понимал мало. Всё же я пришёл из мира, значительно отстающего от Земли в техническом развитии.

Но «Непобедимый» произвёл впечатление даже на меня.

Ракеты. Энергетические пушки. Боевые артефакты Высшего уровня. Всё в отличном состоянии и готово к моментальному использованию.

Это был не корабль, а настоящая машина уничтожения!

— Если вы не собирались стрелять, зачем вам столько оружия⁈ — Дракоша и не думал успокаиваться.

Ему ответил я.

— Это демонстрация силы. Его Величество хотел, чтобы азиаты оценили уровень его боевой мощи и дважды подумали перед тем, как разорвать мирный договор…

От Императора тянулась едва заметная энергетическая нить. Отследить её не удавалось даже мне, но я и так знал, что он делает, — проверяет состояние «Непобедимого».

— Максим, есть и хорошая новость. — На губах Его Величества появилась слабая улыбка. — Согласно энергетической вибрации, боеприпасы крейсера нетронуты. А значит, у нас есть шанс…

Мы с Плотником переглянулись. Новость, конечно, была так себе. Но это было хоть что-то.

— Что вы планируете делать?

— В обычной ситуации я бы направил туда боевую группу. Возможно, там, на месте, им удалось бы вывести орудия корабля из строя… — Взгляд Императора стал серьёзным. Он просчитывал варианты, пытаясь найти наиболее подходящий. — Но есть ещё одна проблема. В прибрежной зоне не работают артефакты телепортации. Для перелёта слишком мало времени. Я просто не сумею никого направить!

С его точки зрения ситуация и в самом деле казалась безвыходной.

У меня было другое мнение.

— Ваше Величество, у вас ведь есть карта прибрежных вод? Направьте её мне!

К чести Всеволода, он даже не стал задавать ненужные вопросы. Просто собрал всю нужную информацию и направил её по ментальному каналу.

Передо мной появилась карта самого высокого качества. На ней были отмечены энергетические потоки с мельчайшими подробностями.

А ведь таких карт нет даже у меня! Лишними бы они точно не были…

Я использовал Дар и метр за метром прощупал всю карту, ничего не упуская.

И в самом её конце я нашёл именно то, что искал.

Бинго!

— Ваше Величество, мне есть, чем вас порадовать. Я с моими людьми могу туда переместиться!

— Каким образом? — Его Величество посмотрел на меня с недоверием. А потом на его лице появилась отлично мне знакомая усмешка. — Что, Ястребов, снова твои Следопытские секреты?

— Совершенно верно! — Я с самым серьёзным видом кивнул.

По моему взгляду Всеволод всё понял. Задавать мне дополнительные вопросы не имело смысла. Всё равно не отвечу.

Всё, что ему оставалось, — это положиться на меня и моих людей.

— Хорошо, Максим. Прошу, помоги! С меня — любая награда, какую только пожелаешь…

— Заметьте, Ваше Величество, я вас за язык не тянул!

На самом деле, я бы помог и без всяких дополнительных поощрений. Война с Азиатской Империей — это не какая-то междоусобица между делящими власть князьями. Это — серьёзная проблема, способная повлиять на жизни всех жителей страны.

Говорить об этом Императору я, конечно же, не стал. Человек сам хочет предоставить мне награду. От такого откажется только безумец!

— Ваше Величество, сбрасывайте мне все необходимые данные. — У моих ног зарычал Черепах. — Да, точно. И про коды отключения «Непобедимого» тоже не забудьте!

— Хорошо. Но, Максим, учти, — это секретные сведения. Если ты их кому-то выдашь или потеряешь, то я буду вынужден…

— Ваше Величество, времени в обрез! Я знаю всё, что вы хотите мне сказать. Давайте обойдёмся без лишних подробностей!

Это было грубо, но Император, кажется, не обратил на мой тон никакого внимания. Используя созданный драконами канал, он перенаправил мне всю необходимую информацию.

Теперь мы были готовы к выполнению миссии.

— Барон, я постараюсь обеспечить вам прикрытие. Направлю все силы, какие только смогу…

— В этом нет необходимости. Я полностью доверяю своим ребятам. И поверьте мне, их более чем достаточно!

Разговор был завершён, но полностью отключать ментальный канал я не спешил. Если в водах Циндао действительно не работают мобифоны и артефакты связи, то этот канал будет нашим единственным средством коммуникации.

Так что вместо полного отключения я лишь слегка его приглушил. Так мы сохраним связь, а Его Величество не узнает ничего лишнего.

— Максим, тут ещё одно обстоятельство! — Ко мне подошёл Плотник. — Наша небольшая заварушка привлекла внимание. К дому приближается вооружённый отряд. Нужно уходить!

Я проследил за его взглядом. По пыльной дороге к нам действительно приближалась целая колонна из тяжело вооружённых автомобилей. Артефакты, пушки, готовые к бою гвардейцы, — судя по всему, власти Макао заметили произошедший в доме взрыв и направили сюда оперативную группу.

Сражения я не опасался. Можно даже не сомневаться — из этого столкновения наша группа выйдет, даже не вспотев. Но времени на ненужную драку у нас не было.

Я оглядел свой небольшой отряд и сразу начал раздавать приказы.

— Плотник и «Ядозубы» отправляются со мной. Госпожа Цзян, вас я перемещу в Обречённое поместье. Но ваш муж проследует со мной. Без обид, но мне он сегодня ещё пригодится!

— Никаких обид, Максим. — Цзян Юнь с готовностью кивнула. Кажется, она этого ждала. — Я привыкла к тому, что мой муж всегда воюет. И я знаю, что сегодняшний день не станет исключением!

Я был вынужден признать — с каждым словом госпожа Цзян нравилась мне всё больше. Настоящая жена Следопыта!

Решив вопрос с людьми, я повернулся к драконам. Крепкого я забраковал сразу. Понятия не имею как, но дракон, главной способностью которого была неуязвимость, умудрился получить серьёзные травмы. Пока не разберусь, что с ним не так, на задания его лучше не брать.

С Внушительным всё было в порядке. В бою он потратил много сил, и я подключил его к своему энергетическому каналу. Через несколько минут гигант полностью восстановится и будет готов продолжать.

Хуже всех было Незаметному.

Гибкий чёрный дракон был настолько ослаблен, что едва мог шевелиться. Он по-прежнему лежал на земле и лишь иногда поднимал голову, глядя на меня жалобными глазами.

Это было очень некстати. Моя Тень и артефакты — это, конечно, хорошо. Но маскирующие способности ящера были бы сейчас очень кстати!

— Ну и что с тобой не так?

Незаметный неопределённо мотнул хвостом. Я использовал Дар и тщательно просканировал его энергетическую структуру.

Теперь всё стало намного понятнее.

Ни Драго, ни тем более королева Виктория не проявляли к хвостатым необходимого внимания и не учитывали их особые потребности. Судя по оставшимся на энергетических каналах следам, способности Незаметного использовали, не давая ему толком восстановиться.

Результат оказался ожидаемым. Ящер просто перенапрягся и порвал каналы в ключевых точках!

За время, прошедшее с последнего использования сил, они успели срастись. Но сейчас, стоило ему только применить свои способности, старые раны снова разошлись.

Химера его раздери! Да на восстановление понадобится не одна неделя!

— Следопыт, тебе нужно поставить его на ноги? — Мой питомец прочитал мои мысли и хитро улыбнулся. — Кыш может помочь! Но только у всего есть своя цена…

— Хвостатый, если речь про мёд и другие вкусности, то они все твои. Только верни его в строй в ближайшее время!

— Будет сделано!

В то же мгновение массивное тело Неотразимого исчезло. И дело было не в маскирующих способностях. Это Кыш утянул его в своё убежище.

Мне оставалось только надеяться, что пушистый знает, что он делает…

— Если остальным всё понятно, то сматываемся отсюда!

Я накрыл отряд Тенью. Все вместе мы поспешили к ближайшей Двери. Отряд из гвардейцев Макао промчался прямо перед нами, не обратив на нас ни малейшего внимания.

Чувствую, их ждёт много удивительного. Во всяком случае, Мин Тао как-то придётся объяснить, что на их территории делают тела драконов и бойцов Азиатской Империи.

К счастью, это были не мои проблемы!

В первую очередь я отправил в Обречённое поместье Крепкого и госпожу Цзян. Вэнь не был против — он понимал, что, раз одно из его убежищ дискредитировано, то мой дом будет для его жены самым безопасным местом из возможных.

Закончив с ними, я повернулся к своим гвардейцам.

— Ну а теперь приготовьтесь. Пришло время попробовать кое-что новенькое!

* * *

Обычно Эльза, секретарь главы Гильдии Искателей Агнессы Мантуровой, предпочитала спать прямо в своём кресле. Но сегодня ей хотелось разнообразия. Побродив по зданию Гильдии, она выбрала уютный кабинет лабораторного отдела.

А что, здесь вполне комфортно! Мягкие кушетки, которые можно придвинуть друг к другу, отлично работающий обогреватель. И главное — кабинет был переполнен энергией. Достаточно пару часов здесь поспать — и утренняя бодрость гарантирована!

Эльза приставила кушетки друг к другу, выстроив из них некое подобие кровати. А затем плюхнулась на неё прямо в одежде и вытянулась во весь рост.

А ведь неплохо, химера её раздери!

Девушка взмахнула руками и ловко сплела из чистой энергии магический валик. Недолго думая, положила его под голову. Конечно, он не такой мягкий, как подушка. Но она не избалованная, её устроит и такая нехитрая замена.

Устроившись, Эльза прикрыла глаза и мечтательно улыбнулась. Эх, а ведь однажды, когда она наконец-то выберется из этой проклятой Гильдии, она обязательно ляжет на настоящую кровать! Мягкую, тёплую, невероятно удобную…

На губах появилась мечтательная улыбка. Девушка начала медленно погружаться в сон…

По телу пробежал электрический разряд. Настолько сильный, что она не сдержала крика боли.

— Дери тебя дракон! Это ещё что такое⁈

От неожиданности она на миг потеряла контроль над собственной силой. Вырвавшийся поток энергии промчался по кабинету, снося всё на своём пути. Лопнуло несколько пробирок, дотла сгорела папка с какими-то документами.

Кушетка, на которой она лежала, тоже не выдержала. Её ножки треснули. Не растянуться на полу Эльзе помогла только её знаменитая реакция.

Ловко вскочив на ноги, она постаралась успокоить несущееся галопом сердце.

— Всё хорошо… Тебе просто показалось…

Слова не помогали. Эльза чувствовала — что-то было не в порядке.

Повинуясь инстинктам, она подошла к единственному окну.

Был уже вечер, на улице стемнело. Но внизу горел фонарь. В неверном электрическом свете Эльза увидела его.

Сначала она даже не поняла, что происходит. Обычный мужчина, кажется, один из Искателей. Судя по исходящей от него ауре, Маг вне категорий.

На первый взгляд, всё совершенно нормально.

Скорее всего, один из членов Гильдии припозднился и не заметил, что дверь уже заперта. Такие уникумы встречаются едва ли не каждую неделю!

Но, приглядевшись, Эльза поняла, — с ним что-то явно не так…

Мужчина почувствовал её взгляд и вскинул голову. Их взгляды встретились.

По спине секретарши потёк пот.

Быть не может…

В следующий миг мужчина с невероятной скоростью шагнул к дверям.

Каким бы быстрым он ни был, Эльза всё равно оказалась быстрее.

Действую на чистых инстинктах, она взмахом руки активировала сигнализацию Гильдии. Конечно, Мантурова не давала ей такого разрешения. Но девушка и не думала её об этом спрашивать.

Гильдия — её дом, пусть и вынужденный. И она будет делать здесь то, что сочтёт необходимым!

Здание затряслось от огласившей его сигнализации. На окнах появились усиленные магией решётки, а на дверях вспыхнули защитные Руны.

Мужчина дотронулся до дверной ручки. Полыхнула вспышка.

Эльза с облегчением выдохнула. Этот идиот не заметил скрытую боевую магию! Каким бы сильным он ни был, скорее всего он уже не жилец…

Когда дым рассеялся, она поняла — мужчина и не думал умирать. Он стоял у двери, от его одежды шёл пар. Никаких видимых повреждений на нём не было. Даже одежда, и та осталась цела.

Самое главное — Маг вне категорий улыбался.

Внезапно Эльза почувствовала непреодолимое желание снять с Гильдии всю защиту. Нужно всего лишь потянуться к энергетическим потокам. Тогда этот человек войдёт внутрь. Он не сделает ей ничего плохого, и они просто поговорят…

Она уже подняла руку, чтобы отменить сигнализацию, когда в кабинет ворвалась Мантурова. Сам воздух дрожал от переполняющей её ярости.

— Тупая девчонка, что ты устроила⁈ Как ты вообще получила доступ к защитным системам Гильдии⁈

Видеть здесь Агнессу было странно. Неужели она снова задержалась допоздна? А ведь Эльза даже не почувствовала её присутствие…

Это было непривычно, но, кажется, девушка впервые в жизни была рада её видеть.

— Там на улице мужчина! Судя по энергетическим колебаниям, Маг вне категорий. И он хочет прорваться внутрь!

Что-то в голосе Эльзы заставило Мантурову ей поверить. Подойдя к окну, она выглянула наружу. А затем, кипя от гнева, повернулась к ней.

— Мужчина, говоришь⁈ Ты что, потеряла последние мозги⁈ Там никого нет!

Эльза подошла к окну и тоже выглянула наружу. В самом деле, мужчины там не было. Более того, его энергетический след выветрился без остатка.

Такое чувство, как будто его никогда и не было…

— Ну всё, девчонка, ты доигралась! Подумать только, без моего разрешения перестроила на себя всю защиту… Да я тебя так загружу работой, что тебе дышать будет некогда!

Агнесса продолжала кричать. Но Эльза её не слушала.

Она внезапно вспомнила, кем был тот мужчина.

Одинцовский! Маг вне категорий, который совсем недавно погиб в одной из Брешей…

Девушка встряхнула головой.

Нет, это был не он. Тело и в самом деле принадлежало Одинцовскому. Но его разум был во власти Бориса Илларионовича Ланцова.

И если это и вправду он, то всё куда сложнее, чем она ожидала…

* * *

— Так, все готовы⁈

Я обернулся и оглядел членов моего отряда. Гвардейцы и питомцы уселись на огромной спине Внушительного. Вид у всех был немного встревоженный.

— Максим, честно говоря, мы не очень понимаем, что ты задумал… — Цзян Вэнь говорил, а остальные согласно кивали. — Как мы понимаем, «Непобедимый» находится посреди моря. И если артефакты перемещения не работают, то не до конца очевидно, что вы собираетесь сделать…

— Сейчас поймёте. Главное — держитесь крепче. И наберите полные лёгкие воздуха!

— А это ещё зачем⁈ — Плотник недовольно заёрзал. Сидеть на скользкой драконьей спине ему явно было неудобно. — Максим, мы что, окажемся под водой⁈

— Эх, вот ты и испортил весь сюрприз…

Я потянулся к силе и туго примотал каждого бойца к спине Внушительного энергетическими жгутами. Теперь сорвать их с места было практически невозможно.

Закончив с этим, я наклонился к самой морде ожидающего моей команды гиганта.

— Вперёд, здоровяк. И приготовься как следует поработать крыльями!

Ящер выполнил команду, не задумываясь. Он разбежался и со всей дури сиганул в нужную мне Дверь. Да так быстро, что я едва успел её открыть!

Нас окружила вода. Повсюду, куда ни посмотри, царило бесконечное водное пространство.

Красиво, гули сожри моё сердце!

И очень опасно.

Благодаря заранее использованным мной жгутам все члены Рода уверенно покачивались на спине Внушительного. Но от давления и недостатка кислорода нас это, разумеется, защитить не могло.

К этому я был готов и сразу же использовал заранее подготовленные Ловушки. Энергетические конструкции были хитрой смесью из техник Следопыта, Стихий и самой обычной магии.

Вокруг каждого члена отряда возникло что-то вроде воздушного пузыря. Прочные и усиленные драконьей энергии, они не только могли выдержать огромное давление, но и давали возможность дышать даже на глубине.

Единственным, кому не понадобилась защита, был Черепах. Железный генерал умел отлично обходиться без воздуха, а давление для него ощущалось всего лишь как лёгкое пощипывание.

Эх, иногда я ему даже немного завидую…

— Отличная техника, Максим! — Плотник показал мне большой палец. Его голос я слышал через ментальную связь.

— Благодарю. До последнего не был уверен, что всё сработает…

Я использовал способности Следопыта и, как мог, огляделся по сторонам.

Когда Его Величество только показал мне свою энергетическую карту, я сразу заметил на ней знакомую энергию Двери. Она находилась всего в нескольких километрах от Циндао и в считанных метрах от «Непобедимого».

Проблема заключалась только в том, что Дверь была подводной. Именно поэтому её за все эти годы никто так и не обнаружил.

А теперь мы использовали её в своих собственных целях.

— Плыви на поверхность! — велел я Внушительному.

Ящер заработал лапами, замахал крыльями и даже зачем-то закрутил могучим хвостом. Всё вместе привело к ожидаемому эффекту — мы поплыли с прямо-таки сумасшедшей скоростью.

Мы не успели даже опомниться, когда Внушительный взмахнул крыльями в последний раз, и мы взмыли над ровной морской поверхностью.

Я поддержал уставшего ящера небольшой энергетической волной и посмотрел вниз.

«Непобедимого» я увидел сразу. Как и ожидалось, крейсер находился в паре километров от возвышающегося перед ним Циндао. По палубе бегали перепуганные люди, а из специальных отверстий медленно появлялись энергетические пушки.

Все они были нацелены прямо на порт.

Грянул выстрел.

Кажется, мы немного опоздали…

Уважаемые читатели!

Эта книга — финальная. В связи с этим должен сообщить о небольших изменениях в расписании. Главы с самого начала будут выходить через день. Это нужно для качественной проработки сюжета и закрытия всех линий. Бонусные главы возможны. Предполагаемая дата финала — конец августа или начало сентября.

Прошу понять и простить. )

Также прошу писать как в личку, так и в комментариях, какие линии и персонажей я забыл. Обещаю всё учесть.

Спасибо за понимание! )

Глава 2

Выпущенные из пушек энергетические снаряды прочертили небо. Мой дракоша, высунув из убежища мохнатую голову, проводил их печальным взглядом.

— Человек, мы не успели! Сейчас тут тааакое начнётся!!! — Голос питомца дрожал от ужаса. — Может, сразу уйдём, а? Мы всё равно ничем не сможем помочь! Кыш не хочет видеть, как умирают люди…

Пушистый разбирался в технике не лучше моего. Но он прекрасно чувствовал исходящую от «Непобедимого» ауру смерти и разрушения. Ему было понятно, — если снаряды достигнут Циндао, то все, кто находится в прибрежном районе города, будут мертвы…

— Рано паникуешь, мокрый нос. Всё только начинается! — В отличие от хвостатого, меня сложившаяся ситуация не пугала. Сложности меня только заводили. — Кстати, где Незаметный? Ты обещал, что поставишь его на ноги!

— Человек, а может дашь Кышу ещё пару часиков⁈ — Питомец потупил взгляд. — Вот через два, а лучше через три-четыре часа он точно будет как новенький. Это Кыш тебе гарантирует!

— Хвостатый, времени нет. Незаметный нужен мне прямо сейчас!

Чтобы питомец оценил серьёзность момента, я легонько толкнул его энергетической волной. Дракоша вздрогнул.

— Так бы сразу и сказал, что дело срочное! И нечего бить Кыша! Драконы такое не любят…

Пушистый скрылся в своём убежище. Теперь, когда питомец наконец-то перестал болтать, я мог приступить к делу.

Применив Дар, я просканировал выпущенные с борта «Непобедимого» снаряды. Крейсер находился на приличном расстоянии от берега, и достичь цели они ещё не успели.

Насколько я мог судить, это был залп из стандартных, но очень мощных энергетических пушек. Стреляли они, как было ясно из названия, концентрированными сгустками силы, спрессованными в сносящие всё на своём пути снаряды.

Оружие привычное и в целом понятное. Далеко не самое мощное, что было на «Непобедимом». Но даже этого достаточно, чтобы разнести прибрежную часть Циндао.

Одно точное попадание будет стоить десятки человеческих жизней! И это не говоря о том, что Мин Тао использует это как повод для разрыва соглашений и начала войны.

Просканировал я и сам Циндао. Всё было так, как и сказал нам Сюй Исин. Защита у порта по-прежнему была, но совсем слабая и, прямо говоря, декоративная. Чувствовалось, что совсем недавно город был защищён не в пример лучше.

А ведь Мин Тао и в самом деле подготовился! Защиты оставалось ровно столько, чтобы Императора никто не обвинил в халатности. Но всё-таки недостаточно, чтобы выдержать сколько-нибудь серьёзную атаку.

Я повернулся к членам гвардии. Все они, надёжно пристёгнутые энергетическими жгутами, сидели на спине Внушительного. Как и Кыш, они взглядами провожали летящие к Циндао заряды.

Первым очнулся Цзян Вэнь. Пусть сейчас он находился в открытом противостоянии с Мин Тао, свою родину он любил так же сильно, как и раньше.

И, конечно, вид летящих к городу снарядов, вызвал у него ярость.

— Максим, мы обязаны что-то сделать! — прорычал он, и его ладонь сжалась на рукояти меча. — Там же невинные люди!

— Согласен. Кто как, но я стоять на месте точно не собираюсь!

Отправляясь в Циндао, я рассчитывал успеть до того, как «Непобедимый» начнёт палить из всех орудий. В моём идеальном плане мы с гвардией и питомцами должны были высадиться на крейсер, отключить все орудия и вывести экипаж из-под удара.

Да, задача не из простых. Но всё-таки вполне выполнимая.

Того, что мне придётся на лету останавливать несущиеся к городу энергетические снаряды, я не ожидал. Но делать нечего. Придётся искать варианты!

И кое-какие идеи у меня имелись…

— Повторяйте за мной! — крикнул я и, вскинув руки, приступил к созданию Ловушек.

Технике, которую я собирался использовать, меня научил ещё Чёрный Ястреб. Следопыты издревле использовали её, когда требовалось остановить стаю впавших в ярость монстров или, например, обездвижить кого-то очень крупного вроде великана или циклопа.

Способ был старый, проверенный. Уверен, что он не подведёт и сейчас!

Быстро двигая руками, на пути несущихся к городу снарядов я создал несколько защитных Ловушек. Они выглядели плотными и надёжными, но первые же снаряды разорвали их в клочья.

— Человек, твой способ не работает! — Дракоша посмотрел на меня полными ужаса глазами. — Нужно попробовать что-нибудь другое!

— Не переживай, пушистый. Всё сработает как надо. Только дай время!

Не обращая внимания на недовольное бормотание питомца, я продолжил создавать Ловушки. Ни об их сложности, ни о вложенной в них силе я не задумывался. Главное сейчас — это количество. А об остальном можно подумать и позднее!

Толком не понимая, что я пытаюсь сделать, Цзян Вэнь и Плотник поспешили мне на помощь. Рядом с моими Ловушками появились созданные ими энергетические конструкции.

Гвардейцы во главе с Неотразимой тоже не остались в стороне. Создавать Ловушки они не могли и поэтому обходились Щитами. Что ж, тоже неплохо…

Работали мы быстро, так что очень скоро всё пространство перед снарядами оказалось заполнено Щитами и Ловушками.

Этого должно хватить.

— Теперь можно перейти к главному!

Я закрыл глаза и потянулся ко всей доступной энергии. К счастью, её оказалось достаточно.

В подвале Обречённого поместья лежало несколько десятков огромных Реликвий, добытых в Брешах Второго Уровня. Их энергия, не переставая, поступала ко мне по специально выделенному каналу.

Поддерживали меня и драконы. Все семь моих хвостатых, включая тех, что остались в поместье, передавали мне часть своей силы.

Подпитывал меня и мой собственный Источник. Благодаря регулярным тренировкам и усиливающей Печати Ланцова, он заметно увеличился. Энергии в нём было в несколько раз больше, чем в Источнике обыкновенного Одарённого.

Короче говоря, на недостаток сил я точно не жаловался!

И сейчас я использовал всё, что мог.

Направляя энергетические потоки, я стянул все созданные нами Ловушки и Щиты в одну систему. Между ними протянулись энергетические каналы, стягивающие их в одну неразрывную сеть.

Сами по себе наши энергетические конструкции были не очень мощными. Слитые воедино, они обрели совсем другие свойства. Ловушки могли прогибаться и даже рваться, но другие части сети компенсировали удар и принимали часть повреждений на себя.

Времени у нас практически не было, так что покрыть большое расстояние не получилось. Энергетическая сеть закрывала всего лишь пару сотен метров. Вроде совсем немного, но и выпущенные «Непобедимым» снаряды летели кучно и в одном направлении.

И как раз точно в нашу сеть.

Ловушки и Щиты прогибались. Некоторые из них, не выдержав нагрузки, треснули.

Но главное — ни один снаряд не сумел разорвать сеть и прорваться в город.

А значит, цель была выполнена.

— Максим, ты молодец! — Переполненный эмоциями Плотник хлопнул меня по плечу. — Здорово придумал!

Вэнь посмотрел мне в глаза и благодарно кивнул. Говорить генерал ничего не стал. По его взгляду всё и так было ясно!

— Ну что, пушистый, всё понял? — Я повернулся к питомцу и усмехнулся. — Больше во мне не сомневаешься?

— Следопыт, Кыш всегда в тебе уверен! — Дракоша попытался придать себе уверенный и спокойный вид. — Скажем так, Кыш выражал обоснованные сомнения…

Я покачал головой. Всё с ним понятно! Хвостатый ни за что не признает, что был не прав.

Такова уж его драконья натура…

От попадания снарядов в сеть вечерний воздух взорвался настоящим фейерверком. Рассыпались искры, взметнулся столб огня.

А ведь красиво, химера меня раздери!

Собравшиеся на берегу жители Циндао и сотрудники порта зааплодировали. Выпущенные «Непобедимым» заряды они приняли за обычные пустышки и решили, что кто-то решил устроить фейерверк. Видеть нашу сеть они не могли и сейчас просто наслаждались красивым зрелищем.

Вот же идиоты!

Я использовал Ужас и направил его на стоящую у берега толпу. Из-за расстояния способности Следопыта работали намного хуже, но даже этого оказалось достаточно.

Прогнать с берега всех собравшихся мне не удалось, но людей стало намного меньше. Возможно, я сейчас спас ещё несколько десятков жизней.

По исходящей от «Непобедимого» вибрации я понял — крейсер готовится нанести новый удар. Мы отразили первую атаку, но боевому кораблю ещё было чем нас удивить.

— Хвостатый, где Незаметный⁈ Мне нужна его поддержка!

— Сейчас, человек. Одну минутку!

Почти сразу из убежища Кыша вывалился Незаметный. Дракон взмахнул крыльями, бросил на меня победный взгляд… и рухнул вниз, прямо в бушующие под нами волны!

Если бы я не успел поддержать его Ловушкой, то крылатый точно пошёл бы ко дну.

— Мокрый нос, ты что устроил⁈ — Я бросил на дракошу полный гнева взгляд. — Ты обещал, что поставишь его на ноги. А он не может даже держаться в воздухе!

— Следопыт, Кыш сделал всё, что мог! — Пушистый недовольно взмахнул крыльями. — И вообще, он чувствует себя намного лучше, чем кажется. Вот, смотри!

В самом деле, Незаметный взмахнул крыльями и кое-как, переваливаясь с боку на бок, поднялся в воздух. Держался он не очень уверенно, но взгляд у него был вполне ясный.

Я просканировал его энергетический рисунок и остался доволен увиденным. Кыш и в самом деле неплохо поработал. Источник ящера восстановился практически наполовину, а потоки выровнялись и исправно работали.

Хвостатый, конечно, не в идеальной форме. Но для моих целей будет достаточно и того, что есть!

— Ну и как ты это сделал?

— Человек, у каждого свои методы! — Питомец гордо вскинул голову. — Кыш — Белый дракон. И он куда сильнее, чем ты можешь представить!

Насчёт этого он был прав.

В энергетическом рисунке Незаметного я тут и там замечал следы воздействия моего питомца. Насчёт силы Белого дракона пушистый явно не шутил! Его особые способности явно не ограничивались продвинутой ментальной магией.

Ему по силам было даже исцеление. Причём весьма продвинутое!

Почувствовал я и исходящий от Незаметного сильный запах неправильного мёда. Судя по всему, питомец не пожалел драгоценный ресурс и влил в него далеко не одну банку. В целом, решение было правильное — в нужных пропорциях мёд был способен вернуть к жизни даже тяжелораненого.

— Мне нужно, чтобы ты использовал свой Дар. — Я посмотрел на Незаметного. — Справишься?

Ящер кивнул, и нас окружила его маскирующая магия.

То, что требуется!

Всё это время наш отряд, верхом на Внушительном, парил над морскими волнами. Мы располагались точно за «Непобедимым», так что с берега нас было не видно.

Более того, я как мог поддерживал вокруг нужный уровень Тени. Теперь, с поддержкой Незаметного, можно было немного расслабиться.

Ни один из радаров Мин Тао не сумеет нас обнаружить! А значит, азиаты не узнают о нашем присутствии.

Во всяком случае, не сразу…

— Лети к кораблю! — велел я Внушительному, и тот, взмыв в небо, направился в нужном направлении.

Несмотря на то, что мы отбили первую атаку, это был далеко не конец. Когда мы оказались над «Непобедимым», крейсер содрогнулся. Из его недр вылетела заряженная боевой магией ракета.

Внушительный среагировал мгновенно.

Ящер резко спикировал вниз и перехватил её прямо в полёте. Сильные драконьи лапы легко переломили ракету пополам. Из её внутренностей вырвалась остаточная магия, но я заблокировал её Ловушкой.

Внушительный отбросил искореженную ракету в сторону и посмотрел на меня в ожидании похвалы.

— Вернёмся домой, и с меня гора мяса и все вкусняшки, что пожелаешь! — Я понял его желания и благодарно погладил по голове. — А сейчас спускайся на борт!

Дракон начал снижение. Чтобы его появление не стало для экипажа «Непобедимого» сюрпризом, я отменил часть магии Незаметного. Теперь все присутствующие на корабле могли нас видеть.

На палубе началась паника. Люди бегали из стороны в сторону. Сработала защитная система, и сейчас по всему крейсеру гремела сигнализация.

Я почувствовал направленную на нас боевую магию. Экипаж крейсера, не разобравшись, кто перед ними, готовился сражаться до последнего.

И понятно, почему!

Вся наша компания из трёх драконов и полудюжины вооружённых людей появилась как будто из ниоткуда.

Есть из-за чего испугаться!

Я приготовился надавить на экипаж ментальной техникой, когда снизу раздались крики.

— Это же барон Ястребов! Тот самый глава Ордена Следопытов!

— Точно он. Я его по телеку видел! А ещё с ним Белый дракон!

— Ребята, это свои!

Давление боевой магии исчезло, и Внушительный опустился на палубу.

Я спрыгнул с его спины и огляделся.

— Ну и что у вас тут происходит⁈

* * *

— Сюй Исин! Отзовись! — Император Азиатской Империи прислушался к артефакту связи, но услышал только неразборчивые помехи. — Я требую немедленного отчёта!

Сюй Исин, глава его тайной службы и командир «Золотых львов», не отвечал.

Это было странно. Исин был одним из самых ответственных и исполнительных людей Нефритового дракона. Он всегда вовремя выходил на связь и не забывал направлять отчёты.

Установленное для связи время истекло десять минут назад. Исин давно должен был доложить Мин Тао об успешно проведённой операции.

Всё, что Император хотел услышать, — это что жена Вэня казнена, а он сам с позором убит.

Этих простых новостей было бы достаточно, чтобы поднять ему настроение!

Время шло, а выходить на связь Исин не спешил.

Мин Тао почувствовал, что начинает беспокоиться.

Активировав ментальную связь, он подключился к направленным вместе с «Золотыми львами» драконам. Там, у неприметного дома в глубине Макао, находились сразу три принадлежащих ему ящера.

Уж с ними-то он точно сумеет связаться…

Сначала всё шло, как он ожидал. Связь с драконами исправно работала, и хвостатые ответили практически сразу. Не тратя времени на ненужные разговоры, он сразу подключился к драконьему зрению. Теперь он мог видеть то же, что и они.

— Раздери меня Великий дракон!!!

Увиденное ему не понравилось.

Вся операция должна была пройти тихо и быстро. Вэнь наверняка оказал бы сопротивление, но бойцов и заранее подготовленных артефактов было достаточно, чтобы справиться даже со знаменитым генералом.

Сейчас же во дворе дома кипел настоящий бой. Один из его ящеров уже был мёртв, а двое оставшихся сражались сразу против трёх драконов. И один из огнедышащих был по-настоящему внушительных размеров…

Всё это было только полбеды.

Император чётко видел парящего в небе Белого дракона. Если он здесь, то, значит, неподалёку и барон Ястребов…

Мин Тао с самого начала предполагал, что барон может отправиться вместе с Вэнем. На этот случай у него были заготовлены особо мощные артефакты, а во дворце ожидала готовая к отправлению специальная боевая группа.

Судя по исходящим из дома энергетическим колебаниям, барон уже был внутри. А значит, направлять группу было слишком поздно…

Связь резко оборвалась. Белый дракон накрыл дом непроницаемым барьером, мгновенно отрезав все внешние энергетические каналы.

Император понял, что больше ничего не сможет сделать. Всё, что ему оставалось, — это наблюдать за тем, как одна за другой рвутся энергетические нити, связывающие его с членами «Золотых львов».

Их убивали быстро, одного за другим. Следом пришла очередь драконов, а затем оборвалась и линия Сюй Исина.

Это означало, что Ястребов и его Следопыты убили весь посланный им отряд. Барон не просто сумел защитить Цзян Юнь. Уничтожив одних из лучших его бойцов, Максим плюнул ему в душу…

— Чтобы тебя бармаглоты разодрали!

Император взмахнул рукой, направляя в одну из стоящих в тронном зале колонн поток энергии. По древнему камню побежали тонкие трещины.

За пределами Запретного замка истошно взвыли драконы. Они были связаны с ним Договором и сейчас выли от бессильной ярости…

В дверь тронного зала осторожно постучали. На пороге появился слуга.

— Ваше Величество, прикажете подавать еду? — низко кланяясь и не поднимая глаз, спросил он.

— Какую ещё, драконы тебя дери, еду⁈ — Голос Мин Тао был подобен звериному рыку.

Слуга задрожал, но не отступил. Он давно здесь работал и привык к тому, что иногда у Его Величества бывает плохое настроение…

— Еду, которую вы приказывали принести! Ваши любимые закуски, курицу по-пекински, лапшу и свинину в кисло-сладком соусе… Всё готово и ожидает подачи!

Нефритовый дракон громко выругался и посмотрел на часы. Он настолько погрузился в происходящее в Макао, что почти пропустил самое главное…

— Разумеется, подавай!

— Будет сделано!

Толпа слуг быстро вбежала в зал и, поставив накрытый стол прямо у Императорского трона, поспешила скрыться. Попадать под горячую руку Его Величества не хотелось никому…

Мин Тао откинулся на спинку трона и активировал транслирующий артефакт. Перед ним возникло подробное изображение порта Циндао и всей его бухты. Он видел прибывающие в порт корабли, спешащих по улицам людей.

А самое главное — он видел «Непобедимого».

Гордый крейсер Российской Империи медленно заходил в порт. Всё было точно по расписанию…

Взмахнув рукой, он привёл в действие артефакт связи. У самого его трона появилось иллюзорное изображение Троекурова.

Тихон Вячеславович огляделся по сторонам и склонился в приветствии.

— Рад видеть, что вы, Ваше Величество, пребываете в добром здравии и полны сил… — Он начал традиционный текст приветствия, но Мин Тао не дал ему закончить.

— Всё готово?

— Да, Ваше Величество! — Троекуров мгновенно принял деловой вид. — Я готов активировать атакующие системы «Непобедимого» в любую секунду. Вам стоит только отдать приказ…

— Тогда я приказываю. Начинай!

— Исполняю.

Когда Троекуров только озвучил ему свой план, Мин Тао решил, что советник шутит. «Непобедимый» долгое время подавал запросы на заход в порт Циндао. А у бывшего советника как раз были все необходимые коды доступа к его боевым системам.

Атака боевого корабля Российского Империи на мирный порт… Это был идеальный повод начать войну!

Он до последнего не мог поверить в то, что это действительно сработает. Но когда, повинуясь технике Троекурова, «Непобедимый» выстрелил, Мин Тао почувствовал, как колотится его сердце.

Да, с одной стороны, он нападал на собственный мирный город. С точки зрения обычного человека это был ужасный поступок, достойный осуждения.

Но он, Мин Тао, не обычный человек. Он — Император Азиатской Империи! Дракон среди людей. Величайший среди великих.

Он имеет право на то, о чём другие не могут даже помыслить.

А самое главное — это всё для высшей цели. Часть жителей Циндао погибнет, но когда он покорит Российскую Империю, они скажут ему спасибо. На ресурсах покорённого государства он построит страну такой мощи, что мир никогда не видел!

И до этого осталось совсем немного…

Он взял тарелку лапши и, забросив туда несколько кусочков свинины, начал с аппетитом есть. От этих радостных мыслей у него разыгрался аппетит. Настолько, что он даже позабыл о поражении в Макао.

Всё, что случилось там, было неважно. Подумаешь, Вэнь и Ястребов. Жалкие черви, не заслуживающие его внимания!

Значение имело только то, что сейчас у них на глазах строилось будущее. Великое будущее его Империи!

Мин Тао проводил взглядом летящие энергетические снаряды. Осталось совсем немного. Заранее установленные камеры снимут эту атаку во всех подробностях. Уже через час эти кадры окажутся во всех новостях. И тогда его поддержит весь мир…

Энергетические снаряды рассыпались, не достигнув цели. Просто разорвались, превратившись во множество ярких искр.

— ЧТО ПРОИСХОДИТ⁈

Пылающий взгляд Мин Тао упёрся в мигом побледневшего Троекурова.

— Ваше Величество, не могу знать… Возможно, произошла какая-то ошибка…

— Тогда исправь её. Немедленно!

Троекуров снова использовал свой энергетический канал. «Непобедимый» вздрогнул, в порт понеслась очередная ракета.

Неведомая сила поймала её прямо в воздухе. Ракета треснула, превратившись в груду бесполезного металлолома.

Троекуров выглядел так, как будто уже прощался с жизнью. В отличие от него, Мин Тао понял, что происходит.

Ястребов! Он и Вэнь нашли способ допросить Сюй Исина. И сейчас они заявились в Циндао, чтобы окончательно сорвать его планы.

Он не мог позволить им это сделать.

— Ты говорил, у тебя есть запасные ресурсы?

— Да, Ваше Величество… — пересохшими губами прошептал Троекуров.

— Тогда используй их. Приведи всё, что есть! Мы должны завершить начатое любой ценой!!!

* * *

— Ваше Благородие, рады приветствовать вас на борту Императорского боевого крейсера «Непобедимый»! — Капитан корабля, одетый в идеально выглаженную форму, вытянулся по стойке «смирно». — Капитан Иван Иннокентьевич Караваев к вашим услугам!

Я поморщился. Караваев мне нравился. По царившему на «Непобедимом» порядку было понятно, что свою должность он занимает не за красивые глаза. Такие, как он, честно несли службу и до конца придерживались установленных правил.

Вот и сейчас, находясь в шаге от разрушения порта другого государства, Караваев изо всех сил пытался придерживаться установленного порядка встречи прибывшего с визитом аристократа.

И, грифоны его дери, сейчас на это не было времени!

— Отставить формальности! — рявкнул я на него, и капитан тут же замолчал. — Давай коротко и по сути. Что здесь происходит⁈

Караваев сразу понял, что от него требуется. Он тут же отставил все лишние церемонии и перешёл к главному.

Чтобы потом не повторять дважды, я активировал установленную с Всеволодом ментальную связь. Теперь он слушал доклад капитана вместе со мной.

— Примерно полчаса назад судно потеряло управление. Оно само направилось прямо к порту. Связь, как техническая, так и артефактная, отключилась. Попытки вернуть контроль не увенчались успехом. — Он докладывал так официально, как будто находился на параде. — А затем активизировалось вооружение. Если бы вы не успели остановить снаряды и ракету, то Циндао уже был бы уничтожен…

— Какое вооружение остаётся на корабле?

— Полный боевой набор! Ракеты, пушки, набор дальнобойных боевых артефактов… Лучший арсенал на военном флоте! — Капитан гордо улыбнулся, но почти сразу погрустнел. — И мы его совершенно не контролируем…

Почти сразу мы почувствовали сотрясшую корабль вибрацию.

— Господин капитан, открылись пусковые люки! — прокричал кто-то из матросов. — Ракеты с магическим зарядом готовятся к старту!

— Попытайтесь отменить запуск! — рявкнул Караваев.

— Не получается! — Матрос со всей дури лупил по пульту управления. — Контроль полностью утрачен!

Капитан с надеждой посмотрел на меня.

— Ваше Благородие, ситуация чрезвычайная. Поможете?

— Для этого я и здесь!

Пока мы разговаривали, я сканировал корабль на предмет энергетических аномалий. И, откровенно говоря, найти причину оказалось проще простого.

Все окружавшие корабль энергетические каналы оказались обрублены. Все, кроме одного. Едва заметный и отлично скрытый маскирующими техниками, он продолжал не только направлять сигнал, но и получал команды.

Спрятан канал в самом деле был просто отлично. Неудивительно, что ни капитан, ни кто-то другой не сумел его обнаружить.

Заметил я в этой энергии и знакомый след. Троекуров! Его отлично мне знакомой энергетикой здесь было пропитано буквально всё.

Теперь последний фрагмент паззла встал на своё место. Именно благодаря этому каналу бывший советник и перехватил управление «Непобедимым». Через него он управлял его движением и запускал вооружение.

— Следопыт, но ведь ты сумеешь с этим справиться, верно? — Питомец устроился у меня на плече.

— Да. Но придётся повозиться!

Я многозначительно посмотрел на сидящего у моих ног Черепаха. Туртулум всё понял без малейших объяснений и сразу же ударил лапой. По палубе прокатился энергетический импульс.

Приготовленные для атаки ракеты замерли. Запуск остановился.

Этим генерал не ограничился и сразу же применил переданные Его Величеством коды управления. Управление крейсером, за исключением вооружения, теперь было под его контролем.

— Отличая работа, железный хвост!

Пока он делал свою работу, я занимался своей. Скрытый Троекуровым канал оказался непростым. Советник не просто отлично его спрятал, но и поставил защиту. Если бы я действовал менее аккуратно, то по мне бы прошлись едва ли не все известные человечеству боевые техники.

Тем не менее, результат не заставил себя ждать. Я надавил на нужную точку, и подпитка канала прекратилась.

Полностью от него избавляться я не стал и сохранил остатки энергетической структуры. Есть у меня такое чувство, что совсем скоро он мне пригодится…

Стоило мне закончить работу, как пульт управления мигнул и засветился сигнальными лампами.

— Капитан, всё работает! — радостно прокричал матрос, но, взглянув на радар, разом помрачнел. — Химера их всех дери! Согласно данным, к нам приближаются три неопознанных объекта. Два водных и один воздушный. И, судя по всему, они готовятся к атаке…

Глава 3

— А ну-ка дай посмотреть!

Мы с капитаном Караваевым подошли к пульту управления, и матрос почтительно уступил нам место. Одного взгляда на радар мне хватило, чтобы понять — на одном «Непобедимом» противостояние с Мин Тао не закончилось.

Судя по мигающим на экране точкам, к нам в самом деле приближались три объекта, два водных и один воздушный. Энергетические показатели фиксировали явный рост боевой магии.

Кто бы это ни был, они готовились ударить всей своей боевой мощью.

— Тритоны сожри мою душу! Неужели азиаты решили ударить по нам в ответ⁈ — Капитан Караваев позволил себе выругаться, но, как настоящий офицер, сразу же собрался. — Груздев, включай дальновизоры! Сейчас посмотрим, кто к нам пожаловал…

Помощник бросился выполнять приказ капитана и бодро защёлкал кнопками. Спустя минуту он разочарованно повернулся к нам.

— Капитан, дальновизоры повреждены! Так что посмотреть не получится…

Это было ожидаемо. Перехватив управление «Непобедимым», Троекуров нанёс по энергетической системе корабля значительный удар. На ходовой части это никак не отразилось, но более чувствительные системы корабля или не работали вовсе или функционировали через раз.

Лицо капитана едва заметно дрогнуло, но он почти сразу взял себя в руки.

— Проанализировать все работающие системы! Активировать Щиты! Команде приготовиться к бою! Груздев, что у нас с боеприпасами? Хватит, чтобы отправить этих идиотов на тот свет⁈

— Капитан, боюсь, что с боеприпасами проблема! — Помощник продолжал вглядываться в экран. — Перехват управления повредил системы запуска. Ракеты и пушки у нас по-прежнему есть. Вот только выстрелить не получится… Заело к акульей бабушке!

— Кракен меня проглоти! А я ведь давно говорил Императору, что нам пора обновить оборудование. Его ж лет двадцать не меняли! Но у Его Величества вечно то одно, то другое, чтоб его русалки покусали! — Караваев позволил себе спустить эмоции и сразу же собрался. В его взгляде появилась стальная решимость. — А, к Нептуну оно всё… Если азиаты решили нас атаковать, то они за это точно поплатятся… Без боя не сдадимся!

— Так точно, капитан!

Члены экипажа бросились выполнять распоряжения капитана. Действовали они быстро и слаженно. Никакой паники, только чёткое следование приказам.

Я уважительно кивнул. Что сам Караваев, что его бойцы продолжали меня радовать. Собранные, решительные, знающие свою работу. Они все понимали, что могут не выбраться живыми, но продолжали действовать так, как будто ничего не происходило.

Вот только все их действия не имели никакого смысла.

— Капитан, Щиты не понадобятся. Во всяком случае, не сейчас.

— Ваше Благородие, со всем уважением… — Караваев резко повернулся ко мне и наткнулся на мой суровый взгляд. — Почему вы так считаете?

— Приближающиеся к нам корабли идут под флагом Российской Империи. И если они кого-то и будут атаковать, то точно не нас!

Пока капитан и его команда пытались отладить свои системы, я не сидел без дела. Отдав Внушительному ментальную команду, я заставил его подняться в воздух и внимательно осмотреться. Зрение у ящера и так было острым, но я дополнительно накачал его силой Следопыта. Так что теперь огромный дракон видел всё, что происходит вокруг «Непобедимого».

С таким усилением разглядеть приближающиеся корабли не составило труда.

Чтобы окончательно снять все вопросы, я использовал Дар и направил капитану увиденное. Не забыл я использовать и ментальную связь, установленную между мной и Императором. Напрямую в мои дела Всеволод не вмешивался, но я чувствовал, что он внимательно наблюдает за происходящим.

Картинка была чёткой и не вызывала сомнений. Два приближающихся к нам корабля были лёгкими боевыми суднами. Не такими мощными и тяжеловооружёнными, как «Непобедимый», но тоже вполне опасными.

Если они ударят, то мало никому не покажется!

Вот только, несмотря на бурлящую вокруг них боевую магию, атаковать нас они и не думали.

А главное — над ними реял флаг Российской Империи. И перепутать его ни с чем было невозможно!

— Крейсеры «Боевой коготь» и «Карающая длань». — Император получил изображение и ответил мне по ментальной связи. — В последние дни они находились неподалёку от азиатских территориальных вод. Обычный патруль…

— Как понимаю, связь с ними утрачена? — Слова Его Величества не стали для меня неожиданностью.

— Да. Ситуация точно такая же, как и с «Непобедимым». — Голос Всеволода звучал мрачно и даже обречённо. — Экипаж не выходит на связь, а боевые системы переведены в атакующую позицию…

Мне оставалось только мысленно поаплодировать Троекурову.

Тихон Вячеславович, дери его все химеры мира, успел поставить свои техники контроля не только на «Непобедимый». «Боевой коготь» и «Карающая длань» точно также находились под его полным контролем.

Сейчас все их боевые системы были активированы, и я не сомневался — их целью был Циндао. Советник не сумел достигнуть своей цели с первого раза, и теперь пытался атаковать порт при помощи оставшихся в его распоряжении кораблей.

Такие сволочи, как бывший советник, без боя не сдаются…

— Ой! — Из мыслей меня вырвал капитан Караваев. Бравый военный побледнел и, не удержавшись на ногах, опустился на стоящий рядом стул. — Ваше Величество, вы что, слышали всё, что я тут сказал? Прошу прощения! Я не знал, что вы здесь! Поверьте мне, я ругался не со зла… Я — патриот Империи и никогда не подведу её интересы!

Твою ж химеру! Для того, чтобы сделать всё быстрее, я автоматически подключил капитана и Императора к одному ментальному каналу. И сейчас Караваев не только увидел изображение приближающихся кораблей, но и услышал слова Императора.

Его смущение было мне понятно. Когда он ругал Императора, капитан понятия не имел, что Всеволод его слышит.

Сейчас бравому офицеру было сильно не по себе. Да он так не волновался, даже готовясь к бою с противником!

Уверен, что мысленно он уже попрощался не только с должностью, но и со своими погонами…

— Капитан, всё в порядке. — Голос Всеволода был спокойным и уверенным. — Твои слова для меня неважны. Главное, что от тебя требуется, — это чтобы твои люди выжили, а корабль вернулся в целости и сохранности.

— Выполню, Ваше Величество! — Караваев выпрямился и отдал честь.

— Рад слышать. И кстати, капитан. С этой минуты ты и твои люди переходите под полное командование барона Ястребова! Слушайтесь всех его приказаний.

— Так точно!

Взгляды капитана и всей команды обратились ко мне.

Я усмехнулся. Ничего не скажешь, удружил мне Его Величество! Всего парой слов он возложил на меня ответственность за судьбу «Непобедимого» и его далеко не маленького экипажа.

Мне такие подарки были нужны как химере коньки. Но делать нечего! К тому же у меня в самом деле были кое-какие идеи…

— Самое разумное, что вы можете сейчас сделать, — это как можно скорее убраться с территории Азиатской Империи. — Я посмотрел на Караваева. — Так что указания у меня будут простые — врубить двигатели на полную и гнать как можно быстрее!

По лицу Караваева было видно, что приказ Императора ему не очень нравится. В самом деле, он был капитаном этого судна. А двух капитанов, как известно, быть не может.

Моя репутация и строгий тон Его Величества сделали своё дело. Спорить Караваев не рискнул.

Зато у него нашлись вопросы.

— Ваше Благородие, как я полагаю, вы считаете, что «Боевой коготь» и «Карающая длань» не станут нас атаковать?

— Именно так! У Мин Тао и Троекурова одна цель — как можно громче ударить по Циндао. Вы им не нужны!

— Соглашусь. — Он кивнул. — Но что насчёт воздушного объекта? Радары показывают, что он совсем близко.

— Насчёт этого не беспокойтесь. У меня есть основания считать, что опасности от него ожидать не стоит!

Капитану мои слова не понравились. Он не обладал моими навыками и, фактически, должен был игнорировать очевидную опасность.

Но мой взгляд чётко дал ему понять — возражениями он ничего не добьётся. Остаётся только согласиться.

— Понял, Ваше Благородие. Приступаю к исполнению!

Капитан отвернулся от меня и принялся руководить своей командой. Его люди принялись исполнять данные им поручения.

Пока они работали, я в сопровождении своих людей поднялся на палубу и посмотрел на небо.

Воздушного объекта, который показывали радары, там пока не было. Отследить его оказалось сложнее, чем я ожидал, — даже накачанный силой Внушительный ничего не замечал.

Пусть его пока было не видно, нас с пушистым было не обмануть.

— Человек, Кыш ощущает приближение сильной драконьей энергии! — Питомец появился у меня на плече и втянул носом воздух.

— Всё верно, мокрый нос. К нам приближается дракон.

— Максим, может, того… Собьём его? — деловито поинтересовался у меня Плотник. За последнее время он привык действовать на опережение и настолько поверил в свои силы, что был готов, не моргнув глазом, атаковать даже огнедышащего ящера.

Что угодно, лишь бы обезопасить своих гвардейцев!

— Не вижу причины. Потому что это не враг!

Почти сразу из низких облаков на сумасшедшей скорости вынырнул громадный изумрудный дракон. Ящер изо всех сил работал крыльями, вереща от напряжения, а на его спине восседал не кто иной, как Императорский советник Василий Александрович Добровольский!

— Ваше Величество, как понимаю, это вы сообщили советнику о «Непобедимом»? — Я обратился к Императору по ментальной связи.

— Да! — В голосе Всеволода слышалось удивление. — Но я не давал ему приказа идти тебе на помощь!

Я усмехнулся.

— Со всем уважением, но, думаю, это не первый раз, когда генерал поступает, как ему хочется!

На это у Императора возражений не нашлось. И я, и он отлично знали, что Кровавый генерал запросто может проигнорировать указания начальства.

Именно из-за этого он и получил своё знаменитое прозвище…

Тем временем Добровольский становился всё ближе. Но, что странно, лететь к «Непобедимому» он не спешил.

Вместо того, чтобы приблизиться к нам, он завис над двумя другими кораблями. «Боевой коготь» и «Карающая длань» находились прямо под ним…

— Максим, я считаю, что он собирается атаковать корабли! — ко мне повернулся Цзян Вэнь.

Это было мне понятно и без подсказок генерала. Как с ним часто бывало, Добровольский предпочитал сначала действовать, и только потом начинал думать.

Вот и сейчас, узнав от Его Величества, что корабли Империи находятся под влиянием врага, генерал тут же бросился в бой. Где-то раздобыв дракона, он в рекордные сроки преодолел отделявшее его от Циндао расстояние.

И, прибыв сюда, он сходу попытался атаковать корабли.

С его точки зрения всё было логично. «Боевой коготь» и «Карающая длань» находились под управлением Мин Тао и Троекурова. Они представляли опасность, и генерал собирался разобраться с ними самым простым способом.

То есть просто потопить.

Дракон Добровольского застыл в воздухе и, собираясь выдохнуть огонь, набрал полную грудь воздуха.

Первые языки пламени показались из его пасти, когда я, запустил в него боевой техникой. Нанесение ящеру вреда в мои планы не входило, и силы я в атаку вложил по минимуму. Единственное, чего я хотел, — это привлечь внимание Добровольского.

Техника ударила дракона по спине. Вырвавшееся из его пасти пламя пронеслось в считанных метрах от «Боевого когтя». Вода в месте попадания забурлила, от неё повалил пар, но сам корабль не пострадал. Можно сказать, экипаж отделался лёгким испугом.

Взревев, разозлённый ящер обернулся в поисках обидчика. Взгляд его жёлтых глаз остановился на мне.

И я и мои люди по-прежнему находились под воздействием маскирующей техники Незаметного. Давалось это ящеру непросто. Он постанывал от боли и держался только благодаря направляемой мной энергии и исцеляющей магии Кыша. Если мои расчёты верны, то его возможностей должно хватить ещё на несколько минут.

Специально для Добровольского я снял часть маскировки, позволив Кровавому генералу и ящеру нас увидеть.

Даже на расстоянии я заметил, как глаза советника полезли на лоб. Ещё бы! Кого он здесь точно не ожидал увидеть, так это вооружённых гвардейцев моего Рода и Орден Следопытов в полном составе.

Что сказать, я люблю удивлять…

— Кыш, свяжись с его драконом и прикажи им следовать сюда!

Ситуация была серьёзная, это понимал даже мой пушистый. Он не спорил и сразу же, без единого возражения, выполнил мой приказ.

Надо же, покорный Кыш! Кажется, теперь я видел всё…

Здоровенный дракон Добровольского добрался до «Непобедимого» в несколько взмахов крыльями. Опускаться на крейсер он не стал. Корабль был крепким, но даже невооружённым взглядом было понятно, что массы дракона ему не выдержать.

Советник спрыгнул прямо со спины ящера и мягко приземлился на палубу.

— Ястребов, какой химеры здесь происходит⁈ — Он начал без предисловий. — Что ты вообще здесь делаешь⁈

— Выполняю вашу работу! — Я спокойно выдержал его взгляд. — И, между прочим, у меня есть результаты. А вот вы едва не стали массовым убийцей. Снова!

Мои слова попали в точку. Разошедшийся генерал сбавил обороты и заметно присмирел. Чувствовалось, что его кровавая слава по-прежнему не даёт ему покоя.

— Ястребов, да я же не собирался их топить. Так, только выжечь вооружение. А дальше как пойдёт… — Он попытался оправдаться, но получилось у него откровенно неубедительно.

— Что вы вообще здесь делаете? — Я надавил на него Взглядом.

— Его Величество сообщил о нападении. Я сразу же одолжил у Подчиняющих первого попавшегося ящера и примчался так быстро, как мог! — Он кивком указал на парящего над нами дракона. — Твердолобый пусть и не очень умный, но зато в скорости с ним никто не сравнится!

Я посмотрел на Изумрудного дракона. Спустив Добровольского, ящер рассекал над нами. И сейчас он, позабыв про гордость, гонялся за чайками. Из его пасти торчали птичьи перья.

Кыш и остальные ящеры смотрели на него с презрением. Кажется, своё не очень уважительно имя Твердолобый явно получил не просто так…

Даром, что огромный, он тупой как пробка! Такое случается даже у драконов…

— Барон, объясните, что здесь происходит? — Добровольский перешёл на деловой тон.

— Не вопрос!

Я ввёл его в курс дело. С каждым словом генерал смотрел на меня всё более удивлённо.

— Выходит, гадина Троекуров всё никак не успокоится… Ну ничего, мы до него доберёмся… А ты, барон, молодец! Ловко сработал. — Он окинул меня каким-то новым взглядом, как будто сделал для себя какие-то выводы о моей силе. — Сможешь сотворить это с теми двумя?

— Да! Главное — это добраться до них раньше, чем они начнут палить…

Не успел я закончить фразу, как «Боевой коготь» и «Карающая длань» одновременно выстрелили.

Атака была смешанная. К берегу полетели как энергетические снаряды, так и ракеты с магической сердцевиной. Расстояние до Циндао стремительно сокращалось.

— Вы знаете, что делать!

Мы с моими людьми сработали по проверенному плану. Я создал энергетическую сеть, а остальные её поддержали.

Как и в прошлый раз, сеть сработала безупречно. Почти все выстрелы попали в Щиты и Ловушки. Наткнувшись на сопротивление, они с громкими хлопками взорвались.

Тем не менее, Мин Тао и Троекуров явно учились на своих ошибках. Ракеты и снаряды летели не в одном направлении, а сразу в нескольких. Сеть была ограничена, и часть снарядов облетела её по касательной.

Помощь пришла откуда не ждали.

Твердолобый бросился выстрелам наперерез. Все снаряды и ракеты врезались в него. Ящер вздрогнул, из его бока полилась кровь, но, взмахнув крыльями, он удержался в воздухе.

Инстинкт самосохранения у него явно отсутствует! И нам сейчас это было только на руку…

— Отличный ход, хвостатый! — Добровольский показал ему большой палец. — Если они выстрелят снова — повтори тот же трюк!

Твердолобый покорно кивнул. Кажется, ему было наплевать на свою жизнь.

А вот Кыш думал по-другому.

— Человек, это — жестокое обращение с драконами! — Пушистый настолько разозлился, что едва не вцепился Добровольскому в лицо. Не ожидал, что мой пацифист на такое способен! — Да Кыш вас засудит!!!

— Выберемся отсюда, и можешь делать всё, что пожелаешь! — фыркнул советник. — А сейчас мы на пороге войны. И здесь любые средства хороши!

Хвостатый от его слов только больше завёлся, но я покачал головой, веля ему остыть. Ссора — это последнее, что нам сейчас нужно.

Добровольский с Кышем продолжали бросать друг на друга недовольные взгляды, но конфликтовать в открытую больше не пытались. Кажется, поняли, что в противном случае им придётся иметь дело со мной…

Кто меня удивил, так это Кыш. Ещё совсем недавно хвостатый в присутствии Добровольского боялся сказать даже слово. А сейчас он настолько осмелел, что вступает с ним в открытое противостояние!

Мой Белый дракоша почувствовал свою силу и с каждым днём становится всё смелее. То ли ещё будет!

Почти сразу я ощутил, как палуба под нами накреняется. «Непобедимый» содрогнулся, его правый борт стал значительно ниже.

— Следопыт, что это такое⁈ — Дракоша в панике заозирался.

Вместо ответа из-под водной глади выстрелило массивное щупальце. Оно обвило борт и потащило крейсер за собой.

Недолго думая, мы с Цзян Вэнем и Добровольским шагнули вперёд. Сверкнуло оружие — и укороченное щупальце скрылось под водой.

Оставшийся на палубе обрубок дёрнулся и попытался схватить капитан Караваева за ногу. Недолго думая, капитан сжёг его огненной волной.

Я поставил Щит и осторожно выглянул за борт. Практически сразу в меня ударило ещё одно щупальце, а у самого лица щёлкнула высунувшаяся на поверхность зубастая пасть.

Щит с успехом отразил удар, и я вдогонку ударил боевой техникой. Зубастая тварь, напоминающая пиранью-переростка, сдохла на месте, а щупальце поспешно отползло как можно дальше.

Впрочем, для атаковавших нас тварей это были незначительные потери.

В воде вокруг крейсера творился настоящий хаос. Самые разные водоплавающие твари, от огромных рыб до осьминогов и громадных скатов, — здесь были все морские монстры, что только возможно представить!

Они окружили корабль и наседали на него со всех сторон.

— Я слышал о них! — Караваев взмахнул мечом, одним ударом рассекая сразу два торчащих над бортом щупальца. — Ходили слухи, что Мин Тао специально держит у порта покорных ему морских тварей. В мирное время они спокойно плавают, никому не мешая. Но, если потребуется, они готовы броситься в атаку на любого, на кого он укажет! Я считал, что это всего лишь слух. Не ожидал, что это в самом деле так…

В этот раз слухи в самом деле оказались правдой. Подчинившая тварей ментальная магия Мин Тао чувствовалось практически повсюду.

Заметил я и остатки маскировочной техники. Да если бы Нефритовый дракон им не помог, всех тварей я почувствовал бы ещё на подходе!

Приглядевшись внимательнее, я заметил одну странность. Тварисоздавали много шума, но в настоящую атаку идти не торопились. Они лишь трясли корабль, оплетая его своими щупальцами и облепляя тиной.

Короче, делали всё возможное, лишь бы не позволить «Непобедимому» стронуться с места…

Всё с ними понятно! Мин Тао всеми силами пытался задержать корабль в порту. Нанести удар первым он не мог, но если остальные два корабля ударят по порту, то в ответ он пройдётся по нам всем, чем только может.

И формально ни в чём не будет виноват. В том, что твари напали именно по его указанию, доказать будет практически невозможно!

Моё лицо расплылось в хитрой ухмылке. А ведь Нефритовый — достойный противник! С такими сволочами я давненько не сталкивался…

— Действуем как обычно! — Я повернулся к своим бойцам. — Любой ценой отбейтесь от этих тварей и дайте «Непобедимому» уйти!

— Понятно! — Плотник кивнул. — А что будешь делать ты?

— Выведу из-под удара остальные корабли. А дальше… Дальше как пойдёт!

Караваев, Вэнь и остальные кивнули. Поняли свою роль и питомцы.

Внушительный одним взмахом крыльев оказался рядом с палубой. Выстрелившее из-под воды щупальце попыталось утащить его за собой, но гигант прямо в полёте разодрал его в мелкие клочья.

Мы с Черепахом забрались ему на спину, и дракон помчался к ближайшему кораблю. То и дело нас пытались достать выстреливающие из-под воды щупальца, но мы успешно держали оборону. Приятного в такой атаке мало, но мне приходилось справляться с проблемами и похуже!

Обернувшись, я посмотрел, как идут дела у остальных.

Мои бойцы под руководством Плотника взялись за дело с размахом. «Ядозубы» не жалели сил и лупили по тварям техниками и артефактами. Особо отчаянные обнажили мечи и кромсали монстров мечами.

Проявил себя и Добровольский. Верхом на драконе, он парил над водой, и Твердолобый поливал огнём каждую высунувшуюся из-под воды тварь. Вода бурлила, как суп в кастрюле. Пахло варёным мясом.

Пару раз Твердолобый промахивался и почти попадал по «Непобедимому». Если бы Добровольский не успевал его вовремя одёргивать, то он давно бы сжёг крейсер дотла!

В стороне, у самого берега, я заметил несколько сторожевых кораблей Азиатской Империи. Их экипажи обалдело наблюдали за происходящим, но вмешиваться не рисковали. Думаю, что Мин Тао ясно дал им понять, что будет с теми, кто попытается нас добить или, тем более, помочь…

До «Боевого когтя» я добрался достаточно быстро. Корабль как раз готовился нанести очередной удар, когда я вывалился из маскирующей магии Незаметного прямо им на палубу.

Среагировали члены команды ожидаемо. Воздух вокруг зашипел от боевой магии, а у самого моего уха просвистел выпущенный из арбалета усиленный болт.

Волколак меня дери… Меткость кого-то из моряков едва не стоила мне жизни!

— А ну стоять! — рявкнул я. — Свои!!!

Я был на взводе и, перестаравшись, вложил в Голос слишком много силы. Члены экипажа застыли на месте, не в силах пошевелиться. Из рук капитана выпал боевой артефакт. Кыш вынырнул из убежища и успел поймать его у самого пола. Не успей пушистый всего на мгновение — и прогремел бы мощный взрыв.

Кстати, насчёт, взрывов…

Как и «Непобедимый», «Боевой коготь» находился под полным контролем Троекурова. Команда ничего не могла сделать, и крейсер, направив орудия на берег, выстрелил.

Ну или попытался это сделать.

Черепах ударил лапой о палубу и энергетическим импульсом остановил готовое выстрелить оружие.

— Отличная реакция, железный хвост!

Пока туртулум делал свою часть работы, я делал свою. Энергетический след Троекурова был мне уже знаком, и обрезать связь оказалось ещё проще, чем в прошлый раз.

Несмотря на то, что работать пришлось быстро, я сумел вложить в энергетический канал небольшой сюрприз. Тихону Вячеславовичу он точно понравится…

Связь вздрогнула и оборвалась. Корабль был полностью свободен от воздействия Троекурова.

— Ваше Благородие, спасибо вам! — Ко мне подошёл капитан корабля. От действия Голоса он, весьма сильный Одарённый, очнулся быстрее остальных. Пока я обрезал энергетическую связь, Кыш объяснил ему, кто мы и что происходит. — Что нам делать дальше?

— Уходить отсюда как можно скорее!

— Понял!

Члены команды приходили в себя один за другим, но меня они больше не интересовали. Запрыгнув верхом на Внушительного, я переместился к «Карающей длани».

Здесь ситуация была немного другой.

Если раньше водные твари атаковали только «Непобедимого», теперь они были и здесь. Не сдерживаясь, монстры лезли на борт. Моряки отстреливались как одни, но первая кровь уже пролилась.

Надеюсь, что она же будет и последней…

Члены экипажа настолько увлеклись сражением, что моё появление их не удивило. Кто-то из бойцов меня узнал, так что объяснять им, кто я такой, мне не пришлось.

Свою работу мы с Черепахом сделали быстро и без особых проблем. С воздействием Троекурова было покончено.

— А теперь уходите отсюда!

Энергетические системы третьего корабля были повреждены намного меньше, чем у остальных, и поэтому «Карающая длань» уверенно помчалась к выходу из бухты. Водные твари пытались ей мешать, но с мощным вооружением корабля было сложно спорить даже им.

Я оглядел поле боя. И, как говорят Целители, прогноз был утешительный.

«Боевой коготь» и «Непобедимый» продолжали сражаться с водными тварями, но даже монстры не могли их удержать. Корабли понемногу двигались прочь от Циндао. Ещё немного, и они благополучно покинут порт…

— Максим, отличная работа! — Император снова подключился ко мне по драконьей связи. — Выводите последние корабли и возвращайся в Петербург. Нам есть что обсудить…

— Не вопрос!

Я усмехнулся. Желая всех обмануть, Мин Тао обыграл сам себя. Чтобы избежать обвинений, он до последнего воздерживался от настоящей атаки и не использовал все силы, что мог.

Ударь он всем, что есть, — и так легко мы бы уже не выбрались…

— Следопыт, происходит что-то странное! — Пушистый насторожился. — Кыш чувствует что-то очень нехорошее…

Я уже собирался подшутить над моим беспокойным дракошей, когда почувствовал то же, что и он.

Над портом собиралась тёмная драконья энергия. В следующий миг она ударила по парящему над морем Твердолобому.

Дракон вздрогнул и повернулся к Циндао.

— Эй, ты что делаешь⁈ — Добровольский пытался с ним совладать, но ящер его больше не слушал.

Дракон набрал полную грудь и выдохнул пламя. Порт полыхнул.

В то же мгновение по нам ударила артиллерия Мин Тао.

Кажется, план Нефритового дракона всё-таки сработал…

Глава 4

За несколько минут до нападения

Твердолобого на Циндао

— ТЫ… — Змеиный взгляд Мин Тао остановился на лице Троекурова. — Ты утверждал, что твой план безупречен. Что у тебя всё схвачено, и ни Император, ни Ястребов, ни сам Великий дракон не смогут нам помешать!!!

— Так и было! — Троекуров вздрогнул. — Энергетическую связь с кораблями невозможно почувствовать! Наверное, всё дело в Даре Следопыта. Ястребов каким-то образом сумел…

Он не успел закончить предложение. Мин Тао прижал к губам палец, и слова застряли у бывшего советника в горле. Он не мог вымолвить ни слова.

— У тебя дурные манеры. В нашей стране никто не смеет возражать Императору. Когда Нефритовый дракон говорит, остальные молча слушают! — Глаза Мин Тао угрожающе сузились. От него веяло силой десятков драконов. — Ты знаешь, какое наказание ждёт того, кто нарушит это правило?

Лишившая его речи сила ослабла, и советник смог ответить.

— С-смерть? — запнувшись, спросил Троекуров.

— Вот видишь, ты тоже что-то знаешь! — Лицо Императора растянулось в пугающей усмешке. — Всё верно. Смерть. Но ты не просто начал мне возражать. Ты обманул мои надежды! А за это предусмотрено наказание посерьёзнее. И поверь мне, ты будешь страдать…

Внезапно Троекуров со всей чёткостью понял, что, возможно, он не переживёт этот день.

В самом начале план и в самом деле казался блестящим. Перехватить управление боевыми кораблями и подставить Российскую Империю.

Дёшево, сердито, а главное, — надёжно!

Всего какой-то час назад он чувствовал себя королём мира. Сам Мин Тао был на его стороне!

Сейчас все его надежды рассыпались прямо на глазах. Барон Ястребов перехватил управление тремя боевыми крейсерами, напрочь отрезав все энергетические каналы советника. Он больше ничего не мог сделать.

Недовольный Мин Тао готовился взыскать с него плату за ошибку. Было ясно, что мелочиться он не станет. Убьёт и не поморщится!

С Нефритовым драконом Троекуров общался через артефакт связи. Физически он находился за многие тысячи километров. Теоретически, Император ничем не мог ему навредить.

Тем не менее, Тихон Вячеславович ощущал, как даже на расстоянии его понемногу охватывает драконья сила Мин Тао. Император использовал артефакт связи как проводник для собственной магии. Его энергия понемногу, шаг за шагом, снимала все барьеры Троекурова и проникала ему под кожу.

Советник не мог пошевелиться, не мог ответить, не мог прервать связь и даже закричать.

Он вообще ничего не мог!

И это было по-настоящему страшно…

К счастью, Троекуров был к этому готов.

Всю свою жизнь он прожил в окружении смертельно опасных людей с безграничными силой и властью. Не обладая выдающимися способностями, советник от природы был невероятно хитрым и умным. Он всегда думал на несколько шагов вперёд.

И на этот случай у него был запасной план.

Стоящий рядом с ним защитный артефакт выбросил поток силы. Энергия накрыла его с головой и выставила между ним и Мин Тао защитный барьер.

К Троекурову вернулась возможность действовать.

— Всегда хотел сказать. Вы, Императоры, те ещё мудаки! — рявкнул он прямо в удивлённое лицо Его Величества. — И вообще, счастливо оставаться, химера вас раздери!

Артефакт связи мигнул и погас. Энергетический канал с Троекуровым был разрушен.

— Сожри тебя Великий дракон!!!

Вырвавшийся из Мин Тао поток энергии превратил артефакт в труху, перевернул стол с едой и врезался в установленную посреди зала колонну. На древнем магически усиленном камне появились трещины.

Вред, нанесённый залу его предков, заставил Императора успокоиться.

В самом деле, нет никакой причины для беспокойства. Троекуров ускользнул. Это неприятно, но терпимо. Его всё равно можно найти. Возможно, не сразу, но итог всё равно будет один.

А вот с застрявшими в порту Циндао кораблями Российской Империи надо было что-то делать. И делать немедленно!

Мин Тао вгляделся в поступающие из порта изображения. Корабли, драконы, морские твари, атакующие по его приказу. Вода в примыкающей к порту бухте так и кипела!

Может ли он вмешаться так, чтобы не выдать себя, но повернуть ситуацию в свою пользу?

Император задумался. Что-то во всём этом было…

Его взгляд остановился на огромном Изумрудном драконе, огнём и когтями убивающем морских тварей десятками. На спине ящера восседал Кровавый генерал Добровольский. А сам Изумрудный гигант был совсем рядом с берегом.

Было бы отлично, если бы он промахнулся и выдохнул пламя не на водных монстров, а прямо на город…

Император почувствовал, как внутри расцветает эйфория.

Вот оно! Ему нужно только заставить этого дракона сделать то, что ему надо!

А для этого ему понадобятся все его силы…

Мин Тао выхватил из-за пояса ритуальный нож. Подойдя к раскрытому окну.

— Иди ко мне! — крикнул он одному из ящеров, мерно реющих в небе над Запретным дворцом.

Когда дракон, мерно взмахивая крыльями, застыл перед ним, Император точным ударом вогнал зачарованный нож ему в лапу. Ящер взвыл от боли и обиды.

— Не верещи, крылатый. Всё будет хорошо!

Из лапы брызнула кровь. Это было именно то, что требуется.

Ударом того же ножа Мин Тао проколол свою ладонь и прижал её к драконьей ране.

Их кровь смешалась, и Император почувствовал невероятный прилив сил.

Это было не Тёмное Подчинение. Чтобы использовать его, ему потребовалось бы выпить драконью кровь. Но это было очень близко. Древний ритуал невиданной мощи…

Возможности Мин Тао, и без того огромные, стали ещё больше. В нём бурлила сила. Сконцентрировавшись, он попытался нащупать в порту того Изумрудного дракона. Расстояние между ним и Циндао было огромным, но для полученной им силы не существовало препятствий.

Разумеется, он хотел бы подчинить Белого дракона. Но питомец Ястребова слишком силён. Да и злить барона лишний раз было опасно.

А вот с Изумрудным всё должно получиться как надо…

Всё действительно сработало.

Он почувствовал, как его энергия касается разума Твердолобого. Ящер был полностью в его власти.

Повинуясь воле Мин Тао, дракон повернулся к порту, набрал полную грудь воздуха и выдохнул пламя.

Стоящее на берегу здание загорелось.

— Наконец-то!

Император не мог поверить собственным глазам. Неужели после всех попыток у него всё-таки получилось⁈

Времени на ликование не было. Мин Тао активировал ментальную связь и обратился ко всем своим гвардейцам.

— Только что Российская Империя нанесла удар по порту Циндао. Это нарушение мирного договора! А значит, пришло время нанести ответный удар…

* * *

— Эй, ты что творишь⁈ — Добровольский как мог пытался совладать с вырывающимся Твердолобым. — А ну немедленно разворачивайся! Я кому сказал⁈

Крики и энергетическое воздействие на гиганта не действовали. Глаза ящера оставались остекленевшими и пустыми. Зависнув перед самым портом, он набирал в грудь воздух для новой огненной атаки.

Тем временем артиллерия Мин Тао не дремала. В воздух взмыли снаряды, как обычные, так и магические. Они летели в не успевшие уйти из бухты «Непобедимого» и «Боевой коготь».

Энергетические системы крейсеров восстановились, и направленная на корабли атака разбилась о своевременно выставленные Щиты.

Боевые крейсеры пока держались. И «пока» было ключевым словом.

Благодаря моим людям количество натравленных на них морских тварей значительно уменьшилось. Но, несмотря на все попытки их экипажей, быстро двигаться корабли всё равно пока не могли.

Несколько раз установленные на берегу пушки пытались выстрелить и по мне. То есть по тому месту, где я, по их мнению, должен был находиться.

С этим у них возникли значительные проблемы.

Маскирующая магия Незаметного по-прежнему продолжала действовать. Я и питомцы, сидящие верхом на Внушительном, были невидимы как для морских тварей, так и для бойцов Нефритового дракона. Всё, что они могли бойцы Мин Тао, — это предположить, где я могу находиться.

И эти предположения расходились с моим реальным положением как минимум на пару сотен метров!

Я попытался распространить магию Незаметного и на крейсеры, но ничего не вышло. Хвостатый был истощён, его сил на всех просто не хватало.

Что ж, ситуация неприятная. Зато я и часть моей команды в безопасности. А это само по себе немало…

— Максим, что у вас там происходит⁈ — Голос Императора гремел по установленной драконами ментальной связи. — Я чувствую сильные энергетические искажения!

— Да ничего особенного, Ваше Величество. Просто дракон Добровольского взбесился и атаковал Циндао!

— ЧТО?!!! Он что, ударил первым⁈ Но это же… Это повод объявить нам войну! — От крика Всеволода у меня едва не лопнули барабанные перепонки. — Почему он вообще это сделал⁈

Вопрос был хороший. Я присмотрелся к Твердолобому. К нему с берега тянулась сильная драконья энергия. Скорее всего, ментальная магия огромной силы. Именно её мы с пушистым и почувствовали пару минут назад.

— Полагаю, что его заставили! Твердолобый вышел из-под контроля. Добровольский ничего не может сделать!

— Не может сделать⁈ — Император заводился всё больше. — Максим, мы обязаны принять меры по его успокоению! Если дракон продолжит разрушение, то последствия будут ужасны!

— Ваше Величество, успокойтесь. Ничего по-настоящему страшного пока не произошло. Мы сделаем всё возможное, чтобы исправить последствия!

Я пригляделся к берегу. И там всё оказалось куда лучше, чем показалось сначала.

В чём нам повезло, так это в том, что Твердолобый, несмотря на свои огромные размеры, оказался не таким сильным, как показалось сначала. Да, с физической мощью у Изумрудного дракона всё было более чем в порядке. Его мускулистыми лапами можно было крушить горы.

Но вот с магическим Источником и выдыханием пламени у хвостатого были большие проблемы.

Для того, чтобы выдохнуть очередную струю огня, ящер глубоко вдыхал и задерживал воздух внутри. Делалось это совсем не быстро и занимало как минимум две-три минуты.

— Человек, этот дракон очень медленный! — Пушистый презрительно фыркнул. — Кыш научился выдыхать огонь совсем недавно. И у Кыша получается намного лучше!

В этом хвостатый был совершенно прав.

За первой огненной атакой второй пока так и не последовало. Ящер застыл в воздухе и, игнорируя приказы вцепившегося в его спину Добровольского, продолжал набирать воздух.

Проблемы у него оказались и с самим огнём.

Ещё в прошлой жизни мне доводилось видеть, на что способно драконье пламя. Это была настоящая стихия. Небольшая струя драконьего огня разрушала здания, сжигала дотла улицы и обращала города в пепел.

Пламя Твердолобого оказалось куда слабее. Единственным, что он сжёг, было отдельно стоящее здание. И сейчас пламя уже успело потухнуть.

Для такого большого дракона уровень, откровенно говоря, несерьёзный!

— Максим, я не чувствую там присутствия людей! — Цзян Вэнь отвлёкся от боя с морскими тварями и внимательно приглядывался к сожжённому зданию. — Скорее всего, это был обычный склад!

— А вот это уже отличные новости!

Конечно, факт нападения оставался бесспорным. Но то, что не пострадал никто из людей, меняло очень многое.

У Императора будет хотя бы шанс оправдаться!

Главное — не позволить Твердолобому и дальше выдыхать пламя. Именно этим я и собирался заняться.

— Пушистый, что скажешь? — Я повернулся к питомцу. Он немного увеличился в размерах и восседал на спине Внушительного рядом со мной. — Если предположения, что происходит с Твердолобым?

— Следопыт, Кыш считает, что это магия азиатского Императора! — С момента, когда он почувствовал эту тёмную энергию, питомец сканировал её своими способностями. За это время он успел сделать выводы. — У Твердолобого плохо с мозгами. Он выбрал его как самого слабого и специально на него надавил!

— Это я и без тебя понял. Вопрос в другом. Мы сумеем это остановить?

Питомец недовольно на меня посмотрел.

— Следопыт, хватить оскорблять Кыша! Конечно же, Белый дракон сильнее магии какого-то жалкого человека! Нужно только подлететь поближе…

— Это я могу тебе обеспечить!

Я направил Внушительного в нужном направлении, и он плавно заскользил к берегу.

Когда мы пролетали мимо кораблей, я велел ему немного затормозить. Сражение с морскими тварями продолжалось, и командам требовалась помощь.

Смысла сдерживаться больше не было, и я использовал Манок.

Эту фирменную технику Следопытов я применял не так уж часто. Сильная и очень полезная, она поглощала невероятное количество сил. К тому же предсказать её эффект было непросто.

Но сейчас интуиция подсказывала — это лучшее, что я могу сделать.

Использовав Дар, я поставил Манок у самого берега. В тот же миг часть атакующих корабли тварей потеряли к ним всякий интерес. Забыв о крейсерах, они, поднимая огромные волны, устремились прямо к Манку.

Чтобы ослабить их ещё больше, я дополнил Манок дополнительными техниками и Ловушками. Тварей там ждёт много неприятных сюрпризов…

Манок оказался эффективным, но подействовал далеко не на всех. Десятки тварей всё ещё оставались рядом с кораблями.

Это была уже не моя забота.

— Максим, спасибо! — Плотник понял, что я сделал, и помахал мне с палубы «Непобедимого». Его как раз атаковал прямоходящий осьминог, и Сергей разрубил его одним метким ударом. — Дальше мы справимся сами!

— Очень на это рассчитываю!

Вэнь сразу сообразил, что я сделал, и тоже использовал Манок, оттащив другую часть тварей в сторону. Сражаться им стало проще, и корабли продолжили двигаться к выходу из гавани.

Я же полностью сосредоточился на Твердолобом.

Рядом с ним мы оказались, когда дракон уже набрал полные лёгкие воздуха и приготовился выдохнуть пламя. Я появился прямо перед ним и, нисколько не смущаясь, ударил водной Стихией прямо ему в пасть. А затем, не давая ящеру отдышаться, тут же закупорил её блокирующей техникой.

Попав внутрь дракона, вода столкнулась с зарождающимся пламенем. Итог был ожидаемым — огонь потух, породив огромное количество дыма. Деваться ему было некуда, и он повалил из носа и ушей ящера.

Дым был такой густой, что им затянуло всю гавань.

— Человек, это очень жестокий поступок! — Питомец недовольно на меня зыркнул. — Кыш тобой очень недоволен!

— Ну прости, хвостатый. Между безопасностью одного дракона и жизнями жителей целого города я выбираю второе!

Тем временем дым продолжал расползаться. Твердолобый заметался из стороны в сторону и дёрнулся особенно сильно.

Добровольский не удержался на его спине и полетел вниз.

Точнее, полетел бы, не успей я его подхватить.

Я свесился с Внушительного и успел схватить советника за воротник. Мои мышцы тут же заскрипели от натуги. Слабым парнем я никогда не был, но князь в свободное от развязывания воин время явно налегал на котлеты с тортиками! Во всяком случае, весил он более чем прилично.

— Советник, вам бы не помешало похудеть! — буркнул я и, усилив мышцы магией, рывком затащил его на спину моего дракона.

Добровольский выглядел непривычно тихим. Было видно, что ошибка с Твердолобым сильно ударила по его самолюбию.

— Барон, я ведь понятия не имел, что так будет! Просто взял с собой этого хвостатого, чтобы быстрее сюда добраться… — Советник встряхнулся. — Что же нам теперь делать⁈

— Вам — ничего. Уже наделали! Теперь будет работать Кыш.

Мой дракоша в самом деле не сидел без дела. Стоило нам приблизиться к Твердолобому, как он тут же начал плести свою драконью магию. От него к гиганту потекла струя ментальной энергии. Захватившая разум дракона магия Мин Тао сражалась с силами Белого дракона, но питомец понемногу, шаг за шагом, продолжал на неё давить.

Я не оставил его без поддержки. Ментальные техники, за исключением Голоса и Взгляда, — не самая сильная моя сторона. Поэтому я помогал хвостатому энергией и тем, что убрал парочку защитных линий.

Справились мы даже быстрее, чем я ожидал.

— Следопыт, всё готово! — Крылья дракошу больше не держали, и он, сложив крылья, шлёпнулся на спину Внушительного. — Только Кышу нехорошо… Это очень злая и опасная магия!

— Ни о чём больше не переживай. Ты сделал всё, что мог! — Я погладил пушистого по голове и направил на него отдельный энергетический канал. — Отдыхай и набирайся сил. Об остальном мы позаботимся сами!

Кыш благодарно кивнул и провалился в своё убежище.

Я же вгляделся в глаза Твердолобого. Техника Мин Тао отступала, и они понемногу прояснялись.

Гигант огляделся по сторонам, понял, что натворил, и стыдливо завыл.

— Ну всё, хватит! — Я не дал ему распустить нюни. — Погорюешь потом! Сейчас у нас другая задача. Нужно как можно скорее отсюда выбираться!

В глазах Твердолобого появилось понимание. Он взмахнул хвостом и полетел к «Непобедимому».

У него явно был какой-то план…

— Эй, куда⁈ Подожди меня! — прокричал ему вслед Добровольский и прямо со спины Внушительного перемахнул на спину улетающего Твердолобого.

Чего советнику точно не занимать, так это безрассудства…

Что именно Твердолобый хочет сделать, стало понятно практически сразу. Дракон устроился за кормой «Непобедимого» и принялся упорно толкать крейсер вперёд. Корабль и без того умудрился набрать неплохую скорость, но теперь он и вовсе летел на всех парах.

Вытолкав его из бухты, ящер приступил к буксировке «Боевого когтя». На возражения орущего на его спине Добровольского он не обращал никакого внимания.

Я покачал головой. План у ящера, конечно, был специфический. Вероятность того, что своими огромными лапами он раздавит корабли, была слишком велика.

Но, кажется, ему помогла драконья магия. Во всяком случае, всё прошло куда лучше, чем можно было ожидать…

— Максим, возвращайся к нам! — По ментальной связи ко мне пробился голос Плотника. — Мы всё сделали, корабли покинули бухту. Самое время уходить!

— Сейчас. Мне нужна буквально пара минут!

Заставив Внушительного подняться повыше, я огляделся по сторонам.

Почти со всеми морскими тварями было покончено. Часть из них, зачарованная нашими с Вэнем Манками, выбралась на берег. Магия Мин Тао на них больше не действовала, и твари пустились во все тяжкие. С улиц раздавались крики и звон оружия.

Кажется, местные жители решили дать им бой…

Главной проблемой были приближающиеся к бухте корабли Азиатской Империи. Нефритовый дракон готовился к подобному исходу и сейчас пытался остановить уходящие корабли любой ценой.

Чего он не ожидал, так это скоростной поддержки Твердолобого. Его корабли просто не успевали сработать наперехват.

Сидящий рядом со мной Черепах ткнулся головой мне в бок лапой указал куда-то на улицы Циндао. Я посмотрел, куда он указывает, и усмехнулся.

— Ты совершенно прав, генерал. Это именно то, что я искал!

Когда мы только сюда направлялись, Сюй Исин под ментальным воздействием Кыша рассказал о нарисованных им кровью Печатях. Сейчас я видел их во всей красе.

Огромные красные линии пересекали улицы города, формируя сложный узор. Печати не были активированы, но даже на расстоянии я ощущал исходящую от них энергию.

— Следопыт, а для чего они нужны? — Из убежища высунулась любопытная драконья морда.

— Вообще-то я думал, что ты собираешься отдыхать!

— А Кыш уже отдохнул! Белые драконы очень быстро восстанавливаются, — гордо сообщил он мне. — Следопыт, ты не ответил. Для чего нужны эти Печати?

Я понял — хвостатый не оставит меня в покое, пока не получит ответ.

— Это Печати для сбора энергии. Мин Тао хотел собрать с их помощью силу, чтобы использовать их для своих целей. И даже не спрашивай, каких именно! Этого я пока сам не знаю.

— А как именно он собирался получить эту силу? — Успокаиваться дракоша и не думал.

— Всё элементарно! Мин Тао рассчитывал, что Циндао превратится в поле боя. По его плану люди здесь должны были умирать десятками. А смерть всегда вызывает огромный выброс энергии…

Питомец шокировано посмотрел на меня.

— Следопыт… Так это что, жертвоприношение⁈

— Именно так, мокрый нос.

— Как мерзко! — Он возмущённо поморщился. — Люди — ужасные существа!

— Не все. Но конкретно те, кто это устроил, — точно!

Меня так и подмывало забить на все свои дела, обрубить ментальную связь и прямо сейчас отправиться во дворец Нефритового дракона. У меня к Императору Азиатской Империи накопилось очень много вопросов! И мне не терпелось поговорить с ним в моём стиле…

Сделать это сейчас не рискнул даже я.

Запретный дворец — одно из самых охраняемых мест не только в Империи, но и вообще во всём мире. Пробраться туда вот так, нахрапом, было практически нереально.

К тому же сейчас для этого было самое неподходящее время. Весь город, а, возможно, и вся страна стояли на ушах. Прятаться я умею, но при таких условиях проникнуть во дворец не смогу даже я…

Ещё хорошо, что меня прикрывает маскирующая техника Незаметного. Без неё меня бы накрыло всей береговой артиллерией!

— Всё, хвостатый, насмотрелись. Пора уходить! — Я отдал Внушительному команду улетать, когда питомец протестующе замотал головой.

— Следопыт, подожди минутку! Кышу нужно кое-что сделать…

Он вылез из убежища и, взмахнув крыльями, поднялся в воздух. Достигнув одному ему понятной точки, пушистый застыл. Его шёрстка засверкала энергией, во все стороны потекли волны энергии.

Что именно он делает, я не знал. Драконья магия — очень тонкая субстанция. Даже Следопыты не всегда могут её понять.

Единственное, что я почувствовал, — это сильную ответную энергию. Ощущение было такое, как будто Кыш направлял сигнал и сейчас получил на него ответ…

— Хвостатый, осторожно!

У самой мордочки питомца просвистел энергетический снаряд. За ним последовали и другие. Все размещённые на берегу орудия сейчас били точно по нам.

Ага, понятно. Прикрывавший нас Незаметный потратил последние силы. Он больше не мог нас прятать, и его маскирующая техника развеялась. Мы по-прежнему были скрыты в Тени, но без магии Незаметного это было совсем не то…

— Всё, пушистый, уходим!

Я бесцеремонно ухватил его за хвост и едва ли не насильно затолкал в убежище. Внушительный спикировал вниз и, уклоняясь от снарядов, отправился в погоню за остальными.

Нагнать корабли оказалось несложно. Всё-таки с драконьей скоростью мало что может сравниться!

Со спины Внушительного я спрыгнул прямо на ходу.

— Следопыт, ты же разобьёшься! — крикнул мне вслед дракоша и, вынырнув из убежища, схватил меня за плечи и расправил крылья.

Именно так, с драконом, несущим меня в когтях, я и появился на борту «Непобедимого».

Ничего не скажешь, эффектно получилось!

Встретили меня аплодисментами.

— Ваше Благородие, благодарю вас за вашу помощь! — Капитан Караваев вышел вперёд и пожал мне руку. — Вы и ваши люди нас спасли!

— Не за что! Я просто не мог поступить по-другому.

— Может, тогда отпразднуем? — Караваев лукаво улыбнулся. — У нас так не принято, но мы же только что фактически избежали смерти. Мне кажется, это достойный повод…

— Смерти вы избежали, это точно. Но для праздника не время! — Я строго на него посмотрел. — Пусть Твердолобый и находился под воздействием магии Мин Тао, доказать мы это не сможем. Так что формально именно Российская Империя нанесла первый удар. И последствия у этого могут быть весьма серьёзные!

Лица остальных помрачнели. Было очевидно, что так глубоко они не думали.

Обычно я отношусь к жизни достаточно легко. Но прямо сейчас повода для выпивки и в самом деле не было. Мин Тао точно попытается использовать ситуацию в свою пользу.

И химера знает, как всё повернётся!

От чего я отказываться не стал, так это от плотного ужина. Местный кок постарался и приготовил отличные блюда, простые, но питательные. И я, и члены Рода с удовольствием налетели на еду.

Всё-таки сегодняшний бой отнял у нас много сил. И вкусная еда была очень кстати!

Не отрываясь от обеда, я внимательно осмотрел своих людей. Цзян Вэнь был мрачен, но у остальных настроение было приподнятое. Раненых не было, и это меня радовало.

— Максим, какие у тебя планы? — Плотник закончил есть и посмотрел на меня. — Возвращаемся в Обречённое поместье?

— Вы хорошо потрудились и должны отдохнуть. — Я отставил тарелку в сторону и резко встал из-за стола. — А вот у меня имеются кое-какие планы. Один очень наглый Благородный решил, что ему всё можно. Сейчас идеальное время окончательно с ним разобраться!

Глава 5

— Решил, что можешь меня достать⁈ Ну уж нет, наглый азиатишка, об этом можешь даже не мечтать!

Тихон Вячеславович Троекуров отлично контролировал собственные эмоции. При его нервной работе это была не привилегия, а самая настоящая необходимость. Стоит дать себе слабину и позволить сорваться — и всё тут же пойдёт наперекосяк…

Сегодня смысла себя контролировать не было. Бывшего советника охватила ярость. И он даже не пытался это скрывать!

— Вот же проклятый выродок! Взобрался на трон и решил, что может угрожать мне! МНЕ!!! Ну нет, химерий помёт ему, а не жизнь Тихона Троекурова!

Повинуясь инстинкту, он схватил лежащий на столе кинжал. Резкий, отточенный годами практики замах, — и зачарованная сталь легко вошла в крепкую стену.

Ощущение оружия в руках и осознание собственной силы подействовали на него успокаивающе. Теперь он мог собраться с мыслями и тщательно проанализировать ситуацию, в которой оказался.

Когда он только пришёл к Нефритовому дракону, у него не было ни единого сомнения в своём плане. Атака «Непобедимого» на Циндао должна была пройти быстро. Ни Всеволод, ни кто-либо ещё не должны были ему помешать.

А значит, награда была у него почти в кармане. И речь не только про деньги, хотя и они имели большое значение. Нет, если бы план сработал, Троекуров получил бы кое-что гораздо более значительное, чем цифры на своём банковском счёте.

Сам Нефритовый дракон Мин Тао оказался бы в числе его должников. А это уже переводило Троекурова из разряда влиятельного торговца подпольными артефактами в совсем другую категорию. Он мог бы претендовать на настоящую власть!

Чем гуль не шутит, он вполне мог сесть на трон того, что осталось бы от Российской Империи. И он правил бы намного лучше, чем недалёкий Всеволод…

Увы, но план не сработал. И виной тому оказался барон Ястребов!

— Чтобы тебя сожрали химеры! Чтобы тобой подавился дракон! Да чтобы болотная гидра разодрала тебя на куски!

Одна мысль о наглом бароне вернула Троекурову весь прежний гнев. А ведь он даже не подозревал, как сильно барон его раздражает…

Ещё один точный бросок кинжала окончательно помог ему собраться с мыслями.

Да, ситуация не самая приятная. Мин Тао пообещал, что не простит ему провал в Циндао. И это было очень нехорошо.

Всё-таки не каждый день на тебя объявляет охоту сам Император Азиатской Империи!

Как и всегда, Троекуров думал на несколько шагов вперёд. Допускал он и возможность провала.

На этот случай у бывшего советника был заранее подготовленный план.

Он наклонился над сумкой и внимательно осмотрел её содержимое. Десять миллионов рублей мелкими купюрами. Боевые артефакты, настолько сильные, что их запретили во всех цивилизованных странах. Защитные амулеты Высшего уровня. Несколько склянок с усиливающими эликсирами.

И это не считая огромного арсенала, который он спрятал в пространственном кармане и в отдельных заначках по всему миру.

Да его запасами можно уничтожить целую армию!

Впрочем, скорее всего ему даже не потребуется драться.

Троекуров был богат и уже получил от Мин Тао солидный аванс. Накопленного им состояния достаточно, чтобы безбедно прожить остаток жизни. И не где-нибудь в жалкой комнатушке, а в шикарной вилле на берегу моря!

Собственная яхта, белый песок, морские волны, красивые девушки… Достойная пенсия достойного человека!

Нефритовый дракон может его хоть обыскаться. Его энергетический след скрыт так хорошо, что даже правитель Азии не сумеет его найти…

Ровный ход его мыслей нарушил истошный визг сигнализации. Она выла так, что сердце Троекурова провалилось в пятки.

На границе прилегающей к его убежищу территории сработала защитная магия. Полыхнули боевые артефакты.

Тихон Вячеславович не поверил собственным глазам. Его что, выследили⁈

Но кто⁈

— Активировать транслирующие артефакты!

Система отозвалась на голос хозяина, и посреди комнаты возникло иллюзорное изображение главных ворот.

На пороге, улыбаясь прямо в камеру, стоял Максим Ястребов.

Быть этого не может…

Словно почувствовав его взгляд, барон улыбнулся леденящей кровь улыбкой и приветливо помахал. Сидящий на его плече Белый дракон многозначительно выпустил из ноздрей угрожающий чёрный дым.

— Тихон Вячеславович, добрый вечер! Давно не виделись. Кажется, нам есть, о чём поговорить…

— Нам с тобой, ублюдок, не о чем говорить!

Взмахнув рукой, бывший советник отменил действие транслирующего артефакта и тяжело опустился в кресло.

Ястребов здесь, в его маленьком и незаметном убежище… Это ночной кошмар, не иначе!

Где же он сумел так проколоться?…

— Твою ж гидру за ногу!

Теперь ему всё стало понятно. Энергетические каналы, при помощи которых он управлял боевыми крейсерами Российской Империи, были завязаны на его собственную энергетическую структуру. Отследить связь было крайне сложно, практически невозможно. Но Ястребов, как он уже успел убедиться, был известным специалистом по невозможному!

Барон выследил его и теперь стоял на пороге его убежища…

Вместо страха господин бывший советник внезапно почувствовал азарт. Мальчишка заявился сюда без подготовки. И он понятия не имеет, где оказался!

Каждое своё убежище Троекуров выстраивал, вкладывая в него максимальные усилия. Защита и боевые артефакты здесь были такие, что запросто могли поджарить и дракона…

— Активировать все боевые артефакты! Направить их на барона Ястребова!

— Господин, вы уверены? — В голосе оснащённой искусственным интеллектом защитной системы послышались сомнения. — Ваши артефакты слишком мощные. Не имеет смысла тратить их на уничтожение одной цели…

— Хватит задавать вопросы! Выполняй!!!

Система подчинилась. По территории прокатилась энергетическая волна. Затряслись стены, зашумели кроны деревьев, по спине Троекурова побежали мурашки.

Этого ему показалось недостаточно. Советник использовал артефакт связи и соединился с дежурящими во дворе членами Калейдоскопа.

— Во дворе обнаружен нарушитель. Это барон Ястребов! Если он преодолеет внешний заслон, примите все меры по его устранению!

— Будет сделано! — не очень уверенно ответил ему один из бойцов.

Троекуров прервал сеанс связи и выглянул в окно. Воздух вокруг дома кипел от боевой магии. Вспышки силы осветили ночное небо, словно в один миг наступил солнечный день.

Тихон Вячеславович удовлетворённо улыбнулся. Вот и всё! Такое не выдержать даже Ястребову с его питомцами.

Рисковать он не собирался. Барон на его глазах множество раз выбирался из самых хитроумных ловушек. Чем химера не шутит, он может уцелеть даже сейчас…

Действовать нужно немедленно!

Троекуров достал телепортационный артефакт и настроил его на координаты Мальдив. Чудный уютный островок. Именно там он и начнёт свой отпуск длиною в жизнь…

Он шагнул в телепортационную воронку, когда внезапно почувствовал, как что-то с силой толкнуло его в грудь. Мир вокруг померк, а перед глазами заплясали кровавые искры.

Что происходит⁈

— По вам ударила неизвестная энергетическая структура! — заботливо сообщила ему защитная система. — Повторяю, по вам ударила неизвестная…

— Да помолчи ты! — рявкнул Троекуров, пытаясь собраться с мыслями.

Кажется, Ястребов не просто его выследил. Обнаружив его энергетические каналы, барон напитал их собственными техниками. Всё это время его сила незримо присутствовала здесь, в его убежище. И когда он попытался скрыться, она атаковала.

Вот же проклятый барон! Неужели он и это продумал⁈

Троекуров заозирался по сторонам в поисках выхода. Если нельзя использовать телепортацию, то он скроется так, на собственных ногах!

Оглядевшись, он понял, что бежать уже поздно.

В его любимом кресле, закинув ногу на ногу, восседал барон Максим Ястребов. На его плече уютно устроился Белый дракон, а у ног рычал железный Черепах.

— Советник, благодарю за тёплый приём. Знаете, я передумал с вами разговаривать! Теперь я просто вас убью…

* * *

— Максим, мы должны пойти с тобой! — объявил Плотник, как только я рассказал своим людям, что собираюсь сделать. — Это же Троекуров! Идти на него в одиночку очень опасно!

Я скептически посмотрел на Сергея. По выражению моего лица он понял, что я хочу сказать, без единого слова.

— Ну, допустим, для тебя не так уж и опасно… — неохотно признал он. — Но, Максим, Троекуров — не обычный Одарённый. Он — бывший советник Его Величества! У него наверняка есть какой-то план…

— Какой-то точно есть! Но это неважно. Потому что я уже всё решил!

Больше желающих мне возразить не нашлось. Я покинул каюту и поднялся на палубу. Почти всё свободное пространство занимал Внушительный. Здоровяк как мог уменьшился в размерах, но всё равно размерами был равен обыкновенному дракону.

Неприметного рядом с ним не было. Уменьшаться мастер маскировки не умел, и места на палубе ему не нашлось. Поэтому Кыш утащил его к себе в убежище. Официальная причина была вполне невинной — немного отдохнуть в приятной драконьей компании.

Но по доносящимся из убежища вибрациям и лёгкому аромату неправильного мёда я понимал, что хвостатые ящеры весело проводят время и как следуют расслабляются после напряжённого противостояния.

Я не возражал. Повода праздновать не было, но отдых огнедышащие точно заслужили!

Не было на борту и Добровольского. Как только корабли покинули бухту, он тут же взобрался на спину Твердолобого и умчался как можно быстрее.

Это было предсказуемо. Формально, именно Кровавый генерал привёл к Циндао атаковавшего порт дракона. Даже непробиваемый советник должен был понимать, что найдётся много желающих обвинить его во всех грехах и проблемах Империи.

Так что вполне логично, что он решил побыть один и собраться с мыслями. Впереди его ждал далеко не самый простой разговор с Императором.

Кстати, об Императоре…

— Максим, ты уверен, что справишься с Троекуровым в одиночку? — Наши драконы по-прежнему поддерживали ментальную связь, и Всеволод видел и слышал почти всё то же, что и я.

— На все сто процентов!

— Хорошо. Тогда, властью мне данной, я наделяю тебя правом совершить над ним справедливый суд! — Император замолчал. — Ты ведь понимаешь, что это означает?

— Разумеется, Ваше Величество! Вы только что дали мне законное право его казнить.

Больше Император говорить ничего не стал. В этом не было смысла. Всё и так максимально понятно.

Тихон Вячеславович — враг Империи. И он должен понести надлежащее наказание!

Несмотря на то, что Император находился от меня за тысячи километров, драконья связь позволяла мне видеть его лицо и даже чувствовать эмоции.

И, дракон его подери, исходящая от Всеволода энергия была тяжёлой и очень тёмной…

Оно и понятно! Благодаря мне и моим людям, нам удалось избежать уничтожения трёх военных кораблей и гибели экипажей. Но последствия у битвы в Циндао всё равно будут приличные.

На лёгкое разрешение ситуации можно было даже не надеяться…

Вмешиваться я не спешил. Попросят — сделаю, что могу. Но напрямую ситуация меня пока не касается. Всё-таки международные отношения — совсем не мой профиль!

К тому же у меня есть свои дела, которыми нужно срочно заняться…

— Поел? — спросил я сыто зевнувшего Внушительного. — Тогда поднимай свою тушу. У нас много работы!

Вставать ящеру не хотелось, но и отказать он не мог. Увеличившись в размерах, он дал мне и Черепаху взобраться ему на спину и устремился в заданном направлении.

— Ваше Благородие, ещё раз большое спасибо за помощь! — прокричал мне вслед капитан «Непобедимого» Караваев.

— Был рад помочь!

В полёте я проверил след Троекурова. Он был настолько чётким, что перепутать его с чем-то другим было просто невозможно.

Что ж, значит, у советника сегодня точно будет плохой день…

Мы добрались до той же подводной Двери, через которую мы сюда и переместились. Я окружил себя и Внушительного защитой, и мы начали погружение.

До Двери мы добрались в несколько гребков. Я проколол ладонь, открыв перед нами знакомый тёмный коридор, и сконцентрировался на следе. Почти сразу передо мной появилась нужная Дверь.

Толкнув её, мы с Внушительным оказались напротив небольшого, отлично защищённого дома где-то в сельской местности. Навигационные способности Следопыта подсказывали, что мы находились не где-нибудь, а на границе Германской Империи.

Интересное, однако, место Тихон Вячеславович выбрал для того, чтобы спрятаться! Люди Императора даже не подумали бы его здесь искать.

Приглядевшись, я заметил знакомую энергию Троекурова. Как бы хорошо советник ни прятался, его следы здесь были буквально повсюду.

Я недобро усмехнулся. Значит, я там, где нужно. Самое время начать действовать!

— Сиди здесь! — велел я Внушительному. — Обойдусь без твоей помощи!

По его нервным движениям было понятно, что гиганту не терпится броситься в бой. Использовать его сейчас я не планировал. Как к бойцу у меня к нему не было ни одной претензии. Существо с такой пробивной мощью нужно ещё поискать!

Но уж больно у него разрушительные способности. Мне по силам взять Троекурова и одному.

— ХОРОШО, ЧЕЛОВЕК… — покорно прорычал Внушительный и уселся прямо посреди дороги.

Готов поспорить, что в месте, где он сидит, образуется огромная яма. С его массой хрупкий асфальт точно не справится…

Своё присутствие я не скрывал и даже не пытался заходить в Тень. Пусть Троекуров видит, кто к нему идёт! Сбежать у него всё равно не выйдет.

Над защитой бывший советник поработал отлично. Стоило мне войти на территорию, как по мне ударил сразу с десяток боевых артефактов Высшего уровня. При этом, судя по исходящей от них вибрации, как минимум половина артефактов относилась к классу запрещённых. Некротическую энергию я ни с чем не перепутаю!

Треть атаки на себя принял Черепах. Его об этом даже не пришлось просить. Железный генерал бросился вперёд, в самый энергетический эпицентр. Оказавшись на пересечении энергетических потоков, туртулум уселся на пол и прикрыл от удовольствия глаза.

Выглядело это необычно. Носящиеся повсюду потоки смертоносной энергии и мой питомец, кайфующий прямо посередине.

— Честно скажу, железный хвост. Вот вроде давно работаем вместе, а я к твоим странностям так и не привык!

В ответ Черепах только махнул хвостом. Мол, человек, у каждого свои недостатки!

Пока генерал наслаждался халявной силой, я задавил оставшуюся часть атаки Щитами и блокирующими Ловушками. Создав энергетический коридор, я выбросил часть силы прямо в воздух.

Небо над головой озарило алое зарево.

Что ни говори, но выглядит очень красиво!

— Человек, а что у тееебя тууут происхооодит⁈ Ты что, снооова умудрился влезть в неприяяятности⁈ — Из убежища высунулись головы Кыша и Незаметного. Судя по растянутым словам и мутным глазам, драконы умудрились неслабо полакомиться неправильным мёдом.

Всё время забываю, что он оказывает на них эффект посильнее алкоголя!

— Расслабься, хвостатый. Всё идёт отлично! — Я избавился от последнего энергетического потока и показал питомцу большой палец. — Если мне понадобится твоя помощь, то я дам тебе знать!

— Хорошо, Следопыыыт… — протянул питомец, и они с Незаметным снова исчезли в убежище.

Я же прошествовал вперёд. Смысла спешить не было. По доносящимся до меня отзвукам силы я понимал, что Троекуров пытается сбежать при помощи артефакта телепортации.

На этот счёт я не волновался. Ещё на борту «Боевого когтя» я поставил на его поток одну из своих Ловушек. Всё, что ждёт советника при попытке сбежать, — это боль и сильное головокружение.

Тем не менее, пару раз Тихон Вячеславович сумел меня удивить.

Дом был прямо-таки нашпигован ловушками. В меня со всех сторон неслись хитрые техники и некоторые из них даже умудрились меня задеть. На щеке появился тонкий кровавый царапок, а на левой ноге виднелся след от огненного шара.

Троекуров использовал такой уровень защиты, как будто ждал в гости целую армию!

Встретил я и бойцов из восстановленного им Калейдоскопа.

Два крепких парня с артефактами наперевес выскочили из маскировочной тени и тут же попытались огреть меня боевой техникой.

Я пригляделся внимательнее и усмехнулся. Артефакты они сжимали неуверенно, а собственных сил у них было всего ничего.

Да, раньше Калейдоскоп действительно внушал уважение. Бойцы там были один лучше другого! Эти же вчерашние студенты были набраны Троекуровым едва ли не по объявлению.

Скорее они сами травмируются, чем нанесут мне хоть какой-то вред!

— Брось, а то уронишь! — рявкнул я и, рванувшись вперёд, вырвал артефакты из их рук. Ценные предметы тут же перекочевали в мою сумку Искателя.

Парни ошарашено переглянулись, но сбежать не попытались. Наоборот, заняли боевые стойки и приготовились отбиваться.

Такая храбрость могла вызвать у меня только уважение.

— Парни, я не хочу вас бить. — Я миролюбиво на них посмотрел. Вид у меня был злой и потрёпанный, поэтому успокоить их у меня не вышло. Глядя на мою окровавленную физиономию, они перепугались ещё больше. Ладно, зайдём с другой стороны. — Вы давно работаете на Троекурова?

— Месяц… — протянул один из них.

— Совсем немного. Успели кого-нибудь убить?

— Нет! — Парень помотал головой. — Остальных наших уже перебили. А мы только начали учиться…

Всех перебили? Кажется, дела у Калейдоскопа идут даже хуже, чем я ожидал!

Применив Дар, я понял, что парни мне не врут.

— У меня для вас есть предложение. Накосячить вы ещё не успели. Поэтому я могу вас отпустить. Живыми и здоровыми. Но только с одним условием…

— Что угодно! — одновременно произнесли они. Видимо, последние мозги советник отбить им ещё не успел, и они трезво оценивали собственные шансы.

— Вы уйдёте отсюда и больше никогда не станете нарушать закон. Заведёте жён, семьи. Короче, химера вас дери, будете жить нормальную жизнь!

Оба бойца переглянулись.

— Мы согласны! — хором объявили они.

— Ну тогда уходите с глаз моих долой!

Парни поспешили к выходу. Верить на слово я им не стал и незаметно надавил на них Взглядом. Теперь, если в них проснутся прежние наклонности, моя сила не даст им совершить глупость.

Возможно, я только что подарил им путёвку в нормальную жизнь…

Я вошёл в дом, и давление артефактов исчезло. С ловушками было покончено.

Не встретив сопротивления, я проскользнул в кабинет Троекурова и удобно устроился в его кресле.

Тихон Вячеславович заметил меня далеко не сразу. Несколько секунд ему понадобилось, чтобы как следует проморгаться и понять, что происходит.

Как и всегда, соображал бывший советник очень быстро.

— Ястребов, повремени с расправой. Предлагаю тебе сделку! — Тон бывшего советника был такой, как будто мы с ним сидели за столом переговоров. — У меня есть деньги и значительное влияние в криминальном мире. Кроме того, только я знаю адреса складов с артефактами…

— И зачем ты всё это мне говоришь? — Я с любопытством на него посмотрел.

— Как зачем⁈ — Троекуров удивился. — Барон, всё это я могу передать тебе. Ты — амбициозный молодой человек. Деньги и артефакты никогда не бывают лишними… Уж можешь мне поверить!

Мы с Черепахом переглянулись, и туртулум покрутил лапой у виска. Мы с Троекуровым знали друг друга достаточно давно, но он так и не понял, кто я такой…

— Спасибо за предложение. Но должен отказаться! — Я плавным движением встал с кресла. — Деньги у меня и так есть. Власти с каждым днём всё больше. А артефакты… Да я знаю, где находится каждый твой склад с точностью до метра!

По моему тону Троекуров понял, что я не блефую.

Несмотря на все предосторожности, Тихон Вячеславович чересчур поверил в свою неуязвимость и начал совершать ошибки.

Он проследил за моим взглядом и побледнел.

— Да чтоб тебя!

Прямо над его письменным столом висела карта с рукописными отметками. Каждый склад или тайник, в котором Троекуров прятал свои артефакты, был отмечен крестиком.

Размещать свой главный актив вот так, у всех на виду… Лично по мне, так это настоящая глупость!

— Допустим, что так… — Троекуров едва сдерживался. — Тогда что тебе нужно?

— Честная дуэль. Ты столько раз пытался убить меня и моих людей, что иную плату я не приму!

Как я и говорил, советник всегда отличался быстрым умом. Он понимал, к чему всё идёт, и поэтому выбрал атаковать первым.

У самого моего лица сверкнул усиленный клинок, а в следующее мгновение мне в грудь прилетела боевая техника. Щит не выдержал и треснул. Я почувствовал растекающуюся по телу боль.

Вот ведь… А ведь он мощно начал!

Глаза Троекурова сверкнули радостью. Он в самом деле решил, что может победить. Не сбавляя оборотов, советник бросился в новую атаку.

Только теперь я был к этому готов.

Меча у меня по-прежнему не было, и сражаться мне приходилось кинжалами. Этим видом оружия я владел вполне неплохо и без проблем отразил все выпады. Магические атаки разбились о Щиты и не нанесли мне вреда.

Перехватив инициативу, я бросился в ответную атаку и быстро понял — долго бой не продлится.

На недостаток магической силы Тихон Вячеславович явно не жаловался. Но он слишком давно занимал высокие должности и отвык работать руками. Почти сразу он начал задыхаться. Его руки дрожали, а ноги то и дело заплетались.

И мне и ему было понятно — долго это не продлится.

Вопрос Троекуров решил радикально.

— Получи!!!

Он выхватил из пространственного кармана боевой артефакт. Настолько сильный, что все остальные на его фоне казались детскими игрушками.

Энергии в нём было столько, что хватило бы на уничтожение Императорского дворца!

Применить артефакт Троекуров не успел. Его уставшие руки дрогнули, и освобождённый им поток боевой магии ударил не по мне, а по нему самому.

Понять, что происходит, он не успел. Советник рухнул на пол и застыл. В этот раз уже навсегда.

Я использовал Дар и просканировал все его жизненные показатели.

Сомнений у меня не было.

— Максим, он мёртв? — В ушах раздался напряжённый голос Императора.

Ментальную связь я не гасил и позволил ему увидеть весь бой от начала и до конца.

— Да, Ваше Величество. Окончательно и бесповоротно!

— Это хорошо. — Голос Всеволода звучал ещё более подавленно, чем раньше.

Он так долго гонялся за Троекуровым, но совсем не обрадовался победе.

Я насторожился.

— Что-то случилось?

— Да, Максим. — Император тяжело вздохнул. — У Водоворота творится что-то непонятное. Мы считаем, что Ланцов нашёл способ вырваться из своей Бреши… И в этот раз без твоей помощи нам не обойтись!

Глава 6

— Да чтоб тебя!

Телепортационная техника Ланцова сработала очень жёстко. Поток силы подхватил Волкова и понёс его за собой. Абсолют как мог сопротивлялся, но магия Бориса Илларионовича бесцеремонно тащила его, больно швыряя из стороны в сторону.

Тем не менее, у его усилий был определённый результат.

Несущий его поток изменил направление и выбросил его совсем не там, где должен был. Волков с грохотом вывалился прямо в нескольких метрах от земли и только вовремя созданный Щит помог ему избежать травм и переломов.

Кое-как приведя себя в порядок, Абсолют огляделся, пытаясь понять, что с ним происходит.

Последние несколько часов были как будто затянуты туманом. Сначала он получил подписанное Ланцовым письмо, а затем, вместе с другими учениками Бориса Илларионовича, оказался втянут в план по его возвращению из Бреши.

Мысли путались и беспорядочно скакали. Судя по всему, Ланцов, захвативший тело Одинцовского, наложил на них какие-то ментальные чары.

Последнее, что он помнил, — это атаку Агентства ликвидации аномалий. Бойцы Агентства во главе с самим князем Крутовым ворвались на их встречу, но задержать никого из учеников так и не сумели. Ланцов сумел защититься, отослав их как можно дальше.

Волков огляделся и улыбнулся. По плану Бориса Илларионовича, они должны были оказаться на берегу Чёрного моря. Оттуда ученики Ланцова планировали направиться к Водовороту. Там они собирались перебить охраняющих его гвардейцев и приступить к ритуалу возвращения.

Но Волкову повезло. Он так отчаянно сопротивлялся, что техника перемещения сработала с ошибкой. Абсолют находился посреди людной улицы незнакомого ему города, на него удивлённо таращились местные жители, а Чёрным морем здесь даже и не пахло!

— Уважаемый, подскажи, где это я оказался⁈ — крикнул он, обращаясь к представительному мужчине с длинной окладистой бородой.

— Так понятно где, Ваше Сиятельство! — глянув на его перстень Благородного, мужчина вежливо поклонился. — В Рязани вы! Но как здесь появились, даже и не спрашивайте! Просто из воздуха вывалились, и всё… Я в этих ваших магических штуках не силён. Так что и подсказать ничего не смогу!

— Этого я от тебя и не требую. Сам знаю, как здесь оказался. А вот за подсказку спасибо!

Волков кивнул не спускающим с него взглядов людям и побрёл по улице.

На его губах горела довольная улыбка.

А ведь у него всё получилось! Он изо всех сил сопротивлялся магии Ланцова, и его техника сработала не так, как ожидалось. Он отбился от группы, а самое главное — Борис Илларионович потерял над ним власть. Теперь он был не обязан следовать его планам и участвовать в его возвращении.

Волков прислушался к собственным ощущениям, но не заметил ни следа оставленной Ланцовым смертельной Печати. Кажется, она исчезла…

Химера его дери, да ведь он свободен и может делать всё, что пожелает!

Больше всего Волкову хотелось отправиться в ближайший ресторан и как следует пообедать. Голод был жуткий, а все пакетики с его любимыми орешками успели закончиться.

Но для начала у него было неотложное дело. Ни Крутов, ни остальные по-прежнему ничего не знали о планах Ланцова. И ему было что им рассказать!

Волков вытащил из кармана мобифон и начал набирать номер главы Агентства. Спустя несколько секунд Абсолют нахмурился. Что-то точно было не так…

Пальцы его не слушались, то и дело набирая не те цифры. Его Источник полыхнул. Вырвавшаяся из него волна энергии сожгла зажатый в руках мобифон дотла.

Стоящие рядом с ним люди в панике разбежались. Кто-то бросился звать жандармов.

Да что же, дракон сожри его сердце, с ним происходит⁈

— Ты что, в самом деле думал, что сумеешь так легко от меня сбежать? — Голос Ланцова прозвучал прямо у него в голове. — Ну нет, Ваня, на это ты можешь даже не рассчитывать… Ты ведь знаешь, я никогда не упускаю то, что принадлежит мне! А ты принадлежишь мне, нравится тебе это или нет…

Смертельная Печать, та самая, что Ланцов нанёс всем своим ученикам, вспыхнула с новой, невиданной силой. Волков ощущал её буквально каждой клеткой своего тела. Она горела, сжигая энергетические потоки и давя на Источник.

Абсолют попытался сопротивляться, но быстро понял, что ничего не может сделать. Магия Ланцова была слишком сильна…

— Что вы от меня хотите⁈

— Только одного. Ты должен выполнить свою миссию до конца. — Голос Бориса Илларионовича звучал в его ушах как похоронный набат. — Отправляйся к другим моим ученикам. Помоги им провести ритуал и освободи меня. После этого ты сможешь вернуться к той жалкой жизни, которой так хочешь жить…

Боль от Печати путала мысли, но способности мыслить логически Волков не утратил. Он понимал, что все слова учителя — это ложь. Ланцов никогда не отпустит ни его, ни остальных учеников. Если он согласится, то будет работать на него до конца жизни…

— Ну уж нет! Можешь сразу меня убить!

— Мальчишка… — В голосе Ланцова послышалась грусть. — Ты просто не понимаешь, о чём говоришь! Речь идёт не только о твоей жизни. А о жизнях множества других людей.

— Что ты имеешь в виду⁈

Почти сразу Волков почувствовал, что Печать вспыхнула с новой силой. Но в этот раз она не принесла боли.

Его Источник взорвался. От него хлынула энергия, прямо на глазах сплетаясь в смертоносную технику.

Проходившие рядом с ним люди замертво рухнули прямо на асфальт. Раздались крики, толпа бросилась врассыпную.

— Твоя сила — в моей власти. — Голос Ланцова показался уставшим. — Откажешься подчиняться — и я убью не только тебя. Умрут и другие. Все, кто окажется рядом с тобой. А, возможно, и кто-то ещё.… Кто именно, зависит только от моего настроения! И чем быстрее ты примешь правильное решение, тем больше жизней спасёшь…

Волкову хотелось закричать от злобы и бессилия. Как и всегда, Ланцов построил ситуацию так, что выбора у него, по сути, не было.

Абсолюту много раз приходилось убивать. Но становиться массовым убийцей он не собирался.

— Ты хочешь, чтобы я присоединился к остальным?

— Да! Отправляйся к Водовороту, проведи ритуалу по моему возвращению. И поверь мне, я никогда не забуду, что ты, мой ученик, сделал ради своего учителя…

Больше Волков не сопротивлялся. Покорно склонив голову, он принялся выстраивать телепортационную технику.

— Ваше Сиятельство, оставайтесь на месте! — К нему, вскинув боевые артефакты, приближались жандармы. — Вы совершили убийство. Прошу вас, не делайте своё положение ещё хуже!

— Увы, но вы пришли слишком поздно!

Волков грустно улыбнулся и шагнул в портал.

Судя по всему, Ланцов почувствовал его технику и немного её изменил. Во всяком случае, Волков очутился не на берегу, как рассчитывал, а на небольшой яхте, курсирующей вокруг бурлящего от энергии Водоворота.

Вокруг яхты волны играли обломками катеров и лодок. Приглядевшись, Волков увидел тела убитых Императорских гвардейцев и бойцов Агентства. Вода была красной от крови.

Он сразу понял, кем были эти люди. Скорее всего, Император понял, что именно они собираются сделать, и поставил вокруг Водоворота усиленную охрану.

Им просто не повезло. Ученики Ланцова не пожалели никого!

— Надо же, возвращение блудного сына! — Рядом с ним появилась Яхонтова. Самая верная ученица Ланцова была настроена максимально решительно. Остриё её меча упёрлось Волкову в грудь. — И где тебя носило⁈ Хотел нас предать, да⁈

Лезвие надавило чуть сильнее, на рубашке Волкова выступила кровь. Он почувствовал, как внутри поднимается гнев. Ещё немного — и Абсолют был готов ударить в ответ…

— Лиза, успокойся! — Между ними возник граф Ткачёв. — Самое главное, что Ваня сейчас здесь, рядом с нами. Нас ожидает непростая работа. И нам понадобятся все наши силы!

Яхонтова недовольно засопела. Посчитав слова Ткачёва справедливыми, она отступила.

Волков осмотрел яхту внимательнее. Остальные ученики Ланцова столпились на палубе. Вокруг них были начертаны сложные Печати, а сами они, взявшись за руки, нараспев произносили какой-то текст.

Всех слов Волков не разобрал, но, был готов поспорить, что это была магическая формула освобождения.

Всё было именно так, как он и ожидал. Яхонтова и остальные работали над ритуалом возвращения Ланцова.

И, судя по нависшей над ними силе, им осталось сделать совсем немного…

— А это ещё что такое⁈

Внимание Волкова привлёк шум моторов и пробивающийся через туман блеск фонарей. Где-то над их головами шумели крылья и сверкало пламя.

— А, это? Это всего лишь посланные Императором бойцы. Всеволод знает, что мы что-то задумали и послал всех, кого только мог! — Яхонтова небрежно махнула рукой. — Насчёт них можешь не переживать. Они всё равно не сумеют нас найти.

— Не смогут? Почему?

— Потому что я нас скрыл. Поверь мне, пробиться через мою защиту они смогут ещё не скоро!

Посреди палубы завертелась телепортационная воронка. Из неё вышел Одинцовский. Иллюзорная техника, сделавшая его похожим на Ланцова, почти не работала. Да и вообще, он выглядел потрёпанным и уставшим. Было видно, что Маг вне категорий держится из последних сил.

Что осталось прежним, так это исходящая от него энергия Ланцова. Она была всё такой же сильной, как и раньше.

Волков использовал Дар и осмотрелся ещё раз. Теперь он чётко видел окружившую их магию Печатей Ланцова. Она была повсюду, окружала их, прикрывая от Императорских псов.

Ни магия поиска, ни радары, ни артефакты, — ничто не могло их обнаружить. Слуги Его Величества могли часами бродить вокруг, но они бы всё равно не сумели пробиться ни к ним, ни к Водовороту.

Сильная магия. Никто, кроме Ланцова, не сумел бы сотворить подобное…

— Борис Илларионович, мы готовы! — увидев учителя, Яхонтова подобострастно заглянула ему в глаза. — До исполнения ритуала осталось всего ничего.

— Это хорошие новости.

— Да, мы старались! Но у меня есть вопросы по последнему пункту… — Яхонтова замялась. — Когда вы описывали нам ритуал, то сказали, что нам понадобится жертва. Кто это будет?

Яхонтова и Ткачёв одновременно посмотрели на Волкова. Абсолют отступил, автоматически создавая вокруг себя Щит.

Если они решили его убить, то без боя он не сдастся!

— Ваня, расслабься! — Ланцов усмехнулся. — Никто тебя убивать не станет. Ты пригодишься мне во время ритуала. Жертвой у нас будет кое-кто другой.

— Кто именно?

— Я. — Ланцов усмехнулся. — А точнее, обладатель этого тела…

Он ткнул пальцем себя пальцем в грудь, и Волков всё понял.

Борис Илларионович захватил Одинцовского при помощи техники контроля разума. С минуты на минуту он готовился вернуться и был готов отдать Одинцовского в качестве жертвы.

Жестокий, но логичный ход…

— Тогда у нас всё готово! — Яхонтова довольно кивнула. — Мы готовы приступить к финальному этапу!

— Что ж, хорошо. — Ланцов кивнул. — Чтобы вас гарантированно ничто не отвлекало, я направлю вам небольшую поддержку. Императорские псы вам точно не помешают!

Яхонтова и остальные забегали вокруг. Ритуал близился к завершению, и они собирали все силы, что у них были.

Нашлось место и для Волкова. Он встал рядом с остальными и сжал в руке один из артефактов. Сил сопротивляться у него просто не осталось…

— Учитель, мы готовы! — Яхонтова застыла перед Ланцовым.

— Тогда приступайте!

Тело Одинцовского вздрогнуло. Его взгляд изменился, и Маг вне категорий непонимающе огляделся.

— Что здесь происходит⁈ — Он попытался отступить.

— Не дёргайся, глупец! — прорычала Яхонтова ему в лицо. — Твоя смерть нужна для благого дела!

Она ударила его боевой техникой. Одинцовский был ослаблен и не сумел сопротивляться. Он упал, из его рта потекла струйка крови.

В тот же миг всё изменилось. Водоворот забурлил сильнее прежнего. Из него десятками бросились самые разные твари. Все они, ловко перепрыгивая по оставшимся от уничтоженных судов обломкам, бросились куда-то вдаль.

Из тумана раздались крики. Это монстры атаковали приближающихся к ним людей Императора.

Так вот какую поддержку Ланцов имел в виду…

— Не расслабляемся! — рявкнула Яхонтова. — Осталось немного!

Она и остальные схватились за руки. От них к Водовороту потекла сила.

Возвращение Ланцова вышло на финальную стадию…

* * *

Слова Императора мне совсем не понравились. И, как оказалось, не мне одному.

— Вы что, хотите сказать, что этот ужасный человек Ланцов вырвался из Бреши⁈ — Кыш вывалился из убежища. Хвостатый настолько распереживался, что промахнулся и вместо моего плеча с грохотом рухнул на пол. Он больше не растягивал слова, а взгляд у него был ясный. Вызванное неправильным мёдом опьянение сняло как рукой. — Эй, человек, и как ты мог это допустить⁈

Как ни странно, но претензию он высказал не мне, а Императора. На Всеволода дракоша смотрел так, как будто был готов испепелить его на месте.

По лицу Его Величества было ясно, что к таким обвинениям он не привык. Всё-таки мало у кого хватает смелости в чём обвинить главу государства! Но ставить пушистого наглеца на место он не стал. Огнедышащим ящерам всегда позволялось немного больше, чем всем остальным…

— По моим данным, выбраться из Водоворота Ланцов пока не сумел. Так что на данный момент ситуация не такая плохая, как можно было ожидать. Именно поэтому нам и нужен Максим. Только у него есть удачный опыт столкновения с Ланцовым…

Логика Его Величества была мне понятна.

Один раз Всеволод уже пытался остановить Бориса Илларионовича и направил к нему в Брешь отряд из лучших Одарённых. Закончилось это тем, что спасать этот отряд пришлось мне и лично Императору.

Старых ошибок Его Величество не допускал и поэтому сразу обратился ко мне.

Что ж, это и в самом деле правильное решение…

— Расскажите мне всё подробно!

Император кивнул и откашлялся.

— Следить за Водоворотом мы начали ещё несколько дней назад. В последние дни его активность значительно возросла, и мы были вынуждены принять меры по его сдерживанию.

— Кто отвечал за операцию?

— Крутов лично. Благодаря его действиям был обнаружен князь Одинцовский. Как ты, Максим, знаешь, все тесты, в том числе мой собственный, он прошёл без проблем. Ничего подозрительного найти не удалось. — Император посмотрел на меня, и я кивнул, подтверждая его слова. — Впоследствии было установлено, что он находится под воздействием техники контроля. Ланцов подчинил его своей воле и начал собирать группу из своих учеников. Благодаря найденному тобой следу, была проведена операция по их захвату…

— Как я понимаю, неудачная?

— Всё верно! — Всеволод поморщился. — Одинцовский и остальные сумели ускользнуть. А спустя несколько часов на Водоворот была совершена атака. Его охраняли бойцы Агентства и лично отобранные мной гвардейцы. Все они мертвы. И, судя по энергетической активности, сейчас ученики во главе с графиней Яхонтовой проводят ритуал по возвращению Бориса Илларионовича…

Не ограничиваясь одними словами, Император направил мне энергетический след Водоворота. Вышло у него не так хорошо, как мог бы сделать Следопыт, но результат всё равно был достаточно неплохой.

Сразу чувствуется, что и опыта и силы Его Величеству не занимать!

Я вгляделся в присланные им показатели. В самом деле, тут было из-за чего беспокоиться. С Водоворотом мне контактировать уже приходилось, но ничего подобного я раньше не наблюдал.

Если судить по выстроенному энергетическому каналу, Яхонтова и остальные были близки к тому, чтобы вытащить Ланцова на свободу…

— В прошлый раз вы сумели заточить его в Брешь и запечатать выход. — Я посмотрел на Императора. Благодаря драконьей связи, его лицо было прямо передо мной. — Что мешает вам это сделать снова?

В глазах Его Величество мелькнуло то, чего я ожидал меньше всего. Всего на несколько мгновений там появился самый настоящий страх.

— Максим, я должен тебя предупредить. — Голос Императора стал строгим и требовательным. — То, что я тебе скажу, знает всего несколько человек в Империи. И я хочу, чтобы так оставалось и дальше!

— Понял вас. Всё, что вы скажете, останется между нами. — Я понимающе кивнул и усмехнулся. — Но есть кое-кто, за кого я не могу поручиться…

Наши взгляды одновременно обратились к дракоше, удобно устроившемуся прямо на письменном столе Троекурова.

— Следопыт, на что это ты намекаешь⁈ — Питомец выгнул спину и распушил шёрстку. Выглядело это не угрожающе, а скорее мило.

— На то, хвостатый, что ты слишком общительный. Тебя мёдом не корми, дай с кем-нибудь поболтать! Тут и до разглашения секретных сведений недалеко.

— Да, Кыш любит поговорить! Потому что Кыш — общительный! — Питомец фыркнул, но обижаться не стал. — Хорошо, если вы не верите благородному дракону, то Кыш приносит Клятву, что никому ничего не расскажет!

Воздух вокруг нас вздрогнул от произнесённых им слов. Что ни говори, но драконья Клятва — вещь более чем серьёзная…

— Дело в том, что заточить Ланцова в Бреши я сумел не совсем честным способом. — Император продолжил говорить. При этом вид у него был смущённый. — Когда стало понятно, что Борис Илларионович задумал государственный переворот, мне пришлось действовать максимально осторожно. Тогда он был в зените своей силы, и победить его в честном бою казалось невозможным. Поэтому мне пришлось опоить его зельями и ослабить особыми артефактами. Даже так скрыть его в той Бреши оказалось очень непросто! Мне помогали сильнейшие маги Империи. И для многих из них тот день стал последним…

Ничего для меня нового он не сказал. Что-то подобное я себе и представлял. Все известные мне факты говорили о том, что грубой силой пленить Ланцова ни у Всеволода, ни у кого-либо ещё просто бы не вышло.

Так что всё было в пределах ожидаемого.

Тем не менее, у меня ещё оставались вопросы.

— Почему бы вам просто не попытаться укрепить наложенные вами чары? Используйте дополнительную технику — и Ланцов не вырвется оттуда ещё хоть сотню лет!

— Увы, Максим, но это невозможно. — Император развёл руками. — Водоворот — очень сложное пространство. Потоки энергии там меняются каждую секунду. Использовать стабильную магию почти невозможно. К тому же за прошедшее время Ланцов стал сильнее. Его новые Печати не позволят мне повторить ту же магию, что и в прошлый раз… Максим, что ты, василиск тебя раздери, там делаешь⁈ Я чувствую энергетические вибрации даже здесь!

Чуйка Его Величество не подвела.

Пока мы с ним разговаривали, я не стоял на месте и как следует прошёлся по кабинету Троекурова в поисках тайников и скрытых артефактов. Чтобы Его Величество не видел, что происходит, я специально пригасил нашу с ним энергетическую связь.

Единственное, чего я не учёл, так это то, что энергетическая активность будет настолько мощной. Наша связь так и трещала от перегрузки!

— Ничего особенного, Ваше Величество! Всего лишь получаю заслуженную награду.

Как я и ожидал, кабинет бывшего советника оказался прямо-таки переполнен разными интересными штуками. Артефакты, которые советник накопил благодаря своей незаконной деятельности, здесь были буквально повсюду. Причины от них отказываться я не видел. Троекуров допустил ошибку и погиб в честной дуэли.

А это значит, что я имею право на боевые трофеи!

В первую очередь, я осмотрел оставленную советником сумку, с которой он собирался бежать. Все артефакты из неё я погрузил в убежище своего пушистика.

Деньги забирать не стал и отложил в отдельный карман. Если артефакты нужны мне для усиления, то в деньгах я не нуждаюсь. При первой же возможности переведу их в казну Империи.

Нашёл я и несколько Троекуровских тайников. Тихон Вячеславович оказался настоящим мастером, и их поиск вызвал затруднения даже у меня.

В поисках мне помогал Черепах. Чуйка у Железного генерала была просто отличная. Тыкая своим носом в каждый подозрительный угол, он сумел найти как минимум десяток небольших схронов.

Все найденные артефакты были достаточно ценными, но уникальных среди них не оказалось. Меня это не расстроило. Улов и без того оказался более чем приличный!

— Максим, если ты закончил, то я бы попросил тебя переместиться к Водовороту… — Всеволод нахмурился. Против того, чтобы я получил заслуженную награду, он не возражал. Но и задерживаться дольше необходимого он нужным не считал. — Времени осталось совсем немного. Нужно действовать как можно быстрее!

— Считайте, что я уже там!

Всеволод говорил со мной как можно осторожнее. Прямых приказов он мне не отдавал. Гораздо больше его слова напоминали вежливую и настойчивую просьбу.

Нас с Его Величеством связывала определённая история. Он понимал — больше всего я не люблю подчиняться приказам. Если ему что-то от меня нужно, то гораздо эффективнее будет просто меня об этом попросить.

В этом он не ошибся. Прямому приказу я бы наверняка попытался сопротивляться, но сейчас у меня были развязаны руки. А главное — у меня не было ни единой причины отсиживаться в стороне.

Возвращение Ланцова принесёт за собой множество последствий. И не одно из них мне не нравилось!

Отдав мысленную команду питомцам, я двинулся к выходу из убежища Троекурова.

Почти сразу по дому прокатилась волна силы. Только заходя сюда, я поставил несколько защитных Ловушек, перекрыв ими поставленные Тихоном Вячеславовичем защитные системы. Сейчас их действие закончилось, и отложенная магия бывшего советника вырвалась на свободу.

— Следопыт, нужно как можно скорее отсюда уходить!

— И без тебя знаю, мокрый нос!

Прикрывшись Щитом, я использовал Ускорение и поспешил к выходу. Стены, потолок, пол, каменные колонны — всё покрылось трещинами и рушилось у меня на глазах.

Стоило мне выйти, как за спиной раздался взрыв, и дом охватило рвущееся в небо пламя.

Всего несколько часов назад за моей спиной точно также рухнул дом в Макао. Сегодня я, пусть и случайно, уничтожил убежище Троекурова.

Кажется, разрушение начинало входить в мои привычки!

Впрочем, это меня совсем не расстроило. Эти дома не имели ко мне ни малейшего отношения, а всё самое ценное я отсюда уже вынес. Да и вообще, чем качественнее здесь поработает огонь, тем меньше будет вероятность того, что кто-то обнаружит мой энергетический след.

А искать его будут, в этом я даже не сомневался…

Во дворе меня ждал встревоженный Внушительный. Гигантский ящер перебегал из стороны в сторону и вглядывался в пылающее здание. Стоило мне появиться, как он тут же радостно захлопал крыльями.

— ЧЕЛОВЕК, ВНУШИТЕЛЬНЫЙ РАД, ЧТО ТЫ УЦЕЛЕЛ! НЕ ПРИДЁТСЯ ИСКАТЬ НОВОГО ХОЗЯИНА!

— Если ты так меня приветствуешь, то выглядит это весьма странно! — Я усмехнулся и одним прыжком запрыгнул ему на спину. — Сейчас не до разговоров. Лети к ближайшей Двери. У нас новая работа!

Внушительный оттолкнулся от прогнувшейся под его массивной тушей земли и взмыл в небо. Через пару минут мы уже были около ближайшей Двери. Я проколол ладонь кинжалом и, ориентируясь на энергетический след, выстроил путь.

Нужная Дверь возникла перед нами, и нам осталось только в неё войти.

Перемещение было мгновенным. Вокруг нас вздымались бушующие волны Чёрного моря, свинцовое небо было низким и, кажется, нависало над самой головой, а впереди, в паре сотен метров, вздымался Водоворот.

С первого же взгляда стало понятно — с ним что-то не так.

Водоворот всегда был огромным. Но сейчас он как будто стал ещё больше. В нём сверкали огненные молнии, а вокруг вздымался такой сильный ветер, что мне даже пришлось использовать Щит. Такой ураган может и убить!

Судя по всем признакам, Император был прав. Ученики Ланцова открыли свой проход и сейчас готовились вытащить его из Бреши.

Они были не единственной моей проблемой.

— Давай в сторону! — рявкнул я Внушительному в самое ухо. — Быстро!

Из-за своих размеров ящер был достаточно неповоротливым, да и его реакция оставляла желать лучшего. Поэтому он, только благодаря моему окрику, в самое последнее мгновение успел увернуться от несущегося к нам энергетического снаряда.

— Человек, там внизу очень много кораблей… — Дракоша посмотрел вниз. — И они все собираются по нам стрелять!

Насчёт этого питомец был совершенно прав. Внизу в самом деле выстроилась целая флотилия. Лодки, яхты, лёгкие корабли — здесь были десятки судов. По палубам бегали встревоженные люди. Воздух гудел от активированных энергетических орудий.

Вне всякого сомнения, команды кораблей нас заметили и сейчас готовились к атаке.

Вот только был один нюанс…

— Хвостатый, всё не так, как ты думаешь!

Я велел Внушительному спускаться, а сам, заметив внизу нужную мне фигуру, направил ментальный импульс. Почти сразу гудение боевой магии прекратилось. Энергетические снаряды пролетели мимо, не нанеся нам вреда.

Без всяких проблем, мы высадились на самом крупном судне. Перед нами тут же появился растрёпанный Крутов. За его спиной, как и всегда, переминался с ноги на ногу верный Лёва.

— Ястребов, ты что, химера тебя дери, здесь делаешь⁈

— Прибыл разобраться с Ланцовым! А что тут забыли вы?

— Как что⁈ Нас направил Его Величество. Мы должны были прорваться к Водовороту и ликвидировать всех Ланцовских выкормышей. Только что-то пошло не по плану… — Крутов недовольно сверкнул глазами. — Мы тут уже битый час ходим по кругу. И, драконы нас подери, не можем приблизиться ни на метр! Нутром чую — нас зачаровали. Но как именно, понять никак не могу…

Я пригляделся к Водовороту и использовал Дар Следопыта.

Крутов всё понял правильно. Водоворот был окружён качественными, отлично продуманными чарами. Они охватывали его невидимой сетью, обманывающей ощущения и сбивающей все навигационные предметы.

Весь направленный Императором флот находился совсем рядом, но, сколько ни двигался вперёд, никак не мог дотянуться до цели…

Ощутил я и кое-что ещё.

— Приготовьте все орудия! Стреляйте на поражение!

Евгений Ефимович знал меня достаточно давно и в моих словах сомневаться не привык.

— Все слышали, что сказал барон Ястребов⁈ Немедленно исполняйте!

Все собравшиеся на палубе бойцы бросились выполнять команду. Они как раз успели перевести пушки в боевое положение, когда из темноты нас атаковало целое множество тварей.

Грифоны, химеры, гули, какие-то неизвестные мне крылатые монстры, морские чудовища… Одним словом, полный набор из ночных кошмаров!

Надо отдать бойцам должное, — они грянули из всех оружий. Меткости им было не занимать, и первую атаку тварей удалось отбить.

— Максим, откуда они взялись⁈ — Ко мне подскочил Лёва. Лицо Крутовского помощника было перекошено. Он сжимал в руках боевой артефакт, из которого весьма точно направо и налево отвешивал боевые техники.

— Это твари из Водоворота. Ланцов специально выпустил их, чтобы нас отвлечь. Вы их не заметили из-за маскирующих чар. Но ничего, сейчас мы это исправим…

Я закрыл глаза, ловя нужные энергетические вибрации. Путь к Водовороту был где-то здесь. Нужно было только его увидеть…

— Туда!

Крутов отдал команду всему маленькому флоту, и корабли потянулись в указанном мной направлении. Созданная учениками Ланцова магия окружала нас, сбивая с пути, но мы с питомцами вовремя воздействовали на неё, устраняя все последствия. Понемногу, метр за метров, мы становились всё ближе.

Наконец Водоворот оказался прямо перед нами. И ситуация оказалась хуже, чем я ожидал.

Из Водоворота появилась отлично знакомая мне фигура.

После столько попыток легендарный Ланцов вернулся…

Глава 7

Первое, что почувствовал Борис Илларионович Ланцов, отменив технику ментального контроля, — это головокружение и сильную жажду. Перед глазами плясали кровавые искры, а во рту, кажется, образовалась настоящая пустыня.

Ланцов судорожно сглотнул, безуспешно пытаясь смочить пересохшее горло. Всё-таки целый день постоянного использования такой сильной ментальной техники — это перебор. Даже поддержки из мощных Печатей нового уровня оказалось недостаточно. Источник выпит почти до дна, а по телу растекается слабость.

Увы, но поступить по-другому было невозможно. Для его возвращения требовалось слишком многое подготовить. И без постоянного контроля над Одинцовским его план мог в любое мгновение накрыться медным тазом.

Теперь всё было завершено. Его верные ученики получили необходимые инструкции и, собравшись, готовятся завершить ритуал освобождения. Последняя жертва принесена, и дело оставалось за малым, — дождаться завершения и выйти на волю.

И тогда ничто его не остановит!

Если при этом ему ещё удастся хоть немного восстановить силы и утолить жажду, то всё и вовсе будет просто отлично…

— Будешь п-пить? — У самого уха раздался знакомый голос. — Я знал, что ты в-вернёшься. И п-подготовился!

Ланцов скосил глаза. Рядом с ним, на отдельной жёрдочке, восседал Ворон. После вторжения отряда Крутова созданное Борисом Илларионовичем существо значительно пострадало, но благодаря его стараниям сумело восстановиться. Почти все раны птицы зажили. От них остались только бледные рубцы.

Сейчас Ворон переминался с лапы на лапу, взглядом указывая на стоящую перед Ланцовым наполненную до краёв кружку.

Великий маг принюхался и погладил создание по жуткой, покрытой чешуёй голове.

— Какой ты, однако, заботливый. Благодарю!

Он залпом осушил кружку до дна. Судя по запаху и вкусу, Ворон добавил в воду особые целебные травы. Энергия побежала по каналам, пополняя Источник.

Эх, хорошо!

— Ну что, готов выйти в большой мир? — Ланцов, усмехнувшись, посмотрел на Ворона.

— Ты уверен, что нам это н-надо? — Ворон ответил задумчивым взглядом. — Нам и здесь х-хорошо!

— Хорошо? В этой жалкой дыре⁈ — Борис Илларионович рефлекторно поморщился. — Ну уж нет! Здесь мы оказались по вине мальчишки-Императора. Да, я многое сделал, чтобы превратить это место во что-то удобоваримое. Но это всё равно самая настоящая дыра! Моё место — там, на Земле. И я не успокоюсь, пока мальчишка и остальные не заплатят за каждый час моего заточения!

Ворон смотрел на него своими жёлтыми немигающими глазами. Кажется, оказавшаяся необыкновенно разумной птица о чём-то думала.

Наконец Ворон кивнул и взмахом крыльев переместил себя с жёрдочки Ланцову на плечо.

— К-куда ты, туда и я! Если понадобится с-сражаться, то я г-готов!

— Отличный ответ!

Выглянув из окна дома, Ланцов бросил на Водоворот оценивающий взгляд.

Водоворот бурлил сильнее прежнего. Заметить это было непросто, но Борис Илларионович ясно видел, как выстраивается энергетический коридор.

Его ученики продолжали работать. Скоро созданная ими магия позволит ему выйти отсюда навсегда.

До того, когда это произойдёт, оставались считанные минуты. Следовало как следует подготовиться!

Уверенной походкой Ланцов покинул дом и едва слышно свистнул. В тот же миг Брешь пришла в движение. Из своих убежищ выбирались прикормленные им твари, как достаточно безобидные, вроде крылатых коров, так и настоящие чудовища, лишь немногим уступающие в силе и скорости драконам Среднего уровня.

— Ну здравствуйте, мои родные! Здравствуйте! — Монстры выстроились вокруг Ланцова подставляя ему зубастые морды и покрытые чешуёй спины. За прошедшие сутки твари успели сильно по нему соскучиться. — Поверьте, я тоже скучал! Но сейчас вам придётся поработать. У вас будет отличный повод как следует размять лапы!

Борис Илларионович осмотрел своё войско и покачал головой. Увы, но тварей было намного меньше, чем он рассчитывал. Совсем недавно в его власти находилось несколько сотен различных чудовищ. Теперь же их осталась в лучшем случае треть.

Виной тому был вторгшийся в Брешь Крутовский отряд.

Пусть им и не удалось достать самого Бориса Илларионовича, бойцы Агентства неслабо поохотились на его питомцев. Кровь лилась рекой!

Гораздо больше вреда нанёс барон Ястребов. Он и его питомцы находились в Бреши всего несколько минут. Но даже этого хватило, чтобы проредить его маленькую армию.

— Ничего, барон, скоро свидимся! — Лицо Ланцова исказила угрожающая усмешка. — И с тобой, и с мальчишкой-Императором, и со всеми остальными…

Отдав своим питомцам нужные распоряжения, Борис Илларионович приступил к подготовке. Водоворот с каждой минутой бурлил всё сильнее. Становилось понятно, что времени у него осталось совсем немного.

Специально для таких целей Ланцов заранее подготовил идеально ровную площадку в нескольких метрах от Водоворота. За время его отсутствия ни один монстр не посмел поставить на неё даже лапу. А значит, всё должно получиться так, как он задумал.

Ланцов достал кисточку и специальные краски и принялся наносить на землю Печати. Могущественные символы сплетались друг с другом в сложных замысловатых сочетаниях, образуя запутанный, но логичный рисунок.

Совсем недавно ни о чём подобном он не смел бы и мечтать. Без нормальных красок и хорошей кисти добиться нужного ему эффекта было практически невозможно.

Что ни говори, но во вторжении Крутовского отряда была и положительная сторона! Кто-то из бойцов взял с собой набор для нанесения Печатей. И именно он должен был стать ключом Ланцова к свободе…

Каждая новая нанесённая Печать отзывалась всплеском силы. Энергия кипела от земли до неба. Чувствуя её, монстры истошно выли, оглашая Брешь жалобными стонами.

От этих звуков и бушующей вокруг силы кто-то другой, возможно, впал бы в панику. Ланцов же оставался абсолютно спокоен. Ему приходилось бывать в ситуациях и похуже. Намного, намного хуже…

Последний взмах кистью совпал с последним вырвавшимся из Водоворота потоком силы. Они столкнулись друг с другом, и Водоворот задрожал.

В его бесконечных потоках открылся мягко светящийся проход.

— Эт-то он? — Ворон захлопал крыльями и попытался сказать что-то ещё, но Ланцов не дал ему закончить фразу.

— Помолчи. Дай насладиться моментом!

Повинуясь его приказу, замолчали все находящиеся в Бреши твари. Ни одна из них не смела издать даже звук.

Борис Илларионович прикрыл глаза и улыбнулся.

Вот она. Долгожданная свобода совсем рядом…

Взмахнув рукой, Ланцов сотворил перед собой магическое зеркало и придирчиво вгляделся в собственное отражение. Возвращаясь после долгого отсутствия, он хотел был уверенным, что выглядит идеально!

Увы, но до идеала ему было далеко. Волосы растрёпаны, борода без нормального ухода превратилась в настоящие дебри. Да и одежда пришла в негодность.

Тем не менее, он остался доволен увиденным. Его яростный, полный ненависти взгляд и огромный магический Дар говорили о его силе и величии гораздо лучше всего остального!

Единственное, что действительно портило впечатление, — это остающийся на руке антимагический браслет. Из-за этой мерзкой штуки у него оставалось едва ли не в три раза меньше силы, чем во времена его расцвета.

Ничего, это он тоже сумеет исправить. Просто займётся этим чуть позже…

Ланцов уверенной походкой направился в Водоворот. Причин торопиться не было. Верные ученики ожидают его возвращения. При них огромная сила и целое полчище выпущенных им из Водоворота тварей. Самые разные монстры сейчас сражаются на их стороне, а Крутов и приведённый им флот не могут к ним даже приблизиться.

Что ни говори, но это отличные условия для возвращения! Значительная часть войска Императора будет уничтожена в первые же минуты его пребывания на Земле.

Более эффектного возвращения сложно и представить!

В лицо ударил свежий морской воздух. Так пахнет свобода…

Ланцов вышел из Водоворота, ожидая увидеть склонившихся перед ним учеников и молящих о пощаде бойцов Агентства.

Реальность преподнесла ему неожиданный сюрприз.

Яхта с учениками оказалась неожиданно далеко, а бойцы Крутова, наоборот, стремительно приближались к Водовороту.

Но ближе всех был Максим Ястребов.

Барон восседал на спине огромного ящера, а на лице у него горела наглая фирменная усмешка.

Судя по всему, настроен барон был более чем серьёзно…

* * *

— Человек, мы снова опоздали! — Сидящий на моём плече Кыш испуганно вытаращил глаза. — Этот злой человек теперь на свободе! Нужно срочно уходить!

Пушистый в самом деле вцепился когтями мне в плечо и дёрнул, как будто рассчитывал, что я последую за ним.

Как бы сильно он меня ни дёргал, я не сдвинулся с места.

— Мокрый нос, ты рано переживаешь. Всё не так плохо, как тебе кажется!

Ланцов стоял на самой границе бурлящего Водоворота. Со стороны могло показаться, что он окончательно вырвался на свободу.

При помощи Дара я ясно видел, что на самом деле Борис Илларионович не успел добиться желаемого.

Из своей Бреши он выбрался, это бесспорный факт. Но часть использованной Императором магии всё ещё была на нём. Незаметные на первый взгляд энергетические связи сковывали его по рукам и ногам.

Пусть он выбрался из Бреши, полностью покинуть Водоворот Ланцов так и не сумел. Легендарный Одарённый застыл на самом его краю и готовился сделать последний шаг.

Случиться этому я позволить не мог.

— Бьём из всех орудий! — прокричал я Крутову и остальным бойцам, столпившимся на кораблях. Усиленный магией голос прокатился над хмурыми волнами.

Сейчас всем пришедшим к Водовороту судам было далеко не просто. Натравленные Ланцовым твари продолжали атаковать, и бойцы, не покладая рук, валили их как из бортовых орудий, так и из портативных боевых артефактов.

Тем не менее, Крутов не задумался над моими словами ни на миг. Моему мнению он доверял так сильно, что не стал ничего уточнять.

— Огонь из всех орудий!!! — скомандовал он, и установленные на бортах пушки содрогнулись от выстрелов.

Я не раздумывал ни единой секунды. Зачерпнув энергию из доступных мне источников, я ударил по Ланцову всем, чем только мог.

Магия, сила Следопыта, выпущенная боевыми артефактами техника, — в ход пошло абсолютно всё.

— Эй, крылатый, а ты чего ждёшь⁈ — Я бросил на мерно взмахивающего крыльями Внушительного суровый взгляд. — Или тебе требуется особое приглашение⁈

Хвостатый отлично меня понял. Наполнив лёгкие воздухом, он выдохнул огненную струю.

Черепах тоже не отсиживался и, прибавив в размерах, ударил концентрированным энергетическим сгустком.

Наша совместная атака пришлась точно по Ланцову. Его массивную фигуру затянуло густым чёрным дымом, над которым появились яркие огненные искры.

Дракоша на моём плече уважительно закивал мохнатой головой. Нанесённый нами удар произвёл на него сильное впечатление.

— Человек, ты уверен, что этого достаточно⁈

Я пригляделся к Водовороту.

— Нет, мокрый нос. В этот раз требуется что-нибудь посильнее!

Дым ещё не успел рассеяться, но я уже видел, что вся наша атака ни к чему не привела.

Ланцов был жив. На его и без того изодранной одежде появилось несколько новых дыр, на теле виднелись свежие раны. Вот только серьёзного вреда нанести ему так и не удалось.

Единственное, чего мы смогли добиться, — это немного его отбросить. Уклоняясь от нашего удара, Борис Илларионович был вынужден сделать несколько шагов назад.

Для такой сильной атаки это был прямо-таки ничтожный результат!

— Максим, почему ничего не вышло⁈ — Император всё ещё был связан со мной драконьей магией. Он видел то же, что и я. — У Ланцова нет и половины прежней силы! Вы должны были его остановить!

— Всё намного сложнее, чем кажется!

Мой Дар и способности питомцев не переставали сканировать Водоворот ни на секунду. Его потоки двигались во все стороны без всякого порядка. Часть из них проходила прямо рядом с Ланцовым. Направленная нами энергия попала именно в них. Наша сила растворилась, задев Бориса Илларионовича по касательной.

Дело было и кое в чём ещё.

Сконцентрировавшись на Борисе Илларионовиче, я совсем забыл о его учениках. Яхта с ними курсировала в нескольких метрах от нас. От неё тянулась нить древней и очень мощной энергии. Она обволакивала Ланцова, подавляя любую направленную на него силу.

— Чтобы вами бармаглоты подавились!

Скорее всего, великий Одарённый ожидал, что его возвращению попытаются помешать. Именно поэтому его ученики использовали не просто ритуал возвращения, а ещё и накрыли его особым Щитом, работающим на энергии Печатей.

И это были не знакомые мне Печати Ланцова, а та их продвинутая версия, которую я обнаружил в похищенном Кышем дневнике.

Химера сожри мою душу, но даже я не знал, как справиться с этой защитой! Во всяком случае, сейчас…

— Максим, я готов направить на помощь все свои войска! Я сам прибуду с минуты на минуту. — Император пытался это скрыть, но его голос едва заметно дрожал. — Только скажи, что ты знаешь, как это обойти!

— Точно не скажу. Но попытаться точно могу!

Резко развернув Внушительного, я заставил подлететь его к кораблю Крутова. Дракон, взмахивая крыльями, застыл в нескольких метрах от него.

Нас тут же попытались атаковать сразу несколько выбравшихся из Водоворота химер. Двух успел прикончить Черепах, трёх — я, а с остальными расправился Внушительный. С этими не самыми мощными тварями его раскалённое пламя справилось в считанные секунды.

— Князь, продолжайте стрелять изо всех орудий, что можете! — Я посмотрел на Крутова. — Используйте любую возможность. Самое главное — не дайте Ланцову покинуть зону воздействия Водоворота!

Свои слова я подкрепил чётким ментальным образом. Теперь Евгений Ефимович видел полную картину.

Крутов понимающе кивнул. Я ощутил исходящую от него волну ментальной магии — глава Агентства направлял присланное мной изображение своим бойцам. Благодаря новой информации их выстрелы должны были стать намного точнее.

— Эх, Максим, честно скажу — если бы мной попытался командовать другой барон, то я бы его мигом поставил на место! Да так, что мало бы точно не показалось… — Евгений Ефимович фыркнул. — А вот к твоему мнению я прислушиваюсь как к собственному!

— Это просто потому, что вы знаете, на что я способен! — усмехнулся я в ответ.

— И то верно…

Больше Крутов время не тратил. Он отдал команду своим людям, и корабли направили свои орудия прямо на Водоворот.

Окружившие суда монстры тут же воспользовались ситуацией и попытались запрыгнуть на борт. Без артиллерийской поддержки сдерживать их стало намного сложнее.

Оставить бойцов без помощи я не мог.

Определив наиболее уязвимые места, я поставил блокирующие и атакующие Ловушки. Энергетические конструкции тут же возникли вдоль борта, и атака тварей значительно замедлилась.

Черепах повернулся ко мне и зарычал.

— Хочешь поучаствовать? Не возражаю!

Генерал, не тратя ни мгновения, сиганул на ближайший корабль прямо со спины Внушительного. Я и моргнуть не успел, а Железный генерал уже вступил в бой, развешивая напирающим тварям удары направо и налево.

Ага, кажется, я знаю, что делать…

Обратившись к Тотемам, я направил покорных мне зверей на все корабли. Использовать самых сильных монстров вроде Горыныча или минотавров, пока не стал. Всё же эти создания не только мощные, но и очень крупные. Мигом займут столько места, что и команде не останется!

Впрочем, направленной мной поддержки и без того оказалось достаточно.

Мои питомцы бросились в бой, отражая все атаки монстров.

Крутовские бойцы такому соседству сначала не обрадовались. Где это вообще видано, чтобы сражаться плечом к плечу с самыми настоящими чудовищами⁈

Но спустя пару минут они уже не обращали внимания, кто с кем сражается вместе с ними. Главное, что помощь была своевременной…

Крутов использовал новые возможности с пользой. Его люди стреляли по Ланцову, не останавливаясь. Бо́льшая часть выстрелов не достигала цели, но главное — Борис Илларионович всё ещё не сумел вырваться из Водоворота.

Это означало, что я могу спокойно заняться своей работой.

Применив Дар Следопыта, я внимательно оглядел яхту с учениками. Использованный ими ритуал действовал не только на самого Ланцова. Защитные Печати прикрывали и их тоже.

Грубой атакой добраться до них можно было даже не пытаться.

Я видел обходные пути, но все они были слишком долгими и сложными. Времени на то, чтобы распутывать все энергетические потоки, у меня просто не было!

Нужно найти другой путь…

Печати не давали дотянуться до учеников, но я мог отлично видеть всё, что они делают. Выстроившись в ряд, они, во главе с женщиной, в которой я узнал графиню Яхонтову, продолжали шептать под нос магические формулы. Все пятеро были связаны в единый механизм и работали синхронно.

Что тут сказать, это магия самого высокого уровня. Ланцов, чтоб он был неладен, отлично их обучил!

Лица учеников были мне смутно знакомы. Лично я их не знал, но почти всех встречал в Академии или пересекался с ними на Императорском балу.

И только одного человека я знал по-настоящему.

Иван Волков стоял вместе с остальными. Его губы послушно шептали нужные формулы, а Дар Абсолюта горел ярким пламенем.

Вот же засранец! А ведь он говорил мне, что не станет помогать Ланцову! И я даже ему поверил…

Приглядевшись к нему, я заметил что-то странное. Дар Волкова был активирован не полностью, а на его энергетической структуре горела одна из Печатей Ланцова.

Насколько я мог судить, Печать эта была очень нехорошей. Если Волков не станет делать то, что от него хочет Ланцов, то он будет обречён…

Твою ж химеру! Да его, получается, заставляют участвовать в этом силой!

Заметил я и кое-что ещё.

Несмотря на то, что Волков пытался делать вид, что работает вместе с остальными, он едва заметно двигал пальцами. И движения эти показались мне смутно знакомыми…

Я сконцентрировал весь свой Дар только на Волкове. Это было непросто — защитный барьер вокруг яхты учеников не давал мне как следует сосредоточиться. Невзирая на всё сопротивление, я продолжал переть вперёд, пока не почувствовал нужный энергетический отклик.

Лицо расплылось в довольной ухмылке.

Ай да Волков, ай да химерий сын!

Пока ученики Ланцова работали над тем, чтобы вытащить своего учителя, Абсолют втайне передавал мне энергетический сигнал. Едва заметная пульсация его силы послужила для меня чем-то вроде маяка.

Пользуясь Даром, я настроился на его сигнал и потянул нужные энергетические линии на себя.

Окружающая яхту защита вздрогнула, в ней образовалась небольшая щель. Внушительный в неё пролезть не мог. Дракон был слишком здоровым, чтобы просунуть в неё хотя бы хвост.

А вот моих размеров было более, чем достаточно!

Я рванулся вперёд и оказался на яхте, лицом к лицу со всеми Ланцвоскими учениками.

— Ну что, скучали по мне? Теперь вам точно будет не до сна!

Надо отдать им должное, — Яхонтова и остальные отреагировали мгновенно. Не прерывая начатого ритуала, они ударили по мне боевой магией.

Наверное, будь на моём месте кто-то другой, то на этом всё могло закончиться. Атака в самом деле была весьма мощной!

Я же ожидал чего-то подобного и отразил направленную против меня магию ещё в полёте. От удара руки онемели, но я выдержал.

Не давая противникам опомниться, рванулся вперёд.

Один из учеников бросился мне наперерез. В его руках появился огненный шар. Я сбил его с ног и, выхватив кинжал, одним ударом вспорол ему глотку.

Всё понимаю, с магической силой у него всё действительно хорошо. Но моё нападение стало для него полной неожиданностью. Он просто ничего не успел понять.

Этого было достаточно, чтобы нарушить хрупкую структуру ритуала.

Защита Ланцова была разрушена. Больше Бориса Илларионовича ничто не прикрывало.

— Отличная работа, Максим! — Даже по ментальной связи я почувствовал, как Император потирает руки. — Сейчас мы быстро его достанем!

Крутов подумал о том же самом и отдал своим людям приказ нанести по Ланцову ещё один, последний удар.

Успей они атаковать всей своей мощью, — и с ним, вероятно, было бы покончено.

Он просто не успел бы выйти!

Ланцов обернулся и посмотрел прямо мне в глаза.

— Барон, если ты думаешь, что это конец, то ты сильно ошибаешься!

Водоворот за его спиной разразился новым потоком силы. Из его бесконечных потоков хлынули новые твари.

В этот раз это были создания посерьёзнее. Среди них я распознал отлично знакомых мне крылатых коров и тех монстров, с которыми мы сражались в Брешах.

Как и ожидалось, Борис Илларионович припас созданных им тварей на самый конец. Вереща от ярости, они бросились на приведённые Крутовым корабли.

Моя защита продолжала действовать, пусть и значительно ослабла. Часть Тотемов тоже оказалась перебита. Так что больше об атаке не шло и речи.

Всё, что могли делать Крутовские бойцы, — это обороняться, изо всех сил пытаясь сохранить свои жизни.

Этим Ланцов не ограничился.

На самой границе восприятия почувствовал, как от него повеяло силой Печатей. Оглядевшись, я попытался найти её источник, но не сумел ничего обнаружить.

— Следопыт, если Печати находятся не здесь, то где же они тогда⁈ — Кыш непонимающе заморгал.

— Тут, мокрый нос, вариант может быть только один. Ланцов скрыл их в своей Бреши!

На самом деле, это многое объясняло. Только готовясь выйти, Борис Илларионович подстраховался и подкрепил себя ещё одной Печатью. Могущественной и совершенно мне неизвестной. Сейчас она находилась в оставленной им Бреши и понемногу набирала энергию, готовясь ударить в полную силу.

И василиск знает, что тогда произойдёт!

— Сдохни, тупой барон!

Разбираясь в Печати Ланцова, я почти забыл про оставшихся на яхте учеников. А вот они забывать обо мне и не планировали.

Отвлёкшись всего на мгновение, я пропустил направленный Яхонтовой точный энергетический удар. Щит не выдержал и лопнул. В рёбрах появилась острая боль.

Неужели треснули?

— Добивай его!

Обрадовавшись, Яхонтова и остальные всем скопом бросились на меня. Все трое уцелевших учеников были сильными Одарённым с уникальными способностями. Благодаря годам ученичества, они были весьма неплохо сработаны друг с другом.

Меня накрыло продуманной магической атакой.

Волков был единственным, кто на меня не нападал. По его мечущимся глазам я понимал, что ему не терпится броситься мне на помощь. Его сдерживала только контролирующая его Печать Ланцова.

Плюнув на предосторожности, он шагнул ко мне.

Я предупреждающе вскинул руку.

— Стой где стоишь. Справлюсь и без тебя!

Уклонившись от очередной техники, я взмахнул рукой и точным движением направил кинжал одному из учеников точно в лоб.

Зачарованная сталь не подвела и запросто преодолела все магические заслоны.

Против меня оставалось только два ученика. Ревя от гнева, им на помощь неслись присланные Ланцовым твари. Сам же Борис Илларионович уже оказался на самой границе Водоворота.

Времени на сражение у меня просто не было!

— Максим, мы здесь!

Я ощутил вибрацию силы Ордена. Прямо на палубе возникла телепортационная воронка, и из неё хлынули члены моего Рода. Здесь были не только Плотник и Цзян Вэнь, но и Отмороженные с «Ядозубами» и рядовыми гвардейцами.

Да здесь же едва ли не все, кто есть!

Спрашивать, как они здесь оказались, не имело смысла. Меня с другими Следопытами связывала особая связь. Плотник и Вэнь чувствовали, когда мне требовалась поддержка. Как только они поняли, в какой замес я попал, то сразу бросились на помощь.

И, надо сказать, пришли они как раз вовремя.

— Они все ваши! — Я осмотрел чудом уцелевших учеников и приближающихся к нам монстров. — Рубите всех. Но чур этого не трогать. Он на нашей стороне!

Ткнув пальцем, я указал на Волкова.

— Будет сделано!

Гвардейцы во главе с Сергеем и Вэнем бросились в бой.

Я же наконец-то мог заняться лично Ланцовым. Использовав Усиление, я направил энергию в ноги и, оттолкнувшись, взмыл в небо. Подо мной пронеслись корабли и монстры.

Затормозив полёт Щитом, я приземлился прямо перед Ланцовым. Великий маг был передо мной на расстоянии вытянутой руки.

— Максим, Максим… — Глаз Бориса Илларионовича едва заметно дрогнул, но в целом он сохранял ледяное спокойствие. — Я столько раз предлагал тебе выбрать правильную сторону! Вот и сейчас я даю тебе право выбора. Присоединись ко мне, и я сохраню тебе жизнь!

— Жизнь⁈ — Я усмехнулся и поудобнее перехватил кинжалы. — Амбициозное заявление. Только ты к моей жизни не имеешь никакого отношения. И свой выбор я сделал уже давно!

Не задумываясь, я ударил. Сначала магией, а затем, не останавливаясь, кинжалом. Магию он отразил, но кинжал пропустил. Лезвие вспороло его предплечье. Пролилась кровь.

Я воодушевился и атаковал снова. Но в этот раз легендарный маг даже не пытался защищаться.

Это странно…

От него к начертанной в Бреши Печати потянулся отдельный поток. Сила Печати потекла к нему. Я попытался накинуть на поток Ловушку, но её разметало на части прямо на глазах.

Ланцов улыбнулся.

— Барон, мне жаль, что всё закончилось именно так. Но с вами уже давно пора попрощаться!

Он щёлкнул пальцами. Заточённая в Печати сила вырвалась на волю, снося всё на своём пути.

Энергетические потоки Водоворота превратились в хаос. Все линии переплелись между собой.

Водоворот, источник стихийной энергии невероятной силы, с бешеной скоростью закружился, а затем взорвался, распадаясь на части.

Мир вокруг затопил яркий свет.

Глава 8

Перед глазами горел ослепительный белый свет. Настолько яркий, что я не мог увидеть даже собственный нос.

Зато все остальные мои чувства были в полном порядке.

В лицо бил сильный ветер, а обострённое обоняние улавливало давно забытый аромат. Причудливая смесь растений, цветущего клевера и свежей родниковой воды…

Такой запах я чувствовал только в одном месте. И не на Земле, а в Эндере, моём родном мире!

Странно… Не мог же я в самом деле туда вернуться…

— Чего застыл, салага⁈ — У самого уха раздался напоминающий рык голос. — Давай быстрее протирай свои глаза, химера сожри твою тупую башку! У нас слишком много дел и слишком мало времени, чтобы ждать, пока ты вдоволь нанюхаешься!

Я почувствовал, как против воли на лице появляется улыбка. Что ни говори, но ворчание моего учителя Чёрного Ястреба я не спутаю ни с чем другим!

— Хватит бурчать, старик! Сейчас со всем разберёмся. Просто дай мне пару секунд!

Я сосредоточился и, обратившись к Дару, направил энергию в глаза. Белый свет отступил, и я наконец-то сумел оглядеться.

Гуль меня раздери… Такого я не ожидал!

Я и Чёрный Ястреб стояли на вершине построенной мной Башни Следопытов. Штаб-квартира моего Ордена возвышалась над окружающими её лесами и своей высотой могла соперничать с виднеющимися вдалеке Туманными горами.

А ведь красиво, дракон меня покусай!

Теперь понятно, почему запах и ощущения показались мне такими знакомыми. Вот так, на вершине Башни, я стоял множество раз. И Чёрный Ястреб всегда был рядом со мной. Обычно старик недовольно бурчал, но иногда, когда был в хорошем настроении, давал вполне дельные советы.

Я любил эти минуты. Но сейчас этого просто не могло быть…

Вглядевшись в худое, покрытое шрамами и морщинами лицо Чёрного Ястреба, я заметил то, что не увидел сразу.

— Ты — Отражение. — Я не спрашивал, а утверждал. — Всё это — тоже иллюзия, верно? Это не может быть на самом деле!

В том, кем является стоящий передо мной Чёрный Ястреб, я не сомневался. Мой учитель умер много лет назад у меня на руках. Так что стоящий передо мной Следопыт живым быть точно не мог.

Вариант оставался только один. Чёрный Ястреб был Отражением.

С подобными созданиями я встречался уже много раз. Формально, Отражение являлось отзвуком когда-то жившего Следопыта. Не реальный человек, а что-то вроде энергетического призрака, способного существовать даже после смерти оригинала.

С Отражением моего учителя мне сталкиваться уже приходилось. Старый лис всегда был хитрым и умудрился закрепить частицу себя в моей энергетической структуре. Приятного в этом было мало, но ничего против я не имел. При жизни старик вытворял и не такое!

Проблема была только в том, что всё происходящее казалось слишком реалистичным. Если это всё иллюзия и происходит у меня в мозгах, то это всё очень и очень странно…

— Эх, салага… Снова ты торопишься с выводами, сожри тебя бармаглот! — Чёрный Ястреб усмехнулся. — Хотя кое в чём ты прав. Я действительно Отражение. Но только мир вокруг — не иллюзия. Это старый добрый Эндер! И не просто картинка из прошлого. Всё, что ты сейчас видишь, происходит на самом деле!

Я проследил за его взглядом.

Теперь для меня было очевидно — пусть Башня и примыкающие к ней леса и были мне знакомы, они значительно отличались от того, к чему я привык.

Все ведущие к Башне дороги были перекрыты отрядами Совета Архимагов. Отсюда, с самой вершины, я отлично видел их лагеря и пасущихся в стороне коней. Заметил я и ожидающие своего часа осадные орудия и громоздкие штурмовые артефакты.

Дери меня три химеры… Да ведь эти твари осадили нашу Башню! И, судя по исходящим от их лагеря вибрациям силы, они готовились к атаке!

Я перевёл взгляд и оглядел внутренний двор Башни.

Как я и ожидал, мои парни тоже оказались не лыком шиты. По территории перемещались организованные группы Следопытов. Кто-то готовил укрепления, кто-то точил оружие, а некоторые и вовсе тренировали своих Тотемов, оттачивая с покорными тварями приёмы боя.

И, конечно же, я почувствовал энергию Ловушек. И таких мощных укреплений у Башни ещё никогда не было!

Кажется, Чёрный Ястреб прав. На иллюзию это всё совсем не похоже!

Теперь я начинал понимать, что здесь происходит.

Последнее, что я помнил, — это Ланцова, своей Печатью взорвавшего Водоворот. Эта энергетическая аномалия существовала на протяжении столетий. Её силы было вполне достаточно, чтобы на какое-то время перебросить меня в любую точку Вселенной.

В том числе и в мой родной мир…

Даже находясь здесь, в сердце Ордена, я чувствовал свою связь с Землёй. Скорее всего, скоро меня утащит обратно.

А значит, нужно пользоваться каждой секундой!

— Во имя Золотого дракона, что здесь происходит⁈

— После того, как ты исчез, здесь многое изменилось. — В голосе учителя появились печальные нотки. — Архимаги потеряли последний страх. Твои парни — большие молодцы, устроили им такую взбучку, что господа Одарённые завыли похлеще химеры в брачный период! Но, как видишь, они тоже не сидели без дела.

— Маги готовятся к штурму Башни?

— Да, стягивают все доступные им силы. Орден будет защищаться. Но честно скажу тебе, салага, я совсем не уверен, что они справятся…

Последний элемент пазла сложился.

Сколько я помнил, Совет Архимагов всегда выступал против моего Ордена. Магам не нравилось, какие власть и влияние Следопыты обрели под моим началом.

В своём последнем сражении я унёс с собой едва ли не половину Совета. Но те Одарённые, что остались, не успокоились. Они продолжили копить силы и, пользуясь моим отсутствием, бросили Ордену вызов. Победить они не сумели, но сейчас, судя по собранным силам, готовились к финальному бою…

— Кто возглавил Орден после моего исчезновения?

— Серый Кот. — Учитель усмехнулся. — Сильный парень, смелый и не без таланта. Но с тобой, салага, ему не сравниться!

Я перевёл на Чёрного Ястреба удивлённый взгляд. Слышать от него комплименты в свой адрес было непривычно.

Что ни говори, а чувство приятное! Сомневаюсь, что много кто может похвастаться тем, что его похвалил сам Чёрный Ястреб!

Его слова заставили меня задуматься. Серый Кот — хороший Следопыт. Я и сам думал о том, чтобы сделать его моим преемником. Но возглавлять Орден, да ещё в такие тяжёлые времена, ему явно рано. Пусть он и силён, но моего опыта и влияния у него нет даже близко.

Мой совет ему точно не повредит!

Я попытался спуститься с Башни, но не смог сделать и шагу. Перенёсшая меня сюда сила Водоворота ограничивала мою свободу. Я был привязан к месту и фактически ничего не мог сделать.

— Пацан, нам без тебя тяжело. — Чёрный Ястреб не пытался шутить или ругаться. Он смотрел мне в глаза, и взгляд у него был непривычно серьёзный. — Дракон меня дери, не думал, что однажды это скажу, но нам нужна твоя помощь!

— Сделаю всё, что смогу! — Я кивнул в ответ. — А ты знаешь, я своё слово держу всегда!

Учитель кивнул, и в тот же миг я почувствовал резкий рывок. Сила Водоворота тянула меня обратно на Землю. Энергия закрутилась вокруг, унося меня прочь от Башни и родного мира.

— Ещё увидимся! — крикнул я напоследок.

Мир снова затопило ослепительной энергией. Вспышка света — и я снова оказался на Земле. В нос ударил запах крови, а тело захлестнула волна боли.

Ничего не скажешь, приятное возвращение…

* * *

— Следопыт, ты где был⁈ — В голове прозвучал недовольный голос моего дракоши. Питомец надёжно спрятался в убежище и сейчас разговаривал со мной по ментальной связи. — Кыш думал, что ты умер!

— Не дождёшься, хвостатый! Меня так легко не возьмёшь. А сейчас немного помолчи. Мне нужна пара минут, чтобы отсюда выбраться!

В первые несколько мгновений я даже не понял, где нахожусь. Вокруг бурлила вода, а уровень энергии казался запредельным. Стихийные выбросы силы жгли кожу и оставляли на теле глубокие кровавые рубцы.

И это было далеко не всё!

Вернувшись на Землю, я оказался не где-нибудь на поверхности, а под водой. Над головой вздымались метры воды. Воздуха в лёгких почти не оставалось.

КЛАЦ!

У самого моего лица появилась громадная водоплавающая тварь. Её тело было похоже на акулье, но из боков торчали щупальца, а плавники были бритвенно острыми. Заметив меня, чудовище тут же бросилось на меня. В его глазах читался первобытный голод.

— Не дождёшься!

Я ещё не до конца отошёл от перемещения. Что ни говори, но мгновенное перемещение между мирами — испытание даже для крепкого организма Следопыта. Но как бы ни кружилась голова, сдаваться какой-то левой твари я не планировал.

Я бросился в сторону, уклоняясь от вспоровшего воду плавника. Использовав Усиление, рванулся вперёд и впечатал светящийся энергией кулак твари прямо в голову.

В ушах звенело, так что треска я не услышал. Но зато отлично увидел разорвавшуюся на части башку чудовища. Его массивное тело пошло ко дну.

— Так тебе и надо!

Пока мы боролись, к нам успели приблизиться несколько подружек убитой мной твари. Увидев, что с ней произошло, они резко изменили направление и, сделав вид, что так и надо, поплыли совсем в другую сторону.

Я усмехнулся. Умные зверушки! Это решение только что спасло им жизни…

Лёгкие обожгло болью. Я мог задержать дыхание на несколько минут, и сейчас как раз был близок к своему пределу. Пора уже думать, как выбираться на поверхность.

— Следопыт, Кыш знает, как тебе помочь! — Передо мной появилась наглая драконья морда. Судя по ровному дыханию, питомец мог отлично обходиться без воздуха. — Кыш даст тебе немного воздуха из своего убежища. А ты взамен предоставишь Кышу неограниченный доступ к неправильному мёду и прочим вкусностям. Отличная сделка!

— Ну уж нет, пушистый! Такой щедрости ты от меня не дождёшься!

Я использовал дополнительное Усиление и быстро заработал ногами. Спустя несколько секунд водная гладь расступилась, и я вынырнул на поверхность.

Жадно вдохнув, я наполнил саднящие лёгкие. Как же хорошо, грифон меня раздери!

Практически сразу вода рядом со мной забурлила, и на поверхность вынырнуло какое-то очень быстрое существо. Я уже приготовился отбиваться, когда понял, что нападать существо не собирается.

Скорее даже наоборот…

— Осторожно! Ведь убьёшь же, железная ты морда!

Вынырнувший из-под воды Черепах бросился ко мне. Пока меня не было, генерал рыскал вокруг Водоворота и первым бросился мне навстречу. На радостях генерал не рассчитал силы и едва не сломал мне рёбра. А ведь они ещё не успели восстановиться после удара Яхонтовой…

Кстати, насчёт Яхонтовой и остальных. Что здесь вообще происходит⁈

Я огляделся и одновременно просканировал окружающее пространство при помощи сенсорных способностей. Всё оказалось примерно так, как я ожидал.

На месте могучего Водоворота, всего пару часов назад вздымавшегося едва ли не до неба, остался бесформенный вихрь энергии. Силы в нём по-прежнему оставалось невероятно много, но прежней мощи больше не было. Вырвавшиеся на волю энергетические потоки носились над водной поверхностью, разрушая всё, что попадалось им на пути.

А попадалось им много чего.

Флот Крутова был уничтожен едва ли не на половину. Кораблям не помогли ни Щиты, ни самые лучшие артефакты. Потоки энергии превратили их в металлолом. Бойцы Агентства и Императорские гвардейцы оказались сброшены в бурлящие волны.

И это было едва ли не худшее, что могло с ними произойти.

Выпущенным Ланцовым тварям тоже перепало. Те из них, что находились рядом с Водоворотом, давно превратились в фарш и медленно шли ко дну. Но те, что сумели уцелеть, по-настоящему обезумели.

Их шкуры сияли от энергетической подпитки, в глазах горела ярость. Ловко маневрируя среди волн, они охотились на уцелевших бойцов, разрывая их на куски. Со всех сторон раздавались стоны боли и предсмертные крики.

— Решили, что можете безнаказанно устроить пир? Обломитесь!

Жалеть я никого не стал. Применив Дар, я поймал ближайший энергетический поток и направил его на готовящуюся к атаке химеру. Тварь разорвало на части буквально в метре от болтающегося на воде гвардейца.

— Спасибо, Ваше Благородие! — крикнул он мне, безуспешно пытаясь взобраться на проплывающий мимо обломок лодки.

— Да не за что!

На этом я не остановился. Потоков освобождённой энергии было более чем достаточно. Подчинить их все было не по силам даже мне. И, тем не менее, кое-что я сделать всё же мог.

Захватив как можно больше силы, я направил её на головы не ожидавших подставы тварей. В один миг количество чудовищ сократилось как минимум на треть.

Я довольно усмехнулся. Энергия была халявной, так что никакого напряжения я не почувствовал. Результат был отличный, и это не могло не радовать.

Теперь, приняв срочные меры, я мог сконцентрироваться на главном вопросе.

Где, химера его раздери, Ланцов⁈

Оглядевшись по сторонам, я применил Дар и попытался отследить его энергетический след. Знакомая энергия Бориса Илларионовича нашлась практически сразу. И где-нибудь, а точно в том месте, где совсем недавно находился Водоворот.

Ничего удивительного в этом не было. Именно там Ланцов использовал свою Печать и ударил по самой сути Водоворота. Такая сильная магия должна была оставить свой след!

Ощутил я и чёткий выброс его собственной силы. Перед самым взрывом я успел нанести ему несколько весьма ощутимых ударов. Оставшийся от них эмоциональный след по-прежнему витал в воздухе. Заметить его было проще простого.

Проблема была в том, что след никуда не вёл. Энергия Ланцова зависла в одной точке и не двигалась.

— Сожри тебя дракон!

Сначала я решил, что Борис Илларионович сумел обмануть мой Дар и просто затёр свой след, но быстро понял, что это не так. Ни одного признака магии Ланцова я не видел, сколько ни приглядывался.

Нет, тут точно дело в другом…

— Человек, а может он просто умер и пошёл ко дну, а? — Кыш вынырнул из убежища и, взмахивая крыльями, завис над моей головой. — Всем бы от этого стало легче!

— В этом ты, хвостатый, совершенно прав. Всем бы стало намного легче! Но поверь моей интуиции — эта тварь не сдохла. Ланцов жив! Вот только сейчас найти его не получится…

Теперь я чётко понимал, что произошло.

Взрыв Водоворота сыграл Ланцову на руку. Благодаря ему он сумел отвлечь от себя внимание и скрылся. Ему даже не понадобилось специально подчищать за собой следы — вырвавшиеся из Водоворота энергетические потоки сделали всю работу за него. Они прошлись по оставленному им следу, разбив его на тысячи мелких кусочков. Соединить их воедино было практически нереально.

Впрочем, меня это не расстроило. Даже если Ланцов выжил, в сражении со мной он потерял много сил. Несколько нанесённых мной ударов, истощение Источника, оставшиеся от взрыва травмы — даже великому магу потребуется время, чтобы как следует восстановиться!

Так что следующей атаки от него в ближайшие дни можно не ожидать. А за выигранное время мы точно найдём способ ему противостоять.

— ААА!!! Помогите!!!

Я обернулся на крик. Прямо на моих глазах один из бойцов Агентства, только что бултыхавшийся в нескольких метрах от меня, резко взмыл в воздух. Он махал руками и кричал, словно его на части разрывала стая гулей.

— Сейчас я тебе помогу! — Императорский гвардеец, восседавший на проплывающей рядом лодке, вскинул боевой артефакт.

Что любопытно, он метился не в самого бойца, а немного выше, туда, где, по его предположению, должна была располагаться несущая его сила.

А ведь сообразительный засранец!

Среагировал я быстро. Резким броском возвратного кинжала выбил артефакт у него из рук и погрозил гвардейцу пальцем.

— Даже трогать его не смей! Понял⁈

Наверное, со стороны это было забавно. Я, мокрый, со спутанными волосами, по-прежнему находился по плечи в воде. Рядом со мной плескался Черепах, а над головой парил пушистый дракон.

Забавное зрелище!

Одного взгляда на меня оказалось достаточно, чтобы гвардеец на ходу поменял своё мнение.

— Понял, Ваше Благородие! — Гвардеец поспешно кивнул и сделал вид, как будто всё так и должно быть.

Я же проводил летящего по воздуху бойца взглядом. Он как раз застыл над кораблём, на командном мостике которого возвышался сурово оглядывающийся по сторонам Крутов. Боец рухнул на палубу, живой и здоровый.

— Спасибо тебе, кто бы ты ни был! — прокричал он.

Я улыбнулся. Ни боец, ни остальные не понимали, в чём дело. В отличие от них, я всё отлично видел.

Силой, вытащившей парня из воды, был Незаметный. Всё это время дракон сидел в убежище Кыша и в компании пушистого распивал его запасы неправильного мёда.

Сейчас ящер не сумел остаться в стороне. Он выбрался из убежища и носился над водой, вытаскивая всех, кого мог. Невидимым он оставался только из природной скромности. Хвостатый был настолько стеснительным, что не решался снять маскировку.

Я покачал головой. Ну что за питомцы мне достались! У каждого свои странности и особенности. Один Черепах кажется нормальным. Да и того энергией не корми, дай как следует подраться!

Кстати, говоря о питомцах… А где Внушительный⁈

Ответом мне послужила струя сжигающего всё на своём пути огня. Монстры, на которых попало выпущенное драконом пламя, забились в предсмертных конвульсиях.

Я поднял голову и посмотрел на застывшую прямо над головой исполинскую фигуру. Со спины ящера свесился протягивающий мне руку Плотник. На его лице сияла счастливая улыбка.

— Фух, Максим, ты живой! — Он с облегчением выдохнул. — Тут был такой взрыв, а ты в самом эпицентре… Мы подумали, что даже ты мог… Ну, ты понимаешь!

— Меньше нужно думать и больше верить в командира!

От протянутой Сергеем руки я отказался. Поймав ещё один энергетический поток, вытолкнул себя из воды и вместе с питомцами оказался на широкой спине Внушительного.

Здесь я увидел нескольких своих гвардейцев, включая Неотразимую, а также парочку незнакомых бойцов Крутова. Кажется, Плотник и Внушительный не ограничивались только уничтожением монстров. Они ещё и спасали уцелевших.

Между прочим, отличная работа! Скорая драконья помощь здесь никому не помешает.

— Максим, Вэнь и остальные ожидают нас на яхте. Той самой, что захватили ученики Ланцова. — Не отвлекаясь от управления драконом, Плотник, как и всегда, приступил к подробному докладу. — Все ученики, за исключением Волкова и Яхонтовой мертвы.

— Только не говори, что Яхонтова сумела сбежать! — Я недовольно нахмурился.

— Тогда я лучше вообще промолчу. — Сергей склонил голову. В его глазах появилось что-то очень напоминающее стыд. В побеге лучшей ученицы Ланцова он явно винил себя. — К тому же это не главная наша проблема. Ты велел сохранить Волкову жизнь. Так вот, с ним происходит что-то не то…

— Хватит болтать! Лети быстрее!

Мои слова услышал Внушительный. Гигант воспринял их как призыв к действию. Взмахивая огромными крыльями, он помчался к курсирующей немного в стороне яхте.

Когда мы были уже рядом, я, не дожидаясь приземления, сиганул вниз. В полёте замедлил падение при помощи Стихии воздуха и мягко приземлился.

На борту яхты оказалось неожиданно много людей. В основном это были незнакомые мне бойцы. Вероятно, Вэнь, оставшийся на яхте за главного, специально курсировал по округе, спасая всех, кого мог.

К своим обязанностям старый генерал, как и всегда, подошёл максимально ответственно. Все спасённые им воины были закутаны в мягкие полотенца, а в руках у каждого была чашка горячего зелёного чая.

И где он только всё это нашёл⁈

При виде меня, Цзян Вэнь поклонился. При этом голову он склонил ниже, чем обычно.

— Максим, должен принести вам искренние извинения. Увы, но госпожа Яхонтова оказалась сильнее, чем мы могли предположить. Она применила крайне сильную технику и сумела вырваться. Если вы посчитаете это необходимым, то я готов понести заслуженное наказание вплоть до смертной казни…

— Ещё раз предложите что-то подобное — и я казню вас собственными руками! — Ответственность генерала обычно была очень кстати, но сейчас, лично по мне, он нёс какую-то ерунду. — Яхонтова — сильная Одарённая и ученица Ланцова. Неудивительно, что она сумела сбежать! Ей мы ещё успеем заняться. А сейчас давайте поможем Волкову! Что с ним произошло?

Найти Абсолюта не составило труда. Волков, завёрнутый сразу в три одеяла, лежал в самом тёплом и сухом углу. К нему были подключены сразу три мощных Реликвии, постоянно накачивающие его энергией.

Даже такая поддержка ему практически ничем не могла помочь. Мне хватило взгляда, чтобы понять — Волков умирает.

Его лицо было мертвенно бледным, энергетические каналы ослабли, а Источник опустел практически до дна.

— Следопыт, что это такое? — Кыш пристально вгляделся Абсолюту в лицо. — Он ранен? Но Кыш не чувствует запаха крови…

— Нет, хвостатый, он не ранен. Всё гораздо хуже! Его убивает Печать Ланцова.

Эту Печать я заметил, ещё когда увидел Волкова на яхте. Она была размещена прямо на его энергетической структуре и распространяла своё смертельное воздействие сразу на всё тело.

Эта Печать была чем-то вроде подстраховки. Ланцов специально нанёс её для того, чтобы угрозами шантажировать учеников, заставляя непокорных помогать в его возвращении.

Благодаря Волкову мне удалось разрушить защиту и атаковать Бориса Илларионовича. Ожидаемо, Ланцов предательства ученика не простил и использовал своё последнее средство.

Воздействие Печати расползалось по организму Волкова. Её сила была так велика, что по всем признакам Абсолют должен был умереть ещё несколько минут назад.

Единственная причина, по которой он ещё был жив, — это Цзян Вэнь. Старый азиат не только подпитывал его энергией Реликвий, но также окуривал целебными травами и поддерживал Печатями.

Более того, он так серьёзно отнёсся к своим обязанностям, что расставил в нужных местах первоклассные защитные Ловушки. Они замедляли распространение энергии Печати, не давая ей убить Волкова прямо на месте.

Тем не менее, этого всё равно было недостаточно…

— Прекрасная работа, генерал! Спасибо вам. — Я заглянул ему в глаза, и тот кивнул. — Остальное я сделаю сам.

Я опустился перед Волковым на корточки. Он почувствовал моё присутствие и открыл глаза.

— Максим, я умираю. Выслушай мою последнюю волю…

— А ну-ка помолчите! Хвост вам от огненного скорпиона, а не смерть!

Никакой магии я не использовал, но что-то в моём взгляде заставило Абсолюта замолчать. Он затих, и я наконец-то смог всерьёз заняться его лечением.

Пусть я и неплохо владел Целительской магией, назвать меня специалистом было нельзя. Моих навыков было явно недостаточно, чтобы полностью избавиться от воздействия Ланцовской Печати.

Но, к счастью, сегодня у меня было преимущество.

В первую очередь я укрепил поставленные Вэнем Ловушки. Полностью яд от Печати распространяться не перестал, но значительно замедлился. Это дало мне несколько дополнительных минут.

При помощи Дара я вычистил те энергетические каналы, до которых сумел дотянуться. Не забыл я и про Печати. В дневнике Ланцова было несколько подходящих. Воспроизведя их по памяти, я восстановил часть повреждённых нервов.

Поучаствовал в процессе и Кыш. Как я уже знал, мой Белый дракон обладал Целительскими способностями. Вот только, судя по почти отсутствующему эффекту, действовали они преимущественно на его соплеменников. Сколько дракоша ни старался, помочь Волкову ему ничем не удалось.

— Следопыт, он всё равно умирает! — Спустя несколько минут питомец сокрушённо помотал головой. — Нам его не спасти!

— Рано сдался, мой хвостатый друг!

Запустив руку в пространственный карман, я извлёк оттуда исцеляющую Реликвию, одну из тех, что я добыл в Бреши Тысячи ступеней. Как я уже убедился, эти жёлтые кристаллы могли творить настоящие чудеса. Теперь, когда была проведена вся подготовительная работа, эффект от кристалла должен быть максимальным.

Я не ошибся. Магия Реликвии пробежала по телу Волкова, восстанавливая все нанесённые повреждения. Глаза Абсолюта раскрылись. Тяжело дыша, он сел и огляделся по сторонам.

— Максим, я жив! — На меня он смотрел с таким удивлением, как будто никак не мог поверить в происходящее.

— Я же вам говорил! — Я улыбнулся, но, просканировав его Даром, погрустнел. — Есть и плохая новость. Вы живы, но вашу силу уже не спасти. Каналы уничтожены, а Источник практически выжжен. Одарённым, и тем более Абсолютом вам уже не быть!

Волков недоверчиво на меня посмотрел и щёлкнул пальцами, призывая Стихийную магию.

Ничего не произошло.

Он попробовал ещё раз, но не сумел использовать даже крошечную частичку прежней силы. В том, что так и будет, я не сомневался. В энергетическом плане он теперь ничем не отличался от обычного человека.

Почти любой на его месте обязательно бы впал в истерику, начал ругаться и материться.

Любой, но не Волков. Бывший Абсолют жизнерадостно улыбнулся и, запустив руку в карман, протянул мне пакетик со своими любимыми жареными орешками.

— Знаешь, Максим, а ведь я даже не расстроился! Денег я заработал, семья меня любит. Отлично проживу и без магии!

Я пригляделся к нему внимательнее. Дар подсказал — это было не притворство. Он и в самом деле так думает!

Удивительный, однако, человек…

— Рад, что вы так считаете!

К Волкову тут же подскочил Цзян Вэнь. Генерал чувствовал ответственность за его жизнь и не собирался отпускать своего пациента. В руках он сжимал две дымящиеся чашки первоклассного зелёного чая. Одну он протянул Волкову, а вторую мне.

Сделав глоток, я почувствовал, как по телу растекается бодрость. Ух, а ведь бодрит не хуже энергокристалла!

— Когда вернёмся в Обречённое поместье, попроси Лидию заказать пару мешков этого чая! — Я залпом осушил чашку до дна. — Хороший запас нам точно не помешает!

— Конечно! — Вэнь улыбнулся. Ему было приятно, что я оценил напиток его народа. В его руках появился небольшой чайник. — Хотите ещё?

— Разумеется!

Насладиться чаем я толком не успел.

Пока мы занимались спасением тонущих бойцов и лечили Волкова, с энергией Водоворота происходило что-то странное. Прямо на глазах небольшие энергетические потоки объединялись, образуя крупные энергетические образования.

Перепутать их ни с чем было невозможно. Это были Воронки! Целый десяток Воронок самого разного уровня.

И сейчас с ними что-то явно происходило. Воронки одновременно завибрировали, и из них с рычанием вырвались сотни монстров.

Твою ж дракон налево… Да это же самый настоящий Прорыв!

Глава 9

Из возникших над водой Воронок появлялись всё новые монстры. В нескольких местах вода затвердела от энергии, и в первые мгновения твари застывали на месте, не понимая, что происходит. А потом, разобравшись в ситуации, сразу бросались в атаку.

Чудовища были самыми разнообразными, от привычных химер и мантикор до экзотических горгулий и прямоходящих акул, которых я встречал в Императорском Хранилище.

Короче говоря, набор на любой вкус и цвет!

Но главная проблема была не в их разнообразии, а в количестве. Видеть столько тварей разом мне ещё не доводилось!

— Человек, Кыш знает, тебе не нравится сбегать с поля боя… — Пушистый с надеждой на меня посмотрел. — Но может пора наконец-то прислушаться к мудрым драконьим советам? Между прочим, сейчас самое время!

— Хвостатый, я выжил в Бреши Третьего уровня и своими руками убивал таких тварей, о которых большинство и не слышало! — Я окинул прущих из Воронок тварей изучающим взглядом и поудобнее перехватил кинжалы. — Ты всерьёз думаешь, что я побегу от самых обычных монстров⁈

— Человек, может они и обычные. Но их очень много! — Сдаваться дракоша и не думал. — Ну подумаешь, сбежишь один раз… Никто и не заметит!

— Нет, хвостатый. Бегство — точно не выход. — Я огляделся по сторонам, оценивая обстановку. — Хотя кое в чём ты всё-таки прав. Без стратегического отступления нам наверняка не обойтись!

Пока мы с пушистым разговаривали, кое-что успело измениться.

Из-за спин привычных мне монстров показались твари покрупнее. Уже знакомые мне гиганты размером с приличный дом шагали вперёд, медленно и неотвратимо переставля могучие ноги.

А вот это уже гости покрупнее…

— Максим, откуда они здесь⁈ — Плотник крепко сжал в руках меч и встал в боевую стойку. Но даже в глазах опытного Сергея я видел хорошо скрытый в глубине страх. — Это же Второй Уровень!

— Верно. — Я кивнул, соглашаясь. — Скорее всего, где-то в Водовороте находились более продвинутые Воронки. Выброс энергии от взрыва задел одну из них.

— И что нам сейчас делать?

— А вот насчёт этого нужно как следует подумать…

Я оглядел наше небольшое войско. После взрыва Водоворота от приведённого Крутовым флота осталось не больше половины. На уцелевших кораблях находились спасённые нами бойцы. Увы, но выжили далеко не все. Да и те, что уцелели, были далеко не в лучшей форме.

Дар Следопыта подсказывал — они истощены и держатся из последних сил. Большинство растратило все заряды боевых артефактов, а многие и вовсе потеряли своё оружие в воде. Про опустошённые Источники не стоило и говорить. Они были выжаты буквально до последней капли.

Бывалые воины сейчас были не опаснее новорождённых котят.

Оставляли желать лучшего и сами корабли. Энергии в боевых системах не осталось, а двигатели дымились от напряжения.

Химера меня раздери, но с таким раскладом много не навоюешь!

Прямо у меня на глазах одна из тварей Второго уровня, настолько огромная, что могла спокойно стоять на дне, протянула громадную лапу. Когти впились в обшивку корабля.

Могучее судно треснуло, разломившись пополам. Бойцы попадали в воду.

— Вытащите их! — произнёс я, обращаясь к Внушительному и Незаметному.

Драконы бросились вперёд и, ловко уворачиваясь от атакующих монстров, подхватили барахтающихся в воде бойцов. Времени на долгие раздумья не было, и хвостатые, не особо церемонясь, сбросили их на ближайшие корабли.

До обострённого слуха донесились крики боли. Без переломанных конечностей точно не обойдётся!

Но это всё равно лучше, чем умереть в пасти у монстров…

Крутов тоже не остался в стороне. Стоя на мостике своего корабля, он ловко орудовал магией, вытаскивая всех, кого мог. Его судно было переполнено и опасно просело, не справляясь с нагрузкой.

Взгляд князя обратился ко мне. Он запрашивал разрешение на ментальный контакт. Отказывать ему я не стал.

— Максим, у нас большие неприятности! — В голове прозвучал встревоженный голос главы Агентства. — У нас нет ресурсов, чтобы остановить Прорыв.

— Предлагаете отходить?

— Да! И как можно быстрее! — Князь не сомневался ни единого мгновения. — Наши телепортационные артефакты не работают. Построить портал я тоже не сумею — здесь слишком сильное энергетическое искажение! У тебя есть идеи, что нам делать?

— Есть кое-какая мысль. Дайте мне пару минут!

— Хорошо. — Князь с облегчением кивнул. — Сделаем всё, что можем!

Он прервал ментальный контакт, и почти сразу воздух взорвался десятками выстрелов. Пытаясь сдержать атаку, корабли отстреливали последние боеприпасы, что у них оставались.

Принятые Крутовым меры помогли мне выиграть несколько минут. И за это время я должен был придумать, как спасти всех бойцов…

Я закрыл глаза, концентрируясь на Даре. Передо мной вспыхнула энергетическая карта местности.

— Твою ж драконицу! — Я не удержался и выругался.

Кыш тут же что-то грозно зашипел, но внимания на хвостатого я уже не обращал.

Открывшаяся передо мной картина была впечатляющей. Взрыв Водоворота породил просто невероятные последствия. Энергия была повсюду. Потоки проносились даже там, где их было не видно. Через каждые несколько метров образовались аномальные зоны со своими воздухом, температурой и иными особенностями.

Такого мне не доводилось видеть ни на Земле, ни в родном мире!

Тем не менее, главным средоточием силы оставались Воронки. Они так и кипели от переполняющей их энергии.

Проверив каждую, я насчитал как минимум три Воронки с потенциалом Второго Уровня. Из них пока пробудилась только одна. Но, если ничего не сделать, две другие не заставят себя ждать…

Несмотря на впечатляющий вид, меня это не пугало. Напротив, я чувствовал воодушевление. Каждая Воронка — это не только опасность и монстры, но также энергия, Реликвии и возможности.

Когда мы справимся с Прорывом, то перед нами откроется огромный потенциал!

Нужно только будет грамотно его использовать…

— Следопыт, что ты там ищешь⁈ — Даже находясь в трансе, я услышал требовательный голос моего пушистого питомца. — Хватит любоваться Воронками! Нам нужно выбираться как можно скорее.

— Не переживай, хвостатый. Всё под контролем. Я нашёл, что искал! — Я распахнул глаза и связался с Крутовым по ментальной связи. — Двигайтесь, куда я укажу!

Я перенаправил князю часть энергетической карты. Получив информацию, он вздрогнул, не веря своим глазам. Когда первый шок прошёл, он уверенно кивнул.

— Сейчас выполним!

Корабли медленно развернулись и направились в заданном мной направлении. Монстры попытались броситься им наперерез, но я не дал им это сделать.

Внушительный оказался прямо у них на пути. Выдыхая пламя, гигант сжигал тварей десятками.

От него не отставали мои гвардцейцы. Цзян Вэнь уверенно встал за штурвал захваченной у учеников Ланцова яхты и направил её в нужную сторону. Бойцы выстроилась у борта и палили изо всех артефактов, не давая тварям перерезать путь идущим к цели кораблям.

Несмотря на уверенные лица, взгляды у бойцов были недоумённые. Они явно не понимали, что именно я хочу сделать.

Первым мой план разгадал Цзян Вэнь.

— Отличная идея, Максим! — кивнул он мне.

— Благодарю!

Через несколько минут остальные тоже поняли, что я хочу сделать.

Прямо на бурлящей водной поверхности располагалась Дверь. Выглядела она достаточно необычно — железная обивка, каменный засов. Такой Двери мне видеть ещё не приходилось!

Тем не менее, это была Дверь. А значит, я мог её использовать.

Проблема была только в одном — нужно успеть до неё добраться раньше беснующихся вокруг тварей.

— А ну посторонись!

Я прыгнул прямо с борта яхты, в полёте применяя Усиление. Пролетев несколько метров, приземлился и помчался прямо по головам обалдевших от такой наглости тварей. Наиболее юркие чудовища постарались меня остановить, но не сумели дотянуться. Несколько точных ударов — и наглые твари нашли покой в лучшем из миров.

Когда до Двери оставалось совсем недалеко, меня подхватил Внушительный. Дракон схватил меня могучими лапами и донёс прямо до нужной точки.

Я проколол ладонь кинжалом и активировал Дверь. Отреагировала она необычно. Если стандартная Дверь начинала мягко светиться, то эта неожиданно раздвинулась в стороны, став больше похожей на полноценные врата.

Первый крейсер вошёл внутрь без единой проблемы. Размерчик у Двери оказался самый подходящий.

— Человек, а куда именно ты их направил? — Как обычно, Кыш не удержался от вопросов.

— А химера его знает! — Я честно развёл руками. — Но можешь мне поверить, хвостатый, — с кораблями всё будет в полном порядке!

На самом деле, дракоша был прав. По-хорошему, корабли следовало отправлять не абы куда, а в заранее определённое место. В идеале — куда-нибудь на воду.

Насколько я помнил, таких Дверей у меня в доступе не было. Только та, через которую мы попали в Циндао. Но она находилась глубоко вод водой и для кораблей не подходила.

Так что крейсер я отправил практически не глядя. Только подумал о том, что он должен попасть в безопасное место и как можно дальше от монстров.

С остальным можно разобраться и потом!

Оказался у этого перемещения и неожиданный сюрприз.

Обычно использование Дверей без всяких последствий. Разве что из Источника исчезало какое-то количество энергии.

Но в этот раз откат от перемещения получился по-настоящему грандиозным.

От накатившей боли меня буквально согнуло пополам. Голова закружилась. Ощущение было такое, как будто слонопотамы затеяли на моей черепной коробке весёлый танец.

Кажется, на перемещение целого корабля со всей командой Двери рассчитаны не были. Если бы не поддержка огромных Реликвий, лежащих в подвале Обречённого поместья, то я бы такого напряжения просто не выдержал.

Тем не менее, менять план я не собирался. Другого варианта у меня всё равно не было. Придётся справляться с тем, что есть!

— Максим, вам необходим укрепляющий чай! — Рядом со мной остановилась яхта с моими гвардейцами. Пока я держал Дверь открытой, они успели меня нагнать. Перевесившись через борт, Цзян Вэнь протянул мне дымящуюся чашку. — Поверьте, это средство отлично тонизирует!

— Нисколько не сомневаюсь! — Я сделал большой глоток и в самом деле почувствовал, как в голове понемногу проясняется. — И откуда вы так хорошо разбираетесь в чае? Вы же всю жизнь провели на полях сражений!

— Поэтому и разбираюсь! — Генерал кивнул с самым серьёзным видом. — Когда вокруг смерть и кровь, хороший чай помогает не забыть, что в жизни есть место радости!

Я покачал головой. Да, соратники у меня — один другого страннее!

Но за это я их и ценю.

К Двери приблизился ещё один корабль. Времени расслабляться и попивать чаёк не было. Я снова проколол ладонь и впустил корабль в распахнутую Дверь.

Второе перемещение прошло намного легче первого. Всё потому, что я был готов и как следует укрепил свои энергетические каналы. Чай Цзян Вэня тоже сыграл свою роль. Бодрил он ничуть не хуже Реликвий!

Поддерживая себя энергией, я переместил ещё три корабля. Оставались только два, включая тот, на котором находились Крутов, Лёва и бо́льшая часть уцелевших бойцов Агентства.

Монстры оказались далеко не идиотами. До них дошло, что добыча ускользает у них буквально между когтей. Передовые отряды чудовищ сосредоточили все силы, чтобы не дать последним кораблям добраться до Дверей.

Боеприпасов почти не осталось. Артефакты перегрелись и срабатывали через раз. Ситуация с каждой секундой становилась всё более напряжённой.

Я задумался. Вполне возможно, что придётся вместе со своими гвардейцами броситься в самую гущу боя. Тварей это, конечно, задержит. Но шансы выжить будут невелики…

— Максим, у нас есть предложение!

Я обернулся. Передо мной, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, стояли Отмороженные. На фоне бушующей вокруг бойни их рожи казались подозрительно скромными и заискивающими.

Верный знак, что они что-то задумали…

— Так, обрадуйте меня и скажите, что приберегли напоследок какую-нибудь особенную суперпушку!

Отмороженные переглянулись.

— Максим, это уже ни в какие ворота не лезет! Мы что, стали такими предсказуемыми⁈ — Дед недовольно засопел.

— Нет. Просто это очень в вашем духе! — Я ухмыльнулся. — Если у вас что-то есть, то самое время это использовать!

— И ты не боишься последствий? — осторожно уточнил Усатый.

— Просто стреляйте. А с последствиями разберёмся!

— Да мы что… Мы с удовольствием!

Отмороженные заносились по палубе. Из пространственного кармана появились детали какого-то грандиозного механизма. Дед и Усатый, размахивая ключами и отвёртками, под руководством орущего на них Умника принялись собирать его с какой-то невероятной скоростью.

Никто ничего не успел понять, как на палубе уже возвышалась здоровенная бандура неизвестного назначения.

— Ну, надеюсь, не рванёт! — Дед философски пожал плечами и нажал на размещённую сбоку красную кнопку.

В то же мгновение воздух взорвался огнём. Над водой пронёсся поток концентрированных Стихий, густо смешанный с энергией смерти и разрушения. Выброс силы был настолько могучим, что полыхнула даже вода.

Про монстров и говорить было нечего! Десятки тварей умирали прямо у нас на глазах. И их смерть была далеко не лёгкой…

Это было ещё не всё.

Выброшенная артефактом энергия оказалась абсолютно неконтролируемой. Отмороженные пытались направить её только на монстров, но в результате сила била во все стороны без разбора.

Прямо сейчас особо мощный поток энергии нёсся прямо на корабли…

Я успел в последний миг. Вскинул руки, применил Дар и поставил на пути у энергии сразу с десяток защитных Ловушек.

Энергетические конструкции покрылись трещинами, но устояли.

Фух, это было близко…

— Где вы достали эту штуку⁈ — крикнул я, пытаясь перекрыть треск энергии.

— Нашли в Бреши-Свалке! — Дед гордо выпятил грудь. — Ну и от себя добавили немного. Там подшаманили, тут подправили… Полина нам тоже неплохо подсобила. Коллективное творчество, драконы меня раздери!

— И ведь хорошо получилось! — Умник зачарованно смотрел на горящее со всех сторон пламя.

Здесь я был вынужден с ними согласиться. Получилось мощно. Проблема с тварями была решена. Перед выброшенной артефактом силой не устояли даже два монстра Второго уровня. Я отправил Кыша подобрать выпавшие из них гигантские Реликвии и повернулся к кораблям.

Под руководством Крутова они как раз входили прямо в Дверь.

Я содрогнулся от энергетического отката. Это было непросто, но я с достоинством его выдержал.

На этом спасение было завершено. Оставалось только добить тварей и по возможности остановить Прорыв. Ничего не скажешь, плёвое дело, василиск меня раздери!

Дверь у меня на глазах содрогнулась. Казалось, будто кто-то стучит в неё изнутри.

— Максим, так и должно быть⁈ — Плотник насторожился.

— Нет. — Я прислушался к Дару и улыбнулся. — На самом деле, можешь расслабиться. Ничего опасного оттуда точно не вылезет!

Я проколол ладонь ещё раз, и из Двери тут же показались двое, — Настька и следующий за ней попятам Ростоцкий.

— Братишка, я здесь! — Сестра приветливо помахала рукой. — Ой!

Чего она не ожидала, так это того, что Дверь окажется не на земле, а посреди моря. Они с Ростоцким вышли не на твёрдую поверхность, а прямо в воду. Да ещё и на приличной глубине!

Я приготовился им помочь, но Настька справилась с проблемой самостоятельно.

Потянувшись к своей силе, сестрёнка создала под ногами твёрдую энергетическую поверхность. Они с Ростоцким встали на неё, с любопытством оглядываясь по сторонам.

— Всё-таки хорошо, что мы решили сюда прийти! — Настька довольно улыбнулась. — У Максима всегда так. Жутко интересно!

Её реакция была предсказуемой. Только моя сестра могла назвать Прорыв и полчища ревущих от ярости монстров «интересными»!

— Зачем ты здесь? — Я строго на неё посмотрел. — Только не говори, что пришла из чистого любопытства!

— Вообще-то я по делу! — Настька прямо на глазах стала серьёзной. — Мы были в Умнице, когда почувствовали сильную вибрацию. Я сразу поняла — с Водоворотом что-то не так!

Примерно такого ответа я от неё и ожидал. Я сам посоветовал Настьке и Ростоцкому оттачивать навыки сестры в Разумной Бреши. Там её силы Интуита были не опасны и не могли никому навредить.

Как мы уже знали, Умница была связана с другими Брешами. И, разумеется, взрыв Водоворота не мог на ней не отразиться.

Это всё было понятно. Но на главный вопрос сестра всё ещё так и не ответила…

— Почему ты хотела сюда попасть?

— Всё очень просто! — Настька улыбалась от уха до уха. Одна особо злобная химера попыталась на неё напасть, но сестра развеяла её лёгким взмахом руки. — Мне кажется, я знаю, как вылечить Умницу. И Водоворот может мне в этом помочь!

Вопросов у меня было много. Но твари из Брешей продолжали появляться, так что времени расспрашивать сестру у меня не было.

— Делай, что задумала, но, чур, не рискуй! И никаких глупостей!

— Да разве я хоть когда-нибудь их делала⁈ — Сестра притворно возмутилась и принялась за работу.

В первую очередь они с Ростоцким достали использованные энергокристаллы. Направив потоки силы, они начали заряжать их вырвавшейся из Водоворота энергией.

Это не заняло много времени, и сестра, использовав сканирующую технику, вгляделась в остатки Водоворота.

Её глаза тут же остекленели. Она провалилась в транс Интуита, но ничего опасного не происходило. Уроки Ростоцкого по контролю над Даром работали. Она оставалась в сознании, тщательно контролирую собственные способности.

Ростоцкий довольно кивнул, но и не подумал расслабляться. Он внимательно наблюдал за сестрой. Было понятно — если что-то произойдёт, он сумеет её защитить.

Опасности для Настьки я не ощущал. Это означало, что я снова могу вернуться к уничтожению монстров.

Всё, что я успел сделать, — это поставить несколько Ловушек и пару раз ударить боевой техникой.

А дальше небо над головой наполнилось громогласным рыком, и на водную гладь спикировали сразу три огнедышащих ящера.

Узнать их было несложно. Две Императорские драконицы, Бойкая и Спокойная, и Твердолобый. На спине Бойкой восседал Его Величество, а место на Твердолобом ожидаемо занял Добровольский.

— Максим, мы немного задержались! — Всеволод остановил Бойкую прямо передо мной. — Мы же не сильно опоздали?

— Честно? — Я усмехнулся. — Самое интересное вы уже пропустили! Вам осталось только добить уцелевших.

Император с сомнением окинул беснующихся монстров и продолжающие светиться Воронки.

— Максим, ты уверен? Не похоже, что этот прорыв собирается заканчиваться…

— Это вам так только кажется. На самом деле, осталось совсем немного!

Я оказался прав. Стоило нам вступить в бой, как стало понятно, — Прорыв подходит к концу. Новые твари из Воронок почти не появлялись, а те, что были, с трудом дотягивали даже до Среднего уровня.

Добровольского недостаток противников не остановил. Не давая Твердолобому остановиться даже на мгновение, он носился над водой, рубя всех монстров, до кого только мог дотянуться. Ящер разил тварей огнём, а Императорский советник, покрытый кровью с головы до ног, уверенно орудовал мечом и магией, добивая уцелевших. От его ударов твари умирали десятками.

Надо же, как старается! Наверняка Его Величество успел высказать советнику всё, что он думает о его действиях в Циндао. И теперь Кровавый генерал изо всех сил пытался исправить ошибки…

Я, мои люди и сам Император от него не отставали. Теперь, когда не надо было спасать гвардейцев и бойцов Агентства, Плотник, «Ядозубы» и Отмороженные могли как следует разойтись!

Когда монстров оставалось совсем мало, на горизонте показались корабли, идущие под флагом Империи. Это прибыло посланное Его Величеством подкрепление. Сам Всеволод прилетел сюда верхом на драконе, но вот его людям пришлось довольствоваться обычным транспортом.

А ведь вовремя они прибыли, гули их сожри! Вся работа уже сделана, почти все твари обезврежены, а Воронки практически иссякли.

Прямо не работа, а настоящая халява!

К моменту, когда подкрепление окончательно к нам приблизилось, бой подошёл к концу. Воронки затихли и мерно вращались, светясь едва заметным ровным светом. Подпитывавшая их энергия иссякла, и Прорыв подошёл к концу.

Обидно, химера меня раздери! Я ведь только настроился на то, что сумею разжиться парочкой мощных Реликвий…

Впрочем, совсем без награды я не остался.

Над водой прокатилась ещё одна волна силы. Император перехватил зажатый в ладони Вершитель и огляделся в поисках опасности.

В отличие от него, я оставался расслабленным. Дар Следопыта подсказывал — угрозы от этой силы ждать не стоит.

— Хвостатый, приготовься как следует поработать лапами! — шепнул я на ухо восседающему на моём плече дракоше.

— Человек, что ты имеешь в виду? — Питомец насторожился. — Кыш тебя не понимает!

— Сейчас поймёшь!

Почти в ту же секунду в небе ярко полыхнуло, и вниз полетел какой-то небольшой предмет. Кыш быстро среагировал и нырнул вперёд, сразу же вернувшись ко мне.

В лапах он сжимал увесистый том в кожаном переплёте. Обложка была покрыта Печатями, а от самой книги так и несло мощной магией.

— Человек, что это такое⁈ — Пушистый непонимающе заморгал. — Почему с неба падают книги⁈

— Всё просто, хвостатый. — Я взял у него книжку и быстро её пролистал. — В Водовороте находилось Императорское Хранилище. Взрыв пробил его защиту и выбросил наружу его содержимое.

— Получается, всё, что находится в Хранилище, перенесётся на Землю? — Дракоша схватывал на лету.

— Не только на Землю. Воронок много. Содержимое Хранилища может попасть куда угодно! Так что, хвостатый, сосредоточься. И приготовься пополнить нашу коллекцию!

Долго ждать новых экземпляров не пришлось. С неба полетели новые книги и артефакты. Хвостатый был к этому готов. Поднявшись повыше, он молнией носился туда-сюда, отлавливая всё новые предметы.

Брал Кыш далеко не всё, только те вещи, что казались ему наиболее интересными. Чуйке питомца я доверял и останавливать его не пытался. Уверен, что с выбором он точно не ошибётся!

Император тоже быстро разобрался в ситуации, но скорости Кыша у него не было, и поэтому ловить падающие ценности он даже не пытался. Если бы не пушистый и мои Ловушки, расставленные в ключевых местах, то бесценные книги и артефакты оказались бы на дне.

— Максим, в благодарность за твою работу, можешь оставить всё спасённое себе! — кивнул мне Всеволод, когда я протянул ему целый мешок уникальных артефактов. — Это меньшее, что я могу для тебя сделать. И прошу тебя, будь осторожен! Многие экземпляры из Хранилища обладают чуловищной силой…

— Благодарю, Ваше Величество!

Содержимое Хранилища продолжало какое-то время сыпаться нам на головы, но вскоре поток иссяк. По моим прикидкам, все выпавшие вещи не составляли и десятой части его содержимого. Вероятнее всего, бо́льшая часть архива по-прежнему находилась в одной из возникших Брешей.

Всеволод тоже это понял и сейчас с мрачным видом взирал на застывшие перед ним Воронки. Оставлять бесценные запасы своей семьи без присмотра Император не собирался.

А значит, совсем скоро его гвардейцев ждёт много работы…

К счастью, меня это не касалось. За последние сутки я сделал больше, чем большинство людей за всю их жизнь!

Впереди меня ожидали сон, отдых и очень вкусная еда. Да после таких приключений я не встану с кровати как минимум пару суток!

Снова проколов ладонь, я активировал Дверь. Мы с моим гвардейцами и присоединившимися к нам Настькой с Ростоцким выгрузились с яхты и вошли в образовавшийся проём.

— Ваше Величество, не желаете отдохнуть после сражения? — Я повернулся к Всеволоду. — У меня в поместье есть всё необходимое. Мы сможем отдохнуть и обсудить наши дела.

— С большим удовольствием!

Всеволод вошёл в Дверь вместе с нами. Следом за ним внутрь протиснулись и его драконицы. Кыш смотрел на них едва ли не с обожанием.

Пусть пушистый и пытается это скрывать, но ведь он в них практически влюблён!

Добровольский и остальные бойцы Императора остались у Воронок. Пусть Прорыв и завершился, дел им хватит на месяцы вперёд! А то и на годы…

Выйдя из Двери, я оказался посреди Обречённого поместья. Я ожидал, что мне навстречу бросятся Лидия и оставшиеся здесь члены Рода.

Но вместо этого я застал совсем другую картинку.

Химера меня раздери… Кажется, я немного перестарался!

Глава 10

Первым, что я увидел, выйдя из Двери во двор собственного поместья, был боевой Императорский крейсер. Один из тех, что я несколько минут назад спас от вырвавшихся из Водоворота монстров.

И он был не один. По соседству с ним располагались и остальные. Могучие корабли лежали на земле, подпирая друг друга боками.

Дракон сожри моё сердце… Такого даже я не ожидал!

— Следопыт, что это такое⁈ — Мой нервный питомец выпрыгнул из убежища и принялся носиться вокруг меня. — Что они здесь делают⁈

Я покосился на стоящего рядом со мной Императора. Вид у Его Величества был ещё более шокированный, чем у пушистого.

— Максим, откуда это… здесь⁈ — Он строго на меня посмотрел.

Меньше всего Всеволод ожидал увидеть собственность Империи во дворе у провинциального барона!

Впрочем, я быстро разобрался, в чём дело.

— Ваше Величество, всё достаточно просто. Когда я выводил корабли через Дверь, то действовал автоматически и не смотрел, куда их отправляю.

— То есть ты использовал самый простой путь и перенёс все корабли к себе в поместье. — Император быстро понял, что произошло. Он не спрашивал, а утверждал.

— Совершенно верно!

Лицо Его Величества расплылось в улыбке.

— Эх, Максим! В этом весь ты. — Он в шутку погрозил мне пальцем. — Вечно тащишь себе самое ценное!

— Что есть, Ваше Величество! — Я развёл руками.

Теперь, когда мы разобрались, что именно случилось, я пригляделся к самим кораблям. Что-то в них показалось мне очень странным.

Химера меня раздери… Да они же намного меньше, чем были! Пропорции остались прежними, но вот размеры заметно изменились.

— Максим, ну наконец-то! — Мне на шею бросилась Лидия. Не удержавшись, я закружил её на руках. Моя невеста радостно рассмеялась. — Ты бы знал, как я за тебя переживала!

— Разве для этого были причины? — Я усмехнулся.

— Ну, как таковых причин не было. — Лидия помотала головой. — Но сейчас такое неспокойное время… Одна новость страшнее другой! Сначала Циндао. Затем этот ужасный тайфун в Чёрном море… Кадры оттуда такие страшные! Тебя, конечно, нигде не показали. Но я же чувствую — ты точно где-то рядом. Без тебя такие дела никогда не обходятся!

Мне оставалось только улыбнуться. О том, чем я занимался, она точно не знала. Но женская интуиция безошибочно подсказала ей, что я, как и всегда, оказался в самой гуще событий.

Отметил я про себя и то, что она сказала про Чёрное море.

Официально о расположении Водоворота никто не знал. Место его нахождения считалось государственной тайной и строго охранялось. Не было ничего удивительного в том, что в новостях не сказали ни про его взрыв, ни про Прорыв монстров.

Полностью скрыть события такого масштаба было невозможно, и поэтому журналисты придумали версию про тайфун. Лично по мне, так объяснение не из лучших.

Но на доверчивых жителей Империи может и сработать!

— То есть про возращение Ланцова тоже ничего не сказали? — Этот вопрос я адресовал уже не Лидии, а стоящему рядом Императору.

Девушка перевела на него взгляд и тихо ойкнула. Она так обрадовалась моему возвращению, что полностью упустила тот факт, что я пришёл не один.

Игнорирование присутствия Его Величества по меркам подданных Империи считалось едва ли не преступлением!

Всеволод её попытки извиниться проигнорировал, просто отмахнувшись. Такие мелочи Императора не интересовали.

— Разумеется, нет! Для всей Империи Ланцов много лет назад бесследно исчез в одной из Брешей. Сообщать, что я посадил его в тюрьму, в которой не сумел удержать, я точно не собираюсь! — Лицо Всеволода скривилось. Было видно, что эта тема ему неприятна. — И вообще, Максим, ты не хочешь объяснить, что случилось с моими кораблями⁈ Почему они такие… маленькие?

Лично у меня бы язык не повернулся назвать могучие крейсеры маленькими. Даже в уменьшенном варианте они выглядели более чем внушительно.

Отвечать на вопрос мне не пришлось.

— Ваше Величество, это всё защитная система поместья! — Прямо с палубы ближайшего корабля к нам спрыгнула Полина. Лицо Разумовской было перепачкано маслом, в руках она сжимала гаечный ключ.

Ну конечно, упустить возможность порыться в лучших боевых кораблях Империи она просто не могла!

— Что это значит? — Всеволод продолжал хмуриться.

— Это значит, что использованная мной магия автоматически уменьшила крейсеры, стоило им только оказаться на территории поместья. — Обычно Полина злилась, когда ей приходилось объяснять что-то для неё элементарное. Но с Его Величеством она была терпелива. — Останься они в прежнем размере, то обязательно разнесли бы дом. А так они никому не нанесли вреда.

Я пригляделся внимательнее. В самом деле, уменьшенные крейсеры застыли ровно посреди поместья. Даже в таком виде они умудрились разрушить одну из сараек и снесли пару древоходов.

В остальном всё было в полном порядке.

Стоя за спиной Императора, я показал Полине большой палец. Созданная ей система продолжала приятно меня удивлять. Да она даже додумалась добавить уменьшающие чары!

— Вы же сможете вернуть их в прежний размер? — В голосе Его Величества появилась тревога.

— Да как два пальца! — Полина и не думала обращаться к Императору хотя бы с минимальным почтением. Повинуясь её взгляду, ближайший крейсер начал увеличиваться в размерах, но тут же снова вернулся к прежнему состоянию. — Только это не главная проблема!

— А какая главная?

— Так они же раздолбаны так, что мама не горюй! — В доказательство своих слов Полина ударила ногой по ближайшему кораблю. От обшивки тут же отвалился кусок железа. Если бы я не успел поставить Щит, то он обязательно упал бы ей на голову. — Потребуется длительный ремонт!

В этом Разумовская была права. Пусть нам и удалось спасти корабли, выглядели они весьма плачевно. Пробоины, разбитые орудия, вырванные с мясом куски обшивки…

Монстры успели неслабо над ними поглумиться!

Дураком Всеволод не был. Он сразу понял, к какому выводу Полина хочет его подвести.

— Хотите восстановить их собственными силами?

— Совершенно верно! — Глаза Разумовской жадно блеснули. — Уж поверьте — я их починю так, как ни один мастер не сумеет!

— И даже Разумовы? — Император хитро прищурился. — Говорят, Наталья большой специалист в таких делах…

— Ну конечно! — При упоминании вечных соперников Полина завелась ещё больше. — Эта выскочка Наталья вообще ничего не умеет. Я сделаю намного лучше!

Я поймал её взгляд и внимательно вгляделся в её лицо. Мне было важно понять, что она отдаёт отчёт в своих действиях. Всё-таки она прямо-таки напрашивалась на заключение контракта с Империей. А это серьёзное дело, предполагающее большую ответственность.

Мне было необходимо понимать, что она справится с задачей!

Полина не отвела взгляд. Наоборот, очень уверенно кивнула.

Она была уверена в своих силах на все сто процентов. А значит, и мне в ней сомневаться не приходилось!

— Ваше Величество, выполним всё в лучшем виде!

Долго Всеволод не рассуждал.

— Что ж, пусть будет так! Но только под личную ответственность. Твою, Полина, и барона Ястребова!

— Не вопрос! — серьёзно кивнул я.

Мы с Полиной обменялись довольными взглядами.

Разумеется, ремонт кораблей был совершенно не той сферой, в которой я разбирался. Да я в этом вообще ничего не понимаю!

Зато Разумовская со своей гениальностью была мастером на все руки. В том, что ей по силам разобраться в сложном устройстве боевых крейсеров, я не сомневался ни на миг.

Да она так их отремонтирует, что они будут лучше прежних!

Во всём этом для Рода было сразу несколько положительных моментов.

Буквально пару недель назад Род Ястребовых, благодаря производству в Безгачево, заявил о себе как о производителе оружия и артефактов. Если теперь в Империи узнают, что Его Величество передал нам крупный заказ на ремонт кораблей, то это сразу привлечёт к нам дополнительное внимание.

Да мой Род моментально перейдёт в другую лигу!

Ну и, конечно, я прекрасно понимал, что Полина во время ремонта не упустит шанс как следует покопаться в оснастке крейсеров. Все секреты и отработанные Императорскими инженерами технологии тут же окажутся и в наших разработках.

Такими шансами разбрасываться точно не стоит…

— Значит, с этим мы решили! — Всеволод кивнул, подтверждая наше соглашение. — И кстати, где экипаж кораблей? Надеюсь, вы их не уменьшили?

— Нет, Ваше Величество! — Вперёд выступила Лидия. — С вашими людьми всё в полном порядке. Прошу вас, следуйте за мной.

Мы отошли от Двери и прошествовали по территории поместья. Далеко идти нам не пришлось.

Все бойцы, выжившие в сражении у Водоворота, удобно устроились на лужайке. В руках у каждого было по нагруженной с горкой тарелке с едой и по чашке с ароматным чаем.

Вокруг них суетились Лена и госпожа Цзян. Грифон меня раздери… А ведь я совсем забыл, что Цзян Юнь тоже здесь! После сражения в Макао я направил её прямо в поместье. И, судя по тому, как ловко она раздавала еду проголодавшимся бойцам, жена старого генерала быстро нашла себе занятие по душе!

Цзян Вэнь тоже быстро сориентировался и уже был рядом с ней. Мощный генерал, на моих глазах разрывавший монстров напополам, покорно носил за ней тазик с мясным рагу. При этом он смотрел на жену влюблёнными глазами и был совершенно счастлив.

Вот она, настоящая любовь…

Не обделили вниманием и многочисленных раненых.

Мы с Императором проследовали в одно из отдельно стоящих зданий. Его я специально выделил для госпиталя и заранее велел своим людям купить все необходимые медицинские принадлежности.

До сегодняшнего дня серьёзных травм нам удавалось избегать, и помещение не использовалось. Сейчас же просторный зал был заполнен Императорскими гвардейцами и бойцами Агентства. Кто-то был подключен к энергокристаллам, а нуждающимся оказали первую помощь и сделали перевязки. Лёгкий аромат исцеляющих зелий парил в воздухе и создавал атмосферу мира и спокойствия.

Я пригляделся внимательнее и заметил во всём этом заботливую руку Лидии. Оказать медицинскую помощь такому количеству пациентов практически с нуля… Моя невеста продолжала меня удивлять!

При виде Императора бойцы попытались подняться с коек, но Его Величество жестом велел им лежать.

— Бойцы, благодарю вас за проявленный у Водоворота героизм! Можете быть уверены — мы почтим память ваших павших товарищей. Всем посмертно будут присвоены ордена, а семьям выплачены щедрые компенсации! — Со всех сторон раздались аплодисменты. Идея бойцам явно понравилась. Всеволод заметно приободрился. — Кроме того, вам будет оказана вся необходимая помощь. В ближайшее время мы переведём вас в лучший Императорский госпиталь!

Бойцы отреагировали неожиданно мрачным молчанием.

— Ваше Величество, а можно мы здесь всё лечение и пройдём⁈ — голос подал незнакомый мне парень с забинтованной головой. — У барона тут так кормят, что честно, даже уходить не хочется!

— Вот-вот! И дело не только в еде. Просто отношение тут такое… правильное! — Парню поддакнул крупный рыжебородый ветеран из гвардейских. — У меня скоро контракт с Империей истекает. Так я бы, Ваше Благородие, хотел записаться в вашу гвардию!

— И я! — раздался ещё один голос.

— Я тоже!

— И мы!

Бойцы один за другим вскидывали руки, выражая своё желание вступить в мою гвардию.

Я не сдержал улыбки. Эти люди видели меня в бою и понимали, что за своих людей я стою горой. Одного этого было для них достаточно, чтобы задуматься о принесении Клятвы верности моему Роду.

Забота моих людей, вкусная еда и качественное медицинское обслуживание лишь облегчили им принятие этого решения.

Приятно, гуль меня сожри!

— Мы готовы рассмотреть всех желающих. Но учтите — отбор в гвардию строгий! — Я окинул притихших бойцов взглядом. — Все вопросы — через начальника моей гвардии!

Взгляды тут же обратились к Плотнику. Сергей принял самый строгий вид, что только мог. Его цепкий взгляд скользил по лицам бойцов.

Прямо сейчас он выглядывал тех, кто может пригодиться нам для усиления Рода…

— Кстати, бойцы! — Я снова взял слово. — Я переместил вас через Дверь. Это уникальный навык, о котором знают только мои близкие. И я хочу, чтобы мои способности и дальше оставались тайной!

Парни всё поняли правильно.

— Ваше Благородие, клянёмся, что никому не расскажем! — не очень дружно, но зато уверенно грянули они. Причём Клятву произнесли не только раненые бойцы из лазарета, но и те парни, что оставались снаружи, — окна были приоткрыты, и они внимательно ловили каждое моё слово.

По поместью пронёсся не просто ветер, а целый магический ураган. Это означало, что Клятва была принята.

Теперь никто из них не нарушит данного мне слова. А значит, мой секрет так и останется секретом.

Мы ещё какое-то время поговорили с бойцами и покинули лазарет, отправившись в столовую.

— Максим, надеюсь, ты не собираешься уводить моих людей? — Императора случившееся всерьёз обеспокоило. — Мы находимся в предвоенном состоянии. Сейчас каждый человек на счету!

— Ваше Величество, скажу честно — зазывать никого специально не стану. Но если они сами придут и окажутся достойными, то я не откажу!

Это был не тот ответ, на который Всеволод рассчитывал, но ему пришлось смириться. Он понимал, что менять своё решение я всё равно не стану.

— Максим, и ещё кое-что… Я знаю, что случилось с Волковым. Ты можешь его как-то вылечить? Потеря опытного Абсолюта — удар для нашей страны!

Я огляделся по сторонам и нашёл взглядом Волкова. Бывший Абсолют устроился в саду поместья среди обычных бойцов. В руках у него была тарелка с едой, рядом лежал открытый пакет с его любимыми орешками.

Вид у него при этом был умиротворённый и счастливый. Он явно не жалел о потере силы.

— Ваше Величество, мой ответ однозначный. Сделать ничего нельзя. Одарённым ему больше не быть. И точка!

Всеволод поморщился, но ответ принял. Ничего другого ему и не оставалось.

Прошли мы и мимо наших драконов.

За последние дни популяция хвостатых резко увеличилась. К Кышу добавились три разноцветных дракона, а также Незаметный, Внушительный и Крепкий. Теперь же к ним присоединились прибывшие вместе с Императором Бойкая и Спокойная.

В обычные дни пространства для ящеров было более чем достаточно. Но теперь, учитывая лежащие посреди двора корабли и целую кучу находящихся в поместье людей, места для хвостатых было маловато.

Проблему решила Звёздочка.

В последнее время птица-Сирин очень редко выбиралась за пределы поместья. Почти всё время она проводила на территории и стала негласной распорядительницей обитающих здесь созданий.

Вот и сейчас она сразу взяла драконов в оборот. Шестерых ящеров, которых я получил от королевы Виктории, Звёздочка направила на территорию расположенной рядом с поместьем военной базы. Когда-то ей заправлял полковник Терентьев, но после его предательства Император отдал базу мне. Там обычно располагалась часть гвардейцев, а теперь обитали и мои драконы.

И, судя по тому, что Красный, Синий и Зелёный почти не показывались в основном поместье, им там нравилось!

Сейчас к ним на обед и отдых отправились Внушительный и Незаметный.

Из-за их отбытия места в Обречённом поместье стало намного больше. Благодаря этому обе Императорские драконицы, Бойкая и Спокойная, с комфортом разместились в дальней части двора. Они возлежали на земле, перед каждой возвышалась огромная куча свежего мяса.

Был с ними и Кыш. Со своим обедом пушистый уже справился и сейчас носился между ними, что-то им рассказывая.

Обычно бесконечный трёп питомца окружающих раздражал. Драконицы же смотрели на него с любопытством и симпатией. Хвостатый им явно нравился!

Однако, интересно…

Мы вошли в столовую и устроились за столом. Пока мы осматривали лазарет и разговаривали с бойцами, Лена и госпожа Цзян успели как следует подготовиться. Стол ломился от еды, а сервировка была не хуже, чем в Императорском дворце.

Сразу видно, что опытная Цзян Юнь приложила к сервировке свою руку! Она десятки лет посещала Императорские приёмы и отлично знала, как всё должно быть устроено.

За столом устроились не только мы с Его Величеством, но также Крутов с Лёвой, командиры боевых кораблей и, конечно же, ключевые люди моего Рода. Без Плотника, Лидии и Полины я бы просто не сел за стол!

Не обошлось и без Цзян Вэня. Сначала Император бросил на него недовольный взгляд. Избавиться от мысли, что старый генерал больше не является врагом Российской Империи, для Его Величества было непросто.

Но затем что-то в его лице изменилось. Всеволод протянул Вэню руку.

— Я видел, как храбро ты сражался у Водоворота. Ты спас жизни многим моим подданным! Мин Тао настоящий придурок, если отказался от поддержки такого человека, как ты!

— Благодарю, Ваше Величество! — Цзян Вэнь склонил голову и крепко сжал ладонь Импертора. — Но только вы ошиблись.

— И в чём же? — Всеволод нахмурился.

— Мин Тао — не придурок. Он жестокий тиран, решивший, что имеет право нарушать Клятвы чести! — Глаза генерала сверкнули. — Он пытался убить мою жену. Человека, который ничего ему не сделал! Я никогда ему это прощу. И я обещаю, что однажды мой меч вдоволь напьётся его крови!

По столовой пронёсся магический ветер. Это были уже не просто слова, а самая настоящая Клятва.

А Цзян Вэнь серьёзно настроен, тритон его покромсай!

— У вас обязательно появится такая возможность. — Я многозначительно на него посмотрел. — Ну а сейчас давайте есть. Умираю от голода!

Предложение было принято с энтузиазмом. Мы все дружно налетели на еду. Да так, что Лене и госпоже Цзян пришлось дважды обновлять все блюда.

Что ни говори, но сражение у Водоворота забрало очень много наших сил!

Только навернув седьмую порцию фирменного жаркого, которое Лена сделала по рецепту тёти Розы, я почувствовал сытость. Приятное и практически забытое ощущение!

Всё, чего мне хотелось, — это как следует отдохнуть.

Но я понимал — у меня оставалось много недоделанных дел. И решать их нужно прямо сейчас!

— Ваше Величество, что известно о действиях Мин Тао? — Я начал серьёзный разговор, когда трапеза подходила к концу, и перед нами оставался только десерт. — Вам удалось замять ситуацию в Циндао?

— Мы приняли все возможные меры. — Император помрачнел и отставил в сторону тарелку с вкуснейшим тортом. — Мы все знаем, что Твердолобый напал на порт по ментальному приказу. Но доказать это невозможно, и со стороны кажется, как будто мы атаковали первыми.

— А что насчёт других стран? Они поддерживают Нефритового дракона?

На губах Всеволода внезапно расцвела улыбка.

— Здесь я, Максим, должен поблагодарить тебя! Ты сумел остановить атаки «Непобедимого», «Боевого когтя» и «Карающей длани». Благодаря этому никто из подданных Азиатской Империи не пострадал. Для лидеров других стран это значительный аргумент. Они посчитали основания для поддержки Мин Тао недостаточными. Если Нефритовый дракон действительно решит начать войну, то его не станут поддерживать. А это, сам понимаешь, огромное преимущество!

Я понимающе улыбнулся. Это было ожидаемо. Мы с моими людьми сделали всё возможное, чтобы в Циндао никто не пострадал. Других разрушений, кроме одной несчастной сарайки, удалось избежать.

И я бы сильно удивился, если бы другие державы сочли это достаточным основанием для начала полномасштабных боевых действий!

Впрочем, кое-что Император явно недоговаривал.

— Как я понимаю, один надёжный союзник у Мин Тао всё же есть.

— Да. — Улыбка на губах Императора погасла за один миг. — Британская Империя не отказалась от своего обещания. Королева Виктория сделает всё возможное, чтобы бросить нам вызов! Учитывая могущество британцев, это значительная проблема. И, как ты знаешь, далеко не единственная…

Мне было ясно, что он пытается мне сказать.

— Ланцов. Он теперь на свободе. — Император кивнул, подтверждая мои слова. — Я сумел его ранить. Какое-то время он потратит на восстановление. Но, будьте уверены, скоро Борис Илларионович снова объявится!

— Мы знаем, Максим. — Всеволод залпом осушил свой стакан до дна с таким видом, как будто там был не чай, а водка. — Все наши войска переведены в состояние боевой готовности. Добровольский утверждает, что мы готовы хоть сейчас стереть Бориса Илларионовича с лица Земли. Нам бы только знать, где его искать… Кстати, ты с этим нам не поможешь? Вы, Следопыты, отлично видите следы!

На меня Его Величество смотрел так, как будто я был его последней надеждой.

Собственно, возможно, что так и было.

Вот только порадовать мне его было нечем.

На всякий случай я использовал Дар и попытался нащупать хоть какие-то обрывки энергии. Увы, но результат был тот же, что и раньше.

— Нет, Ваше Величество. Взрыв Водоворота стёр все следы. Даже мой Дар не сможет помочь.

— Это плохо. Но сдаваться мы всё равно не станем! — Взгляд Императора стал суровым и даже жестоким. Он посмотрел на Крутова. — Будем отрабатывать все наши версии. Рано или поздно мы его найдём! К тому же одно место, куда Ланцов может сунуться, мы знаем наверняка…

— Так точно, Ваше Величество! — Глава Агентства, с аппетитом поедавший жареную курицу, выпрямился и мгновенно посерьёзнел. — В отношении объекта установлено наблюдение. Как нам известно, Ланцов уже предпринимал попытку контакта. Но её удалось предотвратить…

— Ваше Высочество, что вы имеете в виду? — Лёва сидел с ним рядом. Они с Полиной крепко сжимали ладони друг друга. — Почему мне не сообщали ни о каком объекте⁈

— Да потому что ещё не дорос! — хмыкнул Крутов в ответ. — Рано тебе в главные секреты Империи погружаться! Вот пройдёт время, займёшь моё место, и сам всё поймёшь…

Лёва бросил на своего начальника недовольный взгляд, но спорить не решился.

Я же сделал для себя определённые выводы. Что за объект они имели в виду, я пока не знал. Но кое-какие догадки у меня уже имелись…

По лицу Всеволода было заметно, что ему не нравится поворот разговора к секретным темам. В Обречённое поместье он пришёл, чтобы немного развеяться, а не вести серьёзные разговоры.

Отказывать ему в этом я не стал. Кыш как раз открыл пасть, чтобы задать какой-то каверзный вопрос, когда я бросил на пушистого строгий взгляд.

— Подожди с вопросами, хвостатый! Дай человеку отдохнуть.

Его Величество понял, что я сделал, и благодарно на меня посмотрел. Впрочем, долго без рабочих вопросов он не выдержал.

— Максим, от лица всей Империи хочу поблагодарить тебя и твоих людей за то, что вы сделали в Циндао и у Водоворота! — Он поднялся из-за стола и пожал мне руку. — Без тебя мы бы сейчас оказались в по-настоящему ужасном положении…

Сидящие за столом капитаны кораблей одобрительно загудели. Они вскочили из-за стола, плеснули в кружки какую-то принесённую с собой пахнущую алкоголем мутную жижу и подняли кружки в воздух.

— За барона Ястребова и его людей! Мы живы благодаря вам!

Я благодарно кивнул. Добрые искренние слова — это, знаете ли, всегда приятно!

И если я сохранил спокойствие, то мои люди растрогались. Причём настолько, что Дед даже пустил скупую мужскую слезу.

— Ваше Величество, я всегда говорил, что вы нормальный мужик! А давайте с вами выпьем! А то ещё когда шанс представится…

Это было нарушением всех возможных правил этикета. Но, как я уже заметил, Императору на правила сегодня было наплевать.

— А давай! Почему бы и не выпить с хорошим человеком.

Для остальных Отмороженных это послужило сигналом. Они окружили Его Величество. Просто чокнуться им было недостаточно, и они успокоились, только когда сделали с Всеволодом совместное фото.

Вырвавшись из их объятий, Его Величество посмотрел на меня. Слов благодарности ему показалось недостаточно, и он, стянув с указательного пальца перстень, протянул его мне.

— Максим, им пользовались многие поколения моей семьи. Его свойства уникальны, а сила огромна. И я считаю, что ты вполне заслужил его носить!

— Благодарю за оказанную честь!

Я тут же натянул перстень и сразу почувствовал растёкшуюся по телу силу. Какими именно свойствами обладает это колечко, я пока не понял.

Но энергия у него была ого-го!

Достойный подарок…

Тем временем Император строго оглядел всех собравшихся.

— Господа, у меня к барону Ястребову есть серьёзный разговор. И я хотел бы провести его без посторонних ушей!

Командовать Его Величество умел. Столовая опустела буквально за секунду. Единственным, кто не спешил уходить, был мой хвостатый. По его наглой морде я понимал, что даже если мы его выгоним — он всё равно найдёт способ нас подслушать.

Прогонять его не понадобилось.

— Не уходи. — Император посмотрел на моего хвостатого, и тот, радостно сверкнув глазами, уселся на отдельное кресло. — Максим, я бы хотел обсудить один очень чувствительный момент. Он, скажем так, касается потомства…

Такого поворота я не ожидал, но своего удивления ничем не выдал.

— Ваше Величество, если вы хотите меня на ком-то женить, то я уже сделал предложение Лидии. И менять своё решение я не собираюсь!

— Максим, я не об этом. Ваш брак с графиней Шаровой я одобряю. Если понадобится, то готов выступить в качестве свидетеля. — Император по-отечески улыбнулся. — Но поговорить я хотел не о твоём потомстве, а о потомстве Белого дракона и об его исключительных способностях. Буду откровенен, в лапах твоего питомца судьба всей Империи…

Глава 11

— Следопыт… — Дракоша жалобно на меня посмотрел. — Этот ваш Император сказал что-то про потомство и способности Кыша… Что он имел в виду? Почему в лапах Кыша судьба всей Империи? Ничего не понятно!

— Честно говоря, я сам ни черта не понимаю. Но сейчас разберусь! — Я потрепал питомца по пушистой голове и направил ему успокаивающий заряд энергии. — Не переживай раньше времени. Уверен, что всё проще, чем кажется!

Получив мою поддержку, хвостатый немного успокоился. Но именно что немного. Если минуту назад он был расслаблен и восседал в кресле с поистине королевским величием, то теперь питомец заметно нервничал. Он выглядел как готовый к прыжку зверь.

А сильно же его задели слова Всеволода про потомство!

— Не желаете объяснить, что вы имеете в виду? — Я испытующе посмотрел Всеволоду в глаза.

— Разумеется! — Император мягко кивнул. — Прошу прощения, если смутил Белого дракона своими словами. Я не хотел никого задеть!

— Человек, переходи скорее к сути! — Дракоша был настолько шокирован, что позволил себе зарычать. — Кышу не терпится узнать ответ!

— Конечно. Но для начала я бы хотел, чтобы в нашем разговоре принял участие кое-кто ещё…

В тот же миг ведущие в столовую окна закрыли исполинские тени. Солнечный свет перестал поступать, и показалось, будто наступил поздний вечер.

Это обе Императорские драконицы, Бойкая и Спокойная, встали у самых окон.

Словно прося разрешения на то, чтобы войти, Спокойная осторожно постучала когтем по стеклу.

— Открыто!

Я рывком распахнул оба окна, и драконицы просунули внутрь длинные головы. Они пытались действовать как можно осторожнее и, кажется, даже использовали уменьшающие чары.

Тем не менее, в просторной столовой тут же стало тесно.

Что ни говори, а размеры у них поистине впечатляющие!

— Вот теперь можно и начинать! — Император довольно кивнул и поудобнее устроился в кресле. — Максим, как тебе известно, Императорские драконы — одни из сильнейших во всём мире. Их способности уступают только способностям Белых и Золотых. Но есть одна проблема…

— Их численность. — Я начал понимать, куда Император клонит. — От Императорских драконов осталось только двое. И обе — драконицы. Они не могут завести потомство.

— Всё верно. — Всеволоду не понравилось, что я его перебил, но он находился на моей территории и предпочёл проигнорировать нарушение этикета. — В живых остались только Бойкая и Спокойная. Есть и третий Императорский дракон. Но тут тоже есть проблема…

Я снова хотел вставить своё слово, но меня опередила Бойкая.

— Человек, уже на протяжении нескольких столетий мы сохраняем яйцо. В нём — совсем юный дракончик. Наше будущее и надежда! Но, увы, он не может вылупиться по независящим от нас обстоятельствам…

Что она имеет в виду, я отлично знал.

В историю Императорских драконов мне пришлось вникнуть несколько месяцев назад, когда Тобиас Драго всеми силами пытался женить Анастасию Меньшову на Джеймсе. Оказалось, что столетия назад ослабленный Императорский Род был вынужден заключить Договор с самыми влиятельными семьями страны.

По этому соглашению последний Императорский дракон мог вылупиться только при соблюдении определённых условий. Фактически, это была мера предосторожности. Так самые влиятельные Благородные пытались ограничить Императорскую власть.

И, надо сказать, им это удалось.

Прошли столетия, но маленький дракоша по-прежнему оставался в яйце.

— Ваше Величество, а почему бы не решить проблему максимально просто? — Как и всегда, сложных решений я не искал. — Договор был заключён под влиянием Меньшовых и Шуваловых. Надавите на них, заставьте их его расторгнуть. Вам с вашей властью это будет не сложно!

— Увы, Максим, но такой способ не разработает! — Император разочарованно развёл руками. — В Договоре есть пункт, запрещающий его менять и отменять. Простой договорённостью с Благородными Родами проблему не решить. Тут требуется кое-что посерьёзнее…

Теперь проблема была мне полностью понятна.

Императорские драконы жили долго. Столетия, возможно, даже тысячелетия. Но даже они не были вечны. И когда Бойкая и Спокойная умрут, Императорским драконам, одному из столпов могущества страны, придёт конец.

И, судя по хитрому взгляду Его Величества, Всеволод нашёл способ это исправить…

— Как я понимаю, вы намекаете на Кыша. — Я уселся на кресле таким образом, чтобы одновременно видеть Императора и обеих его дракониц. — Как он может вам помочь?

Интуиция подсказывала — разговор нам предстоял очень важный. И, самое главное, я в этот раз был на сильной стороне. Мне от Императора ничего не требовалось, а вот он зависел от меня и моего питомца.

Такой ситуацией нужно пользоваться по полной!

Пушистый понял это без моих подсказок. Он изменил позу и даже увеличился в размерах. Дракоша больше не напоминал мелкий комочек шерсти. В его взгляде появилась уверенность, по шерсти бежали искры энергии.

Я против воли им залюбовался. А ведь я всё время забываю, в какое могущественное создание он может превратиться через несколько лет!

— На самом деле, всё достаточно просто. — Император откашлялся. — Согласно легендам, Белый дракон обладает способностями разрушать действие заключённых с драконами Договоров. Если он сумеет это сделать, то последний Императорский дракон наконец-то появится на свет. А это изменит очень многое…

Это было что-то новенькое.

Про особые способности Белых драконов я был наслышан. Да что там, я сам регулярно наблюдал, как Кыш делает что-то совершенно невозможное!

Но о том, что ему под силу разрушить силу Договора, мне слышать пока не доводилось…

— Откуда вы об этом узнали? Насколько мне известно, в архивах не сохранилось записей о Белых и их способностях.

— Человек, эта информация не из архивов. — В разговор снова вступила Бойкая. — Мы, Императорские драконы, храним память предков. Нам доступны знания, давно забытые как людьми, так и другими драконами. Мы единственные, кто знает истину!

Каждое слово Бойкой звучало громко и торжественно. В том, что она права, драконица не сомневалась ни на мгновение.

Мы с пушистым обменялись взглядами. В отличие от неё, мы не доверяли непроверенным фактам.

— Максим, ты, как и всегда, в своём репертуаре. — Всеволод усмехнулся. — Никому не веришь на слово. Даже своему Императору и его драконам!

— Уж такой я человек! — Я пожал плечами. — Доверяю только тому, что знаю наверняка.

— К счастью, в этот раз я могу предоставить тебе все необходимые доказательства.

Его Величество вытянул перед собой руку и раскрыл ладонь. Первые несколько секунд ничего не происходило, а затем из пространственного кармана на его ладонь опустилось драконье яйцо с бегущими по скорлупе синеватыми прожилками. Оно было таким крупным, что Всеволод удержал его только благодаря технике Усиления.

Значит, это и есть яйцо Императорского дракона… А ведь красиво выглядит, химера меня сожри!

Появление яйца подействовало на моего дракошу весьма странно. Он вздрогнул и, словно зачарованный, наклонился вперёд.

По скорлупе яйца пробежала едва заметная дрожь. Дыхнуло силой.

— Ой, что-то Кышу нехорошо…

Глаза питомца затянула дымка, а сам он уменьшился в размерах. Его лапы подкосились. Если бы я не успел его поддержать, то пушистый рухнул бы на пол.

— Максим, что с ним⁈ — Император выглядел встревоженным.

— Судя по всему, энергетическое истощение!

Я использовал Дар и не поверил собственным глазам. Минуту назад Источник пушистого был полон энергии. Сейчас силы в нём было всего ничего. Её едва хватало на то, чтобы поддерживать в дракоше жизнь.

Один взгляд на это яйцо отнял у него огромный запас сил!

— Держись, хвостатый. Сейчас я тебе помогу!

Я направил на него все доступные мне энергетические потоки. Источник Кыша начал пополняться прямо на глазах.

Его взгляд прояснился, а в лапах появилась сила.

Мне этого было мало.

Использовав ментальную связь, я велел Плотнику принести еду. И побольше!

Сергей сработал быстро, и уже спустя минуту дракоша пополнял энергетические запасы, со звериным аппетитом поглощая мясо из огромной кучи.

— Хвостатый, ты как? В порядке?

— Человек, всё хорошо. Кышу намного лучше! — Питомец посмотрел на меня с благодарностью. — Просто это яйцо очень необычное. В нём заключена огромная сила. Кыш почувствовал её каждой шерстинкой!

— Ты сможешь нам помочь? — Молчавшая до этого Спокойная подалась вперёд. Её голова дотянулась практически до дальней стены немаленькой столовой. — Ты сможешь разрушить Договор?

— Кыш считает, что да! — Дракоша не задумался ни на мгновение. — Но только не сейчас! Кышу нужно набраться сил и освоить собственный Дар. Это займёт время!

Произнося это, питомец старался не смотреть на яйцо, которое Император по-прежнему сжимал в руке. В отличие от него, я внимательно к нему приглядывался, сканируя каждый его миллиметр.

Император и драконы этого не видели, но между Кышем и яйцом установилась тонкая и едва заметная энергетическая связь. Сейчас она была слабой, но потенциал для роста был огромный.

Так что хвостатый прав. Он действительно мог разорвать Договор. Но только не сейчас, а через много лет, когда он обретёт достаточно сил и наберётся опыта.

Император и драконицы с облегчением переглянулись.

— Мы и не настаиваем, чтобы это было сделано прямо сейчас! — Всеволод улыбнулся, и яйцо исчезло с его ладони. — Главное, что ты в принципе можешь это сделать!

Вид у Его Величества был такой, как будто он только что выиграл в лотерею.

Собственно, понятно, почему! Если Кыш действительно разорвёт Договор, то род Императорских драконов получит шанс на возрождение.

Против этого я ничего не имел. В последнее время я привык к Императорским драконицам. Если подобных им существ станет больше, то это сыграет нам только на пользу.

Впрочем, к Его Величеству у меня ещё оставались кое-какие вопросы.

— Вы упомянули потомков Кыша. Что вы имели в виду?

Дракоша насторожился. Увлёкшись мыслями про Договор, он совсем забыл, с чего начался этот разговор.

— Дело в том, Максим, что господин Кыш — последний из известных нам Белых драконов. — Император осторожно подбирал слова. — Это означает, что ему тоже стоит задуматься о продолжении Рода. И единственные драконицы, которые подошли бы ему в качестве пары, находятся сейчас перед тобой…

Я покосился на питомца. Кыш выглядел смущённым. Было заметно,что разговоры про продолжение рода сильно его смущают.

Тем не менее, пушистый держался и не отводил взгляд. Ему явно хотелось довести разговор до конца…

— Давайте прямо. — Я наклонился вперёд. — Вы предлагаете одну из ваших дракониц Кышу в качестве партнёрши?

— Да, всё верно! Максим, можешь быть уверен — любая из них родит Кышу прекрасное потомство! Их отпрыски будут полноценными Белыми драконами и не уступят Кышу в силе…

— А вы уверены, что сейчас правильное время для этого разговора? — Я окинул Императора серьёзным взглядом. — Кыш — ещё совсем малыш. Ваши драконицы для него слишком… взрослые!

Это действительно бросалось в глаза. Бойкая и Спокойная были огромными. Кыш не доставал им даже для колена!

Лично по мне, говорить в таком случае о каком-то потомстве было весьма странно.

Стоило мне произнести последние слова, как все тут же удивлённо посмотрели на меня. В воздухе повисло напряжение.

— Человек, ты хочешь сказать, что мы старые⁈ — Бойкая угрожающе рыкнула. Из её ноздрей повалил густой раскалённый дым. — Вообще-то даже по драконьим меркам мы очень юны!

— Вот именно, человек! — Пушистый тоже посмотрел на меня. — Они совсем немного старше Кыша. Для драконов такая разница в возрасте несущественна! Ты даже не заметишь, как Кыш тоже станет большим и сильным!

Спорить с ними я не стал.

Действительно, чего я не учёл, так это особенности развития драконов. Хвостатые развивались совсем не по тем правилам, что люди. Это сейчас Кыш казался на фоне дракониц малышом, которого они могут прихлопнуть движением хвоста. Но скоро питомец станет взрослее, и тогда ситуация может кардинально измениться…

— Ты сам-то этого хочешь? — Я обратился к хвостатому по ментальной связи.

— Да, человек! — Пушистый уверенно кивнул. — Кышу очень нравятся эти прекрасные дамы. Особенно Спокойная… Ты же видишь, какая она милая!

— Ага, мокрый нос. Милая… — Я покосился на огроменную драконицу, одна голова которой занимала половину вместительного зала. — Именно так я и думаю!

Теперь многое стало понятнее.

В последнее время Кыш много говорил об Императорских драконицах и даже называл их прекрасными дамами. Сначала я относился к этому с юмором, но сейчас понимал — мой пушистый питомец умудрился не на шутку влюбиться!

И, кажется, он всерьёз настроен на брак. Или как там это у драконов называется…

— Мы поняли ваше предложение. — Я посмотрел на Императора. — И у нас будут свои условия. Обсуждать их сейчас не имеет смысла. Обговорим всё, когда Кыш станет старше и сильнее!

— Согласен! — Всеволод улыбнулся и пожал мне руку. — Максим, я рад, что мы сразу друг друга поняли. И кстати, это не всё, что я хотел с тобой обсудить…

— Что вас ещё интересует?

— Максим, я внимательно наблюдал, как твои люди сражались у Водоворота. Они использовали очень необычные мечи и артефакты. Я правильно понимаю, что твой Род производит их самостоятельно?

— Да, всё верно! — Я начинал понимать, что ему от меня нужно. — Хотите сделать заказ?

— Да! — Император не стал ходить вокруг да около. — Качество вашего оружия — просто отличное! Никогда такого не видел. Сейчас, когда война так близко, нам бы не помешало такое продвинутое вооружение… Сможешь поставить пару тысяч пробных экземпляров в ближайшее время?

— Да не вопрос!

Этот разговор, в отличие от предыдущего, был мне намного ближе. Я сразу же вызвал Полину, велев ей прихватить образцы наших мечей и артефактов.

Долго ждать Разумовскую не пришлось. Она работала практически без перерывов на отдых и появилась в столовой спустя пару минут. В руках она сжимала огромную гору артефактов, а верный сфинкс Почемучка, недовольно фыркая, тащил за ней сумку с мечами.

— Его Величество желает приобрести наши товары для снабжения своей армии, — многозначительно глядя на девушку, пояснил я. — Покажи ему всё самое лучшее!

— Да без проблем! — Полина хищно улыбнулась. Что она любила — так это рассказывать о своей работе. А показывать результаты своего труда и того больше. — Ваше Величество, приготовьтесь узреть невероятное!

Всеволод скептически хмыкнул, но Разумовская очень быстро развеяла все его сомнения. Она по очереди доставала артефакты, рассказывала об их свойствах и сразу же эффектно применяла.

С каждым новым использованным артефактом лицо Его Величества вытягивалось всё больше.

— Максим, как вы сумели такого добиться⁈ — Он поражённо повернулся ко мне. — Это же новое слово в артефакторике!

— О, Ваше Величество, на самом деле всё очень легко объяснить! — Я хитро улыбнулся. — Просто мы лучшие. Только и всего!

На самом деле, те артефакты, что демонстрировала Полина, были далеко не самыми сильными, что у нас имелись. Самые лучшие и продвинутые мы оставили для себя. Показывать посторонним и тем более их продавать мы не собирались.

Увиденного Императору хватило, чтобы понять — разработки Полины действительно были новым словом в Земной артефакторике. И дело не только в том, как умело она адаптировала полученные от Привратника технологии Города.

Разумовская использовала иномирные разработки как основу для собственных идей. На их базе она создавала настоящие произведения искусства!

Когда очередь дошла до демонстрации мечей, я не стал сидеть на месте. Резко вскочив на ноги, взял один из принесённой Полиной кучи и кивком указал Императору на тренировочную площадку.

— Максим, что ты собираешься делать? — Император посмотрел на меня с подозрением.

— Ваше Величество, всё очень просто. Вы же покупаете мечи, а не картошку. А лучший способ проверить качество оружия — это сойтись в бою!

Больше ему объяснять ничего не понадобилось. Всеволод окинул мечи опытным взглядом и мгновенно выбрал один из самых сильных.

— Что ж, Максим, я принимаю твой вызов!

Мы с Его Величеством отправились на тренировочную площадку. Когда мы проходили по территории, я почувствовал непривычно сильную энергию.

Обернувшись, посмотрел на Умницу. Ведущая в разумную Брешь Воронка выглядела не так, как всегда. Энергетические потоки стали тёмно-красными, в них периодически простреливали яркие искры.

Причина такого изменения была мне понятна. Умница связана со всеми Брешами Земли, в том числе и с Водоворотом. Когда там произошёл взрыв, выброс силы затронул и Умницу.

В последнее время, благодаря поддержке Настьки, ей стало намного легче. Сейчас потоки энергии разрывали её на части, и Брешь мучилась от боли.

— ИНОМИРЕЦ… ПОМОГИ!!!

Будь ситуация немного другой, я бы сразу бросился к ней. Но сейчас со мной рядом был Император. Бросать первое лицо страны ради путешествия в Брешь — сомнительная идея даже для меня.

Решение нашлось моментально.

— Максим, не переживай. Я знаю, что делать! — К нам подскочила Настька. Глаза сестры сверкали от нетерпения.

Я недоверчиво на неё посмотрел. Всё-таки идеи сестры очень часто выходят мне боком…

— Максим, не переживай, я ей помогу!

Рядом с Настькой стоял Ростоцкий. Он всерьёз взялся за её образование и занимался с ней даже в свободное время. Бросать он её не собирался даже в Бреши.

— Что ж, можете рискнуть. Но только осторожно!

Настька счастливо улыбнулась, а мы с Императором наконец-то добрались до тренировочной площадки.

Разумеется, наш поединок мгновенно привлёк всеобщее внимание. В считанные секунды вокруг нас собралась огромная толпа. Все, кто находились в поместье, побросали свои дела и поспешили к нам.

Даже раненые бойцы покинули лазарет и прихромали на костылях!

Сначала Его Величеству было не по себе сражаться при зрителях, но он быстро втянулся. Меч мелькал в его руках с поразительной скоростью. Признаюсь — даже мне было непросто отражать его хитрые выпады!

Если раньше я наблюдал за Императором со стороны, то сейчас получил возможность прочувствовать его силу на собственной шкуре. И, надо отметить, она действительно впечатляла.

Его Величество оказался одним из лучших или даже лучшим мечником из всех, с кем я сражался в двух мирах.

Впрочем, нанести мне хоть один точный удар он так и не сумел…

— Максим, мечи просто потрясающие! — Всеволод так увлёкся, что перебрал едва ли не весь принесённый Почемучкой арсенал. — Возможно, они уступают Родовым артефактам. Но для массового производства это поразительный результат!

— Ваше Величество, фигни не продаём!

После такой эффектной демонстрации вопрос подписания контракта был делом решённым. И если сначала Император собирался приобрести всего пару тысяч мечей, то в итоге заказ вырос в несколько раз.

Я понимал — это только начало. Как только Императорские гвардейцы и профессиональные военные их оценят, Всеволод заключит с нами новый контракт. А потом ещё и ещё.

В таком случае о деньгах можно было не переживать.

Если сначала идея открыть производство в Безгачево казалась спорной, то теперь я был уверен, — решение оказалось максимально верным. Работы у деревенских во главе со старостой Демидом в ближайшее время будет очень много!

Помимо подписания контракта, подготовленного Лидией прямо на месте, у нас с Всеволодом оставались и кое-какие другие нерешённые вопросы.

— Ваше Величество, когда вы попросили меня помочь в Циндао, то пообещали любую награду, какую я пожелаю. Это же были не просто слова, верно?

От моих слов Император едва заметно вздрогнул. Я понимал его состояние — ситуация в Циндао была отчаянной. Да он бы сказал что угодно, лишь бы я ему помог!

Теперь пришло время отвечать слова. По его лицу было видно — Всеволод этому не очень рад. Учитывая мою богатую фантазию, от меня можно было ожидать чего угодно.

Выбора у Его Величества не было.

— Да, Максим. Слово, данное Императором, нерушимо! Что ты хочешь?

В его глазах я прочитал готовность расстаться с деньгами, землями, возможно, с какими-то предприятиями. Короче говоря, с чем-то материальным.

Мне было чем его удивить.

— Ваше Величество, мне нужен полный доступ к вашим энергетическим картам и всем данным, поступающим с ваших спутников!

Император удивлённо заморгал.

— Карты, спутники… Максим, и ты даже не попросишь денег⁈

— А зачем они мне? Вы же только что сами подписали контракт с моим Родом. Этих средств мне достаточно! — Я «невинно» улыбнулся. — Карты и спутники мне куда нужнее!

Колебался Всеволод недолго.

— Император Российской Империи всегда держит своё слово!

Я ощутил, как от Его Величества ко мне тянется толстый энергетический канал. Сопротивляться ему я не стал и, сняв все Щиты, позволил ему себя коснуться.

Меня тут же накрыло потоком информации. Перед глазами замелькали сотни разнообразных картинок. Города, деревни, моря, горы, хаотичные вспышки энергии…

Всего было столько, что у меня закружилась голова.

— Максим, ты сам об этом попросил! — Император понимающе кивнул. — Все спутники и карты подгружены к моему энергетическому потоку. Для тебя я выделил отдельный канал. Теперь ты видишь то же, что и я. Поверь моему опыту — к такому потоку информации нужно привыкнуть! Помнится, когда меня впервые к нему подключили, я три дня лежал в постели с сильнейшей головной болью. Так что мой тебе совет — отправляйся в спальню и как следует отдохни…

Я встряхнул головой, перенаправляя потоки энергии, и поднял на Всеволода спокойный и уверенный взгляд.

— Благодарю за предложение. Но я в полном порядке!

— Да? Уже⁈ — Император с трудом скрыл удивление. — Что ж, это хорошо…

Прикрыв глаза, я пробежался по энергетическому каналу. И, надо сказать, награда Его Величества превзошла мои ожидания!

Теперь в моих руках находился доступ ко всем спутникам, нависающим над Империей и значительной частью мира. Всё, что видели они, видел и я.

Это были не просто изображения. Благодаря специальным линзам спутники отслеживали движение энергии, могли засекать монстров, фиксировать искажения и в мгновение находить новые Двери.

Дар Следопыта был силён. Но эта штука увеличивала мои возможности во много раз.

Отличное приобретение для моего Рода и Ордена!

На этом мои дела с Императором были завершены. Его Величество и находящиеся в поместье экипажи кораблей начали собираться.

В ответ на моё предложение оставить в поместье раненых Всеволод помотал головой.

— Барон, у тебя здесь отличные условия. Но лечение подданных — моя задача. Возлагать её на тебя я не собираюсь! Более того, все расходы на лечение и питание тебе будут щедро возмещены…

С финансами у меня всё было вполне неплохо, в помощи Императора я не нуждался. Но отказываться я не стал. Деньги лишними не бывают! К тому же мне и в самом деле пришлось немало потратиться.

Спустя три часа все бойцы наконец-то покинули Обречённое поместье, через портал переместившись прямо в Императорский дворец. Это могло бы произойти намного быстрее, но бойцы не хотели уходить. Каждый считал своим долгом подойти ко мне и моим людям, пожать мне руку и выразить свою благодарность за спасение.

— Ваше Благородие, контракт закончится, и я сразу приду к вам. Стать частью вашей гвардии будет для меня большой честью! — кланяясь, пообещал мне рыжебородый боец.

Стоящие за его спиной товарищи согласно закивали.

— Не обещаю, что возьму. Но попытаться точно следует!

Последними поместье покинули Императорские драконицы. Всё это время они о чём-то шептались с Кышем.

Бойкая вошла в портал, а Спокойная немного задержалась.

— Белый, ты мне очень симпатичен! — Она обращалась к дракоше по открытому ментальному каналу, так что я отлично её слышал. — Но если ты планируешь потомство, то ты должен повзрослеть. Я хочу видеть рядом серьёзного дракона!

Произнеся последнюю фразу, она изящно взмахнула хвостом и скрылась в телепортационной воронке.

Пушистый непонимающе посмотрел на меня.

— Следопыт, что она имела в виду? Кыш что, недостаточно серьёзный⁈

— А как ты сам думаешь, хвостатый?

Оставив питомца размышлять, что с ним не так, я придирчиво оглядел поместье. За последние несколько часов людей здесь побывало больше, чем за целый год. Наверняка наши погреба заметно опустели. Нужно будет их пополнить. Да и вообще, дел накопилось более чем достаточно.

Один огромный Императорский заказ чего стоит!

Впрочем, всё это могло подождать. Меня ждало по-настоящему важное дело…

— Так, я устал и собираюсь отдохнуть. В ближайшие десять… Нет, двадцать часов меня не трогать! Тот, кто меня разбудит, — умрёт в страшных мучениях. И это не шутка. Всем всё понятно⁈

— Да, господин Максим! — дружно ответили мои гвардейцы. В том, что я не шучу, они даже не сомневались.

— Вот и отлично!

Я направился к своей спальне, но не успел даже переступить порог дома.

За спиной что-то рвануло. По земле прокатилась волна энергии.

Обернувшись, я увидел выскочившую из Умницы Настьку. Одежда на сестре пылала, а в руках она сжимала один из тех кристаллов, что они с Ростоцким заряжали в Водовороте.

Дери меня все химеры мира… Дадут мне наконец-то поспать, или нет⁈

Глава 12

— СОЖРИ ТЕБЯ ХИМЕРА!!!

Наплевав на то, что только что собирался как следует отоспаться, я подскочил к сестре. Хрупкое тело Настьки было объято огнём.

Понятия не имею, что она снова натворила, но в этот раз даже её сила не смогла её защитить!

Не раздумывая и не сомневаясь, я использовал водную Стихию. Поток воды ударил в сестру. Она бы не удержалась на ногах, не успей я поддержать её одной из своих Ловушек. Настька зашаталась, но устояла.

Охватившее её пламя погасло, но не до конца. По непонятной причине вода не сумела погасить магический огонь полностью.

Делать нечего, придётся использовать грубые методы!

Я напитал свои ладони силой и нанёс по последним очагам пламени несколько тщательно рассчитанных ударов. Ладони останавливались в миллиметрах от тела сестры, не нанося ей вреда.

Зато пламя, столкнувшись с контролируемыми выбросами энергии, окончательно погасло.

— Максим… Спасибо… — прошептала Настька пересохшими губами и потеряла сознание.

Отменив Ловушку, я подхватил её на руки и потащил к ближайшей лавочке.

Там нас уже ожидала встревоженная Лидия. Она быстрее всех остальных разобралась в том, что случилось, и успела подготовиться.

В руках моя невеста сжимала отлично собранную аптечку, Реликвию для подпитки Источника и, что самое важное, один из исцеляющих кристаллов.

Лучший набор для лечения любых травм!

— Максим, она же вся была в огне! — Лидия выглядела напуганной, но присутствия духа не утратила. — Нам нужно осторожно снять с неё одежду и тщательно обработать каждый ожог…

Внезапно Настька открыла глаза и, вздрогнув, попыталась вырваться из моей хватки. Разумеется, безрезультатно.

— Не надо меня раздевать! Я отлично себя чувствую!

Я внимательнее к ней пригляделся. В самом деле, на теле сестры не было не то что ожогов, но даже мельчайших царапин.

Странно… Я же собственными глазами видел охватившее её пламя. Такие магические травмы не проходят бесследно!

Тут я заметил исходящее от неё слабое серебряное сияние и наконец-то всё понял.

Сестра действительно умудрилась побывать в самом эпицентре огненной магии Высшего уровня. Судя по энергетическим следам, Дар Интуита сработал не сразу, но всё-таки полностью её не оставил. Настька, сама того не осознавая, создала мощнейший Щит. Такой сильный и незаметный, что отследить его со стороны было практически невозможно!

Что ни говори, но дар Интуита — надёжная штука! Работает даже тогда, когда совсем этого не ожидаешь.

Таким образом, медицинская помощь сестре не требовалась. Я лишь направил ей немного энергии, чтобы пополнить Источник, и больше ничего делать не стал.

Она и без моей помощи чувствовала себя отлично!

— Ну а теперь рассказывай. И со всеми подробностями!

Поймав мой строгий взгляд, сестра даже не попыталась спорить.

— Максим, ты же знаешь, я пытаюсь вылечить Умницу. Когда я почувствовала взрыв Водоворота, то сразу поняла — его сила сможет ей помочь…

— Это каким образом⁈

— Ну как каким! Водоворот — это же энергия хаоса. Точно такая же, как и сама Умница. Но только потоки Водоворота более упорядоченные и стабильные. Вот я и подумала, что если их совместить, то энергия в Умнице тоже успокоится, и она наконец-то перестанет страдать…

Наверное, на моём лице было написано всё, что я думаю об этой сумасшедшей теории. Настька смутилась, но не отступила.

— Максим, у меня есть доказательства. Вот, смотри!

Она вытащила из своего пространственного кармана (и когда только умудрилась создать⁈) один из тех кристаллов, что успела зарядить в Водовороте. Энергия в Реликвии в самом деле была необычная — энергетические потоки разлетались во все стороны, но каким-то хитрым образом образовывали единое целое.

Настька вскочила на ноги и подбежала к ведущей в Умницу Воронке.

К слову, Воронка, как ни странно, показалась мне более спокойной, чем несколько минут назад. Энергии в ней по-прежнему было больше, чем требовалось. Но искры исчезли, а свет стал менее ярким.

Возможно, что Настькин сумасшедший метод в самом деле сработал…

Не доходя до Воронки буквально пары шагов, сестра выставила кристалл перед собой и осторожно коснулась им Воронки.

Энергия в месте касания тут же изменилась. Разрывавшие Умницу энергетические потоки неожиданно обрели форму. В них появился порядок.

Хм… А ведь моя сумасбродная сестрёнка может быть права!

Стоило мне так подумать, как кристалл в её руках взорвался. Во все стороны брызнуло пламя. Точно такое же, как то, что я только что на ней погасил.

— Да чтоб тебя!

Я подскочил к ней. Накрыл сестру Щитом и отбросил кристалл в сторону.

Настька была в порядке, пусть и сильно испугалась.

— Вот так всё и случилось! — Она затараторила дальше, как будто ничего не произошло. — Мы с Ростоцким прихватили заряженные кристаллы и отправились в Умницу. Я хотела поставить их в самых опасных точках, но успела разместить только три штуки. Всё вокруг охватил огонь, и я едва выбралась. Ну а остальное ты уже знаешь!

Я задумался.

Сначала идея Настьки показалась мне полным бредом. Лечить разумную Брешь энергией Водоворота — это было чересчур даже для неё!

Но теперь, сравнив две энергии, я заметил между ними сходство. В них в самом деле было много общего. Связь между ними была очевидна.

Ха, а ведь Дар Интуита устроен куда сложнее, чем мы думали! Он не просто позволяет Настьке с лёгкостью осваивать самые сложные чары. Он также подсказывает ей неожиданные и весьма оригинальные решения.

Решения, которые вполне могут сработать.

Смущало меня только то, что все использованные сестрой кристаллы рванули прямо у неё в руках. Что ни говори, но не самый обнадёживающий знак!

Только есть у меня ощущение, что я сумею найти выход…

Чем больше я думал о Настькиных словах, тем больше меня тревожила какая-то мысль.

Химера меня раздери…

— Ты пошла в Воронку вместе с Ростоцким. Где он сейчас?

Сестра побледнела и прижала ладонь ко рту.

— Ой, совсем забыла… Он же ещё там!

Она посмотрела на бурлящую за её спиной Воронку. По ней как раз пробежали огненно-красные искры.

А в следующий миг оттуда, объятый пламенем, вывалился Ростоцкий. Следом за ним из Воронки вырвалось пламя. Вокруг него уже возник огненный смерч, когда на его пути вырос я.

— Ну уж нет! В моём поместье никто не умрёт!

Я выставил Щит и дополнил его блокирующей Ловушкой. Огонь жадно лизнул созданную мной конструкцию, но, ничего не сумев сделать, был вынужден отступить.

Усилив давление, я сжал Ловушку, заточив пламя в лишённом воздуха пространстве. Огонь вспыхнул в последний раз и потух.

Опасность миновала, и я повернулся к Ростоцкому.

Если Настька по большому счёту ограничилась лёгким испугом, то преподавателю Академии сильно досталось. Энергетическое истощение, многочисленные ожоги, пара переломов… Короче говоря, без своевременной медицинской помощи он был не жилец!

— Держитесь, Всеволод Ростиславович. Сейчас мы поставим вас на ноги!

Процесс лечения был достаточно простым. Для начала прямо на месте обработал его раны охлаждающим кремом, изготовленным по фирменному рецепту Следопытов. Затем, когда ему стало немного полегче, я использовал исцеляющий кристалл.

Раны Ростоцкого затянулись на глазах, но полностью не прошли. Организм опытного мага пострадал слишком сильно, чтобы даже кристалл исцелил его с первого раза.

— Отнесите его в лазарет. — Я кивнул ожидающему моих приказов Плотнику. — Отдых, хорошее питание, энергетическая подпитка — и скоро он будет как новенький!

— Будет сделано!

Сергей унёс спящего Ростоцкого, а я повернулся к притихшей сестре. В её глазах появился стыд.

— Максим, это всё моя вина! Всеволод Ростиславович столькому меня научил… Благодаря ему я теперь контролирую Дар намного лучше! Он поверил в мою идею, а я ничем не смогла ему помочь… Я просто про него забыла!

— Отставить самобичевание! — Я строго на неё посмотрел. — Всё это повторишь ему, когда он очнётся. А сейчас нужно закончить то, что вы с ним начали. Идея-то в самом деле рабочая!

В первую очередь я, покопавшись в своих запасах, отыскал с полсотни пустых энергетических кристаллов. Прихватив их с собой, шагнул в Дверь и переместился к Водовороту.

За прошедшее время уплотнившаяся энергия образовала вокруг Двери и некоторых Воронок отдельные островки. Благодаря им я сумел встать на твёрдую поверхность и как следует оглядеться по сторонам.

Здесь всё было примерно также, как и несколько часов назад. Прорыв закончился, Воронки мерно вращались, слегка подрагивая от энергии. Повсюду, куда ни посмотри, плавали тела убитых монстров. Прибывшие на место гвардейцы Императора вытаскивали их тела магией и зачарованными сетями.

На первый взгляд занятие было бессмысленное, но я понимал его назначение. Сегодня мы зарубили сотни тварей. Их трупы плавали в воде. Если они начнут здесь разлагаться, то очень скоро всё море на много километров вокруг будет отравлено.

А это уже настоящая экологическая катастрофа, гуль её раздери!

Так что бойцы всё делали правильно. Чем быстрее закончат, тем меньше будет последствий.

Моё появление не прошло незамеченным.

— Ваше Благородие, вы пришли нам помочь, да⁈ — крикнул мне с одного из кораблей совсем молодой парнишка.

— Вообще, не планировал. Но кое-чем подсобить могу!

Я использовал несколько своих Ловушек. Они подхватили дрейфующие тела монстров и поднесли их к ближайшим кораблям. Теперь собирать добычу им стало намного проще.

— Спасибо, Ваше Благородие! — донеслось сразу с нескольких соседних кораблей.

— Да не за что! Ну а теперь не мешайте.

Что здесь не изменилось, так это уровень энергии. Её по-прежнему было запредельно много. Пусть Прорыв и закончился, такая сила не могла просто раствориться в воздухе.

Я достал кристаллы и, расставив Ловушки, направил на них основные потоки энергии. Кристаллы начали наполняться прямо на глазах.

Всё про всё заняло несколько минут. Зарядив кристаллы по максимуму, я проколол ладонь и под удивлённые взгляды гвардейцев переместился через Дверь.

В поместье меня уже ожидала Настька. Я отдал ей часть кристаллов и подмигнул.

— Ну а теперь, сестрёнка, докажи мне, что твоя идея состоятельна. Пришло время подтвердить её на практике!

— С удовольствием!

Она решительно направилась к бурлящей Воронке. В последние дни Умница была достаточно спокойной, но сейчас из-за связи с Водоворотом и другими Воронками она была весьма опасна. Потоки в ней так и бурлили!

Это было как раз то, что нам нужно. Когда Воронка работает на максимуме, заметить её уязвимые точки намного проще.

Этим мы и занялись.

Внутри Умницы был настоящий хаос. Обычно первый уровень разумной Бреши представлял из себя что-то вроде маленькой и уютной пещеры. Теперь же здесь всё было совсем по-другому.

Прямо перед нами разместилось вонючее болото, над головой парили огненные птицы, а чуть дальше плескался океан, над которым били молнии. От пещеры тут остались только каменный свод и стены.

Ух ты! А дикая же смесь из Брешей здесь получилась! Не Третий Уровень, конечно, но уже достаточно близко…

Понять, что здесь произошло, было совсем не сложно.

Энергия, высвободившаяся от взрыва Водоворота, слишком сильно повлияла на Умницу. Её потоки перепутались больше прежнего. Все связанные с ней Бреши совместились и практически превратились в единое целое.

— ИНОМИРЕЦ… ЭТО ОЧЕНЬ БОЛЬНО… — Голос Умницы раздался со всех сторон сразу. — ТЫ ВЕДЬ МНЕ ПОМОЖЕШЬ?

— Сделаю для этого всё возможное!

Стоило нам пройти пару метров, как Брешь изменилась. К болоту и океану добавились вздымавшиеся ввысь горы. Издалека проступил лес.

И ладно бы менялись только локации!

Монстры появились внезапно. Твари выползали из болота, падали с потолка, вываливались из стен. Несколько крупных химер и вовсе выпрыгнули из крохотных трещин на полу.

Законы мироздания в этом месте больше не работали. Атаки стоило ожидать откуда угодно!

Сидящего у меня на плече дракошу забила мелкая дрожь. Я чувствовал — пушистый перепуган до чёртиков.

— Хвостатый, я знаю всё, что ты мне скажешь. Бежать отсюда я не собираюсь!

Неожиданно, питомец сумел меня удивить.

— Человек, Кыш не станет тебя отговаривать. Наоборот, Кыш считает, что ты должен сделать всё, что можешь!

Мы с Настькой удивлённо переглянулись.

— Серьёзно? И почему ты вдруг поменял своё мнение?

— Ну… — Дракоша неожиданно смутился. — Человек, хватит уже задавать вопросы. Давай драться!

Времени на разговоры действительно не было. Брешь продолжала меняться, а готовящихся к атаке тварей было почти столько же, сколько при Прорыве у Водоворота.

Ни меня, ни Настьку это не смутило. Подумаешь, монстры! Да я за свою жизнь повидал их столько, что напугать меня почти невозможно. Да и Настька к ним давно привыкла. Чтобы её удивить, нужно что-нибудь посерьёзнее!

Я использовал Дар. Пространство вокруг взорвалось множеством энергетических следов. От их количества кружилась голова, а в глазах плясали яркие искры.

Но даже в таких условиях я всё равно нашёл то, что искал.

Пусть Бреши и казались единым целым, на самом деле между ними находились едва заметные барьеры. Они представляли из себя потоки чистой энергии. Вырвавшаяся из Водоворота сила воздействовала на них, искажая их контуры. Именно из-за неё Бреши и слились в единое целое.

В каждом барьере были свои уязвимые точки. Если на них правильно надавить, то нам удастся стабилизировать Умницу. И тогда проблема с ней наконец-то будет решена.

Ради такого стоит и поработать!

— Максим, туда! — Настька с кристаллом в руках бросилась вперёд.

Как ни странно, но двигалась она в правильном направлении. Даром Следопыта сестра не владела, но благодаря связи с Умницей чувствовала её на уровне, недоступном даже для меня.

Добравшись до нужной точки, она поставила кристалл на едва заметный выступ.

Стоило ей это сделать, как вокруг заплясали огненные искры. Кристалл, также как и все предыдущие, готовился взорваться.

— А ну в сторону!

Я оттолкнул сестру и метнул бесполезный кристалл в толпу подбирающихся к нам тварей. Кристалл, перевернувшись в воздухе, упал и эпично разлетелся на куски. Во все стороны полетели ошмётки тел.

Хм… Я, конечно, не планировал делать из Реликвии оружие, но ведь неплохо получилось, василиск меня проглоти!

Мощи взрыва хватило, чтобы остудить пыл выживших тварей. Тихо поскуливая, они снова забрались в свои излюбленные норы и не спешили оттуда вылезать.

Прекрасно. Теперь можно взяться за дела по-настоящему!

— Максим, я была так уверена в своей идее… — Настька посмотрела на меня. В её глазах появились слёзы. — Почему же ничего не работает⁈

— Сестрёнка, ты всё придумала совершенно верно. Нужно только добавить немного магии…

На самом деле, Настька всё делала так, как надо. Место она выбрала правильное, да и кристалл был наполнен нужной силой.

Её ошибка заключалась только в том, что она не догадалась подключить кристалл к энергетической системе Умницы.

Кристаллы казались разумной Бреши инородными и опасными. Почувствовав их, она начинала давить на них всем, чем только могла. Неудивительно, что кристаллы взрывались огненными фонтанами!

Это была часть её природы. Изменить это Умница не могла.

Но, к счастью, её можно было обмануть.

Я достал все принесённые с собой кристаллы и, разложив перед собой, начал над ними работать.

Каждую Реликвию я окружил маскирующими Ловушками и укрепил Щитами. Закончив с манипуляциями, осторожно поместил первый кристалл в выбранный разъём.

Кристалл вздрогнул, но взрываться не спешил. Благодаря моим Ловушкам защитная система Умницы его не замечала и поэтому не пыталась уничтожить.

От кристалла пробежала волна энергии. Барьер между двумя соседними Брешами стал плотнее, но в нём всё равно оставалось множество дыр.

Вроде и неплохо. Но всё-таки я рассчитывал на результат получше!

— Максим, кажется, я знаю, что надо делать!

Я не успел её остановить, когда Настька уверенно шагнула вперёд. Она коснулась кристалла, и её глаза закатились.

Она вошла в транс Интуита.

Занятия с Ростоцким пошли ей на пользу. Энергия из неё текла прямо и уверенно. Контроль над силой был практически стопроцентным.

Что именно она делает, я понимал не до конца. Её магия выходила далеко за пределы человеческого восприятия.

Зато результат не заставил себя долго ждать.

От кристалла распространилось яркое свечение. Дыры в барьере затянулись на глазах, а бушующие вокруг энергетические потоки заметно успокоились.

Моё лицо расплылось в довольной улыбке. Вот оно что… Кристаллы были всего лишь инструментом. Связать их воедино смогла именно сила Настьки.

Без неё эта хитрая схема не смогла бы работать и наполовину также эффективно!

— Вот видишь, я же говорил, что твоя идея работает! — Я ободряюще обнял улыбающуюся сестру. — Не расслабляйся раньше времени. У нас полно работы!

Всё остальное прошло намного легче. Мы с Настькой переходили из Бреши в Брешь и, находя правильные места, устанавливали в них кристаллы. Сестра усиливала их своей магией, и мы перемещались в новую Брешь.

Разумеется, осмелевшие местные твари пытались нам помешать, но с каждым новым установленным кристаллом их становилось всё меньше. С теми, кто остался, справиться оказалось совсем не сложно

На то, чтобы установить все кристаллы, нам понадобилось около часа. Этого хватило, чтобы все барьеры восстановились, а потоки упорядочились.

Приглядевшись, я удовлетворённо кивнул.

Такой спокойной и упорядоченной я разумную Брешь ещё никогда не видел!

— СПАСИБО ТЕБЕ, ИНОМИРЕЦ! И ТЕБЕ, ВЕЛИКАЯ ВОЛШЕБНИЦА! — прогудела Умница, когда мы направились к выходу. — Я УЖЕ ДАВНО НЕ ЧУВСТВОВАЛА СЕБЯ ТАК ХОРОШО!!!

— Не за что. Ты тоже много раз нам помогала! Мы и дальше рассчитываем на твою поддержку.

— ИНОМИРЕЦ, Я СДЕЛАЮ ВСЁ, ЧТО В МОИХ СИЛАХ…

Этот ответ меня полностью устроил. Умница уже помогла нам получить независимость от Гильдии Искателей. С её помощью мы сумели проникнуть в Брешь Ланцова.

Поддержка такого союзника лишней точно не будет!

— Если тебе кажется, что всё закончилось, то это не так. — Я посмотрел на сияющую от радости сестру. — Сегодня мы заложили основу для исцеления Умницы. Больше она не будет уязвима для Водоворота. Энергия тоже перестанет причинять ей боль. Но за ней всё равно нужно приглядывать. Да и пара дополнительных кристаллов ей тоже не помешает!

— Максим, я поняла! — Настька серьёзно кивнула. — Сделаю всё, что требуется!

Мы выбрались из Бреши и огляделись. Перед Воронкой выстроились члены моего Рода во главе с Лидией. Лица у них были немного встревоженные, но при виде нас они все заметно расслабились.

— Максим, тут такое творилось… — Невеста крепко меня обняла. — Я думала, что Умница взорвётся от энергии!

— Можешь больше не волноваться. Мы с Настькой нашли способ ей помочь.

— Очень этому рада. — Моя невеста кивнула, но её глаза при этом оставались очень серьёзными.

Да и все остальные мои бойцы, судя по всему, расслабляться даже не думали. И смотрели они совсем не на ведущую в Умницу Воронку, а на одну из соседних.

На ту, что вела в Город.

Химера меня сожри… Теперь и я понимал, что именно привлекло их внимание!

В последний раз в Городе мы были несколько месяцев назад. Тогда, отправившись в безумное путешествие, мы встретили там Привратника, узнали о генеральском статусе Черепаха, раздобыли солидный запас Субстанции и обзавелись приличным количеством иномирных технологий.

Короче говоря, плодотворная вышла поездочка!

С тех пор я неоднократно пытался повторить это путешествие, но путь в Город был закрыт. Ведущая в него Воронка пострадала от энергетического выброса и была непригодна для перемещения.

Благодаря её изменившейся энергетической структуре, я перетащил её со своего склада в Обречённое поместье. С тех пор она бесполезно висела посреди двора, практически не привлекая к себе внимания.

Сегодня всё изменилось.

Бледная и тонкая, Воронка неожиданно преобразилась. Она стала намного крупнее, её энергетические потоки обрели силу.

Теперь она была точно такой же, как и раньше. А, возможно, даже немного крупнее.

— Давно это с ней? — Я повернулся к своим людям.

— Максим, я заметил первые изменения почти сразу после того, как вы вошли в Умницу. — Наблюдательный Цзян Вэнь, как и всегда, держал руку на пульсе происходящего. — Энергетические выбросы из разумной Бреши подействовали на эту Воронку. Вы знаете, почему так могло произойти?

Я задумался, а затем кивнул.

— Умница была переполнена энергией. Судя по всему, часть её силы попала на другие Воронки. И, кажется, это именно то, что нужно!

За прошедшее время мы пытались лечить Воронку в Город разными способами. Ни один не подошёл. Но выброс энергии Водоворота, переданный через Умницу, сумел восстановить её прежнюю форму.

И теперь мне нужно было решить, что со всем этим делать.

Когда я видел Город в последний раз, он был объят пламенем. Скорее всего, выброс силы не оставил там камня на камне.

Возвращаться туда было опасно. Но уж слишком ценным ресурсом было это место, чтобы оставить его совсем без внимания…

В ногу уткнулось что-то твёрдое и настойчивое. Я нагнулся и заглянул Черепаху в глаза.

— Хочешь отправиться в Город?

Питомец уверенно кивнул, а я задумался.

Город — его родина. Если кто-то и сможет разобраться в том, что там происходит, то только мой Железный генерал.

Он и, возможно, Полина.

Принять решение оказалось очень просто.

— Хорошо. Ты можешь пойти в Город. Но с одним условием. Будь осторожен!

Питомец радостно кивнул. Я знал — моё разрешение многое для него значит. Пусть он это и не показывал, но Город — его родина. В железном сердце Черепаха эта Брешь занимала особое место…

На всякий случай я поставил у восстановленной Воронки пару защитных Ловушек. На этом работу на сегодня можно было считать законченной.

Я не удержался и громко зевнул.

Последние сутки я провёл на ногах, защищая Циндао, сражаясь с Ланцовым и делая кучу других важных, химера их раздери, вещей!

Неудивительно, что мои силы были на исходе. Требовалось отдохнуть. И как можно скорее!

Проблема была только в одном. После пережитых перегрузок обычного сна будет недостаточно.

Требуется что-нибудь помощнее…

Хитро улыбаясь, я повернулся к Плотнику и Цзян Вэню.

— Ну что, готовы отдохнуть по-Следопытски? Обещаю, эти впечатления вы не забудете никогда…

Глава 13

— Отдохнуть по-Следопытски? — Глаза Плотника сверкнули любопытством. — Максим, я правильно понимаю, что ты сейчас не баню имеешь в виду?

— Совершенно верно! Мы с вами за последнее время прошли через такое, что никакая баня не поможет. Требуется средство помощнее… Так что руки в ноги и пойдёмте за мной!

Уговаривать ни Плотника, ни Цзян Вэня мне не понадобилось. Пусть за последние сутки они сражались меньше меня, мои верные товарищи тоже потратили немало сил. Благодаря Дару Следопыта они обладали огромной выдержкой, но даже их возможности имели свой предел.

Поэтому, стоило мне только упомянуть отдых, как их глаза жадно вспыхнули.

— Максим, с большим удовольствием!

Сборы были быстрыми.

Я спустился в подвал и проверил размещённые там гигантские энергетические кристаллы. Добытые мной Реликвии не только снабжали поместье необходимой силой, но и, благодаря специальным каналам, постоянно подпитывали меня и членов Рода дополнительной энергией.

С кристаллами всё было в полном порядке. Выстроенная мной система работала без единого нарекания.

Во время сражения у Водоворота мы с питомцами убили сразу двух огромных монстров Второго Уровня. Из их мёртвых тел я извлёк два энергокристалла весьма приличного размера.

Один кристалл я встроил в общую систему. Его энергия тут же слилась с силой остальных Реликвий.

Второй кристалл я оставлять в поместье не спешил. Произведя над ним необходимые манипуляции, я вернул его обратно в пространственный карман.

— Следопыт, что ты задумал? — Из убежища мгновенно высунулась любопытная драконья морда. — Снова что-то опасное!

— Скоро всё узнаешь, хвостатый!

— На самом деле, Следопыт, у Кыша другие планы… — Питомец отвёл хитрый взгляд. — Кыш разрешает тебе идти одному!

Это было необычно, гуль меня раздери! Сколько я его знаю, пушистый всегда старался не уходить от меня, даже когда я отправлялся в очередную переполненную монстрами Брешь.

Чтобы он по доброй воле отказался идти вместе со мной… Такого я не мог даже припомнить!

— Хвостатый, что ты задумал? — Я всё-таки поймал его взгляд и серьёзно посмотрел ему в глаза.

— Ничего особенного, Следопыт. — Пушистый едва заметно дёрнулся. — Просто Кыш решил, что пришло время становиться самостоятельным!

Я пригляделся к нему внимательнее. Дар подсказывал — хвостатый отвечал честно. Никакого тайного умысла у него не было.

Что ж, возможно, и в самом деле пришло время дать ему немного самостоятельности…

— Хорошо, мокрый нос. Оставайся здесь. Но только постарайся не влипнуть в неприятности!

Я вышел из подвала и, кивнув ожидавшим меня Следопытам, направился к Воронке, ведущей в Лесную Брешь.

— Максим, а ты уверен, что мы отправляемся на отдых, а не на охоту? — Плотник заподозрил неладное. — По опыту тебе скажу — мы кроме монстров там ничего не найдём! Ну разве что Реликвии и неправильный мёд…

— Плохо ты меня знаешь, Сергей! — Я усмехнулся. — Успокойся. Всё будет отлично!

Я оглядел наш небольшой отряд. Черепах оставался в поместье — ему был нужен отдых, да и Полине требовались его особые способности. Так что в Брешь мы отправлялись только втроём.

Настоящая Следопытская вылазка, раздери меня грифон!

Все вместе мы вошли в Воронку.

Почти сразу все обитатели Леса пришли в движение. Воздух наполнился жужжанием приближающихся неправильных пчёл, а из чащи к нам направилось целое войско древоходов.

Никого из нас такое «тёплое» приветствие не напугало.

Цзян Вэнь молча вытащил из ножен меч и активировал артефакты. Он готовился к бою.

А вот Плотник почему-то задумался. Посмотрев на меня, он скромно улыбнулся.

— Максим, Вэнь, убирайте оружие. Сегодня вам не придётся сражаться. Я сам проведу вас по Лесу!

Мы со старым генералом переглянулись.

— Уверен? — уточнил я у Сергея.

— На все сто!

— Ну тогда веди!

Я по ментальной связи сбросил ему нужное направление и спрятал кинжалы в ножны. Вэнь повторил за мной.

Сергей же доставать оружие не спешил. Вместо этого он на несколько мгновений задумался и прикрыл глаза. Я почувствовал импульс силы.

Кажется, я начинал понимать, что именно он хочет нам показать…

Вокруг нас прямо из воздуха материализовались монстры. Причём не две-три твари, а как минимум штук пятьдесят. И не каких-то рядовых созданий, а вполне себе приличных монстров Среднего и Высшего уровней.

Да ведь это же Тотемы!

Помнится, на одной из последних тренировок я сам показал Плотнику и Вэню эту особую Следопытскую технику. И, кажется, Сергей неплохо поработал над её совершенствованием…

— У вас простая задача. — Плотник оглядел Тотемы взглядом готовящегося к битве генерала. — Атакуйте всех, кого увидите. И чтобы ни меня, ни моих товарищей ни одна тварь даже рядом не тронула. Всё понятно⁈

Монстры согласно зарычали.

— Тогда за дело!

Повинуясь ментальным командам Плотника, твари бросились в атаку. И, надо сказать, они двигались не как кучка диких животных, а как организованное и неплохо подготовленное войско. Между ними даже были распределены роли.

Мой опыт подсказывал — такая слаженность достигается только благодаря регулярным тренировкам.

Создания Леса атаковали, но Тотемы Плотника достойно выдержали первую волну атаки. Перед моим носом пролетел выпущенный одним из древоходов ядовитый шип, но больше никаких проблем не было.

Не доставая оружия, мы спокойным шагом направились к нужной точке.

Плотник то и дело нервно оглядывался по сторонам, проверяя работу своих монстров. Было заметно, что он нервничает. Но при этом Сергей так и светился от гордости.

Должен признать — повод гордиться собой у него действительно был.

— Отличная работа! — Я похвалил его совершенно искренне. — Монстры очень мощные. Работают согласованно. Ты демонстрируешь поразительные результаты!

— Стараюсь, Максим… — Он с облегчением выдохнул. Было заметно, что моя похвала имеет для него большое значение.

— Как добился такой слаженности? Твои твари действуют как единый механизм.

— Тренировались по ночам. Я специально уходил или в Лес или на Свалку, чтобы никто не видел. — Сергей охотно делился своими секретами. — Там я их и гонял. Честно скажу, Максим, — командовать Тотемами не сложнее, чем гвардейцами! А иногда даже проще. Они хотя бы не просятся в отпуск!

Плотник продолжал рассказывать, а я внимательно его слушал. Судя по его словам, он сам не понимал, какую огромную работу проделал. Выдрессировать Тотемы в такие короткие сроки — даже для нас с Чёрным Ястребом это стало бы серьёзным вызовом! А мы с учителем на подобных задачках химеру съели.

Я сразу заметил, что у Сергея талант к использованию Тотемов. Но такими достижениями он удивлял даже меня!

До нужной точки мы добрались без приключений. Всю дорогу мы с Цзян Вэнем ни разу не прикоснулись к оружию. Как Плотник и пообещал, ни одна тварь так и не сумела до нас добраться.

Я огляделся и принюхался.

Местечко было специфическое. Самый центр Леса, средоточие его силы. Более опасной точки здесь просто не может быть.

То, что нужно!

— Ну что, господа, а теперь можно и отдохнуть! Повторяйте за мной.

Я вытащил из пространственного кармана гигантскую Реликвию. Водрузив её на землю, уселся рядом, прислонившись к ней спиной.

Плотник и Цязн Вэнь последовали моему примеру и уселись рядом. Им было некомфортно. Пусть местные твари нападать пока не пытались, доносящиеся из зарослей вой и скрежет когтей не давали расслабиться ни на мгновение.

В отличие от них, я оставался полностью расслаблен. Подумаешь, лес, полный монстров! Это они ещё на ночлег в Туманных горах не оставались. Чёрный Ястреб однажды заставил меня провести там целую неделю. И ощущения, скажу я вам, были незабываемыми…

— Сергей, убирай Тотемы!

От моего предложения Плотник вздрогнул как от пощёчины.

— Максим, но это единственное, что защищает нас от монстров! Если я уберу Тотемы, то нас тут же сожрут!

— Не сожрут, не переживай. Просто делай, как я говорю.

Сергей тяжело вздохнул, но подчинился.

Было заметно, что он ожидает атаки с секунды на секунду. Вопреки его ожиданиям, окружившие нас твари даже не шелохнулись. Исчезновение Тотемов они, конечно, заметили. Но в бой бросаться не спешили.

За те месяцы, что мы ходили в Лес, местные твари заметно эволюционировали. Они привыкли, что если я и мои люди даём им шанс для атаки, то обычно это заканчивается ловушкой и кровавой баней.

Вместо того, чтобы напасть, твари переминались с лапы на лапу и неуверенно переглядывались. Им очень хотелось нас сожрать, но они никак не могли на это осмелиться…

Я решил их немного подстегнуть.

Применив Дар, поставил прямо перед нами Манок. Лес тут же наполнился кровожадным рёвом и топотом множества ног. Даже те твари, что обычно прятались при нашем появлении, сейчас спешили сюда.

Меня это нисколько не смутило. Каждый монстр — носитель особой энергии Леса. Чем больше их здесь соберётся — тем больше силы мы получим!

Остальные мой энтузиазм не разделяли. Увидев, сколько монстров собралось вокруг нас, заволновался даже непробиваемый Цзян Вэнь.

— Максим, вы уверены в том, что делаете? Я в Российской Империи недавно и плохо знаком с вашими традициями. Но что-то мне подсказывает, что на отдых это совсем не похоже!

В отличие от него, Сергей наоборот выглядел куда расслабленнее, чем минуту назад. Следопытом он стал раньше Вэня и успел увидеть больше.

И сейчас он кое-что вспомнил.

— Максим, это ведь такой же ритуал подзарядки, что ты использовал, когда в первый раз выбрался из Водоворота, верно? Единение с Лесом!

— Всё верно! — Я кивнул. — Только не классическая версия, а обновлённая. Можно сказать, мой авторский вариант!

Плотник широко улыбнулся.

— Ну, тогда всё нормально. Я видел, как ты использовал эту силу. И теперь с удовольствием в этом поучаствую! Только скажи, что нужно делать.

— В первую очередь, расслабьтесь. Позвольте силе Ордена соединиться с вами. Пусть она ведёт вас и направляет. Доверьтесь ей, отдайте всего себя. А ещё — почувствуйте Лес. Мы — Следопыты. Мы охраняем леса. И они это чувствуют. Как только вы его почувствуете, то поверьте мне, награда не заставит себя долго ждать…

Для Сергея сделать всё необходимое оказалось достаточно легко. Он уже видел, как я использую подобную технику. Закрыв глаза, он обратился к Ордену. Вокруг него появился едва заметный полупрозрачный Щит.

Это сам Орден позаботился о нём и дал ему свою защиту.

Не забыл про него и Лес. Из глубины Бреши к Плотнику потянулся мощный энергетический поток. Это сама Брешь делилась с ним силой, подпитывая его своей энергией.

Цзян Вэнь казался напряжённым, но опыт и предыдущие тренировки сыграли свою роль. Он тоже расслабился и, закрыв глаза, подсоединился к Ордену и Лесу.

Я улыбнулся. Всё шло так, как и было запланировано.

Выбравшись из Водоворота, я понял, что обычным отдыхом будет не обойтись. Слишком уж сильно повреждены каналы и опустошён Источник. Сон, еда и подпитка Реликвий — это хорошо. Но сегодня требовалось что-нибудь помощнее!

Решение пришло само собой.

Единение с Лесом было одним из стандартных ритуалов Следопытов. Так я и мои товарищи по Ордену пополняли силы после особо тяжёлых рейдов.

Суть ритуала была максимально простой.

Следопыты по природе своей связаны с лесом. Не имеет разницы, обычным земным или тем, что находится в Бреши. Главное — чтобы он был как можно дальше от цивилизации, а люди не успели испортить его естественную энергетику.

В этом плане Лесная Брешь была прямо-таки идеальным вариантом!

Найдя подходящее место, требовалось войти в транс и подключиться к местной энергии. Остальное Лес делал самостоятельно. Да так, что пара часов транса заменяла несколько дней беспробудного сна!

Несмотря на всю простоту, в ритуале было и несколько сложностей.

Если немного перестараться, то поток поступающей энергии мог запросто сжечь все энергетические каналы. А если совсем не повезёт, то и разорвать изнутри.

Бывали в моей практике и такие случаи…

Не стоило забывать и про монстров. Для местных тварей ритуал был похлеще красной тряпки для быка. Он манил их, заставляя кружить вокруг в поисках удачной возможности для атаки. Если нарушить процедуру или выйти из транса слишком рано, то они сожрут нас прямо на месте. И мы ничего не сможем сделать…

В этот раз всё прошло даже лучше, чем я ожидал.

Плотник и Цзян Вэнь стали Следопытами совсем недавно, их энергетическая структура не успела достаточно окрепнуть. Недостаток подготовки они компенсировали опытом. Они оба развивались гораздо быстрее, чем обычные ученики Ордена. Поступающая от Леса энергия наполняла их, не причиняя им вреда.

Проблема с монстрами и вовсе разрешилась сама собой. Как только Сергей и Вэнь вошли в транс, твари тут же потеряли к ним всякий интерес. Теперь они были для монстров всё равно что какой-нибудь пень или куст.

В отличие от моих товарищей, я для тварей оставался лакомым кусочком. Погружаться в транс я не спешил, и монстры нарезали круги, то и дело бросая на меня плотоядные взгляды.

— Ну уж нет, зубастые! — Я усмехнулся и посмотрел в глаза подошедшей особенно близко древней, переполненной яростью химере. — Моего мяса вы сегодня точно не отведаете. Это я вам гарантирую!

Магию или способности Следопыта я не использовал, да это и не требовалось. Химере хватило простого взгляда, чтобы, поджав хвост, с громким рёвом броситься прочь, увлекая за собой соплеменниц.

Я посмотрел им вслед и покачал головой. Эх, какие-то пугливые пошли нынче химеры! Во времена моего ученичества они были куда мощнее…

Не обращая внимания на таращащихся на меня тварей, я приступил к подготовке финальной стадии ритуала.

Стадии, которую я придумал сам.

Обычное единение с Лесом отлично восстанавливало потраченные силы. Мне же требовалось не просто восстановление. Я хотел прогресса, мгновенного усиления, способного сэкономить месяцы и даже годы упорных тренировок.

Добиться этого оказалось проще, чем могло показаться.

Энергия от взорванного Водоворота изменила всех нас. Она ускорила процессы и подействовала на наши энергетические структуры. Всё это создало отличный шанс для рывка. Если и прокачиваться, то именно сейчас!

Используя специальную краску, я покрыл землю вокруг огромной Реликвии позаимствованными из дневника Ланцова Печатями. Они ярко вспыхнули, их сияние охватило погружённых в транс Плотника и Вэня. Мои товарищи вздрогнули и едва заметно задрожали.

Я улыбнулся. Теперь вдобавок к силе Ордена и энергии Леса на них воздействовала и вся мощь огромной Реликвии. Печати Ланцова лишь направляли её, фокусируя в наиболее ослабленных точках.

Почувствовав силу, монстры истошно завыли. Парочка особо дерзких потеряла голову и бросилась на меня.

Бедолаги даже не успели понять, что произошло. Мои кинжалы серебряными вспышками сверкнули в воздухе, превращая их лохматые тушки в отлично переработанный фарш.

Больше на нас нападать никто не рискнул.

— Рад, что вы такие сообразительные! — Я кивнул монстрам и уселся на своё место, прислонившись спиной к раскалённой поверхности Реликвии. — Ну а теперь ведите себя хорошо. Увидимся через несколько часов!

Я закрыл глаза, позволяя силе накрыть меня с головой. В тот же миг рёв чудовищ стих. Брешь вокруг перестала существовать.

Остались только я, Лес, Орден и мои братья-Следопыты.

Тело расслабилось, став невесомым. Смысла спешить не было. Надо дать энергии как следует поработать.

И пусть весь мир подождёт…

* * *

— Мальчик, принеси ещё свиного окорока! — привлекая внимание официанта, Борис Илларионович Ланцов вскинул в воздух руку.

— Ваше Высочество, а вы уверены? — Официант, совсем новичок, с сомнением оглядел заставленный пустыми тарелками стол. — Вы столько съели… Может, вам хватит⁈

Яхонтова, сидящая рядом с Борисом Илларионовичем, тихо хихикнула.

— Ох, мальчик, ты даже не представляешь, какую ошибку только что совершил…

Паренёк непонимающе на неё посмотрел, а в следующий миг неизвестная сила согнула его пополам, прижав к столу прямо перед Ланцовым.

— Меня не было на Земле всего пару лет, а люди здесь успели так оглупеть… — Борис Илларионович покачал головой. В его холодных глазах плескался гнев. — Как ты, жалкое создание, смеешь мне дерзить? Ты что, не чувствуешь моей силы⁈

Энергия вокруг Ланцова вспыхнула ослепляющим взрывом. Официант почувствовал, как невероятная, практически нечеловеческая сила медленно забирается ему под кожу.

Сила, которой было невозможно сопротивляться…

— Ваше Высочество, я всё понял! — Паренёк умоляюще посмотрел на Ланцова. — Сейчас же принесу вам всё, что пожелаете! Разумеется, за мой счёт!

— Так-то лучше! — Борис Илларионович кивнул и ослабил магический натиск. — И про моего питомца тоже не забудь!

— Питомца? — Официант непонимающе огляделся. — Какого питомца?

Он не успел закончить фразу, как на столе перед Ланцовым появилось странное существо. На первый взгляд оно было похоже на ворона, но длинный хвост и чешуя выдавали в нём создание Бреши.

Один его вид моментально отбил у официанта всё желание задавать вопросы.

— Принесу немедленно!

Парень умчался прочь с такой скоростью, что сверкали пятки.

Яхонтова ухмыльнулась и проводила его самодовольным взглядом.

Как и всегда в присутствии учителя, она чувствовал себя непобедимой. Борис Илларионович был не просто сильным Одарённым. Он был настоящим сверхчеловеком. Высшим существом!

И когда она была рядом, его сила как будто начинала распространяться и на неё… Потрясающее ощущение!

Как бы сильно ни пьянили новые возможности, Яхонтова была слишком умной, чтобы потерять голову.

Она посмотрела на учителя, пытаясь заметить всё то, что упустила раньше.

Первое, что бросалось в глаза, — это его худоба. Годы в Бреши иссушили его, сделав лицо ещё более вытянутым. Кожа обтягивала кости, а одежда висела на нём мешком. И это был самый маленький размер, что они сумели найти…

Беспокоила её и нанесённая учителю рана. Этот наглец Ястребов появился у Водоворота совершенно внезапно. Каким-то невероятным образом он сумел пробить защиту Бориса Илларионовича и нанести ему мощный удар зачарованным кинжалом.

После боя у Водоворота прошло несколько часов. Яхонтова сумела остановить кровь и обработала рану. Учитель прошёлся по ней своими уникальными Целительскими техниками, не оставив на коже даже шрама.

Пусть шрама было не видно, Яхонтова понимала, — рана нанесла не только внешние повреждения. Барон подобрал момент, когда учитель был ослаблен и ударил точно по его энергетическим каналам.

На то, чтобы к Борису Илларионовичу вернулись все его силы, понадобится время…

Но каким бы бледным и худым он ни был, Ланцов оставался Ланцовым. От каждого его жеста веяло силой и величием.

Это был он, тот самый человек, что изменил её жизнь и жизнь всей страны. И он был только в начале своего пути…

Поймав её взгляд, Борис Илларионович усмехнулся и протянул ей руку.

— Ты проявила себя как моя лучшая ученица. Доверяю тебе право сделать это самой!

Яхонтова сразу поняла, что он имеет в виду.

На его запястье всё ещё болтался надетый Императором антимагический браслет. От перепадов энергии он почернел и покрылся трещинами. Но, тем не менее, он всё ещё сдерживал практически половину силы учителя.

Нет, с этим точно пора заканчивать!

— С превеликим удовольствием!

Яхонтова вытащила из ножен кинжал и ловко поддела браслет в самом уязвимом месте. Проклятая штука распалась на две половинки, и вокруг Ланцова в тот же миг закружился энергетический смерч.

— Мамочки…

Вышедший из кухни паренёк не был Одарённым. Но даже он почувствовал, насколько могущественным был сидящий перед ним человек.

От избытка чувств он едва не выронил поднос. Ланцов подхватил еду левитационной техникой и взмахом руки перенёс её на стол.

— Свободен! Сиди тихо, пока я не позову!

— Понял, Ваше Высочество…

Перепуганный мальчишка покинул зал едва ли не бегом. Его ноги тряслись.

Яхонтова проводила его взглядом. В просторном зале провинциального ресторана они были одни. Всех остальных Ланцов выкинул ментальной техникой, оставив в помещении только поваров.

Того, что их засекут, она не боялась. Даже в ослабленном состоянии Борис Илларионович умел оставаться незамеченным. Его внешность была изменена иллюзией, а сила надёжно скрыта. Маг вне категорий, столкнувшись с ним лицом к лицу, прошёл бы мимо, ничего не заподозрив.

— Наконец-то можно как следует поесть!

Ланцов и Ворон с жадностью налетели на еду. Они попробовали всё меню ресторана уже дважды, но оставались всё такими же голодными. Возвращение на Землю отняло у них слишком много сил…

Яхонтова не мешала учителю есть. Ещё по старым временам она помнила, что он этого не любит. Пусть пополнит силы. Тогда можно будет и поговорить.

Этого не пришлось долго ждать. Расправившись с едой, Ланцов хитро на неё посмотрел.

— Ну что, девочка, ты, наверное, ждёшь, когда я расскажу тебе, что собираюсь делать дальше?

— Да, учитель. Но только если вы захотите со мной поделиться…

— Конечно, захочу! Ты и Ворон сейчас единственные мои союзники. Так что ты заслужила узнать немного больше остальных… — Ланцов улыбнулся улыбкой хищника. — Мои цели очень просты. Мальчишка-Император лишил меня сил и запихнул в ту вонючую Брешь. Я не успокоюсь, пока не убью его и всю его семью! Его Род прервётся окончательно и бесповоротно!

Яхонтова кивнула, не сводя с учителя глаз и ловя каждое его слово.

— После его гибели я подберу оставленную им власть и сам сяду на престол. Я ещё не так стар и вполне смогу основать новую династию! — На лице Ланцова появилось мечтательное выражение. — Ну и как вишенка на торте — я убью Ястребова и всех, кто ему дорог. Барон слишком долго болтался у меня под ногами. Пришло время платить за свою глупость!

— Полностью поддерживаю!

Слова вырвались из Яхонтовой сами собой. Барон был привлекательным мужчиной, пусть и совсем юным. В глубине души он ей даже немного нравился. Но то, что он ранил её учителя, она ему простить не могла.

Барон должен умереть. И точка!

Ланцов довольно улыбнулся. Реакция ученицы ему понравилась, и Яхонтова осмелела больше обычного.

— Учитель, как вы собираетесь этого добиться? Император и барон глупы, но обладают большой силой. Чтобы их победить, нужна армия…

— Армия у меня будет! В этом можешь даже не сомневаться. Такая, о которой никто не смеет и мечтать! И не только армия… — Ланцов ненадолго задумался, можно ли говорить ей всё, и продолжил. — За годы в Бреши я создал оружие огромной мощи. Оно почти готово. Чтобы завершить его подготовку, осталось добыть несколько составляющих. И ты мне в этом поможешь!

— С большим удовольствием! Что я должна делать?

— О, кое-что грандиозное! — Ланцов усмехнулся и втянул носом воздух. — Я чувствую запах грядущей войны. Император и остальные будут слишком заняты Азиатской Империей. Они даже не поймут, что мы делаем. А когда поймут, то будет слишком поздно…

В несколько фраз Ланцов объяснил ей, что задумал, а затем рывком встал из-за стола.

— Учитель, что вы собираетесь делать? — Яхонтова встревожено на него посмотрела.

— У меня осталось одно незаконченное дело. Есть кое-кто, с кем я обязан увидеться как можно скорее. И я очень рассчитываю, что скоро этот человек присоединится к нам…

* * *

— Проснись и пой!

Из транса я вышел без всякого предупреждения. В меня ударил последний поток энергии, и я рывком вскочил на ноги.

Сразу же использовал Дар и осмотрел свою энергетическую структуру.

И, надо сказать, изменения были кардинальными!

Источник стал крупнее процентов на двадцать, а Дар сиял так ярко, как никогда прежде.

Ощущения были просто отличные!

— Максим, я чувствую себя очень странно. — Плотник осторожно поднялся на ноги. — Кажется, что весь мир плывёт… Перед глазами всё время мелькают какие-то линии…

Он взмахнул рукой, пытаясь смахнуть что-то невидимое. Я усмехнулся.

— Это энергетические потоки. От них взмахом руки не избавишься!

— Да⁈ — Сергей выглядел удивлённым. — Я и раньше их видел. Но теперь их как-то слишком много… И все такие яркие!

— Твой Дар стал сильнее. Теперь ты видишь потоки из другого, более продвинутого спектра, — пояснил я ему. — При резком рывке силы это нормально.

Вэнь тоже пришёл в себя. Но у него, в отличие от Сергея, проблемы были совершенно другими.

Он попытался подняться на ноги. Вместо обычного плавного движения он совершил резкий рывок. Скорость оказалась настолько высокой, что он врезался плечом в дерево. По коре побежала внушительная трещина.

— Да, не успел предупредить. Ваши физические способности тоже выросли!

Плотник и Вэнь переглянулись и одновременно посмотрели на меня.

— Максим, это же был не просто обычный отдых, верно?

— Верно. Я специально ждал момент, чтобы вас усилить.

Скрывать я ничего не стал и рассказал им о проведённом мной ритуале.

— Насколько сильнее мы стали? — Плотник задал главный вопрос.

Я пригляделся к их энергетической структуре.

— Сложно сказать. Но весьма значительно! Свой настоящий потенциал вы сможете оценить только в бою.

Сергей огляделся в поисках противника и вздрогнул.

— Ох… Как же странно они выглядят!

Вокруг нас, образовав полукруг, собрались сотни монстров Брешей. Они застыли и сейчас мерно раскачивались в одном им понятном темпе. На нас твари не обращали никакого внимания. Их мысли были где-то далеко.

— Это нормально. Так на них действует наш Дар. Слившись с Лесом, мы погрузили их в транс. Они нас не видят и не слышат. Вот, смотрите!

Я подошёл к стоящему перед нам здоровущему грифону и щёлкнул его по носу.

Рука предусмотрительного Цзян Вэня метнулась к рукояти кинжала. Он знал, что ни один грифон никогда не простит такого обращения.

Но эта тварь даже не пошевелилась.

— Никогда не привыкну к этим Следопытским штучкам… — проворчал старый генерал, рывком загоняя меч в ножны.

— Нужно привыкать. Потому что вы теперь тоже Следопыт. И это — часть вашей жизни!

Я приготовился объяснить им всё в подробностях, когда вдруг почувствовал энергетическую вибрацию.

— Максим, ты меня слышишь? — Перед моим мысленным взором появилось встревоженное лицо Императора.

— Слышу отлично. Что-то случилось?

Созданная нашими драконами ментальная связь продолжала действовать. Последние несколько часов она была мне не нужна, и я уменьшил её до минимума. Но когда Всеволод захотел со мной переговорить, он без проблем сумел её восстановить.

— Да, Максим, случилось. — Голос Императора предательски дрогнул. — Только что пришло срочное сообщение. Мин Тао всё-таки объявил нам войну. Его войска напали на наши восточные рубежи!

Я ничего не успел ответить.

Живот свело от боли, а голова взорвалась тысячей самых разных картинок.

— Максим, что с тобой⁈ — Ко мне подскочил Цзян Вэнь.

— Сработала защитная система. Мин Тао напал не только на восток. Прямо сейчас этот урод штурмует моё поместье!

Глава 14

— И всё-таки я, Великий Дракон меня раздери, не понимаю, почему Его Величество так переживает из-за этого барончика! — Командир отряда, рослый азиат по имени Цай Син, сплюнул себе под ноги.

Собравшиеся вокруг него бойцы одобрительно загудели. Цай Син, несмотря на немалый опыт, обожал внимание. Реакция команды его завела, и он продолжил.

— Нет, артефакты и сильные бойцы — это отлично. Когда люди хорошие и оборудование не подводит, то это вдвойне приятно. Но лично по мне, мы бы этого барошку и голыми руками взяли! — Он оглядел согласно кивающих членов отряда. Его взгляд остановился на сидящем в дальнем ряду молодом воине. — Эй, куратор, а ты что думаешь? Нам следует бояться этого Ястребова? Говорят, ты с ним уже встречался. Ну же, поделись опытом!

Все бойцы резко повернулись к забившемуся в угол Ван Каю. Было видно, как молодому азиату некомфортно. Он был готов провалиться сквозь землю.

Тем не менее, он собрался с духом, судорожно сглотнул и наконец ответил.

— Если у вас есть голова на плечах, то вы должны бояться Ястребова, словно пламени Великого Дракона! Он совсем юный и может казаться легкомысленным. Но это всё обман! Барон опасен. Да лучше бы я встретился со всеми демонами ночи, чем с ним!!!

Голос Ван Кая дрогнул.

Бойцы и раньше поглядывали на него с улыбкой. А сейчас они и вовсе дружно рассмеялись.

Да так громко, что затряслись стены!

— Ничего не скажешь, герой! — Цай Син, вдоволь насмеявшись, жестом велел бойцам успокоиться. — В этот раз можешь не волноваться. Мы с парнями тебя защитим!

Бойцы снова рассмеялись. Ван Кай не стал отвечать. Только отвёл взгляд, погрузившись в собственные мысли.

Всего несколько месяцев назад он был подающим надежды молодым аристократом. Его гордое имя знали во всей Азиатской Империи. Враги боялись на него даже смотреть, а женщины мечтали сковать его узами брака.

Теперь всё было по-другому.

Предложенный им план по расторжению Соглашения с Российской Империей с треском провалился. Барон Ястребов и советник Добровольский разбросали скорпилумов, словно те не представляли никакой опасности.

Для него это стало настоящей катастрофой.

Мин Тао не простил ему ошибки и лишил всех титулов. Он заставил его страдать на позорном столбе, терпеть голод и унижения, когда драконы вокруг него сражались за кусок мяса.

Это продолжалось долгие дни, и Ван Кай уже начал верить, что его мучения никогда не закончатся.

Внезапно, Нефритовый дракон изменил своё решение. Император велел снять его со столба и вызвал к себе на приём. Покрытый кровью и грязью, Ван Кай извивался на полу Тронного зала.

Гордости не осталось. Только слабая надежда, что ему дадут последний шанс исправить совершённые ошибки…

Его мольбы были услышаны.

— Я долго думал, что с тобой делать. И наконец принял решение! — Мин Тао улыбался холодной торжествующей улыбкой. — Российский Император ошибся. Их дракон нанёс удар первым. Это значит, что война вот-вот начнётся…

— Я готов пойти на войну! — Ван Кай не сомневался ни единого мгновения. — Только прикажите!

— На войне ты обязательно окажешься. Но позже. Для начала у тебя будет другое задание. — Нефритовый дракон продолжал улыбаться. — Из всех моих людей ты знаешь барона Ястребова лучше всех остальных. Я поручаю тебе и лучшим моим людям атаковать его поместье. Принеси мне голову этого мальчишки — и все твои ошибки будут забыты!

Ван Кай едва сдержал дрожь.

Он понимал — предложение более чем щедрое. Такой шанс нельзя упускать!

Но, пусть он этого и не сказал вслух, с гораздо бо́льшим удовольствием он отравился бы на войну. Да хоть в передовой отряд в самое пекло!

Куда угодно, лишь бы подальше от барона.

Слишком уж часто он с ним сталкивался. И слишком хорошо представлял, на что Ястребов на самом деле способен…

Всё его существо кричало, что это ошибка. Но отказать Императору он не мог.

— Будет исполнено, Ваше Величество! Я лично принесу вам голову Ястребова.

Так он и оказался здесь, в отряде Цай Сина. Рядовым бойцом его не взяли, приставив к команде в качестве Императорского куратора. Его задачей было рассказать воинам о Ястребове, поведать о его сильных и слабых сторонах.

Рассказать им Ван Каю было нечего. Они всё равно не поверят, пока не увидят собственными глазами…

К счастью, Цай Син не нуждался в его советах. Для него вопрос атаки на Обречённое поместье давно был понятным и решённым.

Никаких сложностей он там не ждал. Поэтому, проведя краткий инструктаж, бойкий командир обвёл притихших воинов горящим взглядом.

— Ну что, бойцы, готовы показать, на что способны сыны Азиатской Империи⁈

— Так точно, господин капитан!

— Тогда за дело! Пара часов — и всё будет кончено. Мы вернёмся героями и принесём Его Величеству голову барона!

Спустя десять минут бойцы выстроились на полигоне для телепортации. Ван Кай, как и всегда, стоял позади группы, а рядом с ними драконы нетерпеливо били по земле могучими хвостами.

— Даже драконов, и тех выделили! — Цай Син с уважением посмотрел на огромных ящеров. — И зачем только понадобились? Это как из пушки палить по уткам! Уверен — с этим бароном мы справимся и без их помощи…

— У Ястребова тоже есть драконы. — Ван Кай собрался с духом и заставил себя говорить. — По последним данным, их у него семеро…

— Да слышал я! — Цай Син отмахнулся. — Небось какие-то слабаки! Этот его Белый дракон и вовсе размером с кошку. К тому же ещё и не дерётся! Нет, тут опасности точно ждать не стоит…

— Ястребов в Макао справился с отрядом Сюй Исина… — Ван Кай не терял надежды воззвать к разуму командира.

— Сюй Исин и его люди — ничтожества! — Цай Сина было не переубедить. — Точнее, были слабаками… В любом случае, мы намного сильнее! И хватит волноваться. Пришло время послужить нашей стране!

Командир кивнул драконам, и те запустили особо мощный портал. Огромная воронка завращалась перед ними, словно приглашая войти внутрь.

Ван Кай знал, что это такое. Такой портал мог перенести их на тысячи километров, прямо к воротам поместья Ястребова. И даже хитрые сенсорные приборы барона не смогут сразу их отследить…

Бойцы и драконы по одному скрывались в портале и переносились в Российскую Империю. Ван Кай медлил до последнего, но последовал за ними.

Пусть он многое потерял, честь аристократа всё ещё была при нём. И терять её он не собирался!

Они переместились в километре от поместья. Здесь ни люди барона, ни он сам не могли их обнаружить.

Цай Син тут же склонился над сканирующим артефактом, самым сильным в Азиатской Империи. Его лицо мгновенно помрачнело.

— Вот ведь зараза! Похоже, защита у этого треклятого поместья и вправду хорошая. Даже артефакт сразу не пробивает! — Он ударил по прибору. Выведенные на экран показатели сразу изменились. — Так, ребята, расчёт верный. Судя по всему, барон и часть его людей сейчас не на месте! Да и драконов чего-то не видно… Самое время атаковать!

Командир покосился на стоящего в стороне Ван Кая. Тот выглядел встревоженным. Эти места в глубине Российской Империи явно навевали ему какие-то воспоминания.

Поймав взгляд Цай Сина, он уверенно кивнул.

— То, что барона нет в поместье, это большая удача! Мы должны этим воспользоваться.

— Вот, наконец-то и ты сказал что-то толковое!

Бойцы активировали артефакты и бросились в атаку. Летящие над их головами ящеры взвыли от предвкушения пролитой крови.

Ван Кай сам не заметил, как оказался впереди отряда. Его рука крепко сжимала рукоять меча. Сражаться с бароном он не хотел. Но уж если боя не избежать, то он сделает всё, чтобы отнять у Ястребова жизнь!

Драконы выдохнули пламя. Бойцы вскинули руки и артефакты, направляя на ворота поместья боевую магию.

Потоки огня ударили в стены поместья и прокатились по рядам окружающих дом Ястребова древоходов.

Из-за стен донеслись крики.

Ван Кай улыбнулся. Всё-таки идея отправиться сюда была не такой уж и плохой! Удача явно на их стороне. Без барона его людям придётся нелегко. Вон как кричат!

Он прислушался, желая насладиться паникой и болью. Но, к своему удивлению, спустя пару секунд он понял, что доносящиеся из-за ворот крики не были ни криками боли, ни призывами о помощи.

Это был задорный радостный смех. Кто-то, сожри его Великий дракон, безумно радовался их появлению!

В следующий миг всё резко изменилось.

Воздух перед ними загустел, и прямо из него, без единого всплеска силы, показались сразу шесть драконов.

Красный, Синий и Зелёный угрожающе зарычали. Два других ящера, чёрный с длинным хвостом и совсем небольшой, покрытый множеством защитных пластин, набрали полные лёгкие воздуха. Они явно собирались выдохнуть пламя.

Над них головами парил питомец Ястребова, знаменитый Белый дракон. Странно, но он казался куда крупнее, чем раньше. От него веяло невероятным могуществом.

Ван Кай запоздало понял, почему они не заметили такую мощную компанию хвостатых. Всё дело было в чёрном драконе. Ящер явно обладал уникальными способностями к маскировке.

Даже их артефакт, и тот не сумел пробить его магию!

И эта мысль заставила Ван Кая содрогнуться…

— Люди… Ну почему же вы такие глупые⁈ — Белый посмотрел на отряд Цай Сина и поднял глаза на пришедших с ними ящеров. — Братья, прийти сюда — большая ошибка. Это поместье — наш дом. А Кыш не любит, когда к нему домой приходят без приглашения!

Отряд Азиатской Империи, даже драконы, одновременно почувствовали одно и то же — сжимающий горло страх. Здесь, в этом месте, их не ждало ничего хорошего…

Ван Кай обернулся. Он надеялся, что пока остальные сражаются, он сможет незаметно ускользнуть.

Его планам было не суждено сбыться.

За их спинами, расправив крылья, восседал дракон поистине внушительных размеров.

И как только такая махина смогла переместиться настолько бесшумно⁈

Ван Кай обречённо вздохнул. Он долгое время избегал смерти, но вечно бежать было невозможно.

Его последний день пришёл.

Всё, что ему оставалось, — это стиснуть в руках меч и броситься в бой…

* * *

— Максим, я сейчас же направлю тебе поддержку! — Император оставался со мной на связи и мгновенно подключился к моим проблемам. — Азиаты штурмуют преимущественно приграничные районы. Так что у нас есть запас в пару отборных взводов…

— Благодарю за поддержку. Но помощь мне не нужна! — Я ответил немного резче, чем требовалось. Времени думать о правильном обращении к Его Величеству у меня не было. — Справимся своими силами!

Император давно меня знал и не стал настаивать. К тому же и он и я понимали — действовать нужно быстро. Поговорить можно и потом!

— Тогда, Максим, желаю тебе удачи!

— Спасибо, Ваше Величество!

Я отключил нашу с Императором ментальную связь и повернулся к Плотнику.

Как глава моей гвардии, Сергей имел доступ к охранным системам Обречённого поместья. Так что информацию об атаке он получил одновременно со мной. Только, в отличие от меня, он не тратил время на разговоры, сразу же погрузился в изучение ситуации и сейчас был готов к докладу.

— Максим, судя по полученным данным, атакующих порядка сорока человек. Все — бойцы не менее пятого Ранга. Укомплектованы артефактами Среднего и Высшего уровней. — Плотник запнулся. — И это ещё не всё…

— Драконы? — Понять, что его так смутило, оказалось не сложно.

— Да. Сразу шестеро! Судя по энергетической вибрации, весьма могущественные…

Я не сдержал усмешки. А ведь Мин Тао учится на своих ошибках! Сорок вооружённых бойцов от пятого Ранга и выше — это уже внушительная сила. Но поддержка сразу шести подготовленных боевых драконов — это совсем другое дело.

Это уже настоящая армия. Гораздо больше, чем была в Макао.

— Какое состояние защитных систем?

— Пока держатся! — Глаза Плотника едва заметно затуманились — он как раз изучал показатели нашей защиты. — Максим, ситуация не из лучших. Будь в их отряде только Одарённые, то наши ребята запросто бы с ними справились. Но драконы… Древоходы могут не выдержать!

— Тогда не будем терять время. Выдвигаемся!

Повторять никому не пришлось. На всякий случай обнажив мечи, мы направились к выходу из Бреши.

Первые несколько метров мы прошли совершенно спокойно. Окружившие нас монстры ещё не отошли от использованной нами техники и возвышались над нами неподвижными истуканами. Мы шли среди них, словно по бульвару.

Честно скажу — так близко я болотного гуля ещё никогда не видел! И, надо сказать, не жалею, что не встретился с ним раньше. Морда у него весьма неприятная…

Из чащи мы выбрались без приключений. Но, стоило нам перейти в другую часть Леса, как ситуация изменилась. Действие техники подошло к концу, и твари, по очереди встряхивая головами, начали возвращаться к жизни.

Теоретически, я мог их снова заморозить, напугать Ужасом или, применив Манок, отправить пастись в другую часть Леса.

Делать ничего из этого я не стал.

Проведённый мной ритуал должен был не просто нас восстановить, но и значительно усилить. Пусть мы и спешили, мне не терпелось узнать, на что сейчас способны я и мои люди.

В конце концов, защита Обречённого поместья по-прежнему действует, а «Ядозубы» во главе с Неотразимой и Отмороженными несут свой пост. Пара минут задержки не должна ни на что повлиять…

Как оказалось, моё решение было совершенно верным.

Первыми атаковавшими нас монстрами оказались дикие древоходы. Эти твари практически никогда не передвигались по одиночке и сейчас, как и всегда, ударили по нам целой толпой.

Воздух наполнился ими ядовитыми шипами.

Я специально отступил на шаг назад, давая своим людям себя проявить. Пусть покажут, на что способны!

Они меня не разочаровали.

— А ну стой! — крикнул Цзян Вэнь, выступая вперёд и взмахивая рукой.

Несмотря на успешное обучение, на специальные Следопытские техники старый генерал обычно не полагался. За годы службы он привык использовать классическую магию и в бою применял только её. Всего пару раз я видел, как он использует Голос или Взгляд.

Сегодня же сила вырвалась из него автоматически.

Сам того не осознавая, Вэнь наполнил свои слова силой. Его Голос прозвучал для древоходов как приказ. Кровожадные твари застыли на месте. Их лапы с острыми когтями подрагивали в воздухе, в глазах горели ненависть и голод.

Но, сколько они ни пытались, сделать они ничего не могли.

Сработал Дар Вэня и на выпущенные монстрами шипы. Взмахнув рукой, он призвал сразу с десяток Ловушек. Сильными их было не назвать, но большего нам и не требовалось.

Шипы застряли в них, не долетев до нас нескольких метров.

— Дери меня Великий Дракон!

Генерал так удивился, что от неожиданности выругался. Между прочим, первый раз на моей памяти.

И было от чего! Всего пару часов назад такое естественное использование Дара было для него недоступно.

Скачок в силе и в самом деле оказался весьма заметным…

Порадовал меня и Плотник.

Отражая атаку монстров, Сергей автоматически призвал Тотемов. Выбор техники меня не удивил — эта способность Следопытов давалась ему лучше всего.

Но что было необычно, так это количество призванных им существ.

Если на пути в Лес нас сопровождало около полусотни различных созданий, то теперь их было едва ли не в два раза больше.

— Максим, откуда они все взялись⁈ — Плотник непонимающе на меня посмотрел. — Я могу поклясться, что не подчинял их всех! Да я бо́льшую часть этих тварей вижу первый раз в жизни!

— Побочный эффект слияния с Лесом. — Лично я такое не видел, но в моём родном мире подобное периодически случалось. — У тебя природная склонность к Тотемам. Пока ты был в трансе, несколько тварей подпали под твоё влияние. Они почувствовали твою силу и выбрали тебя в качестве хозяина.

Сергей потряс головой, пытаясь собраться с мыслями.

— Ничего себе… Я даже не думал, что такое бывает!

— Поверь мне, со Следопытами бывает и не такое…

Появившись перед нами, Тотемы взревели и бросились в атаку. Двигались они непривычно быстро, а удары у них были такие, что на наших глазах обычная химера разодрала в клочья замешкавшуюся стаю древоходов.

Я отследил энергетическую связь и заметил вокруг них слабое энергетическое свечение. Сам того не замечая, Плотник подпитывал их своей энергией, делая Тотемы быстрее и сильнее.

Уникальным этот навык не был, но владели им очень немногие Следопыты. И никто на моей памяти не осваивал его с такой лёгкостью.

Должен признаться — не ожидал, что у Сергея окажутся такие сильные способности. Возможно, что я недооценил его потенциал…

— Хватит таращиться! Что вы, монстров, что ли, никогда не видели⁈ — Я привлёк внимание своих спутников. — Здесь, конечно, интересно. Но в поместье ждут нашу помощь!

Я уверенно помчался к выходу из Бреши. Плотник и Вэнь поспешили за мной следом.

До выхода из Бреши мы добрались без особых приключений. Переведя кинжалы в боевое положение, я шагнул в Воронку.

Ну, посмотрим, что за идиоты напали на моё поместье…

* * *

— Этого не может быть…

Последний пришедший с азиатами дракон взмахнул крыльями и рухнул на землю. Огнедышащий ящер пару раз дёрнулся, но быстро затих.

Он, как и все остальные драконы, был мёртв.

Ван Кай потряс головой, пытаясь понять, как это могло произойти.

Ему уже приходилось видеть, на что способна защита Обречённого поместья. Вот только за прошедшее время чары, окружающие дом Ястребова, умудрились стать намного мощнее.

Их встретили огонь, пушки, энергетические снаряды, Печати, магия и василиск знает что ещё!

И, конечно же, драконы.

Огнедышащие ящеры набросились на их отряд словно дикие звери. Они драли хвостатых на части, не оставляя им даже шансов.

На несколько минут воздух вокруг них превратился в настоящее огненное инферно. Каждый миллиметр был пропитан смертью и разрушением.

Отряд Цай Сина состоял из опытных и умелых воинов. Но даже они ничего не смогли противопоставить обрушившейся на них силе. Азиаты умирали один за другим, не сумев даже дойти до ворот поместья.

А ведь они были так близко…

Ван Кай огляделся по сторонам. В живых оставались только он и Цай Син. В глазах командира плескалась паника.

— Нужно срочно уходить! — прокричал он, выхватывая из-за пояса телепортационный артефакт.

Он не успел его использовать. Поток драконьего пламени испепелил его вместе с артефактом.

Ван Каю повезло. Огонь пронёсся рядом, лишь слегка опалив кожу.

Хитрый азиат понимал — его везение не может продолжаться вечно. Рано или поздно очередная атака защитников поместья обязательно его убьёт.

Если он хочет жить, то нужно что-то придумать. И как можно быстрее!

Идея пришла в голову внезапно.

Прикрываясь драконьим огнём, Ван Кай рухнул на землю и, как мог, обмазал себя кровью погибших товарищей. Устроившись поудобнее, он замер, пытаясь дышать как можно реже.

Возможно, его примут за мёртвого. И тогда у него появится шанс…

Ему снова повезло.

Спустя несколько минут ворота Обречённого поместья распахнулись. Оттуда появился передовой отряд, состоящий из гвардейцев Ястребова.

Что необычно, отряд возглавляли сразу две девушки. Обеих Ван Кай, как следует изучивший все материалы на барона, отлично знал. Неотразимая и графиня Лидия Шарова. Если первая была рядовым бойцом, то вторую считали любимой девушкой Ястребова и, по слухам, его невестой.

Ван Кай почувствовал, как в груди разжигается азарт.

Гвардейцы наверняка его обнаружат и сразу же добьют. Он умрёт, так и не сумев ничего сделать.

Но если он постарается, то сумеет нанести наглому барону удар, от которого тот никогда не оправится.

Для этого нужно лишь немного подождать…

Спустя пару минут гвардейцы оказались рядом с ним.

— Кажется, все мертвы. — Он услышал голос Неотразимой. — Хотя нет, один шевелится… Лидия, осторожно!

Действовать нужно было быстро. Ван Кай вскочил на ноги. Графиня успела отшатнуться, но он всё же оказался проворнее.

Сталь ударила Лидию в живот.

На лице Ван Кая появилась кривая усмешка.

После стольких попыток он наконец-то сумел отомстить наглому барону. Даже если он умрёт, Ястребов никогда не забудет лицо человека, который убил его невесту!

Глава 15

Я вышел из Лесной Бреши, ожидая худшего.

Как я уже успел убедиться, Полина отлично поработала над защитной системой. Через размещённые ей чары и верных мне древоходов пробиться было почти невозможно.

И «почти» здесь было ключевым словом.

Один раз скорпилумы, натравленные на нас Аристархом Разумовым, уже смогли прорваться в поместье. С тварями мы справились, причём малой кровью. Но факт оставался фактом — даже в непробиваемой защите Полины можно было найти слабые места. Главное — как следует на них надавить.

А в том, что посланные Мин Тао бойцы будут давить от души, я не сомневался.

Нефритовый дракон — далеко не идиот. Если он, прикрываясь начавшейся войной, рискнул натравить на меня своих солдат, то подготовлены они должны быть просто отлично!

Так что какие-то потери у нас наверняка будут. Оставалось только надеяться, что мы не опоздали…

Выйдя из вращающейся за моей спиной Воронки, я огляделся по сторонам.

Первое, что я заметил, — это бьющее в глаза яркое утреннее солнце.

Так, стоп… Утреннее⁈

— Дери меня три химеры!

Я сверился с Даром и усмехнулся.

Когда мы отправлялись в Лес на Следопытский отдых, был поздний вечер. Теперь же было утро, причём не самое раннее.

Получается, мы пробыли в Бреши порядка двенадцати часов!

Цифра была вполне приличной, но удивления у меня не вызвала. Такова особенность проведённого мной усиливающего ритуала. Сливаясь с Лесом, невозможно следить ещё и за временем. Некоторые Следопыты настолько глубоко погружались в транс, что приходили в себя спустя годы.

Так что, можно сказать, нам ещё повезло!

Я продолжил осмотр и остался доволен увиденным.

На территории поместья не было ни одного врага, здания стояли нетронутыми. Единственные повреждения, которые я разглядел, — это пылающая в нескольких местах роща древоходов.

Я прикрыл глаза, активируя связь с членами Рода. Всех, кто принёс мне Родовую Клятву, я чувствовал совершенно особым образом. Их энергетические потоки были завязаны на меня. Благодаря этому было несложно узнать, где они находятся и как себя чувствуют.

— Максим, ну как? — Плотник повернулся ко мне.

Он тоже мог ощущать своих подопечных, но связь с ними у него была намного слабее моей. Сейчас он, заламывая от нетерпения руки, ждал, что я скажу.

— Все живы! — Я открыл глаза и увидел, как его лицо расплывается в улыбке. — Кое-кого задело, но по-настоящему серьёзных повреждений ни у кого нет. Ничего такого, с чем мы не справимся!

Сергей и Вэнь одновременно выдохнули. Моя новость принесла им облегчение.

Поводов задерживаться здесь не было, и я стремительным шагом направился к выходу. Там, у примыкающей к поместью дороги, шёл бой. Раздавались крики, над землёй полыхала магия, а ветер приносил аромат свежепролитой крови.

Сенсорные способности показывали, что несколько азиатов оставались живы. Покончить с ними я хотел собственными руками!

Добраться до цели я не успел.

— Следопыт, ты вернулся!!! Ух, ты бы знал, что тут без тебя было!!!

Из воздуха прямо на меня вывалился Кыш.

Всё это время питомец оставался в поместье. Во время ритуала наша связь не работала, и он успел по мне соскучиться. Эмоции хвостатого так и переполняли. Не удержавшись, он на полном ходу запрыгнул мне на руки.

Ух ты. Да что бы он так поступил, радость от встречи и в самом деле должна быть очень сильной!

Всё бы ничего, но пушистый прямо на ходу перешёл в увеличенную боевую форму. Вес у него сейчас был будь здоров. Так что на ногах я удержался только благодаря Усилению.

— Эй, мокрый нос, давай полегче! Сдохнуть от твоих горячих приветствий точно не входит в мои планы! — Я поставил хвостатого на землю и вгляделся в его морду. — Твою ж драконицу… Что с тобой случилось⁈

Пушистый попытался прикрыться лапой, но скрыть от меня ничего не сумел.

На его белой шерсти появились свежие подпалины, кое-где были вырваны целые клоки. Одно ухо разорвано, а хвост переломлен сразу в трёх местах.

Про свежие синяки на морде можно было и не говорить.

Прямо не дракон, а сошедший с ринга огрёбший по самое не балуй боксёр!

— Да это так, Следопыт… Ничего особенного! — Дракоша небрежно махнул лапой и скривился от боли. — Ты же сам знаешь, шрамы украшают дракона!

— Какого-то другого — да, возможно. Но не тебя, химеры тебя подери! Ты же у меня пацифист! С каких пор ты начал участвовать в драках⁈

— С сегодняшних. — Дракоша попытался замять тему и отвёл глаза. — И Кыш не дрался. Кыш руководил!

Новости были одна страннее другой. В последние сутки хвостатого будто подменили! В первый раз слышу, чтобы он не бежал от драки, а добровольно в ней участвовал.

С ним явно что-то происходит. Только пока не ясно, что именно…

Ладно, потом узнаю. Пока у меня есть и другие дела!

— Где Лидия? — Я огляделся. — Почему она меня не встречает?

— Следопыт, она пошла вместе с «Ядозубами». Азиаты практически побеждены. Твоя женщина хотела лично убедить последних из них сдаться!

Убедить сдаться? Я усмехнулся. Доброта моей невесты не знает границ!

В этом она явно пошла не в меня…

В следующее мгновение я почувствовал энергетический всплеск.

Интуиция так и кричала. Лидия была в опасности.

— СОЖРИ ТЕБЯ ВСЕ ДРАКОНЫ МИРА!!!

Кажется, ещё никогда в жизни я не двигался так быстро. Мир смазался передо мной в расплывчатое пятно. Земля горела под ногами. И это была далеко не фигура речи!

Когда я выскочил из поместья, то увидел то, чего больше всего боялся.

Последний из уцелевших азиатов взмахнул кинжалом и вонзил зачарованную сталь Лидии в живот.

Тело моей невесты покачнулось…

Я не колебался ни мгновения.

Рванувшись вперёд, за доли секунды преодолел разделявшее нас расстояние. Ловко подхватил падающее тело девушки на руки и, придерживая голову, опустил на землю.

Там, где только что стоял напавший на неё азиат, полыхнула сила. Я туда даже не смотрел. И так понятно, что там происходит.

Всё моё внимание было сосредоточено на Лидии.

— Максим, что со мной? Я умираю? — Она серьёзно на меня посмотрела.

Я просканировал её сенсорными способностями и с облегчением выдохнул.

— Не-а. Будешь жить долго и счастливо. Это я тебе гарантирую!

По старой привычке, я всегда пытался защитить своих близких. Врагов у меня более чем достаточно. И некоторые из них могут быть вполне не прочь ударить по мне через тех, кто мне дорог. Лидия, разумеется, не была исключением.

Самым главным защитным артефактом было надетое на её палец помолвочное кольцо. То самое, что я подарил в тот день, когда предложил ей стать моей женой.

В эту небольшую полоску полиниума на её пальце были вложены огромные ресурсы. Лучшие материалы, сильнейшие чары, технологии Города и самые передовые разработки Разумовской.

Короче говоря, мою невесту защищали такие силы, что даже Императорская семья умерла бы от зависти!

Стоило кинжалу азиата оказаться рядом с ней, как вся магия тут же пришла в движение. Удар получился сильным, но зачарованное лезвие не сумело до неё дотянуться, — застряло в миллиметрах от кожи.

Можно сказать, Лидия отделалась лёгким испугом.

А вот кто точно легко не отделается, так это тот проклятущий азиат!

Я усадил Лидию на принесённый заботливым Вэнем стул, плеснул ей из фляги успокаивающего чая и в два шага оказался рядом с попытавшимся её ударить идиотом.

Я не успел тронуть его даже пальцем, а ему уже крепко досталось. Скрытые в кольце чары обладали не только защитными свойствами. Часть из них была боевой. И когда он нанёс Лидии удар, то на него обрушилась вся мощь скрытых техник.

Так что сейчас этот смертник лежал на земле, безуспешно пытаясь подняться.

Я вгляделся в его лицо и усмехнулся.

— Надо же, Ван Кай! Старый знакомый. — Жизнь сурово обошлась с бывшим учеником Цзян Вэня, но я всё равно сумел его узнать. — Как я понимаю, ты всё-таки решил умереть от моей руки? Что ж, с удовольствием тебе это обеспечу!

Взгляд Ван Кая оставался затуманенным. Удар моих техник на какое-то время лишил его сознания, и сейчас он только начинал приходить в себя.

На меня он смотрел так, как будто увидел свой самый страшный ночной кошмар.

После нескольких попыток он всё-таки сумел подняться на ноги и, шатаясь, выставил перед собой кинжал. Тот самый, которым он ударил Лидию.

Как ни странно, но он, похоже, не собирался сдаваться. Несмотря на подлые поступки, в нём жила гордая душа воина. И он хотел сражаться до конца!

— Максим, позвольте мне его убить! — Рядом со мной встал Цзян Вэнь. На бывшего ученика он смотрел с нескрываемым презрением. — Мальчик забыл всё, чему я его учил. Он перешёл на тёмный путь. Будет справедливо, если он примет смерть от моей руки!

— Нет, генерал. Ваше время ещё не пришло! — Я покачал головой. — Этот человек ударил мою невесту. Каким бы добряком я ни был, но смерть ему принесу именно я!

Пока мы разговаривали, мои гвардейцы не вмешивались. Они выстроились вокруг нас с Ван Каем в широкий круг. Оружия никто не доставал.

Все понимали — после нападения на Лидию вопрос с Ван Каем стал для меня личным. И решить его я должен своими руками!

Ван Кай тоже это понимал. По его телу пробежала дрожь — это сработала исцеляющая техника. Все царапины и синяки прошли прямо на глазах. Переломленная пополам левая рука с хрустом выпрямилась. Теперь он выглядел гораздо лучше, чем пару минут назад.

Сразу видно — техника была не из простых. Родовое наследие.

Чему я удивляюсь? Мальчишка — наследник одной из самых влиятельных семей Азиатской Империи. Силы и тайных техник ему не занимать!

— Барон, ты испортил мне жизнь. И ты за это ответишь!

Он кинулся на меня в отчаянной атаке. Кинжал он сжимал в непривычной расслабленной позиции. Но, стоило ему броситься в бой, как его движения изменились, став чёткими и собранными. Клинок сверкнул в воздухе.

А ведь я в нём не ошибся! Род и Цзян Вэнь отлично его обучили. Такую технику на улице не освоишь!

Впрочем, вся многолетняя подготовка ничем ему не помогла.

Я не стал его жалеть. Все удары пацана прошли мимо, а затем, когда он отступил, обдумывая дальнейшую тактику, я ударил.

Мой кинжал вошёл ему в живот. Точно так же, как он пытался ударить мою невесту.

Разница была в том, что мой выпад действительно достиг цели.

Ван Кай зашатался и упал к моим ногам.

— Ненавижу… тебя, — прохрипел он, и на его губах запузырилась кровь. — Мой Император прав… С тобой нужно покончить…

— Не он первый, кто так считает. Пусть попытается. Я готов встретить его хоть сейчас!

Ван Кай ненавидяще на меня посмотрел и закрыл глаза. Он был мёртв.

— Максим, зачем ты его убил? — Магия кольца и бодрящий чай помогли моей невесте восстановить силы, и сейчас Лидия, недовольно морщась, стояла рядом со мной. — Мы могли его допросить!

— Он напал на тебя. Каждого, кто тронет моих близких, ждёт такая судьба! — Я ещё раз посмотрел на поверженного противника и вытер кинжал об его же одежду. — А допрашивать его не имеет смысла. С ним и его отрядом и так всё понятно! Хотя… Кое с кем я бы действительно хотел поговорить по душам!

Я присел на корточки рядом с телом Ван Кая. В его кармане чувствовалась знакомая энергетическая вибрация. Кыш понял меня без слов и, запустив туда ловкую лапу, вытащил артефакт связи.

— Человек, ты хочешь поговорить… с ним? — Дракоша посмотрел на меня.

— Да, хвостатый. Очень хочу заглянуть ему в глаза!

Я активировал артефакт. Долго ждать ответа не пришлось.

Передо мной возникло иллюзорное изображение Мин Тао.

— Вы это сделали? Обрадуй меня, скажи, что ты выполнил задачу и убил мальчишку! — Нефритовый дракон говорил с видом человека, привыкшего повелевать. Но, увидев перед собой меня, он вздрогнул. — Ястребов… Значит, Ван Кай провалился. Снова.

— Ага. — Я посмотрел властелину Азии в глаза. — В этот раз окончательно и бесповоротно!

— Тогда ему повезло, что его убил ты, а не я. Моя кара была бы намного более жестокой! — Император цедил каждое слово, но прерывать связь не спешил. Он огляделся по сторонам, остановив взгляд на моих людях. — Вэнь! Гнусный предатель! Ну что, как тебе живётся после измены Родине⁈

— Я никому не изменял и никого не предавал. Я лишь выбрал тот путь, который считаю верным. — Старый генерал пропустил подколку Его Величества мимо ушей. — Со всем уважением, но вы, в отличие от меня, свернули не туда. Вы выбрали сеять злобу и боль! Мне с вами не по пути.

Я бросил на Вэня уважительный взгляд. Держаться так уверенно перед лицом могущественного врага — такое сможет далеко не каждый!

— Злоба и боль⁈ — В отличие от него, Нефритовый дракон не пытался сдержать эмоции. — О, если ты так считаешь, то ты ничего не знаешь об истинной боли! Война только начинается. И никто из вас её не переживёт. Можете поверить — я об этом позабочусь! Я доберусь до вас и буду медленно, с удовольствием, жарить на драконьем огне! Вы будете молить о…

Император продолжал раскрывать рот, но звук больше не поступал.

— Максим, что-то сломалось? — Плотник пристально вгляделся в артефакт связи.

— Не-а, всё в полном порядке. Просто я немного пригасил его силу. Знаешь ли, надоело выслушивать этот бред!

Мин Тао меня прекрасно услышал и побагровел от злости. Тем не менее, говорить он перестал.

Самое время донести до него мою позицию!

— До недавнего времени я считал, что это — не моя война. Но ты, драконолюб, перешёл черту! Ты напал на мой дом. Твой человек попытался убить мою женщину. Этого я никогда не прощу! А значит, скоро я появлюсь в твоём доме с оружием в руках. И шанса уйти у тебя не будет!

— Максим, позволите уточнение? — Цзян Вэнь дождался моего кивка и тоже посмотрел на Мин Тао. — Я полностью поддерживаю барона Ястребова. И домой к вам, Ваше Величество, мы заявимся вместе. Так что ждите в гости!

— Кыш поддерживает этих двуногих! — Неожиданно своё слово вставил и пушистый. Он смотрел на Мин Тао так серьёзно, что я его в первый миг даже не узнал. — Ты сделал много плохих вещей. И ты навлёк на себя гнев Белого дракона! А это, поверь Кышу, очень и очень плохо…

Такой речи от него никто не ожидал. Даже в наглых глазах Мин Тао появилась крошечная тень страха.

— Отличные слова! — Я улыбнулся дракоше и, не дожидаясь ответа Императора, прервал связь.

Всё, что я хотел ему сказать, уже было сказано. И добавить мне было нечего!

Теперь, когда с последним напавшим на нас азиатом было покончено, я наконец-то мог разобраться с тем, что здесь происходит.

Ведущая к главному входу дорога была покрыта телами убитых бойцов Мин Тао. Выглядели они далеко не аппетитно. Открытые раны, следы от когтей и огня, артефактные ожоги — по ним прошлась вся мощь созданной Полиной защиты.

Заметил я и следы, оставленные мечами. Мои гвардейцы не стали отсиживаться за надёжными стенами и под командованием Неотразимой вступили в бой. Учитывая, что противник разбит, а они не получили даже лёгких ранений, их вылазку можно было считать более чем удачной!

Что любопытно, в рядах бойцов я заметил и Ростоцкого. Настькин учитель успел оклематься после взрыва в Умнице и, судя по покрытому кровью клинку в руках, неплохо себя проявил.

Ну, от него я другого и не ожидал!

— Благодарю за отличную работу! — Я кивнул всем собравшимся. — Мин Тао послал мощный отряд. Но вы справились с ними выше всяких похвал!

Бойцы нестройно зашумели. Они умели сражаться. А вот над тем, как принимать заслуженные благодарности, им ещё нужно поработать…

— Да что ты, Максим! Фигня же! — Дед, обвязанный пулемётными лентами с ног до головы, махнул рукой. — Они так быстро сдохли, что я даже не успел как следует по ним пострелять… А ведь я такую пушку припас, что закачаешься!

Результаты моих бойцов были выдающимися. Но, увы, не обошлось и без ошибок.

— Как это получилось?

Я указал на горящих древоходов. В их стройных рядах образовались проплешины, а пламя, если бы его энергией не тушила хозяйственная Звёздочка, перекинулось бы и на поместье.

Были и другие проколы. На воротах виднелась пара вмятин, да и в защитном куполе образовалось несколько дыр.

На самом деле, ничего критически важного. Но в будущем подобных ошибок лучше не допускать.

Как ни странно, но все взгляды обратились к моему пушистому питомцу.

Интересно…

— Человек, Кыш ни в чём не виноват! — Дракоша попробовал защищаться, но, поймав мой взгляд, быстро отступил. — Ладно, Кыш готов признать! Первый раз дейсвительно вышел не очень удачный… Кыш же не думал, что Внушительный промахнётся!

Я пригляделся внимательнее. В этот раз не ограничился обычным зрением, а использовал Дар Следопыта.

Теперь я видел — вмятины на воротах и проплешины в рядах древоходов оставили далеко не драконы Мин Тао.

Это была работа моих собственных хвостатых питомцев!

— Следопыт, это всё случайно получилось! — Пока я оглядывался, пушистый спешил всё объяснить. — Эти злые драконы напали внезапно, и Кыш вывел своих на бой. Всё так быстро закрутилось, что Кыш не сразу понял, что к чему. Вот мы и ударили пару раз по своим… Между прочим, всё закончилось хорошо! Сам видишь, никто не пострадал…

— Хвостатый, а почему ты вообще повёл драконов в бой⁈ — Я всё ещё не до конца понимал случившееся.

— Ну как же… — Дракоша смутился. — Следопыт, ты же сам сказал, что Кыш за главного. Вот Кыш и действовал как главный! Поверь мудрому дракону, после пары тренировок всё станет намного лучше!

Это по-прежнему было странно. Питомец до последнего отказывался от ответственности. А тут он сам повёл драконов в бой и даже получил по своей пушистой мордочке.

И тут я наконец-то понял.

— Хвостатый, это всё из-за слов Спокойной, верно? — Чтобы нас не услышали, я накрыл себя и питомца защитным куполом. — Ты решил доказать ей, что можешь быть ответственным?

— Следопыт, это совершенно неважно!

Пушистый мотнул головой, но по его морде всё было понятно. Я попал в точку.

Что ж, должен признать, — это не худший вариант. Если желание покрасоваться перед драконьей дамой заставит питомца повзрослеть, то я совсем не против!

— Ладно, с этим разобрались. Поступай как знаешь. Но только ответь на один вопрос. Драконов-то вы зачем убили⁈ — Я указал на трупы азиатских ящеров. — Мы могли перетянуть их на свою сторону!

— Нет, Следопыт, не вышло бы! — Пушистый, поняв, что я не стану его ругать, с облегчением выдохнул. — Мы их только немного погоняли. А когда они начали проигрывать, их головы сами повзрывались. Мы здесь ни при чём!

Собравшиеся вокруг хвостатые согласно закивали.

Собственно, я в словах питомца и не сомневался. Мин Тао, как и всегда, поставил на своих ящеров защиту. При угрозе поражения их головы взорвались как переспевшие помидоры.

От одной мысли об азиатском Императоре ладони сами сжались в кулаки. Нет, он точно не жилец. Из-за него я едва не потерял Лидию!

Я посмотрел на свою невесту.

За время, прошедшее с нападения Ван Кая, она успела окончательно оправиться от его подлой атаки. Готов поручиться — не ударь он так неожиданно, она бы сама отделала азиата так, что тому бы жизнь показалась не мила!

— Максим, спасибо тебе. — Она крепко сжала мою ладонь в своей. — Раньше мне не нравилось, что ты всегда пытаешься меня защитить. Сегодня я изменила своё мнение. Если бы не ты, я была бы мертва!

— Приятно слышать! — Я улыбнулся и повернулся к своим людям. — Приведите здесь всё в порядок. И восстановите защиту! Скорее всего, Мин Тао сюда больше не сунется. Но если он начал войну, то ожидать можно чего угодно!

— Будет сделано, Ваше Благородие!

Мои люди, обгоняя друг друга, принялись исполнять поручения. Я же восстановил ментальную связь с Императором.

— Ваше Величество, мы отбили атаку на Обречённое поместье. Как ваши дела?

— Рад слышать, Максим. — Голос Всеволода звучал напряжённо. — Мин Тао всерьёз взялся за дело. Его войска атакуют восточные рубежи Империи. Добровольский подготовился. Бойцы держатся, пусть и не обходится без потерь. Проблема в другом…

Пока Всеволод говорил, я подключился к энергетическим картам, доступ к которым Император дал мне в благодарность за помощь в Циндао. Это был первый раз, когда я их использовал.

И, надо сказать, о полученной награде я не пожалел ни на миг!

Вся территория Империи была передо мной как на ладони. Всполохи энергии появлялись тут и там. Как и сказал Его Величество, больше всего их было на восточных рубежах страны. Войска Мин Тао ожидаемо атаковали с самого комфортного для них направления.

Районы атаки горели красным, но не спешили распространяться. Видимо, войска Добровольского и в самом деле успешно их сдерживали.

Пусть Кровавый генерал частенько вёл себя как отъявленный мудак, своё дело он точно знал!

Всё это были понятные и предсказуемые вещи. К ним можно было подготовиться.

А вот чего я никак не рассчитывал увидеть, так это вспышек энергии в одном очень неожиданном месте…

— Петербург! Как они сумели туда прорваться⁈ Столица должна отлично охраняться!

Я смотрел на карту, не веря своим глазам. Сразу несколько районов столицы Империи были окрашены в густой красный цвет. Увидеть применяемые там чары было невозможно, но интуиция Следопыта подсказывала — магия там использовалась нешуточная!

— Мы полагаем, что Мин Тао снова использовал полученную от Троекурова информацию. — Император отвечал нехотя. Было понятно — делиться историей своей ошибки ему хочется меньше всего. — Скорее всего, тот успел перед смертью передать коды от нашей антителепортационной системы. Враг прорвался в город, миновав все Щиты. Мы просто ничего не смогли сделать…

— Насколько всё плохо?

— Скажем так… Не очень хорошо, гуль их всех разбери! Наши основные силы были сосредоточены на дальних рубежах. Мы не ожидали, что атака придётся по столице…

Я вгляделся в карту. Помимо вспышек энергии на ней отражалось что-то вроде полупрозрачной пелены, закрывающей всю страну.

Мне было известно, что это такое, — антителепортационный Щит. Пробить его и попасть в Империю было практически невозможно.

Если, конечно, не использовать обходные пути…

Я мысленно выругался. Троекуров был мёртв уже пару дней, но он всё равно умудрялся отравлять нам жизнь!

Использовав другой энергетический поток, я переключился на парящие над Империей спутники. Теперь я видел не просто вспышки энергии, но улицы города. Изображение было не очень чётким, но этого оказалось достаточно, чтобы я разглядел основное.

Над улицами, в одном из районов неподалёку от Академии, промчалось сразу несколько драконьих теней.

Что-то в них показалось мне очень знакомым…

— Ваше Величество, как я понимаю, королева Виктория тоже решила вступить в игру?

— Да, Максим. В Петербурге находится смешанный отряд из воинов Азиатской и Британской Империй. Королева решила выступить на стороне Мин Тао. — Голос Его Величества едва заметно дрогнул. — И, бармаглот её раздери, она привела с собой своих лучших ящеров! Боюсь, без жертв не обойтись…

Император был настолько сконцентрирован на происходящем в Петербурге, что не заметил расчертившую моё лицо ухмылку.

— Ваше Величество, всё намного проще. У Виктории и её хвостатых есть одна слабость. И если я прав, то справиться с ними получится куда легче, чем вам кажется!

Глава 16

— Максим, ты хочешь сказать, что знаешь, как бороться с драконами Виктории? — В голосе Императора звучала надежда.

— Да, Ваше Величество. Имеются кое-какие соображения!

— Тогда я немедленно жду тебя в Петербурге!

О том, отправляться мне в объятый войной город или нет, я не раздумывал ни единой секунды. Конечно, отправляться, химера меня раздери!

За время, проведённое в этом мире, Российская Империя, стала для меня второй родиной. Сидеть в уютном поместье, зная, что в это время столицу топчут посланные британской королевой ящеры, я точно не собирался. Это был поступок, недостойный не только Следопыта, но и уважающего себя мужчины!

К тому же, если я прав, то я практически не рискую. Драконы Виктории — мощные и опасные. Но очень сомневаюсь, что они хоть чем-то смогут мне навредить…

— Уже выдвигаюсь. Скоро увидимся!

Благодаря проведённому в Лесу ритуалу я был по макушку заряжен силой. Бой с Ван Каем отнял крохотную, едва заметную частичку моей энергии.

Да я готов порубить всех ящеров хоть сейчас!

Уверенным шагом я направился к Двери, прямо на ходу прокалывая ладонь кинжалом.

Брать никого из своих гвардейцев я не хотел. Они только что пережили штурм азиатского отряда. Бой был не самым сложным, но отдых им был просто необходим!

Тем сильнее я удивился, обнаружив выстроившихся за моей спиной гвардейцев в полной боевой выкладке.

— Ястреб, ты чего, грифоны тебя колоти, один в Петербург собрался⁈ — Дед, как и всегда, изъяснялся в своём фирменном стиле. — А вот хвост тебе лысого дракона, а не бой в одиночку!

— Вот именно! — Дисциплинированная Неотразимая никогда не ладила с раздолбаями-Отмороженными, но сегодня она была на их стороне. — Мы тебя одного не отпустим!

Остальные гвардейцы, включая Плотника и Цзян Вэня, ничего не сказали. Но это и не требовалось. По их решительным физиономиям всё и так было предельно ясно.

Я улыбнулся. Воспитал бойцов себе на голову! Хлебом не корми, только дай посражаться!

Сегодня такой настрой был мне только на руку.

— Если хотите, то присоединяйтесь. Но только, чур, с одним условием…

— Да с каким угодно!

— Покажите всё, на что способны! — На моих губах расцвела хитрая усмешка. — Да так, чтобы Император и остальные обзавидовались!

— Ну уж это само собой! — Плотник довольно улыбнулся, кивнул и тут же начал отдавать бойцам приказы.

Чего именно нам ожидать в Петербурге, было не до конца понятно, и поэтому Сергей пытался подготовить своих людей ко всем возможным вариантам.

Присоединился к нам и Черепах. Когда мы уходили в Лесную Брешь, генерал остался в поместье, чтобы восстановиться после сражения у Водоворота. Но, приглядевшись к его невинной морде, я сразу понял, — питомец провёл время куда интереснее, чем могло показаться.

— Что, железный хвост, всё-таки выбрался в Город? — Я посмотрел на висящую посреди двора Воронку. — Ну и как там дела?

К чести генерала, отпираться он даже не пытался. По исходящей от него вибрации сразу было ясно — Черепах не сидел дома, подкрепляясь энергией, а воспользовался перерывом и отправился во вновь работающую Брешь. Долгим его путешествие не было. Он всего лишь заглянул внутрь и прошёл пару метров.

Но даже этого было достаточно, чтобы составить общую картину.

Вместо ответа генерал направил мне серию из нескольких десятков картинок.

И, надо сказать, приятного в них было мало!

После выброса энергии Город лежал в руинах. Земля покрылась ядовитым чёрным пеплом, а по чудом уцелевшим улицам шагали здоровенные и совершенно незнакомые мне монстры.

Да уж, такое зрелище даже на меня произвело впечатление…

— То есть ты не нашёл ничего стоящего? — Я вгляделся в его серьёзную стальную морду. — Может, обойдёшься без новых вылазок?

Питомец уверенно помотал головой. Мол, человек, сдохну, но не успокоюсь, пока не найду хоть что-то стоящее!

— Ну смотри, железная голова. Запрещать тебе ходить в Город я не собираюсь. Но только делай это осторожно! В следующий раз возьми с собой Полину. Лишней она точно не будет!

Генерал задумался, а затем кивнул. Разумовская потратила долгие месяцы, чтобы как следует изучить материалы Привратника, и знала наследие Города лучше всех на Земле. За это Черепах её уважал и был готов отправиться с Полиной куда угодно.

Вдвоём эти двое точно сумеют что-нибудь нарыть!

Пока мы разговаривали, мои бойцы успели собраться. Мне оставалось только активировать Дверь и перенести нас всех на улицы Петербурга.

— Максим, будь осторожен! — дружно крикнули мне Лидия и Полина.

— Как и всегда!

Перемещение в Петербург получилось жарким.

Знакомых мне Дверей в городе было более чем достаточно. Я специально просканировал их Даром и выбрал самую безопасную.

Это нам не помогло.

Стоило нам появиться на одной из центральных улиц города, как я сразу же почувствовал обжигающее воздействие магии.

— Поднять Щиты! — прокричал я, окружая наш отряд защитной сферой.

Гвардейцы среагировали молниеносно. В дополнение к моей защите каждый боец, включая Кыша и Черепаха, поднял свой собственный Щит. Пушистый и вовсе отличился, усилив своей энергией нашу магию едва ли не в два раза.

Что примечательно, прятаться питомец больше не пытался и гордо восседал у меня на плече. Приятно видеть, как он, преодолевая страх, остаётся с нами в самом пекле!

Оглядевшись, я заметил несколько отрядов Императорских гвардейцев. Обнажив мечи, они как раз сражались с вышедшими из портала воинами Азиатской Империи. Бой был в самом разгаре, когда мы с моими людьми бросились им на помощь.

Справиться с азиатами оказалось проще, чем мы ожидали. После сражений с монстрами и драконами хорошие, но всё-таки обычные воины казались далеко не самыми выдающимися противниками.

— Благодарю вас, Ваше Благородие! — кивнул мне командир Императорского отряда, когда я поймал выпущенный азиатом боевой дротик у самого его лица и тут же зарубил супостата метким ударом кинжала в сердце.

— Не за что. И не расслабляйтесь!

Стоило мне это произнести, как небо над головой взорвалось огнём. Это над улицей пролетели сразу три дракона, в которых я безошибочно узнал хвостатых королевы Виктории.

С оглушительным рёвом эта троица на полном ходу врезалась в одну из высоток. Полыхнуло обжигающее пламя, что-то рвануло — и массивное здание, брызнув каменной крошкой, сложилось на землю с такой лёгкостью, будто было сделано из бумаги.

Это было лишь начало.

С каждой минутой ящеров становилось всё больше. Их массивные тела загораживали солнечный свет, и скоро на улицах стало темно, будто наступил поздний вечер.

Оказавшись в городе, хвостатые взревели и бросились в бой. Их пламя сжирало целые улицы, а цепкие когти разрывали людей на части.

Выглядело это жутко. Если с атакой обычных бойцов защитники Петербурга ещё справлялись, то вот с кровожадными ящерами дела обстояли намного хуже…

Оружия против них здесь просто не было!

Я понял — времена настали отчаянные. Значит, и действовать нужно решительно!

— Помогите местным. А драконов я возьму на себя! — скомандовал я и, ориентируясь на чутьё Следопыта, бросился к расположенной неподалёку широкой площади с фонтаном посередине.

Оттуда исходил самый мощный сигнал драконьей энергии. Если и начинать воевать с хвостатыми — то только оттуда.

Прямо на ходу я подключился к спутникам и просканировал соседние улицы. Как и ожидалось, Мин Тао и Виктория атаковали совместно. И если азиатский Император послал в основном бойцов, то королева поддержала его отобранными у семьи Драго ящерами.

Без поддержки ящеров разбить их атаку станет намного проще…

Перепрыгивая через объятые огнём обломки зданий, я выскочил на площадь и оказался прямо перед добрым десятком здоровенных британских драконов.

Каждый из закованных в непроницаемую чешую гигантов был размером с приличный дом. В их глазах плескались сила и ярость. В глотках трепетало готовое вырваться на волю пламя.

По их плотоядным взглядам я понял — ящеры меня узнали.

Они помнили меня ещё по встрече в Гнезде Драго. Тогда они соревновались за право мне служить. Но сегодня мы с зубастыми были по разные стороны баррикад. Пусть они и хорошо ко мне относились, нарушить прямой приказ Виктории они не могли.

Распахнув пасти, драконы выдохнули пламя. Мир вокруг утонул в огне.

* * *

— Дорогая… — Император Британской Империи Ричард III неуверенно откашлялся. — Прости, что подвергаю сомнению твои решения… Но ты уверена, что мы должны это делать⁈

— Разумеется! — Виктория даже не посмотрела на мужа. Всё её внимание было сосредоточено на лежащем перед ней артефакте дальновидения. — Ричи, ты сам всё отлично знаешь. Российская Империя — кость в горле! Чем быстрее с ними будет покончено, тем лучше для нас. И раз Мин Тао начал эту войну, мы обязаны его поддержать. Это полностью в наших интересах!

Совсем недавно, какие-то несколько дней назад, разговор на этом бы и закончился. Спорить с женой, когда она говорит так резко и уверенно, Ричард просто не мог.

Да лучше отправиться в пламя к огненным скорпионам, чем снова испытать на себе её гнев!

Но сейчас слишком многое изменилось.

С самого первого дня их совместной жизни Император чувствовал на себе давление её магии. Он сам принадлежал к древнему и могущественному Роду, но даже его Дар не мог защитить от ментальных способностей Виктории.

Её сила, преодолевая все барьеры, проникала прямо ему в мозг. Мысли путались, а волю сковывал лёд.

Сама идея попытаться хоть в чём-то ей возразить начинала казаться ему невозможной!

В страхе и оцепенении Ричард жил долгие годы. И лишь в последние дни он почувствовал — чары жены начали слабеть.

Его мысли снова стали лёгкими и свободными. Он не боялся смотреть ей в глаза и больше не избегал оставаться с женой один на один.

Это было странно, но магия королевы на него больше не действовала.

И этим надо было пользоваться!

— Ну уж нет, дорогая, так просто ты этот разговор не закончишь! — Ричард повысил голос и даже ударил кулаком по столу. — Отвлекись от артефакта и поговори со мной. В конце концов, это не только наше семейное дело. Решается судьба нашей великой страны!

Виктория вздрогнула и повернулась. В её взгляде читалось удивление.

Впервые на её памяти муж говорил с ней так…

Заметил Его Величество и кое-что ещё.

Руки королевы слегка подрагивали, а под глазами проступили тёмные круги. По своему опыту Ричард знал — такое могло произойти только после использования крайне сильной магии.

Вот только когда Виктория успела её использовать? Он был рядом весь день, но не заметил, чтобы она применила хоть сколько-нибудь сложное волшебство. Королева весь день провела перед транслирующим артефактом и не отвлекалась ни на что другое.

По спине Его Величества побежали мурашки

Раздери его Великий Дракон! Этот артефакт — ничего не значащая безделушка. Полезная в некоторых делах вещица, но по сути своей — совершенно элементарная. Да маг такого уровня, как Виктория, может использовать хоть сто таких штук одновременно!

Или, точнее, могла…

Королева и сама чувствовала, что с ней происходит что-то не то. Но так просто признавать очевидное она не собиралась.

Расправив плечи, Её Величество гордо вскинула голову.

— Ричи, это очень, очень глупо! Азиаты сами начали эту войну. У них самая сильная армия в мире. Мы — всего лишь их союзники! Если что-то случится, то все последствия упадут именно на них. Поверь мне, нам не о чем переживать…

— Не о чем переживать⁈ — Император внезапно почувствовал смелость, которую не ощущал со дня их свадьбы. — Ну уж нет, милая, это полная ерунда! Что бы ты там ни говорила, это — война! На войне умирают люди. Наши люди! И самое главное — что мы будем делать, если Мин Тао проиграет? Ты об этом вообще подумала⁈

— Он не проиграет! — Виктория помотала головой, ни на мгновение не задумавшись над ответом. — На стороне Азиатской Империи драконы и огромное войско. С нашей помощью Всеволод падёт. И очень скоро! А вместе с ним и мальчишка Ястребов… Эта победа принесёт нам величие!

Император с огромным трудом сдержал улыбку.

Сама того не замечая, Виктория вспоминала Максима Ястребова едва ли не каждый час. Ни о ком другом она не говорила так часто, как о нём!

В целом Ричард её понимал. Явившись в Гнездо и забрав сразу шестерых её драконов, барон нанёс королеве огромное оскорбление. Возможно, самое сильное в её жизни.

Согласившись помочь Мин Тао, она мечтала не только о возвышении страны. Гораздо важнее для неё было расправиться с Ястребовым. И ради этой цели Виктория была готова пойти на что угодно!

Император приготовился возражать. Та сила, что кипела в нём, требовала выхода. А что, если он, впервые за все эти годы, всё-таки сумеет переспорить жену?

О, это было бы замечательно! Случись это, и, возможно, он сделает сегодняшний день национальным праздником…

Лежащий на столе артефакт завибрировал. От него по кабинету побежали волны силы.

Забыв про разговор, Виктория повернулась к нему. Водрузив дрожащие пальцы не его гладкую поверхность, королева погрузилась в магическое видение.

Терпеть это Ричард не стал.

— Довольно! Я хочу видеть то же, что и ты!

Его Дар полыхнул, с лёгкостью сметая все выставленные Викторией преграды. Артефакт вздрогнул, и изображение, которое видела только королева, повисло в воздухе посреди кабинета.

Император жадно вгляделся в картинку… и не поверил собственным глазам.

Ричард ожидал увидеть драконов в их Гнезде. На крайний случай — готовящуюся к атаке армию.

Но открывшееся перед ним изображение было совсем другим.

Десятки огнедышащих ящеров рассекали небо. Сам воздух дрожал от их силы.

Они как раз начали снижение, и из-за облаков показались очертания города.

Города, который Император знал.

— Петербург… — прошептал он в миг пересохшими губами. — Ты что, уже отправила туда своих драконов⁈

— Ну конечно! — Виктория презрительно фыркнула. — Ричи, ты действительно думал, что я упущу такой шанс? Ну уж нет! Мин Тао нашёл способ сразу атаковать их столицу. Он хочет закончить войну за несколько дней. Это отличный шанс! И мои дракоши как следует ему помогут…

От вида происходящего у Императора пропал дар речи.

Он-то считал, что Виктория только готовится к первому бою. Он даже не думал, что она уже участвует в войне!

Тем временем драконы опустились на улицы города. Бойцы Российской Империи не дремали. В воздухе пронеслись магические снаряды, и несколько ящеров, не удержавшись, с грохотом рухнули вниз.

Таких бедолаг оказалось совсем немного, не больше пяти. Остальные хвостатые, расправив крылья, приступили к атаке.

Раскрыв рот, Император наблюдал, как они проносятся по улицам Петербурга, разрывая жителей, разрушая дома, обращая улицы в огненные реки.

Это было страшно… и вместе с тем почему-то удивительно красиво.

В его груди появилось что-то очень похожее на надежду. Неужели они и Мин Тао в самом деле могут победить? Если Всеволод проиграет войну, то ему можно будет диктовать самые безумные условия!

Аннексия и контрибуции. Отсутствие торговых пошлин. Десятки драконов, которых Всеволод, униженный и оскорблённый, передаст в его, Ричарда, собственность…

Да с такими силой и влиянием он станет вторым человеком в мире! Разумеется, после Мин Тао…

Он снова посмотрел на изображение. Драконы прорывались вперёд. Редкие Одарённые, возникавшие у них на пути, ничего не могли с ними сделать.

— Ну что, милый, теперь ты понимаешь? — От Виктории не укрылся его интерес. Она смотрела на него и улыбалась. — В наших руках огромные возможности. Никто не сумеет нас остановить… Да чтоб тебя!

Картинка внезапно изменилась. Сразу несколько их драконов не удержались в воздухе и рухнули на землю. Остальные ящеры замерли, как будто их удерживала чья-то невидимая, но невероятно сильная рука.

— Что происходит⁈ — Император повернулся к Виктории.

Королева вгляделась в изображение и тут же отшатнулась от него, как будто увидела ядовитую змею.

— Ястребов!

Теперь Ричард и сам это видел.

На фоне пылающих зданий, из дыма и огня выступила знакомая фигура наглого Сочинского барона. Его глаза горели магическим огнём, а губы искривляла знаменитая безжалостная улыбка.

— Кажется, вы достаточно повеселились. Теперь моя очередь!

Ричард повернулся к Виктории. Выглядела его супруга необычно. Губы плотно сжаты, лицо бледное, в глазах плещутся страх и паника.

Император был вынужден признать — такой напуганной он не видел жену ещё никогда.

— Милая, ты в порядке? — Он протянул к ней раскрытую ладонь и бережно коснулся её плеча.

Королева вздрогнула. В её взгляде появилась решимость. По исходящей от неё силе Всеволод понял — она вышла на связь со своими драконами.

— Сожгите его к драконьей бабушке! И пусть от этого мальчишки не останется даже углей!!!

* * *

— Человек, не переживай, сейчас Кыш тебя спасёт!

Сидящий на моём плече питомец бесстрашно вгляделся в приближающееся к нам пламя и расправил крылья, одновременно увеличиваясь в размерах.

Хвостатый удивлял меня всё больше. Он не только не спрятался в своём убежище, но и был готов закрыть меня своим телом.

Всё-таки питомец меняется даже быстрее, чем я ожидал…

— Успокойся, мокрый нос. Не надо ничего делать! Я справлюсь сам.

— Человек, ты в этом уверен? Даже твои Щиты не выдержат прямого попадания драконьего пламени!

— Уверен, хвостатый!

Кыш сложил крылья и устроился на плече как можно удобнее. Огня соплеменников он мог не опасаться. Его шёрстка только выглядела мягкой и податливой. На самом деле, для того, чтобы её пробить или прожечь, требовалось очень неслабо постараться.

У меня такого преимущества не было. При этом ставить даже самый простой Щит я тоже не спешил.

Наоборот, я максимально расслабился и подставил лицо огню.

Если я прав, то со мной ничего не произойдёт. А если ошибся… То тогда меня уже ничто не спасёт!

Огонь ударил в меня, и я ощутил адскую, прямо-таки нестерпимую боль.

— Человек, что ты натворил⁈ — прокричал мне в ухо перепуганный дракоша. — Ты же сейчас умрёшь!

— Ничего подобного! Я в полном порядке!

Всё изменилось неожиданно. Огонь как будто признал меня и больше не причинял боль. Всё, что я теперь чувствовал, — это лёгкое, едва ощутимое покалывание.

Хм, а ведь если задуматься, то это даже приятно…

Я огляделся. Повсюду, докуда только доставал взгляд, бушевало драконье пламя. Дома и машины, на которые попал огонь, обратились в золу. Асфальт под ногами плавился, и мне пришлось накрыть ступни Щитами. Пусть пламя и не доставляло мне беспокойства, раскалённый асфальт мог причинить вполне реальный вред.

— Максим, мы идём!

Плотник, Вэнь и остальные бойцы Рода вместе с Императорскими гвардейцами продирались ко мне. Я махнул рукой, веля им уходить.

— Стойте где стоите! Со мной всё хорошо.

Это в самом деле было так. Драконье пламя обволакивало меня, наполняя тело теплом. Ощущение примерно такое же, как на кутнике в хорошо протопленной бане. Только огня там, конечно, намного меньше…

— Гррхм?

Черепах ткнулся носом мне в колено. Питомец удобно устроился у моих ног и подставил непробиваемое пузо навстречу пламени. Огонь коснулся его, и питомец заурчал от удовольствия.

Типичное поведение генерала. Что сильные энергетические выбросы, что драконье пламя, — туртулум умудрялся получать удовольствие от чего угодно!

— Да, железный хвост, полностью с тобой согласен. Это действительно приятно!

Я начинал получать от происходящего удовольствие. Меня так и подмывало ещё немного понежиться в драконьем пламени, когда потоки огня внезапно уменьшились, став тонкими, едва заметными струйками.

А затем ящеры один за другим, обессилев, начали падать на землю.

Несколько особо сильных огнедышащих из тех, кто ещё мог держаться в небе, поспешили улететь как можно дальше. Таких оказалось совсем немного. Остальные ящеры, рухнув с небес, застыли передо мной.

Двигались могучие драконы с огромным трудом. Казалось, что даже банальное поднятие лапы даётся им через боль.

Но даже в таком состоянии они не сдавались.

Исполняя приказ королевы, ящеры поковыляли ко мне. Пламя они выдыхать больше не могли и собирались драть меня когтями и зубами.

Глядя на это, я только покачал головой. Победить дракона считалось почётным что в моём родном мире, что на Земле.

Но побеждать хвостатых, когда они в таком состоянии…

Это уже не подвиг, а унижение, химера меня раздери!

— Вяжите их!

И мои люди, и Императорские гвардейцы сразу поняли, что от них требуется. Ослабевшие ящеры не успели очухаться, как их уже спеленали Ловушки, обездвиживающие техники и усиленные сети.

Оказавшись связанными, драконы не стали даже пытаться выбраться. Расслабившись, они разлеглись на асфальте. На их мордах застыло умиротворённое выражение.

Виктория могла отдавать им сколько угодно приказов, но выполнять их они всё равно больше не могли. Всё, что им оставалось, — это отдыхать. Чем, собственно, они и занялись.

А любопытный народ, драконы. Умеют наслаждаться жизнью гораздо лучше большинства людей!

— Человек , что это было⁈ — Дракоша слетел с плеча и сейчас, наглл хлопая крыльями, парил у самого моего лица. — Какая-то уникальная магия? Техника Следопытов? Кыш не понимает, что ты сделал!

Отвечать на вопросы мне не хотелось. Атака на город не была отбита до конца. Не время чесать языками!

Но Кыш был не единственным любопытным. Меня окружили со всех сторон. Мои люди, гвардейцы, подоспевшие жандармы, сотрудники Агентства, просто горожане, вступившие в бой с захватчиками, — все хотели знать, что произошло.

Не отвечу сейчас — и меня просто задолбают вопросами!

— Хвостатый, ты же знаешь, — Виктория поклялась, что Род Драго никогда не нанесёт мне вред. Когда она забрала их драконов, то автоматически взяла все обязанности на себя. И каждый раз, нанося вред мне или моим людям, она нарушает условия нашего Договора…

— То есть, Следопыт, ни она, ни её драконы не могут тебе навредить? — Хвостатый быстро уловил суть.

— Да, всё верно. Более того, каждая атака на меня бьёт по ней и её питомцам. Если они не остановятся, то скоро даже в болотной крысе силы будет больше, чем в них!

С Викторией я давно не виделся, но даже на расстоянии ощущал, как она ослабла. И ей будет становиться всё хуже и хуже…

Интересно, сколько времени ей понадобится, прежде чем она поймёт, что происходит?

Королева далеко не дура. Она наверняка заметила симптомы. Так что скоро Её Величество наверняка выйдет со мной на связь…

От мыслей меня оторвал оглушительный драконий вой. Пусть я и расправился с несколькими ящерами, значительная их часть по-прежнему оставалась в городе.

Самое время с ними закончить!

Ориентируясь на звук, я пошагал в нужном направлении. Собравшаяся вокруг толпа расступилась. При этом смотрели на меня как-то странно…

— Максим, держи! — Плотник стянул с себя куртку, а Вэнь протянул мне запасные рубашку и брюки, которые носил в своём пространственном убежище.

— Это зачем? — Я не сразу понял, что они пытаются мне сказать.

— Ну как… — Сергей смутился. — Ты, может, и неуязвим для драконьего огня. Но не твоя одежда!

Только сейчас я догадался на себя посмотреть.

Химера меня раздери! Я так увлёкся, что упустил тот момент, когда вся моя одежда сгорела в пламени. На мне остались только чудом уцелевшие семейные трусы.

Ничего не скажешь, хорош спаситель города!

— А почему вы мне раньше не сказали, что я голый⁈ — Я принялся одеваться, то и дело бросая на своих бойцов недовольные взгляды.

— Ну как… — Плотник засмущался больше прежнего. — Я думал, это такой план!

Меня так и подмывало высказать Сергею всё, что я думаю, но мне хватило сил сдержаться. Парень он отличный. Только иногда говорит, как следует не подумав…

Одевшись, я поспешил навстречу оставшимся драконам. Надо сказать, и ящеры и Виктория быстро поняли, что со мной лучше не связываться. Жечь меня огнём драконы больше не пытались и перешли на клыки и когти.

Когда и это не помогло, ящеры сделали то единственное, что им оставалось.

Они попытались сбежать.

Сил у них почти не оставалось, и даже это давалось им с большим трудом. Хвостатые ослабели настолько, что могли только ползать.

Кыш смотрел на них с сожалением, но помогать не пытался. Пусть крылатые и принадлежали к одному с ним роду, сегодня они воевали по разные стороны баррикад.

С ослабевшими ящерами справились проверенным способом. Прибывшие по нашему зову специально обученные Приручители забрали их с собой.

Таким образом, всего за какой-то час город оказался полностью очищен от вражеских драконов.

Без драконьей поддержки справиться с прорвавшимися азиатами оказалось несложно. Мин Тао рассчитывал на лёгкий бой и направил ограниченный контингент.

Это его и подвело. Действуя совместно с Императорскими гвардейцами, мои бойцы быстро разобрались с самыми крупными отрядами.

Часть улиц была разрушена, многие жители и бойцы погибли. Но главное — атака была отбита.

Я уже начал присматриваться, куда направить своих парней дальше, когда связь с Императором снова ожила.

— Максим, мы собираемся на военный совет! — Голос Его Величества звучал строго. — Будут присутствовать самые влиятельные люди Империи. И я хочу, чтобы ты присоединился к нам!

Глава 17

— Вы что-то хотели мне сказать? — Ланцов, сыто ухмыляясь, окинул выстроившихся перед ним сотрудников ресторана презрительным взглядом.

Толстый шеф-повар на трясущихся ногах выступил вперёд.

— Ваше Высочество, вы — наш лучший клиент за все годы! — Его голос задрожал, но здоровяк не без труда сумел с собой совладать. — Кормить вас было для меня честью!

Выстроившиеся за его спиной остальные сотрудники ресторана закивали, соглашаясь. Они были настолько напуганы, что, как один, смотрели в пол и не решались поднять глаза на стоящего перед ними Бориса Илларионовича.

Ланцову это не понравилось.

— Я хочу видеть ваши глаза!

Это были не просто слова, а настоящий приказ.

Приказ, спорить с которым было невозможно.

Все сотрудники ресторана одновременно, с хрустом, подняли головы. Их полные ужаса глаза уставились на ухмыляющегося великого мага.

Даже стоящая рядом с ним Яхонтова, и та не сумела сопротивляться его воле. Её взгляд обратился к учителю.

— Вот, так-то лучше… — Ланцов улыбнулся. Ему нравилось чувствовать себя всемогущим. Его немигающий взгляд остановился на поваре. — Должен тебе сказать — готовишь ты отвратительно. Твоими помоями нужно кормить свиней, а не уважаемых Одарённых! За такую еду ты заслуживаешь наказания…

Борис Илларионович посмотрел на сидящего на его плече Ворона. Тот всё понял верно.

Один взмах шипастого, совсем не птичьего хвоста, — и рука повара с громким треском сломалась.

Толстяк приглушённо застонал, но больше никто из персонала даже не дёрнулся. Они стояли, зачарованно глядя на Ланцова. Всё, о чём они могли думать, — это о спасении собственных жизней. Силы на другие переживания у них просто не осталось.

— Так я и знал… Типичные людишки! — Борис Илларионович поморщился. — Ладно, у меня сегодня хорошее настроение. Так что наказывать я вас не стану… Забудьте!

Последнее слово Ланцов произнёс особенным тоном. Каждый звук был наполнен силой.

Глаза всех сотрудников ресторана затуманились. Они застыли, тупо глядя перед собой.

Яхонтова понимала, что происходит. Только что Борис Илларионович применил ментальную технику Высшего уровня. Она многое повидала за свою жизнь. Но такой филигранной работы с человеческим сознанием ей видеть ещё не доводилось!

Никто из сотрудников ресторана не вспомнит, что Ланцов был здесь. Не сохранится ни воспоминания, ни даже энергетического следа.

Ни Император, ни его лучшие ищейки, ни даже сам барон Ястребов не сумеют его найти.

Борис Илларионович развернулся на каблуках и направился к выходу. Выйдя на улицу, он подставил лицо бледному солнцу и глубоко вдохнул.

— Как же хорошо на свободе! После стольких лет в Бреши даже этот городок кажется не таким уж паршивым… — Он повернулся к Яхонтовой. — Девочка, ты всё запомнила?

— Да, учитель! — Графиня с готовностью кивнула. — Сделаю всё, что вы сказали!

— Вот и хорошо! Увидимся там, где договаривались.

Ланцов небрежно взмахнул рукой. В тот же миг над землёй прокатилась сила Печати, и в воздухе перед ними возникла телепортационная воронка.

Яхонтова заморгала. Учитель силён, она это отлично знала. Но вот так, всего одним взмахом руки, создать портал… Это был какой-то запредельный уровень мастерства!

А ведь он даже не до конца восстановился…

— Что ты стоишь, дурочка⁈ — Ланцов повысил голос. — Иди быстрее! Или ты хочешь, чтобы я залез в твою в голову и заставил тебя это сделать⁈

Яхонтова почувствовала бегущие по телу мурашки. Ощущение было такое, будто пальцы учителя сжимают её мозг, грозя вот-вот его раздавить. Она мотнула головой и уверенно шагнула к воронке.

— Учитель… — Она остановилась в шаге от портала. — А вы уверены, что вам надо туда идти? Всё-таки это Гильдия! Там может быть охрана. Да и она, возможно, не захочет идти с вами…

Яхонтова закончила фразу и тут же пожалела, что вообще раскрыла рот.

Взгляд Ланцова горел огнём. Кажется, он мог прожигать дыры.

— Не твоё дело, девчонка!

Яхонтова почувствовала толчок. Мгновение — и энергетические потоки унесли её прочь.

Борис Илларионович недовольно поморщился. Яхонтова оказалась верной и покорной, но иногда она его просто раздражала! Сейчас он был ограничен в выборе союзников, и помощь девчонки была ему необходима. Но как только она сделает, что должна, он сразу же найдёт способ от неё избавиться!

О нерадивой ученице он думал недолго. Впереди его ждала куда более приятная встреча. В прошлый раз у них не получилось найти общий язык. Они даже не сумели толком поговорить!

Теперь всё изменилось. Ему больше не требовалось использовать недоумка Одинцовского в качестве своей марионетки. Он был здесь, на Земле.

А значит, всё должно сложиться совсем по-другому.

Ланцов взмахнул рукой и шагнул в возникшую перед ним телепортационную воронку. Мгновение спустя он уже стоял перед зданием Гильдии Искателей.

Как он и ожидал, здание было практически пустым. Почти все члены Гильдии сражались с атаковавшими город войсками Мин Тао.

Идеальная возможность войти внутрь с минимальным шумом!

Он больше не допускал старых ошибок.

Начертив на земле Печать, Ланцов за пару минут снял всю защиту Гильдии. Теперь они могут использовать свою сигнализацию сколько захотят — их всё равно никто не услышит.

— Ну что, повеселимся? — Он подмигнул Ворону и направился ко входу.

* * *

Предложение Его Величества звучало заманчиво. Военный совет, да ещё и с участием самых влиятельных людей Империи…

Да за право присутствовать на заседании такого уровня большинство Благородных страны были бы готовы убить! Сам факт приглашения означал, что мои заслуги перед Империей оценены на самом высоком уровне. Абы с кем Император в такой момент советоваться точно не станет.

Тем не менее, принимать решение я не спешил.

Приглашением на подобные мероприятия меня было не удивить. В прошлой жизни мне доводилось участвовать в приёмах на самом высоком уровне. Короли и императоры, падишахи и султаны — все считали большим счастьем провести вечер в моей компании.

Так что ничего особенного в этом приглашении для меня не было.

Да и вообще, участие в военных советах не совсем мой профиль. Всё-таки я Следопыт, а не солдат…

— Максим, ты что, размышляешь над моим предложением⁈ — Голос Императора едва ощутимо дрогнул. Через ментальную связь я увидел его ухмыляющееся лицо. — Эх, барон… Ты продолжаешь меня удивлять! Как ни пытаюсь, всё никак не могу угадать, о чём ты думаешь, и что будешь делать дальше…

— Даже не пытайтесь, Ваше Величество! Сломаете голову, — вполне серьёзно предупредил его я. — Ну а насчёт моего участия не сомневайтесь. Буду с минуты на минуту!

— Тогда высылаю пропуск. Жду в ближайшее время. — Император благодарно кивнул и прервал сеанс связи.

Я оглядел столпившихся вокруг меня гвардейцев и членов Рода.

— У меня срочный вызов от Его Величества. Вам придётся поработать без меня!

Тому, что меня вызывает сам Император, никто из моих людей не удивился. Они, кажется, начали привыкать, что я запросто общаюсь с самыми влиятельными людьми страны и мира.

И не только людьми…

— Максим, можешь спокойно заниматься своими делами! — Плотник нацепил на себя самый официальный вид, что мог. — Мы справимся и без тебя!

— В этом я даже не сомневаюсь!

На самом деле, теперь всё было намного проще. Атака драконов Виктории закончилась, не успев толком развиться. Ящеры были либо убиты либо лишены сил и заточены в надёжные клетки.

Кое-где ещё раздавались взрывы и звуки боя. Это гвардейцы Императора добивали уцелевших бойцов Мин Тао.

По энергетической вибрации было ясно — бой подходит к концу. Без драконьей поддержки атака владыки Азии захлебнулась сама собой. Над городом снова сиял антителепортационный Щит, так что поддержки им ждать было неоткуда.

Они проиграли, и всё, что нам оставалось, — это зачистить уцелевшие группы противника.

Не сомневаюсь — с этой задачей мои люди справятся на отлично!

Не тратя времени, я направился ко дворцу Императора. Из сопровождения со мной были только питомцы. Черепах бежал рядом, а Кыш, расправив крылья, парил над головой.

Разумеется, наша пёстрая компания привлекала внимание даже в охваченном хаосом городе. Спешащие по своим делам люди останавливались и приветливо махали мне вслед.

— Ваше Благородие, спасибо за помощь! Здорово вы этим драконам напихали!

— Мой брат служит на «Непобедимом»! Он просил передать вам благодарность. Вы спасли ему жизнь!

Крики раздавались со всех сторон. Я улыбался и кивал, но внутри был порядком смущён. Приключений в последнее время было столько, что я как-то упустил тот момент, когда половина города начала узнавать меня в лицо!

Хотя чему я удивляюсь? Я мимоходом умудрился поучаствовать во всех ключевых событиях последнего времени. Слухи сделали мою роль ещё более значимой.

Так что, если захочу, со своей известностью вполне смогу сделать карьеру на телевидении. А что, у меня получится точно не хуже, чем у Феликса Лукачёва!

Встреченные по пути люди спешили не просто меня поблагодарить, но и норовили накормить. Так что ко входу во дворец я пришёл с огромным пакетом пирогов. Еды было столько, что даже мой пушистый отказался от добавки. А это само по себе говорило о многом!

Увидев меня, охрана не стала задавать вопросов и проверять меня на предмет оружия. Парни встали по стойке «смирно» и отсалютовали мне мечами.

— Ваше Благородие, вас уже ожидают! Проходите скорее!

— Уже иду. — Я кивнул и протянул охранникам пакет с пирогами. — Парни, подкрепитесь. Мне на сегодня хватит!

— Спасибо, господин барон!

Охранники жадно налетели на еду, а я уверенной походкой направился к указанному Его Величеством залу. Кто меня там ожидает, я не имел ни малейшего представления. Как-то не было времени об этом подумать!

Распахнув дверь, я с ходу наткнулся на кучу знакомых лиц.

— Максим, давно не виделись!

Мне навстречу шагнули князья Анохин и Меньшов, отцы Лизы и Анастасии соответственно. С ними я был знаком достаточно давно и неоднократно помогал их детям. Так что отношения у нас были более чем хорошие.

— Да, давненько. Рад вас видеть!

Мы пожали друг другу руки, и я заметил ещё одно знакомое лицо.

Химера дери меня на части… Вот этого человека я здесь увидеть точно не ожидал!

— А вы тут что делаете⁈ — Я крепко сжал руку подошедшему ко мне Петровичу.

С Эрастом Петровичем я не виделся химера знает сколько времени. Когда-то давно, в первые месяцы моего пребывания в этом мире, меня с ним познакомил Артур. Тогда Эраст Петрович помог мне найти оружие против Чёрного и Белого, да и впоследствии неоднократно меня выручал. Например, именно благодаря ему я узнал, зачем Джеймс Драго пытался жениться на Анастасии.

Человеком Петрович оказался весьма загадочным.

Кольца Благородного он не носил, так что о его реальном статусе я мог только догадываться. Но связи у него были такие, что позавидовал бы и самый влиятельный князь! Да и в деньгах, судя по дорогущим одежде и артефактам, он совсем не нуждался.

Ещё в момент знакомства я пытался прощупать, кто он такой. Но о его реальном положении не знал ни один из информаторов, к которым я обращался. Петрович оставался призраком, тайно и очень эффективно дёргающим за ниточки.

И вот теперь он стоял передо мной!

— Здравствуйте, Максим. Тоже рад вас видеть! — Петрович склонил седую голову и блеснул хитрыми глазами. — Да вот, прибыл на особое совещание. Пусть племянник меня и не жалует, иногда даже он пользуется моими советами…

— Потому что, дядя, они у тебя бывают очень дельными! — произнёс Император, уверенной походкой появляясь в зале.

Мне стоило большого труда ничем не выдать своего удивления.

Значит, дядя… А ведь это, дракон меня раздери, многое объясняет!

Теперь понятно, откуда у Петровича связи и влияние. Императорская кровь — это совсем не вода! Пусть он и не сидит у трона, его громкое имя наверняка способно подействовать на многих.

Приглядевшись, я и в самом деле заметил сходство между ним и Всеволодом. Наверняка Петрович принадлежит к какой-нибудь побочной ветви их большой семьи. Без претензий на трон, но с определённым влиянием.

Обратил я внимание и на кое-что ещё. В наши предыдущие встречи Петрович не носил ни единого предмета, даже намекающего на его аристократический статус. Сейчас на его пальце красовался перстень с гербом Императорской семьи. Вот только герб казался блеклым и как будто выцветшим…

Если мне не изменяет память, так бывает, если Благородного по каким-то причинам выгоняют из семьи.

Последний пазл сложился. Петрович был влиятелен, но вынужден был находиться в тени из-за напряжённых отношений с Его Величеством.

Я недовольно скрежетнул зубами. Да чтобы болотная гидра побрала аристократов с их запутанными отношениями! Без их разборок моя жизнь была бы намного проще…

Всеволод был строг и спокоен. Он окинул нас придирчивым взглядом и кивнул.

— Итак, господа, если все на местах, то я хотел бы начать!

Император опустился на место во главе длинного стола из зачарованного дерева. Остальные уселись вокруг.

Я огляделся, отмечая знакомых.

В углу, мрачно взирая на присутствующих, восседал Добровольский. Он был заляпан грязью и кровью (преимущественно, чужой), а его энергетическое поле так и светилось от энергии смерти.

Кажется, Его Величество выдернул советника прямо с поля боя. И Добровольский был этим крайне недоволен.

Чувствовалось, что сидеть в этом зале ему хотелось меньше всего. Кровавый генерал хотел броситься в бой и показать азиатам, где их место. Именно этим он и занимался всю свою сознательную жизнь.

Что ж, желание понятное. Я бы и сам с удовольствием оказался в поле, лицом к лицу с врагом. Но иногда бывает полезным не только драться, но и составлять планы…

Рядом с Императором я заметил Крутова и Лёву. И если встреча с князем была ожидаемой, то Лёва меня приятно удивил.

Выходит, парня теперь приглашают на самые серьёзные совещания? Однако… А ведь он растёт даже быстрее, чем я ожидал!

Больше никого из присутствующих я не знал. Судя по перстням и костюмам — высшая аристократия и высокопоставленные военные. Элита элит! Самые влиятельные люди Империи.

Понятно, почему Всеволод собрал их здесь. У каждого из них было огромное влияние. И собственная армия, способная неслабо помочь в войне против Мин Тао…

Между собой все присутствующие общались как старые знакомые. На меня они смотрели без враждебности, но с любопытством. Ещё бы! Пусть они и были наслышаны о моих достижениях, я оставался для них новичком и выскочкой.

Вечная история, химера меня сожри!

Впрочем, насчёт отсутствия враждебности я явно поспешил…

— Ваше Величество, что этот барончик здесь делает⁈ — Со своего места вскочил высокий и статный мужик лет пятидесяти. Его рука автоматически легла на рукоять закреплённого на поясе меча.

Я вгляделся в его лице. Раньше мы с ним не встречались. Но что-то знакомое в его роже явно было…

— Князь, у тебя какие-то претензии к Ястребову? — Император поморщился. Он хотел перейти к делам, а этот полудурок тратил наше время на ерунду.

Угрозы в голосе Его Величества этот идиот не почувствовал. Он продолжал говорить как ни в чём ни бывало.

— Да, Ваше Величество! У меня много претензий к этому жалкому провинциалу! На каком основании он здесь присутствует? Его Роду без году неделя. К тому же он угрожает честным Благородным и отбирает их законное имущество!

— Отбирает? Например, у кого? — Он сумел меня заинтересовать.

Что-то не припомню, чтобы я в последнее у кого-нибудь что-то отбирал!

— Например, у меня! Целую деревню, полученную, между прочим, на законных основаниях! А ещё этот выродок угрожал моему сыну! — Князь с каждым словом распалялся всё больше. — Более того, на каких основаниях этот барошка получил право на ремонт боевых крейсеров и поставку оружия для армии? Я считаю, что это всё нечестно! И я, пользуясь своим гордым именем, требую справедливости!

Вот теперь я точно знал, кто передо мной.

Да это же князь Иван Геннадьевич Кречетов! Отец того самого полудурочного князька, что пытался отобрать у меня Безгачево, а потом умудрился ввязаться в драку с Настькой.

Помнится, он обещал, что его влиятельный папочка устроит мне сладкую жизнь. И, кажется, именно это князь и пытался сейчас сделать. И не где-нибудь, а во дворце, в присутствии Императора и первых лиц государства.

Ничего не скажешь, удачное место, чтобы свести счёты!

Всеволод нахмурился. Вокруг него начала закипать энергия. Его Величеству не нравилось, что его важное совещание пытаются прервать какой-то ерундой. И сейчас он собирался поставить Кречетова на место.

Мне поведение князя не понравилось ещё больше. Кречетов и его сын уже несколько раз пытались вставить мне палки в колёса.

Нужно поставить его на место сразу и навсегда!

Я поймал взгляд Императора и покачал головой. Тот всё понял и кивнул мне, давая право разобраться самостоятельно.

То, что нужно.

— Князь, если у тебя есть претензии, то давай решим их как мужчины. — Я встал и, вытащив кинжалы из ножен, многозначительно прокрутил их в руках. — Давай сразимся на дуэли!

От такой прямолинейности Кречетов порядком обалдел. Он-то наверняка ожидал, что я буду ходить вокруг да около, и он просто сумеет меня заболтать.

Мысли проносились по его лицу. Но ждать ответа я не стал.

— Прежде чем ты ответишь, я хотел бы кое-что тебе показать…

Я посмотрел на мирно сидящего в стороне Кыша. Тот понял, что от него требуется. Используя Дар Белого дракона, он настроился на ментальные волны Кречетова.

Пара мгновений — и князю в мозг потекли мои воспоминания.

Я ничего не менял и не приукрашивал. Просто показывал ему события из своей жизни.

Дуэли. Тренировки. Рейды в Бреши. Поединок с Лидером. Бой с Ланцовым. Сражения с монстрами Второго и Третьего Уровней.

Нарезка из событий была короткой и насыщенной. Пусть он видит, с кем собирается драться!

Князь был далеко не слабак. Ему хватило способностей понять — я не пытаюсь его обмануть и действительно показываю события из своей жизни.

К счастью, он оказался не идиотом и быстро сообразил, что к чему.

— Барон, я считаю, что нам не стоит торопиться с дуэлью! — Он откашлялся, не очень успешно пытаясь придать себе уверенный вид. — У страны сложные времена. Гораздо больше пользы мы принесём, если оба останемся в живых!

— То есть претензии ко мне и моему Роду исчерпаны?

— Целиком и полностью!

— Вот и отлично!

Ответом Кречетова я остался удовлетворён. Князь в присутствии Императора и других Благородных дал понять, что конфликт между нами исчерпан. Значит, больше выступить против меня он не рискнёт.

Впрочем, расслабляться я и не думал. Было в Кречетове что-то подозрительное. Несмотря на весь его благородный вид, я чётко видел в этом человеке банальную гнильцу. Такого, как он, можно нарядить в шикарные одежды, дать в руки золотую ложку, а пальцы обвешать княжескими кольцами.

Сволочью он при этом быть не перестанет. Только обретёт уверенность в том, что может портить людям жизнь так, как посчитает нужным!

Нужно быть с ним поосторожнее…

Мы опустились на свои места. Император обвёл нас взглядом.

— Раз все закончили, предлагаю приступить к делу. Нам многое нужно обсудить…

* * *

— Агнесса, скажи… — Семён Бородач, заместитель главы Гильдии Искателей Петербурга задумчиво посмотрел на начальницу. — Ты ей действительно веришь? Думаешь, Эльза в самом деле увидела… его?

Мантурова восседала в своём кресле за массивным столом. В руках она крутила длинную сигарету, а на столе перед ней стояла стопка коньяка.

— Его? Сёма, что ты ходишь вокруг да около! Называй вещи своими именами! Неужели так его боишься, что не можешь даже произнести имя? — Агнесса Павловна хмыкнула и залпом осушила рюмку одним глотком. — Считаю ли я, что Эльза увидела именно Ланцова? Скажу тебе честно. Химера её разберёт! Учитывая, кем является эта девчонка, может быть что угодно…

Недавние события поставили на уши всю Гильдию.

Эльза, личный секретарь Мантуровой, утверждала, что видела у здания знаменитого Мага вне категорий Одинцовского. Тот якобы ошивался вокруг и пытался пробиться внутрь. Девчонка перепугалась и врубила сигнализацию, не дав ему даже приблизиться.

И это было только полбеды.

По мнению Эльзы, Одинцовский был всего лишь марионеткой. Истинным кукловодом, дёргающим за нитки, был никто иной как Борис Илларионович Ланцов.

Скажи это Мантуровой кто-то другой, и она тут же отправила бы идиота к психиатру.

Ишь ты, выдумал. Ланцов! Пусть легенды о его силе до сих пор гуляют по Империи, его не видели уже много лет!

Но в этот раз отмахнуться от слов девчонки не удавалось при всём желании.

Во-первых, слухи. Пусть официально о возвращении Ланцова не сообщалось, о том, что он жив, не говорил только ленивый.

И, во-вторых, сама девчонка. Несмотря на сложный характер, Эльза — не очередная впечатлительная дурочка. Она — очень сильная Одарённая. Одна из самых сильных в своём поколении.

Но важно даже не это. Важна кровь, что течёт в её жилах.

И это меняет очень многое…

— Агнесса, ты же знаешь, я понятия не имею, кто она такая! — Голос Бородача вырвал Мантурову из мыслей. — Но если ты мне всё расскажешь…

— Нет! — Она произнесла это резче, чем хотела. — Я сама узнала, только когда возглавила Гильдию. Правду о ней сообщил мне сам Император. И делиться ей с тобой я не собираюсь!

Семён развёл руками, давая понять, что она имеет право поступать так, как считает нужным. Чтобы скрыть разочарование, он повернулся к окну и выглянул на улицу.

Почти сразу Бородач повернулся к ним. Его лицо было бледным, словно у вампира с обложки книги о редких монстрах.

— Ланцов, — произнёс он дрожащим голосом.

— Надо же, ты сумел выговорить его имя! — Агнесса усмехнулась. — Смелый поступок!

— Нет, ты не поняла. — Бородач, прошедший через множество смертельных Брешей, был смертельно напуган. — Ланцов там, внизу. И он приближается к Гильдии!

Не веря своим ушам, Мантурова бросилась к окну.

Бородач оказался прав. По ведущей к Гильдии дорожке шёл Борис Илларионович собственной персоной. Точно такой же, каким его все и помнили. Только, возможно, немного более худой…

Не раздумывая ни мгновения, Агнесса щёлкнула пальцами, активируя сигнализацию Гильдии.

Если он думает, что может беспрепятственно напасть на вверенное ей учреждение, то он сильно заблуждается. Она на своём месте и не позволит каждому встречному безнаказанно делать здесь всё, что они пожелают!

Сигнализация не сработала. Не было ни оглушительного воя сирен, ни боевой магии, ни даже банальных Щитов.

Не было вообще ничего!

Кажется, великий маг полностью оправдывал свою репутацию. Каким-то непостижимым образом он сумел отключить все наложенные на Гильдию чары…

— Твою ж химеру!

Мантурова провела бо́льшую часть жизни в Брешах и как никто другой умела мгновенно принимать решения.

Не раздумывая, она сорвалась с места и выскочила в коридор, на ходу активируя боевые чары. Бородач от неё не отставал. Он бежал рядом, и в его руках опасно горел отлично заточенный меч.

Не успели они проделать и нескольких шагов, как столкнулись с Эльзой.

Обычно наглая секретарша выглядела непривычно. Волосы растрёпаны, в глазах застыл страх.

Сразу видно — последние ночи она провела без сна. Но, даже несмотря на это, она была готова к бою.

— Там внизу Ланцов! — крикнула она, указывая пальцем на входную дверь.

— Знаю! — рявкнула Мантурова, сбегая вниз по лестнице. — Охрана должна его задержать!

Агнесса привыкла полагаться на себя, но в этот раз она рассчитывала на дежурящих внизу бойцов. Пусть это и не афишировалось, но в последние дни там, в дополнение к охране Гильдии, разместились бойцы Крутова.

Так хитрый князь пытался перестраховаться на случай, если Ланцов всё-таки решит появиться здесь снова.

И, василиск его дери, князь оказался прав!

Агнесса лично проверила направленных им агентов. Все три бойца оказались мощными и закалёнными в сражениях воинами. Сомневаться в них не приходилось.

Они точно сумеют задержать Бориса Илларионовича. А они в это время успеют дать сигнал Императору и остальным. Подкрепление прибудет быстро. И, возможно, сегодняшний день будет тем самым, когда знаменитый Ланцов наконец-то будет повержен!

Стоило ей так подумать, как ведущая в Гильдию дверь разлетелась на куски. Окровавленные тела охранников влетели внутрь. Перемолотые магией, могучие бойцы не были похожи на людей.

В потоке огня, среди густого дыма появился Ланцов.

На Мантурову он не смотрел. Его взгляд был обращён только на Эльзу.

— ТРЕВОГА!!! — прокричала Агнесса усиленным магией голосом.

В тот же миг раздался топот ног. Это находящиеся в здании Искатели спешили на помощь.

— Глупое решение. — Ланцов окинул их насмешливым взглядом. — Предлагаю свои условия. Мне нужна только Эльза. Если вы отступите, то все остальные останутся в живых.

— Я согласна!

Эльза, не задумываясь, сделала шаг вперёд, когда рука Мантуровой схватила её за воротник рубашки.

— Даже думать не смей! Неужели не понимаешь, что нам нельзя делать так, как он хочет! — Голос главы Гильдии наполнился силой. — Прячься!

Эльза поняла, что не может сопротивляться. Ноги уносили её прочь.

— Это была большая ошибка! — Ланцов пожал плечами и атаковал.

Воздух закипел от магии, а стены покрылись кровью. Он шёл вперёд, убивая одного Искателя за другим.

Мантурова и Бородач переглянулись.

— Ну вот, пришло время показать, на что мы способны! — Семён усмехнулся и бросился в бой.

Ему удалось добиться большего, чем остальным. Несмотря на габариты, Бородач двигался стремительно. Его меч сверкнул в воздухе и оставил на щеке Ланцова кровавый след.

Ещё один взмах — и клинок задел левую руку Бориса Илларионовича.

В груди Мантуровой заклокотала надежда. У них всё может получиться даже без дополнительной помощи…

Агнесса вскинула руки, готовясь использовать против Ланцова самые сильные чары, на которые только была способна.

И тут всё изменилось.

Борис Илларионович взмахнул рукой — и его кулак пробил грудь Бородача насквозь.

Семён замертво рухнул на пол.

Мантурова швырнула в Ланцова не успевшее сформироваться заклинание. Тот отбил его небрежным движением ладони.

— Очень слабо!

Она снова хотела атаковать, но ничего не успела сделать. С плеча Ланцова сорвалось странное существо, похожее на ворона. Оно набросилось на Агнессу, оттащило в сторону и принялось драть её на части.

Ланцов хозяйской походкой вошёл в Гильдию.

— Ну же, девочка, не прячься! Я всего лишь хочу поговорить…

Глава 18

— Итак, господа, ситуация следующая… — Император махнул ладонью, и посреди зала появилась подробная карта страны. По ней двигались множественные точки, обозначающие войска противника. — Азиатская Империя атаковала нас сразу в нескольких местах. Преимущественно удар пришёлся на восточные губернии. Крепко досталось Благовещенску…

Карта увеличилась, показывая охваченный пламенем город и другие зоны столкновения. Изображение было настолько детальным, что мы могли разглядеть идущие в бой войска во всех подробностях.

Я наклонился вперёд, изучая каждое изображение.

Тактика Мин Тао была понятной. Он не рассчитывал на долгую позиционную войну. Нефритовый дракон хотел быстрой победы здесь и сейчас.

Маленькая победоносная война, дери меня три химеры!

Чтобы добиться цели, он использовал все силы, что только мог.

В бой шли отлично экипированные профессиональные войска. Обычных бойцов в артефактной бойне прикрывали Одарённые. На флангах были расположены многочисленные боевые машины, а основной удар принимали на себя усиленные магией танки и даже несколько скорпилумов.

Появление последних особенно меня удивило.

А ведь я думал, что мы с Добровольским перебили их всех! Но, кажется, Мин Тао приберёг часть тварей на будущее. Почти наверняка их у него осталось совсем немного. Но даже десятку созданных в Городе тварей вполне по силам переломить исход почти любого боя.

Заметил я и кое-что странное.

— Почему Мин Тао не использует драконов? Азиатская Империя славится своими ящерами. А их тут всего ничего!

Мои слова привлекли всеобщее внимание. Петрович одобрительно кивнул. Кречетов наоборот поморщился, но говорить ничего не стал. Видимо, боится, что я всё-таки вызову его на дуэль…

— Верное замечание! — Император кивнул и повернулся к Добровольскому. — Советник, поясните?

— Да, Ваше Величество! — Кровавый генерал нехотя вышел в центр зала. — По нашим разведданным, у Мин Тао возникли проблемы с драконами. Древнейший узнал, что Император, кхм, обращается с хвостатыми не лучшим образом…

— Не лучшим образом? — Голос подал князь Анохин. — Что вы имеете в виду?

— Бьёт. Унижает. Использует запрещённую магию. Заставляет совершать вещи, противоречащие их драконьей природе. — Добровольский начал загибать пальцы. — Понятное дело, старика-дракона это не устроило! Он пусть и древний, но весьма чувствительный…

— Почему он тогда полностью не лишил азиатов своей поддержки?

— Да он бы рад. Но не может, грифон сожри его кишки! — Добровольский хищно усмехнулся. Следить за языком даже в присутствии Его Величества он явно не собирался. — Драконы крепко связаны с Мин Тао Договором. Полностью лишить его своей помощи Древнейший не может. Но вот отозвать несколько десятков своих подопечных ему вполне по силам!

Я понимающе кивнул.

То, как Нефритовый дракон обращается со своими питомцами, я видел своими глазами. Какие только вещи он не заставлял их делать! Не удивлюсь, если однажды он опустится и до Тёмного Подчинения…

Удивительно, что Древнейший вообще терпел так долго! Старого дракона я знал не особенно хорошо, но даже по паре встреч было понятно — он не из тех, кто будет молчать или отсиживаться в стороне.

Да если Древнейшему что-то не нравится, он тут же бросится в бой, сжигая всё на своём пути!

Объяснение его поведению могло быть только одно. Старый дракон предпочитал проводить время в своём убежище в Адских Брешах. О том, что творится на Земле в его отсутствие, он вполне мог и не знать.

— Вы пытались с ним связаться? — В разговор вступил Петрович. Все присутствующие в зале тут же повернулись к нему. В его голосе и жестах было что-то магнетическое. — Возможно, мы сможем договориться с Древнейшим о сотрудничестве. Враг нашего врага — наш союзник!

— Попытки были. Увы, безуспешные. — Добровольский недобро усмехнулись. — Древнейший и значительная часть верных ему драконов скрылись в Адских Брешах. Раньше нам удавалось найти к нему подход. Но сейчас он перекрыл все каналы связи. Тролль меня сожри, но мы сделали всё, что могли!

Я посмотрел на сидящего рядом со мной Кыша. Присутствующие в зале Благородные то и дело бросали на него недовольные взгляды. Было понятно, что присутствие на закрытом совещании дракона им не нравится.

Нам с питомцем на их мнение было плевать с высокой колокольни. Пушистый полезен, это ясно всем, кто его знает. Отказываться от его поддержки просто глупо!

Хвостатый понял меня без единого слова. Его глаза затуманились, от него повеяло драконьей силой.

Все ящеры были связаны между собой особыми узами. И сейчас мой питомец пытался выйти на связь с Древнейшим.

— Следопыт, не получается! — Он разочарованно развёл лапами. — Старый дракон отключил ментальный канал. Даже Кыш не может его достать!

— Ничего страшного, хвостатый. Это только начало. Мы ещё найдём способ до него достучаться.

Тем временем совещание продолжилось.

— Советник, вы были ответственным по подготовке к возможной войне. — Всеволод смерил Кровавого генерала строгим взглядом. — Как оцените результаты?

— Ваше Величество, свою работу обычно не хвалят. Но, сожри меня тритон, мы отлично поработали! — Добровольский не стал скромничать. — Мы были готовы к тому, что азиаты нас атакуют. И наши меры сработали! Они застряли на всех основных рубежах. Да, кое-где им удалось прорваться благодаря артефактам телепортации. Но эти дыры мы быстро залатали. Так что ущерб мы понесли минимальный. И, сожри меня болотный огр, я этому чертовски рад!

Возражать советнику никто не стал. Да, оборона была построена не идеально. Кое-где не хватило войск и экипировки. В паре ключевых направления отсутствовали Одарённые с соответствующей квалификацией и боевым опытом.

Но по большому счёту, всё это было не так уж и важно. Главное — защита выдержала и не позволила азиатам прорваться внутрь страны.

Советник справился со своей работой. И спорить с этим было бы глупо.

Кровавый генерал действительно оправдывал свою репутацию умелого полководца…

Несмотря на все его объяснения, меня кое-что продолжало смущать.

И не меня одного.

— Мин Тао — не дурак. Он бы не начал войну, если бы не обладал достаточным ресурсом! — Лёва, всё это время не отрывавшийся от ноутбука, поднял глаза. — Почему сдержать его удалось так легко?

Его слова встретили недовольным шипением.

Если все присутствующие за столом обладали опытом или громким титулом, то Лёва для них был никем. Какой-то неизвестный мальчишка, принеси-подай Крутова.

По сморщенным физиономиям господ Благородных было видно, что сидеть с Лёвой за одним столом им совсем не нравится.

— Легко⁈ Пацан, ты издеваешься⁈ — Добровольский не сдержался. В потолок ударил поток огня — это сила советника, одолев все барьеры, вырвалась наружу. — Погибли сотни достойных парней! О какой «лёгкости», дери тебя Кракен, ты говоришь⁈

Кровавый генерал всегда легко заводился. Он потерял контроль всего на краткий миг, и его сила ударила по не ожидавшему подставы Лёве.

Помощник ойкнул и осел в кресле. Магия Добровольского давила на него, лишая сознания.

Крутов и Император одновременно попытались прервать воздействие.

Но первым оказался я.

Быстрое использование Дара — и магический контакт распался. Лёва, кряхтя и постанывая, выпрямился и потряс головой. На меня он смотрел так, будто я спас ему жизнь.

Впрочем, почти так оно и было…

— Советник, не забывайтесь! — Наплевав на все ограничения, я одновременно надавил на Добровольского Голосом и Взглядом. — Здесь нет врагов. Мы все на одной стороне. И если вы снова атакуете кого-то слабее себя, то будете иметь дело со мной!

Притихший Кречетов тут же оживился. Вот уж кто бы точно посмотрел на нашу с Добровольским дуэль, так это он! Особенно, если бы она закончилась моей скоропостижной гибелью…

Кровавый генерал, в отличие от него, о драке даже не думал.

Благодаря проведённому в Лесу ритуалу усиления мои ментальные техники стали значительно мощнее. И Голос и Взгляд попали советнику прямо в душу. На его лбу выступила испарина, пальцы мелко тряслись.

А ведь я, кажется, хорошенько его задел!

Я ослабил давление магии и дал Добровольскому как следует отдышаться. Пара глубоких вдохов — и он снова взял эмоции под контроль.

— Да, Ястребов. Признаю! Слегка увлёкся… — Он казался непривычно покладистым и даже кивком принёс Лёве извинения. — На самом деле, в чём-то этот пацан прав. Мин Тао действительно рассчитывал на совершенно другой расклад. Он ожидал, что его поддержат остальные страны. Но убедить их в том, что азиаты — жертва обстоятельств, он не сумел. Получить военную поддержку не вышло. Так что теперь он ведёт войну не теми силами, которыми хотел бы. Но поверьте мне, этого тоже более чем достаточно!

Ещё одно моё предположение попало в точку.

Азиатская Империя всегда была воинственной и крайне опасной страной. Но и Российская Империя тоже не химерьей лапой делана. Если Мин Тао хотел одолеть нас в быстрой войне, своих сил ему было недостаточно. Требовалась поддержка как западных держав, так и его соседей по региону.

А вот с этим у владыки Азии были большие проблемы.

После того, как в Циндао обошлось без единой жертвы, ни одна страна его не поддержала. Все его надежды сгорели как дерево в драконьем пламени.

И теперь Мин Тао был вынужден сражаться с нами в практически равных условиях.

Совсем не то, на что он рассчитывал!

— Тем не менее, один союзник у него всё же есть. — Крутов смотрел на Добровольского едва ли не с ненавистью. — Британская Империя давно объявила нас своим врагом. И вы, советник, проворонили их атаку по нашей столице!

Между Крутовым и Добровольским всегда было негласное соревнование. Но сейчас, напав на Лёву, советник перешёл черту. Сдержанный князь был в бешенстве. Сам того не замечая, он сплетал сеть из мощных боевых заклинаний.

Одно плавное движение — и вся созданная им магия была готова обрушиться точно на Кровавого генерала.

Дери их болотный выхухорь… Да эти двое могут сойтись в бою прямо здесь!

Я покачал головой и залпом осушил стоящую на столе бутылку воды.

Хороши союзнички, нечего сказать!

— Если уж кто-то и провалился с атакой на Петербург, то это ты, князь! — Добровольский не собирался отступать.

— Это каким ещё образом⁈

— В твои обязанности входило наблюдение за Троекуровым. Ты должен был внимательно проверить, какую информацию он мог слить Мин Тао! Тебе и твоим недоумкам и в головы не пришло, что он может снять антителепортационную защиту! Кровь всех, кто погиб при атаке на город, — на твоих руках!

Больше ни Крутов, ни Добровольский не сдерживались и одновременно ударили друг по другу.

В этот раз среагировал не только я, но и Император. Мы успели заблокировать магию обоих Одарённых, разведя её в разные стороны.

Остальное сделал сам зал заседаний. Магически усиленные стены впитали энергию, поглотив её без остатка.

Крутова и Добровольского это не успокоило. Они продолжали буравить друг друга взглядами и понемногу собирать энергию для новой атаки.

— ДОВОЛЬНО! — Император не повышал голос, но его слова прогремели, словно гром. — Ещё одна попытка навредить друг другу — и я не стану сдерживаться. Вы лишитесь должностей и титулов! Война — не время для того, чтобы продолжать вести себя как кошка с собакой!

Упоминание про титулы утихомирило обоих князей. Переглядываться они не перестали, но о том, чтобы вцепиться друг другу в глотки больше не думали.

— Да, Британия — единственная страна, поддержавшая Мин Тао. — Добровольский продолжил с того места, на котором остановился. — Благодаря поддержке их драконов атака на Петербург получилась неожиданно мощной. Но, как мы все видели, барон Ястребов нашёл эффективный способ им противостоять…

Висящая посреди зала картинка изменилась. Теперь там была запись моего сражения с посланными Викторией драконами.

Ну то есть как сражения… Со стороны казалось, что я принимаю огненные ванны и получаю от этого большое удовольствие!

— Кстати, Максим, не хочешь пояснить, как ты этого добился? — Император повернулся ко мне.

— С удовольствием, Ваше Величество!

Причин скрывать правду у меня не было. Всё равно рано или поздно информация о моей особой энергетической связи с Викторией станет общеизвестной.

Так что пусть лучше Всеволод и остальные узнают об этом от меня!

Когда я закончил, никто из присутствующих даже не пытался скрыть удивление.

— Максим, но это же просто отличная новость! — Его Величество не поленился встать и хлопнуть меня по плечу. — Ты можешь надавить на неё и вынудить её сдаться. Я сейчас же организую встречу…

Он схватился за мобифон, но я его остановил.

— Нет, Ваше Величество. Это не вариант. Виктория — психопатка. Что-то мне подсказывает — она не до конца понимает, во что вляпалась. Надавим на неё сейчас — и она обязательно выкинет какую-нибудь глупость! Надо дать ей время всё осознать.

— И что ты предлагаешь? Просто ждать? Да за это время она и её драконы убьют десятки моих подданных!

— Она и её драконы будут слабеть с каждым днём. Скоро её огнедышащие станут не опаснее котят. К тому же нам вряд ли понадобится долго ждать. Можете не сомневаться — всё случится очень скоро!

Император задумался и спустя несколько секунд кивнул.

— Хорошо, Максим, принимаю твоё предложение. — Он обвёл взглядом всех присутствующих. — Как справиться с Викторией, мы теперь знаем. Но это лишь начало. Если у кого-нибудь есть идея, как мы можем победить Мин Тао, то я с удовольствием её выслушаю!

Я был уверен — никто даже не подумает сказать хоть что-то. Всё-таки моя связь с Викторией — результат удачного стечения обстоятельств. Нефритовый дракон — рыбка покрупнее. Простых способов расправиться с ним не существует!

Как оказалось, я ошибался.

— У Кыша есть идея! — Мой дракоша для солидности увеличился в размерах и, взмахнув крыльями, уселся прямо на стол. — Кыш может пробраться в Запретный дворец и убить этого злого человека!

В зале повисла звенящая тишина.

Чего-чего, а такого предложения я от своего хвостатого точно не ожидал!

Тем не менее, я не спешил показывать, как сильно меня удивили его слова. Пусть сначала выскажет всё до конца…

— Мокрый нос, с чего вдруг такая ненависть к Мин Тао? Ты же пацифист!

— Следопыт, этот злой человек обижает драконов! А Кыш ненавидит, когда это происходит. Кыш считает, что он должен быть наказан! — Питомец говорил так уверенно, как будто уже всё обдумал. — Да Кыш так зол, что готов убить его своими собственными лапами!

Я огляделся. Все Благородные внимательно прислушивались к каждому дракошиному слову. Пусть присутствие питомца им и не нравилось, они понимали — Белый дракон может знать что-то недоступное остальным.

И если есть хоть малейший шанс, его нужно использовать!

— Допустим. — Его мотивы показались мне убедительными. — Но как ты это сделаешь? Мин Тао почти никогда не выходит из Запретного дворца. А это, на секундочку, одно из самых охраняемых мест в мире!

— Всё очень просто! Кыш уже всё продумал. Но только делиться своим планом Кыш не станет! — Хвостатый выглядел настолько серьёзным, что не по себе стало даже мне.

Уступать питомцу я не стал.

— Мокрый нос, так не пойдёт! Не хочешь говорить всем — скажи только мне! Чтобы оценить твой план, мне нужно знать хоть что-то.

Аргумент сработал. И даже лучше, чем я ожидал! От хвостатого потекла ментальная энергия. Причём не только ко мне, но и к Императору.

Кажется, мой строптивый питомец решил поделиться и с ним тоже…

В голове начали возникать картинки. Это был ещё не готовый план. Скорее, хаотичные наброски.

Но даже они выглядели впечатляюще…

Мы с Императором встретились взглядами.

— Хвостатый, я тебя поддержу. Но только при одном условии! — Я посмотрел питомцу в глаза. — Убивать Мин Тао ты не станешь. У тебя просто лапа на него не поднимется. Это я сделаю сам! Ну и, конечно, нам понадобится время на подготовку.

— Хорошо, человек!

Мне показалось, что он с облегчением выдохнул. Пусть пушистый и храбрился, становиться убийцей он не хотел.

— Из этого действительно может выйти толк! — Всеволод наклонился к моему питомцу. — Если ты сумеешь это выполнить, то сильно всем нам поможешь!

— А если Кыш это сделает, вы ведь расскажете о его подвиге Спокойной? — Пушистый смотрел на него с надеждой. — Она должна знать, какой Кыш молодец!

— Разумеется!

После того, как план определился, всё пошло гораздо проще. К разговору подключились князья. Император раздавал указания, и ни один из Благородных не остался в стороне. Каждый получил задачи и собственную зону ответственности.

Я тоже не стал отсиживаться. В убежище Троекурова я заметил места расположения всех тайников с редкими артефактами. Все координаты я без единого сомнения передал Крутову.

Мне хватает и своих ресурсов. А вот Агентству и Императорским войскам не помешает поддержка. С меня точно не убудет!

— Щедрый ты человек, Максим Юрьевич! — Крутов благодарно улыбнулся.

— Щедрый? Неправильное слово! — Я усмехнулся. — Скорее просто не жадный! Да и с этим я бы тоже поспорил…

Совет подходил к концу, когда Петрович кашлянул, привлекая внимание.

— Ваше Величество, а что насчёт Ланцова? Вам удалось его обнаружить?

Все присутствующие мгновенно замолчали. Как и всегда, одно имя Бориса Илларионовича привлекало особое внимание.

— В данный момент — нет. — Было видно — Императору не хочется отвечать на этот вопрос. Только выбора у него не было. — Мы установили наблюдение за Гильдией Искателей. Как только Ланцов появится — мне тут же об этом сообщат. Спецотряд для его ликвидации уже готов…

Князья, военные и даже всезнающий Петрович непонимающе переглянулись. Только Крутов и Добровольский остались невозмутимыми — они явно были в курсе происходящего.

— А при чём тут Гильдия Искателей? — Я задал вопрос, который волновал всех. — Почему Ланцову вообще нужно туда идти?

— Видишь ли, Максим, всё не так просто… — Всеволод отвечал не очень уверенно и избегал смотреть мне в глаза. — История Ланцова сложнее, чем кажется. Скажу лишь, что в Гильдии находится кое-что очень для него важное. А точнее, кое-кто…

Вид у всех присутствующих стал ещё более удивлённый. А вот я в отличие от них начал кое о чём догадываться.

Любопытно драконы пляшут!

Император переключил разговор на другую тему, а я сконцентрировался и подключился к энергетической карте. Передо мной вспыхнуло здание Гильдии Искателей.

На первый взгляд с ним всё было в полном порядке. Энергетические потоки оставались в пределах нормы, резких выбросов силы не было. Всё тихо и спокойно…

Слишком тихо и слишком, химера меня раздери, спокойно!

Использовав Дар, я прощупал все энергетические потоки. Тщательно, один за другим.

И здесь меня ждал сюрприз.

Этого было не видно со стороны, но защитная система Гильдии была полностью отключена. В артефактах просто не было энергии, а сигнализация оказалась заблокирована.

А ещё оттуда отчётливо тянуло энергией смерти.

— Человек, ты думаешь, что этот страшный Ланцов уже там⁈ — Дракоша внимательно за мной наблюдал и видел всё то же, что и я.

— Сейчас узнаем!

От Гильдии меня отделяло несколько километров. Работать с энергией на таком расстоянии было невероятно сложно. Но теперь, после усиливающего ритуала и при помощи карт Его Величества, мне это было вполне по плечу.

Собрав все силы, я направил на Гильдию концентрированный заряд своей энергии и тут же застыл, прислушиваясь.

Кто надо, тот обязательно меня услышит. И если что-то не так, то я узнаю об этом первым…

Спустя несколько секунд по телу пронеслась боль. Меня услышали и послали ответный сигнал.

Я открыл глаза и огляделся.

— Ваше Величество, Ланцов уже в Гильдии Искателей. И если мы не поторопимся прямо сейчас, то спасать там будет уже некого!

Глава 19

— Ну же, девочка, где ты? Выходи! Я не причиню тебе вреда!

Борис Илларионович Ланцов шёл по пустым коридорам Гильдии Искателей, и его шаги эхом раскатывались по безлюдным помещениям. Все, кто пытался ему помешать, были мертвы. Он расправился с ними, не колеблясь ни единого мгновения.

Это далось ему сложнее, чем он ожидал. Кажется, за прошедшие в заточении годы он растерял часть силы и прежних навыков. Что уж тут говорить, даже он, познавший силу на запредельном для человека уровне, не становится моложе!

Тем не менее, он был здесь, а его противники, могучие Искатели с огромным опытом, отправились к праотцам. Значит, всё не так уж и плохо…

— Девочка, это всё не имеет смысла. Покажись!

Вся эта игра в кошки-мышки начинала его утомлять. Ланцов рассчитывал, что девчонка бросится в его объятия. Но вместо тёплой встречи она скрылась где-то в бесконечных коридорах Гильдии и не отзывалась на все его призывы.

Что странно, но магия тоже не помогала её найти. Все использованные им сложные чары не принесли желаемого результата.

Эта строптивица пропала, словно провалилась сквозь землю!

Что ж, на этот случай у него есть специальное средство…

Ланцов использовал Печать Поиска. По зданию пронеслась концентрированная волна силы.

Борис Илларионович зажмурился, ловя каждый отклик энергии. На первый взгляд никаких всплесков не было. Но, к счастью, он знал, куда надо смотреть…

— Попалась!

Ланцов повернул в один из дальних коридоров третьего этажа. Двери кабинетов здесь были раскрыты настежь. На столах лежали документы, в сейфах покоились уникальные, добытые большим трудом Реликвии.

Да за такие сокровища любой перекупщик отдал бы миллионы рублей!

Ланцова Реликвии не интересовали.

Деньги всегда были для него всего лишь ничего не значащими бумажками. Он пришёл сюда с определённой целью и не собирался уходить, не получив то, что хочет…

— Нашёл!

Он толкнул тяжёлую дверь и вошёл внутрь. С первого же взгляда Борис Илларионович понял, где оказался.

Многочисленные полки были заставлены артефактами, на стенах и отдельных стойках покоились тяжёлые мечи, топоры, палицы и химера знает что ещё.

Оружейная! Святая святых Гильдии, в которую Искатели приходили перед тем, как отправиться в Бреши.

Полюбоваться редким оружием он не успел.

Стоило Ланцову шагнуть внутрь, как ему в лоб полетел умело брошенный топор.

— Сдохни, тварь!

Щит вспыхнул, отбивая атаку.

В тот же миг перед самым его носом сверкнула сталь. Это Эльза не стала отсиживаться в углу и перешла к активным действиям. Меч она сжимала весьма уверенно и вкладывала в каждый удар все силы, что только могла.

Ланцов залюбовался её плавными движениями. Сразу видно — классического обучения она не проходила. Ни единой стандартной атаки! Зато выдумка, грация и, самое главное, ярость были на месте.

А ведь из неё получится отличный боец. Главное — как следует с ней позаниматься…

Борис Илларионович шагнул в сторону, давая лезвию проскользнуть у его груди. Девчонка бросилась в новую атаку, но ему уже стало скучно.

— Довольно! — Он напитал ладонь силой и играючи разломил усиленный магией меч напополам. — Твоя злость мне нравится. Сразу видно, что тебе досталась горячая кровь предков. Но вот над техникой ещё нужно поработать. Если хочешь, я бы мог тебя обучить…

— Да пошёл ты!!!

Как и всегда, молчать Эльза не стала. Также как и сдаваться.

Отпрыгнув в сторону, она отбросила ставший бесполезным обломок меча. Вместо атаки обычным оружием она собрала силу и сплела самую мощную технику, на которую только была способна.

Поток энергии ударил Ланцова в живот. От удивления он сделал пару шагов назад. По его Щиту пробежали едва заметные трещины.

— Приятно видеть, что Родовой Дар тебя не покинул! — Борис Илларионович довольно улыбнулся. — Думаю, что этого достаточно. Я увидел, на что ты способна. Теперь можно и поговорить.

Борис Илларионович взмахнул рукой, и Эльза почувствовала, как её мышцы сковывает холод. Магия в Источнике погасла, как будто все её силы вычерпали до самого дна.

Сколько девушка ни старалась, она не могла шевельнуть даже пальцем.

— Теперь, когда ты немного успокоилась, мы наконец-то можем нормально поговорить. Всё-таки не чужие люди! — Ланцов взглядом подвинул к себе кресло и с комфортом сел, вытянув ноги. — Эльза, ты знаешь, кто я такой?

— Человек, который разрушил мою жизнь! — Девушка гордо вскинула голову. — Из-за тебя умер отец!

— Отчасти так и есть. — Спорить Борис Илларионович не стал. — Но я же и тот, кто может всё исправить. Я вернулся и больше никуда уходить не собираюсь. Более того, скоро всё, что ты знаешь, изменится. Страна, люди… Мальчишке-Императору недолго осталось сидеть на троне! Я займу его место, и тогда… Девочка, дери тебя болотная гидра, почему ты улыбаешься⁈

Эльза не могла сдвинуться с места. Но даже вся магия Ланцова не могла стереть с её губ наглую ухмылку.

— Да потому, что весь твой план — словно монолог злодея из плохого фильма! — Девушка рассмеялась Ланцову прямо в лицо и очень похоже его передразнила. — «Мальчишке осталось недолго сидеть на троне»… «Я займу его место»… Ну смешно же!

Вокруг Бориса Илларионовича закрутилась энергия. Сложившись в небольшой смерч, она промчалась по оружейной, разбрасывая оружие в стороны. Внушительных размеров алебарда пронеслась у самого лица девушки.

На лице Эльзы не дрогнул ни единый мускул. Но улыбаться она всё-таки перестала.

— Что ж, с юмором у тебя всё в порядке. Вся в отца… — Ланцов усилием воли сумел подавить гнев. — Объясню по-другому. Я могу освободить тебя прямо сейчас. Сколько лет ты провела в этом здании? Три года? Пять лет? Больше? Один щелчок — и ты выйдешь отсюда свободным человеком!

В доказательство своих слов Борис Илларионович в самом деле щёлкнул пальцами.

Эльза почувствовала, как её лица касается обжигающий поток энергии. Это была ещё не полноценная техника. Скорее, её репетиция.

Но даже этого Эльзе хватило, чтобы понять — старик не шутит. Он и в самом деле может снять наложенные на неё чары.

Если это случится, то она наконец-то выберется из этого проклятого здания.

И больше никогда сюда не вернётся!

— Что… — Её голос дрогнул. — Что ты за это хочешь?

— Сущую мелочь. — Ланцов подался вперёд. — Принеси мне Клятву верности. Пообещай, что никогда меня не предашь, и позволь мне связать тебя одной из моих Печатей. Ты получишь свободу и силу. И никто во всём мире больше не посмеет тебя обидеть!

Эльзе очень хотелось плюнуть ему в лицо.

Она столько слышала про знаменитого Ланцова. Сейчас вот он был здесь, рядом. Он рискнул всем, чтобы поговорить с ней.

И он предлагал ей то, чего она хотела больше всего.

Эльза как никогда в жизни была готова поступиться самым важным — своими принципами. Всего одно её слово, какая-то глупая Клятва — и всё наконец-то закончится…

— Мой отец часто говорил про тебя. — Она посмотрела Ланцову в глаза. — И он умолял меня не верить ни единому твоему слову. Я — плохой человек. Но я хорошая дочь! И я отвечу тебе коротко и ёмко. Пошёл в задницу!

Девушка сконцентрировалась, пытаясь собрать все оставшиеся у неё крупицы энергии. Их было всего ничего, какие-то жалкие остатки Дара.

Но даже этого оказалось достаточно, чтобы почувствовать тянущуюся к ней магию.

Кто-то посторонний понял, что в Гильдии происходит что-то подозрительное. Сейчас этот неизвестный прощупывал здание.

И его взгляд был устремлён прямо на неё…

Эльза улыбнулась.

Она узнала эту силу. Чёртов Ястребов и здесь оказался быстрее всех остальных!

Барон изучал здание, но даже он не до конца понимал, что здесь происходит.

Если она хочет выбраться, то нужно найти способ его предупредить…

— МАКСИМ, ПОМОГИ!!!

Остатки магии пробудились в ней и наполнили слова силой. Они прозвучали не только в этой комнате.

Эльза была уверена — барон, где бы он ни находился, её услышал.

И, зная его, она была готова поклясться — скоро Ястребов будет здесь…

— Дура! — Глаза Ланцова сверкнули, лицо исказилось. На одно краткое мгновение он перестал быть похожим на человека. — Неужели ты думаешь, что тебе кто-то поможет⁈

— Да. — Перекошенная физиономия Бориса Илларионовича девушку не пугала. Сейчас она чувствовал себя куда спокойнее, чем минуту назад. — Барон знает толк в том, как расправляться с теми, кого он считает своим врагом! Уж можешь мне в этом поверить…

Ланцов задумался. Кажется, он к чему-то прислушивался.

Эльза понимала, что привлекло его внимание. Энергии у неё почти не осталось, но она всё равно ощущала сгустившуюся вокруг Гильдии магию.

Барон и его союзники начали действовать. Здание накрыл антителепортационный купол. Теперь выбраться отсюда незамеченным не мог даже великий маг.

Несмотря на это, в его глазах не было и тени страха.

— Эх, девочка, девочка… — Борис Илларионович покачал головой. — На самом деле это ничего не значит. Видит Великий Дракон, я не хотел использовать эту Печать сейчас. Ещё слишком рано… Но, кажется, время пришло!

Ланцов вытащил из пространственного кармана кисточку и краски. Прямо на полу он уверенными движениями начал выводить сложную вязь из Печатей.

И только сейчас Эльза начала понимать — она понятия не имела, на что он на самом деле способен….

* * *

— Что значит, в Гильдии некого будет спасать? — Император непонимающе на меня посмотрел. — Максим, с чего ты это взял⁈

Времени на объяснения не оставалось. Я взял всю полученную информацию, собрал её в единый энергетический отпечаток и направил напрямую Его Величеству.

Пусть он сам услышит крик Эльзы. Это сработает на него намного лучше, чем мои объяснения!

Всё получилось, как я и рассчитывал.

От количества поступивших сведений Император вздрогнул. Его взгляд слегка затуманился, но почти сразу стал прежним.

От него повеяло магией, и я понял — Всеволод использует все доступные ресурсы, чтобы перекрыть Ланцову пути к отступлению. Если Борис Илларионович всё ещё в Гильдии, то возможностей сбежать у него теперь практически не осталось.

— Господа, всё меняется. — Закончив с магией, Его Величество оглядел собравшихся, акцентировав особое внимание на притихших князьях. — Все наши планы откладываются на потом. У нас появился шанс разобраться с Ланцовым. Так что очень рассчитываю на помощь ваших гвардий!

Он говорил тоном, не предполагающим возражений. Все тут же закивали, готовые броситься в бой хоть сейчас.

На меня сила его убеждения не подействовала, и я не дал ему уйти от самого главного вопроса.

— Ваше Величество, я правильно понимаю, что вы посылаете нас в Гильдию вслепую? Мы так и не узнали о целях Ланцова. Более подходящей возможности рассказать, что ему там нужно, может и не представиться!

Стоящие в дверях Благородные застыли на месте. Их глаза жадно устремились к Его Величеству. Было видно — их разбирает любопытство.

Всеволод заколебался.

— Максим, сейчас главное — справиться с Ланцовым. Сделаем это, и я обязательно всё тебе объясню!

— Ловлю вас на слове!

Я должен был признать — несмотря на все разногласия, когда требовалось, господа Благородные умели действовать очень быстро.

Не прошло и пары минут, а все участники военного совета уже покинули дворец. Единственным, кто остался на месте, был сам Император. По его собранным движениям я понял, что отсиживаться в тишине и покое Его Величество не собирается. Он тоже примет участие во всеобщем веселье, но только немного позднее.

Во двор я вышел в компании князей Меньшова и Анохина. Рядом вышагивали их вооружённые до зубов гвардейцы.

Мои люди, закончив сражение с оставшимися на улицах воинами Мин Тао, ожидали нас у ступеней дворца. Ещё находясь на совете, я послал Плотнику ментальный призыв, и он, использовав артефакт телепортации, перенёс в Петербург машины Рода, включая верного «Монстра».

Прокатимся с ветерком, химера меня подери!

Нас разделяло ещё несколько метров, когда я заметил, что у дворца собрались не только ожидающие господ гвардейцы. Стоял здесь и кое-кто другой.

Точнее, другие.

Первым на присутствующих отреагировал князь Меньшов.

— Ты что здесь делаешь⁈ — Он уставился на стоящую перед ним Анастасию.

Девушка вскинула голову и стойко выдержала тяжёлый отцовский взгляд.

— Папа, мы с ребятами узнали, что вы собрались на совет. Мы не собираемся сидеть в стороне. Мы будем сражаться вместе с вами!

Стоящие за её спиной Денис Шаров, Лиза Анохина, Алмазов и прочие студенты Академии утвердительно кивнули.

Разумеется, была здесь и Настька. Сестра смотрела на меня, всем видом давая понять, что не собирается уходить.

Догадаться, что здесь происходит, было не так уж и сложно.

Дворец располагался недалеко от Академии. Атака Мин Тао не могла пройти мимо студентов, и часть из них воспользовалась случаем, чтобы броситься на помощь регулярным войскам.

Поступок, на мой взгляд, был достаточно безумным. Бойцы Нефритового дракона — обученные воины с опытом и профессиональным снаряжением. Погибнуть от их рук проще простого!

Но таково уж воспитание местных аристократов. Они, даже совсем юные, привыкли быть затычкой в каждой бочке.

И, конечно же, в этот раз они тоже не стали отсиживаться в стороне!

Судя по окровавленным мечам и отсутствию ран, вылазка моих товарищей по Академии прошла успешно. Они сумели отнять несколько вражеских жизней и сейчас прибыли ко дворцу, чтобы, встретившись со мной и другими Благородными, получить от нас дальнейшие указания.

Меньшов и Анохин посмотрели на меня, ожидая поддержки.

И я, и они понимали — самым разумным было бы отправить таких помощников куда подальше. Кое-какой опыт и навыки у ребят, конечно, имеются. Всё-таки они не рядовые горожане, а полноценные Искатели с лицензиями.

Проблема только в том, что Ланцов — не какой-нибудь монстр из Бреши. Он куда опаснее всех тварей вместе взятых!

Так что самым разумным было отправить эту компанию обратно в Академию и таким образом гарантированно сберечь их жизни.

Но и я и князья понимали — подчиняться эта компания никому не станет. Да их так и распирает от желания сражаться! Даже если отправим их по домам, они всё равно нарушат запрет и найдут способ ввязаться в неприятности.

Уж пусть лучше будут под присмотром!

— Вы идёте с нами. — Я выразил общее мнение. — Но на определённых условиях. Вы ни во что не вмешиваетесь и не делаете даже шага без нашего разрешения!

Это был не тот вариант, на который они рассчитывали, но спорить никто не рискнул.

— Согласны! — Алмазов и Меньшова одновременно кивнули.

— Вот, а я вам говорила! — Сияющая Настька оглядела остальных. — Мой братишка — самый справедливый!

Желающих с ней поспорить не нашлось. Быстро погрузившись в машины, мы помчались к Гильдии. Благо, она находилась в соседнем квартале, и ехать по опустевшим улицам было совсем не долго.

Я с комфортом разместился за рулём и вдавил в пол педаль газа. После напряжённых приключений сегодняшнего дня быстрая поездка на машине казалась мне настоящим отдыхом.

Не переставая внимательно следить за дорогой, я как мог объяснил своим людям, что происходит.

— Максим, то есть вы считаете, что Ланцов пришёл в Гильдию именно за этой девушкой, Эльзой? — Цзян Вэнь задумчиво потёр подбородок. — Но зачем она могла ему понадобиться?

— У меня есть одно предположение, которое всё объясняет. Думаю, что Император его подтвердит. Но сейчас это не имеет значения. Главное — взять Бориса Илларионовича!

Все бойцы утвердительно кивнули. Было ясно — такой шанс представляется нечасто…

До Гильдии оставалась пара кварталов, когда я почувствовал дыхание незнакомой магии.

Ну то есть как незнакомой… Некоторые её элементы и в самом деле казались чуждыми. Это были какие-то новые, совершенно необычные энергетические колебания.

Но основу готовящихся чар я знал. И знал отлично!

Энергия смерти, многократно помноженная на тлен, горе, разрушение и уничтожение.

Все самые худшие порождения местной магии собрались вместе. Их было столько, что даже появлявшиеся на улицах редкие прохожие озирались по сторонам, дрожа от страха. Они не понимали, откуда исходит эта угроза, но однозначно чувствовали — ничего хорошего ждать не стоит…

— Ой! — Настька вздрогнула. Я видел — её сила пробудилась, и сейчас сестра с трудом сдерживала Интуитский транс. — Что это такое⁈

— Печать Ланцова, — проскрежетал я в ответ, продолжая изо всех сил давить на педаль. — Одна из тех, что он создал в Бреши. И с таким мы ещё не сталкивались…

Больше никто из бойцов вопросов не задавал. В этом просто не было смысла. Они все чувствовали примерно то же, что и я. И все понимали — мы любой ценой должны помешать Ланцову активировать эту Печать!

Главное сейчас — это успеть…

ТЫДЫЩЩЩ.

Зарычал двигатель, и в «Монстра» на полном ходу врезался бронированный внедорожник. Усиленная Отмороженными боевая машина выдержала столкновение, но оказалась отброшена в сторону. Я успел вовремя крутануть руль, избегая столкновения со стеной ближайшего дома.

Будь у меня реакция хоть немного хуже — и простыми переломами точно бы не обошлось…

Я обернулся и осмотрел своих людей. Столкновение произошло стремительно, но никто из них не пострадал. Даже синяков, и то не было.

Всё-таки Отмороженные — большие молодцы. Обеспечить «Монстру» такую защиту — это надо уметь!

— Что случилось⁈ — Плотник, как глава гвардии, среагировал раньше остальных. Он активировал Щиты и боевые артефакты, в мгновение превратившись в смертоносное оружие.

Я огляделся и почти сразу заметил дымящийся внедорожник. За рулём врезавшейся машины никого не было. Даже отсюда чувствовались остывающие магические эманации — кто-то с самого начала управлял автомобилем на расстоянии, заставив его въехать в нас на полной скорости.

Долго гадать, кто именно это сделал, мне не пришлось.

— Ястребов, я первым доберусь до Ланцова! — высунувшись из своего автомобиля, прокричал князь Кречетов. — Я убью его и стану героем Империи! И тогда такой отброс, как ты, не посмеет ко мне даже приблизиться!

Он ударил по педали газа, и его автомобиль понёсся к Гильдии.

Я потряс головой. Вот же идиот! После военного совета он всё-таки затаил на меня обиду и сейчас воспользовался первой же возможностью мне досадить.

Вот только он не понял простейшей вещи — против Ланцова у него нет ни единого шанса…

Я выскочил из машины и, когда Плотник попытался последовать за мной, махнул рукой.

— Оставайтесь здесь. И даже не пытайтесь нападать!

— А что нам тогда делать? — Сергей опешил. К таким приказам он не привык.

— Минимизировать последствия!

Больше я объяснять ничего не стал и наперегонки с Черепахом бросился к Гильдии. Кыш у меня на плече нервно перетаптывался с лапы на лапу.

Тем временем все основные силы князей и пара машин с бойцами Агентства уже успели подтянуться к зданию. Воины выбрались на улицу и застыли, подозрительно крутя головами.

Все они понимали, что происходит что-то не то. Но что именно — сообразить никто не мог, сколько ни пытался.

— Все назад! — крикнул я, приближаясь. — Сейчас рванёт!

Они обернулись на крик и посмотрели на меня. Те, кто знали меня лучше, например, Меньшов с Анохиным и часть бойцов Агентства, не медлили ни мгновения. Они сразу бросились в сторону, на ходу создавая самые мощные Щиты, что только могли.

А вот остальные такой реакцией похвастаться не могли. Бойцы непонимающе на меня смотрели, а Кречетов со своими людьми и вовсе приближались к Гильдии.

Сожги его огненная саламандра! Да я даже не думал, что этот князь настолько отмороженный!

Кречетов умер первым.

Ведущая в Гильдию дверь распахнулась. Князь не успел отскочить, ударился о дверь и растянулся на земле.

Появившийся в проёме Ланцов посмотрел на него сверху вниз и усмехнулся.

— Вот, хоть кто-то сообразил, где его место. На коленях передо мной!

Он едва заметно шевельнул рукой — и тело Кречетова обмякло. Князь не дышал.

Собравшиеся вокруг здания бойцы непонимающе заморгали. Многие, особенно молодые воины, понятия не имели, как выглядит Борис Илларионович. К тому же этот высокий старик не казался по-настоящему опасным.

Они смотрели на него, не решаясь атаковать.

— Чего встали, идиоты⁈ Стреляйте!

Я был ещё далеко. Но расстояние не стало для меня помехой. Я вскинул руку, направляя в Ланцова заранее сплетённую боевую технику.

Потрескивающая от силы молния, объятая огнём, ударила Ланцова в грудь. Его впечатало в стену Гильдии, и я с удовольствием заметил на его лице гримасу боли.

Значит, великий маг далеко не неуязвимый. Пусть он и избавился от второго антимагического браслета, непобедимым он от этого не стал!

Моя атака стала сигналом остальных.

— ОГОНЬ!!! — взревел Крутов, давая команду тем бойцам, что ещё оставались на своих местах.

Его парни вскинули артефакты, давая мощный залп.

Увы, но это было слишком поздно.

Ланцов приступил к финальной части своего плана. Его сжатая в кулак ладонь резко разжалась. Сила Печатей, которую он всё это время сдерживал, вырвалась наружу.

И как вырвалась!

Первую волну окруживших Бориса Илларионовича воинов смело в одно мгновение. Они, бездыханные, рухнули к его ногам.

Волна силы, немного ослабнув, покатилась дальше. Ни Щиты, ни артефакты — ничто не могло её остановить.

Воины падали один за другим.

Началась паника, побросав оружие, бойцы побежали прочь. О том, чтобы остановить продолжающую ползти вперёд энергию никто даже не думал.

— Ну конечно, кто должен всех спасти? Максим Ястребов, химера вас всех раздери!!!

Я отлично знал, что нужно делать.

На пути энергии я выставил несколько десятков укреплённых Кышем Ловушек. Сила Печати, значительно ослабнув, остановилась.

Почти сразу я ощутил энергетическую поддержку. Обернувшись, заметил своих гвардейцев и Крутова с Лёвой. Все вместе мы, как могли, не давали смертельной технике Ланцова двинуться дальше.

Я огляделся, ища взглядом Бориса Илларионовича. Всё, что я заметил, — это слабый толчок техники перемещения.

Всё было ожидаемо. Как и всегда, этот хитрый лис избежал прямого столкновения. Использовав смертельную Печать, он под шумок скрылся в неизвестном направлении.

И, конечно же, весьма умело замёл следы!

Ладно, доберусь до него потом. Сейчас главное — сделать так, чтобы его магия не сумела распространиться.

С этим мы справились довольно неплохо. Выпущенная Ланцовым сила Печати оставалась в рамках построенной нами защиты. Я уже собирался приступить к развеиванию, когда почувствовал появление нового игрока.

По коже пробежала волна энергии, и в нескольких метрах от нас на землю опустились обе Императорские драконицы. На спине Бойкой восседал Его Величество.

Не тратя времени на долгие разговоры, он надавил на оставшуюся магию Ланцова своей силой. Энергия разрушения заметно выветрилась, но её оставшиеся фрагменты всё равно были крайне опасны.

— Ваше Величество, дайте мне пару минут.

Я подошёл к самой границе Щитов и прямо на земле начертил нужную Печать, которую запомнил из добытого в Бреши дневника Ланцова.

Энергия начала убывать, пока полностью не исчезла.

— Максим, что это было? — Только сейчас Император позволил себе немного расслабиться. На тела погибших от атаки Ланцова воинов он взирал с отеческой печалью. — Я и не думал… Я представить не мог, что Ланцов знает ТАКУЮ технику!

— В Бреши он сильно изменился. Его возможности гораздо больше, чем были раньше. И, поверьте мне, это ещё не всё, на что он способен!

Вокруг нас находились многочисленные князья и просто любопытные, пытающиеся узнать как можно больше. Обменявшись понимающими взглядами, мы прекратили разговор.

Успеем продолжить немного позднее.

Раздался вой сирены. Это к Гильдии спешили Целители. Я склонился над телами убитых и просканировал их энергию. Увы, но помочь им не сможет ни самый искусный Одарённый, ни даже исцеляющий кристалл.

Они все мертвы. Окончательно и бесповоротно.

Оглядевшись, я осмотрел своих людей и сгрудившихся в дальнем конце товарищей по Академии. Им всем повезло — Печать Ланцова никого из них не задела.

Хм, а вот это уже странно…

Тонкий энергетический след был практически неуловим. Ланцов хорошо поработал, перекрывая его другими техниками.

Но, если я прав, нас впереди ожидают большие неприятности…

— Ваше Величество, Евгений Ефимович! — Я обратился сразу и к Императору, и к Крутову. — Пошлите своих лучших бойцов ко всем ближайшим Воронкам в радиусе километра. И пусть они будут не с пустыми руками, а с самым лучшим вооружением, что найдут!

— Максим, ты считаешь, что это ещё не всё? — Крутов помрачнел.

— Пока не уверен. Но есть у меня нехорошее предчувствие…

Глава Агентства моим предчувствиям доверял и сразу же начал отдавать команды.

Мы же с Его Величеством, не сговариваясь, вошли в Гильдию.

У входа лежали тела убитых охранников. По их разодранным телам я понял, что они погибли ещё до использования Печати.

Заметил я и тело Семёна Бородача.

Сердце потяжелело, горло как будто сдавило в стальной хватке. Я не в первый раз терял товарищей. Но легче всё равно не становилось…

— Спи, верный друг… — Я присел на корточки и закрыл ему глаза. — Можешь быть уверен — я за тебя отомщу!

Мимо нас прошмыгнули Целители. Они не теряли надежды найти хоть кого-то живого. Ну, удачи им!

Сконцентрировавшись, я просканировал всю Гильдию сверху до низу.

А ведь, кажется, я поторопился с выводами….

— Ваше Величество, надо спешить!

Мы взбежали по лестнице и пронеслись по длинному коридору. Ударом ноги я распахнул дверь, ведущую в небольшую оружейную.

По оставшимся здесь вибрациям я сразу понял — та Печать, при помощи которой Ланцов убил ту кучу народа, он создал здесь. На паркете до сих пор оставались её выгоревшие фрагменты, а в воздухе сохранились следы энергии.

— Изучите всё, что можете! — велел я питомцам и склонился над телом лежащей на полу Эльзы.

Девушка была без сознания, но, судя по слабому, но ровному дыханию, её жизни ничто не угрожало.

Я привёл её в сознание парой пощёчин и хорошей энергетической подпиткой. Она распахнула глаза и с облегчением выдохнула.

— Максим… Ты пришёл!

— Ну конечно. Куда же тут без меня!

Я усадил её в кресло и вручил флягу своего самого сильного бодрящего зелья.

— Пахнет так себе. Но поверь, это то, что тебе нужно!

Девушка нехотя сделала пару глотков и поморщилась. На её щеках появился первый румянец.

Теперь за неё можно было не переживать.

Я повернулся к Императору.

— Ну а теперь, Ваше Величество, пришло время раскрыть правду. Кто такая Эльза и какой химеры Ланцов тут забыл⁈

Глава 20

Оружейная комната Гильдии Искателей — не самое подходящее место для долгих разговоров. Никаких удобных кресел и широких столов — только жёсткие стулья и лежащее повсюду оружие.

Но уходить отсюда мы никуда не стали. Я, Император и Эльза уселись на стулья, а Кыш и Черепах разместились вокруг.

Пришло время узнать всю историю Ланцова…

— Ваше Величество, вы здесь⁈ — В закрытую дверь грохнул закованный в латную перчатку кулак командира Императорских гвардейцев. — Вы в порядке⁈

Мысли гвардейца мне были понятны. Его босс зашёл в переполненную трупами Гильдию, из которой только что сбежал самый опасный человек в Империи. И не просто зашёл, а заперся в оружейной с весьма подозрительными личностями…

Есть от чего забеспокоиться!

— Всё хорошо. И не смей меня трогать! — Властно прогремел Всеволод. От него повеяло магией, и дверь вздрогнула, сама запираясь на все замки. — У меня важный разговор. Если кто-то меня тронет — отрублю голову, не помешкав!

— Понял, Ваше Величество! — с лёгкой дрожью в голосе отозвался гвардеец и, судя по шагам, отошёл от двери как можно дальше.

Просто так, на всякий случай…

Историю Эльзы я в общих чертах уже знал.

Наглая секретарша работала в Гильдии не меньше десяти лет. Сначала она служила бывшему главе Гильдии, князю Пожарскому, а затем перешла «по наследству» Мантуровой.

И всё это время она ни разу не выходила за пределы здания. Дни, ночи, праздники, выходные, Новый год и день рождения — она всегда была здесь.

Это был не её выбор, а последствие наложенных на неё чар. Девушка была связана с этим местом магией, и нарушить технику не могла при всём желании.

Более того, она была связана не только с Гильдией, но и с её главами. Что Пожарский, что Мантурова имели над ней особую власть. Эльза имела право им хамить и демонстрировать своё презрение. Но, несмотря на всё непокорство, ослушаться их приказов секретарша не могла при всём желании.

Когда я узнал об использованных чарах, то сразу попытался разрушить магию. Увы, но даже моих сил для этого оказалось недостаточно.

Сейчас, после проведённого в Лесу ритуала усиления, я видел тонкие золотые нити, соединяющие девушку с этим местом. Они прочно держали её, не давая вырваться.

Любопытства ради я направил на эти цепи свой Дар. Если осторожно надавить, то всё может получиться…

Эльза вздрогнула и отшатнулась, едва не упав со стула.

— Нет, барон, так просто не выйдет! — Она тяжело дышала. Я коснулся её совсем легко, но даже этого ей хватило, чтобы ощутить сильнейшую боль. — Эта штука сильнее, чем ты думаешь!

Я повернулся к Императору. Конечно, я предпочёл бы услышать рассказ от самой Эльзы. Но, как я уже знал, из-за наложенных на неё чар, она не могла рассказать ни кто она, ни что с ней случилось. Так что правду мне мог рассказать только Всеволод.

Тот понял, что я хочу, и наконец-то заговорил.

— Максим, как ты знаешь, много лет назад Ланцов и Аристарх Разумов задумали государственный переворот. Сильнейшие Одарённые Империи, они собрали вокруг себя сторонников. Началась война. Им почти удалось добиться своей цели…

Всеволод вытащил из пространственного кармана бутылку с водой и сделал большой глоток.

— В конце концов, нам удалось собрать все силы. Бунтовщики были побеждены. Аристарх был лишён части сил и навсегда заточён в своём поместье. Других членов его Рода я наказывать не стал. Никто из них не участвовал в восстании, и я проявил к ним милосердие…

— И это была ваша ошибка.

К Императору я относился хорошо, но и врать ему не собирался. Расправься он тогда с Аристархом и Ланцовым — и сегодня у нас не было бы значительной части проблем!

На мои слова он отреагировал удивительно спокойно.

— Да, Максим. Это была ошибка. Я был слишком молод и считал, что люди могут меняться. Увы, я ошибался! — Он и в самом деле выглядел расстроенным. Собравшись с мыслями, Всеволод продолжил. — Я сохранил жизни всех Разумовых. А вот с Родом Ланцовых всё вышло иначе… Они отказались сдаваться и решили биться до конца. Сильный Род, потрясающий фамильный Дар! Но, увы, они выбрали не ту сторону… Мне не оставалось другого пути, кроме как убить их всех! Всех, кроме одного. Точнее, одной…

Его взгляд остановился на Эльзе.

Выражение лица у девушки было странное.

В её глазах стояли слёзы, и с первого взгляда могло показаться, что она, растроганная семейной историей, вот-вот зарыдает. Но, приглядевшись внимательнее, я заметил сжатые в кулаки ладони и собирающуюся вокруг магию.

Казалось, что ещё немного, — и она бросится прямо на Императора.

Между прочим, понятное желание! Получается, именно он убил всю её семью и обрёк девушку на долгие годы страдания в Гильдии…

Я заглянул ей в глаза. Мой спокойный взгляд немного её успокоил. Эльза глубоко вздохнула, и бурлящая вокруг магия заметно успокоилась.

— То есть ты — внучка Бориса Илларионовича, — произнёс я, не спрашивая, но уточняя.

Эльза кивнула.

Я улыбнулся. А ведь я, химера меня раздери, оказался прав! Как только я узнал, что Ланцов положил взгляд на Гильдию, мне стало понятно, ради кого он сюда пришёл.

Выбор был очевиден. Эльза с первой нашей встречи проявляла необыкновенные способности. Она видела через Тень и запросто расправлялась с моими Ловушками. Да она даже сумела почувствовать Кыша! А это, насколько я помню, не удавалось почти никому…

Такие способности не могли проявиться в девчонке из обыкновенной семьи. Нет, в ней говорила древняя и очень сильная кровь.

Кровь древнего Рода.

Оставалось только совместить все известные факты. Ничего сложного!

Но если я остался спокоен, то на моего питомца откровения Императора произвели сильное впечатление.

— КАК ВНУЧКА⁈ — Хвостатый расправил крылья и от избытка чувств заносился по всей оружейной. Вдоволь набесившись, питомец остановился у самого лица девушки, фактически прижав свою мордочку к её носу. — Ты не похожа на того ужасного человека. Совсем другое лицо!

Отреагировала Эльза в своём духе. Обычно к дракоше все относились со страхом и уважением. Ей же на то, как поступали остальные, было наплевать.

Рванувшись вперёд, она молниеносно схватила хвостатого за шкирку и резко притянула его к себе.

— Ты, пушистый, тоже не очень-то похож на настоящего дракона! — усмехнулась она ему прямо в морду и резко разжала пальцы.

Питомец с тихим визгом отшатнулся от неё прочь.

— Вообще-то Кыш и есть настоящий дракон! Самый-пресамый настоящий! — Он расправил крылья и занял самую величественную позу, что мог.

На самом деле, выглядел питомец убедительно. Было заметно — он и в самом деле подрос. Ещё немного, и в нём полноценно проступит драконья порода.

Глядя на него, даже Эльза не стала спорить. Лишь пожала плечами.

На всех нас она смотрела исподлобья, но опасности я от неё больше не ощущал. Даже когда она схватила Кыша, навредить ему девушка не хотела. Только немного припугнуть.

Честно говоря, я при всём желании не мог разглядеть в ней ничего общего с отмороженным дедом! Единственное, что их связывало — это сильный Родовой Дар.

Всё-таки иногда яблочко падает от яблони слишком далеко.

Или нет…

— Почему?

— Что почему? — Она меня не поняла.

— Ланцов — твой дед. Маньяк и извращенец, но всё-таки ближайший родственник. Для всех ты — обычная секретарша. Ни свободы, ни перспектив. Почему ты не пошла с ним? Тебя здесь ничего не держит!

— Потому что я не дура! Дед — великий маг. Если бы не он, то моя семья была бы жива! — Эльза фыркнула. — А ещё мой отец. Он сражался за деда в войне. Но он его ненавидел! И он взял с меня слово, что я никогда не совершу его ошибок…

В каждом её слове сквозила боль. Даже говорить о семье ей было невероятно тяжело.

Пытать её дальше я не стал. Всё, что она могла мне сказать, она уже сказала.

А вот с Его Величеством я ещё не закончил…

— Почему Гильдия? — Я повернулся к Императору. — Зачем вы спрятали Эльзу именно здесь?

— Так хотел Пожарский. — Голос Его Величества звучал приглушённо. Всеволод избегал смотреть мне в глаза. — Видишь ли, Максим, Ланцов убил нескольких членов Рода Пожарских. Князь хотел ему отомстить и попросил у меня право проследить за его внучкой. Я просто не смог ему отказать…

Если до этого я хоть как-то держался, то теперь меня окончательно прорвало.

Пожарский не понравился мне с первой же нашей встречи. Но того, что он просто возьмёт и привяжет к себе девчонку просто для того, чтобы отомстить, я не мог даже представить.

Да он же лишил её возможности на нормальную жизнь!

— Вы же понимаете, что фактически продали её в рабство? — Я вскочил на ноги. Вокруг меня полыхнула сила Следопыта. — Это, по-вашему, справедливо⁈

Что удивительно, Эльза посмотрела на меня совершенно новым взглядом. В нём появилось что-то очень похожее на благодарность.

Никто в Гильдии наверняка не знал, кто она такая. Но сомневаюсь, что хоть кто-то за эти годы отнёсся к ней по-человечески и попытался защитить…

С силой я перестарался. Причём настолько, что за дверью снова раздались шаги охранника. Он почувствовал выброс энергии и поспешил проверить, всё ли в порядке с Императором.

Тратить время на гвардейца не хотелось, и я прогнал его Ужасом. В коридоре раздались удаляющиеся шаги и тихий перепуганный вой.

Кажется, в избытке чувств я сделал технику слишком сильной. Теперь бедолага не скоро придёт в себя…

— Максим, тогда было другое время. После восстания моя власть значительно ослабла. Пожарский же был одним из самых влиятельных Одарённых Империи. Я сделал это, чтобы заручиться его поддержкой! — К чести Его Величества, он не пытался отпираться или увиливать. В его глазах появилось искреннее сожаление. — Максим, Эльза, можете мне поверить — я искренне жалею о содеянном!

— Если жалеете, то освободите! — горячо произнесла девушка, подавшись вперёд.

Она смотрела на Всеволода с надеждой.

Император помотал головой.

— Увы, но я ничего не могу сделать. Я помог Пожарскому с техникой привязки. Но контроль над чарами был только у него. Боюсь, что после его смерти отменить эти чары не по силам уже никому…

Эльза выглядела так, как будто её ударило молнией.

До этого момента она держалась как могла. Сидела, сложив руки и потупив глаза, старательно изображая примерную девочку.

Видимо, она до последнего верила, что могущественный Император способен щелчком пальцев решить все её проблемы.

Теперь же, когда он сам признался, что ничего не может сделать, причин сдерживаться у неё не было.

— Вы что, тролль вас раздери, хотите сказать, что я проторчу тут всю жизнь⁈

— Увы… — Император развёл руками.

— Этого не может быть! — Девушка, не веря, помотала головой. — Дед сказал, что он сможет меня освободить. Значит, какой-то способ существует! Он, конечно, ужасный человек… Но он мне не врал, я точно знаю!!!

Её слова заставили меня посмотреть на ситуацию с другой стороны.

Ланцов — импульсивный человек. Но при этом у всех его поступков есть логическое обоснование. В Гильдию он пришёл не для того, чтобы сказать Эльзе «привет». Нет, он перебил охрану и устроил переполох с понятной целью — Борис Илларионович хотел переманить её на свою сторону.

А значит, он точно знал способ, как освободить внучку от техники Пожарского!

Осталось только его найти.

— Успокойся, — произнёс я, и Эльза, вздрогнув, повернулась ко мне. Её гнев понемногу затихал. — Скорее всего, способ тебя освободить, действительно существует. И я его найду!

Силу в слова я не вкладывал, так что официальной Клятвой их было не назвать. Эльзе этого и не требовалось. Она смотрела на меня с такой надеждой, что становилось не по себе!

— Но почему? — шёпотом спросила она. — Ты же меня совсем не знаешь! Я для тебя — посторонняя девчонка… Ястребов, ты же не обязан мне помогать!

— Не обязан. — Я легко с ней согласился. — Но мне не нравится, когда страдают без вины. К тому же ты помнишь, я звал тебя в свой Род? Будет отлично, если ты, обретя свободу, присоединишься ко мне.

Этот ответ Эльзу устроил. Девушкой она была логичной и везде искала подвох. Теперь, когда она понимала мои намерения, ей стало намного легче.

— Барон, сделаешь это, и я хоть замуж за тебя выйду!

— Давай обойдёмся без угроз! — Я усмехнулся. — Я считай уже наполовину женатый человек. Конкурентки моя невеста точно не оценит!

— Но хоть кофе-то тебе можно сделать? — заглянув мне в глаза, спросила она.

— Не откажусь. Но только, чур, не плюй в него! А то знаю я, какой ты кофе готовишь…

— В этот раз обойдусь без плевка! — Она мило улыбнулась. — Да я тебе даже сахар в него положу!

Девушка шагнула к двери, но не успела даже прикоснуться к ручке. Дверь с шумом распахнулась.

На пороге стояла Агнесса Мантурова.

И выглядела глава Гильдии, кхм, весьма своеобразно!

Одежда на ней была разодрана и превратилась в рубище. Кожу покрывали многочисленные порезы, тут и там виднелись следы зубов, а кое-где и вовсе были выдраны целые куски мяса.

Бледность и горящий в глазах магический блеск добавляли ей жути. Будь я суеверным, то точно бы решил, что передо мной призрак!

— Агнесса… — Император справился с охватившим его оцепенением. — Ты живая!

Мантурова кивнула… и тут же начала заваливаться на бок. Я рванулся вперёд и, подхватив её на руки, усадил на стул.

Следом за ней ворвались сразу три Целителя. Вид у всей троицы был самый что ни на есть перепуганный.

— Ваше Сиятельство, ну куда же вы побежали! — Пожилой Целитель с бородкой клинышком строго на неё посмотрел. — Мы же не успели вас долечить!

— Да дери дракон ваше лечение! — Мантурова тяжело дышала. — Мне сейчас не до него…

Произнеся это, она почти сразу потеряла сознание и медленно сползла со стула на пол.

Целители бросились к ней, но я не дал им подойти.

— Хватит уже, налечились! Остальное мы сделаем сами.

Все трое одновременно повернулись к Его Величеству. Всеволод кивнул, и они, пятясь, покинули оружейную, оставив нас одних.

Привести Агнессу в адекватное состояние оказалось не так уж и сложно.

Обработав её раны особым раствором из моих запасов, я использовал один из оставшихся у меня исцеляющих кристаллов. Спустя несколько минут Мантурова вздрогнула и раскрыла глаза. Судя по ясному взгляду и ровному дыханию, она была готова отвечать на вопросы.

А у нас их было много.

— Как вы выжили? — спросил я её.

— Повезло, раздери меня василиск! — Агнесса фыркнула и тут же поморщилась от боли. Пусть кристалл и помог, на полное восстановление требовалось время. — Ланцов не стал меня убивать. Вместо этого он натравил на меню свою ручную тварь. Какое-то странное создание вроде куропатки…

— Ворон, — поправил я её. — Я встречал его в Бреши.

— Да пусть хоть соловей! — Мантурова махнула рукой и снова поморщилась. — Эта тварь бросилась на меня. Уж чего я в Брешах только ни видала, но с подобными монстрами не сталкивалась! Да на неё не сработала ни одна из моих техник!

— Как ты сумела выбраться? — Всеволод смотрел прямо на неё.

— Притворилась мёртвой. Отключила все энергетические потоки и скрыла Источник. Тварь решила, что я сдохла, и только после этого перестала меня терзать…

Понятно, почему я, зайдя в Гильдию, не почувствовал её присутствия. Мантурова настолько хорошо изобразила смерть, что сумела обмануть даже меня.

Сделал я и другой вывод. Это существо, Ворон, которого Ланцов создал во время заточения, стало значительно сильнее. Мне казалось, что мы с Императором сумели задеть его в Бреши, но оно восстановилось и достигло совершенно другого уровня развития. Если он сумел запросто расправиться с далеко не слабой Мантуровой, то тварь очень опасна!

Агнессе и в самом деле сильно повезло…

Мы с Императором задали ей несколько уточняющих вопросов. Мантуровой ничего не оставалось, кроме как покорно на них отвечать.

Эльза стояла в стороне и смотрела на Агнессу исподлобья. Между этими двумя всегда были напряжённые отношения, но того, что Ворон с ней сотворил, Мантурова не заслуживала…

Агнесса закончила отвечать, и Император начал пересказывать ей, что случилось после атаки Бориса Илларионовича. Тем временем я занялся изучением использованной Ланцовым Печати.

— Покажите, что нашли! — велел я питомцам, и Кыш с Черепахом одновременно направили мне всё, что сумели здесь отыскать.

Пусть от Печати ничего не осталось, следы её энергии могли многое рассказать. Они по-прежнему оставались в воздухе, и мои хвостатые как следует успели их изучить.

Я внимательно вгляделся в присланную ими информацию. В целом, показатели питомцев подтвердили всё, что я и так знал.

Применённая Ланцовым Печать не была похожа на те, что он использовал раньше. Все энергетические потоки были сплетены совершенно по-новому. Другие энергетические центры, другие способы распределения энергии.

Вурдалак меня покромсай… Ланцов создал её на скорую руку, набросав всего за пару минут. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы убить десятки бойцов!

И ведь это далеко не всё, на что эта Печать способна…

Здание Гильдии вздрогнуло, и я ощутил мощный энергетический всплеск.

— Максим, ты знаешь, что это может быть? — Император повернулся ко мне.

— Знаю, Ваше Величество! Помните, я просил вас направить бойцов ко всем ближайшим Воронкам?

— Конечно!

— Кажется, у них только что появилась работа…

Мы с Всеволодом поспешили к выходу из Гильдии. Мантурова последовала за нами. Она не говорила ни слова, но по её страдальческому лицу всё и так было понятно. Нанесённые Вороном травмы зажили не полностью и сейчас приносили ей ужасную боль.

По-хорошему ей нужно было отправиться в госпиталь, но предлагать ей это я даже не пытался. За время знакомства у меня к Агнессе накопилось много претензий. Но в том, что она никогда не станет отлынивать от боя, я был уверен.

— Железный хвост, помоги даме! — Я посмотрел на Черепаха и хитро усмехнулся.

— Ястребов, что ты имеешь в виду⁈ — Мантурова непонимающе на меня посмотрела.

В тот же миг Черепах, увеличившись в размерах, одним движением хвоста сбил её с ног и усадил себе на панцирь. Ловко перебирая лапами, он поспешил к выходу.

Выглядело всё это, конечно, забавно. Не каждый день увидишь гордую главу Гильдии Искателей, восседающую верхом на железном создании из Бреши! Но самое главное — это было эффективно. Так Мантурова могла отправиться вместе с нами, не испытывая дискомфорта.

Агнесса попыталась вырваться, но наброшенная мной Ловушка крепко держала её на месте.

— Ястребов, я тебе это никогда не прощу!

— Уж поверьте, это я как-нибудь переживу… А вообще, могли бы и спасибо сказать! Я к вам вообще-то со всей душой…

Мантурова недовольно засопела, а затем расслабилась.

— Спасибо тебе, Максим. Всё-таки ты это неплохо придумал…

Подоспели мы вовремя.

Ближайшая Воронка располагалась в паре сотен метров от Гильдии. Я её помнил. Те несколько раз, что я её видел, Воронка оставалась совершенно спокойной. Потоки энергии вращались в ней, никому не нанося вреда.

Сейчас всё было по-другому.

Энергия в Воронке так и бурлила. Потоки потемнели и налились силой.

А самое главное — из Воронки появлялись монстры. Крысы, пауки, несколько адских псов — все они друг за другом выскакивали прямо на улицы Петербурга.

Это был Прорыв.

Применив сенсорные способности, я просканировал все ближайшие Воронки. Мои предположения подтвердились — точно такая же история повторилась и с тремя другими Воронками, расположенными к Гильдии ближе остальных.

— Побочное воздействие Печати Ланцова. — Я ответил на невысказанный вопрос Его Величества. — В ней был не только заряд энергии смерти. Часть Печати была направлена на Воронки.

— Максим, ты что, хочешь сказать… — На людях Всеволод старался держать лицо, но сейчас не выдержал даже он. Его голос дрогнул. — Ланцов что, специально устроил этот Прорыв⁈ Он способен и на ТАКОЕ?!!!

— Да, Ваше Величество. И не спрашивайте меня, зачем он это сделал! Этого я пока не знаю. Давайте разберёмся с последствиями. А остальное обсудим потом!

На самом деле, всё было совсем не так страшно, как показалось сначала. Монстры продолжали выходить из Воронок, но их уровень был невелик. Ничего особенного, самые слабые твари, находящиеся на дне пищевой цепочки.

Более того, число монстров было невелико. Каждая из Воронок смогла разродиться максимум тремя десятками тварей.

Последовав моему совету, Император и Крутов заранее направили к каждой Воронке по небольшому вооружённому отряду. Закалённые в боях парни не растерялись и не подвели.

Стоило тварям выбраться из Воронок, как бойцы тут же вдарили по ним боевой магией. Ошмётки тел монстров так и летели во все стороны!

Мы с Императором не стали отсиживаться в стороне. Вскинув руки, дружно ударили магией по нападающим тварям.

Помогла и Мантурова. Она успела с комфортом устроиться на панцире моего питомца и сейчас вполне ловко размахивала мечом, снося головы тварей направо и налево.

Не отставали и приведённые князьями дружины. Меньшов, Анохин и остальные тоже вступили в бой.

Совместными усилиями в считанные минуты все твари до последней были уничтожены. Я надавил на Воронки Даром и успокоил самые буйные потоки парой сильных Ловушек.

Моя тактика сработала. Воронки перестали вращаться и медленно, одна за другой, погасли.

Прорыв завершился. И мы сумели его преодолеть без единой потери!

Вполне достойный повод гордиться собой…

— Максим, обрадуй меня, скажи, что это больше не повторится! — Во главе вооружённого отряда к нам приблизился Крутов.

Я ещё раз просканировал Воронки.

— Увы, князь, но порадовать мне вас нечем. Структура Воронок была нарушена. Энергетические потоки изменены. Сейчас всё спокойно. Но ожидать можно чего угодно…

— То есть заградотряды мне не убирать? — Как и всегда, Евгения Ефимовича волновали исключительно практические вопросы.

— Лишним точно не будет!

Крутов помрачнел. За столетия жизни с Воронками местные привыкли, что Бреши не представляют опасности. Прорывы случались так редко, что всерьёз эту опасность никто даже не воспринимал.

Ланцов изменил правила игры. Теперь, после того, как он одной Печатью пробудил сразу несколько Воронок, о прежней жизни можно было забыть.

Привычные Воронки теперь были не просто способом отправиться в Брешь и как следует погонять там монстров. Они стали источником смертельной опасности.

Теперь Крутову, как главе Агентства, нужно было принять меры и выделить крепких бойцов и оборудование. И это его совсем не радовало…

— Не переживай, Евгений Ефимович, я тебе помогу! — К разговору присоединилась Мантурова. — Направлю своих лучших бойцов! Во всяком случае, тех, что остался…

Князь посмотрел на Агнессу и усмехнулся.

— Однако, интересно выглядишь. Тебе идёт! — Кажется, только сейчас он заметил, что глава Гильдии восседала верхом на Черепахе. — За предложение благодарю. Лишним точно не будет!

Они сразу приступили к делу начали отдавать приказы ожидавшим распоряжений бойцам.

— Ваше Величество, я попробую больше узнать про Печать Ланцова. — Дел у меня здесь больше не оставалось. Я был намерен закончить разговор с Всеволодом и отправиться в своё поместье. — Возможно, удастся найти его след.

— Найди его, Максим! — Всеволод шагнул ко мне и горячо сжал мою ладонь. — Этот гад убил сегодня множество моих подданных… Я просто не могу позволить ему оставаться на свободе!

По его тону было понятно — произошедшее больно по нему ударило. То, что Ланцов проник в Гильдию и убил множество воинов, он считал своей собственной ошибкой…

— Ваше Величество, дайте комментарий независимому средству массовой информации!

Совсем рядом с нами прозвучал знакомый наглый голосок.

Обернувшись, я встретился взглядами со старой знакомой, журналисткой Софьей Булатовой.

Рыжая красотка, посверкивая глазами, стояла всего в метре от нас. В руке она сжимала магический диктофон.

Надо же, и сюда прорвалась! Даже дежурящие вокруг гвардейцы и жандармы её не остановили…

— Кто вы такая и как сюда попали⁈ — Всеволод повысил голос. — Это — закрытая территория! Журналистам здесь не место!

— По нашим данным, власти скрывают правду о происходящем! — Софья едва заметно вздрогнула, но не уступила. — До меня дошли слухи, что знаменитый маг Ланцов вернулся. Именно его считают ответственным за бойню в Гильдии и прорыв монстров!

— Это вас не касается! — Всеволод терял терпение. Повинуясь приказу, рядом с ним возникли верные гвардейцы.

— Ещё как касается! — Рыжая журналистка не отступала ни на шаг. — Если речь идёт о жизни жителей Империи, то это меня ещё как касается! Вы просто не можете скрывать правду!

Я смотрел на неё, не скрывая ухмылки. Типичная Булатова! Если она что-то вбила себе в голову, то сдвинуть её не удастся даже бульдозером.

Заметил я и кое-какую странность. Обычно Софья делала репортажи ради собственной славы и денег. Сейчас же я не чувствовал в её словах ни тени лжи.

Официально о возвращении Ланцова всё ещё не объявили. И сейчас она искренне переживала за рядовых жителей Империи…

Тем временем у Булатовой появился неожиданный помощник.

Оглушительно рыча, рядом с ней возник Черепах.

Ну конечно! Как всегда, стоило рыжей красотке объявиться, как Железный генерал мгновенно терял голову. Ради неё он готов на что угодно!

Гвардейцы, уверенно шагнувшие по направлению к Софье, резко затормозили. Они дружно покосились на Императора. У Черепаха успела сформироваться весьма грозная слава. И сражаться с ним никто не хотел!

Я понял — если и есть правильное время, чтобы вмешаться, то это оно.

— Ваше Величество, а идея-то неплохая! — Я встал таким образом, чтобы не дать Черепаху напасть на гвардейцев. — Смысла скрывать возвращение Ланцова больше нет. После сегодняшнего поползут слухи. Люди потребуют объяснений! И если они узнают, что вы скрывали от них правду, то проблем не миновать. А вам и так неприятностей хватает!

Всеволод был настроен решительно, но мои слова заставили его задуматься. Он смерил Софью изучающим взглядом.

— Я видел несколько ваших фильмов. В целом, недурственная работа… — процедил он.

— Благодарю, Ваше Величество! — Софья поняла, что это её шанс, и взяла быка за рога. — Если вы позволите, то я бы хотела сделать серию репортажей. Разумеется, под вашим полным контролем! Ничего лишнего, только факты. Можем взять интервью у участников событий. Думаю, барон Ястребов нам не откажет…

Девушка хитро посмотрела на меня и тут же пожалела о своих словах. Взгляд у меня был такой, что всё было понятно без слов!

— Ну, обойдёмся и без интервью! — Булатова не растерялась. — В любом случае, Ваше Величество, обещаю, что мы донесём до жителей всю информацию. Уж поверьте мне, мы представим вас в самом выгодном свете!

Софья продолжила говорить, и по лицу Императора было понятно — её предложение нравится Его Величеству всё больше и больше. Ну, надеюсь, ему хватит опыта направить её энтузиазм в правильном направлении!

Даже разговаривая с Императором, Булатова то и дело поглядывала на меня.

— Максим, спасибо! — прошептала она одними губами.

— Будешь должна! — усмехнулся я в ответ.

Оставив их вдвоём, я вернулся в Гильдию. Тела павших воинов уже унесли, в том числе и тело погибшего Семёна Бородача. Мантурова подчистила всё магией, и понять, что здесь что-то произошло, было невозможно.

На пороге стояла Эльза. Выйти наружу она не могла и стояла, жадно вдыхая свежий воздух. В руке она сжимала кружку обжигающе горячего кофе, которую тут же протянула мне.

Я сделал большой глоток и удовлетворённо кивнул.

— То, что надо! — Я с удовольствием выпил бодрящий напиток одним глотком.

— Максим, спасибо тебе! — Эльза посмотрела на меня с благодарностью. — Надеюсь, у тебя всё получится…

— Даже не сомневайся!

Поняв, что ничего значимого не произойдёт, начали расходиться и собравшиеся здесь князья. Ко мне подошли Меньшов и Анохин. Оба пожали мне руки, а Анохин задержался немного дольше.

— Максим, прошу, передай мою визитную карточку госпоже Шаровой! — Он протянул мне прямоугольник из бумаги высшего качества. — Пусть позвонит, когда у неё появится минутка. У меня есть к ней пара вопросов…

— Вопросы к моей невесте? — Пусть я и взял визитку, удивления сдержать не сумел.

— Да. Она же сейчас лучший юрист в Империи! И мне как раз нужна помощь специалиста.

Я понимающе кивнул. Теперь, когда Лидия заняла пост главы Рода Шаровых, она могла свободно заниматься юридической практикой. И Анохин хотел стать одним из первых её клиентов.

Он оказался не один. Ко мне подошли ещё несколько влиятельных Благородных. Каждый протянул визитку и попросил Лидию с ними связаться, как только у неё представится минутка.

Гуль меня сожри. Да ведь она в самом деле становится популярна!

Прощание со всеми заняло больше времени, чем я рассчитывал. Когда почти все разошлись, и у Гильдии оставалось только оцепление из гвардейцев, я подошёл к своим друзьям из Академии.

Как им и велел, они не вмешивались в бой и всё это время терпеливо стояли в стороне, будто чего-то ждали.

Никто из них не пострадал, но воздействие Печати Ланцова произвела на них сильное впечатление.

При моём приближении они тут же замолчали, как будто не хотели, чтобы я услышал, о чём они говорят. И сейчас все как могли старались не смотреть мне в глаза.

Так, понятно…

— Ну и что вы скрываете? — прямо спросил я их.

— Кто? Мы? Да ничего особенного… — Врать Денис Шаров не умел от слова «абсолютно». — Мы так, обсуждали планы на ближайшие дни…

Он явно собирался сказать что-то ещё, но Анастасия Меньшова не дала ему договорить, отвесив бедолаге звонкую затрещину.

— Ястребов, это всё сейчас совершенно неважно! Вот когда мы решим с тобой поделиться, тогда ты всё и узнаешь. Но не раньше!

Сидящий на моём плече дракоша заёрзал. Верный знак, что его сумели заинтересовать!

— Следопыт, эти люди что-то скрывают! Давай Кыш надавит на них ментальным Даром? Они мигом разговорятся!

Все стоящие перед нами ребята дружно вздрогнули. Алмазов и Настька обменялись встревоженными взглядами. Уж они-то точно знали, на что способен мой Белый дракоша!

— Расслабься, мокрый нос. Это не требуется! — Я улыбнулся и потрепал его по загривку. — Узнать правду мы всегда успеем. А так мне даже интересно, что они задумали…

Оставив ребят одних, в компании питомцев я направился к ближайшей Двери. Там меня уже ждали мои люди. Вопросов у них было более чем достаточно, но задавать их они не спешили — понимали, что момент не самый подходящий.

Мы переместились в Обречённое поместье, и я наконец-то выдохнул. Как и всегда, день получился более чем насыщенным. Я многое успел сделать, но настроение всё равно было далеко не весёлое.

Слишком уж много людей умерло на моих глазах… И привыкнуть к этому совершенно невозможно!

Первым, кого я увидел в поместье, была Лидия. Она крепко меня обняла и посмотрела мне в глаза.

— Максим, я видела по телевизору, что произошло в Петербурге… Ланцов невероятно силён… Ты ведь сумеешь с ним справиться?

— Неужели я хоть раз давал тебе повод во мне усомниться? — Я заглянул девушке в глаза.

— Ни разу! — уверенно кивнула она.

Мы вместе направились к нашему дому, когда из своей мастерской появилась заляпанная маслом и рабочей пылью Полина.

— Максим, я такооое узнала… — Разумовская была настолько возбуждена, что подпрыгивала на месте. Она наклонилась вперёд и заговорщицки прошептала. — Теперь я знаю твой главный секрет!

Уважаемые читатели!

Со следующей главы меняется график выхода. Теперь проды будут выходить два раза в неделю — по понедельникам и пятницам. Таким образом, новая глава будет в понедельник 11 августа, а следующая — в пятницу 15 августа.

Финал уже близко, осталось порядка 10–12 глав. Мне нужно время, чтобы всё продумать и свести все линии. Завершение книги — примерно, в середине сентября. Возможен выход бонусных глав. До финала осталось немного! Спасибо, что продолжаете читать. )

Глава 21

— Секрет? — Я бросил на Полину заинтересованный взгляд. — И какой именно мой секрет ты узнала? Уж поверь, он у меня далеко не один!

Такого ответа Разумовская не ожидала и зависла, удивлённо хлопая глазами. Наконец она собралась с мыслями.

— Максим, я знаю, откуда ты пришёл…

Этого хватило, чтобы я всё понял. Химера её раздери… Кажется, Полина каким-то образом обнаружила, что я попал сюда из другого мира!

Разумовская, конечно, гений, но я всё равно не ожидал, что она так быстро обо всём догадается.

— Человек, всё очень просто! — Мой пушистый пацифист не стал сдерживаться. — Давай Кыш сотрёт ей память! Она забудет всё, что знала. И ей совсем не будет больно. Ну, почти… Честное драконье!

О том, чтобы всё обсудить по ментальной связи, питомец даже не подумал. Своё предложение он произнёс вслух, да ещё с такой зловещей мордой, что Полина отшатнулась от меня как от огня.

Вот уж не думал, что пушистый может кого-то напугать! Зато теперь знаю, что он при желании может быть весьма грозным.

Сперва он хотел надавить на ребят из Академии, теперь на Разумовскую…

А ведь ему есть чем меня удивить!

Я строго посмотрел на питомца. Кыш всё понял и тут же притих. Затем я повернулся к Разумовской.

— Можешь не бояться. Своим я память стирать не стану.

— Точно? — немного недоверчиво уточнила девушка.

— Абсолютно! Так что давай поговорим. Расскажешь, что узнала. А я тебе всё подробно объясню. Но только сделаем это не у всех на глазах…

Своих людей я не опасался. Вместе с ними я проливал кровь на поле брани и был готов доверить каждому свою жизнь. Но и раскрывать свои секреты я тоже не спешил. Всё-таки есть вещи, о которых лучше не распространяться…

— Согласна! — Разумовская с энтузиазмом кивнула. — Давай поговорим в моей лаборатории? Мне как раз нужно кое-что тебе показать!

Не дожидаясь моего ответа, она, подпрыгивая от нетерпения, бросилась к своей башне.

В целом, я не возражал. Лаборатория Полины — любопытное место. Там всегда можно найти много интересного…

В отличие от Разумовской, я не спешил. Обернувшись, окинул Лидию оценивающим взглядом.

Во время разговора моя невеста стояла рядом и всё слышала. В её глазах плескалось любопытство. Было очевидно — ей не терпится узнать, что именно Полина собирается мне рассказать.

Тем не менее, Лидия не спешила ничего говорить. Только ласково и понимающе улыбалась. Пусть моя невеста и сгорала от нетерпения, она признавала моё право на секреты.

Ну прямо идеальная жена Следопыта!

Я взял её за руку и потянул за собой.

— Пойдём. Послушаем Полину вместе!

— Максим, ты уверен? Я не обязана знать о тебе всё…

— Поверь, это тебе знать точно нужно!

Лидия задумалась и кивнула, соглашаясь. Следом за Разумовской мы вдвоём вошли в её лабораторию.

Как и всегда, работа здесь кипела в любое время дня и ночи. Шипели, разбрасывая искры, котлы, подрагивали артефакты, а от энергии, проносящейся по небольшому помещению, на голове шевелились волосы.

Шум, грохот и треск работающих механизмов доносились со всех сторон.

Здесь и раньше хватало особой пульсации Города, но сейчас её было намного больше, чем обычно!

Заметил я и пару неожиданных гостей.

— День добрый, Максим Юрьевич! — Староста Безгачево, Демид, отвесил мне поясной поклон. — А мы тут с госпожой Разумовской занимаемся. Она нас уму-разуму учит!

Он указал на двух стоящих в углу жителей Безгачево, тоже поспешивших поклониться. На меня все трое смотрели так, как будто я был не провинциальным бароном, а как минимум правой рукой Императора Вселенной.

— Рад вас видеть! — наплевав на все правила, я пожал руки обалдевших от моей непосредственности крестьян. — Как идёт работа в деревне? Справляетесь с заказом Его Величества?

— Непросто выходит, Ваше Благородие. Работаем, не покладая рук! Но, благодаря стараниям госпожи Разумовской, справляемся. Она ж такая башковитая, что прям оторопь берёт! — Демид деловито закивал. — Ближайшую партию готовимся сдать со дня на день! А там, глядишь, и весь заказ будет готов…

Императорский заказ изменил очень многое.

Если раньше размещённое в Безгачево производство работало относительно спокойно, то после того, как Его Величество заказал мечи и артефакты, скорость работы пришлось резко увеличить.

Мы с Полиной и Артуром докупили необходимое оборудование и даже наняли новых сотрудников. С последними, к слову, проблем не возникло. Слава о производстве барона Ястребова успела расползтись по Костромской губернии. О моей компании говорили как о будущем технологическом прорыве. И, конечно, недостатка в желающих не было.

Да жители соседних деревень часами тряслись в душных автобусах, лишь бы получить возможность работать на меня!

Отбор был строгий, но зато теперь мы могли не опасаться срыва сроков и других неприятностей.

Пусть основное производство артефактов и оружия находилось в Безгачево, Полина, для ускорения процесса, разместила часть крестьян прямо в поместье. Самые толковые из них, во главе с Демидом, и вовсе получили право работать прямо в её лаборатории.

Вид у сгрудившихся за спиной старосты деревенских был уставший, ладони наравне с ожогами покрывали следы от ручки. Полина заставляла их не только работать руками, но и осваивать науки. Без продвинутых знаний артефакторики и маготехники работать на нашем производстве было попросту невозможно.

Пара лет с Разумовской — и все крестьяне смогут защитить по докторской диссертации! Знания она даёт лучше, чем в большинстве университетов.

Заметил я и то, что на запястьях у работяг появились весьма недешёвые часы. Их шеи украшали массивные золотые цепи, а лица заметно раздались.

Мы с Артуром сразу договорились, что не будем никого обижать и назначили всем крестьянам солидную зарплату. Полученные деньги они пока тратили бездумно — на ненужные безделушки и питание от пуза. Но, думаю, пара лет сытой жизни, и они научатся распоряжаться обрушившимся на них состоянием…

— Ну, хорошей вам работы!

— Спасибо вам, Ваше Благородие!

Мы с Лидией прошли во внутренние помещения. За пределами основной мастерской располагался закрытый кабинет Полины. И атмосфера здесь была совершенно другая.

Мягко гудели артефакты, на полках были аккуратно расставлены уникальные магические книги, а в углу, копаясь в каком-то иномирном изобретении, удобно устроился сфинкс Почемучка.

Заметив нас, верный помощник Разумовской подошёл поближе, лизнул ладонь и посмотрел мне в глаза.

— Ещё жив? — с совершенно невинной мордой поинтересовался он у меня. Как и всегда, общался редкий зверь только при помощи вопросов.

— Жив, конечно, наглая твоя рожа! — Я потрепал его по лохматой голове. — Жив и подыхать, василиск тебя раздери, не планирую!

Закончив с приветствиями, я повернулся к Полине. Разумовская уже колдовала над каким-то причудливым артефактом. Рассмотрев его внимательнее, я узнал в устройстве сканер. Такие Разумовская использовала для изучения предметов и Реликвий.

А ещё такой же штукой, только портативной, она пару недель назад просканировала и меня. Полина заметила, что я могу создавать собственные Печати. Способность была уникальной, и она и не удержалась от того, чтобы снять все мои энергетические показатели.

Теперь же, судя по всему, пришло время раскрыть результаты…

Стоило Разумовской начать говорить, как мои догадки тут же подтвердились.

— Максим, я изучила результаты твоего исследования. Я знаю, почему ты можешь создавать Печати и путешествовать через Двери.

Однако, мощное начало…

— Удиви меня!

— Дело в том, что у тебя особенная энергетическая структура. — Полина щёлкнула пальцами, и посреди кабинета возникло изображение моего энергетического рисунка. — На первый взгляд, все твои потоки и центры накопления силы расположены в стандартных местах. Их форма и размер, за исключением аномально большого Источника, тоже соответствуют норме. Но, если копнуть немного глубже, то всё окажется совсем по-другому…

Разумовская махнула рукой. Повинуясь её воле, изображение изменилось. Теперь это было не просто поверхностное измерение моих энергетических особенностей. Сканер Полины показывал саму мою суть.

И, дракон меня сожри, тут было на что посмотреть!

Меня и раньше пытались рассматривать при помощи различных сканеров. Тот же профессор Серебрянский неплохо меня изучил и сумел обнаружить мою энергетическую связь с Алмазовым.

Оборудование Полины превосходило все хитрые устройства профессора в несколько раз.

Впрочем, это было ожидаемо. Серебрянский был вынужден полагаться на достижения Земной техники. А вот Разумовская ими ограничена не была. В её распоряжении находились все знания Города. С их помощью она могла увидеть намного больше.

Энергетические потоки переплетались в сложный, не поддающийся логике узор. Мощные центральные потоки разделялись, соединялись, пропадали и появлялись снова. К ним примыкало множество дополнительных каналов, от крошечных до весьма крупных.

Энергия в каналах была разной и отличалась цветом. Интуиция подсказала их назначение.

Красные потоки отражали силу Следопыта, тёмно-синие — магический Дар, зелёные и фиолетовые — связь с драконами и питомцами. А ещё здесь были оранжевые потоки, коричневые, белые, пурпурные и химера знает какие ещё!

Грифон меня сожри… Да я и сам не подозревал о всех своих способностях! Кажется, за всё время на Земле я так и не сумел полностью изучить свой собственный потенциал…

— Ну прямо не энергетический рисунок, а картина художника-экспрессиониста! — Лидия ничего не понимала в энергии, но зато разбиралась в живописи. — С удовольствием бы повесила себе такую в спальню!

— Сделаю распечатку специально для тебя, — хмыкнула Полина и сразу же стала серьёзной. — Силы Максима уникальны. И в этом главная проблема. Его невозможно классифицировать по стандартам обычных Одарённых. У него совсем другой путь и своя особенная система развития…

— Ты сможешь хотя бы примерно определить мой Ранг?

Разумовская со своими выводами не смогла меня удивить. Я и без неё знал, что двигаюсь по особенной траектории развития.

Ничего удивительного, ведь я не просто Одарённый, но и Следопыт!

По большому счёту, мне было наплевать, на каком именно уровне относительно других я нахожусь. Самое главное — силы, которыми я обладал в своём прежнем мире, ещё не были достигнуты. Это интересовало меня куда больше всего остального.

Тем не менее, знать свои возможности было полезно. Нужно представлять, насколько я опережаю противников…

— Максим, всё это очень приблизительно. — Полина задумалась и бойко застучала по клавишам, выводя на экран какие-то хитрые расчёты. — Но, по моим прикидкам, ты где-то на уровне Мага вне категорий!

Все, кто находился в кабинете, включая питомцев, уставились на меня.

— Следопыт, а ты, оказывается, крутой! — Пушистый уважительно замахал хвостом. — Кыш думал, что ты гораздо слабее!

— Спасибо, мокрый нос! — Я усмехнулся и погрозил ему пальцем. — Что бы я делал без тебя и твоей поддержки!

Пусть с моего лица не сходила пренебрежительная улыбка, кое-какие выводы из слов Разумовской я сделал.

Значит, Маг вне категорий… Неожиданно и весьма приятно! Собственно, после всех тренировок, сражений с монстрами и проведённых ритуалов по-другому и быть не могло!

Расстраивало меня только одно. Для сражения с Ланцовым даже моих текущих сил было недостаточно. Мне всё равно придётся как следует прокачаться…

Ответив на наши вопросы, Полина тем временем вернулась к сути своего доклада.

— Сил у Максима действительно много. Но самое главное — это вот эти серые потоки. — Она, будто учительница, ткнула указкой в одну из частей моего энергетического рисунка. — Обратите внимание, они тянутся далеко за пределы его энергетической структуры. И мне удалось их отследить…

Я понял, к чему Разумовская ведёт.

Как и Серебрянский, она заметила мою связь с другим миром. Даже интересно, как она сумеет это объяснить.

— Энергетические потоки Максима выходят далеко за пределы Земли! — откашлявшись, торжественно объявила Полина. — Двери, как и Воронки, созданы энергией другого мира. Максим, благодаря своим потокам, связан с ними энергетически. Если нас Двери воспринимают как чужаков, то Максим для них — свой! Благодаря этому он и может ими пользоваться…

В подтверждение своих слов Полина вывела изображение Двери. Взмахом руки она поместила её энергетический рисунок рядом с моим.

Дери меня королева гулей, но они были чертовски похожи!

— Скажу честно — Нобелевская премия твоя! — объявил я, глядя Разумовской в глаза, и угрожающе щёлкнул суставами пальцев. — А если кто-то скажет другое, то я быстро втолкую этому придурку, что он не прав!

Объяснение Полины было простым и понятным. Всё это время оно буквально лежало передо мной на поверхности. Моё иномирное происхождение связывало меня с Дверями и позволяло использовать их для перемещения.

Проще быть не может!

— А что насчёт Печатей? Ты сказала, что поняла, почему я могу не просто ими пользоваться, но и создавать новые.

— Объяснение примерно такое же, как и с Дверями. — Разумовская кивнула. — Дело в том, что Печати — сама суть нашего мира. Они окружают нас с самого рождения, и мы просто не можем посмотреть на них со стороны и увидеть их истинную природу. Ты же пришёл издалека и можешь посмотреть на них под новым углом!

— Принимается!

Объяснение было ещё проще, чем с Дверями. Но поводов в нём сомневаться у меня не было. Пусть Полина и говорила легко и доступно, её слова не были голословными. Каждый свой вывод она подкрепила фактами.

Что ж, вот и две загадки нашли свои ответы…

За моей спиной что-то протяжно звякнуло. Обернувшись, я увидел лежащую у ног Лидии разбитую вдребезги чашку. Руки девушки дрожали, а сама она смотрела на меня так, будто увидела привидение.

— Максим, ты что… Ты из другого мира⁈

— Да, — просто и не скрываясь, ответил я.

Разумеется, я мог попытаться соврать. Мог использовать ментальную технику, применить Голос и Взгляд. В конце концов, я мог наплевать на принципы и попросить Кыша зачистить им обеим память.

Пушистый с удовольствием бы использовал свои способности. Ни у Лидии, ни у Полины не осталось бы ни единого воспоминания о том, кто я на самом деле такой.

Ничего из этого я делать не стал. Скрывать от них правду, особенно от Лидии, больше не хотелось. В конце концов, она скоро станет моей женой! Если кто-то и заслуживает знать, кто я такой, то это она.

Тем временем Лидия не переставала меня удивлять.

— Это многое объясняет… Понятно, почему ты такой! — На её губах появилось подобие улыбки. — Ты пришёл сюда с добрыми намерениями? Ты же не хочешь… захватить Землю?

Я едва не рассмеялся, лишь в последний момент сумев стать серьёзным. Какие же глупости иногда лезут людям в головы…

— Я пришёл сюда не по доброй воле. Скорее, меня сюда закинуло… И да, намерения у меня добрые. Завоёвывать Землю я точно не собираюсь!

Лидия с облегчением выдохнула.

— Фух, а я себе уже надумала… Тогда это совсем не проблема!

Мы с Кышем переглянулись.

— И что, у тебя больше нет ко мне вопросов? — на всякий случай уточнил я. — Ты не хочешь знать, откуда я пришёл и кем был раньше?

— Не хочу! — Лидия мотнула головой. — Я знаю тебя таким, какой ты сейчас. И мне этого хватает!

Я улыбнулся. Свадьбу нужно сыграть как можно скорее. С женой я точно не ошибся!

— Максим, зато у меня к тебе много вопросов! — Полина вытащила из ящика огромную папку с документами и с трудом положила её на стол. — Вот, это краткая анкета. Здесь самые важные вопросы о жизни в другом мире. Я хочу знать о тебе всё!

Другого от Разумовской я и не ожидал. Полина — учёный до мозга костей. Я для неё — уникальный объект для изучения. Логично, что она хочет узнать обо мне как можно больше.

Я положил руку на анкету и направил контролируемый поток огня. В мгновение ока папка превратилась в рассыпавшийся по столу пепел.

— Я ничего не сказал Лидии. И тебе пояснять тоже не стану! Достаточно, что ты знаешь, откуда я пришёл. Остальное тебе знать и не нужно!

Полина тяжко вздохнула, но возражать не стала. Видимо, догадывалась, что именно так я ей и отвечу.

— Ладно, твоё право! — Она нехотя согласилась. — Но если вдруг захочешь со мной поделиться, то знай, я всегда готова!

— Можешь не сомневаться, не захочу! — Я улыбнулся и почти сразу стал серьёзным. А ведь я ещё не задал Разумовской главный вопрос. — Ты сможешь вернуть меня в мой родном мир?

— Что? Я? — Полина застыла, хлопая глазами. — Но, Максим, это за пределами моих возможностей! Это мне просто не по силам…

— И все твои технические штуки тоже мне не помогут?

— Нет. Это слишком… Перемещение между мирами выходит за пределы человеческих способностей!

Я задумался. На Землю я попал благодаря Золотому дракону. Его частица по-прежнему находилась в моём Зверинце, но дотянуться до неё я пока не мог. Чтобы восстановить связь с таким могущественным существом, мне требовались все мои прежние способности.

А до этого мне было ещё далеко…

Значит, придётся отыскать другой способ. Потому что оставлять своих Следопытов в войне против Архимагов без моей помощи я точно собирался!

На это требовалось время, и я сосредоточился на других проблемах.

Я внимательнее вгляделся в собственный энергетический след. Если уж Разумовская выяснила, почему я могу пользоваться Дверями и Печатями, возможно, она сможет сделать кое-что ещё…

— Могу я с кем-нибудь поделиться способностью пользоваться Дверями?

Полина задумалась. О том, чтобы использовать мои способности таким образом, она, судя по всему, даже не думала.

— Скорее всего, да… — Девушка подумала и кивнула. — Вероятно, я смогу создать нужный артефакт. Но для этого, Максим, мне понадобится твоя помощь!

— Без проблем!

Как оказалось, помощь от меня требовалась незначительная. Всё, что я должен был делать, — это стоять в специальном анализаторе и понемногу направлять собственную энергию в специальный резервуар.

Абсолютно ничего сложного!

— Отлично! Теперь осталось только изготовить нужный артефакт… — Полина вгляделась в выведенные на экран показатели. Лицо девушки вытянулось, как будто она съела кислый лимон. — Максим, твоя энергия оказалась очень… необычной. Думаю, что быстро артефакт изготовить не получится. Понадобится несколько дней!

— Время у тебя есть. Но его немного, — заверил я её, с огромным удовольствием выбираясь из анализатора. Всё-таки так долго стоять на месте — это совсем не моё. — Вокруг Империи сгущаются тучи. Неизвестно, когда мне потребуется этот артефакт. И кстати, что насчёт меча? Ты обещала изготовить для меня новый вместо Фатума!

— Всё почти готово. Вношу последние правки! — Тон у меня был настолько строгий, что даже расслабленная Полина собралась и вытянулась по стойке «смирно». — Максим, до нас дошли слухи… Скажи, там, в Петербурге, всё было действительно так плохо? Говорят, Ланцов одной техникой убил несколько десятков человек…

Обе девушки и даже невозмутимый Почемучка одновременно подались вперёд. Официальных новостей от Императора пока не было. Мои гвардейцы ещё ничего не успели рассказать о случившемся, и им оставалось только довольствоваться гуляющими по Сети слухами.

Причин скрывать от них возможности врага у меня не было. Пусть они понимают, на что способен Ланцов и что от него можно ожидать. Лишним точно не будет!

Спустя несколько минут мы с Лидией покинули мастерскую. За время, что мы там провели, прибывшие вместе со мной бойцы успели поужинать и разместились для отдыха.

Что странно, в движениях бойцов не чувствовалось и малейшего напряжения. За один день они столкнулись с войском Мин Тао, драконами Виктории и Ланцовым, одной Печатью положившим несколько десятков человек. При всём этом они всё равно оставались спокойными.

— Следопыт, просто они верят, что ты сможешь всё решить! — пояснил мне дракоша, внимательно следящий за моими мыслями.

Я и сам понимал, что питомец прав. Гвардейцы привыкли, что я справляюсь со всеми неприятностями. И сейчас они ждали от меня того же чуда, что и обычно.

Подвести их я не мог.

План на вечер сформировался очень быстро.

В первую очередь я отправился в столовую. Там меня уже ждали Лена и госпожа Вэнь, окончательно прописавшаяся в Обречённом поместье. Стоило мне войти, как на стол тут же обрушился с десяток их кулинарных шедевров.

— Максим, вы не выйдете отсюда, пока не съедите всё до последней крошки! — вынесла мне приговор жена старого генерала. К слову, он и сам сидел здесь, из угла следя за ней влюблёнными глазами.

— Вы знаете, такой приговор меня полностью устраивает!

Я с удовольствием налетел на еду. Кыша тоже не обделили, и пушистый, громко чавкая, поглощал свою порцию рядом со мной.

Восстановив силы, я приступил к главному. Добравшись до удалённой части поместья, я окружил себя защитной сферой и погрузился в изучение использованной Ланцовым Печати.

Когда я пришёл в Гильдию, от Печати остались только фрагменты и слабый энергетический след. Этого было недостаточно, чтобы изучить её во всех подробностях. Но для понимания её природы этого должно было хватить.

Как я уже понял, суть Печати заключалась в концентрированной энергии смерти и разрушения. Сильное и крайне мощное сочетание, унёсшее жизни не успевших скрыться бойцов.

Но это была всего лишь верхушка айсберга. Печать оказалась куда глубже и опаснее, чем казалось на первый взгляд.

В её суть были зашиты особые механизмы, воздействующие на Воронки. Печать наполняла их энергией, активируя скрытые в них силы и провоцируя Прорывы.

Там, в Петербурге, я уже видел, как это работает. Печать активировала Воронки, и десятки тварей вырывались на свободу, разрывая всех, до кого могли дотянуться.

Это было не самое худшее.

В Печати был и ещё один скрытый механизм. И вот он мне совершенно не понравился…

— Сожри меня трёхзубый гуль!

Удивление было таким сильным, что я не сумел сдержаться. Хвостатый, отсыпавшийся в своём убежище, тут же появился рядом со мной.

— Человек, что случилось? Что ты там увидел?

— Видишь два этих знака? — Я показал пушистому сохранившийся элемент Печати. — Эта фигура, похожая на ромб, отвечает за направление энергии. А вон тот квадрат — это знак Подчинения.

Чего питомцу было не занимать, так это интеллекта. Дракоша быстро сложил все факты и уставился на меня.

— Человек… Ты что, хочешь сказать, что Ланцов может подчинять монстров⁈

— Всё так, мокрый нос! — Я коротко кивнул. — Эта Печать не просто вызывает Прорывы Воронок. Она ещё и позволяет Ланцову контролировать всех вырвавшихся оттуда тварей.

— И что это означает?

— А то, хвостатый, что у Ланцова будет настоящая армия. Причём такая, что справиться с ней будет почти невозможно!

От такой новости замолчал даже Кыш. Говорливому дракону просто нечего было сказать!

Честно говоря, Борис Илларионович удивил и меня.

За годы в Бреши он создал самое опасное оружие из всех, что я знал!

Впрочем, причин для паники у нас пока не было.

По остаточным следам я видел, что использованная в Гильдии Печать была не завершена. По большой части, это была не итоговая версия, а всего лишь бледная тень той техники, которой она могла стать.

Полноценная Печать была способна не просто убить десятки человек или вызвать Прорыв нескольких Брешей. Полностью завершённая Печать могла уничтожать целые страны…

— Следопыт, может, ему просто не хватило времени, чтобы всё дорисовать? — предположил Кыш.

— Нет, хвостатый, тут всё сложнее. Все основные элементы выполнены точно. Но между ними нет связи. Тут отсутствуют целые куски! Знаешь, что я думаю? Ланцов просто не успел доработать Печать до конца!

Сейчас, вглядываясь в энергетические потоки, я ясно понимал — Ланцов не просто не успел дорисовать Печать. Нет, дело было в том, что он сам не знал, как её закончить!

Все основные части Печати были на своих местах. Но кое-чего по-прежнему не хватало…

Это был повод задуматься.

Нужно признать очевидное, Ланцов — чёртов гений. Он просто не может не понимать, что Печать работает не на сто процентов! Она — его единственная возможность расправиться со мной и Всеволодом, его шанс построить собственную армию.

Неужели он бы рискнул действовать так уверенно, не имея возможности её завершить?

Ну конечно же нет, василиск меня сожри!

Наверняка всё намного сложнее. Просто я пока не вижу всю картинку до конца…

От мыслей меня оторвал вибрирующий мобифон. Звонил Крутов.

— Максим, у нас тут ситуация получилась… — Евгений Ефимович начал, не тратя время на приветствия. — В общем, мы обнаружили Яхонтову. Я и сам всего до конца не понял, но, кажется, они с Ланцовым что-то задумали…

Уважаемые читатели!

Напоминаю, что со следующей главы график меняется. Публикация дважды в неделю — в понедельник и пятницу. Следующая глава — в пятницу, 15 августа.

Спасибо за понимание!

Глава 22

Больше всего мне хотелось выругаться. Послать Крутова к болотной гидре и спокойно продолжить заниматься своими делами.

Что я, мало в последнее время сделал? Более чем достаточно! Имею право заняться собой, своей прокачкой и Родом. Химера меня раздери, да у меня, в конце концов, скоро свадьба!

Но игнорировать звонок главы Агентства я не стал. Яхонтова — последняя из уцелевших учеников Ланцова. Из Водоворота она исчезла вместе с Борисом Илларионовичем.

И если она где-то появилась, то, скорее всего, всё это совсем не просто так. Возможно, даже сумею что-то узнать про ту смертельную Печать, над которой работал Ланцов…

— Что конкретно произошло?

— Максим, если у тебя получится, я бы хотел с тобой увидеться. — Князь говорил очень спокойно. Он не настаивал. Он просил. — Я и бойцы сейчас у Водоворота. Тут есть на что посмотреть…

— Сейчас буду!

Я завершил связь, рывком поднялся на ноги и в сопровождении Кыша и Черепаха направился к Двери. Уже наступил вечер, и многие мои гвардейцы после тяжёлого дня отправились спать. Так что моё появление заметили только сидящая на ветке Звёздочка и несколько рыскающих по территории ручных василисков.

— Скоро буду! — кивнул я птице-Сирин и, проколов кинжалом руку, переместился к Водовороту.

Первое, что я почувствовал, — это отсутствие под ногами опоры. Если раньше вырвавшаяся из Водоворота энергия образовывала здесь твёрдую поверхность, то сейчас энергия развеялась, и я едва не пошёл ко дну.

На помощь пришёл Кыш. Дракоша увеличился в размерах, раскинул крылья и, ухватив меня когтями, понёс прямо к дрейфующей неподалёку яхте Крутова. Черепах же напротив уменьшился и сейчас с комфортом разместился у меня в кармане.

— Следопыт, ну это уже точно издевательство над честным драконом! — просипел пушистый мне в ухо. — Ты бы мог поменьше кушать? Тогда Кышу было бы легче тебя таскать!

— Кто бы говорил, хвостатый! Ты сам питаешься как стадо бармаглотов! И вообще, моё питание — не твой вопрос. Что хочу, то и делаю!

Питомец забурчал в ответ, но я его не слушал. Воспользовавшись моментом, я огляделся.

За время моего отсутствия здесь многое изменилось.

Кораблей осталось совсем немного, не больше десятка. В основном — лёгкие катера и яхты, на палубах которых выстроились бойцы разных ведомств. Вооружение у них было будь здоров, а лица казались суровыми и сосредоточенными.

Всё правильно. В таком месте, как это, расслабляться нельзя!

Направленные сюда Императорские гвардейцы хорошо поработали и вычистили пространство от погибших здесь монстров. Чистой воду было не назвать, но и угрозы она больше никому не представляла.

Энергетический фон тоже выровнялся. Многочисленные Воронки по-прежнему оставались здесь, мерно вращаясь из стороны в сторону.

Я сразу понял — именно из-за них Крутов и попросил меня о помощи.

По оставленным повсюду энергетическим следам было очевидно — совсем недавно кто-то, в обход всех защитных систем и ловушек, проник в одну из Воронок. А ещё здесь были остатки крайне сильной магии.

Мне не потребовалось даже использовать Дар Следопыта. И так понятно, что это дело рук Яхонтовой!

Ощутил я и кое-что очень знакомое…

— Следопыт, да это же твои Ловушки! — Дракоша тоже просканировал округу и от изумления чуть не плюхнулся в воду прямо вместе со мной. — Кыш чувствует их силу. Откуда они здесь⁈

— Всё просто, хвостатый. — Я уже сопоставил факты и начал примерно понимать, что именно здесь случилось. — В этих Воронках по-прежнему сохранились части Императорского Хранилища. Когда я был там в последний раз, то на всякий случай оставил парочку Ловушек. И Яхонтова умудрилась вляпаться во все из них!

Ловушки, которые я здесь оставлял, были размещены внутри Водоворота и защищали Хранилище. После устроенного Ланцовым взрыва Бреши перепутались, и часть Ловушек перестала действовать.

Но те, что остались, представляли из себя грозную силу.

Тем не менее, присутствия Яхонтовой я не ощущал. А значит, последняя ученица Ланцова всё-таки сумела выбраться…

Мы наконец-то добрались до нужной нам яхты. Кыш разжал лапы, и я мягко приземлился на палубу. Черепах увеличился в размерах и приземлился рядом со мной.

От моего появления бойцы Агентства вздрогнули. Они, конечно, успели многое повидать. Но к тому, что какой-то барон падает прямо с неба, они ещё не привыкли!

— То, что Яхонтова попыталась пробраться в Хранилище, я уже понял. — Я сразу перешёл к сути. — Вопрос в другом. Что именно она здесь искала?

В отличие от своих людей, сам Крутов совсем не удивился. К тому, что я вижу больше остальных, князь уже давно привык.

— Нет, Максим. Она нагрянула сюда как гром среди ясного неба. Сначала мои бойцы даже ничего не поняли. А потом сработали твои Ловушки… Грохот стоял такой, что закладывало уши! Ребята, конечно, тоже начали стрелять. Но она всё равно скрылась…

Тут неподалёку от яхты раздался всплеск. Обернувшись, я заметил сидящего в небольшой шлюпке Лёву.

Помощник радостно улыбался.

— Евгений Ефимович, кажется, я нашёл! — Лёва достал из сумки запечатанный магический кейс. Но подал он его не шефу, а сразу мне. Понимает, пацан, к кому нужно обращаться. — Там, в дальней части, остались фрагменты. Наши парни неплохо ударили по Яхонтовой. Вот она часть того, что взяла, и выронила…

Я распечатал кейс и вгляделся в Лёвину находку.

На первый взгляд — ничего необычного. Какие-то обгоревшие бумажки и обломки когда-то мощных энергетических кристаллов.

Разглядеть в этом мусоре хоть что-то, было крайне сложно. Но я справился.

На обгоревших листах значились элементы той самой смертельной Печати, которую я только что изучал в своём поместье.

Теперь всё стало намного понятнее.

— Я знаю, что здесь произошло.

* * *

За несколько часов до появления Максима

Ланцов втолкнул Яхонтову в телепортационную воронку, и весь мир завертелся вокруг неё в сумасшедшем круговороте. Энергетические потоки проносились мимо, обжигая кожу огнём.

А спустя мгновение всё резко закончилось.

С громким всплеском Яхонтова рухнула в воду в нескольких метрах от того, что совсем недавно было Водоворотом.

— Эй, Пантелеев, слышал чего⁈ — крикнул один стоящий на сторожевом катере боец другому.

— Да вроде было что-то… — Второй боец склонился над артефактом. — Но сканер молчит. Всплеска телепортационной энергии вроде нет. Всё чисто!

— Ну и хорошо. Только новых проблем нам здесь не хватало!

Яхонтова ухмыльнулась. Идиоты! Куда им и их дешёвеньким артефактам тягаться с силой её учителя!

Борис Илларионович всё продумал. Отправляя её к Водовороту, он специально создал чары перемещения так, что их было невозможно отследить. Все сканеры дежурящих у Воронок бойцов были бесполезны.

Более того, он окружил её специальной маскирующей техникой. Они могли смотреть на неё в упор, но не увидели бы даже её тени!

Не боясь себя выдать, Яхонтова сверилась с направленной ей ментальной картой и поплыла к нужной Воронке.

Сначала она боялась отправляться на выданное учителем задание. Сейчас же она начинала понимать — всё пройдёт гораздо проще, чем она ожидала.

Император, Крутов, Ястребов, все дежурящие у Воронок бойцы — дети по сравнению с Ланцовым. Её учитель — гений. Он заранее всё продумал, и ей нечего опасаться…

В Воронку она переместилась без проблем. Один удар сердца — и её ноги наконец-то коснулись твёрдой поверхности.

Яхонтова огляделась по сторонам, пытаясь привыкнуть к необычной Бреши и практически полному отсутствию света. Пещера казалась непривычной. Слишком просторная, с очень необычной энергией. На её стенах висели треснувшие артефактные светильники.

Об этом месте Яхонтова слышала много раз. Знаменитое Императорское Хранилище! Точнее, не всё оно, а та его часть, что по-прежнему сохранилась в одной из Брешей. Легендарное место, в котором довелось побывать только избранным.

Здесь она была одна. И никто не мог её остановить!

— ГРРРХ!!!

Из-за поворота внезапно выскочили сразу несколько тварей. Огромные прямоходящие акулы были закованы в доспехи и сжимали в напоминающих руки плавниках зачарованные топоры.

Радостно взревев, они бросились на неё.

В первые несколько секунд Яхонтова застыла на месте, не зная, что делать. Ланцов объяснял ей, с чем она может здесь столкнуться. Но одно дело — слышать о чём-то. И совсем другое — увидеть это собственными глазами…

Она очнулась, когда ближайшая тварь была уже совсем рядом. Выхватив из кармана оставленную Борисом Илларионовичем бумажку, она активировала начертанную на ней Печать.

Полыхнуло силой, и ближайшие акулы упали замертво, обратившись в пепел.

С остальными тварями Яхонтова расправилась самостоятельно.

Убив последнюю акулу, она с облегчением выдохнула. Ничего себе! Без поддержки Бориса Илларионовича ей пришлось бы нелегко…

Дальше она двинулась осторожно, с каждым шагом обретая всё больше уверенности. Оставленные учителем инструкции были подробными и понятными. Она чётко знала, где поворачивать, каких ловушек избегать и как убивать нападающих на неё монстров.

С подсказками Ланцова всё становилось простым и понятным.

До нужной пещеры она добралась почти без приключений. Это место оказалось ещё более странным, чем она ожидала.

Перед ней открылось просторное помещение, заставленное многочисленными ящиками и столами. Часть из них была искорёжена, а само Хранилище выглядело так, будто кто-то оторвал от него значительный кусок.

Собственно, так оно и было. После взрыва Водоворота часть Хранилища просто перестала существовать. Находящиеся здесь предметы разлетелись во все стороны.

Но нужные Ланцову материалы не пострадали. Они по-прежнему хранились здесь, в этих ящиках. Осталось только подойти и взять.

— Учитель, я вас не подведу!

Яхонтова шагнула вперёд. Кожу обожгло защитной магией. Это чары Императора пытались перегородить ей путь. Она напряглась, но почти сразу расслабилась.

Взрыв Водоворота разрушил просуществовавшую века магическую защиту. Сейчас проникнуть в Хранилище было не сложнее, чем в амбар провинциального купца.

Ничто не сможет её остановить!

— Сожри тебя грифон!!!

Она сделала ещё один шаг, когда на неё как будто обрушилась настоящая гора. Не удержавшись на ногах, Яхонтова рухнула на пол. Из носа шла кровь, перед глазами плясали красные пятна.

Что это было? Магия Императорского Рода? Но она не могла здесь сохраниться!

Она пригляделась внимательнее.

Только не это…

Магия Императора была уничтожена. Но Ловушки барона Ястребова были повсюду. И они прекрасно работали!

Яхонтова знала — наглый Сочинский барон уже бывал в Хранилище. Как и всегда, просто пройтись ему оказалось мало. Он оставил свои энергетические конструкции. Каким-то непостижимым образом они продолжали работать.

И об этом учитель её не предупреждал…

— Ничего, прорвёмся!

Яхонтова верила в то, что делает, и решительности ей было не занимать. Использовав все оставшиеся Печати и окружив себя Щитами, она бросилась вперёд.

Ловушки заискрились, выбрасывая всё новые заряды энергии. Они были ослаблены взрывом, но Яхонтовой всё равно крепко досталось.

Щиты лопались прямо на глазах, а Печати сгорали дотла. С огромным трудом она, окровавленная, добралась до нужного стеллажа. Практически не думая, собрала книги и дневники, трясущимися руками достала из ящика нужные кристаллы.

Ловушки продолжали по ней бить, и вопрос о том, чтобы сохранить Щиты или даже избежать травм, уже не шёл. Будет хорошо, если она сумеет сохранить сознание и выбраться из этого проклятого места на собственных ногах…

Если бы не остаточная энергия Печатей, то для неё всё закончилось бы намного раньше!

С огромным трудом, пошатываясь, Яхонтова выбралась из Хранилища. Только для того, чтобы уткнуться в идущий ей навстречу отряд Императорских гвардейцев.

Чтобы их грифон растерзал! Ловушки подали им сигнал, и бойцы отправились в Воронку, чтобы всё проверить.

Маскировка Яхонтовой больше не работала. Воины заметили её в то же мгновение.

— А ну стоять! — Они вскинули артефакты.

Яхонтова оказалась быстрее. Она ударила по ним всем, чем могла, и, не разбирая дороги, бросилась по коридору.

Бойцы не ожидали от неё подобной прыти и быстро отстали.

Перед ней появилось пятно света. Выход! Осталось немного…

В спину предательски ударила боевая техника. Яхонтова потеряла равновесие и вылетела из Воронки как пробка из бутылки.

Рухнув в море, она почувствовала, как вода заполняет ей рот и нос, медленно устремляясь в лёгкие.

Недолго думая, ученица Ланцова активировала Печать призыва. Учитель оставил её на самый крайний случай. И более крайний случай было просто не представить!

Сейчас Борис Илларионович придёт и поможет ей. Нужно только его дождаться…

Рядом возникла телепортационная воронка. Сильные пальцы схватили её за запястье. Резкий рывок — и она оказалась в тёмном и сухом помещении. В небольшом камине уютно потрескивали дрова.

Потрёпанный Ланцов склонился над ней.

— Ты достала, что должна⁈ — прогрохотал он ей в ухо.

— Да, учитель… — Яхонтова протянула ему мешок с добычей.

Борис Илларионович изучил содержимое и нахмурился.

— Здесь не всё! Ты взяла слишком мало. В книгах не хватает страниц!

— Простите… Ловушки Ястребова… Они оказались слишком сильными…

— Слишком сильными⁈ — Ланцов был в гневе. — Нет, девочка, это не оправдание! Ты меня подвела. И я очень, очень разочарован.

Он спрятал содержимое мешка в свой карман… и, развернувшись, пошёл прочь.

— Учитель, но как же я⁈ — прокричала Яхонтова, не веря своим глазам. — Я ранена! Мне нужна помощь!

— А мне нужны толковые помощники. Увы, но это не про тебя. — Ланцов ухмылялся. — Твои раны крайне серьёзные. Долго ты не проживёшь. Но я могу оказать тебе последнюю услугу и избавить тебя от мучений…

Вокруг Яхонтовой заплясали языки пламени. Учитель не собирался ей помогать.

Он хотел её добить.

Ланцов шагнул в воронку и исчез. Яхонтова осталась одна. Пламя охватило её, сжирая плоть.

Это был конец…

* * *

— Максим, то есть ты считаешь, что Яхонтова пришла сюда, чтобы забрать информацию о какой-то Печати? — Крутов внимательно меня выслушал и сейчас задумчиво потирал бороду.

— Вы чем меня вообще слушали⁈ — Я посмотрел на него так, как будто передо мной был не могущественный князь, а в лучшем случае прокажённый. — Эта Печать — самое опасное, что Ланцов когда-либо создавал. Вот, смотрите!

Я выхватил из рук что-то записывающего Лёвы блокнот и начал выводить в нём Печать. На память я никогда не жаловался, да и руку я в последнее сумел набить довольно неплохо. Так что Печать легла на бумагу быстро и без единого исправления.

Стоило мне поставить последнюю черту, как по яхте прокатилась волна силы. Вода у бортов закипела, парочка впечатлительных бойцов свалилась за борт, а из Воронки с рёвом выскочили несколько крылатых тварей.

— Да чтоб тебя!

Крутов бросился решать проблемы, а когда вернулся, вид у него был самый серьёзный.

— Максим, сколько процентов от мощи полноценной Печати ты использовал?

— Процентов? — Я усмехнулся. — В лучшем случае ноль целых одну десятую! Полноценная Печать будет мощнее в тысячу раз.

Князь и Лёва переглянулись. Теперь они наконец-то поняли масштаб угрозы.

— Максим, а почему Ланцов вообще послал Яхонтову в Хранилище? — Крутов уже не пытался думать самостоятельно. Князь понял, что я разобрался в ситуации лучше него и сейчас полностью полагался на моё мнение.

Да я, гуль меня подери, в последнее время работаю больше, чем сотрудник Агентства на полной ставке! Может, мне начать требовать с Крутова плату за каждый мой совет?

Хотя, зная, какие у них бюджеты, поживиться мне точно не удастся…

Точного ответа я, как часто бывало, не знал. Но сложить все факты оказалось совсем не сложно.

— Скорее всего, он начал работать над Печатью ещё до Бреши. Сослав его, Император спрятал все записи и книги Бориса Илларионовича в Хранилище. И сейчас Ланцов просто забрал то, что считает своим. С этими записями Печать будет полностью завершена.

— Максим, а почему он не мог просто закончить Печать по памяти? — Лёва, как и всегда, задавал толковые вопросы.

— Потому что Печати — особые конструкции. То, что было создано раньше, практически невозможно воспроизвести. К тому же он просто мог что-то забыть. Пусть Ланцов и силён, у него есть простые человеческие слабости…

В голову пришла ещё одна мысль.

— Ну и не забывайте — кроме книг Яхонтова забрала ещё и кристаллы. Для Печати такого уровня Ланцову нужно много энергии. И, судя по всему, обычные кристаллы ему не подойдут…

— Мы сейчас же объявим план-перехват! — Крутов махнул бойцам, готовясь отдать приказ.

Я его остановил.

— Не тратьте силы. Яхонтова наверняка уже мертва.

— Почему ты так считаешь?

— Мои Ловушки и ваши бойцы сильно её потрепали. Без помощи она не выживет.

— Ланцов владеет Целительскими техниками. — Крутов попытался мне возразить. — Его способностей хватит, чтобы вернуть её даже с того света…

— Он не станет этого делать. — Я остался непреклонен. — Яхонтова попалась и не принесла ему всё, чего он хотел. Фактически, она провалилась и раскрыла нам его план. Тратить на неё силы и спасать её Борис Илларионович не станет. Так что можете вычеркнуть её из своего списка! Остался только Ланцов. Им и занимайтесь.

После нескольких столкновений с ним я начинал понимать логику великого мага. Химера меня раздери, но он тот ещё социофоб! Люди его раздражали. Единственная компания, которая его устраивала, — это созданный им Ворон.

Ученики и помощники требовались ему только для усиления. И тратить силы на спасение кого-то из них, даже такой верной ученицы, как Яхонтова, ему просто не придёт в голову.

— А найти Ланцова ты не сумеешь? — Крутов смотрел на меня так, будто я был его последней надеждой.

Впрочем, так оно и было…

— Ну, давайте попробуем!

Я использовал Дар Следопыта, позволив силе развернуться на полную. Энергия заструилась по моим венам, выводя и без того обострённые чувства на предел возможностей.

Разрозненные энергетические потоки тут же сложились в чёткие следы. Вроде бы успех. Но я понимал, что на самом деле всё гораздо сложнее…

— Максим, получается? — Крутов переминался с ноги на ногу. Было очевидно — если мне удастся зацепить след Ланцова, то князь в ту же минуту пустит по следу Бориса Илларионовича все силы, которые только может.

Порадовать его мне было нечем.

Чтобы он сам во всём убедился, я подключил его к собственному Дару. От неожиданности Крутов вздрогнул и едва не свалился за борт. На ногах он удержался только благодаря успевшему вовремя его поддержать Лёве.

— Видите эти линии? Это энергетические следы. В обычной ситуации по ним можно найти кого угодно, даже человека, использовавшего телепортацию.

— Тогда чего мы ждём? — Князь потянулся к мобифону. Он был готов отдать приказ атаковать хоть сейчас.

— Ланцов — не дурак. Он знает, на что я способен. И он нашёл способ заблокировать мой Дар. Вот, смотрите!

Я потянулся к ближайшему следу. Он отозвался на моё энергетическое воздействие и послушно раскрылся.

В тот же миг по нам с Евгением Ефимовичем ударил поток концентрированной энергии смерти. Настолько мощный, что жизни нам сохранил только вовремя поставленный мной Щит!

Не успей я заранее его подготовить, и хоронить нас с Крутовым пришлось бы в закрытых могилах…

Князь был опытным воином и на близость смерти отреагировал ледяным спокойствием. Более того, в его взгляде появилось понимание.

— Энергетические ловушки?

— Да. Ланцов скрыл их в каждом следе. — Меня обрадовало, что не придётся объяснять элементарное. — Какой-то из следов, возможно, настоящий. Но все они переплетены между собой. Затронем ещё парочку — и всё вокруг превратится в огненный ад. Хотите — можем продолжить. Но почти наверняка мы понапрасну перебьём ваших людей. Да и сами тоже сдохнем почём зря.

— Максим, я всё понял. — Крутов умел признавать собственные ошибки. — Идти по следу не нужно.

На него было жалко смотреть. К счастью, мне было чем его утешить.

— Есть и хорошая новость. Борис Илларионович не получил то, что хотел. Значит, на создание Печати ему понадобится время.

— Мы сможем подготовиться. — Крутов кивнул, понимая, к чему я веду.

— Да. Мин Тао силён. Но Ланцов куда опаснее! Ему по силам превратить мир в ад. — Обычно я не бросал высокопарных фраз. Но сегодня был особый случай. — Так что обучайте бойцов. Готовьте оружие. А я попытаюсь найти к нему свой особый Следопытский подход…

Пока мы разговаривали, бойцы Агентства зарубили вырвавшихся из Воронок монстров. На это они потратили несколько минут и с десяток бойцов. Трое Одарённых получили травмы средней тяжести.

И это была всего лишь крошечная часть того, что мог обеспечить Борис Илларионович!

Думаю, что Крутову это послужит хорошей пищей для размышлений. Выводы он сделает правильные, это точно.

Больше мне здесь оставаться было незачем. До Двери я снова добрался с помощью недовольно бурчащего Кыша и, проколов ладонь кинжалом, оказался в своём поместье.

Как и всегда, меня уже встречали. Вот только в этот раз встречающих было как-то чересчур много.

— Так… Ну и какого бармаглота вы все здесь делаете⁈

— Сын, мы просто не могли оставаться в стороне! — Вперёд выступил отец. За его спиной воинственно кивали верные ему бойцы во главе с начальником его гвардии, Степаном.

— В стороне от чего⁈

— Ну как же… — Юрий смутился, но сразу собрался с мыслями. — От войны с Мин Тао и Ланцовым, разумеется! Максим, я же тебя знаю. Ты вечно в самой гуще событий. Я решил не отсиживаться и пришёл тебе на помощь. Поверь мне, лишними мы точно не будем!

Своим ответом отец сумел меня удивить. Ладно, Мин Тао. Нефритовый дракон сам объявил войну Российской Империи. О ведущихся на границе боях не знал только ленивый.

Но Ланцов… О его возвращении Император сообщить пока не успел. Неужели у отца есть источники информации, о которых я не знаю?

Всё оказалось намного проще.

Словно прочитав мои мысли, Лидия протянула мне мобифон. На нём как раз передавали последний выпуск новостей.

Я совсем не удивился, увидев на экране торжественно улыбающуюся Софью Булатову.

— Жители Империи, повторяю снова. Борис Илларионович Ланцов, самый сильный Одарённый из когда-либо живших, вернулся! — Журналистка старательно чеканила каждое слово. — По полученной мной информации, он готовится к новой атаке. Но бояться нечего! Наш доблестный Император и барон Ястребов готовы нас защитить! Если вы хотите получить более подробную информацию, то включайте свои телевизоры завтра в девять вечера. Вас ждёт мой новый документальный фильм… Обещаю, скучно не будет!

Говорила она серьёзно, но я всё равно улыбнулся от уха до уха.

Вот ведь Булатова! С момента, когда Император дал ей право рассказать о возвращении Ланцова, прошло всего несколько часов. И за это время бойкая Софья успела не только как следует подсуетиться, но даже сняла целый документальный фильм!

Похвальная расторопность. Теперь жители Империи будут знать об угрозе. Возможно, это спасёт кому-то жизнь.

Ну и, конечно, Булатова не могла не вспомнить про меня. Зная Софью, я был готов поручиться, — журналистка уверена, что оказывает мне большую услугу.

Ещё бы! В её понимании известность была едва ли не главным в жизни каждого человека. Называя моё имя на всю Империю, она поднимала мою и без того весьма неслабую известность на новый уровень.

Ничего не скажешь, удружила мне Булатова! Последнее, что мне требовалось, — это чтобы меня в Петербурге узнавала каждая собака.

Понятно стало, и что здесь делают отец с гвардейцами. Увидев выпуск новостей, Юрий понял, что без меня война с Ланцовым точно не обойдётся, и сразу же прибыл на помощь.

В целом, я не возражал. У меня было достаточно своих сил. Но и отлично обученные Степаном гвардейцы мне тоже не помешают…

А вот другая группа новоприбывших мне понравилась гораздо меньше.

— Ну а вы здесь что забыли? — Я посмотрел на выстроившихся в дальней части поместья друзей по Академии.

Алмазов, Меньшова, Денис Шаров, Лиза Анохина… Старая компания снова в сборе!

Была здесь и Настька. Но, в отличие от напряжённых товарищей, сестрёнка ни о чём не переживала. Обречённое поместье было её вторым домом, и сейчас она была занята крайне важным делом — играла с василисками. Здоровенные змеи с каменным взглядом резвились вокруг неё и покорно прыгали через подставленное кольцо.

А ведь у сестрёнки большой талант к Приручению…

— Ястребов, мы хотим сражаться за Империю. — Слово взяла Меньшова.

— Похвальное желание. А я здесь при чём? Меч в руки и вперёд, громить неприятеля!

— Максим, нам не хватает подготовки! Нас многому научили в Академии, но у нас очень мало опыта… — Голос подала обычно молчащая Лиза. — Все знают, как много ты сделал. А ещё ты так обучил Сергея, что он теперь лучший на курсе… Мы тоже так хотим!

Алмазов гордо расправил плечи. В последние дни мы с ним не успевали часто тренироваться. Но, просканировав его Даром, я заметил, что его силы не просто не уменьшились, а наоборот прибавили. Видимо, Сергей занимался самостоятельно. И вполне в этом преуспел.

— И зачем вам это надо? — устало спросил их я.

Ребята переглянулись.

— Максим, мы видели, на что способны Ланцов и Мин Тао… — Денис Шаров выступил вперёд. — Нам всем грозит опасность. И мы не хотим отсиживаться в стороне!

— Вы все из знатных Родов. Попросите отцов выделить вам гвардии и воюйте, сколько пожелаете! Раздавайте команды бойцам, попивайте чай и наслаждайтесь жизнью. Когда всё закончится, Император выдаст вам медальки за храбрость!

— Да в задницу отцов! — Как и всегда, Меньшова не лезла за словом в карман. — Они нас вечно контролируют. А ты — единственный в Империи, кто может не только нас натаскать, но и позволить сражаться в самом пекле!

Она говорила смело и уверенно. Остальные кивали, подтверждая её слова.

Почти наверняка об этом придётся пожалеть, но я всерьёз задумался над её словами.

Мне было ясно, почему они пришли ко мне. Ещё в Петербурге они доказали, что хотят сражаться наравне с другими, гораздо более взрослыми и опытными Благородными.

С тех пор их энтузиазм только вырос. Вид того, как Ланцов вырезал целую толпу противников, произвёл на них неизгладимое впечатление.

Мотивации у них хоть отбавляй. Да и кое-какой опыт тоже имеется. Так что, возможно, из них и выйдет толк…

— Хорошо. Я буду тренировать вас вместе с моими гвардейцами по особенной усиленной программе. Но чур не жаловаться и не плакать! И вопросы со своими папочками-князьями решайте сами!

— Конечно, Максим! — обрадовано прокричали они.

На радостях Лиза даже полезла ко мне обниматься, но я сразу это пресёк, бросив на неё фирменный тяжёлый взгляд.

Только обнимашек мне здесь не хватало!

Лидия тут же бросилась искать для новоприбывших места для ночёвки, а я подошёл к Настьке.

— Что, сестрёнка, тоже хочешь сражаться с Мин Тао и Ланцовым? — с ухмылкой спросил я её.

— Не-а! — Настька покачала головой. — Но если тебя кто-то обидит — то я ему голову оторву!

— Золотые слова! — хмыкнул я. — Очень надеюсь, что до этого не дойдёт.

На сегодня дела были завершены. Я отправился в спальню, и вскоре ко мне присоединилась моя невеста. День получил приятное продолжение, а затем я заснул, стоило моей голове коснуться подушки.

Чувствую, следующие дни простыми точно не будут…

Глава 23

Следующие десять дней и в самом деле выдались насыщенными.

В первую очередь я занялся подготовкой оказавшихся под моим командованием бойцов. В своей гвардии я был уверен и не сомневался, что мои ребята справятся с любым, даже самым тяжёлым испытанием.

В отличие от них, в присоединившихся к нам гвардейцах отца и моих товарищах по Академии я уверен не был. Такой жёсткой школы и такого боевого опыта, как мои люди, они не имели.

Значит, придётся как следует их погонять. Они ведь пришли, чтобы стать сильнее? Устрою им такой курс подготовки, что по гроб жизни не забудут!

Начал я со стандартов и отправил всех бойцов на общую тренировку. Отлынивать я тоже не стал и присоединился ко всем на равных условиях.

— Ну что, господа, для начала сделаем пару разминочных кругов? — Я хитро подмигнул собравшимся вокруг меня бойцам. — Но чтобы жизнь никому не казалась мёдом, немного усложним задачу…

Повинуясь моему взгляду, к нам подбежал Почемучка. В зубах сфинкс нёс специально подготовленные Полиной артефакты-утяжелители. Повторяя за мной, все бойцы закрепили на руках и ногах тонкие и совсем не тяжёлые на первый взгляд полоски.

— Так это же ерунда! — Денис Шаров довольно улыбнулся. — Эти утяжелители — легкотня. Они же совсем не чувствуются!

— Наивный! — Плотник потрепал его по пухлой щеке. — Ты ещё не понял главного. У Максима легко не бывает!

В этом командир моей гвардии оказался прав.

Я побежал первым, и остальные потянулись за мной. Первую пару сотен метров все держались уверенно и даже успевали перешучиваться.

А потом бойцы начали по одному отставать. Сначала ненамного, всего на пару шагов, но с каждым метром разрыв становился всё больше и больше.

Утяжелители Полины были с сюрпризом. Они казались лёгкими, но постепенно меняли вес, становясь всё тяжелее.

И предел их веса был практически не ограничен!

Закончилось всё тем, что мои подготовленные гвардейцы пошли на дополнительный третий круг. А вот приведённые отцом бойцы выдохлись уже на втором и провожали моих ребят завистливыми взглядами.

— Максим, ты чем их кормишь⁈ — прокричал мне красный от нагрузки отец. Он тренировался вместе с нами и продержался дольше остальных, наравне со Степаном. Но в конечном итоге не выдержал и он. — Это же звери, а не люди!

— Дело не в питании. А в правильных тренировках. — Я бежал впереди и, без всякого использования магии, уверенно заканчивал пятый круг. — Ну ничего, мы ещё сделаем из твоих людей настоящих воинов!

За бегом последовали силовая и боевая тренировки. Задачи калечить друг друга у воинов не было. Только проверить навыки друг друга.

В силовых упражнениях гвардейцы отца ожидаемо провалились. Тягаться с моими ребятами, способными голыми руками гнуть подковы, они просто не смогли!

Но зато когда дело дошло до спаррингов, они проявили себя гораздо выше ожиданий. Недостаток силы и скорости они компенсировали вполне приличной техникой. На мой скромный взгляд, в мастерстве владения мечом они не уступали даже гвардейцам большинства княжеских Родов.

Сразу видно — у Степана есть промашки. Но свой хлеб глава отцовской гвардии ест не напрасно!

Остался я доволен и результатами своих товарищей по Академии.

Благодаря регулярным занятиям под руководством опытных преподавателей они продемонстрировали достойный уровень. Даже без поддержки магии они все, включая полненького Дениса Шарова и вечно запуганную Лизу Анохину, сумели добежать тестовый кросс до конца.

Да и с мечом в руках они тоже не подвели. Лиза разошлась настолько, что едва не обезоружила саму Неотразимую. Понятное дело, что это была удача. Но совсем без таланта она бы не добилась таких результатов и за сотню лет…

Ожидаемо, лучший результат показали двое — Анастасия Меньшова и Алмазов.

На помощь Анастасии пришла отличная Родовая подготовка. Пусть она и казалась хрупкой капризной барышней, её с детства готовили как воина. Она пыхтела, краснела, но, стискивая зубы, выполняла задания наравне с Плотником, Вэнем и «Ядозубами».

Стальная девчонка, по-другому и не скажешь!

С Алмазовым всё было ещё более предсказуемо. Само наличие способностей Следопыта давало ему огромное преимущество. Тренировки со мной и моими людьми огранили его талант и позволили ему спокойно укладывать на лопатки профессиональных гвардейцев.

Дошло до того, что на спарринге он с лёгкостью победил Степана и проиграл один на один только Плотнику.

Отличный результат!

— Молодой человек, вам нужна работа? — Отец воспользовался ситуацией и сразу же попытался его завербовать. Он настолько поверил в себя, что его даже не смутило то, что в иерархии Империи Сергей как сын графа находился выше него. — Предлагаю вам место в своей гвардии. Оклад в три раза выше среднего по рынку!

— Спасибо, но нет! — Алмазов не думал над предложением и секунды. — Я не хочу быть чьим-то гвардейцем! У меня другие цели и отказываться от них ради кого-то я не собираюсь.

На это отцу оставалось только недовольно фыркнуть и отступить. Я же, наоборот, улыбнулся.

Хороший ответ, достойный даже Следопыта!

Определившись с сильными и слабыми сторонами своих подопечных, я принялся за работу. Сколько у нас времени, я не знал и поэтому сразу начал действовать максимально интенсивно.

Я просканировал каждого бойца Даром и, с учётом результатов тренировки, составил индивидуальный план развития.

Ну и, конечно, не забыл я и о боевых нагрузках.

Ничего особенного я выдумывать не стал и устроил массовые тренировки в Брешах. Разбив бойцов на группы, я каждый день отправлял их на несколько часов в Лес или на Свалку и заставлял сражаться друг против друга. После каждой тренировки я фиксировал результаты и давал свои рекомендации.

Система казалась простой, но результаты были поразительными. Даже бойцы из гвардии Степана, практически не имевшие опыта сражений против монстров, быстро втянулись в процесс. Если поначалу вид какой-нибудь завалящей химеры пугал их до ужаса, то теперь они, не раздумывая, бросались в бой.

И не просто бросались, но и побеждали!

Тренировки были интенсивными, и, чтобы бойцы успевали восстанавливаться, я использовал небольшой допинг.

В один из дней я заглянул в принадлежащий мне «Зельевар». За последние месяцы компания под чутким руководством Артура окончательно превратилась из небольшой фирмы по производству зелий в настоящую грозу рынка. Её товары пользовались большой популярностью, а конкуренты ломали головы, не зная, как достичь её уровня.

Оттуда я вернулся с десятком ящиков укрепляющего зелья, сваренного по моему собственному рецепту. Принимая его каждый день, бойцы восстанавливались гораздо быстрее и могли выносить более интенсивные нагрузки.

То, что надо!

Таким образом, спустя несколько дней из разрозненных групп относительно подготовленных бойцов я получил маленькое, но вполне боеспособное войско.

Готов поспорить, что даже самые тренированные спецотряды будут уступать моим ребятам по всем фронтам!

Не обошлось и без небольших сложностей за пределами тренировочных площадок. И связаны они были как раз с прибившимися ко мне Меньшовой, Алмазовым и остальными.

Формально, все ребята продолжали числиться студентами Академии. И тот факт, что они целыми днями ошивались в моём поместье, не понравился ни ректору Баринову, ни их влиятельным отцам.

Тем не менее, со всеми проблемами удалось справиться малой кровью.

Переговоры с ректором взял на себя Ростоцкий. Он по-прежнему занимался с Настькой каждый день и понимал — те знания, которые даю я, получить в Академии просто невозможно.

Примерно это он и сообщил вечно недовольному Баринову. Так что я совсем не удивился, когда в один из дней услышал из динамика мобифона голос ректора.

— Максим Юрьевич, у страны сейчас тяжёлые времена. Ей требуются сильные воины! И я ценю тот вклад, который вы вносите в укрепление нашей боевой мощи. — Голос господина ректора звучал торжественно. — Так что против обучения у вас моих студентов я не возражаю. Но учтите — экзамены они будут сдавать на общих основаниях и по всей строгости!

— Насчёт этого не переживайте. — Я улыбнулся. — Сдадут так, что вы не поверите своим глазам!

После одобрения ректора договориться с князьями Меньшовым, Анохиным и графом Алмазовым было проще простого. Они и сами понимали, что пусть лучше их дети будут под моим присмотром, чем ввяжутся в войну самостоятельно.

Хитрый Анохин даже хотел отправить мне на обучение свою собственную гвардию. Разумеется, за хорошее вознаграждение.

Я такое предложение отмёл на полуслове.

— Со всем уважением, Ваше Высочество, но нет. Вашей дочери я помогаю из дружеских чувств. Развитием своей гвардии извольте заниматься сами!

Князь всё понял и больше меня не доставал.

Не забыл я и про собственное усиление.

Каждый день я проводил в тренировках. Фехтование, занятия с тяжестями, развитие связи с Орденом, разработка новых Ловушек, магические техники…

Я прокачивал каждый навык, что только мог!

Со стороны могло показаться, что лучше сосредоточиться на чём-то одном, но я понимал — для борьбы с Ланцовым мне пригодятся все мои способности до единой.

Борис Илларионович — самый опасный враг, с которым я сталкивался в двух мирах. И к следующей встрече с ним я хотел подготовиться на максимально возможном уровне!

Результаты собственного развития я стал замечать почти сразу. Движения стали быстрее, интуиция обострилась, а перед глазами, даже во сне, постоянно стояли энергетические следы.

Мой Дар рос и развивался. Причём так стремительно, что я едва успевал его контролировать!

Боевой практикой я тоже не пренебрегал. Осознав, что обычные тренировки на меня уже не работают, я решил воспользоваться помощью Умницы.

Благодаря разработанной Настькой технике с использованием энергокристаллов, Разумная Брешь чувствовала себя намного лучше. Её потоки упорядочились, а энергия находилась в пределах нормы.

Огромная разница с тем, что было раньше!

— ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ, ИНОМИРЕЦ⁈ — прогрохотала Брешь, стоило мне к ней приблизиться.

— Проведи меня по самым опасным Брешам, что только сможешь!

— ЭТО Я МОГУ УСТРОИТЬ…

Умница не подвела.

Стоило мне шагнуть внутрь, как вокруг тут же закрутилась круговерть из десятков Брешей.

Огненные, водные, горные и подземные. Болотные, с искажением реальности, монстрами Второго Уровня и множеством энергетических ловушек… Всё многообразие Брешей обрушилось на меня в один миг.

Монстры ревели и бросались на меня с нечеловеческой яростью.

— То, что надо!

С чем у меня никогда не было проблем, так это с убийством тварей. Но теперь я специально поставил перед собой задачу убивать каждого монстра новым способом.

Сначала это было сложно, и я даже успел получить несколько внушительных ударов. Но затем я втянулся, и стало значительно легче.

С каждым убитым чудовищем росла не только моя сила, но и мои навыки. Я становился опытнее и опаснее.

И мне это нравилось!

Не забыл я и про изучение Печатей. Оба дневника Ланцова, как старый, который мне отдал Волков, так и новый, который Кыш и Черепах нашли в Бреши, стали моими настольными книгами.

Я читал их в каждую свободную минуту. За обедом, в перерывах между тренировками и даже в постели с Лидией. Последнее, впрочем, моя девушка совсем не оценила. Словив от неё пару недовольных взглядов, я отложил дневники в сторону.

В конце концов, должны у меня быть и приятные минуты…

Благодаря освоению Печатей я стал лучше понимать природу этой магии. Теперь созданная Ланцовым смертоносная Печать не казалась мне такой опасной, как раньше.

Если как следует покопаться, то, возможно, я найду способ, как её остановить…

Тренировки занимали добрую часть моего времени. Но, какими бы загруженными ни были мои дни, не забывал я следить и за тем, что происходит в мире.

Война с Мин Тао набирала обороты.

Азиаты больше не ограничивались восточным направлением. Поняв, что Добровольский подготовился, и старый план трещит по всем швам, Нефритовый дракон попытался поменять тактику.

Используя артефакты перемещения и всех оставшихся у него огнедышащих ящеров, он атаковал с новых направлений. Его войска появлялись в самых неожиданных местах на границе Империи. Несколько раз они даже сумели прорвать защиту и захватить приграничные города.

Участвовали в войне и британцы. Вот только участие у них было, кхм, слабоватое.

В первые дни драконы Виктории появлялись во всех ключевых точках. Здоровенные ящеры вызывали на поле боя панику. Воины бросали оружие и, даже не пытаясь сражаться, сдавались на милость врагам.

Ещё бы! Даже самым отчаянным сорвиголовам не хотелось быть сожранными крылатой громадиной!

А потом всё изменилось.

Пара столкновений — и бойцы поняли, что британские драконы совсем не так опасны, как кажутся. Ящеры с трудом передвигались, не могли выдохнуть пламя, а иногда, не удержавшись в воздухе, с грохотом падали на землю прямо во время боя.

Страх перед драконами быстро прошёл. Теперь, завидев очередного ящера, бойцы не пытались спрятаться, а наоборот, бежали вперёд с мечами наперевес.

Закончилось всё тем, что драконы Виктории и вовсе перестали участвовать в войне. Видимо, даже безумная королева поняла, что ничем хорошим это не закончится…

Не остались в стороне и я со своими бойцами.

Подтянув общий уровень подготовки, я начал направлять небольшие отряды в самые тяжёлые и опасные места столкновений. И там, где не справлялись регулярные войска, мои ребята показывали себя выше всяких похвал.

Отряды под руководством Плотника, Неотразимой или отца со Степаном налетали на противника так быстро, что азиаты не успевали понять, что происходит!

В сражениях участвовали все мои воины, за исключением Цзян Вэня. Генерал всей душой ненавидел Мин Тао, но о том, чтобы сражаться против своих же, он даже не думал.

Переубеждать его я не пытался. Не имеет смысла! Свои принципы он не нарушит ни за какую награду.

К тому же мы отлично справлялись и без него.

— Ястребов, закончится война — и я сам, лично, выпишу тебе и каждому из твоих парней по почётной грамоте! — произнёс Добровольский, когда мы с ним плечом к плечу сражались в небольшом городке под Благовещенском. — Да к химере грамоту! Я буду ходатайствовать у Его Величества о медали!

— Благодарю, но медальки можете оставить себе. Мы сражаемся не ради них!

И мне, и всем остальным было понятно, чего добивается Мин Тао. Осознав, что быстрой победы не получится, Нефритовый дракон поменял тактику. Теперь его задачей было не победить за несколько дней.

Наоборот, владыка Азии пытался втянуть нас в долгую и изматывающую войну.

Вялые перестрелки из окопов, редкие масштабные столкновения, осады и скуднеющие запасы — вот чего он пытался добиться.

И определённая логика в этом точно была!

Для долгой войны азиаты были подготовлены гораздо лучше. Их вооружения и запасов могло хватить на долгие годы.

Они не могли взять нас силой и пытались взять измором.

Старая проверенная тактика, которая и в самом деле могла сработать!

Вот только Мин Тао допустил ошибку. Он пытался сражаться с нами стандартными способами.

И он понятия не имел о плане Кыша.

О том, что у него есть идеи, как избавиться от Мин Тао, питомец сообщил ещё на совете у Императора. Но в чём именно заключается его план, хвостатый так и не уточнил.

И сейчас было самое время рассказать всё подробно.

— Человек, на самом деле план Кыша простой и гениальный! — Дракоша уселся на столе в моём кабинете и многозначительно сверкнул глазами. — Мин Тао никогда не покидает свой Запретный дворец. Там очень мощные чары, и туда не может проникнуть ни один человек. Зато дракону это по силам!

— С чего ты это взял, хвостатый? — Я откинулся на спинку кресла и внимательно вгляделся в драконью морду.

— Дело в том, что Кыш — хитрый! — Питомец так и светился от гордости. — Кыш заранее продумал, что нужно делать. И подготовился!

Хвостатый использовал ментальную связь и направил мне несколько изображений. Это была карта Запретного дворца. И не просто какие-то общие планы, а детальная энергетическая схема.

Да даже спутники Императора не смогли получить картинку такого качества!

— Так, пушистый, выкладывай. Как ты это сделал?

— Человек, Кыш просто послал сигнал драконам Мин Тао. — Питомец ничего не скрывал и выбалтывал мне все подробности. — Они оказались весьма разговорчивыми ребятами. Раскрыть все секреты этого страшного человека или предать его они не могут. Не позволяет Договор. Но они всё равно рассказали Кышу очень многое…

Я вспомнил, как в Циндао Кыш завис над берегом, и я ощутил исходящую от него мощную энергию. Тогда я не определил её природу, но сейчас понимал — так хвостатый посылал собратьям сигнал. Драконы были давно недовольны Мин Тао, и Кыш использовал это в свою пользу, чтобы выведать информацию.

А ведь пушистый настоящий гений!

Вглядевшись в карту, я понял, что он пытался мне показать.

Запретный дворец считался одним из самых защищённых мест во всём мире. Многие пытались туда попасть. Успеха не добился никто. Все безумцы без исключения нашли там только страдания и смерть.

Даже Двери, и те были бесполезны. В радиусе нескольких километров от дворца не было ни одной. А те, что были, отлично охранялись, — Нефритовый дракон сделал всё возможное, чтобы себя защитить.

Питомец же предлагал кое-что необычное.

Защита дворца была настроена против людей, механизмов и магии. А вот на драконов она действовала намного слабее.

Объяснялось это просто — драконы испокон веков жили рядом с Императорским Родом. Предки Мин Тао специально ослабили защиту, чтобы ящеры могли беспрепятственно перемещаться по дворцу.

Именно этим и хотел воспользоваться мой хвостатый.

Проникнуть во дворец Мин Тао, смешавшись с другими драконами… Это было настоящим безумием. На такое мог решиться только сумасшедший.

Сразу видно — планчик в моём духе!

Кажется, я повлиял на Кыша даже больше, чем рассчитывал…

— Предположим, ты обойдёшь защиту. А что насчёт других драконов? Они заметят тебя и сдадут Мин Тао!

— Нет, человек! Кыш всё продумал. — Дракоша помотал пушистой головой. — Вместе с Кышем пойдёт Незаметный. Его магия сделает Кыша невидимым! Без Внушительного с Крепким тоже не обойтись. Все вместе мы сможем пробраться во дворец и активируем портал. Тогда ты придёшь и надерёшь этому нехорошему Императору зад!

В голове замелькали картинки. Это хвостатый делился деталями плана.

Что ж, это действительно могло сработать…

— Схема рабочая. Но тебе и остальным огнедышащим придётся как следует поработать!

С этим Кыш не спорил. Учитывая, каких дел хвостатые натворили, пытаясь защитить поместье от азиатов, работы у них было много. В Запретном дворце они должны действовать быстро и слаженно. И для этого нужно было как следует потренироваться!

На удивление, возражать хвостатый даже не попытался. Как и я, он прекрасно понимал, что вся его драконья братия была, кхм… Специфичной, сожри меня василиск!

Ещё во время боя в Макао я заметил, что у каждого из моих драконов есть свои особенности.

Незаметный умудрился за минуты сжечь всю свою энергию и на несколько дней выпал из активных действий.

Крепкий, несмотря на способности к неуязвимости, получил серьёзные ранения.

Внушительный на их фоне казался наименее проблемным. Но, если энергией и своими способностями он управлял достаточно умело, то вот с собственным телом у хвостатого всё было далеко не идеально. Даже по земле крылатый здоровяк двигался с изяществом носорога на льду.

Про полёты и говорить было нечего. В воздухе он был опасен не только врагов, но даже для самого себя!

Так что если Кыш действительно хотел расправиться с Мин Тао, работы у пушистого было много.

Он и сам всё понимал и тут же взялся за дело.

Мои хвостатые обитали на бывшей базе полковника Терентьева. Там они могли заниматься своими драконьми делами, не отвлекая остальных бойцов.

Раньше хвостатые жили там, не привлекая внимания. Если бы не наша с ними связь, то я бы даже не догадался, что они там.

Теперь всё изменилось. То и дело до меня доносился оглушительный драконий рык и скрежет исполинских когтей.

Это Кыш тренировал своих подопечных, готовя их к проникновению в сердце Азиатской Империи.

В тренировки я не вмешивался, лишь иногда давая питомцу советы. Надеюсь, Белый дракон знает, что делает…

Работала в поте лица и Полина.

Когда мы только получили заказ Его Величества, я был уверен, что Разумовская и все работники из Безгачево не успеют закончить вовремя.

И дело не в том, что я в них не верил. Верил, ещё как! Просто объём работы был впечатляющим.

Но, как и всегда, Полина сумела меня удивить.

— Максим, всё готово! — объявила она спустя три дня после нашего последнего разговора.

— Что готово? — не сразу понял её я.

— Всё готово. Вообще всё! — сделав страшные глаза, сообщила мне девушка. — Если не веришь, то давай покажу!

Вдвоём мы заглянули на склад. Там, выстроившись ровными рядами, красовались полностью готовые к поставке мечи и артефакты. Новенькие, но с характе́рным блеском полиниума и узнаваемой энергией Города.

Мне даже не потребовалось использовать Дар Следопыта — и с одного взгляда понятно, что работа безупречная!

— Молодец! — Я улыбнулся девушке и крепко сжал её тонкую ладошку в своей лапище. — Ну а теперь рассказывай. Как ты умудрилась сделать это так быстро?

— Упорный труд, бессонные ночи, крепкий кофе и килограммы потраченных нервных клеток… — начала Разумовская, но, поймав мой скептический взгляд, быстро сдалась. — Ладно, Максим, всё гораздо проще. Я просто использовала дополнительную рабочую силу!

Следом за ней я отправился в мастерскую. Но в этот раз мы вошли не через общий вход, а через запасной.

Передо мной открылось просторное помещение. Посередине стояли станки и плавильный котёл. А у котла, дёргая за рычаги и нажимая на кнопки, копошились странные существа.

Небольшие, размером с собаку, с неестественно огромными головами и длинными руками. И сделаны они были из чистой Субстанции.

Дери меня соплохвост… Да ведь я их помню!

С этими созданиями я сталкивался всего однажды. Ещё до того, как мы отправились в Город и встретились с Привратником, Полина проводила над Субстанцией свои эксперименты. Действовала она наобум и немного перестаралась.

В результате её опытов Гильдия Искателей едва не взлетела на воздух, а из Субстанции появились странные существа.

В тот раз они едва не разнесли всю лабораторию. Справиться с ними мне удалось при помощи Ловушек. С тех пор создания в замороженном состоянии сидели в специальном контейнере.

И, кажется, теперь Полина нашла способ ими управлять…

— Максим, ты же помнишь Чурбанчиков? — Девушка погладила одно из существ по голове. Создание недовольно на неё покосилось, но продолжило работать, отливая из полиниума очередной меч. — Я нашла в книге Привратника технику для их контроля. Они теперь совсем ручные!

Я закатил глаза. Чурбанчики, химера меня раздери!

Любят же девушки давать разным страхолюдинам такие милые имена…

— Как я понимаю, это благодаря им ты закончила работу так быстро?

— Ага! — Девушка довольно кивнула. — Сам понимаешь, автоматизировать весь процесс невозможно. Тут много ручного труда. А они пусть и странненькие, но работают очень быстро!

Прямо на моих глазах два Чурбанчика схватили тяжеленный котёл с кипящим полиниумом, влили его в форму и защёлкали кнопками, наполняя магией.

Однако, это было быстро! У людей Демида на это ушло бы минут двадцать, не меньше.

Я просканировал их Даром и остался доволен. Чурбанчики находились под полным контролем Разумовской и слушались всех её приказов. Никакой опасности они не представляли.

Выходит, она действительно нашла способ сделать свою работу лучше и быстрее.

Гений, что тут скажешь!

Я достал мобифон и набрал Артура, велев ему забрать готовый товар. Купец сильно удивился. Он ожидал, что товар будет готов намного позднее. Тем не менее, он обещал забрать всю продукцию в ближайшее время.

Пока мы разговаривали, я заметил кое-что ещё.

В углу просторного цеха стоял «Монстр». В последний раз автомобилем Искателей я пользовался в Петербурге. Тогда машина пострадала от столкновения с Кречетовым, но сейчас об аварии ничего не напоминало.

Полина привела «Монстра» в идеальное состояние.

На заднем сиденье лежало несколько сумок с оружием и артефактами. А ещё Разумовская с Черепахом очень странно переглядывались…

Несложно понять, что они задумали!

— Хотите отправиться в Город? — прямо спросил я их.

Отпираться они не стали.

— Максим, ты же не возражаешь? — с надеждой спросила меня Полина.

— Нет. Я сам велел Черепаху взять тебя с собой. Только, чур, будьте осторожны. И без глупостей!

— Ну, это как пойдёт… — Разумовская задумалась, но, получив от Черепаха ощутимый тычок железной лапой, быстро поменяла своё мнение. — Хорошо, хорошо. Мы обязательно будем осторожны! Максим, можешь не волноваться. Вернёмся с таким количеством Субстанции, что ты обалдеешь!

— Очень на это рассчитываю.

В том, что однажды Черепах и Полина пойдут в Город, я не сомневался. Это место было родиной Железного генерала. Пусть он его почти не помнил, Город всё равно продолжал его манить.

Для Полины это место тоже стало крайне важным. Именно там она обрела доступ к знаниям, о которых раньше не смела и мечтать!

По большому счёту, я мог запретить им туда идти. Терять двух ключевых соратников в разгар противостояния с Мин Тао и Ланцовым было опасно.

Скажи я им хоть слово — и они бы даже не подумали меня ослушаться.

Делать это я не стал.

Интуиция Следопыта подсказывала — эта вылазка могла многое нам принести. А риск… Риск есть всегда!

В конце концов, я — Великий Следопыт, а рядом со мной драконы и одни из лучших бойцов в Империи.

Да повелитель Азии может лично заявиться ко мне на порог! В этом случае за его жизнь я не дам и ломаного пятака…

В путешествие Полина и Черепах собрались быстро. Уже на следующий день они были полностью готовы.

Только всё пошло не так, как планировала Разумовская.

Стоило «Монстру» покинуть гараж, как перед ним тут же образовались Отмороженные в полном составе.

— Со всем уважением, но ты что, действительно решила, что можешь уехать без нас⁈ — Дед многозначительно перебросил из руки в руку внушительную энергетическую пушку.

— Нехорошо! — покачал головой Умник.

— Мы вообще-то известные исследователи! — Усатый гордо вскинул голову. — Ты сама должна была нас пригласить!

— Я ничего вам не должна! — Разумовская злобно сверкнула глазами и повернулась ко мне за поддержкой. — Максим, скажи им!

— Вообще-то, они и в самом деле отличные бойцы. И весьма неплохие инженеры! — Вставать на её сторону я не стал. — В Городе они вам наверняка пригодятся.

Выбора у Полины не оставалось.

— Ладно, присаживайтесь! — Она махнула рукой. — Но только, чур, не поцарапайте обивку. Всё ещё новое!

Отмороженные, громко переругиваясь, разместились в машине.

— Ястреб, мы это, быстро! — прокричал довольный Дед, высунувшись из окна. — Одна нога здесь, другая там!

Сидящий за рулём Черепах кивнул мне на прощание. Автомобиль скрылся в Воронке.

Почти сразу я почувствовал исходящий снаружи всплеск силы. Кто-то применил мощную магию и сейчас приближался к поместью.

Плотник дёрнулся, готовясь отдавать распоряжения, но я остановил его взмахом руки.

— Стой. Это не атака. В этот раз это кое-что другое…

Я подошёл к воротам и распахнул их собственными руками.

Почти сразу передо мной на землю тяжело рухнул крупный дракон. С его спины спрыгнул Император Британской Империи Ричард III.

На его руках, бледная и сильно похудевшая, лежала Виктория.

— Барон, прошу тебя… Помоги!

Глава 24

— Эй, куда прёшь⁈ Разве не видишь, что там провал⁈ — прокричал Дед, изо всех сил вцепляясь в металлические поручни. — Налево рули, налево я тебе сказал, химера тебя раздери!!!

— Не надо налево! — прокричал Умник. — Ты что, совсем слепой⁈ Там же эта железная тварь!!!

— И вправо тоже не надо! — Усатый в панике огляделся. — Там ещё хуже!!!

Дед посмотрел туда, куда показывали его товарищи, и обмяк. Он не заметил сразу, но из лежащей на разрушенных улицах Города темноты со всех сторон к ним приближались огромные, невиданные им ранее монстры.

— Твою ж драконицу… Что это за Брешь вообще такая⁈ Тут есть хоть одно безопасное место⁈

— Нет. — Голос Полины звучал спокойно и уверенно. Она, единственная из всей компании, ничего не говорила и не кричала. Устроившись на переднем сиденье «Монстра», она спокойно щёлкала кнопками ноутбука и изучала показатели приборов. — И вообще, хватит паниковать. Черепах знает, что делать!

Услышав своё имя, туртулум кивнул. На его железной морде появилось что-то очень напоминающее уверенную ухмылку. Удобно устроившись на водительском кресле и положив на руль железные лапы, генерал уверенно вёл «Монстра» вперёд.

За прошедшие с их последнего визита месяцы Город сильно изменился.

Высокие дома превратились в руины и лежали поперёк разрушенных улиц. Чёрное небо опустилось ещё ниже, а землю покрывал неестественно блестящий пепел.

Примерно этого Полина и ожидала. Случившийся здесь взрыв энергии был очень мощным. Вырвавшаяся на свободу сила разрушила здания и превратила улицы в настоящий хаос.

Но самое главное — взрыв энергии изменил местных монстров.

Тварей здесь всегда было достаточно. Но если раньше туртулумы и прочие прятались, не пытаясь атаковать в лоб, то теперь всё изменилось.

Чудовища были повсюду. От самых простых тварей до здоровенных оживших механизмов, сделанных из чистой Субстанции. Каждое такое создание было высотой от пяти метров и перемещалось с огромной скоростью.

Даже отлично оборудованному «Монстру» было непросто с ними тягаться!

Тем не менее, Черепах справлялся.

Железный генерал отлично чувствовал себя за рулём. Машина гудела от перегрузки, но без каких-либо проблем преодолевала самые серьёзные препятствия.

Вот и сейчас, поняв, что они оказались зажаты со всех сторон, Черепах не растерялся. Резко повернув руль влево, он направил автомобиль прямо на одного из огромных монстров.

— Ты что, железный, совсем разум потерял⁈ — Бывалый Дед на долю секунды потерял самообладание. — Убить нас хочешь⁈

Туртулум повернулся и коротко рыкнул. По салону прокатился энергетический импульс. Отмороженные почувствовали, как их буквально вжимает в спинки кресел.

Желание спорить пропало у Деда в ту же секунду.

— Не, ну если знаешь, что делать, то делай… Я ж это, не со зла!

Черепах довольно улыбнулся.

В тот же миг машина развернулась, въехав в бурлящий в паре метров чёрный дым. Зубастая пасть железного монстра разочарованно щёлкнула у них за спиной.

— Фух, пронесло… — Дед с облегчением выдохнул и только потом осознал, где они находятся. — Железная башка, ты же нас загнал прямо в эту чёрную штуку! Это ж верная смерть!

Отмороженные оказались в Городе впервые. Но про чёрный дым они были наслышаны. Это было одно из самых опасных созданий во всей Бреши. Оно сжирало заживо всех, кто попадал в его ненасытное нутро.

Да, однажды Ястребу удалось из него выбраться. Но на то он и Ястреб! Сможет ли его питомец повторить такой подвиг — большой вопрос…

Черепах смог.

Фары «Монстра» вспыхнули ослепительным светом. Окружившая автомобиль темнота расступилась, и автомобиль, мягко коснувшись шинами дороги, заскользил по поверхности.

Полина сверилась с приборами и улыбнулась.

Как и Максим в прошлый раз, Железный генерал специально направил их прямо в центр чёрного дыма. Пусть это существо и было опасно, оно же было универсальным порталом, способным в одно мгновение переносить из одной части Города в другую.

Вот и сейчас они за считанные секунды оказались не на приграничных улицах, а в самом сердце Города. Дома здесь выглядели целее, да и чудовищ не наблюдалось.

На первый взгляд — тишь да благодать!

Разумовская на этот счёт не обольщалась. И соплохвосту понятно, что в Городе опасность скрывается буквально за каждым поворотом. Просто сейчас они получили временную передышку…

— Зачем ты это сделал? — Девушка повернулась к Черепаху. — Что ты хочешь здесь найти?

Отвечать Железный генерал не спешил и лишь загадочно фыркнул.

Мол, сами всё узнаете, когда придёт время!

Разумовская тяжело вздохнула. Верно говорят, что питомцы похожи на своих владельцев. Иногда ей казалось, что Черепах — вылитый Максим! Такой же упёртый и никогда ничем не делится.

Впрочем, про планы питомца она забыла достаточно быстро. Её внимание привлекло что-то очень необычное.

— Поверни направо!

Черепах понял, что она хочет сделать, и машина послушно заскользила в правильном направлении.

Там, в конце длинной узкой улицы, прямо на земле лежал странный предмет. Издалека он напоминал Реликвию. Примерно такой же размер, да и форма в целом похожа.

Но, приглядевшись, Полина поняла, что это кое-что другое.

Быть этого не может… Да это же сформировавшаяся в твёрдый сгусток чистая Субстанция! И, если судить по исходящему от неё яркому свечению, не обычная, а доверху заряженная энергией.

Ни с чем подобным они ещё не встречались. Даже страшно представить, на что способна эта штука…

Отмороженные тоже оценили потенциал находки.

— Какая редкая вещица! — Усатый потёр ладони. — А ну-ка, Железный, останови!

Черепах ударил по тормозам. «Монстр» остановился, и Усатый, распахнув дверь, бросился к сгустку Субстанции.

Полина слишком поздно поняла, что происходит.

— А ну стой! — крикнула она.

Усатый обернулся, заколебавшись.

Это спасло ему жизнь.

В то место, куда он должен был наступить, ударила крупная лапа с железными когтями.

Они не успели опомниться, как «Монстр» оказался зажат в кольцо отлично знакомых им существ.

Туртулумы! Такие же, как Черепах, только намного меньше.

И настроены создания были более чем серьёзно!

Первая же тварь прыгнула на Усатого. Отмороженный увернулся, но лапа создания всё равно успела проскрести его по плечу.

Взревев от ярости, монстр приготовился к новому броску.

Атаковать туртулумы не успели.

Черепах выскочил наружу и низко зарычал.

Железные создания застыли на месте, словно не веря собственным ушам. А затем, шаг за шагом, подвывая и кланяясь, скрылись за ближайшим поворотом.

Полина проверила показатели приборов — ни одного туртулума не осталось в радиусе сотен метров. Они ушли и не собирались возвращаться.

На Черепаха они все посмотрели с уважением.

— А ведь я всегда знал, железная ты морда, что с тобой шутки плохи! — Дед от души ударил его по панцирю. — Как ты их погонял! Вот теперь я точно верю, что ты генерал!

Черепах усмехнулся, но в его глазах Разумовская заметила непривычное выражение. Полина не была уверена, но, кажется, встреча с родственниками вызвала у него грусть.

Генерал явно о чём-то задумался…

Дальше всё прошло как по накатанной. Сгусток Субстанции был погружен в багажник, а вскоре к нему присоединились и другие похожие находки.

Полина не скрывала довольной ухмылки. Да с такими уникальными Реликвиями она сможет сделать ТАКОЕ, что даже представить страшно!

Этих находок Черепаху оказалось недостаточно. Закончив собирать сгустки, он направил «Монстра» в совсем другом направлении. Здания замелькали перед окнами.

Разумовская сразу поняла, куда он двигается. Когда машина остановилась, она не поверила собственным глазам.

— Не может быть…

* * *

Лежащая на руках мужа Виктория подняла на меня мутные глаза.

Выглядела королева… Да отстойно она выглядела, стрига меня раздери!

Когда мы встретились в первый раз, Её Величество производило впечатление не самой красивой, но статной и уверенной в себе дамы. В каждом её движении чувствовались сила и непоколебимая уверенность в себе.

По ней сразу было понятно — только дашь слабину, и она тут же откусит тебе голову.

Сейчас от прежней Виктории не осталось практически ничего.

Королева похудела килограмм на двадцать. Волосы утратили цвет и истончились, на голове тут и там виднелись воспалённые проплешины. Лицо у неё было таким бледным, что даже зимний снег на её фоне казался тёмным и не очень-то свежим.

Н-да… Такого эффекта даже я не ожидал!

— Следопыт, что с ней такое⁈ — Питомец уселся мне на плечи и шептал мне на ухо. — Это… Это заразно⁈

— Нет, пушистый. — Я уверенно помотал головой. — Это не болезнь, а последствия нарушения магического обещания. Виктория слишком долго пыталась нанести мне вред и сражалась против меня. И вот результат. Магия ударила по ней самой!

По своему опыту я знал, что магические Клятвы и обещания — штука непредсказуемая. Никогда нельзя сказать наверняка, как они подействуют.

Зато в одном можно быть уверенным на сто процентов — если нарушил их однажды, то последствия не заставят себя ждать. И они будут ужасными!

Именно это и случилось с королевой. Сначала ослабла её магия, затем действие чар перекинулось на связанных с ней драконов. Ну а теперь, когда упёртая владычица Британии не поняла намёков, нарушенное обещание ударило и по её организму.

Я просканировал её Даром. Источник Её Величества иссох, а когда-то широкие и сильные каналы слиплись.

В магическом смысле она сейчас немногим отличалась от мага-новичка, только что открывшего свой Дар. Даже самые простые заклинания стали для неё недостижимой мечтой.

Зачем Ричард и Виктория явились в Обречённое поместье, мне было очевидно. До них наконец-то, спустя столько времени, дошло, что потеря силы Виктории связана именно со мной.

И, поняв это, они пришли за помощью.

Обрадовать их мне было нечем. Просканировав её ещё раз, я вынес вердикт.

— Она умирает, — прямо и ничего не скрывая, произнёс я.

Виктория вздрогнула и посмотрела на меня с ненавистью.

— Это ты виноват… Жалкий баронишка! Если бы не ты, со мной всё было бы хорошо! Я бы правила миром!

Выслушивать это я не собирался.

— Ну тогда счастливо оставаться! Если вы всё знаете, то отлично справитесь и без моей помощи.

Ворота перед носом Его Величества начали стремительно закрываться. Древоходы, до этого покорно молчавшие, зарычали и протянули к Императору свои когтистые лапы.

Ричард отступил на шаг. Вокруг него поднялась волна магии. Было очевидно — Его Величество готовится защищать себя и жену.

Я усмехнулся. Ну, удачи ему! Сейчас древоходы были относительно мирными. Да и система защитная система молчала. Но, стоит ему применить хотя бы простенькие боевые чары, — и всё вокруг превратится в настоящий ад.

Разумеется, в ад для него.

Мы с гвардейцами и членами Рода сможем спокойно заниматься своими делами. Даже криков боли, и то не услышим!

Император оказался умнее, чем я ожидал.

— Максим, стойте! Она не понимает, что говорит! — В голосе Его Величества сквозило отчаяние. — Мы на всё согласны!

Я махнул древоходам, приказывая повременить с расправой. Монстры недовольно на меня покосились, но лапы убрали.

Нужно как следует покормить их свежим мясом. А то ведь затаят обиду и будут потом выть по ночам!

Император, поняв, что у него появился шанс, склонился над женой.

— Ну же, милая, извинись перед бароном Ястребовым! Он — единственный, кто может тебя спасти. Если ты это не сделаешь, то умрёшь! — Тут он посмотрел на меня. — Барон, вы ведь можете ей помочь, верно?

— Да. Но только при определённых условиях.

— Мы сделаем всё, что вы скажете! — Ричард с готовностью кивнул.

Его поведение вызвали у меня удивление. С Императором и королевой я виделся всего пару раз. И вывод я сделал однозначный — счастья в этой паре нет.

Они оставались вместе только по привычке и из-за возможного общественного осуждения. Всё-таки развод в семьях такого уровня не предусмотрен…

Поэтому к Император у меня были вопросы.

— Ваше Величество, почему вы так хотите её спасти?

Ричард смутился, но, собравшись с духом, взял себя в руки.

— Видите ли, Максим, я столько лет жил в страхе перед ней… И только когда она заболела, понял, что не представляю без неё свою жизнь!

Этот ответ я был готов принять. Такое иногда случается. Люди могут лаяться как кошка с собакой, но, когда происходит какая-то беда, то готовы стоять друг за друга горой.

Что тут скажешь, Виктории повезло с мужем! Будь он не такой благородный, и она со своей гордостью была бы обречена.

В глазах королевы появилось понимание. До неё наконец-то начало доходить, что я — её единственный шанс. И выбор у неё на самом деле был небольшой.

Либо смерть, либо сделка со мной.

— Барон, прошу прощения… — прошептала она пересохшими губами.

Искренности в её словах не было ни на грамм. Собственно, я на неё и не рассчитывал. И мне, и всем остальным было ясно — Виктория здесь только потому, что безумно боится за свою жизнь. Если бы не это, то ко мне она не пришла ни при каких обстоятельствах.

Гораздо важнее для меня было то, что я могу от неё получить.

— Принимается. — Я усмехнулся. — Давайте обсудим условия.

— Я сейчас же прикажу завершить войну! — Ричард уверенно кивнул. — Мои люди отступят в тот же миг.

— Похвально. — Я с важным видом кивнул. — И не забудьте про репарации и компенсацию нанесённого ущерба!

Лицо Императора скривилось, как будто он проглотил лимон вместо с кожурой. Спасти жену Ричард, конечно, хотел. Но того, что я сразу заговорю про деньги, он не ожидал.

За несколько дней войны драконы и несколько британских боевых отрядов успели нанести нашим городам и войскам существенный ущерб. И сумма получалась далеко не маленькая!

Кто-то другой, возможно, изменил бы своё решение. Но Ричард остался твёрд.

— Максим, я выплачу всё, что вы скажете!

— Ой! — у меня за спиной тихо вскрикнула Лидия. — Извините, не сдержалась…

Реакция моей невесты была понятной. Прямо здесь, на пороге моего провинциального поместья, сам Император Британской Империи объявил выход из войны.

Исторический момент, сожри меня грифон!

— Нужно поговорить с Всеволодом. — Я повернулся к Лидии. — Пусть направит сюда своего представителя. Все условия нужно оформить официально!

— Поняла!

Конечно, я мог связаться с Императором лично. Пусть сейчас наша ментальная связь оставалась неактивной, возможность поговорить с первым лицом государства у меня была в любой момент. Достаточно просто захотеть.

Но лично разговаривать с Всеволодом я сейчас не видел смысла.

Соглашение с другим государством — сложный процесс. Договоры, печати, самые разные документы — требовалось составить миллион различных бумажек. Без них все слова Ричарда не стоили и кисточки с химерьего хвоста.

Моя невеста разбиралась во всём этом в тысячи раз лучше меня. Так что пусть она сама свяжется с дворцом и объяснит Его Величеству, что происходит. Так они подготовятся намного быстрее.

Я использовал ментальную связь и перекинул её на Лидию. Лицо моей невесты тут же стало максимально серьёзным.

— Ваше Величество, рада приветствовать! Говорит Лидия Шарова. Да, с Максимом всё в полном порядке. Просто он сейчас немного занят. Видите ли, Император Ричард III пришёл в Обречённое поместье и просит о мире… Нет, Ваше Величество, я не пьяная и прекрасно понимаю, о чём говорю! Лучше выслушайте, что я предлагаю…

Лидия отошла в сторону. Её голос звучал чётко и уверенно. Не сомневаюсь, что она изложит Всеволоду ситуацию во всех подробностях.

Я же повернулся к Императору Британской Империи.

Если он думает, что на этом мои требования закончились, то сильно ошибается!

— Считайте, что свой долг перед Российской Империей вы закрыли. Пришло время принести извинения мне лично. — Я не использовал магию, но мой голос волнами прокатывался над землёй. — Все драконы, которых вы забрали у Рода Драго, должны стать моими. Все до единого!

Образовалась гнетущая тишина. Настолько абсолютная, что я даже услышал дыхание притаившихся в кустах василисков.

А эти твари, между прочим, при желании могут быть абсолютно бесшумными!

— Барон, но это… — Виктория молча слушала мой разговор, но сейчас она нашла силы сопротивляться. — Это…

— Скажете, что это наглость или ещё как-то попробуете со мной спорить — и на этом всё закончится! — Я не давил, только излагал свою позицию. — Вы сами всё это начали. Первая напали на меня и мой Род. Если вы думаете, что я закрою глаза и стану радостно хлопать в ладоши, то вы сильно заблуждаетесь!

Виктория и Ричард переглянулись.

— Хорошо, барон… — В глазах королевы появилась покорность. — Но на это понадобится время…

— Ничего. Я готов подождать. А пока вы вполне можете принести Клятву и заключить со мной Договор!

Лидия успела закончить разговор с Всеволодом и стояла рядом со мной. Она всё поняла по одному моему взгляду.

До встречи со мной она с драконьими Договорами практически не работала. Контроль над огнедышащими относился скорее не к юриспруденции, а к одной из отраслей магии. Но, находясь рядом со мной, ей пришлось многому научиться.

Вот и сейчас, буквально спустя пару минут, она вернулась из поместья, сжимая в руках несколько тяжёлых папок.

— Ваше Величество, всё это нужно подписать!

Всё это время Ричард с Викторией оставались на пороге поместья. Запускать их внутрь я не спешил. Да и мои бойцы, выстроившиеся у входа и занявшие оборонительные позиции, косились на них с неприязнью.

— Максим, а давай мы по ним долбанём из всех твоих артефактов? — Отец посмотрел на меня с надеждой. — Скажем потом, что это была случайность! Зато с врагами будет покончено раз и навсегда…

В целом, Юрий высказал моё собственное желание. Британцы были прямо перед нами. Расправиться с ними сейчас проще простого! Потеряв своих лидеров, британская армия стала бы не опаснее котят.

Добить остатки — и дело с концом!

Раньше я бы так и поступил. Но чему меня научила Земля, так это тому, что иногда правила можно использовать в свою пользу.

И я собирался взять с Ричарда и Виктории по полной программе!

Виктория взяла ручку и нехотя, то и дело бросая на меня злобные взгляды, подписала Договор.

Я тут же почувствовал, как по моему телу растекается сила. В голове как будто зазвучали десятки голосов.

Это были они, драконы королевы. А точнее говоря, мои драконы.

— Человек, это просто потрясающе! — Пушистый так расчувствовался, что едва не бросился ко мне обниматься. — Ты спас братьев и сестёр Кыша. Теперь честные драконы не будут страдать!

Пока хвостатый радовался, я сканировал состояние доставшихся мне ящеров. И оно было весьма плачевным! Ослабление Виктории ударило и по ним. Ну ничего, я найду способ это исправить…

— Барон, я сейчас же велю направить драконов сюда! — Ричард вытащил из кармана мобифон и отправил сообщение.

— Рад это слышать. — Мне в голову неожиданно пришла ещё одна идея. — Генерал Дензел Каллум всё ещё работает на вас?

— Да, на меня. — Император выглядел удивлённым. — Моя жена освободила его от всех занимаемых им должностей и обязанностей. Тем не менее, Дензел — сильный Одарённый и опытный Подчиняющий. Я регулярно привлекаю его для выполнения особо значимых миссий…

Ровно этого я и ожидал.

— У меня будет ещё условие. Генерал Каллум проявил себя как достойный человек. И я хочу, чтобы вы отпустили его с соблюдением всех почестей. Человек давно мечтает о пенсии. Химера вас раздери, дайте ему уже отдохнуть!

С Каллумом я был знаком не очень хорошо. Но при каждой нашей встрече генерал проявлял себя как хороший и надёжный воин. Он был единственным, кто поддержал меня на суде Подчиняющих.

Генерал был уже в годах и страстно мечтал о пенсии, которой ему мешали наслаждаться. И я считал, что он имеет право на отдых!

Размышлял Ричард недолго. После всех совершённых им уступок это была сущая мелочь.

— Хорошо, барон. Всё будет выполнено. И, простите за нескромный вопрос, когда вы собираетесь помочь моей жене?

— А вы ещё не поняли? Я ей уже помог!

Император использовал магию и внимательнее пригляделся к королеве. В его глазах появилось удивление.

— Oh magod…

В отличие от него, я давно заметил произошедшие с Викторией перемены.

За прошедшие минуты ей стало намного легче. На щеках королевы выступила краска, энергия циркулировала по каналам.

Она больше не была похожа на умирающую. Скорее просто на очень уставшую и потрёпанную женщину.

Королева и сама почувствовала перемены.

— Но КАК⁈ — Она потрогала лицо и недоверчиво посмотрела на меня. — Барон, что вы сделали⁈

Про себя я отметил, что она обратилась ко мне на вы. Верный знак, что она наконец-то начала относиться ко мне так, как следует!

— Лично я — ничего. — Я не скрывал улыбки. — Это всё Клятва. Признав свою вину и передав мне драконов, вы искупили свои ошибки. Конечно, не полностью. Но для древней магии этого достаточно, чтобы сохранить вам жизнь.

— Значит, скоро я стану прежней⁈

— Прежней — нет. Вы этого ещё не поняли, но Одарённой вам больше уже не быть!

— ЧТО?!!! ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!

Виктория попыталась использовать сканирующую технику, но не смогла ничего сделать. В ней просто не осталось силы.

Она повернулась к мужу. Ричард как раз закончил изучать её Источник. Поймав её взгляд, он развёл руками.

— Увы, дорогая, но барон Ястребов прав. Ты больше не Одарённая…

— Не Одарённая… — повторила Виктория, будто пробуя слова на вкус. — И зачем мне тогда вообще жить⁈

Она продолжила говорить. Скорее всего, жаловалась мужу на жизнь.

Я к её словам не прислушивался. Для меня всё было очевидно. Магии в Виктории не осталось. Это была её плата за нарушение Клятвы.

И если утративший силы Абсолюта Волков этому скорее обрадовался, для неё это был очень сильный удар. В магии был весь смысл её жизни.

Что ж, в случившемся есть только её вина! И как она будет жить дальше, меня не касается…

От размышлений меня отвлёк огласивший небо рёв.

Я улыбнулся. Это прибыли переданные мне драконы.

Летели огнедышащие… странно. Их мотало из стороны в сторону, хвосты болтались без всякой системы. Да и летели они с такой скоростью, что их вполне мог обогнать обычный голубь.

Если бы они не воспользовались специальным порталом, то путь до поместья занял бы у них как минимум неделю!

Да, всё-таки слабость Виктории ударила по ним даже больше, чем я ожидал…

Приземление тоже вышло далеко не мягкое. Они рухнули вниз, попутно снеся несколько деревьев и оставив на земля глубокие вмятины.

Один Пурпурный дракон настолько утратил контроль над собственным телом, что влетел прямо в поместье. Я ослабил защиту, и ящер, никому не причинив вреда, медленно сполз прямо во внутренний двор.

Хороша команда, нечего сказать!

Их количество оказалось меньше ожидаемого. Война значительно сократила их число, и сейчас передо мной выстроилось всего лишь три десятка хвостатых.

Незначительная часть от того, что было!

Даже несмотря на потрёпанное состояние, огнедышащие, не сговариваясь, похромали ко мне. Каждый считал своим долгом подставить мне свою голову. Так эти гордые хищники выражали своё уважение.

— Я тоже рад вас видеть. Ну и помотало же вас, ребятки!

Используя нашу с ними связь, я переключил на хвостатых энергию из огромных Реликвий. Сила заструилась по их каналам, но слишком много энергии я давать не стал. Их Источники ослаблены, с ними нужно обращаться как можно осторожнее. Для полного восстановления им понадобится немало времени…

Получив халявную порцию энергии, хвостатые начали зевать. Их уставшие организмы требовали отдыха.

Я посмотрел на Кыша. Пушистый всё понял правильно и тут же взял ситуацию в свои лапы.

— Новоприбывшие, выстройтесь за мной! — Он прибавил в размерах и, поднявшись в воздух, оглядел их командирским взглядом. — Сейчас Кыш вам всё покажет. И учтите, Кыш тут второй главный сразу за Следопытом!

Ящеры покорно поплелись следом за ним. В последнее время он действительно научился неплохо командовать, и остальные драконы слушались его без применения какой-либо магии.

Виктория проводила их печальным взглядом. То, что она считала своим, окончательно от неё ускользнуло…

Долго сожалеть ей не пришлось.

Из открывшегося рядом с поместьем портала выступил Всеволод. За его спиной возвышались Добровольский и целый отряд вооружённых гвардейцев.

При виде врага, бойцы тут же вскинули артефакты. Они были готовы пустить их в ход в любой момент.

Всеволод перевёл удивлённый взгляд с меня на притихших британцев. Он предполагал, что его здесь ждёт, но к виду затравленно оглядывающихся Ричарда и Виктории он готов не был.

Я взял инициативу на себя.

— Ваше Величество, мы согласовали основные условия по миру. Вам осталось только их дополнить и подписать!

— И они что, со всем согласны? — Всеволод недоверчиво прищурился.

— Полностью! — Ричард кивнул.

— И вы не опасаетесь гнева Мин Тао?

— Думаю, что мы как-нибудь его переживём…

Само подписание договора не заняло много времени. Я настолько расщедрился, что даже впустил всю делегацию к себе в поместье. Разумеется, Незаметный использовал свои способности и закрыл от любопытных глаз все постройки и наше производство.

Нечего им видеть, чего мы успели достичь!

Всеволод добавил к мирному договору всего пару пунктов. Ричард попытался вяло спорить, но быстро сдался. На чужой земле, да ещё и в окружении врагов, он явно чувствовал себя недостаточно уверенно, чтобы качать права.

Когда все подписи были поставлены, я взглядом указал им на дверь. Обычно я всегда рад гостям. Но эти люди были моими врагами — и позволять им рассиживаться в моём доме я не собирался.

Когда они уже вышли за пределы поместья, я окликнул Викторию.

— Помните — Клятва продолжает действовать. — Я смотрел ей в глаза, убеждаясь, что она слышит каждое моё слово. — Попытаетесь нанести вред мне или моему Роду — и магия завершит своё дело. Вы умрёте. И в этот раз я вам помогать уже не стану!

— Хорошо, барон… — Она не выдержала и отвела взгляд. — Больше я вас не потревожу!

Вдвоём с мужем они скрылись в телепортационной воронке.

Пока мы подписывали договор, Добровольский был на связи с войсками. Сейчас он перевёл на нас с Императором удивлённый взгляд.

— Мне сообщили, войска британцев отступили со всех основных направлений. Они и в самом деле закончили войну!

Всеволод с облегчением выдохнул. Кажется, он до последнего не верил, что всё удастся разрешить так просто…

— Максим, скажу честно — я понятия не имею, как тебе это удаётся! — Император настолько расчувствовался, что крепко, по-отечески, меня обнял. Отстранившись, он хитро улыбнулся. — Такие труды требуют хорошей награды. Как ты смотришь на то, чтобы получить надел земли у моря? Место отличное — на самом берегу, в районе твоего родного Сочи. Идеальный вариант для летней резиденции!

— Отлично смотрю, Ваше Величество!

Внешне я ничем этого не показал, но внутри потеплело. А что, хороший земельный надел, да ещё и у моря — такая награда на дороге не валяется.

А главное — всё полностью заслужено!

На этом Всеволод начал собираться. От предложения разделить со мной ужин он отказался, сославшись на срочные дела.

Пара минут — и он вместе с Добровольским и гвардейцами исчез в телепортационной воронке.

Стоило им скрыться, как мои бойцы с облегчением выдохнули. Присутствие Императоров сильно на них давило, и теперь мои люди наконец-то могли расслабиться.

— Максим, это… Просто невероятно! — Не сдержав эмоций, Лидия бросилась мне на шею. — Ты же практически в одиночку выбил из войны целую страну!

— Повезло. — Я скромно улыбнулся. — Ну а сейчас пойдёмте уже поедим. От этих переговоров у меня разгулялся жуткий аппетит!

Всей толпой мы двинулись к столовой. Судя по тянущемуся оттуда запаху, Лена с госпожой Вэнь не теряли времени понапрасну и успели приготовить отличный ужин.

Поесть мы не успели.

По ведущей в Город Воронке прошла рябь.

Мои люди возвращались домой. И, зная их, я был уверен, что придут они далеко не с пустыми руками!

Глава 25

Ведущая в Город Воронка бурлила от переполняющей её силы. Понять, в чём причина, было проще простого — Черепах, Полина и Отмороженные возвращались обратно. Вот Воронка и сошла с ума, готовясь к их перемещению.

Я пригляделся к ней внимательнее. Тут что-то явно было не так…

— Все назад! — крикнул я нескольким бойцам, успевшим подойти к Воронке слишком близко.

Благодаря регулярным тренировкам рефлексы у них были отточены практически регулярно. Не медля ни секунды, они отскочили назад, прямо на ходу выставляя Щиты.

Такие простые движения, но чтобы их достичь, требовалась очень большая практика…

Чуйка меня не подвела.

Из Воронки на полном ходу выскочил «Монстр». А следом за ним показалась огромная лапа, созданная из чистой Субстанции.

Когти вспороли землю точно в том месте, где несколько секунд назад находились мои люди.

Разумеется, стоять в стороне я не собирался.

— Понятия не имею, что ты такое. Но тебе здесь точно не рады!

Грянул оглушительный залп. Это автоматически включилась защита поместья. Воздух наполнился боевой магией.

Железная лапа вздрогнула, но исчезать обратно в Воронке не спешила. Что хуже, одной лапой тварь не ограничилась. Вонзив когти в землю, монстр начал подтягивать из Воронки собственное огромное тело.

В потоках энергии проступили очертания мощного предплечья, мелькнул шипастый хвост. Подтягивая себя лапой, создание медленно, но неотвратимо ползло в моё поместье.

Терпеть такую наглость я не собирался.

Применив Дар, я создал с десяток Ловушек и окружил лапу твари со всех сторон. Её движения стали медленными и вязкими.

Мы с моими людьми воспользовались заминкой по полной.

Я, Плотник, Цзян Вэнь, отец с его гвардией, Алмазов, Меньшова и остальные ударили одновременно.

От использованной нами силы затряслась земля. Лапа твари не выдержала напряжения. От когтей до суставчатого предплечья побежали тонкие трещины.

Упускать такой шанс было нельзя.

Разбежавшись и использовав Усиление, я всадил кинжал из полиниума в одну из трещин.

Кинжал лопнул, рассыпавшись в моих руках на железную пыль, но выбранная тактика оказалась верной. Уши заложило от рёва монстра. А в следующий миг внушительный кусок конечности рухнул на землю.

Тварь, злобно рыча, отдёрнула то, что осталось от конечности, и поспешила скрыться в Бреши.

— Ну вот, правильный выбор. Тебе там самое место!

Просканировав Воронку Даром, я с облегчением выдохнул. По большому счёту, Воронка оставалась самой обыкновенной, только немного ослабленной после энергетического взрыва. Эта тварь воспользовалась шансом и пропихнула лапу ровно в тот момент, когда оттуда появились мои люди.

Одно совпадение на миллион!

Больше у неё таких шансов не будет. Так что можно не переживать и спокойно заниматься своими делами.

Пока я разбирался с тварью, Кыш и Плотник изучали отрубленный мной кусок лапы.

— Максим, его можно будет переплавить, — сообщил мне довольный Сергей. — А это столько материала, что мама не горюй… Полина точно будет довольна!

Я не удержался от улыбки. Всего пару месяцев назад Плотник был наивным парнем, не разбиравшемся ни в чём кроме мечей, боевых артефактов и Брешей. А теперь поди ж ты, он не просто возглавляет сильнейшую гвардию в Империи, но и сразу подмечает возможную выгоду.

Хозяйственный подход! Такое мне нравится.

— Уберите её! — Я указал на лапу, и мои бойцы бросились выполнять приказ.

Сам же я направился к остановившемуся в дальней части двора «Монстру».

Машина выглядела потрёпанной. Бока и крышу покрывали глубокие борозды, оставленные длинными и острыми когтями. На стёклах виднелась сеть из трещин, а одно колесо было вырвано с мясом.

Как «Монстр» вообще добрался до точки назначения, было для меня большой загадкой! Даже для него, прошедшего через руки Полины, испытание Городом оказалось на пределе возможностей.

Самое главное — все участники рейда были живы и здоровы.

— Ястреб, ты просто не представляешь, что мы там нашли! — Дед попытался открыть дверь, но она, примятая монстрами, не подалась. Отмороженный нахмурился и просто сорвал её с петель. — Это не Брешь. Это, химера мне сожри, настоящий отвал башки!

Остальные Отмороженные согласно закивали.

Я на них даже не смотрел. Да для этих сумасшедших чем опаснее Брешь, тем лучше. Никаких толковых ответов от них точно не дождёшься.

Вместо этого я подошёл к Полине. Девушка как раз с трудом вывалилась наружу и сейчас разминала затёкшие ноги.

— Максим, всё получилось! — Она приветливо мне помахала. — Мы там такооое нашли… Вот, посмотри!

Она распахнула багажник «Монстра» и показала его содержимое. Там, выстроившись в ряд, поблёскивали неровными гранями сгустки чистой Субстанции. Кое-где в них горели магическим светом разноцветные прожилки. Исходящий от них жар был настолько сильным, что ими можно было согреть целый особняк.

— Как я понимаю, это результат взрыва? — Я просканировал сгустки сенсорными способностями. — Часть Субстанции загустела и пропиталась магией. Свойства увеличились как минимум в два раза.

— Максим, ну так ведь нельзя! — Разумовская недовольно поджала губы. — Я узнала то же, что и ты, но только мне понадобилась целая куча приборов. А ты всё понял с одного взгляда!

— Сама понимаешь, у Дара Следопыта есть свои преимущества.

Последним из искорёженной машины выпрыгнул Черепах. В отличие от остальных, генерал был самым бодрым и уверенным. В качестве приветствия от ткнулся носом мне в колено и тут же по ментальной связи направил подробный отчёт об их рейде.

Всё оказалось примерно так, как я и ожидал. Город и раньше был не самым приветливым местом во Вселенной, но после взрыва там стало ещё хуже. Это место было готово убить каждого, рискнувшего туда зайти.

Увидел я и обитавших там монстров. Таких огромных тварей, как та, что сунулась в моё поместье, там оказалось несколько десятков. Раньше подобных созданий там не водилось, в этом я был готов поспорить на что угодно.

Выходит, её, как и остальных, породил всё тот же энергетический взрыв…

Черепах уселся передо мной. Его хвост бил из стороны в сторону. Питомца явно разбирало от нетерпения.

И я начинал понимать, в чём дело. Из салона тянуло знакомой энергией…

— Ну давайте, показывайте, что вы там ещё нашли! Я чувствую — это ещё не всё.

— Максим, сразу скажу — это всё заслуга Черепаха! — Полина погладила питомца по гладкой голове. — Без него мы бы и не догадались там искать…

Разумовская запустила руку в салон «Монстра» и ловко вытащила оттуда закрытый контейнер. Откинув крышку, она продемонстрировала мне его содержимое.

— Здравствуй, Максим Ястребов! Давно не виделись…

В контейнере, подключённая к каким-то сложным устройствам, лежала голова Привратника. Того самого существа, что в последний мой визит встретил нас в Городе.

Вот это сюрприз!

— И тебе не хворать. — Я улыбнулся. — Насколько я помню, ты собирался умирать.

— Всё верно, Максим Ястребов. Но от взрыва мои системы закоротило. Моё тело было уничтожено, но разум сохранился. — Голос Привратника был громким и чётким. И не подумаешь, что у него нет тела, только голова. — Железный Захватчик нашёл меня. Ваши люди были так добры, что принесли меня в ваш прекрасный мир. Я очень надеюсь, что сумею начать здесь новую жизнь вместе с вами…

Привратник был странным существом. По своей природе он был похож на туртулумов и скорпилумов. Не живой, но и не мёртвый, сделанный из чистой Субстанции.

Впрочем, кое в чём он всё-таки отличался.

Привратник не обладал собственным сознанием. Он был роботом, выполняющим программу, заложенную своими Создателями. Главной его задачей было распространять знания Города и нести их в другие миры.

И, кажется, теперь у него появился отличный шанс это сделать!

— Максим, а ты точно доверяешь… этому существу? — Отец встал рядом со мной и зашептал мне на ухо. — Оно же из другого мира! Мало ли что оно задумало… А что, если оно захочет завоевать Землю⁈

— Если бы оно хотело это сделать, то убило бы нас ещё в Городе. — Я не усомнился ни на миг. — Вместо этого Привратник обучил Полину технологиям Города. Та сила, которой мы владеем сейчас, — во многом его заслуга!

По потухшему взгляду отца я понял — больше ему возразить было нечего. Юрий — человек старой закалки. Мир, в котором рядом с ним живёт робот из другого мира, казался ему ненормальным.

Что тут сказать… Пусть привыкает к новой реальности!

— Ты сможешь создать для него новое тело? — Я повернулся к Полине.

— Думаю, что да! — Разумовская задумалась. — Того куска Субстанции, что ты отколол от той огромной твари, будет как раз достаточно. Сделаю как можно быстрее!

Я кивнул. Приятно, когда тебя понимают с полуслова!

— Максим Ястребов, я благодарен вам и вашим людям за спасение. — Привратник посмотрел на меня с благодарностью. — Мне есть чем вас отблагодарить. Мы с госпожой Разумовской как раз обсудили один очень интересный проект. Но, чтобы его воплотить, понадобится немного времени…

— Что ж, тебе повезло. Я очень люблю приятные сюрпризы!

Я отдал последние распоряжения. Подскочившие гвардейцы откатили «Монстра» в гараж. Кажется, машину ожидал очередной ремонт.

Бойцы, члены Рода и гости моего поместья находились в радостном предвкушении. Всего несколько часов назад с их участием была закончена война с Британской Империей.

А ведь мы даже не успели это как следует отпраздновать…

— Сегодня обойдёмся без вечерней тренировки! — Я оглядел притихших бойцов. — Всё-таки большой день. Давайте как следует его отпразднуем!

Ответом мне был дружный рёв. В тренировках мои ребята не знали равных, это факт. Но и отдыхать они тоже умели как никто другой!

Вечер прошёл ярко и насыщенно. Лена и госпожа Цзян накрыли шикарный стол, отец откуда-то достал гитару, а Отмороженные, хлебнув неправильного мёда, устроили танцы.

Во всеобщее веселье втянулись все, даже мрачная Меньшова. Анастасия улыбалась и даже пару раз станцевала со смущённым Степаном.

Химера меня сожри… А ведь для холодной княжны это настоящий прогресс!

Мы с Лидией тоже приятно провели время и даже, улучив несколько минут, успели обсудить грядущую свадьбу.

Хороший выдался вечерок, нечего сказать! Иногда такие перерывы просто необходимы. Если всё время посвящать только работе и войне, то тут и рехнуться недолго!

Зато на следующий день за тренировки мы взялись с новыми силами.

Победа над Викторией и успехи в Городе значительно подняли боевой дух воинов. Они и раньше не отлынивали от занятий, но теперь схватились за мечи с двойным, а то и с тройным рвением.

С самого утра до позднего вечера в воздухе раздавался звон стали и шипение рвущейся на волю магической энергии. Это бойцы тренировались, до кровавого пота оттачивая все ключевые навыки.

И, скажу, откровенно, меня это радовало. В прошлой жизни я тренировал Следопытов. Настоящих и суровых профессионалов, способных при помощи ножа и верёвки обезвредить диких химер в период Гона. Так что ожидания у меня с самого начала были завышенными.

То, что бойцы сумели попасть в мои высокие стандарты, уже говорило о многом!

Использовал я и возможность потренироваться в необычных условиях.

В последнее время я часто ощущал необычные энергетические вибрации. Ни с того ни с сего расположенные в поместье Воронки начали вибрировать и бурлить. Даже мирные Воронки вроде тех, что вели в Лес и на Свалку, казались подозрительно активными.

Реагировала и Умница. Настька отлично над ней поработала, но полностью вылечить Брешь не удалось. Чтобы избежать проблем, нам с сестрой пришлось поставить в ней несколько дополнительных кристаллов.

Просто на всякий случай.

Но даже это не было полной гарантией нашей безопасности…

— Братишка, ты ведь тоже это чувствуешь? — спросила меня Настька, боязливо ёжась.

— Да, сестрёнка. Грядут большие перемены!

Я отлично ощущал происходящее. За последнее время энергетический фон сильно изменился. Казалось будто сама природа менялась, перестраивая свои правила и законы.

И, кажется, я знал, в чём дело…

В один из дней я собрал Плотника с Вэнем, отобрал десяток лучших бойцов и вместе с ними отправился в Брешь Тысячи ступеней. Благодаря соглашению, заключённому с Германской Республикой, особых разрешений на это мне не требовалось. Я и мой Орден могли посещать Брешь в любой момент, когда нам это только вздумается.

Стоило нам переместиться в Берлин, как мы тут же, нос к носу, столкнулись с канцлером Германии герром Тилем Шнайдером. Увидев нас, серьёзный немец бросился ко мне, едва не приплясывая на ходу.

— Господин Ястребов, как же я рад вас видеть! — От избытка чувств канцлер затряс мою руку с таким энтузиазмом, как будто собирался её оторвать. — Я как раз хотел воспользоваться нашим Соглашением и позвать вас на помощь. У нас тут такое происходит…

Ему ничего не понадобилось объяснять.

Из расположенной за его спиной Воронки вырвалось несколько чёрных молний. Ярко вспыхнув, они ударили по мостовой, едва не зажарив парочку незадачливых охранников.

— Максим, разве так должно быть? — Плотник нахмурился. — Мы же зачистили Третий Уровень. Тут всё должно быть в порядке!

— Да, мы хорошо поработали. Но причина в другом.

— Ланцов. — Стоящий рядом Цзян Вэнь понимающе кивнул.

— Совершенно верно!

Пока я тренировался, осваивал новые техники и гонял бойцов до седьмого пота, Борис Илларионович тоже не сидел без дела. Он продолжал работать над своей убийственной Печатью.

Что именно он делал, понять на расстоянии было почти невозможно. Но последствия были у меня перед глазами. Воронки, как самые чувствительные энергетические конструкции, бурно реагировали на его силу.

Неудивительно, что Брешь Тысячи Ступеней снова была переполнена энергией. Она и раньше была нестабильной. Сейчас её и вовсе разрывало от силы!

— Максим Юрьевич, вы ведь сможете нам помочь? — с надеждой спросил меня канцлер.

— Не переживайте, сделаем всё в лучшем виде!

Рейд в Брешь Тысячи Ступеней оказался относительно быстрым. И я, и Сергей с Вэнем отлично знали, что нужно делать. Выстроившись впереди, мы тараном промчались от первой ступени до последней.

Остальные воины следовали за нами, прикрывая нам спины. Несколько раз я менял позиции и наоборот выпускал их вперёд.

Пусть в незнакомых условиях покажут, на что способны!

Бойцы не подвели. Прошедшие через мою жёсткую школу, они рубили монстров с поразительной скоростью. Ошмётки тел мёртвых чудовищ разлетались во все стороны.

Плетущимся за нами в хвосте немецким Искателям оставалось только печально вздыхать и бросать завистливые взгляды. Несмотря на годы тренировок, таких навыков у них не было и в помине.

Особенно ярко проявил себя Алмазов. Все дни тренировок парень рвал жилы и занимался ещё яростнее, чем раньше. Дорвавшись до настоящего боя, он использовал возможность на сто процентов.

— Максим, должен отметить — у юноши большой потенциал, — заметил Вэнь, наблюдая, как Алмазов одним ударом меча крошит сразу троих химер. — Я бы рекомендовал обратить на него особое внимание.

— Уже обратил! — кивнул я, делая мысленную отметку.

Способности Алмазова и в самом деле выросли. Кажется, у меня есть для него кое-что интересное…

На Третьем Уровне Бреши у нас проблем тоже не возникло. Как и в прошлый раз, перескакивая с платформы на платформу, мы сумели разжиться редкими Реликвиями и уникальными травами.

Ослабив энергетическое давление, мы вернулись обратно в Берлин.

Наши действия помогли — чёрные молнии исчезли, а Воронка вновь успокоилась.

Тем не менее, энергия Ланцова никуда не исчезла. Сила его собирающейся Печати была здесь. Казалось — протяни руку, и поймаешь энергетический след…

Я в самом деле попытался это сделать и даже почувствовал знакомую энергию Бориса Илларионовича. Вот только понять, где именно он скрывается, было невозможно.

Этот хитрый выкормыш ядовитых гидр окружил себя такой защитой, что её не могла пробить даже моя сила!

Ничего, однажды придёт и его черёд…

— Ваше Благородие, премного благодарен за Вашу помощь! — Канцлер с облегчением выдохнул и платочком вытер выступивший на лбу пот. — Что бы мы без вас делали⁈

— Уворачивались от чёрных молний, — усмехнувшись, подсказал я ему.

— Именно так! — Шутки герр Шнайдер не понял и говорил со звериной серьёзностью. — Кстати говоря, у моих товарищей, лидеров других стран, есть похожие проблемы с Брешами. Я рассказал им о вас, и очень многие выразили желание заключить Соглашения со знаменитым Орденом Следопытов…

— Что ж, всегда рад помочь!

Канцелер оказался человеком слова. Стоило нам закончить разговор, как он тут же передал мне контакты своих друзей.

Так что в следующие несколько дней мы с Плотником, Вэнем и Алмазовым посетили Французское княжество и Итальянское Содружество. Проблемы у них были те же, что и канцлера — сошедшие с ума мощные Воронки Высшего уровня.

Весьма неприятно. Но ничего такого, с чем у нас могли возникнуть сложности!

Итогом этого маленького путешествия стали два новых Соглашения с Орденом. Что французы, что итальянцы быстро поняли, какой силой обладают Следопыты, и сделали всё возможное, чтобы заручиться моей поддержкой.

Я не возражал. Чем больше у Ордена союзников — тем влиятельнее я стану!

Использовал я эти знакомства и ещё с одной целью. Улучив момент, провёл с французским Князем и главой Итальянского Содружества переговоры за закрытыми дверями.

И, кажется, они сумели понять, что я пытался до них донести…

Вернувшись обратно в поместье, я, как и обещал старому генералу, сосредоточил особое внимание на тренировках Алмазова.

В последнее время я с ним почти не занимался, сбросив все обязанности по подготовке парня на Плотника и Вэня. А что поделаешь, дел выше крыши!

Результаты у него были неплохие. Уже сейчас он намного опережал самых продвинутых сверстников.

Я понимал — с его способностями это далеко не предел. Он может больше. Намного, намного больше!

Полноценным Даром Следопыта Алмазов не обладал, но даже те фрагменты силы, которые у него были, могли на многое повлиять. Главное — как следует с ними поработать.

— Пойдём со мной! — кивнул я ему в конце одной из тренировок.

— Куда? — Глаза парня жадно сверкнули.

Чуйка Следопыта подсказывала ему, что грядёт нечто грандиозное.

— Сделаем тебя сильнее!

Больше ничего говорить мне не понадобилось. Он тут же вскочил с места и последовал за мной.

Как и Плотника с Вэнем несколько дней назад, я отвёл его в Лесную Брешь. Дойдя до точки пересечения энергетических потоков, я велел ему сесть на землю и закрыть глаза.

Алмазов выполнил приказ и расселся с таким выражением, как будто делал это много раз. Даже ревущие вокруг монстры нисколько его не смутили!

— Учти — может быть неприятно, — предупредил его я.

— Плевать! — Он в ответ только усмехнулся. — Если будет результат, то я готов и потерпеть!

— Мне нравится твой настрой, — хмыкнул я. — Очень Следопытский! А теперь сосредоточься и попытайся поймать силу Ордена и энергию Леса. Позволь им себя изменить…

Алмазов закрыл глаза и поразительно быстро сделал то, что требуется.

Тем временем я извлёк из пространственного кармана внушительных размеров энергокристалл. До гигантской Реликвии, которую я использовал в прошлый раз, кристаллу было далеко, но такого запаса энергии мне и не требовалось.

Всё-таки Алмазов был один, да и с большим запасом силы его потоки бы просто не справились…

Подготовив кристалл нужным образом, я направил в Сергея энергию. Сила заструилась по его каналам.

Мне оставалось только ждать.

В отличие от полноценного ритуала, который я провёл для Плотника и Вэня, эта версия была упрощённой. Полный ритуал мог сжечь его прямо на месте!

На протяжении всего процесса я был рядом с ним, контролировал его потоки и распределял излишки силы в стратегически правильные направления.

Несколько раз бродящие вокруг твари пытались нас атаковать, но мне хватило пары взмахов кинжалов, чтобы объяснить им, где их место. Недовольно порыкивая, монстры начали понемногу разбредаться, пока поляна перед нами окончательно не опустела.

Кажется, местные твари наконец-то поняли — их время прошло. Теперь в Лесу главными были я и мои люди!

Ритуал прошёл так, как надо.

Когда Алмазов раскрыл глаза, то зажмурился от неожиданности. Энергетические потоки, которые он раньше едва замечал, теперь были яркими и буквально причиняли ему физическую боль.

Вопросов, насколько сильнее он стал, Сергей задавать не спешил. Вместо слов он подошёл к здоровенному дубу и одним усиленным ударом пробил его насквозь.

— О да… — На его губах расцвела счастливая улыбка. — Максим, да это же лучший день в моей жизни. Да я никогда себя таким сильным не ощущал!

В тот же миг пробитое им дерево с грохотом рухнуло на землю, перепугав мирно дремавших химер. Алмазов не успел отскочить, и ветка падающего дуба проскребла по его голове. Да ещё с таким звуком, как будто кто-то со всей дури ударил в колокол!

— Сила — это, конечно, хорошо. — Я строго посмотрел на обалдевшего парня. — Но пользоваться ей надо с умом! И не смей крушить Лес. Ты же почти что Следопыт!

— Понял, Максим. Больше не буду!

У кого ещё были загруженные дни, так это у Лидии.

Вернувшись из Петербурга, я отдал ей визитные карточки, переданные встреченными мной князьями. Все они хотели, чтобы Лидия как глава Рода Шаровых лично взялась за их юридические дела и представляла их в суде.

Взяв карточки в руки, моя невеста несколько секунд смотрела на них, будто не веря глазам, а затем по её щекам потекли слёзы.

— Вот уж не думал, что куски картона могут заставить тебя рыдать! — улыбнулся я.

— Максим, это всё эмоции… — Лидия собралась с духом и понемногу успокоилась. — Понимаешь, я так долго этого ждала, что просто не могу поверить в происходящее…

— Придётся поверить! Потому что это твоя новая реальность.

В дела она втянулась необыкновенно быстро.

Пользоваться фамильным особняком Шаровых Лидия не захотела. Он вызывал у неё неприятные воспоминания и заставлял вспоминать не самое счастливое детство. Вместо этого, она начала принимать клиентов прямо в Обречённом поместье.

Каждый день к нам, используя артефакты телепортации, перемещались десятки людей. Клиенты, помощники, сотрудники юридической фирмы Шаровых, прокуроры и даже судьи.

Да к нам за несколько дней успели прийти едва ли не все самые влиятельные юристы страны!

Кто-то из них приходил по делу. А некоторые заглядывали просто так, без видимой причины. Репутация Шаровых была так высока, что среди местных юристов считалось за честь заглянуть к Лидии и выразить ей своё уважение.

Оказалось, что встречи в Обречённом поместье положительно влияют на её имидж.

Ещё бы, попробуй покачать права, когда вокруг шатаются василиски, над головой носятся драконы, а по двору почти без перерыва бегают несколько десятков вооружённых бойцов.

После такой демонстрации силы авторитет Лидии вырос в несколько раз!

Заглянула она и к своему отцу. Старый граф Шаров по-прежнему находился в тюрьме.

Вернулась она совершенно счастливая.

— Максим, ты просто не представляешь, как это было приятно! Отец смотрел на меня так, будто не мог поверить собственным глазам. Да он и подумать не мог, что его драгоценный Род возглавит девчонка, которую он столько лет шпынял!

Признание отца было для Лидии очень важно. Борьбу за место главы Рода она во многом затеяла только из-за того, чтобы получить его уважение.

И сейчас моя невеста наслаждалась заслуженной победой…

Не покладая рук работала и Полина.

После возвращения из Города она вместе с Черепахом, Почемучкой и Привратником заперлась в своей лаборатории. Оттуда целыми днями доносились тяжёлые удары зачарованных молотов и шипение артефактов. Что именно она там делает, Разумовская не говорила.

Но ясно было только одно — готовится что-то грандиозное…

— Максим, всё готово! — объявила она в один из дней, распахивая двери лаборатории и появляясь на пороге в окружении вихря огненных искр. — Я сделала!

— Сделала что? — осторожно уточнил я.

— Шедевр! — не колеблясь, ответила она.

Разумовская хлопнула в ладоши. Заиграл марш, грянули салюты.

Я закатил глаза. Вот любит же она эффектные представления!

Главное, чтобы этот её «шедевр» не подкачал…

Из лаборатории торжественно вышел Черепах. Он был в боевой форме и сжимал в зубах подушечку, на которой покоился самый впечатляющий меч, что я когда-либо видел в своей жизни.

Прямое и без украшений лезвие из чистой Субстанции было абсолютно чёрным — верный признак, что его закаляли в драконьем пламени. Длина чуть больше средней. Рукоять, украшенная вплавленными в неё Реликвиями и Печатями.

Это было оружие не изнеженного аристократа, желающего произвести впечатление драгоценными камнями и изящной гравировкой. Нет, это был меч воина и настоящего мужчины…

— Максим, ты хотел, чтобы я изготовила самый сильный меч. — Полина едва держалась на ногах от усталости. Её улыбка при этом сияла ярче солнца. — И я, без всякой скромности, это сделала!

— Да уж какая тут скромность! Я и сам всё вижу…

Я сжал рукоять меча и почувствовал, как по венам бежит сила. Меч мгновенно признал меня как своего хозяина и соединился со мной нерушимыми чарами.

Похожие ощущения у меня были, когда я пользовался мечом Императора, Вершителем. Но те чувства, по сравнению с этой лавиной энергии, были мелкими и незначительными.

Здесь, в этом мече, была сосредоточена невероятная сила…

Раздвинув плечами собравшихся вокруг меня гвардейцев и гостей поместья, я направился к лежащему в дальней части двора камню. По-хорошему, его нужно было давно убрать, но я как будто ждал подходящего момента.

И теперь он настал!

Я подошёл к камню, поднял руку с зажатым в ладони мечом и ударил.

Меч стальной вспышкой вспорол воздух и обрушился на камень.

Здоровенный булыжник будто бы разорвало изнутри. Каменная пыль взмыла ввысь. Подхваченная налетевшим ветром, она закрутилась в водовороте силы.

Там, где мгновение назад был камень, не осталось ничего.

Один удар — и абсолютная пустота!

— Человек, да с таким мечом можно охотиться даже на драконов! — прошептал впечатлённый Кыш.

— И не только на них, хвостатый. Такой меч может убить кого угодно!

Первый удар как будто сделал нас с мечом ещё ближе. Я ощущал в нём всё то, что в него вложила Полина. Субстанция, магия, осколки Реликвий, добытых в Бреши Тысячи Ступеней, несколько отдельных источников энергии, Печати из книги Ланцова…

Силы Разумовская точно не пожалела!

Впрочем, почувствовал я в мече и руку ещё одного мастера…

— Максим, мне сильно помог Привратник. — Полина поняла, о чём я хочу её спросить, и тут же принялась объяснять. — Я неплохо разобралась в технологиях Города, но он… Он показал мне совсем другой уровень!

Из лаборатории показался Почемучка. Сфинкс толкал специальную тележку, на которой покоилась голова Привратника.

И он улыбался.

— Максим Ястребов, Полина талантлива и сделала почти всю работу самостоятельно. Я всего лишь дополнил её шедевр своим незначительным вкладом… Буду откровенен — меча такой силы не знал даже Город!

Черепах кивнул, подтверждая его слова.

— Максим, существует древняя традиция. — Ко мне подошёл Цзян Вэнь. Старый генерал смотрел на меч с белой завистью профессионального воина. — Любое оружие, особенно такое сильное, должно получить достойное имя. Тогда ваша с мечом связь станет поистине нерушимой!

Думал я недолго.

— Фатум у меня уже был. Пусть это будет Рок!

Бойцы вокруг зашумели, подтверждая, что это хорошее имя. Рок — это неотвратимая судьба. Что-то мрачное и неодолимое.

В самый раз!

Меч у меня в руках задрожал. Имя ему явно понравилось!

— Отличное имя! — Полина улыбнулась и, запустив руку в карман, вытащила оттуда небольшой медальон на цепочке из полиниума. — Это второй сюрприз. Помнишь, ты просил изготовить артефакт, чтобы другие тоже могли пользоваться Дверями? Так вот, я сумела это сделать!

— Прекрасная новость!

Я взял медальон в руку. По пальцам побежала знакомая энергия. Что-то похожее я испытывал, используя Двери.

Значит, Полина и в самом деле смогла это сделать…

Опробовать медальон я не успел.

Почти сразу я ощутил, как оживает установленная между мной и Его Величеством ментальная связь.

— Максим, Мин Тао перешёл к решительным действиям. Он направил на нас все свои войска. Нефритовый дракон хочет закончить войну прямо сейчас. — В голове прогремел голос Императора. — Ты говорил, у тебя и Белого дракона есть план. Самое время воплотить его в жизнь!

Глава 26

Мин Тао вышел на балкон Запретного дворца и оглядел расстилавшиеся у его ног улицы Пекина.

Повсюду, куда только падал взгляд, он видел покорные ему войска. Закованные в магическую броню воины ожидали его приказа.

Нефритовый дракон был уверен — каждый из них отдаст за своего Императора жизнь!

Приятное чувство — знать, что можешь распоряжаться десятками тысяч человеческих судеб…

И не только человеческих.

Над его головой реяли сотни драконов. Могучие ящеры взмахивали крыльями, а из их пастей вырывалось смертоносное пламя, с одинаковым успехом способное плавить как человеческую плоть, так и стены домов.

Гиганты были полностью покорны его воле. Тёмный Дар Мин Тао давно сломил их, лишив гордости и способности сопротивляться.

В его войне они, не имея выбора, будут сражаться так, будто от этого зависит судьба всего их рода…

Увы, но их было гораздо меньше, чем раньше. Древнейший, пусть гули разорвут его мерзкую плоть, увёл значительную часть ящеров за собой. Договор между ними по-прежнему действовал, и даже старый дракон не мог его разорвать. Всё, что ему оставалось, — это ослабить Мин Тао, лишив его части крылатой армии.

Властелин Азии усмехнулся. Наивный ящер! Тех драконов, что у него остались, достаточно, чтобы одержать победу.

Потом, когда он установит свою власть над миром людей, можно будет взяться и за этих огнедышащих гордецов…

— Моя непобедимая армия! Мои верные воины! — Усиленный магией голос Императора гремел над улицами города. — Сегодня знаменательный день. День, когда мы наконец-то сломим Российскую Империю и начнём новую эпоху. Эпоху полной и безоговорочной власти Азиатской Империи!

Толпа внизу разразилась криками.

Мин Тао закрыл глаза и использовал Родовой Дар. Волны силы коснулись сознания собравшейся у его ног людской массы. Их эмоции чистым, ничем не замутнённым потоком потекли к нему.

Он чувствовал их эмоции. И они ему совсем не нравились.

В воинах не было уверенности и желания убивать. Единственное, что чувствовал Мин Тао — это страх. Страх перед его силой и властью.

В идеальном мире он ощутил бы уважение и восторг. Возможно, даже любовь к нему, их лидеру. В древних книгах, которые он так любил в молодости, было написано, что именно эти чувства подданные должны испытывать к своему господину.

Но Мин Тао устраивал и страх. Страх — основа всего.

И сегодня он принесёт ему победу!

— Вы — самые могущественные воины за всю историю человечества! Идите и вырвите победу зубами! И пусть земля окропится кровью!!!

— БУДЕТ ИСПОЛНЕНО! ДА ВОССЛАВИТСЯ ИМЯ ИМПЕРАТОРА!!!

Войско ответило громким отрепетированным возгласом. Подхваченный ветром, он эхом прокатился по городу, заставив стёкла в окнах Запретного дворца трепетать.

Ровным шагом, не нарушая боевого порядка, воины двинулись к ожидающим их порталам. Скрипя колёсами и вспарывая каменную мостовую, устремились вперёд громоздкие боевые машины.

Драконы взвыли и, облизываясь от предвкушения, взмыли в небо.

Мин Тао проводил их взглядом.

Война шла не так, как он ожидал. Вместо стремительного натиска и скорой победы он получил затяжной конфликт, стоивший ему репутации и жизни тысяч подданных.

Подвели его и британцы.

Он с самого начала не особо рассчитывал на их поддержку. Впрочем, того, что Ричард и визгливая истеричка-королева сдадутся так быстро, он всё равно не ожидал. Нарушить Клятву и потерять все свои силы… Виктория настоящая идиотка, раз позволила этому произойти!

Сегодня всё должно было измениться.

Все эти долгие недели он сражался не в полную силу. Специально придерживая ключевые ресурсы, Нефритовый дракон собрал армию немыслимой мощи.

Лучшие воины, боевые артефакты, изготовленные по последнему слову техники, тренированные драконы, — всё это должно обрушиться на Российскую Империю.

У них не останется шансов перед его мощью. Всеволод и этот надоедливый барон с наглой ухмылкой наконец-то умоются кровью.

Он, Мин Тао, им это обещает!

* * *

— Что произошло? Расскажите всё подробно!

Атака Мин Тао выбила Всеволода из колеи. Через ментальную связь я чувствовал, как Императора колотит мелкая дрожь. В отличие от него я оставался спокоен. Поддаться панике всегда успеем. Но сейчас я не видел для неё ни единой причины.

— Максим, Мин Тао перешёл в наступление… Мы и не подозревали, что у него столько сил!

Он продолжал что-то говорить, но я его уже не слушал. Подсоединившись к спутникам, получил подробную картину происходящего.

И, химера меня раздери, теперь я понимал, почему Всеволод так разволновался!

Нефритовый дракон и в самом деле бросил в наступление все свои силы. Его войска напирали на восточном направлении, снося все установленные Добровольским укрепления. Заграждения падали одно за другим.

Атаковал Мин Тао и с других направлений. Приграничные города были охвачены огнём. Принадлежащие азиатам драконы разрезали небо, выдыхая потоки пламени. Танки и усиленные магией и артефактами боевые машины неумолимо ползли вперёд.

Это было плохо. Чертовски плохо!

Теперь было ясно, почему все эти недели Нефритовый дракон сражался слабее, чем мы ожидали. После неудачной попытки атаковать Петербург он как будто затаился, используя минимальные силы.

И теперь, собрав всё, что мог, двинулся вперёд. Без резерва, без возможности отступления.

Одна окончательная атака, чтобы закончить войну раз и навсегда.

Безумное отчаянное решение!

Но оно могло принести Нефритовому дракону победу…

— Вы сможете их остановить? — прямо спросил я Императора.

— В обычной ситуации — да, смогли бы. Добровольский ожидал подобного. — Всеволод собрался с мыслями. Голос Его Величества больше не дрожал. — Но из-за Ланцова мы вынуждены придерживать часть войск. Наши лучшие отряды охраняют Воронки. Боюсь, что мы просто не можем их использовать…

Это было ожидаемо.

После того, как Ланцов одной Печатью пробудил в Петербурге сразу три Воронки, вызвав массовый Прорыв, Его Величество был вынужден принять меры.

У всех городских Воронок дежурили смешанные отряды из Императорских гвардейцев, Искателей и направленных князьями бойцов. Размещались такие отряды и у наиболее крупных Воронок в других частях огромной Империи. Воины, оснащённые лучшими артефактами, несли свой пост днём и ночью.

Отряды были совсем небольшими, но из-за большого количества Воронок их число было весьма внушительным. Тысячи боеспособных Одарённых по всей стране были вынуждены торчать там днём и ночью.

Снять их с поста означало подвергнуть жителей опасности. Гарантии, что Ланцов не решит напасть одновременно с Мин Тао, не мог дать никто…

Чего-то подобного и следовало ожидать. Всё-таки война на два фронта, грифон меня раздери!

Ситуация в самом деле выходила не из лучших. И, кажется, Его Величество прав.

Время для плана Кыша в самом деле пришло…

— Хвостатый, ты как? Готов?

Дракоша подбоченился и вскинул пушистую голову.

— Выполним всё в лучшем виде! Мои драконы сделают всё так быстро, что вы закачаетесь!

— Очень на вас рассчитываем. — Всеволод кивнул и прервал ментальную связь.

Стоило ему это сделать, как питомец жалобно посмотрел на меня.

— Следопыт, Кыш не сможет это сделать! Мы совершенно не готовы!

— В смысле? А зачем ты тогда сказал Его Величеству, что у тебя всё готово⁈

— Следопыт, ты что, не понимаешь⁈ — Питомец фыркнул. — Этот ваш Император такой важный. Вечно пытается показать, что умнее всех. Кыш просто не мог сказать, что отряд ещё не готов!

Я покачал головой. За последние дни дракоша, конечно, сильно изменился и стал намного взрослее. Но полностью детские реакции у хвостатого не пропали.

— Мокрый нос, обратного пути нет. Ты всё уже сказал. Так что нужно рискнуть!

— Но, Следопыт… Кыш считает, что…

— Нет времени на разговоры. Покажи мне, что вы успели сделать. А я уже решу, готовы вы или нет.

Питомец продолжил недовольно ворчать, но быстро понял — отказа я не приму. Вместе с ним мы отправились к обитающим в поместье драконам.

За последние дни я заглядывал к ящерам нечасто. Всё время находились какие-то дела, да и Кыш далеко не всегда был рад моему появлению. Хвостатый, видите ли, начинал волноваться, что я буду критиковать его методы!

Так что увидеть на бывшей военной базе Терентьева, где и разместились хвостатые, я ожидал что угодно. Да даже если бы там обнаружились обглоданные кости убитых огнедышащими животных, я бы ничуть не удивился.

В конце концов, это же драконы!

Кыш и остальные сумели превзойти все мои ожидания.

На бывшей базе оказалось чисто и даже уютно. Хвостатые успели свить себе удобные гнёзда и с комфортом разместились в тени массивных зданий.

Нашли своё место и те ящеры, что перешли ко мне от Виктории. Они набрались сил и сейчас, увидев меня, весьма бойко бросились мне навстречу. Некоторые из них окрепли настолько, что даже взмыли в воздух и, позируя, сделали несколько кругов над моей головой.

На драконьих мордах была искренняя радость от нашей встречи. Впрочем, ничего удивительного. После Виктории любой хозяин показался бы им настоящим подарком!

Главное место здесь занимали самые сильные мои драконы, Незаметный, Крепкий и, конечно же, Внушительный. Последний и вовсе в одиночку занимал едва ли не четверть всего свободного пространства.

А что поделать, большие габариты требуют больших жертв…

— Ну хватит, хвостатые. Хватит! — Я с трудом отбился от жаждущих проявить своё уважение ящеров. Каждый так и норовил как следует лизнуть меня прямо в лицо. — Мне нужно, чтобы вы показали, чему научились!

Огнедышащие сразу поняли, что от них требуется.

Три дракона взмыли в воздух и устремились к установленной в центре базы полосе препятствий. Её основа осталась ещё от Терентьева, но все технологичные приспособления и тренажёры по заказу Кыша сделала Полина.

И испытания здесь были впечатляющие!

Движущиеся лезвия из полиниума, стреляющие очередями энергетические пушки, зачарованные ловушки… Даже для могучих ящеров это было весьма серьёзным испытанием!

Со всеми поставленными задачами они справились блестяще. Двигаясь синхронно, крылом к крылу, трое драконов преодолели всю полосу препятствий без единой заминки.

При этом каждый из них действовал в своей неповторимой манере.

Внушительный, как и всегда, полагался на свои габариты и тараном пёр вперёд. При этом он стал гораздо более ловким. Все его удары попадали точно в цель, а выстрелы из пушек пролетали рядом, не задевая его чешуи.

Большая разница с тем, как он действовал раньше!

Методы Крепкого были похожими. Непробиваемая чешуя позволяла Норвежскому неуязвимому принимать самые сильные удары в упор. И если раньше он умудрялся получать травмы, то теперь его способности работали так, как требовалось.

Когда это было необходимо, Крепкий принимал удары на себя, позволяя остальным запросто преодолевать препятствия.

Тонкий и правильный подход!

Незаметный действовал совсем по-другому. Он полагался не на силу, а на ловкость и Дар маскировки. Используя его способности, хвостатые легко прошли через ряд энергетических пушек. Настроенные на малейшее колебание силы, они не сделали ни единого выстрела.

Химера меня раздери, да ведь они их даже не почувствовали!

Подобное Незаметный мог делать и раньше. Только энергии он на это тратил столько, что хватило бы на зарядку целого города. Сил и сейчас требовалось немало, но теперь расход энергии сократился в три, а то и в четыре раза.

Заметный рост по сравнению с тем, что было раньше…

Всё время, пока остальные проходили испытания, Кыш нервно переминался у моих ног. Как настоящий руководитель, питомец искренне за них переживал.

— Хвостатый, выдыхай. Это отличная работа! — Я опустился рядом с ним на колени и потрепал дракошу по голове. Тот тут же размяк от наслаждения. — Ты исправил все их проблемы. Как ты это сделал?

— Следопыт, всё оказалось намного проще, чем Кыш думал. — Дракоша охотно делился со мной секретами. — Незаметный не знал, как управлять своей силой. Кыш показал ему, как использовать энергию, и у него всё получилось. Внушительный просто неловкий. Кыш заставил его бегать по полосе, пока он всему не научился!

Я улыбнулся. А пушистый в самом деле оказался неплохим учителем! И он многое почерпнул у меня. Недаром столько наблюдал за тем, как я гоняю своих парней. Наверняка его методы ничуть не мягче моих собственных…

— Ну а что не так с Крепким? Почему его Дар не работал?

— Психологические проблемы. Он не верил в себя. Кыш как следует покопался в его голове. — Глаза Белого дракона сверкнули. — Это помогло. Сейчас его чешую невозможно пробить!

Я не сдержал ухмылки. Психологические проблемы у дракона… Ну, теперь я точно видел всё!

— Хвостатый, скажу честно. Ты напрасно в себе сомневаешься! Всё с твоими драконами в порядке. Вы полностью готовы к плану!

— Человек, честно? — Питомец посмотрел на меня недоверчиво.

— Абсолютно! — Я поднял руку, принося Клятву, и магический ветер зашумел вокруг нас. — Так что засунь сомнения куда подальше. Время показать Мин Тао, где его место!

Расположившиеся вокруг нас драконы дружно захлопали крыльями. С Императором Азии большинство из них никогда не встречалось. Но, благодаря драконьей связи, они понимали, что он жестоко обращается с их сородичами.

Прощать такое хвостатые не привыкли и сейчас были готовы как следует с ним расквитаться!

Энтузиазм подействовал и на пушистого.

— Следопыт, если ты уверен, то Кыш готов это сделать!

Всё остальное пошло по накатанной.

Мы готовились к штурму Закрытого дворца не один день, и все знали, что от них требуется. Когда я в сопровождении драконов вернулся в поместье, мои люди были готовы.

Основную роль в плане играли я, Кыш и троица драконов. Остальным отводились куда более скромные роли.

Но отыграть их они собирались на все сто процентов!

— Ястреб, ты это, даже не сомневайся! — Дед, взвалив себе на плечи портативную энергетическую пушку, хлопнул меня по плечу. — Мы так по азиатам пройдёмся, что они этот день никогда не забудут. Да их Запретный дворец по кирпичикам придётся собирать!

— Потребности в таких разрушениях нет. Но если тебе так хочется, то можешь как следует повеселиться!

Мне в колено ткнулся железный нос Черепаха. Туртулум жалобно на меня посмотрел.

— Увы, железный хвост, но в Запретный дворец я тебя не возьму. — Я развёл руками. — У тебя другая миссия, ничуть не менее важная. Самое время показать свои генеральские способности!

Черепах печально вздохнул. В его железном теле жила душа настоящего воина. Ему не терпелось оказаться в самом центре боя!

Но он понимал — сегодня не тот день, чтобы спорить. Для его способностей я нашёл самое подходящее применение. И лучше него с этой миссией справиться не мог никто!

Спустя несколько минут мы были полностью готовы. Я пополнил запас боевых артефактов и вложил Рок в специально подготовленные Разумовской ножны.

Меч недовольно загудел. Ему не терпелось вкусить крови врагов.

— Не переживай, этого у тебя будет более чем достаточно!

Я оглядел своих людей. Все были здесь. Отец со своими бойцами, Цзян Вэнь и Плотник во главе моей гвардии, Неотразимая с «Ядозубами», друзья из Академии и Настька. Причём последняя нацепила кольчугу из полиниума и даже где-то нашла меч…

Так, а вот это уже ни в какие ворота!

— Ты никуда не пойдёшь! — Я строго посмотрел на сестру.

— Братишка, это нечестно! — Настька недовольно топнула ножкой. — Все идут, и я тоже хочу! Я же Интуит! Я смогу помочь!

— Сможешь. — Я легко с ней согласился. — Но только не так, как ты думаешь.

Я в несколько фраз объяснил ей, что от неё хочу, и сестра довольно кивнула. Её роль девочке явно понравилась — не такая опасная, как у остальных, но очень важная и ответственная.

— Братишка, я не подведу!

— Я в тебе и не сомневался. — Мой взгляд обратился ко всем. — Я вообще ни в ком из вас не сомневаюсь! Давайте это уже сделаем и как следует отпразднуем победу!

Ответом мне был дружный гул. Праздновать мои люди точно любили!

— Максим, помни, у нас впереди свадьба. — Лидия прижалась к моей груди. — Возвращайся живым!

— Ну, раз свадьба, то точно вернусь! — улыбнулся я в ответ и взобрался на спину Внушительного.

Ящер уверенной походкой направился к находящейся посреди двора Двери.

Остальные драконы последовали за нами.

Действовали хвостатые быстро и слаженно. У каждого на шее болтался созданный Полиной медальон. Стоило нам приблизиться к Двери, как она осветилась ярким белым светом и сама собой распахнулась.

А ведь медальон работает, грифон меня раздери! Двери открывались перед крылатыми точно также, как и передо мной. Даже прокалывать ладонь кинжалом, и то не требовалось.

Короткая вспышка — и мы все оказались в Азиатской Империи.

И не где-нибудь, а в нескольких метрах от Адских Брешей!

Попасть сюда я хотел уже давно. Только сделать это никак не удавалось.

Во-первых, Азиатская Империя была окружена антителепортационной магией. Переместиться сюда при помощи обычного артефакта было невозможно. Только с помощью Двери.

Во-вторых, сами Адские Бреши были отлично защищены.

Когда я был здесь в прошлый раз, на Бреши было наложено несколько весьма мощных заклинаний. Сейчас ведущая в них Воронка и вовсе была затянута непроницаемым магическим барьером.

И, надо сказать, сработан барьер был на высшем уровне. Артефакты, Печати, умелые маги — Мин Тао не пожалел ресурсов и создал настоящее произведение искусства.

Барьер был препятствием даже для меня. Попробую прорваться через него силой — и на меня тут же обрушится вся мощь боевых чар и дежурящий за барьером постоянный отряд из сильных Одарённых.

Нет, тут нужно действовать хитрее…

Применив Дар, я отследил поддерживающие барьер энергетические потоки. Как я и предполагал, они тянулись вглубь находящегося неподалёку Пекина.

Ожидаемо. Нефритовый дракон стянул все силы как можно ближе к своему дворцу. Наверное, так Мин Тао казалось, что он лучше контролирует ситуацию.

Так вот, он был совершенно неправ…

— Хвостатый, направляю тебе координаты! — Я по ментальной связи переслал питомцу информацию. — Приступайте к следующему этапу!

— Будет сделано, Следопыт! — Кыш, словно настоящий солдат, приложил лапу к виску. — Не скучай, мы быстро!

— Даже не подумаю!

Ящеры, надёжно прикрытые силой Незаметного, устремились в небо.

Я проследил за ними при помощи сенсорных способностей.

Действовали хвостатые быстро и слажено. Как я и предполагал, до границ города они добрались без проблем. Окружающая Пекин магия ненадолго их затормозила, но приняла за своих и пропустила внутрь.

Разработанный Кышем план работал так, как мы и рассчитывали.

А значит, скоро мне предстоит как следует размяться…

Я вышел из Тени и направился к окружающему Адские Бреши барьеру. Он был прозрачным, и я мог видеть всё, что происходит на той стороне.

А там был настоящий хаос.

Заметив моё приближение, стоящие на страже азиаты забили тревогу. К барьеру потянулись вооружённые до зубов Одарённые. Все боевые артефакты, включая энергетические пушки, были направлены точно на меня.

Я посмотрел на них со скучающим выражением лица.

Могли бы придумать и что-нибудь новенькое…

— Максим Ястребов, вы — враг Азиатской Империи! Именем закона приказываю вам остановиться! — Голос командира азиатского отряда дрожал. Он отлично знал, кто я такой. — Немедленно сдавайтесь!

— Или что? — с любопытством спросил его я.

— Или… — Командир задумался. Артефакт в его руках ходил ходуном. — Или мы будем вынуждены вас убить!

— Ох, капитан, капитан… Ты забыл первое правило воина. Никогда не обещай то, чего не можешь сделать!

Азиаты неуверенно переглянулись. Логика подсказывала им, что преимущество находится на их стороне. Нас с ними разделял непробиваемый барьер, я был один, а боевые артефакты были готовы в любой момент расщепить меня на молекулы.

Вот только моя самоуверенная физиономия путала им все планы.

Ну не может человек, находящийся в шаге от смерти, так нагло усмехаться!

Они умом понимали — где-то здесь был подвох.

И они не ошиблись.

— Человек, мы приближаемся к источнику энергии! — Голос хвостатого звучал спокойно и уверенно. — Приготовься!

— Всегда готов!

В тот же миг окружающий Адские Бреши барьер задрожал и рухнул. Это мои хвостатые добрались до источника энергии и тут же его уничтожили.

Я улыбнулся, глядя в перекошенные от ужаса лица азиатов.

— Вас двадцать, я один… Кажется, мы в равных условиях!

Резко шагнув вперёд, я выхватил сверкнувший чёрной молнией Рок.

Быстрое движение — и к моим ногам упали сразу двое разрубленных пополам азиатов.

Бросок — и огненный поток сожрал тела ещё троих.

Пятеро самых отчаянных бросились ко мне с мечами наперевес. Не останавливаясь, я использовал Дар и призвал Тотемы.

Из воздуха тут же возникли три плотоядно скалящиеся головы Горыныча. Щёлкнули челюсти — и жизни азиатов оборвались в мгновение ока.

Пока они соображали, что к чему, я зарубил ещё троих.

И только тогда, спустя почти полминуты, заработали установленные вдоль периметра энергетические пушки.

Это было слишком поздно.

Взмахнув руками, я поставил перед собой Щит. Энергетические снаряды ударили в него, не причинив ни малейшего вреда.

И тут мне в голову пришла идея.

Повинуясь инстинкту, я с размаху вогнал Рок в землю. От места удара во все стороны побежали наполненные тёмной энергией трещины. Все они ударили в застывших на месте и таращащихся на необычную атаку азиатов.

Это была роковая ошибка.

Их Щиты треснули у меня на глазах. Один за другим мёртвые азиаты рухнули на землю.

Я с удивлением посмотрел на зажатый в моей ладони Рок.

— Раздери тебя химера… Я знал, что ты сильное оружие. Но не настолько же!

Рукоять Рока потеплела. Было понятно — меч оценил комплимент.

Времени на долгие размышления не было. Не обращая внимания на стреляющие пушки, я направился ко входу в Адские Бреши.

Здесь я не был с того памятного дня, когда наша команда всухую обошла азиатов. За это время здесь ничего не изменилось.

Все три Бреши были связаны между собой энергетическими каналами. Попасть в нужную мне точку было возможно, только пройдя две первые.

Что ж, этим и займёмся!

С прошлого раза моя сила выросла в несколько раз, в руках горел силой Рок, а за спиной не было команды, которую требовалось прикрывать. Так что Бреши я пролетел так быстро, что даже и не заметил.

О том, что за спиной остались две Бреши Высшего Уровня, напоминала только лёгкая усталость и звенящий от боевой ярости Рок.

Меч требовал крови врагов.

— Какой ты, однако, ненасытный… Подожди, кровь ещё будет! Но сейчас у нас по плану переговоры…

Я тщательно отмерил силы и одним плавным прыжком переместился в отлично скрытую драконью Брешь.

Ловко приземлившись на ноги, я огляделся по сторонам.

Драконья Брешь всё также производила сильное впечатление.

Повсюду, насколько я мог разглядеть, простиралась выжженная земля, покрытая трещинами, из которых сочился горячий пар. В тёмное небо с алыми просветами устремлялись горы с бурлящими магмой вулканами. Вдалеке текли реки, состоящие из потоков огня.

А вокруг возвышались драконы. Многие, многие десятки огнедышащих ящеров. Гораздо больше, чем в прошлый раз!

Драконы смотрели на меня без враждебности. Скорее, с удивлением. Кажется, узнали…

Над головой раздался шум мощных крыльев, и прямо передо мной опустилась массивная фигура, способная внушить уважение одним своим видом.

Древнейший собственной персоной!

— Венсан Антар… Что ты делаешь на моей земле⁈

— Пришёл поговорить, разумеется!

В окружении ящеров я чувствовал себя не очень комфортно. Но причин отступать и скромничать не было. Я пришёл сюда с определённой целью.

И не уйду, пока её не добьюсь!

— И о чём ты хочешь поговорить⁈

— О вас и Мин Тао. У Императора окончательно поехала крыша. Он бросил нам вызов. Его войска атакуют Российскую Империю.

— Нам нет дела до глупых человеческих споров! — Древнейший недовольно выдохнул мне в лицо обжигающий пар.

Я спокойно выдержал жар, не поведя и бровью. Ящеры вокруг уважительно зашептались.

— Допустим, что так. Но там, на стороне Мин Тао, сражаются твои драконы. И я знаю — ты прекрасно в курсе, что он с ними делает! Он заставляет их унижаться. Он их мучает и использует запрещённые техники. И даже не пытайся мне говорить, что это не твоё дело! Будь это не так, то ты бы никогда не спрятался в этой Бреши!

В глазах старого дракона мелькнул стыд. Он недовольно зыркнул на окружающих нас ящеров. Они слышали каждое моё слово. Вслух они своё мнение не выражали, но по их одобрительным взглядам было видно, на чьей они стороне.

Древнейший тяжело вздохнул.

— Венсан Антар, ты не понимаешь главного! Между властелинами Азии и моим родом подписан древний Договор. Ни я, ни кто-либо ещё не может его разорвать! Старая магия сильнее нашей воли… Я и так сделал очень много! У Мин Тао нет той поддержки, что раньше. Что ты ещё от меня хочешь⁈

Я довольно кивнул. Мы наконец-то перешли к сути дела!

О проблемах Древнейшего я был наслышан. Его и род Мин Тао связывал заключённый сотни лет назад Договор. Драконы служили Императорскому Роду, наделяя его своей силой, а в ответ азиаты давали им возможность жить в этой Бреши и регулярно поставляли продовольствие.

Договор был выгоден обеим сторонами и работал на протяжении столетий.

Но сейчас сила Мин Тао оказалась слишком велика. Он трактовал условия Договора как хотел и издевался над хвостатыми. При этом грань он не переходил, и расторгнуть Договор было невозможно.

Древнейший и остальные оказались в безвыходной ситуации.

Или, точнее, в ситуации, которую они считали безвыходной…

— Я знаю, как вам помочь. — Я говорил прямо и уверенно. Более того, я сделал то, на что не решался никто во всём мире — я смотрел Древнейшему в глаза. — Отзовите всех драконов, что можете. Оставьте самый минимум. Он будет ослаблен, и мы сумеем его победить.

— Венсан Антар… Ты не понимаешь, о чём просишь!!! — Древнейший взревел от ярости. — Договор нельзя нарушать! Старая магия ударит по нам!!!

— Нет. Вы будете в полном порядке. Просто доверьтесь мне. Я и Кыш сумеем вас защитить!

При упоминании Кыша взгляд Древнейшего заметно потеплел.

— Белый дракон… Кстати, где он? Почему он не пришёл вместе с тобой⁈

— Кыш сейчас на ответственном задании. С минуты на минуту всё будет сделано. Власть Мин Тао оборвётся. И мне надо, чтобы вы нас поддержали!

Древнейший буравил меня взглядом. Продержавшись несколько минут, он отвёл глаза.

— Хорошо, Венсан Антар! Я вас поддержу! Но учти — судьба моего рода теперь в твоих руках! А это не то, с чем стоит шутить…

От него прокатились волны силы. Это находящиеся в Пекине ящеры получили приказ возвращаться домой.

Я не показал виду, но внутри стало намного легче.

А ведь я думал, что всё будет куда сложнее!

— Никаких шуток. Я, Венсан Антар, Великий Следопыт из Эндера, полностью беру на себя всю ответственность! — Мой голос гремел и прокатывался по всей Бреши.

Тут по коже пробежала энергетическая пульсация.

Я улыбнулся.

Кажется, у Кыша всё получилось. А значит, план выходил на финишную прямую…

* * *

— Ну же, давайте быстрее! Шевелите крыльями!

Кыш подгонял своих товарищей как мог. Ящеры от натуги скрипели зубами, но продолжали упорно прорываться вперёд.

Преодолеть первые заслоны оказалось намного проще, чем Кыш ожидал.

Внутрь Пекина они прорвались, практически ничего не почувствовав. Защита города была настроена на противодействие чужакам. Древняя магия уничтожала нежелательных гостей ещё на подходах к городским стенам.

Но обстоятельства были на их стороне.

Защита города и Запретного дворца была устроена таким образом, что почти не действовала на драконов. Крылатые летали по городу туда и обратно, преодолевая слабое сопротивление.

Помог и особый Дар Незаметного.

Его магия надёжно скрыла их от любых радаров.

Так что в город они проникли без особых проблем. Используя присланный Следопытом ориентир, Внушительный выдохнул пламя, в мгновение уничтожив скрытый в тайнике рядом с городской стеной энергокристалл.

Защитный барьер вокруг Адских Брешей рухнул, и Следопыт вошёл внутрь.

Кыш с облегчением выдохнул.

— Отличная работа! Продолжаем!

Дальше всё оказалось сложнее.

В обычной ситуации защита города не обратила бы на них внимания. Но сейчас шла война, и Мин Тао использовал все свои возможности. Усиленные его Даром древние чары давили на них, сбивая с пути и путая мысли.

Даже ему, Белому дракону с продвинутой ментальной магией, было непросто им сопротивляться!

К счастью, этот момент они тоже учли.

Основной удар на себя принял Крепкий. Используя свои способности, он создал Щит и сейчас, стиснув зубы, терпел боль за них всех.

Давление на него было так велико, что Внушительный, подхватив его сильными лапами, закинул товарища на спину. Даже с грузом, его скорость всё равно оставалась поразительной, и Кышу приходилось махать крыльями изо всех сил.

Белый дракон понимал — оставалось совсем немного.

Запретный дворец был прямо перед ними. Его стены вздымались всего в нескольких метрах. Казалось, стоит только протянуть лапу, — и цель будет достигнута…

Всё было сложнее, чем могло показаться.

Вокруг дворца дежурил отряд из отобранных драконов. Десяток сильнейших ящеров, связанных с Мин Тао Договором, ни на мгновение не спускал с дворца внимательных глаз.

При их приближении драконы зашевелились. Магия Незаметного ослабла. Он с трудом держал маскировку.

Ещё немного, и их заметят.

Тогда всему придёт конец…

— Ну же, Следопыт, где ты там⁈ — Кыш потянулся к нему по ментальной связи. — Мы тебя ждём!

Он не успел закончить вопрос, когда понял — человек сделал то, что обещал.

Дежурящие у дворца ящеры переглянулись и, взмахнув крыльями, поспешили прочь.

Кыш понимал, что происходит. Это Древнейший ослабил свою связь с Мин Тао. Он рискнул нарушить Договор и отозвал своих братьев, даровав им свободу.

Такой шанс нельзя было упустить!

— Давайте закончим начатое! Кыш знает, что делать!

Пушистый застыл в воздухе и закрыл глаза, ловя энергетическую пульсацию.

Артефакт, блокирующий телепортацию, был скрыт в глубине дворца. Сила Следопыта поддерживала его, и питомец ясно ощущал — он совсем рядом…

Он дотянулся до артефакта и послал в него энергетический импульс.

Артефакт не выдержал и, покрывшись трещинами, распался на множество мелких частей.

Кыш устало улыбнулся.

— Человек, теперь твоя очередь!

* * *

— Да чтоб тебя!!! Сожри вас всех Великий Дракон!!!

Мин Тао был растерян и не понимал, что происходит.

Его войска прорвались в Российскую Империю. Они сминали все выставленные на их пути преграды и заходили всё глубже и глубже.

Впервые за долгое время у него появился шанс на победу!

План начал рушиться там, где он ожидал этого меньше всего.

Сначала рухнула защита Адских Брешей. Охрана попыталась сопротивляться вторжению, но почти сразу перестала выходить на связь.

Затем сигнальные линии, размещённые по всему Пекину, сообщили, что по городу движется отряд из неопознанных драконов. На их перехват были брошены все силы, но неизвестные ящеры ускользнули от всех ловушек.

Последний удар ему нанёс Древнейший.

Мин Тао почувствовал, как сердце сковывает льдом, а связи с его драконами рвутся одна за другой.

Владыка Азии потряс головой, безуспешно пытаясь привести мысли хоть в какой-то порядок.

ЭТОГО ПРОСТО НЕ МОГЛО БЫТЬ!!!

— Ваше Величество, с вами всё в порядке⁈ — заметив состояние своего господина, к нему бросился один из гвардейцев.

— ИДИ ПРОЧЬ!!! — Мин Тао вскинул руки. Вырвавшийся из ладоней огонь превратил верного бойца в пепел.

Императора это не волновало. Главное — остальные бойцы притихли. И ни один идиот больше не пытался лезть не в своё дело…

Всё, что ему сейчас требовалось, — это спокойно подумать. Наверняка всё не так страшно, как кажется. Он точно придумает, что делать дальше!

Нужно только добраться до тронного зала. Это место — средоточие силы его Рода. Святая святых. Там никто не посмеет его потревожить…

Мин Тао распахнул тяжёлые двери и вошёл в пустой тронный зал.

Он сразу понял — что-то не так.

Оглядевшись, самый могущественный человек Азии увидел то, что не мог представить даже в ночном кошмаре.

Положив на колени искрящийся меч с чёрным лезвием, на его троне восседал барон Максим Ястребов.

Губы мальчишки были искажены в ужасной, обещающей смерть ухмылке.

— Ну здравствуй, Мин Тао. Я же обещал, что мы увидимся. Пришло время платить по долгам!

Глава 27

Я вгляделся в перекошенное от ужаса лицо Нефритового дракона и усмехнулся.

А ведь он совсем не ожидал меня здесь увидеть!

Я, человек, которого он мечтал убить на протяжении нескольких месяцев, был здесь, в его святая святых. В самом сердце его могущества.

И восседал я не где-нибудь, а на троне, до блеска отполированном задницами его предков.

То, что он считал невозможным, происходило у него на глазах.

Было от чего потерять над собой контроль!

— Как… — Властелин Азии на несколько мгновений потерял дар речи. — Как ты здесь оказался⁈

— Перенёсся из Адских Брешей. — Об уважительном отношении и прочем этикете я не беспокоился. Я пришёл сюда за головой Нефритового дракона. Не время думать о всяких мелочах. — И знаешь что? Древнейший просил передать тебе привет!

Это была правда.

Во дворец Мин Тао я перенёсся прямо из Драконьей Бреши. Кыш и его хвостатая команда сняли блокирующие перемещение чары, и остальное оставалось делом техники.

Артефакт телепортации сработал так, как надо. Подхваченный энергетической воронкой, я оказался не абы где, а прямо в тронном зале.

Лучшего места для разговора с Императором было и не придумать!

Первое, что я сделал, оказавшись здесь, — это перекрыл открытый Кышем телепортационный коридор. На несколько минут Запретный дворец оказался открыт для пространственной магии. Любой желающий при помощи мощного артефакта перемещения мог оказаться здесь следом за мной.

Нежданные гости мне были не нужны. Нам с Мин Тао есть что обсудить. И сделать это хотелось без посторонних глаз!

Тем временем Нефритовый дракон очнулся от оцепенения. Его взгляд пылал яростью.

— Мальчишка… А ну прочь с моего трона! — рявкнул он, наполнял голос силой. — Это — наследие моих предков! Ты не заслуживаешь даже стоять рядом с ним!!!

Его голос гремел сразу отовсюду. Каждый звук так и сочился от переполняющей его драконьей энергии.

Сопротивляться его воздействию было невозможно. Хотелось встать и выполнить всё, что он скажет…

Я не пошевелил даже пальцем.

Даже больше. Вместо того, чтобы выполнить Императорский приказ, я перебросил ногу на ногу и откинулся на спинку трона. Покоящийся в моих руках Рок недобро сверкнул угрожающим чёрным огнём.

— Что мне делать, я решу без твоих подсказок. И, кстати, должен сказать, — трон у тебя полная ерунда! Посидел две минуты, а задница будет болеть ещё неделю…

Я не соврал. Императорский трон выглядел эффектно только со стороны. На деле же сидеть на нём было совсем неудобно.

Неудивительно, почему Мин Тао всегда в плохом настроении! Восседай я на таком троне днями напролёт, тоже был бы бешеный…

— УЙДИ ПРОЧЬ!!!

Нефритовый дракон не сдержался. Вскинув перед собой руки, он использовал огненную магию.

Пламя, не уступающее драконьему, ударило прямо в меня.

Атака была быстрой и неожиданной. Обычно я всегда мог заранее почувствовать готовящуюся магию и, соответственно, вовремя на неё отреагировать. Мин Тао же бил, кажется без всякой подготовки. Ещё мгновение назад в нём не было ни капли волшебства, а уже сейчас вокруг него бушевало покорное его воле пламя.

Вот она, магия самого Высшего уровня. Не просто сильная техника, но техника, помноженная на отточенный веками Дар!

Император, без сомнения, был очень хорош. Но уклониться я всё равно успел.

По телу пробежала энергия, и я сорвался с места. Рывок — и пламя проскользнуло мимо, слегка задев меня по касательной.

Неприятно. Останется ожог. Но по большому счёту — это всего лишь царапина. В моей долгой жизни бывало и хуже.

Намного, намного хуже…

В долгу я не остался.

Резкий взмах Роком — и концентрированная волна энергии ударила Нефритового дракона в грудь. Мой меч усилил и без того мощную технику, сделав её в два раза опаснее.

Император успел выставить Щит, но всё равно был вынужден сделать шаг назад.

Моя атака заставила его собраться. Если до этой минуты он ещё не верил, что всё это происходит на самом деле, то теперь сомнений у него не осталось.

Я в самом деле был здесь, перед ним. И уходить я никуда не собирался!

— Ваше Величество, мы здесь!

Ведущая в тронный зал дверь слетела с петель. В поднявшемся облаке пыли появился вооружённый до зубов отряд самых сильных и верных Императору гвардейцев.

Зачарованный зал поглощал звуки и пульсацию магии, но техника Мин Тао оказалась настолько мощной, что её, должно быть, почувствовали во всём дворце.

Верные шавки Нефритового дракона всё поняли верно. Их господину угрожала опасность.

И они были готовы броситься ему на помощь!

Увидев подкрепление, Мин Тао заметно расслабился. В его взгляде появилась уверенность. Он вспомнил, что находится в своём дворце, на своей территории.

И, кажется, он всерьёз поверил, что у него действительно есть шанс…

— Ястребов, заявиться сюда — большая ошибка. — Император, усмехаясь, покачал головой. — Прийти в одиночку, без поддержки… Дерзкий мальчишка! Тебе много раз везло, но сегодня ты заглянул в логово дракона. И живым ты отсюда не вый…

Он не закончил фразу.

Я не сдержался и фыркнул.

— Логово дракона⁈ Серьёзно⁈ — Я улыбнулся от уха до уха. Обычная улыбка заставила Его Величество вздрогнуть, а прибывших ему на помощь гвардейцев отступить. — Нет, я знал, что у тебя всё хорошо с самомнением… Но честно, это уже перебор! Ты — всего лишь жалкий подонок, возомнивший себя всемогущим. Кровожадный маньяк, решивший, что ему можно безнаказанно убивать… Так вот, это не так! Настоящий дракон здесь только один. Это я. И ты скоро это поймёшь…

В зале повисла тишина.

Хм, кажется, я заразился от Мин Тао пафосом! Толкать такие речи — не в моём духе…

— Человек, отличные слова! — Мой дракоша был занят на улицах Пекина, но всё равно успевал краем глаза следить за тем, что происходит в тронном зале. — Запишешь их потом для Кыша!

— Ну уж нет, хвостатый. Не успел запомнить — твои проблемы. Я повторять точно не собираюсь!

Я повернулся к гвардейцам. Мне не терпелось приняться за Мин Тао, но для начала нужно было расправиться с ними. Не хватало только, чтобы они мешались у меня под ногами…

Как оказалось, моя речь произвела впечатление не только на питомца.

Трое гвардейцев, сверкая пятками, неслись прочь по коридору. Произнесённые мной слова пробрали их до костей. И сейчас они старались оказаться от меня как можно дальше!

А ведь действительно умные ребята…

Остальные шагнули ко мне с поднятыми мечами. Присоединившись к Мин Тао, они могли доставить мне немало неприятностей.

Взмах рукой — и возникшая на пути солдат блокирующая Ловушка отбросила их назад. Пролетев через весь коридор, бойцы ударились о стену и медленно сползли на пол.

Чтобы ни у них, ни у их товарищей больше не возникло желания на меня напасть, я придавил их Взглядом и поставил в коридоре дополнительные Ловушки.

Даже если гвардейцы оседлают драконов, прорваться в тронный зал они уже не смогут!

Вся подготовка заняла у меня всего несколько мгновений. Но Нефритовому дракону хватило и этого.

Пространство между нами вспорола огненная полоса. Это Мин Тао, воспользовавшись заминкой, перешёл к атаке. Но ни меч, ни другое привычное оружие он не использовал.

В руках Императора лежали две огненные плети, сотканные из чистого драконьего пламени.

Пусть бо́льшая часть хвостатых, подчинившись приказу Древнейшего, ушла из Пекина, сила ящеров по-прежнему питала Императора. Его плети дрожали от переполняющей их энергии.

На первый взгляд — простая техника. Но для того, чтобы сдержать такую силу, требовалось филигранное владение Даром.

Другого я от Мин Тао и не ожидал!

От одной из плетей я уклонился, отступив в сторону и воздействовав на неё при помощи Дара. Огненная полоса просвистела у моего носа, не нанеся мне ни малейшего вреда.

А вот вторая плеть, изогнувшись в полёте, попала точно в цель.

Меня прикрывало сразу несколько энергетических Щитов. Все — самого высокого уровня, подключенные как к моему Источнику, так и работающие на чистой драконьей энергии.

Но сейчас ни один из Щитов не сумел меня защитить.

Плеть ударила меня в плечо. Куртка лопнула, и из открытой раны брызнула кровь.

— Следопыт, ты в порядке⁈ — В голове раздался взволнованный голос Кыша.

— Всё хорошо, мокрый нос. Жить точно буду! Но Мин Тао я того же обещать не могу…

Я покосился на рану. Она была неглубокой, но неприятной. Плоть разрублена и обожжена по краям. Не просто рана, но ещё и ожог.

Сосредоточившись, я запустил процесс регенерации. Кожа начала затягиваться прямо на глазах.

Мин Тао попытался закрепить успех. Взмахнув плетью, он снова ударил.

В этот раз я был готов.

Огненная плеть оплела мой кулак. Я перехватил её поудобнее, крепко зажал в ладони.

На лице Императора появилась радость. Он явно решил, что я попытался отбиться от его атаки без помощи магии и схватил плеть голой рукой.

Ага, конечно! Вечно меня все недооценивают…

Вокруг руки вспыхнул Щит. В отличие от прежних техник, в этот раз я использовал новый подход. Щиты были наслоены друг на друга и скреплены мощным энергетическим стержнем. Все ресурсы моего организма сейчас были направлены на то, чтобы защитить один сравнительно небольшой участок.

Тактика сработала. Плеть Мин Тао не смогла нанести мне ни малейшего вреда. Всё, что я чувствовал, — это лёгкое покалывание и тихое шипение. Это плеть, оказавшись в моей хватке, понемногу слабела, теряя запас энергии.

Глаза Нефритового дракона распахнулись. Такого он не ожидал!

Это был не единственный сюрприз.

Я резко рванул плеть на себя. Мин Тао не успел ничего сделать и, не удержавшись, сделал несколько шагов вперёд.

Он и сам не понял, когда оказался на расстоянии удара.

— Попался!

Мой усиленный магией кулак обрушился ему на голову. Самый простой приём из разряда тех, что используют в уличной драке.

Мин Тао хватило и этого.

От удара он отпрянул назад. На его щеке проступило красное пятно в форме моего кулака. Его Щиты сработали, но боль он всё равно почувствовал сполна, я это мог гарантировать…

Это было только начало.

И я, и я он понимали — живыми мы вместе отсюда не уйдём. Сегодня кто-то из нас умрёт. Либо он, либо я. Удары, которыми мы обменялись, были всего лишь лёгкой разминкой. Мы впервые встретились лицом к лицу и тестировали возможности друг друга.

Но теперь, когда пролилась первая кровь, начиналось самое интересное.

Бой ни на жизнь, а на смерть.

Впрочем, кое-чего по-прежнему не хватало…

— Один мой друг ненавидит тебя всей душой. Твоя смерть станет для него подарком. И я хочу, чтобы он увидел это лично!

Нефритовый дракон ничего не успел понять, когда я открыл пространственный коридор.

Глаза Императора жадно вспыхнули. Он тоже попытался использовать пространственную магию, но быстро опустил руки. Ловушки, заранее поставленные вокруг тронного зала, блокировали телепортационную магию. Пользоваться ей мог только я.

Посреди тронного зала возникла энергетическая воронка, и из неё с мечом в руках выступил Цзян Вэнь.

— Здравствуйте, Максим! — кивнул он мне.

— И вам не хворать! Смотрите, какой подарок я вам подготовил. — Я кивком указал на кипящего от ярости Мин Тао.

Вэнь перевёл взгляд на Императора. Его лицо осталось таким же бесстрастным, как и всегда. Только костяшки на сжимавшей меч ладони побелели.

— Надо же, предатель! — Нефритовый дракон усмехнулся. — Прибежал по первому же зову своего нового хозяина? Собачья верность!

— Максим мне не хозяин, а я не собачонка, чтобы бежать по его команде. — Голос старого генерала был ровным и спокойным. — Максим — мой друг и брат по Ордену. Он знает, как я мечтал увидеть вас, человека, которого я когда-то уважал, лицом к лицу…

— И что, нагляделся⁈ Теперь ты доволен⁈

— Нет. Я буду доволен лишь в одном случае. Когда вы будете мертвы, а наша страна навеки от вас освободится.

В чём-то Мин Тао и Цзян Вэнь были похожи. Оба — рослые азиаты с развитым Даром и сквозящей в каждом движении силой. В их венах текла древняя кровь, делавшая их фактически равными и достойными друг друга.

При всём этом старый генерал казался гораздо более благородным. В отличие от Нефритового дракона, он не утратил контроля. Какой бы сильный гнев ни бушевал внутри него, Вэнь контролировал его от начала и до конца.

Так и должен вести себя настоящий аристократ!

— Если вы хотите, я могу уступить право поединка. — Я посмотрел генералу в глаза. — Мин Тао пытался убить вашу жену. Для вас это личное. Вы заставите его заплатить кровью!

Цзян Вэнь заколебался. Было видно — он с огромным удовольствием скрестил бы с Императором мечи и сам, собственными руками, принёс бы ему смерть.

— Максим, вы сделали многое, чтобы пройти этот путь. И этот бой предначертан вам судьбой! К тому же, увы, моих сил может не хватить. Только вам по плечу обеспечить этому человеку ту смерть, которую он заслуживает!

— Что ж, аргумент принимается!

Я повернулся к Мин Тао. Император ухмылялся. След от моего удара на его лице горел огнём, но менее самодовольным он от этого не стал.

— Глупцы… Вы всерьёз выбираете, кто из вас со мной сразится⁈ Да я убью вас обоих и скормлю вас своим драконам!

— Ну, можешь попытаться. — Я выступил вперёд, переводя Рок в боевое положение. Цзян Вэнь, напротив, отступил, давая мне пространство для манёвра. — Но только не удивляйся, когда всё пойдёт не так, как ты ожидал.

* * *

— Ну что, уже можно? — Дед нетерпеливо переминался с ноги на ногу. На его плече болталась подвешенная на усиленных ремнях огромная портативная пушка. Отмороженный сжимал её с такой лёгкостью, будто она ничего не весила. — Ну же, Серёга, отвечай! Я уже задолбался ждать!

Дед шагнул к стоящему в нескольких метрах от него Плотнику. Было понятно — он хочет схватить его за плечо и как следует потрясти.

Он уже был близко, когда на его пути выросла Лидия. Скромная и милая девушка была в своём знаменитом пробивном режиме.

Поймав её строгий взгляд, мощный Дед вздрогнул и отступил на шаг назад.

— Максим объяснил всё чётко! — Она говорила тихо, но её слышали все собравшиеся в Обречённом поместье. — Он и драконы отправляются вперёд. Остальные ждут, когда Кыш подаст сигнал, и только потом выступают. Что из этого непонятно⁈

От её голоса Дед окончательно поник. Бывалый боец, он лишь покорно кивнул головой, готовый согласиться со всем, что она скажет.

Зато кто соглашаться не собирался, так это Усатый.

— Лидия, дорогая, да мы же всё понимаем! Чай, не совсем идиоты… Но ведь сколько уже ждём! А ведь там война, наши парни умирают… Нам бы тоже в бой. А то ведь неймётся уже!

Стоящие за его спиной воины закивали. Даже всегда спокойные Юрий Ястребов и Неотразимая состроили недовольные гримасы.

Они все были вооружены и полностью экипированы. И им не терпелось броситься на помощь Максиму и остальным!

Лидия осталась непоколебима.

— Максим всё сказал чётко. Ждём, пока Кыш подаст Сергею сигнал. И только потом приступаем к выполнению плана!

Стоило ей это произнести, как Плотник вздрогнул. Всё это время он стоял посреди поместья, закрыв глаза. Между ним и Белым драконом была особая связь. Следопыт как мог отслеживал каждое энергетическое колебание.

Сейчас он улыбался.

— Всё в порядке. Кыш снял защиту. Максим уже в Запретном дворце. Самое время действовать!

— Ну наконец-то, химера тебя раздери! — Умник схватил телепортационный артефакт и принялся настраивать его на правильную частоту.

Бойцы переглянулись, многозначительно звякнув оружием. Этого дня они ждали очень долго.

Дня, когда они наконец-то покончат с Мин Тао!

В Обречённом поместье начали появляться телепортационные воронки. Отряды бойцов исчезали в них один за другим.

Последними в поместье остались только небольшой караул, Лидия, Настька и Черепах.

— Ну что, готов? — Настька погладила переминающегося с лапы на лапу генерала. — Максим дал нам особое задание!

Туртулум с готовностью кивнул и уверенно пошагал к ближайшей воронке.

— Вы уверены, что справитесь? — Лидия заметно заволновалась. — Я понимаю, что Максим сам вас об этом попросил, но всё-таки… Я могу отправить вместе с вами василисков!

Питомцы, ползающие вокруг, с готовностью забили хвостами по земле.

Настька только улыбнулась.

— Лидия, не переживай. Мы с железным милашкой справимся!

Они вместе шагнули в воронку и в то же мгновение оказались в пустынной местности на восточной границе Империи. Настька огляделась по сторонам, сканируя пространство.

— Странно… Я ничего не вижу! — Интуитка развела руками и посмотрела на сидящего у её ног генерала. — Железный хвостик, ты что-нибудь чувствуешь?

Черепах втянул носом воздух и угрожающе зарычал.

Почти сразу из примыкающего к дороге леса раздались оглушительный вой, треск и топот десятков металлических лап. Высоченные вековые деревья зашатались, падая одно за другим.

Ощущение было такое, как будто по лесу двигается какое-то огромное существо…

Настька и Черепах оставались абсолютно спокойными. Всё было так, как они и ожидали.

Когда из леса выскочила толпа разъярённых скорпилумов, они были готовы.

В своей войне Мин Тао использовал не только людей и драконов, но и добытых им скорпилумов. Монстры маршировали по Империи, убивая всех, кого встречали на своём пути.

Но теперь их кровавый поход подошёл к концу.

Настька взмахнула руками, создавая энергетический коридор. Железные твари, двигающиеся без всякого порядка, оказались зажаты в жёсткие энергетические рамки. Монстры дёргались, пытаясь вырваться, но Дар Интуита оказался сильнее.

— Железный хвостик, теперь твоя очередь!

Черепаху можно было и не напоминать. Уверенной походкой он вышел вперёд. На прущих вперёд железных чудовищ он смотрел с сожалением.

А затем он, ударив по земле лапой, зарычал. Его рык пронёсся по лесу, заставляя деревья дрожать. Это было настолько громко и неожиданно, что Настька ойкнула и прикрыла уши ладонями. Девочка привыкла к тому, что Черепах — добрый и надёжный питомец Максима, с которым можно поиграть и приятно провести время.

Но сейчас милый железный зверёк раскрывался перед ней с совершенно другой стороны.

Перед ней был гордый и могучий генерал, способный вести за собой войско. Его глаза горели жёлтым огнём, а в каждом движении чувствовалась немыслимая, невероятная энергия.

Почувствовали его силу и посланные Мин Тао скорпилумы.

Монстры замерли на месте. Сверкающие на их боках Печати Контроля поблекли, став практически прозрачными. Мелкими шажками они приблизились к Черепаху и склонили перед ним головы.

Теперь они подчинялись не Мин Тао, а ему, Черепаху. И они были готовы за него умереть!

— Железный хвостик, ты большой молодец! — Настька опустилась на корточки и крепко обняла туртулума. — Теперь переместимся ещё в пару мест и заберём остальных. А после этого можно телепортироваться в Пекин. Нас там уже заждались…

* * *

Мин Тао не колебался. В его руках возникли знакомые мне огненные плети. Только теперь их было не две, а десять. Все они извивались, словно змеи. Казалось, что они живые и обладают собственным разумом.

Впрочем, возможно, именно так и было.

Нефритовый дракон атаковал. Пространство передо мной вспыхнуло огнём, а плети просвистели в воздухе, норовя разорвать меня на части.

Шутки закончились. Мин Тао дрался в полную силу.

А значит, пришло время и мне показать, на что я способен.

Ударившие в меня плети я отбил горящим чёрным пламенем Роком. Меч, лёгкий и покорный моей воле, с шипением разрезал воздух, рассекая одну созданную Императором огненную змею за другой.

Это был первый раз, когда я использовал новый меч против по-настоящему сильного соперника. И Рок показал себя выше всяких похвал. Он не просто уничтожал плети, он как будто подсказывал мне, куда бить, и поддерживал меня своей собственной силой.

Фатум и Вершитель, которыми я пользовался раньше, были одними из самых сильных мечей на Земле. Но они оба не шли с Роком ни в какое сравнение.

Полина не соврала. Она и Привратник создали настоящий шедевр.

Тем не менее, пару ударов я всё-таки пропустил.

Две плети ловко обогнули лезвие меча и, пробив Щиты, ударили в меня.

Многослойная защита треснула, и огненные змеи впились в моё тело. На концах плетей распахнулись зубастые пасти, и по-змеиному острые зубы. Одежда на мне вспыхнула, обнажая окровавленную, покрытую чёрными ожогами плоть.

— Максим, осторожно! — запоздало крикнул Цзян Вэнь.

Я его не слушал. Всё моё внимание было сосредоточено на поединке.

Мне уже доводилось сражаться с сильными Одарёнными. Троекуров, Лидер, князь Шувалов, Абсолюты, Маги вне категорий — все они были могущественными магами и выдающимися воинами.

Но все они без исключения были значительно слабее Мин Тао.

Чтобы его победить, требовалось превзойти самого себя…

Я призвал Дар и почувствовал, как по телу бежит сила. Орден Следопытов ответил на мой зов, усилив все мои органы чувств.

Мир вокруг стал простым и понятным. Интуиция смешалась с сенсорными способностями. Теперь я точно знал, куда Мин Тао ударит в следующий раз.

И для того, чтобы отразить его удар, мне даже не требовалось открывать глаза.

— А теперь сыграем по-моему!

Я заскользил плавным Следопытским шагом. Атаки Нефритового дракона проносились мимо, не причиняя мне вреда.

Выбросив вперёд руку, я ударил Императора потоком концентрированной силы. Он отшатнулся и попал в поставленную за его спиной Ловушку.

— Сожри тебя Великий Дракон!

Мин Тао быстро понял, что вляпался, и рванулся в сторону. Ловушка взорвалась, оставив на его мускулистом торсе сразу несколько кровавых полос.

Быстрое движение помогло ему избежать столкновения с Роком. Удар, направленный точно между глаз, проскользил совсем рядом.

— Максим, отличная техника! — По напряжённому лицу Цзян Вэня было видно — стоять в стороне и не вмешиваться ему удаётся с большим трудом. Тем не менее, он держал данное слово и не пытался меня поддержать иначе как словами. — Потом покажете, как вы это сделали!

— Обязательно!

Эта атака была всего лишь первым моим успехом. Дар Следопыта бурлил в крови, делая движения невероятно быстрыми и сильными. Со стороны мы с Нефритовым драконом казались двумя расплывающимися пятнами, двигающимися с невозможной для людей скоростью.

К чести Мин Тао, он быстро понял, что я разгадал его тактику, и его огненные плети больше не работают.

Он отпрыгнул назад и выставил перед собой правую руку. Плети исчезли, и в его ладонь опустился объятый пламенем клинок.

— Человек, что это такое? — Пушистый внимательно следил за нами. В его голосе слышалось удивление. — Кыш никогда не сталкивался с подобным оружием!

В отличие от питомца, я уже догадался, что это за оружие.

— Родовой меч Рода Мин. Клинок, выкованный из чистого пламени.

С подобным оружием я ещё не встречался. Но в древних, давно забытых книгах моего родного мира, содержались редкие упоминания о подобном клинке.

Мечи вроде этого были выкованы из плоти Элементалей — живых воплощений Стихий. И Элементаль, тело которого послужило основой для клинка Мин Тао, был никем иным, как Высшим огненным духом.

В руках Нефритового дракона сейчас находился не просто меч.

Это была сама стихия.

— Барон, этот меч называют Лик Пламени. Его выковал мой предок многие столетия назад. — Император тяжело дышал. Было видно, что бой порядком его вымотал. — Члены моей семьи использовали его только в самых тяжёлых сражениях. И каждый раз всё заканчивалось одинаково. Лик Пламени приносил нашим врагам смерть в адских мучениях!

Меч полыхнул в его руках. Повеяло нестерпимым жаром. Колонна, возле которой стоял Мин Тао, покрылась трещинами и обвалилась, не выдержав напряжения.

Фамильный клинок словно придал Императору сил. Он бросился вперёд, готовясь нанести последний удар.

Случись наш поединок несколько дней назад, и у него действительно были бы шансы. Обычный меч, даже Фатум или Вершитель, не выдержали бы столкновения с его клинком.

Любое другое оружие расплавилось бы, не выдержав исходящего от Лика Пламени жара.

Любое, но не Рок.

Меч блеснул чёрным огнём. При столкновении лезвий посыпались искры. Но самое главное — Рок выдержал.

Толчок, шаг в сторону, бросок — и наши с Мин Тао позиции поменялись. Теперь он был вынужден отступать, отбивая мои удары.

В его глазах появились ужас и непонимание.

— Мальчишка… ОТКУДА⁈ Где ты достал этот меч⁈

— Из другого мира, — просто ответил я.

Мы кружили вокруг друг друга. Удары сыпались со всех сторон. Большинство атак мы отбивали, но некоторые всё равно попадали в цель. Пол стал скользким от пролитой крови, в стенах зияли дыры от случайных ударов. Размещённые в зале колонны покосились, заставив крышу дворца над нашими головами трещать.

Если бы не Цзян Вэнь, успевавший вовремя поддерживать рушащееся здание своей силой, то дворец уже сложился бы нам на головы как карточный домик.

— Максим, это становится слишком опасно! — крикнул мне старый генерал. — Заканчивайте с ним!

В голове всплыл образ моего старого учителя, Чёрного Ястреба. Когда-то давно, когда я ещё был зелёным юнцом, он обучил меня одному приёму. Достаточно простому, но очень эффективному. Использовать его в настоящем бою мне ещё не доводилось.

И, кажется, сейчас подходящий момент…

Я шагнул вперёд, делая вид, что устал и больше не могу держать меч. Мин Тао едва держался на ногах и потерял хватку. Радостно вскрикнув, он бросился вперёд.

Прямо на сверкнувшее в воздухе лезвие.

Щиты Императора затрещали. Рок вспарывал их один за другим, пока наконец с жадным рёвом не погрузился в его плоть.

Мин Тао осел к моим ногам.

— УРА!!! — Голос пушистого взревел в моей голове. — Следопыт, ты это сделал! Ты убил этого плохого человека!!!

Нефритовый дракон словно услышал слова моего питомца. Он вскинул голову и посмотрел мне в глаза.

— Нет, барон, всё не будет так просто… — На губах Императора выступила кровавая пена. — Уж если я умру, то я унесу тебя с собой!

Он раскинул руки в стороны. Сверкнула вспышка силы. Его тело охватил огонь.

В одно мгновение пламя охватило весь тронный зал.

Оно лизало колонны, впивалось в стены, сжирало воздух и энергию.

Всё пространство вокруг превратилось в сплошной драконий огонь. Наши с Вэнем Щиты таяли, не способные его остановить.

— Человек, мы идём! — прокричал по ментальной связи Кыш. Он и остальные ящеры спешили к нам, но всем было понятно — они не успеют.

Даже хвостатым требовалось время, чтобы прорваться через прочные стены тронного зала.

А затем в вены хлынула драконья сила.

За прошедшие недели ко мне присоединилось немало огнедышащих ящеров. Кыш, Незаметный, Крепкий, Внушительный, Синий, Зелёный, многочисленные хвостатые, которые перешли ко мне по Договору с Викторией и имён которых я не знал…

Их было много, практически сорок особей.

И все они были связаны со мной особой связью.

До сегодняшнего дня я даже не пытался пользоваться их поддержкой. Трое драконов из отряда Кыша были заняты подготовкой вторжения в Запретный дворец, а новички слишком ослабли и существовали за счёт моей собственной силы.

Сейчас всё изменилось.

Крылатые, почувствовав, что мне нужна поддержка, сами щедро делились со мной силой.

— ЧЕЛОВЕК, ЭТО НАШ ТЕБЕ ПОДАРОК!!! — В ушах раздался переданный по ментальной связи рёв Внушительного. — ТЫ ПОМОГ НАМ. И ТЕПЕРЬ МЫ ПОМОГАЕМ ТЕБЕ!!!

Отказываться от силы я не стал. С какой химеры я должен это делать? Я честно заработал каждую её каплю!

Я встал на пути созданного Мин Тао огня. Языки пламени лизали мне ноги, опаляли окровавленную кожу.

Но боли не было. Сила моих драконов хранила меня, не давая драконьему пламени нанести мне вред.

Ощущения были похожи на те, что я недавно испытал в Петербурге. Драконы Виктории окатывали меня огнём, но не могли опалить даже волос на моей голове.

Сейчас это чувство было ещё ярче. Драконья сила хранила меня так надёжно, что я даже не ощущал огненного жара.

Я повернулся к Цзян Вэню. Старый генерал находился в дальней части зала, из последних сил сдерживая наступающий огонь. Лёгкое движение руки — и моя защита накрыла и его. Теперь неуязвимы были мы оба.

— Фух, Максим… Спасибо! — Вэнь с облегчением вытер выступивший на лбу пот и скинул обгоревшую куртку. — А я думал, что уже всё… Конец, Великий Дракон меня подери!

— Вы слишком рано сдались, генерал. Это не в правилах Следопытов! — Я огляделся. — Кстати, нам нужно отсюда уходить. И как можно быстрее!

Сражаясь, мы с Мин Тао не задумывались о состоянии тронного зала и всего Запретного дворца. Мы просто дрались, и выпущенные нами потоки энергии разлетались во все стороны.

А сейчас дворец, добитый выпущенным Императором пламенем, разрушался.

Я шагнул в сторону и едва успел разминуться с рухнувшим с потолка кирпичом. Если так и дальше пойдёт, то всё величественное строение сложится нам прямо на головы…

Цзян Вэнь понял то же, что и я. Лицо старого генерала вытянулось. Он выглядел как человек, который забыл что-то очень важное.

— Максим, идите без меня! У меня срочное дело!

Прикрытый моей защитой, Вэнь бросился к выходу из тронного зала. Я проводил его взглядом.

И куда, интересно, он собрался?

За спиной раздался хруст. Обернувшись, я увидел, как обвалилась часть внешней стены. К ней, тяжело дыша, хромал Мин Тао.

Кожа Нефритового дракона почернела, от неё валил густой дым. Использованная им техника практически стоила ему жизни.

Тем не менее, этот гад всё ещё был жив!

— Не сегодня, барон! — прохрипел он.

У края образовавшегося в стене провала застыл один из Императорских драконов. Мин Тао взобрался ему на спину, и ящер, отчаянно работая крыльями, помчался прочь.

Я не спеша приблизился к провалу. Если Нефритовый дракон думает, что далеко улетит, то он сильно ошибается…

Всё оказалось так, как я рассчитывал.

Кыш и его хвостатая команда не дремали. Ящер Мин Тао не успел пролететь и нескольких метров, как его сбили мои драконы. Вереща, Император рухнул на крышу одного из ближайших зданий.

— Человек, Кыш всё правильно сделал? — Пушистый подлетел ко мне.

— Всё верно, мокрый нос. — Я потрепал его по подставленной голове. — А теперь заберите меня отсюда!

В этот раз сопротивляться питомец не стал. Он послушно подставил мне спину, и спустя несколько мгновений я уже был на крыше рядом с Мин Тао.

Император с трудом поднял голову.

— Барон… Я… Я прошу о пощаде… — Сил у него почти не осталось. Каждое слово давалось ему с трудом. — Деньги… Земли… Я дам тебе всё, что ты захочешь!

— Ты сам отлично знаешь — ничего из этого мне не надо!

— Тогда… — Мин Тао задумался. — Я могу закончить войну… Сохрани мне жизнь… И тогда моё войско отступит… Ты спасёшь тысячи жизней!

— Ты так и не понял главного. Твоя война закончилась. Мы уже победили!

Я обвёл рукой вокруг. Нефритовый дракон огляделся и застыл, не находя слов.

Пока мы сражались, он полностью потерял контроль над ситуацией. Мин Тао не знал, что происходит с его войском. Более того, он понятия не имел, что творится в его родном Пекине.

А тут многое успело измениться.

Если пару часов назад улицы занимали дежурящие здесь войска, то теперь от них почти ничего не осталось. Тела воинов Азиатской Империи покрывали улицы. Те немногие, кто ещё сопротивлялся, в отчаянии отступали.

И теснили его мои собственные люди.

Руководящий отрядом Плотник поймал мой взгляд и махнул мне рукой, давая понять, что всё в порядке. За его спиной Отмороженные из энергетических пушек расстреливали азиатские танки и боевые машины. В стороне «Ядозубы» и гвардейцы отца очищали одну из главных улиц, а в небе мои ящеры под руководством Внушительного разрывали на части последних уцелевших драконов врага.

Я усмехнулся и опёрся о Рок. Всё происходило так, как мы планировали.

Стоило Кышу и остальным снять с Пекина антителепортационную защиту, как сюда хлынули мои люди. Все кто был, от «Ядозубов» до гвардейцев отца и товарищей из Академии.

Почти все силы Мин Тао были брошены на войну, и в городе их оставалось не так уж много. Но даже те, что были, представляли из себя грозную силу.

Грозную силу, с которой мы сумели расправиться.

Даже это было ещё не всё.

— Что… ЭТО⁈ — Мин Тао указал пальцем куда-то вдаль.

Там, на самой границе города, появилась стена пыли. Из неё доносилось приглушённое рычание и веяло энергией. С каждой секундой она становилась всё ближе и ближе.

Я пригляделся внимательнее и улыбнулся.

— Это Черепах. Железный генерал воспользовался ситуацией и обзавёлся неплохим войском!

Это в самом деле был мой верный питомец. Пока остальные сражались в Пекине, он и Настька охотились на скорпилумов. Твари расползлись по Империи, и генералу с сестрёнкой пришлось как следует помотаться, чтобы изловить их всех.

Генеральский Дар не подвёл. Все железные твари были в полной власти моего железного питомца. Они следовали за Черепахом, выполняя всё, что он им приказывал.

Последние сопротивляющиеся были обречены…

— Сдохни, Император!

— Мы хотим мира!

— Цзян Вэнь был прав! Мы больше не хотим твоей власти!

Со стороны ближайшей крыши в лицо Мин Тао прилетел тухлый помидор. За ним последовали яйца, протухший хлеб и какие-то вонючие помои.

Обернувшись, я увидел сгрудившихся на соседних крышах азиатов. Подданные Мин Тао были настроены агрессивно. Дай им волю — и они бы растерзали его прямо на месте.

Это было ожидаемо.

Он десятилетиями держал их во власти страха. Жалкий, раздавленный, он их больше не пугал.

И они впервые за долгие годы сказали то, что думали на самом деле…

— Ты проиграл, — произнёс я, глядя Императору в глаза.

Мин Тао дёрнулся, словно от пощёчины. В его руке сверкнул кинжал. Он замахнулся, готовясь нанести мне удар.

Вот ведь подлая душонка! Специально припас оружие, чтобы ударить им напоследок…

Я перехватил его руку. Слегка надавил — и пальцы Мин Тао разжались. Кинжал, жалобно звякнув, упал на крышу.

— Пришло время умирать!

В моей руке сверкнул Рок. Один взмах — и клинок пронзил Императорское сердце насквозь.

Время Нефритового дракона подошло к концу…

Небо надо мной закрыла огромная тёмная тень. Подняв глаза, я столкнулся взглядом с Древнейшим. Рядом с ним, вспарывая крыльями воздух, парили приведённые им из Адских Брешей драконы.

— Венсан Антар… Мы выполнили свою часть договора. Пришло время тебе исполнить свою!!!

Глава 28

Я повернулся и посмотрел на парящего над моей головой Древнейшего и его крылатую армию.

Самый старый дракон Земли не поленился и привёл с собой всех, кого только мог. Десятки драконов нарезали круги над горящим Пекином, закрывая своими исполинскими тушами солнечный свет. Мощные, красивые создания, наполненные силой и величием.

Появление хвостатых произвело впечатление не только на меня.

По улицам прокатились восторженные крики.

— Смотрите, это же Древнейший!

— Он сам, лично, пришёл, чтобы убедиться в смерти Императора!

— Слава могучим драконам!!!

На морде старого ящера появилось некое подобие ухмылки. Он пытался выглядеть грозно, но не мог скрыть очевидное — ему, как и всем огнедышащим, нравилось восхищённое отношение местных жителей.

Другого сложно было ожидать. Азиаты — известные любители хвостатых. Да драконы для них едва ли не священны!

— Рад видеть, что вы выбрались из вашей Бреши, Древнейший. — Я кивнул кружащему над моей головой дракону. — Благодарю за поддержку. Если бы вы не отозвали часть своей силы, то возиться с Мин Тао пришлось бы намного дольше!

Говорил я от чистого сердца. Древнейший меня не подвёл. Он выполнил данное мне слово и отозвал своих драконов, таким образом лишив Мин Тао значительной части питавшей его энергии.

Не сделай он это, и мои люди, вошедшие в город, столкнулись бы с куда более отчаянным сопротивлением.

Да чего уж там! Если бы Мин Тао поддерживала прежняя драконья сила, то победить его было бы куда сложнее…

Древнейший бросил на окровавленное тело Императора презрительный взгляд.

— Венсан Антар, мы сделали это не ради тебя. Этот человек унижал моих братьев и сестёр! Он заслуживал справедливого наказания. Лишив его нашей поддержки, мы нарушили Договор. И сейчас я жду, что ты выполнишь то, что обещал, и поможешь нам его разорвать…

Я уже собирался ему ответить, когда с Древнейшим и остальными хвостатыми произошло что-то странное.

Старый дракон замолчал на полуслове. Его крылья надломились, как будто им не хватило силы. Ящер камнем рухнул вниз.

И ладно бы только он!

За ним последовали и остальные огнедышащие. Ящеры сыпались с неба, словно перезревшие яблоки.

Твою ж химеру… Дождя из падающих драконов мне видеть точно не доводилось!

— Да чтобы вас всех гули подрали!

Соображать пришлось быстро.

Находись мы где-нибудь в пустыне, то проблем бы не было. Я бы просто окружил себя и своих людей Щитами, позволил драконам упасть и только после этого начал бы разбираться, что именно произошло.

Увы, но мы были в самом центре Пекина. Улицы переполняла волнующаяся толпа, а совсем рядом размещались десятки пришедших со мной гвардейцев, членов Рода и просто моих хороших друзей.

Я просто не мог позволить кому-нибудь из них умереть!

Вскинув руки, я смешал магию с Даром Следопыта и использовал все силы, что только мог.

Удержать ящеров в небе я даже не пытался. Их тут — десятки. Каждый весит несколько сотен килограмм. Один Древнейший явно превосходят добрую тонну!

Удерживать их всех в воздухе — задача для настоящего мазохиста. Ну или для идиота.

Тут смотря как посмотреть…

Вместо удержания я использовал технику левитации. Подхватив падающие драконьи души, я начал медленно, метр за метром, опускать их на городские улицы.

Что именно я делаю, остальные поняли почти сразу.

— Повторяйте за Максимом! — прокричал Плотник, используя собственный Дар. — Ну же, все вместе!

Первыми мою магию поддержали гвардейцы Рода и бойцы отца, а затем и все остальные.

Не остались в стороне и уцелевшие воины азиатского Императора. Те из них, кто был способен использовать магию, повторили мои чары и сейчас старались изо всех сил. Всё-таки это был их родной город. Меньше всего они хотели увидеть его обращённым в руины…

Всем вместе нам удалось сдержать драконье падение и опустить тела хвостатых не на крыши домов, а на улицы и мягкую землю парков.

Местные жители повели себя разумно. Под ногами они не мешались и изо всех сил поспешили оказаться от ящеров как можно дальше.

Ожидаемо. Азиаты всегда отличались отличной дисциплиной…

— Человек, что произошло⁈ — Питомец помогал мне изо всех сил. — Кыш ничего не понимает!

— Отозвав своих драконов, Древнейший нарушил Договор с Мин Тао, — коротко объяснил я ему. — Нарушение магических соглашений не проходит бесследно…

Я использовал Дар и вгляделся в энергетическую структуру ящеров. Они лежали поперёк улиц и тихо стонали от боли.

Увы, но обрадовать их мне было нечем.

Их Источники были практически пусты, а энергетические каналы сужались и иссыхали прямо на глазах. Жизненной силы в них оставалось от силы на несколько минут.

В целом, всё это было похоже на то, что происходило с ящерами Виктории. Разница заключалась только в том, что её хвостатые слабели намного медленнее. Чтобы утратить способность двигаться, им понадобилось несколько дней.

Договор с Мин Тао был куда опаснее. С его нарушения не прошло и часа.

Этого было достаточно, чтобы фактически вынести Древнейшему и остальным смертельный приговор.

— Венсан… — Старый дракон с трудом повернул голову и жалобно посмотрел на меня. — Помоги… Ты обещал!

— Раз обещал, значит, помогу! И не я один… — Я посмотрел на восседающего рядом со мной пушистого. — Мокрый нос, делать нечего. Придётся использовать твои способности!

— Но, человек… — Мокрый нос понял, что от него требуется. Он смущённо озирался. — Кыш никогда не пользовался своим Даром. Кыш может не справиться и сделает всё только хуже…

— Не время сомневаться! Я тебя поддержу!

Во взгляде питомца появилась решимость.

— Тогда Кыш готов попробовать!

Питомец закрыл глаза и, усевшись на крыше рядом со мной, начал раскачиваться из стороны в сторону. От него потекла мощная и густая энергия.

Ничего подобного я никогда не испытывал. Исходящая от него сила была особенной. Она обволакивала драконов, проникала в их Источники, меняла их энергетические структуры.

А самое главное — она воздействовала на особую связь, объединяющую крылатых ящеров и Императорский Род Азиатской Империи.

Договор между ними был заключён столетия назад. За это время драконы и властелины Азии срослись в единое целое. Сейчас Кыш понемногу, шаг за шагом, разрывал эту связь на куски.

Уникальная работа! Никто кроме Белого дракона с его Даром не сумел бы сделать подобное.

Даже ему было непросто. Дар Кыша был неразвит, хвостатый практически не умел им пользоваться. Он скрипел зубами от натуги, его морда осунулась.

Было очевидно — ещё немного, и он рухнет без сознания.

Применив Дар, я подключился к каналам питомца. Сила потекла от меня ровным потоком.

Одной энергетической подпиткой я не ограничился. Способности Следопыта помогали мне видеть незаметные энергетические связи и скрытые потоки. Распутывая их, я понемногу помогал ему добраться до цели.

И, судя по благодарному взгляду пушистого, моя помощь пришлась кстати.

— Человек, готово! — произнёс Кыш, обессилено падая рядом со мной.

В воздухе перед нами возник старый документ, покрытый древними письменами. Это был Договор, заключённый между Родом Мин Тао и Древнейшим.

Полыхнула огненная вспышка. Договор охватило пламя. За несколько секунд легендарный документ, основа могущества Рода Мин, был окончательно уничтожен.

Древнейший и остальные драконы были свободны.

Они медленно, один за другим, поднимали головы. В их глазах читалось удивление.

Ещё бы! Сегодня они первый раз в жизни чувствовали настоящую свободу…

— Венсан Антар… Господин Белый дракон… — Голос Древнейшего прокатывался по городу, но слышать его могли только мы с пушистым. Старый дракон поднялся на лапы, а затем низко, до самой земли, нам поклонился. — Благодарю вас за помощь! Мы долго жили под гнётом Императора… Вы подарили нам новую жизнь!

Остальные ящеры повторили за ним. Все огнедышащие, которые были связаны с Мин Тао Договором, сейчас благодарили нас, склонив головы.

Однако, странное ощущение… Такого в моей жизни, кажется, ещё не было!

— Человек, какое приятное чувство… Кыш и не думал, что может так собой гордиться! — Дракоша жалобно посмотрел на меня. — Только Кышу плохо. Очень-очень плохо…

Язык хвостатого заплетался, слова давались ему с трудом. Его сердцебиение стало тихим и практически неразличимым. Магический Источник опустел практически до дна.

И болотной гидре понятно, что с ним происходит. Разрыв Договора забрал у питомца слишком много сил. Даже несмотря на мою поддержку, он перенапрягся и потратил больше сил, чем имел.

Я уже приготовился ему помочь, когда услышал голос Древнейшего.

— Венсан Антар. Позволь нам это сделать!

Я посмотрел наверх. Драконы парили над нами. И они делали что-то очень странное.

Выстроившись в сложном порядке, они сцепились лапами и оплели друг друга хвостами, образовав единую живую систему. Десятки ящеров зависли над Пекином, раскачиваясь в только им слышном ритме.

От них к Кышу потекла древняя драконья магия. Это была не просто сила, а сама суть их природы.

Это помогло.

Каналы Кыша начали исправляться прямо на глазах. Всё, что мне оставалось, — это управлять энергией, направляя её на проблемные участки.

Дыхание питомца стало глубоким и ровным.

На этом драконья поддержка не закончилась.

Я почувствовал, как ожила Печать, оставленная Золотым драконом. Ого! Она так давно не давала о себе знать, что я успел о ней забыть!

Магия Золотого дракона оказалась нелишней. Она вихрем пронеслась по телу питомца, наполняя его силой.

После этого мне оставалось только наполнить пушистого энергией из огромной Реликвии и подправить несколько потоков.

На этом спасение питомца было завершено.

— Человек, всё хорошо. Кыш отлично себя чувствует! — Пушистый поднялся на лапы и, взмахнув крыльями, поднялся в воздух.

Его болтало из стороны в сторону, но, тем не менее, выглядел питомец вполне здоровым. Его жизни больше ничто не угрожало.

— Благодарю! — Я кивнул парящим над нами драконам.

Они успели расцепиться и теперь, гоняясь друг за другом, нарезали в воздухе круги.

— Не стоит благодарности, Венсан Антар! Белый дракон помог нам, а мы помогли Белому дракону. Это справедливо! — На морде Древнейшего появилась улыбка. — А сейчас прощай. Договор разорван, и у нас больше нет причины оставаться среди людей…

— Что планируете делать дальше?

— Отправимся обратно в свою Брешь. Немного отдохнём. Десять лет, может быть двадцать… Надеюсь, людям хватит ума нас не беспокоить!

Отпускать хвостатых так просто я не собирался.

— Подождите! — произнёс я, и ящеры застыли вокруг меня. Кого-то другого они бы слушать точно не стали, но ко мне у них было особое отношение. — Борис Ланцов вернулся из заточения. Он хочет использовать смертельную Печать, чтобы захватить Империю.

Драконы переглянулись.

— И что ты хочешь от нас, Венсан Антар? — Древнейший задумался. — Нашей помощи?

— Поддержки. Вы — сильные. Вместе с вами справиться с Ланцовым будет намного легче!

— Я слышал про Ланцова. Он опасный Одарённый. Его сила сравнится с силой дракона! Но это проблемы людей. Нас они не касаются…

Я отступать не собирался. Огнедышащие — могущественные союзники. Глупо упустить их поддержку, даже не попытавшись!

— Вообще-то касаются. Печать Ланцова пробудит Воронки. И не только в Российской Империи, но и по всему миру. Если вы думаете, что это вас не затронет, то сильно ошибаетесь!

Я кивнул Кышу, и тот по ментальной связи направил Древнейшему изображение того, что Печать Ланцова сотворила в Петербурге. Десятки трупов и сошедшие с ума Воронки.

Пушистый не поленился и направил картинку и другим ящерам. В одну секунду взгляды у них стали встревоженными.

Теперь хвостатые понимали, что Ланцов — не только проблема людей. Если он пробудит Воронки, то достанется и им.

Древнейший сохранял спокойствие, но я всё равно ощущал — старый дракон не на шутку встревожен.

— Венсан Антар, я не изменю своего мнения. Мы, драконы, должны быть выше проблем! Но и без поддержки я вас не оставлю…

В тот же миг Кыш и остальные мои драконы вздрогнули, словно их ударило электричеством. Приглядевшись, я заметил, как расширились их энергетические каналы и наполнились Источники.

Древнейший использовал одному ему известную старую магию и за пару секунд сделал моих ящеров ощутимо сильнее.

Весьма неплохо!

— Благодарю!

На этом сюрпризы не закончились.

Драконы из окружения Древнейшего угрожающе зарычали. Несколько из них отделились от общей группы и приблизились ко мне.

— Венсан Антар, не все из моих братьев и сестёр хотят уйти вместе с нами. — Голос Древнейшего был полон недовольства. — Часть из них желают остаться на Земле и сражаться вместе с тобой!

Я вгляделся в драконьи морды. Кыш быстро сообразил, что к чему, и соединил нас по ментальному каналу.

В мой разум хлынул набор образов. Всё быстро встало на свои места.

Эти хвостатые любили Землю и хотели за неё сражаться. Делать это они хотели не с кем-нибудь, а вместе со мной. Но не на основе Договора, а как равноправные партнёры.

Это меня устраивало. В конце концов, ещё нескольких ящеров, подсоединённых к моему Источнику, я просто не выдержу!

— Буду рад сражаться рядом с вами!

Они ответили мне степенными кивками и поднялись в небо. Сейчас, пока опасности не было, они были свободны и могли заниматься чем пожелают.

Взмахнув крыльями, Древнейший устремился прочь из Пекина. Остальные ящеры потянулись за ним следом.

Я проводил их взглядом. Надеюсь, что план Древнейшего сработает и их никто не потревожит. Хотя, зная людей, сильно в этом сомневаюсь…

Теперь, когда все срочные дела были решены, я наконец-то сумел как следует оглядеться.

За эти несколько минут в городе многое изменилось.

В разных концах Пекина появлялись телепортационные воронки. Из них ровными рядами выходили войска Российской Империи. Пехота, боевые машины, драконы поддержки.

Последними появились Добровольский и Император. Всеволод был закован в фамильную броню и восседал верхом на Бойкой. Рядом с ним, угрожающе рыча, парила Спокойная.

Увидев обеих дракониц, мой хвостатый приободрился.

— Человек, скажи, как Кыш выглядит? Не очень бледный?

— Мокрый нос, ты, как и всегда, выглядишь великолепно! — ответил я, нисколько не покривив душой.

Всеволод властно оглядел лежащий перед ним город и направил Бойкую прямо к нам.

Когда Кыш только снял защиту Пекина, я перекрыл все основные телепортационные коридоры. Переместиться сюда без моего разрешения было невозможно.

Покончив с Мин Тао, я снял блокировку и позволил войскам Всеволода явиться сюда.

Конечно, я мог с самого начала пустить войска в город. Но тогда, оказавшись в городе, гвардейцы могли потерять голову и наброситься на неприятеля. Азиаты для них — смертельные враги. Они бы не успокоились, пока по улицам Пекина не потекли реки крови.

Мне это было нужно меньше всего.

И гулю понятно, что обычные жители не поддерживают Мин Тао. Сопротивление было бы минимальным.

Сейчас в городе было относительно спокойно.

Мирные жители, радуясь победе над Мин Тао, и не думали бросаться в бой. Наоборот, обострённый слух улавливал звуки вылетающих из бутылок пробок.

Химера меня подери… Да ведь они собираются праздновать!

Всеволоду, Добровольскому и остальным просто не с кем было сражаться. А значит, тысячи человеческих жизней были спасены.

Бойкая подлетела к нам и застыла в нескольких метрах. Она, Спокойная и сам Император поражённо смотрели на лежащее у моих ног тело Мин Тао.

— Максим… — Всеволод кашлянул, прочищая горло. — Ты что… Ты… Ты убил Нефритового дракона⁈

— Да, — просто ответил я.

— Но как⁈ Он — один из самых сильных Одарённых мира! Считалось, что его невозможно победить в честном бою!

— Мало ли что считалось. Результат перед вами!

К нам верхом на Твердолобом приблизился Добровольский. Лицо у Кровавого генерала было ещё более удивлённым, чем у Всеволода.

Они оба знали, что мы с Кышем собирались сделать. Но, кажется, до конца не верили, что у нас всё получится…

Сидящий у моих ног Белый дракон тихо, но настойчиво зарычал.

А, точно! Почти забыл.

— Ваше Величество. Бойкая. Спокойная. — Я поочерёдно посмотрел на Императора и его питомиц. — Всё это не получилось бы без помощи моих людей и питомцев. Они проявили себя как смелые и отчаянные воины. Но самое главное сделали Кыш и мои драконы. Без их помощи мы бы просто не сумели прорваться в город!

Взгляды присутствующих обратились к Кышу. Тот гордо выпятил грудь и вскинул мохнатую голову.

Хвостатый наслаждался моментом славы.

Спокойная бросила на него многообещающий взгляд, и питомец окончательно поплыл от счастья.

Его мечты начинали сбываться…

Всеволод ловко спрыгнул со спины Бойкой и, встав рядом с нами, с чувством пожал пушистому лапу.

— Благодарю за вашу работу! — Всеволод огляделся и попытался взглядом выцепить Внушительного, Незаметного и Крепкого. — И вас, господа драконы, тоже. Я распоряжусь, чтобы вам были организованы пожизненные поставки корма из Императорского запаса! Вы больше никогда не будете ни в чём нуждаться.

Мои хвостатые довольно взревели.

Впрочем, особого энтузиазма я в их рёве не услышал. Обычный корм им уже давно не нравился. Питательные кругляши, которые готовила Василиса, были намного вкуснее.

— Господа, остальные награды будут позднее, когда мы окажемся в более подходящей обстановке. — Император хитро мне подмигнул, как будто на что-то намекая, а потом посмотрел на горящий город. — Сейчас у нас другие, более срочные вопросы.

— Например, какие?

— Мин Тао погиб. Сомневаюсь, что война продолжится без него, но нам нужно принять срочные меры. Необходимо подписать все необходимые соглашения, договориться о контрибуциях и прочем. — Между бровей Всеволода залегла морщинка. Было видно, что он об этом уже размышлял. — И это даже не самое главное…

— Нужно понять, кто примет власть. — Я закончил за него.

— Совершенно верно!

Ход мыслей Его Величества был понятен.

Фактически, Азиатская Империя была повержена. Мин Тао погиб, в его столице расположились наши войска. Да, особо отчаянные воины Нефритового дракона продолжали сражаться на фронте, но благодаря карте со спутников я видел, что постепенно складывают оружие и они.

Тем не менее, это был не конец.

Войны не заканчиваются за минуту. Чтобы всё окончательно завершилось, требовалось сесть за стол переговоров и подписать все необходимые документы.

А для этого требовалось, чтобы кто-то подписал соглашение от Азиатской Империи.

С этим была проблема.

Лично я не имел ни малейшего представления, кто может стать во главе страны после гибели Мин Тао. Интересно, у него вообще были дети или другие наследники? Если да, то нужно найти их как можно скорее.

Конечно, можно попробовать решить вопрос силой и посадить на престол кого-то со стороны. Но этот поступок мог привести к неожиданным последствиям. Династия Мин правила Азиатской Империей на протяжении столетий. Чужак на престоле вызовет такие протесты, что нынешняя война покажется на их фоне вознёй в песочнице…

Всё решилось даже проще, чем я ожидал.

За спиной раздался треск. Обернувшись, я увидел, как от Запретного дворца откололся крупный кусок, с грохотом обрушившись на асфальт. Плотник и «Ядозубы» дежурили неподалёку и успели среагировать, бросившись на помощь местным. Благодаря их техникам никто из мирных жителей не пострадал.

— Человек, смотри! — Дракоша ткнул лапой в сторону дворца. — Там кто-то есть!

— Вижу, мокрый нос. И даже знаю, кто это!

Над лежащими на земле обломками, в окружении клубящейся каменной пыли, появилась крупная мужская фигура. Судя по положению рук, мужчина что-то бережно нёс. За его спиной, перебирая ногами, семенили ещё несколько маленьких фигурок.

Перепутать было невозможно. Это же Цзян Вэнь, химера его раздери!

В последний раз я виделся с генералом в Запретном дворце. Я как раз погнался за сбежавшим Мин Тао, а Вэнь отправился куда-то внутрь дворца.

Понятно, что он хотел там найти!

— Помогите ему!

Внушительный и Крепкий наперегонки помчались ко входу во дворец. Они успели вовремя. От стены как раз откололся очередной кусок. Внушительный сбил его хвостом прямо над головой Вэня, а Крепкий подставил свою бронированную спину, принимая основной удар.

Камни рассыпались, не нанеся генералу ни малейшего вреда.

Цзян Вэнь как раз вышел наружу, когда Запретный дворец с грохотом сложился за его спиной.

Я почесал голову. Ну что тут сказать… Придётся записать на свой счёт разрушение архитектурного памятника! Хотя, откровенно говоря, моей вины в этом почти не было.

Мин Тао так увлёкся сражением, что разрушил дворец собственными руками.

— Следопыт… — Кыш наклонил голову, пытаясь через пыль разглядеть, что именно Вэнь сжимает в руках. — Это же ребёнок!

Хвостатый не ошибся. На руках старого генерала действительно спал годовалый ребёнок. За его спиной стояли ещё двое детей и перепуганная худенькая женщина.

Мы с Императором переглянулись.

— Максим, кажется, я знаю, кто эти дети…

— Я тоже, Ваше Величество!

В этот раз хвостатые сообразили, что нужно делать, без моих подсказок. Ловко подставив Вэню и остальным свои спину, Внушительный поднял их в воздух. Спустя считанные секунды они все были рядом с нами.

Я пригляделся к детям и генералу. С Вэнем всё было в порядке, а вот дети были истощены как физически, так и энергетически. А ещё они были очень напуганы.

Все, кроме мальчика лет девяти. Он держался за юбку женщины, но не прятал взгляд и смотрел мне прямо в глаза. В его лице я заметил знакомые черты.

Сомнений не осталось. Это был сын Мин Тао.

— Генерал, это тот, о ком я думаю? — спросил я Цзян Вэня.

— Да, Максим. — Он кивнул и с почтением посмотрел на мальчика. — Я знал, что Император прячет своих детей во дворце. Когда он начал разрушаться, я не мог оставить их одних и бросился им на помощь.

Я улыбнулся. Типичный Цзян Вэнь! Генерал до мозга костей предан своим принципам. Он был готов рисковать своей жизнью, лишь бы не дать детям своего врага погибнуть.

— Этот мальчик — старший сын Мин Тао? — Всеволод внимательно вгляделся в лицо пацана.

Тот спокойно выдержал взгляд Его Величества.

— Меня зовут Мин Ван. И я — старший сын и единственный наследник Нефритового дракона! — произнёс он на чистом русском языке с поистине королевским достоинством. — Теперь, после смерти отца, я — законный наследник трона!

Мальчик говорил уверенно. Никакого сожаления о погибшем отце я в его голосе не заметил.

Вэнь кивнул, подтверждая его слова.

— Рад познакомиться. Я — Всеволод I. — Император наклонился к мальчику. От него исходила слабая магическая вибрация — Его Величество подстраховался и накрыл себя Щитом. — Скажи мне, Мин Ван, что ты собираешься делать дальше?

— Я хочу закончить войну! — Мальчик говорил серьёзно, словно находился на официальных переговорах. — Отец был плохим человеком. И я не хочу повторять его ошибки!

Всеволод с облегчением выдохнул. Кажется, на такой ответ он даже не рассчитывал…

— Тогда, Мин Ван, нам нужно будет провести переговоры. Устроенная твоим отцом война дорого нам стоила. Нам нужно закончить её справедливо… — Император говорил с парнем не как с ребёнком, а как с равным.

Мальчик это оценил.

— Обязательно! Но для начала мне нужно поговорить с моими советниками. Я ещё слишком мал. Думаю, они захотят назначить попечителя…

Ну а дальше всё закрутилось в уже знакомой мне бюрократической карусели. Откуда-то вылезли несколько седобородых азиатов, представившихся Императорским советом. Всеволод в несколько слов обозначил свою позицию, и они прямо здесь, на крыше полуразрушенного здания, приступили к переговорам.

К слову, никто из местных на нас больше не глазел. Незаметный использовал свои способности и накрыл нас защитной сферой. Теперь вопросы могли решаться без посторонних глаз.

Мне здесь делать было нечего. Победив Мин Тао, я сделал то, что планировал. Всё, чего мне сейчас хотелось, — это как следует отдохнуть…

— Барон Ястребов. — Мин Ван одним шагом оказался у меня на пути. — Мне известно, что это вы убили моего отца. Я хочу, чтобы вы знали — я не имею к вам претензий!

— Рад это слышать!

Приглядевшись к нему, я увидел в мальчике большой Дар. Такой же, что был у его отца, если не больше. Пройдут годы — и он вырастет очень сильным магом.

— Ваше Величество, распорядитесь вашим Даром правильно. Не повторяйте ошибок своего отца! Война и смерть ещё никому не приносили счастья…

Мальчик внимательно вгляделся в моё лицо, а потом серьёзно, не по возрасту, кивнул.

Понятия не имею, какие выводы он сделал, но интуиция Следопыта подсказывала, — он всё понял верно…

Я благополучно взобрался на спину ожидавшего меня Внушительного. Цзян Вэнь отправляться за мной следом не спешил. Он взглядом попросил разрешения остаться с Мин Ваном, и я не стал ему мешать. Пусть поступает как считает нужным. Уверен, он знает, что делает!

Передо мной показался Добровольский.

— Максим, я хотел… — Кровавый генерал запнулся, как будто не мог решиться. — Я хотел сказать, что ты — достойный воин. Победить Мин Тао в честном поединке… Тритоны меня раздери, но даже я бы не сдюжил!

— Я вас понял, генерал. Я просто сделал всё, что мог. Если захотите — заглядывайте в Обречённое поместье. Потренируемся вместе!

— Обязательно загляну! — На губах советника появилась сдержанная улыбка. Было видно, что он ещё не договорил. — И, Максим, хотелось бы ещё кое-что обсудить… Ваши мечи и артефакты показали себя выше всяких похвал! Мы с Его Величеством подумали и решили заказать у вас новую партию. В пять раз больше предыдущей…

Это было неожиданно. Я конечно, рассчитывал, что произведённое в Безгачево оружие оценят по достоинству. Но это произошло гораздо быстрее, чем было запланировано!

Несмотря на удивление, внешне я остался спокоен.

— Ожидаемо. Сегодня был сложный день. Мне нужно отдохнуть и посоветоваться с моим юристом и финансовым директором. Обсудим всё позднее!

— Конечно, Максим. Как вам будет удобно!

Мы окончательно попрощались, и я наконец-то направился к своим людям.

— Братишка!!! — Настька с разбегу бросилась мне на шею. — А мы уже заждались!!!

— Ну прости, сестрёнка! — Я улыбнулся и обнял её в ответ. — Нужно было решить все дела!

Я оглядел собравшихся. Все они были связаны со мной энергетически, и я точно знал — потерь у нас сегодня не было. Все, включая людей отца и моих товарищей из Академии, благополучно пережили битву в Пекине. Несколько бойцов получили серьёзные ранения, но исцеляющие кристаллы, добытые в Бреши Тысячи ступеней, делали свою работу. Их жизням ничто не угрожало.

Более того, в нашей нескромной компании произошло прибавление.

— Ну что, железный хвост, поздравляю тебя с пополнением!

Восседающий передо мной Черепах гордо оглядел выстроившихся за его спиной скорпилумов. Тварей было столько, что я даже не пытался считать.

В любом случае, пополнение более чем приличное!

Черепах превзошёл все мои ожидания! Если раньше для управления скорпилумами ему требовалась моя поддержка и Печать Контроля, то теперь он справился исключительно собственными силами.

Приятно видеть, как мои близкие растут вместе со мной…

— Ну что, Максим, домой? — Плотник хлопнул меня по плечу.

— Золотые слова!

Собравшись, мы направились к ближайшей Двери. Прокалывать ладонь кинжалом не потребовалось. Теперь у основных бойцов Рода были заряженные Полиной медальоны. Повинуясь их воле, Дверь распахнулась, перенося нас в Обречённое поместье.

* * *

— Да чтоб тебя!

Печать вспыхнула чёрным светом, и Борис Илларионович Ланцов едва успел отскочить в сторону. Энергия смерти пронеслась прямо перед ним, не задев его только чудом.

Небольшой холм, которому не повезло оказаться у неё на пути, обрушился бесформенной грудой выжженной земли.

Ланцов вздохнул и снова посмотрел на Печать.

Уже который день Борис Илларионович бился над ней, подбирая правильные элементы и сопоставляя один с другим. Ощущение было, что до идеальной формы оставалось совсем немного, какой-то несчастной мелочи.

Но найти недостающий элемент у него не получалось, сколько он ни пытался…

— Тебе н-надо р-развеяться! — Ворон прокаркал Ланцову прямо в ухо.

От неожиданности Борис Илларионович вздрогнул и покосился на восседающую перед ним птицу.

За прошедшие дни Ворон заметно изменился. Он стал крупнее и размерами напоминал монстра Среднего уровня. Его когти и клюв обрели стальной отблеск, а глаза светились пугающим красным огнём.

Сила вокруг него так и бурлила. Нет, это уже не Средний уровень, а полноценный Высший!

И он ещё продолжает расти…

Глядя на него, Ланцов почувствовал гордость. Энергетическая система Ворона была завязана на него самого. Если питомец стал сильнее, значит, сильнее стал и он сам…

— Развеяться? Что ты предлагаешь?

— Энер-ргия. Много энер-ргии! Она там, в б-большом м-мире! Боль, к-кровь, с-смерть… То, что тебе н-надо!

Всё это звучало путано и непонятно. Ланцов недовольно посмотрел на своего питомца.

— Давай точнее! Что ты имеешь в виду?

Ворон сконцентрировался и по ментальному каналу направил Борису Илларионовичу серию картинок.

Перед глазами Ланцова возникло поле боя, усеянное множеством тел. Над землёй носились остаточные сгустки магии, но само сражение было завершено.

Борис Илларионович задумался. Он совсем забыл про войну! Его не было на Земле несколько лет, и за это время мальчишка-Император умудрился вляпаться в очередной конфликт.

Идиот!

Впрочем, от его глупости будет только лучше. Чем слабее Российская Империя, тем проще будет её завоевать…

А ещё он наконец-то понял, что Ворон пытался ему сказать.

Его Печать была концентрированной энергией смерти. Лучшего места для её подзарядки было не придумать!

— Хорошая идея, пернатый. Отправляемся!

Взмахом руки Ланцов создал портал. Один шаг — и его ноги коснулись пропитанной кровью земли.

Стоило ему здесь оказаться, как энергия смерти и разрушения охватила его. Набросок Печати, который он всегда носил с собой, завибрировал.

Ланцов улыбнулся.

Само это место подсказало ему, как закончить Печать…

* * *

Пока мы разбирались с Мин Тао, Лидия отвечала за общую координацию. Используя артефакты связи и сканеры Полины, она направляла моих людей в верном направлении.

Пусть напрямую она в сражениях не участвовала, её роль сложно было переоценить.

Это не помешало ей подготовить роскошную встречу.

Стоило нам выйти из Двери, как в нос ударил запах свежей еды, а на специально приготовленном столе лежали заряженные Реликвии, бинты для перевязок, бодрящие зелья и исцеляющие кристаллы.

Всё, что нужно для пополнения сил после тяжёлого боя!

Все бросились к столу, а я подошёл к Лидии и крепко её обнял.

— Ну вот, я же говорил, что всё будет в порядке!

— Я и не сомневалась! — Невеста улыбнулась и строго на меня посмотрела. — Но, Максим, должна сказать честно… Выглядишь ты ужасно!

В этом она была права на все двести процентов.

Во время боя с Мин Тао моя одежда превратилась в обугленное рубище. Я сам был настолько измят и покрыт ранами, что скорее напоминал кусок окровавленного мяса на ножках, чем полноценного человека.

— Ничего, сейчас мы это исправим!

За дело я взялся с энтузиазмом. Оказав всем нуждающимся первую помощь, я позволил остальным утолить голод и пополнить Источники. А потом, когда всем полегчало, устроил восстанавливающие процедуры в стиле Следопыта.

Совместная медитация в Лесу, крепкая баня с использованием фирменных эликсиров, подпитка драконьей энергией…

Всего через пару часов мои люди были готовы броситься в новый бой!

Как оказалось, подготовился я вовремя.

Когда мы вышли из бани, я увидел посреди поместья старого знакомого.

Того, кого здесь быть просто не могло…

— Здравствуй, Максим Ястребов. — Лидер смотрел своими пустыми глазами прямо мне в душу. — Пришло время. Мирозданью нужна твоя помощь…

Глава 29

Я смотрел на застывшего передо мной Лидера и ухмылялся.

А ведь чувствовал, химера меня раздери, что мы с посланником Мирозданья ещё встретимся! Такие, как он, не исчезают бесследно…

Выглядел он точно также, как и в нашу последнюю встречу в Бреши Третьего Уровня. Тот же самый прежний Лидер, которого я убил несколько месяцев назад. Только движения ровные и спокойные, совсем не такие, какие у него были при жизни.

Ну и, разумеется, он не моргал и даже не дышал. По большому счёту, живым человеком Лидер уже давно не был. Просто оболочка, которую Мироздание превратило в сосуд для своей силы.

И кстати, говоря о силе… Её у него было более чем достаточно!

Внешне это никак не проявлялось, но ощущение было такое, как будто у него за спиной разместилась готовая снести всё на своём пути лавина. Чистая, первозданная мощь…

Насколько помню, раньше он таким не был.

Видеть то же, что и я, мои люди не могли. Но само присутствие этого существа заставляло их как можно крепче сжимать в руках оружие.

— Ястреб, это что за хрен с горы⁈ — Дед выступил вперёд, прямо на ходу лёгким движением доставая из пространственного кармана здоровенную энергетическую пушку. — И какой химеры не работает сигнализация?

Вопрос был логичный. Лидер — чужак, неизвестно как попавший на территорию поместья. Созданная Полиной защитная система должна была взвыть, стоило ему только попытаться войти внутрь.

Все взгляды обратились к Разумовской. Она как раз появилась из своего убежища и сейчас непонимающе пялилась на Лидера.

— Понятия не имею! — Она покачала головой. В глазах девушки появился страх. — Всё должно работать!

— Ваша система рассчитана на существ обычной, понятной вам природы. — Голос Лидера без всякого магического усиления звучал сразу со всех сторон. — Но я — не обычное существо. Я — само воплощение Мироздания. Ваши жалкие побрякушки на меня не действуют. Но если вы так хотите, я могу сделать так, что здесь станет шумно…

Он ничего не делал, но сигнализация поместья сработала в тот же миг. Взвыла сирена, зашумели ожившие древоходы, пришли в движение боевые артефакты.

Лидер стоял в самом центре удара, но на его лице отражалась безмятежность.

Всем было ясно — наши объединенные силы не нанесут ему даже крошечной царапины…

Всем, но не Деду.

— Думаешь, такой крутой, да⁈ — Отмороженный снял пушку с предохранителя. — Щас посмотрим, какой ты непобедимый…

Любимая пушка задымилась прямо у него в руках. Недолго думая, Дед бросил её на землю и встряхнул кулаками.

Вот же упёртый. Он всерьёз собрался бить морду существу, способному щелчком пальцев уничтожать города!

— Отставить мордобой! — Я одним шагом оказался рядом с ним. Быстрый взгляд — и всё боевое настроение Деда улетучилось без остатка. — Это существо нам не враг. И не друг тоже. Оно — представитель третьей стороны. Его угодно, он — баланс. И если он здесь, то ему есть что нам сказать.

— Не нам, Максим Ястребов. — На лице Лидера не дрогнул ни единый мускул. — Тебе. Только тебе…

Мир вокруг дрогнул и неощутимо изменился. Всё вроде бы оставалось таким же, как раньше, — моё поместье, собравшиеся вокруг верные люди, рыскающие под ногами василиски, шумящие листвой древоходы.

Но я чувствовал — на самом деле мы с Лидером были в искусно созданном им пространственном кармане.

И кроме нас здесь больше никого не было.

— Венсан Антар, этому миру грозит глобальная катастрофа. — Голос посланника Мирозданья звучал также, как раньше. Только обращался он теперь ко мне, используя моё настоящее имя. — Ты — единственный, к кому я могу обратиться.

— Ну конечно, к кому же ещё! — Я усмехнулся. — Как понимаю, речь идёт про Ланцова?

— Всё верно. Печать, над созданием которой он работает, угрожает самой природе Мироздания. Создание этой Печати сможет нарушить сложившийся баланс сил. — Лидер говорил без единой эмоции, как будто бубнил заранее заученный текст. — Его нужно остановить как можно быстрее.

— Ну так в чём проблема? Если Печать так опасна, найди Ланцова и убей его! — Я не ходил вокруг да около и прямо задавал посланнику все вопросы. — В этом вы можете обойтись и без меня!

Лидер задумался. Я ощутил исходящие от него энергетические вибрации. Было очень похоже на то, что посланник связывался с Мирозданием, прося разрешение о чём-то мне сообщить.

— Нет, Венсан Антар, не можем. — Он наконец-то решился. — Мы — третья сила. Баланс. Мы не можем действовать сами. Наша задача — склонять весы в верном направлении…

— И вам нужен кто-то, кто сделает это за вас, — закончил я мысль за него.

— Всё так, Венсан Антар. — В Лидере не осталось ничего человеческого, так что он даже не пытался возразить. — Нужен достойный человек, способный привести Ланцова к ответу!

Ничего другого я от него и не ожидал.

О том, что Мироздание — сила порядка и баланса, я отлично знал и без подсказок Лидера. Сам неоднократно пользовался его поддержкой!

То, что Мироздание всегда использует кого-то со стороны, тоже не стало сюрпризом. Совершенно типичная тактика. Нечто подобное Мироздание уже делало, когда попросило меня о закрытии Бреши Третьего Уровня.

Из всего, что сказал Лидер, новым для меня был только один факт.

А ведь я, василиск меня сожри, и не думал, что Печать Ланцова может быть настолько опасна! Поначалу она казалась мне сильной и смертельно опасной техникой, не более.

Тот факт, что Лидер стоит передо мной, сам по себе говорит о многом. Печать опасна. Опасна не только для Земли, но и для других миров.

А это угроза совсем другого уровня…

— С Печатью всё понятно. Но почему именно я? На Земле достаточно своих сильных Одарённых! Возьмите любого Мага вне категорий и натравите его на Ланцова!

— Венсан Антар, ты сам знаешь, что это невозможно. — Лидер посмотрел на меня. Эмоций на его лице не было, но в его взгляде я, кажется, заметил что-то напоминающее осуждение. — Только тебе хватит сил сделать то, что необходимо. И самое главное, ты — Следопыт. Баланс — часть твоей работы…

В последнем этот выкормыш Мироздания был совершенно прав.

Быть Следопытом значит сражаться за баланс. Пусть это не единственное моё предназначение, но существенная его часть.

К тому же, так или иначе, я всё равно собирался разобраться с Ланцовым. Это был личный вопрос.

Если это поможет спасти Вселенную — что ж, отлично. Двойная выгода!

Пока я размышлял, моё лицо оставалось непроницаемым. Парень я импульсивный, но когда хочу, эмоций у меня меньше, чем у Лидера.

Моё молчание он истолковал по-своему.

— Следопыт, разумеется, за помощь положено щедрое вознаграждение…

Больше я сдерживаться не стал и улыбнулся от уха до уха.

— Рад это слышать! Считай, что я в деле. — Я протянул Лидеру руку. Тот, подумав, её пожал. Между нами промчался магический ветер — верный признак, что обещание принято. — С чего начнём? Ты скажешь, где искать Бориса Илларионовича?

— Нет, Венсан Антар. Всё, что связано с Ланцовым, находится за пределами моего ведения. Его скрывают энергетические искажения. Мне лишь известно, что создание Печати будет завершено совсем скоро. — Голос Лидера звучал слегка смущённо. Видимо, посланнику было неловко за свою бесполезность.

— Тогда что ты от меня хочешь?

— Чтобы в финальном сражении ты приложил все усилия для победы над Ланцовым и окончательного уничтожения Печати. И я в лице Мироздания знаю, как подготовить тебя к бою с Ланцовым и сделать сильнее.

— Ну наконец-то, химера тебя раздери, ты говоришь толковые вещи! — Я в предвкушении потёр руки. — Что ты предлагаешь?

— Часть твоей силы, Венсан Антар, осталась в твоём родном мире, Эндере. Лишь вернувшись туда, ты сможешь обрести то могущество, которым когда-то обладал.

А вот это, проглоти меня бармаглот, было уже неожиданно…

— То есть ты предлагаешь мне вернуться обратно в Эндер?

— Да. Там ты сможешь восстановить то, что было утрачено. — Лицо посланника оставалось спокойным, словно маска. — Кроме того, там тоже нужна твоя помощь. Баланс Эндера нарушен, и его необходимо восстановить…

— Что ты имеешь в виду?

— Увы, Венсан Антар, пояснить это я не имею права. Но поверь мне, ты всё поймёшь, когда окажешься там. Сейчас мне требуется лишь ответ. Ты согласен вернуться в родной мир?

Я не колебался.

— Ещё спрашиваешь, мантикора сожри твоё сердце!

Я и сам не раз задумывался о возвращении в Эндер. Родной мир я покинул слишком быстро, оставив там нерешённые дела. Да и Чёрный Ястреб в видении говорил, что после моего исчезновения парням из Ордена пришлось весьма несладко.

Если я туда вернусь хотя бы ненадолго, то сумею исправить все ошибки. А после этого можно будет с чистой душой взяться и за Ланцова!

Несмотря на всю заманчивость предложения, бежать вперёд, как следует не подумав, я не собирался.

— У меня будет одно условие. Я хочу, чтобы со мной отправились члены моего Ордена! Они — мои ближайшие соратники и могут быть мне полезны.

Лидер снова застыл, ожидая ответа от Мироздания.

— Мы согласны, Венсан Антар. — Он наконец-то кивнул. — Это достойное желание. И оно может быть весьма кстати…

Мир вокруг нас снова исказился. Мы с Лидером вышли из пространственного кармана.

Что странно, все смотрели на нас так, как будто ничего не случилось, и мы не разговаривали с ним на протяжении нескольких минут.

Взглянув на часы, я заметил, что стрелка не сдвинулась ни на секунду.

Очередная шутка Мироздания! Лидер не просто поместил нас в пространственный карман. Он ещё и остановил время.

Теперь на моей стороне играл весьма могущественный союзник…

Единственным, кто почувствовал изменения, был Плотник. Сергей мигнул и подозрительно уставился на Лидера.

— Максим, этот урод что-то сделал, да? Я чувствую очень странную магию! Только скажи — я тут же покрошу его в капусту.

Лидер посмотрел на главу моей гвардии так, как волк смотрит на встретившегося ему на пути жука. То есть как на существо, не стоящее и секунды его времени.

Честно говоря, я бы с большим удовольствием посмотрел, что Плотник будет делать в бою против посланника Мироздания. Обучил я его, конечно, отлично. Но чтобы бороться с подобным существом, нужен совершенно другой масштаб сил…

— Не надо никого крошить. Он сделал мне интересное предложение. Мы с тобой отправляемся в путешествие. В весьма необычном направлении.

Уточнять, куда мы собираемся, вслух я не стал. Вместо этого использовал ментальную связь и объяснил ему всё в двух словах.

— Твою ж химеру!

Глаза Сергея полезли на лоб. Ожидаемо. Не каждый день предлагают побывать в другом мире!

Следующие несколько минут я потратил на то, чтобы дать распоряжения гвардии и членам Рода. С Викторией и Мин Тао было покончено, проблем я в ближайшее время не ожидал. Тем не менее, мои люди должны быть готовы ко всему!

Куда отправляюсь, я Лидии не говорил. Но по тому, как она на меня смотрела, было ясно — она и сама обо всём догадалась. Вопросов она не задавала, и я дал себе обещание, что всё ей расскажу, когда вернусь.

— Максим Ястребов, вы готовы? — В окружении остальных Лидер снова стал использовать моё земное имя.

— Почти. Мы ждём последнего члена нашего Ордена. Кстати, а вот и он!

Дверь запульсировала, и из неё вышел Цзян Вэнь. Последние несколько часов старый генерал провёл в Пекине, улаживая дипломатические сложности и помогая Мин Вану освоиться в новой роли.

Вид у Вэня был довольный. Он даже насвистывал под нос незнакомую мне песенку.

Значит, всё прошло лучше, чем ожидалось.

Увидев Лидера, он тут же схватился за меч. Но, поймав мой взгляд и получив по ментальной связи объяснения, генерал успокоился.

— Максим, я пойду с вами куда угодно!

Я улыбнулся. Другого ответа я и не ожидал!

— Максим, я ведь тоже почти член Ордена! — Воспользовавшись возможностью, ко мне подошёл Алмазов. Взгляд у парня был умоляющий. — Все Следопыты куда-то идут. Я хочу с вами!

Сначала я хотел ему отказать, а потом, поразмыслив, передумал. Парень рвёт жилы на тренировках и достойно сражался на войне. Он заслуживает узнать обо мне правду.

Да и визит в обитель настоящих Следопытов не будет лишним…

— Решено. Ты идёшь с нами! — Алмазов просиял, а повернулся к сидящим рядом со мной Кышу и Черепаху. — И вы, хвостатые, тоже!

— Следопыт, мы с железной башкой даже не сомневались! — Пушистый лениво потянулся. — Куда же ты без нас! К тому же давно хотелось посмотреть, как ты жил раньше…

— Поверь мне, мокрый нос, без твоего постоянного нытья мне великолепно жилось! — хмыкнул я и повернулся к Лидеру. — Теперь мы точно готовы!

Вокруг нас зашумел ураган силы. Энергия подхватила нас, унося всё дальше и дальше. Преграды между мирами рушились одна за другой, и мы пролетали сквозь них, не чувствуя ни малейшего сопротивления.

Казалось, что полёт будет длиться вечно.

Я воспользовался случаем и рассказал Алмазову, кто я и откуда пришёл.

Отреагировал он спокойно и совсем не удивился.

— Так я и думал! — Он с важным видом кивнул. — С самого начала было понятно, что ты, Максим, совсем не обычный барон!

В ответ я только усмехнулся. Ага, конечно, так он и думал! Наверняка ему в голову даже не приходила мысль о том, что я могу быть из другого мира.

Стоило об этом подумать, как наши ноги коснулись поверхности.

Я огляделся и сразу понял, где нахожусь.

Это была вершина Башни Следопытов. То самое место, где я в видении совсем недавно стоял рядом с Чёрным Ястребом.

Был поздний вечер, и Башню со всех сторон окружали сотни огней. Пахло смертью и магией.

Кажется, мы прибыли вовремя…

— Ого! — От мыслей меня отвлёк Алмазов. Вместо лежащих у нас под ногами огней он почему-то смотрел на меня. В его взгляде были удивление и настоящий шок. — Так вот ты на самом деле какой!

Взгляды остальных, включая питомцев, были точно такими же.

Не тратя время на расспросы, я подсоединился к сознанию Кыша и посмотрел на себя его глазами.

Всё сразу же встало на свои места.

Мироздание не просто перенесло меня в родной мир. Оно ещё и поместило меня в моё настоящее тело.

Я сжал покрытые шрамами и мозолями кулаки, наслаждаясь силой и мышцами, вздувшимися под курткой Следопыта.

— Ну и как я вам? — спросил я спутников низким, но приятным басом.

— Впечатляет! — ответил за всех хвостатый.

Остальным оставалось только согласиться. Да что там, я и сам знал, что мой истинный облик производит неизгладимое впечатление. Огромный рост, широкие плечи, короткая борода, прямой и уверенный взгляд.

Да портретов с меня рисовали не меньше, чем с какого-нибудь Императора!

Что удивительно, большого контраста после тела Максима Ястребова я не испытывал. За прошедшие месяцы тело успело измениться, вытянуться и обрасти мышцами. Если сделать поправку на возраст, то разница была не так уж и велика.

За спиной раздались шаги. Обернувшись, я столкнулся взглядами с крепким молодым парнем с пепельными волосами и шрамом в половину лица.

Это был Серый Кот, мой ученик, занявший пост главы Гильдии в моё отсутствие.

Первые несколько мгновений он таращился на меня, как будто не верил своим глазам.

— Ну что стоишь, как неродной⁈ — Я ободряюще улыбнулся. — Я это, я! Живой и здоровый.

Серый Кот вздрогнул. Шагнув ко мне, заточил меня в крепкие объятия.

— Быть не может… — прошептал он. — Белый Ястреб вернулся!

* * *

— Эй, Иванов, пойдём выпьем! — Младший гвардеец по фамилии Петренко махнул соблазнительно булькнувшей флягой. — Фирменная настойка моей троюродной тётки. Взбодрит так, что мало не покажется!

Иванов, такой же младший гвардеец, как и его товарищ, сглотнул. Его с самого утра мучила жажда. От одной мысли, как прохладная жидкость стекает по пищеводу, его затрясло от предвкушения.

В конце концов, он с честью нёс свою службу. Никому не будет хуже, если он ненадолго отвлечётся и немного себя побалует…

Иванов встряхнул головой, прогоняя заманчивую картинку.

— Не положено! — Он поднял на товарища мутный взгляд. — Командир велел — стоять у Воронки, ожидая смены. Нам на минуту, и то отвлекаться нельзя!

— Да никуда от тебя эта Воронка не денется! — Петренко с ненавистью посмотрел на бурлящую перед ним энергетическую конструкцию. — Никто и не узнает, что мы с тобой немного отдохнули!

— А вдруг… — Иванов понизил голос и огляделся по сторонам, как будто ожидал, что в глухом, всеми забытом лесу, их могут услышать. — А вдруг, мы отойдём, и отсюда монстры и попрут? Нам же потом так влетит, что мама не горюй! Казнят жёстче, чем полковника Терентьева, не к ночи он будь помянут!

Обоих гвардейцев приставили охранять Воронку неподалёку от Ростова три дня назад. Приказ был простой и понятный — не отходить ни на шаг, а в случае, если Воронка вдруг пробудится и начнётся Прорыв, применить сигнальный артефакт и предупредить подкрепление.

Больше им ничего не объяснили, но гвардейцы и сами догадывались, в чём причина такого странного приказа.

Уже пару недель по войску гуляли слухи, будто великий маг Ланцов нашёл способ активировать Воронки. Нашлось даже несколько очевидцев, которые собственными глазами видели армии монстров, послушно марширующих под командованием Бориса Илларионовича.

Петренко снисходительно улыбнулся. Он твёрдо знал, что всё это глупости! Такими бестолковыми выдумками Император и его министры, химера их всех сожри, пытались отвлечь простой народ от настоящих проблем.

Ведь каждому разумному человеку понятно, что пробудить Воронки, а тем более подчинить обитающих там тварей невозможно!

— Да не будет никаких чудовищ! — Петренко снова потряс флягой. — Небось, и Ланцова никакого больше нет! Выдумали его, чтобы попугать таких простаков, как ты…

Иванов окончательно сдался. Он уже был готов согласиться и попробовать вкуснейшей амброзии от троюродной тётки, когда совсем рядом раздался издевательский смех.

— Никакого Ланцова не существует? Ох, глупцы… Ну ничего, Борис Илларионович быстро вставит вам мозги на место!

Иванов и Петренко дружно вздрогнули и обернулись.

Перед ними стоял Борис Илларионович Ланцов собственной персоной. За его спиной догорала воронка портала.

— Ой!

Иванов первый понял, что нужно делать. Его рука потянулась к артефакту связи.

Ланцов посмотрел куда-то в сторону, и из тени вынырнуло какое-то страшное существо, напоминающее ворона. Создавалось такое впечатление, что несчастная птица спустилась в ад, прошла его насквозь и вернулась обратно, чтобы терзать тела грешников.

Тварь рванулась вперёд. В воздухе мелькнул хвост — и Иванов, пронзённый насквозь, рухнул на землю, не дотянувшись до артефакта всего пару сантиметров.

Петренко схватился за меч и бросился на Ланцова.

Умирать ему не хотелось, но и просто стоять без дела он не мог. А вдруг получится победить самого великого мага? Да его после такого сразу в генералы произведут!

Борис Илларионович даже не обратил на него внимания.

Взмахнув крыльями, Ворон оказался перед Петренко и распахнул чудовищную пасть. Одно движение мощных челюстей — и жизнь гвардейца оборвалась.

Ланцов тем временем приблизился к Воронке и внимательно её оглядел. Осмотром он остался доволен.

— В самый раз, чтобы проверить Печать!

Последний день он провёл на полях сражений, собирая оставшуюся энергию смерти и продумывая последние элементы Печати. Теперь она, вершина его магического искусства, была полностью завершена.

Осталось только её испытать…

Ланцов специально выбрал далёкую, практически заброшенную Воронку. Здесь его никто не потревожит, и он сможет спокойно всё проверить.

Борис Илларионович достал кисть и ведро с краской.

— А теперь добавим недостающий ингредиент… Так Печать станет ещё сильнее!

Он подставил Ворону руку. Птица осторожным движением стального когтя поцарапала её, на коже выступила капля крови.

Ланцов добавил кровь в краску, как следует перемешал и принялся работать.

Когда оставался самый последний элемент, он посмотрел на восседающего рядом Ворона.

— Ну что, пернатый, момент истины!

Лёгкое движение кисти — и Печать наполнилась силой.

Волна энергии хлынула во все стороны. Окружающий Воронку лес наполнился рёвом животных — попавшие под воздействие Печати лесные жители умирали в страшных мучениях.

Ланцов к их мучениям остался равнодушен. Его интересовало только то, что произойдёт с Воронкой.

Всё получилось даже лучше, чем он ожидал.

Воронка завибрировала, и оттуда неровными рядами хлынули твари Низшего и Среднего уровней.

Оказавшись на Земле, они начинали угрожающе рычать, но, заметив Ланцова, виляли хвостиками, словно дрессированные пудели.

Повинуясь его воле, твари выстраивались перед ним, готовые выполнить всё, что пожелает их новый господин.

— Получилось! — Ланцов улыбнулся. — Слышишь, пернатый⁈ ПОЛУЧИЛОСЬ! Теперь весь мир будет лежать у моих ног!!!

Борис Илларионович взмахнул рукой, и монстры помчались в лес. Пройдёт пара часов, и они доберутся до Ростова. Голодные твари устроят в городе переполох, в этом Ланцов не сомневался.

То, что нужно!

По большому счёту, это была всего лишь разминка. Мелкая Брешь, да и в Печать он вложил совсем немного сил, в лучшем случае одну десятую от максимальной мощности.

Но для начала хватит и этого…

— Что ты б-будешь д-делать? — Ворон вгляделся в лицо хозяина.

— Как следует припугну мальчишку-Императора. — Ланцов прокрутил в руках посох. — Возможно, что ему хватит ума признать поражение. А если нет… Что ж, тогда он узнает, что такое настоящая боль!

* * *

Новость о том, что я вернулся, моментально разнеслась по Башне Следопытов.

Я и опомниться не успел, как оказался окружён своими братьями и сёстрами. Десятки рук тянулись ко мне.

И все хотели что-то мне сказать.

— Венсан, а ведь мы до последнего не верили!

— Вот теперь точно заживём! Уж Белый Ястреб точно этих магов погоняет так, что им мало не покажется!

— Слава Великому Следопыту!

Радость у собравшихся была настолько велика, что пара ребят из новичков не удержались на вершине башни и, оступившись, едва не рухнули вниз.

Их жизни оборвались бы самым глупым образом, не приди им на помощь Кыш. Мой питомец увеличился в размерах и, схватив молодняк за шкирки, вернул их обратно на вершину Башни.

Морда у него при этом была самая недовольная.

— Человек, скажи своим людям, чтобы были поосторожнее! Кыш не станет спасать каждого!

Слова питомца привлекли к нему внимание. Члены Ордена обступили его и Черепаха со всех сторон.

— Ястреб, да ты, кажись, сумел подчинить себе дракона! — Серый Кот уважительно закивал. — Мелковат ещё, конечно. Но зато когда вырастет, ему цены не будет!

Предупредить Кота я не успел.

Кыш перешёл в максимальную форму и пустил по телу энергию, заставив шерсть гореть ослепительным огнём. От него исходила такая сила, что даже мои Следопыты, закалённые в сражениях и многодневных походах, осторожно шагнули назад.

— Никогда не шути с драконом, человек! Следопыт не подчинял Кыша! Кыш — равноправный партнёр и друг!

Серый Кот был парнем не робкого десятка. В первые секунды он немного растерялся, но почти сразу взял себя в руки. В его ладони возник кинжал, а на пальцах засверкали боевые Ловушки.

Я возник между ним и Кышем. Кот застыл на месте, не зная, что делать дальше.

— Успокойся, Серый. Мои питомцы и эти трое, — я указал на притихших Плотника, Цзян Вэня и Алмазова, — моя новая семья. Уважай их также, как уважаешь меня!

Для моего старого Ордена каждое моё слово было законом. Серый Кот спрятал кинжал и отменил Ловушки. Остальные Следопыты с любопытством косились на пришедших со мной людей.

— Значит, Венсан, ты времени понапрасну не терял. Построил новый Орден. Молодец! И кстати… — Кот хитро улыбнулся. — Мы с парнями догадывались, что ты можешь быть жив.

— И почему же?

— Да были причины. Сразу три!

Толпа расступилась, и ко мне поспешили трое старых знакомых.

Это были Красный Волк, Снежный Филин и Ночной Лис. Те самые Следопыты, что создали на Земле свой Орден за несколько столетий до меня.

Вот уж точно внезапная встреча!

Хотя, если подумать, ничего неожиданного в ней не было.

С Красным Волком и остальными мы виделись в последний раз в Бреши Третьего Уровня. Все трое Следопытов застряли в пространственном искажении и были обречены на смерть.

В благодарность за закрытие Бреши Лидер от лица Мироздания пообещал исполнить любое моё желание.

И я пожелал, чтобы они продолжили жить дальше.

Вернуть их обратно на Землю Лидер не сумел, но пообещал, что найдёт для них другое подходящее место.

А какое ещё место больше подходит для Следопытов, чем мой родной мир и общество моих братьев?

— Ух ты! — Плотник тоже их узнал и крепко сжал руку Красного Волка в приветствии. — А вы здесь какими судьбами⁈

— Ну как какими? — Красный Волк усмехнулся. — Живём наши лучшие жизни!

Выглядели трое Следопытов в самом деле отлично. Они набрали вес и обросли мышцами. Их Дар тоже увеличился. За прошедшее время они сделали огромный рывок и значительно прокачались.

Теперь передо мной были не любители-самоучки, а прилежные ученики, вставшие на путь настоящих профессионалов.

— Когда эти трое прибыли к нам и рассказали, что встретили тебя, Белый Ястреб, то мы сначала им не поверили. Решили, что брешут! — Серый Кот хлопнул Волка по плечу. — Но потом они нам рассказали про то, как ты действовал, не жалея себя. Поведали, значит, про твою наглость и особые техники. Ну мы больше и не сомневались. Да во всей Вселенной есть только один такой Белый Ястреб!

— То есть ждали моего возвращения? — Я улыбнулся.

— Не ждали. Надеялись! — Серый улыбнулся в ответ и сразу помрачнел. — У нас тут без тебя ситуация не сахар… Архимаги, чтобы их болотные гидры терзали, совсем распустились!

В то же мгновение, словно отвечая на его слова, по Башне ударили боевой техникой. Сработала защита, и чары рассыпались снопом кроваво-красных искр.

Это собравшиеся у подножия Башни маги перешли к решительным действиям.

Я посмотрел вниз и почувствовал, как на лице появляется фирменная ухмылка.

— Кажется, я вернулся очень вовремя. Ну что, парни, покажем Архимагам, где драконы зимуют⁈

Глава 30

Эндер, родной мир Венсана Антара

Недалеко от Башни Следопытов

— Господин Верховный Архимаг, чары готовы! — Помощник склонился перед своим господином в низком поклоне. — Прикажете атаковать?

— Ну разумеется! — Верховный Архимаг Виториус Дитрих откинулся на спинку позолоченного кресла и кровожадно улыбнулся. — Используйте всё, что есть! Эта война затянулась. Следопыты должны умереть. Сегодня отличная ночь, чтобы убить их всех!

— Понял вас, господин. — Помощник наклонился ещё ниже.

Сам могучий маг, он боялся даже поднимать глаза на своего господина. Всем известно — если разозлить Архимага, можно поплатиться жизнью…

Помощник удалился, а Дитриус небрежным жестом руки велел полуобнажённой служанке налить ему ещё вина.

Ароматный напиток цвета крови полился в инкрустированный драгоценными камнями кубок. Архимаг сделал большой глоток и удовлетворённо хмыкнул.

А ведь сегодня отличный день!

День, когда они наконец-то победят…

Он отлично помнил, как начался этот конфликт. Маги Эндера столетиями правили миром, используя свой Дар и подминая под себя всех несогласных. Деньги, лучшие женщины, безграничная власть…

У них было всё, чего только можно желать!

А потом появился Венсан Антар, и всё пошло химере под хвост.

Каким-то непостижимым образом этот наглый выскочка сумел объединить вокруг себя единомышленников и основать собственный Орден. Архимаги не успели оглянуться, как к Антару, получившему имя Белый Ястреб, стали съезжаться со всего мира.

Короли и императоры, падишахи и султаны, богатые купцы и землевладельцы — все обращались к Следопытам за помощью и поддержкой.

Всего за несколько лет авторитет Совета Архимагов покачнулся. Власть буквально ускользала у них между пальцев, а Орден Следопытов и Белый Ястреб становились всё сильнее…

Воспоминания пробудили в Дитриусе ярость. Вино в кубке закипело и испарилось. Сам кубок, вспыхнув, превратился в бесформенную массу. Драгоценные камни пошли трещинами, обратившись в прах.

Архимаг брезгливо взмахнул усаженной перстнями ладонью, отбрасывая кубок как можно дальше.

— Ещё вина!

Служанка, трясясь от ужаса, бросилась выполнять приказ. Её рука дрогнула, и несколько капель напитка пролилось на пол шатра.

В то же мгновение её горло сдавила магическая хватка. Девушка почувствовала, как воздух медленно покидает её лёгкие.

Обернувшись, она встретилась с Дитриусом взглядом. Глаза Архимага горели красным огнём.

— Девочка, каждая капля этого вина стоит больше, чем твоя жизнь! — Его голос был похож на рык чудовища. — Ещё одна такая ошибка — и я растопчу тебя как грязь под ногами! Тебе это понятно⁈

— Понятно, господин… — задыхаясь, прохрипела девушка.

Хватка ослабла, и служанка, с трудом переставляя ноги, осторожно взяла в руки графин с вином. Её руки дрожали, но в этот раз она не пролила ни единой капли.

Дитриус одним глотком осушил бокал. Его мысли снова заняли воспоминания. Только теперь они вызывали у него исключительно приятные ощущения.

Чтобы поставить наглецов на место, Совет Архимагов бросил Следопытам вызов. Они годами сражались с Орденом, но никак не могли победить.

Перелом в войне случился, когда они решили использовать крайние меры.

От своих источников Дитриус узнал, что Белый Ястреб находится в небольшом городке на границе известных земель. И тогда они провели один из самых страшных и запретных ритуалов.

Они принесли в жертву всех жителей города, истребили тысячи человек. Магия немыслимой мощи обрушилась на Белого Ястреба.

Увы, но всё прошло не так легко, как рассчитывал Дитриус.

Проклятый Следопыт не сдался без боя. Перед смертью Венсан Антар сумел перебить больше половины Совета, лишив жизни самых сильных магов. Сам Дитриус избежал смерти, досуха выпив силу двух своих товарищей. Не успей он это сделать, и его жизнь была бы окончена…

Принесённая ими жертва была велика. Но главное — они сумели добиться желаемого.

Венсан Антар был убит.

Орден Следопытов лишился своего лидера. Остальное оставалось делом техники. Следопыты сопротивлялись как могли, но их сил было недостаточно.

И сегодня объединённые войска Архимагов должны были положить войне конец.

Башня Следопытов наконец-то падёт…

Воздух наполнился грохотом боевых заклинаний. Это верные Дитриусу маги активировали древние чары.

Архимаг шевельнул пальцем. Повинуясь его воле, полог походного шатра приподнялся, открывая вид на Башню Следопытов. Она была совсем рядом, всего в паре километров. Величественное строение, ничего не скажешь!

Жаль только, что стоять ему остались считанные мгновения…

Небо окрасилось отблесками магии. Десятки заклинаний ударили в Башню.

Дитриус ожидал треска камней, скрежета металла, истошных криков умирающих в агонии Следопытов.

Ничего этого не было. Только гаснущие одна за другой вспышки заклинаний.

Верховный маг подался вперёд, не замечая, как вино из бокала течёт по его пальцам. Что-то явно было не так…

— Господин, мы не понимаем, что случилось! — Помощник появился рядом с ним. Его колени тряслись от страха. — Каким-то образом атака была отражена…

— Вот же идиоты! Опять что-то напутали! — Дитриус ударил кулаком по подлокотнику кресла, и помощник содрогнулся от боли. — Повторите ритуал снова! И используйте магию крови. Башня должна пасть любой ценой!

— Будет исполнено!

Помощник, не переставая кланяться, покинул шатёр Архимага. Почти сразу до чуткого слуха Дитриуса долетело несколько громких вскриков. Пахнуло кровью.

Исполняя поручение господина, помощник и верные Архимагу люди принесли в жертву несколько специально привезённых крестьян. Теперь и без того сильная магия должна была стать поистине неотразимой…

Небо снова расчертили вспышки заклинаний. В этот раз магия достигла цели. Башня вздрогнула, полыхнули языки пламени…

Всё тут же стихло, словно ничего и не было.

— Господин, мы ничего не понимаем…

Дитриус оборвал помощника, не дав ему закончить.

Закрыв глаза, Архимаг прислушался к собственным ощущениям.

Там, в Башне Следопытов, что-то изменилось. Концентрация энергии увеличилась в несколько раз. Появился аромат странной, незнакомой Дитриусу магии.

А ещё Архимаг был готов поклясться, что чувствует силу дракона…

— Этого не может быть!!!

Следопыты сильны, это ему было известно. Но такой силе было просто неоткуда взяться!

— Господин Архимаг, к вам посетитель! — В шатёр вошёл второй помощник.

— Кто⁈

Помощник смутился.

— Это сложно объяснить словами… Но это, кхм, существо — посланник Следопытов!

Посланник Следопытов? Это было любопытно.

— Запускай!

Помощник исчез, а спустя пару минут в шатёр уверенно вошло странное существо. Больше всего оно было похоже на железную черепаху. Его панцирь блестел непривычным блеском. Взгляд создания был спокойным и уверенным.

И ведь как держится! Словно и не черепаха, а какой-то генерал…

— Что это такое⁈ — На всякий случай Дитриус сплёл защитное заклинание.

— Мы и сами не знаем. — Второй помощник развёл руками. — Возник на нашей территории словно из ниоткуда. В зубах было зажато два письма. Первое письмо — официальная грамота, что он является посланником Следопытов. А второе адресовано вам лично…

Только сейчас, приглядевшись, Дитриус заметил, что создание сжимает в зубах конверт. Осторожно протянув руку, Архимаг вытащил его из пасти существа и начал читать.

Каждое новое слово удивляло его больше предыдущего.

Это был не официальный документ о признании поражения, как он думал сначала. Нет, это был вызов на дуэль. Эти повёрнутые Следопыты предлагали ему, могущественному Дитриусу, поединок!

Он уже приготовился послать наглецов куда подальше, когда ему в голову пришла хулиганская мысль.

Условия поединка были заманчивыми. Следопыты предлагали Архимагу сразиться с представителем Ордена один на один. Бой должен был длиться до смерти одного из участников. Проигравшая сторона признавала своё полное поражение и отказывалась от дальнейшей войны.

В других обстоятельствах Дитриус ни за что бы не согласился на подобное. Не в его привычках было рисковать своей драгоценной жизнью.

Сейчас же такой вариант был отличным решением всех его проблем.

Авторитет Архимага в последнее время заметно упал. Победа над врагом, да ещё у всех на глазах, могла вернуть ему прежнее величие.

Лучший способ показать всем своё превосходство!

— Господин… — Помощник заглянул в письмо и сейчас удивлённо смотрел на Архимага. — Но кто будет сражаться от Следопытов? Серый Кот?

— Да хоть кто! — Дитриус самодовольно усмехнулся. — Они все и в подмётки мне не годятся!

В своей победе он не сомневался ни на секунду. Следопыты — опасные противники, это факт. Вот только Дитриус живёт не первое столетие. Белый Ястреб мог его одолеть, а вот у его учеников нет ни единого шанса.

Это будет лёгкая победа.

Архимаг повернулся к ожидавшему ответа железному монстру.

— Передай своим, что мы согласны!

Существо кивнуло и уверенно потрусило прочь из палатки.

Дитриус поднялся на ноги, разминая затёкшие ноги. В последнее время он почти не двигался. Целыми днями сидел в кресле, отдавая распоряжения.

Ничего, сейчас будет отличный способ как следует размяться…

— Приготовьтесь увидеть самый короткий бой в ваших жизнях!

В окружении верных людей Архимаг направился к подножию Башни — именно там должна была состояться дуэль.

Издалека он заметил, что его уже ожидают.

На краю специально подготовленной ровной полянки стоял Серый Кот. За его спиной возвышались трое неизвестных Дитриусу Следопытов, а у ног восседал знакомый железный зверь. Остальные Следопыты стояли в стороне, буравя Дитриуса мрачными взглядами.

— Что, Кот, это ты решил бросить мне вызов⁈ — Архимаг уверенно вышел на поляну. — Готовься захлебнуться собственной кровью!

— Нет. На поединок тебя вызвал не Кот. — Толпа расступилась, выпуская на поляну высокого мускулистого мужчину. На его плече восседал снежно-белый пушистый дракон. — Драться с тобой буду я!

Дитриус не поверил собственным глазам.

— Белый Ястреб… Живой!

— Ага. — Венсан Антар кивнул и, усмехнувшись, обнажил искрящийся чёрный меч. — Что, Дитриус, не ожидал? Ты дорого заплатишь за свою ошибку!

Архимаг затравленно огляделся. Всё складывалось совсем не так, как он ожидал…

* * *

Отразить атаку магов по Башне оказалось намного проще, чем я ожидал.

Вскинув руки, я призвал на помощь Дар. Он отозвался, раскрываясь во всей своей мощи.

А вместе с ним пришла и магия.

Химера меня раздери! Будучи Максимом Ястребовым, я привык, что обладаю Даром Следопыта и магией одновременно. Но в теле Венсана Антара это было непривычно.

Видимо, здесь не обошлось без помощи Мироздания. Оно перенесло меня в прежнее тело, сохранив при этом уникальные способности Максима.

Что тут можно сказать… Этим нужно пользоваться!

Отследив слабые места использованных магами техник, я надавил на них Даром и дополнил магией. Часть силы добавил Кыш. Так что справиться с их чарами оказалось совсем не сложно.

Яркие вспышки боевой магии гасли одна за другой, не нанося Башне ни малейшего вреда.

Сосредоточившись, я закрыл глаза. А когда закончил и оглядел собравшихся вокруг Следопытов, увидел, что все, включая, Серого Кота, смотрят на меня вытаращенными от ужаса и изумления глазами…

— Ястреб… Ты… Ты это… — Кот с трудом подбирал слова. — Ты когда, василиск тебя перевари, успел стать магом⁈

— Поверь, у меня было достаточно времени! — Я улыбнулся. — История долгая. Расскажу позже!

Пока мы перебрасывались словами, маги ударили снова. В этот раз гораздо сильнее прежнего.

— Человек, от этих чар отвратительно пахнет… — Питомец презрительно сморщил нос. — Это же магия крови!

— Вот такие тут маги, пушистый хвост. Не чураются самых грязных приёмов!

Эту атаку сдержать было сложнее. Они ударили всем, чем только могли, дополнив свои чары магией крови. Чтобы добиться такого эффекта, маги должны были прирезать с десяток невинных людей.

Пока меня не было, эти уроды совсем потеряли последний страх!

Я развернул все свои способности, принимая на себя основной удар. С той магией, которую я отразить не смог, помогли остальные. Следопыты, повинуясь чётким командам Серого Кота, создали Щит из Ловушек.

Не отставали и мои братья по новому Ордену. Цзян Вэнь, Плотник и Алмазов быстро поняли, что к чему, и сразу же подстроились к силе местных Следопытов. Их Ловушки идеально соединились с защитной системой Башни.

Судя по уважительному взгляду Серого Кота, их работой он остался доволен.

— Ястреб, что теперь? — спросил он меня, когда атака была отражена. — Соберёмся все вместе и ударим?

Я задумался.

Старые инстинкты так и подмывали меня собрать всех моих людей, выдать им оружие и повести их в последний бой. Если ударим быстро и неожиданно, то даже маги не сумеют устоять!

План был хороший, но с серьёзным изъяном.

Бросимся в бой — и многие из моих братьев погибнут. Дитриус и остальные, сожри грифон их печень, будут сопротивляться до последнего. Кровь прольётся рекой, а поле у Башни превратится в братское кладбище.

Нет, тут нужно поступить хитрее…

— Дитриус знает, что я мёртв?

— Ну конечно! Весь мир знает! — Кот уверенно кивнул.

— Тогда давай его удивим. Предложим ему бой один на один. Но кто будет биться от Ордена, не скажем. Пусть это будет для него приятным сюрпризом…

Серому Коту понадобилось несколько секунд, чтобы оценить мой план по достоинству.

— Венсан, а ведь это действительно может сработать!

Кот под мою диктовку написал нужный текст. Мы запаковали письма в два конверта и передали Черепаху. Учитывая бронебойность и спокойствие моего питомца, лучшего почтальона нам было просто не найти.

Всё прошло так, как я и рассчитывал. Спустя полчаса Железный генерал вернулся обратно.

Дитриус принял предложенные мной условия. И таким образом, сам того не ведая, вляпался в подготовленный мной капкан по самую макушку!

К месту дуэли он шёл с видом победителя.

При виде его я почувствовал, как внутри поднимается ярость. Вон он, один из тех, из-за кого я погиб!

Время играло не на его стороне. За прошедшие в Эндере месяцы Дитриус, и без того весьма крупный, превратился в здоровенного жирного борова. Каждый шаг, даже с учётом поддерживающих заклинаний, давался ему с большим трудом. Его всклокоченная седая борода и растрёпанные волосы развевались на ветру.

На нас он смотрел с презрением.

Что ж, посмотрим, что он запоёт теперь…

Когда я вышел ему навстречу, лицо Архимага мигом изменилось. С его румяных щёк сошла вся краска, а в глазах блеснул страх.

Он огляделся, ища возможность сбежать.

— Что, снова хочешь сыграть нечестно? — Я использовал Голос, и Дитриус повернулся ко мне против своей воли. — Нет, маг, не выйдет. Ты принял вызов. Нас с тобой связали особые узы. Прими бой. Другого пути у тебя нет!

Он встряхнулся, пытаясь собрать остатки достоинства.

— Белый Ястреб… А ведь я считал, что ты умер!

— Слухи о моей смерти сильно преувеличены. И вообще, хватит болтать! Ты пришёл драться? Так давай драться! Не знаю, как ты, но я ждал этого очень долго…

Как и всегда, Дитриус попытался поступить нечестно. Он не стал дожидаться ни официального начала поединка, ни даже когда я закончу говорить.

Взмахнув руками, он друг за другом направил на меня сразу три боевые техники.

Магия засверкала в воздухе. Надо отдать старику должное, — и с силой и с навыками у него всё было в полном порядке. Техника была поистине смертоносной.

Впрочем, для меня она не представляла никакой опасности.

Время, проведённое в теле Максима Ястребова, было потрачено не зря. В моих венах бурлила магия, которой я отлично умел пользоваться. К тому же меня поддерживала драконья сила, а по коже бежала энергия заранее нанесённых Печатей.

Если уж вышел драться со старым врагом, то нет смысла скрывать новые фокусы! Пусть увидит всё, на что я способен.

Выпущенные им чары разбились о Щиты, не причинив мне ни малейшего вреда. Честно говоря, я даже ничего не почувствовал. Разве только лёгкое колебание ветра. Не больше!

— Магия… — прохрипел Дитриус, глядя на то, как его чары рассыпаются вокруг меня яркими искрами. — Откуда⁈

— А вот это тебя волновать не должно!

Он попытался снова меня атаковать, но я перехватил инициативу. Ударил парой техник, чтобы отвлечь его внимание. А когда он сосредоточился на магии, использовал Усиление и бросился вперёд.

Рок в моей руке требовал свежей крови. И я собирался вдоволь его напоить!

Меч сверкнул чёрной вспышкой. Дитриус вздрогнул, отшатываясь. На его груди возникла широкая кровоточащая рана.

А ведь я думал, что этот удар будет последним… Обидно, гуль меня сожри!

Не давая ему и секунды для отдыха, я осыпал его ударами со всех сторон. Никаких дальних атак. Только старый добрый мордобой, пусть и с использованием усиливающей магии.

Дитриус попытался вяло сопротивляться, но почти сразу поплыл. Он слишком привык к хорошей жизни и давно забыл, что это такое — сражаться по-настоящему…

Его маги попытались ему помочь. Действовали они в нарушение условий, к тому же без огонька.

Первыми сообразили Плотник и Красный Волк. Вскинув руки, они заблокировали все их атаки, и остальные Следопыты тут же поддержали их своими Ловушками.

— Господа, это бесчестное поведение! — Цзян Вэнь повысил голос. — Извольте сражаться по правилам!

Удивительно, но это сработало. Маги быстро присмирели, и я смог полноценно сосредоточиться на поединке.

Собственно, он уже был завершён.

Особенно меткий удар — и Дитриус, запутавшись в собственных ногах, рухнул на толстый зад.

Я застыл над ним, приставив острие Рока к его обнажённой шее.

— У меня сегодня хорошее настроение. Настолько хорошее, что я готов выслушать твоё последнее желание!

— Пощады! — прошептал Дитриус.

— Громче!

— Я ПРОШУ О ПОЩАДЕ! Моя жизнь любой ценой!

Я оглядел окруживших нас магов. Они смотрели на своего лидера, впитывая каждое его слово. На их лицах застыло презрение. Они столько времени и сил потратили, сражаясь за него и его интересы, а он взял и предал их ради спасения собственной жизни.

Низкий поступок! Маги Эндера — не самые благородные создания. Но такое не простят даже они…

Я хотел рассмеяться Дитриусу в лицо, но передумал. В самом деле, а почему бы и нет? Убить его — значит, избавить его от страданий и лишить себя множества преимуществ.

Нет, я могу отомстить по-другому…

— Любой ценой, говоришь?

— Всё, что угодно! — хватаясь за возможность, горячо подтвердил он.

— Тогда слушай меня внимательно. И повторяй слово в слово!

Прямо на ходу я сочинил слова Клятвы. Уроки Лидии не прошли понапрасну, и магическое соглашение, сильное и непротиворечивое, рождалось в моей голове само собой.

Дитриус повторял за мной, не понимая, что именно он делает.

Когда прозвучало последнее слово, было уже поздно. Нас с ним связали магические узы. Отныне его магия и магия всего его Совета была завязана на мой Орден.

Вся их сила, могущество и власть находились в зависимости от главы Ордена Следопытов. Он мог принимать решение, кому из магов жить, кому умирать, кому какой силой обладать.

Худшей судьбы для мага было придумать…

При других условиях это было бы невозможно. Мне на руку сыграла особая связь магов Эндера. Они как будто были объединены энергетическими узами. И Дитриус, как главный, мог определять их судьбу.

Лично по мне, так это огромная ошибка! Ошибка, которая стоила им всего…

Осознав, что натворил, Дитриус обессилено рухнул на землю. Я же подошёл к столпившимся вокруг магам.

Стоило мне приблизиться, как они дружно отступили назад.

— Вы думали, что убили меня. Но вы ошиблись. Я вернулся! И теперь победа осталась за моим Орденом!

Никто из них и не пытался со мной спорить. Откровенно говоря, магов оказалось гораздо меньше, чем я ожидал. В моё отсутствие Серый Кот и остальные не теряли время понапрасну. Из членов Совета не осталось почти никого. Практически все сильные маги были перебиты. Их место заняли новички.

А ведь даже без меня у моих парней был огромный шанс на победу…

— Уходим!

Делать здесь нам больше было нечего. Все Следопыты потянулись за мной к Башне. Мы шли уверенно и не боялись поворачиваться к магам спиной. Они больше ничего не могли нам сделать…

В дальнейшей судьбе Дитриуса я не сомневался. Скорее всего, он не переживёт даже эту ночь. За то, что он сделал, его порешат свои же.

И скорбеть по нему никто не станет!

Когда мы оказались в Башне, меня окружили со всех сторон.

— Ястреб, буду откровенен. — Голос Серого Кота дрожал. — Да я сам не верю в то, что сейчас произошло!

— Придётся поверить, Кот. Это теперь ваша новая реальность!

Освоились члены Ордена быстро. Из погребов вытащили бочки с вином, а из кухни притащили нагруженные едой блюда. Следопыты готовились праздновать победу.

— Подождите с этим! — Я веселиться не спешил. — Мы пришли сюда с определённой целью. Мне нужно закончить начатое. А пока я делаю то, что должен, я хочу, чтобы вы как следует поработали с моими парнями!

Серый Кот правильно понял мои слова и многозначительно усмехнулся.

— Хорошо, Венсан. Всё сделаем!

Плотник, Цзян Вэнь и Алмазов ушли с Котом, а я проследовал в Святилище. Так мы называли отдельную комнату в самом сердце Башни. Святая Святых Ордена, доступ в которую был только у главы Ордена.

А так как официально меня статуса главы никто не лишал, то Святилище приняло меня с распростёртыми объятиями. Стоило мне переступить порог, как сила Ордена забурлила вокруг.

— Я тоже рад вернуться! Ну а теперь давай поработаем…

Я уселся на пол и закрыл глаза. Впереди было много дел.

* * *

— Ваше Величество, текущую ситуацию я расцениваю как спокойную. — Советник Добровольский, вытянувшись в струнку и расправив могучие плечи, приступил к финальной части доклада. — На отдалённых фронтах проявляют активность отдельные азиатские отряды. Они не приняли завершение войны и продолжают вести боевые действия. Мы ожидаем, что их сопротивление будет сломлено в ближайшие дни…

— Хорошо. — Император кивнул. — Что насчёт обстановки в Пекине? Удалось избежать массовых бунтов?

— Обстановка спокойная. Как показали данные, полученные от нашей разведки, действия Мин Тао не одобрялись большинством населения. Так что завершение войны и гибель Нефритового дракона были расценены положительно. Осталось дождаться окончательного урегулирования всех вопросов. Но это уже не моя компетенция…

Всеволод сдержанным кивком дал понять Кровавому генералу, что на этом его доклад закончен.

Все вопросы по урегулированию ситуации в Азиатской Империи находились в его, Всеволода, компетенции. И процесс шёл на удивление спокойно.

Единственная проблема — Мин Ван, занявший место своего отца, отказывался общаться с кем-то кроме Цзян Вэня. А так как старый генерал исчез в неизвестном направлении вместе с Максимом Ястребовым, этот вопрос откладывался на неизвестный срок…

Император задумчиво потёр подбородок. Как и всегда, барон Ястребов умудрился подкинуть ему задачку, справиться с которой у него не получалось!

По утверждениям членов Рода, барон и его Следопыты покинули пределы Земли. Что это означает, ни Лидия, ни остальные ему так и не пояснили. И добиться от них хоть какой-то информации у Всеволода не получалось, сколько он ни пытался.

Что ж, остаётся поступить привычным образом. Дать Максиму Ястребову возможность действовать так, как он считает нужным. Раньше эта тактика срабатывала.

Остаётся надеяться, что сработает она и в этот раз…

— Что относительно Ланцова? — Всеволод повернулся к Крутову.

В отличие от Добровольского, Евгений Ефимович удобно устроился на кресле, стоящем у самого Императорского стола. Он был с удовольствием встал, но ноги, сломанные в Бреши Ланцова, всё ещё давали о себе знать. Так что Всеволод пошёл князю навстречу и позволил сидеть в своём присутствии.

— Ваше Величество, ситуация противоречивая!

— Что это значит? — Император нахмурился.

— В последние дни мы наблюдаем значительную активность Воронок. Прорывы произошли в различных частых Империи. Преимущественно в удалённых губерниях, на расстоянии от крупных городов. — Крутов говорил чётко, но уверенности в его голосе не чувствовалось. — Со всеми Прорывами удалось справиться при поддержке специально подготовленных боевых отрядов…

— Что с самим Ланцовым? Вы смогли его найти?

— Никак нет! Все попытки обнаружить Бориса Илларионовича закончились неудачно. Мы потеряли полдюжины лучших агентов. — Лицо Крутова помрачнело. — Одно сказать можно точно — в настоящий момент Ланцов может находиться абсолютно где угодно…

Император недовольно нахмурился. Такой ответ его не устраивал!

Он уже приготовился высказать князю всё, что думает о его работе, когда неожиданно почувствовал незнакомую энергетическую волну.

Защитные чары затрещали, прогибаясь, и посреди кабинета возникла иллюзорная копия Ланцова.

Борис Илларионович огляделся по сторонам и улыбнулся.

— Ага! Кажется, я попал точно по адресу!

Все трое присутствующих в кабинете отреагировали одновременно. Император, Крутов и Добровольский ударили по Ланцову боевой магией.

Теоретически, это могло сработать. При надавливании на верные энергетические линии удар было возможно направить не на иллюзию, а на создавшего её мага.

Увы, но сделать это им не удалось. Иллюзия осталась невредима.

Всеволод попытался её развеять, но не смог нащупать энергетический канал. Как и всегда, Борис Илларионович продумал все их действия наперёд…

— Что ты здесь забыл⁈ — рявкнул Император, ударяя кулаком по столу.

— Пришёл поговорить. — Ланцов расслабленно улыбался, как будто находился в кругу друзей. — А точнее, сделать предложение…

— Предложение? Какое ещё предложение⁈

— Последнее. — Борис Илларионович смотрел прямо на Императора. — Мальчик, откажись от короны, передай мне власть. И тогда я милостиво сохраню жизни тебе и твоей семье!

Всеволод не поверил собственным ушам.

— Что ты несёшь, безумец⁈ Я не стану это делать!

— Этого я и ожидал. — Ланцов кивнул. — Увы, но за прошедшие годы умнее ты так и не стал. Я хотел предоставить тебе выбор. Дать возможность сохранить остатки достоинства. Но больше на моё благородство можешь не рассчитывать. Пришло время платить за грехи!

Изображение Ланцова исчезло.

В тот же миг с улицы донеслись крики, шум пытающихся затормозить машин и грохот боевых артефактов. Магическая вибрация была настолько сильной, что задрожали усиленные стёкла Императорского дворца.

Все трое одновременно подскочили к окну.

На их глазах расположенные в городе Воронки распахивались одна за другой. Из них, снося заградительные отряды, вырывались монстры.

Всеволод закрыл глаза, активируя записи со спутников. Энергетические карты пылали красным.

По всей стране одновременно произошли десятки Прорывов. И в этот раз это были не только Бреши Низшего и Среднего Уровней.

Нет, это была угроза совершенно другого порядка…

— Собирайте всех свободных людей. — Император посмотрел на мигом притихших Крутова и Добровольского. — Ланцов начал атаку. Мы должны принять все возможные меры!

— Будет исполнено!

— И самое главное… Химера вас раздери, найдите мне Максима Ястребова!!!

Глава 31

Сила Ордена окружала меня. Она была повсюду. Справа, слева, вверху, внизу, снаружи и внутри.

Сила проникала в меня, наполняя каналы энергией, а сердце давно забытой радостью.

Эту силу я много лет назад создал сам, своими собственными руками. И теперь, когда я вернулся в Эндер, она приветствовала меня как старого друга.

Соблазн расслабиться и просто наслаждаться силой был велик. Но я не позволил себе потерять концентрацию.

Когда Мироздание отправляло меня сюда, Лидер чётко сказал, что я должен стать сильнее.

Именно этим я сейчас и занимался.

Сосредоточившись, я вызвал силу своего второго Ордена, созданного на Земле. Пусть я и был в другом мире, она покорно отозвалась, практически сразу заструившись по моим венам.

Я улыбнулся.

— А вот теперь, ребята, пришло время вас объединить!

Осторожно направляя оба энергетических потока, я мысленно приблизил их друг к другу. Природа этих энергий была схожа, но всё равно значительно различалась. Если при соединении что-то перепутаю, то взрыв будет такой, что не устоит даже Башня Следопытов…

— Ну что, салага, чувствую, без помощи старого учителя тебе не обойтись!

Мои глаза были закрыты, но я всё равно отлично видел появившегося передо мной Чёрного Ястреба. Учитель, нагло усмехаясь, стоял прямо передо мной. Точно такой, каким я его и помнил.

— А я всё думал, когда же ты объявишься. Раз уж пришёл, не стой столбом. Чур, энергия Эндера на тебе!

Появление старика меня не удивило. В конце концов, Отражение учителя уже не один раз появлялось в самые ответственные моменты. По сути, именно Чёрный Ястреб был моим источником новостей обо всём, что происходит в Эндере.

И теперь, когда я был в самом сердце своего Ордена, Отражение учителя снова пробудилось.

— Ишь ты, раскомандовался! — Чёрный Ястреб недовольно фыркнул. — Да за такую дерзость я, салага, во время твоего ученичества бросил бы тебя на недельку в болото к химерам. Посмотрел бы я, как ты оттуда выберешься!

— Вообще-то ты так и сделал. В том болоте я провёл не неделю, а две. И там было гораздо лучше, чем с тобой. Мне там так понравилось, что тебе пришлось вытаскивать меня силой! — Я позволил себе лёгкую усмешку. — Ты кое о чём забываешь. Я больше не подросток. Я — Великий Следопыт. И раз уж ты пришёл, то давай помогай!

Чёрный Ястреб задумался.

— Ну и деловой же ты стал, салага! Никакого уважения к старшим…

Тем не менее, в стороне он не остался.

Я ощутил, как поток энергии Эндера постепенно упорядочивается. Сила оставалась бурной и непокорной, но теперь текла намного медленнее и спокойнее.

Это мой учитель наконец-то перестал болтать и принялся за дело. Что ж, приятно знать, что прежних навыков он не растерял!

Теперь я мог сосредоточиться только на потоке Ордена Земли. Подхватив энергию, я соединил её с силой Эндера.

В голове словно прогремел взрыв. Меня затрясло, энергетические потоки застонали от боли и напряжения. Хотелось бросить всё и разорвать связь.

Но я знал — делать так нельзя. Дам слабину — и больше эту связь будет не восстановить никогда.

Нужно решать, что мне важнее — небольшая передышка или вечное ощущение собственной силы…

Я выбрал второе.

Покорные моей воле, потоки слились в единое целое. Энергия обоих Орденов забурлила, ожидая приказаний.

— Готово!

Я с облегчением раскрыл глаза, встал… и, пошатнувшись, едва не упал. Похоже, что на полу я просидел несколько часов. И за это время ноги успели капитально затечь.

— Да, салага… А ведь ты умеешь удивлять! — Чёрный Ястреб использовал собственный Дар и сейчас вглядывался в бурлящий вокруг нас энергетический поток. — Кто бы мог подумать, что тебе окажется по силам объединение энергетических потоков сразу из двух миров…

— И что, ты не сразу заметил мой блестящий талант? — Я улыбнулся.

— Да какое там! — Учитель громко фыркнул. — Когда я подобрал тебя сопливым пацаном, я думал, что ты даже меч держать, и то не научишься! О таких штуках я и помыслить не мог…

— Масштабнее надо думать! К тому же это не последний повод для удивления.

Я зачерпнул энергию из объединённого потока и, разделив на несколько частей, направил её Чёрному Ястребу. Старик ничего не успел сказать, когда распахнулась дверь, и в зал встревоженно заглянул Серый Кот. За его спиной толпились остальные Следопыты.

Увидев меня, Кот заметно расслабился.

— Фух, живой! А мы тут уже начали переживать. Сила Ордена изменилась. Вот мы и подумали, что с тобой что-то произошло… — Он начал объяснять, когда его взгляд остановился на стоящем рядом со мной Чёрном Ястребе. — Твою ж химеру… Чёрный! И ты тут! Какими судьбами⁈ Я ж думал, ты того… Сдох давно!

Учитель посмотрел на меня. В его глазах появилось понимание.

— Что, салага, сделал меня материальным, да?

— Скорее, видимым не только для меня, — поправил я его. — Ты — Отражение. Воскресить тебя я не могу. Но дать тебе дополнительную энергию, чтобы тебя видели остальные, мне вполне по силам. Так что теперь ты можешь доставать не только меня, но и остальных!

Исходя из своей природы, Отражения были привязаны к месту, в котором их разместили. Отражение Чёрного Ястреба было закреплено в моей энергетической системе. И поговорить с легендарным Следопытом мог только я.

Я изменил эту ситуацию и прикрепил Отражение к Башне Следопытов. А значит, теперь Чёрный Ястреб мог взаимодействовать со всеми Следопытами сразу.

А для общительного учителя это был настоящий подарок…

— И как долго это продлится? — Чёрный Ястреб смотрел на меня так, как будто ожидал подвоха.

— Годы. Возможно, десятилетия. Если не будешь подпитываться у Источника Ордена, то это не закончится никогда!

Чёрный Ястреб не шевелился и не моргал. Обычно учитель соображал быстро, но сейчас он был настолько удивлён, что не сразу придумал, что сказать.

— А ведь хорошая работа, салага!

— Мне было у кого учиться.

Чёрный Ястреб усмехнулся и шагнул к Следопытам. Его приняли с распростёртыми объятиями. Пусть рука у моего учителя и была тяжёлой, Следопыты уважали его за силу и отчаянный нрав.

Уверен, что молодняку будет чему поучиться у легенды Ордена!

— Ястреб, а всё-таки, что ты сделал? — Серый Кот подошёл ко мне ближе остальных. — Я такой силы никогда не чувствовал…

— Я объединил Источники. Теперь Орден в Эндере и Орден на Земле — единое целое. — Слегка коснувшись энергии, я заставил силу вокруг себя трепетать. — Так мы всегда будем на связи друг с другом и сможем общаться. Ну и, конечно, силы у нас теперь тоже намного больше!

Каким бы эффектным ни было возвращение Чёрного Ястреба, основное внимание было сконцентрировано на мне. Собравшиеся в зале Следопыты ловили каждое сказанное мной слово.

— Господин Белый Ястреб! — Вперёд шагнул светловолосый паренёк. Его лицо было мне незнакомо. Видимо, в Орден он пришёл после того, как я попал на Землю. — Это что же получается… Орден Следопытов теперь выходит на Межгалактический уровень⁈

— Скорее, на межмировой, — улыбнувшись, поправил я его. — Теперь, когда с Архимагами покончено, Орден — одна из главных сил Эндера. В ваших руках огромное могущество. Не подведите меня и распорядитесь им с достоинством!

Окружившие меня Следопыты закивали с серьёзными лицами. Все они были отчаянными сорвиголовами, готовыми в любой момент броситься в бой без единого сомнения. Но, несмотря на это, долг и ответственность были для них не просто словами.

Это были принципы, высеченные на их душах!

В том, что они разумно распорядятся своей новой силой, у меня не было ни единого сомнения…

— Венсан, пока ты тут работал с энергией, мы тоже времени зря не теряли! — Серый Кот хитро мне подмигнул. — Погоняли твоих новичков так, что мало не покажется! Кстати, они ещё не закончили… Хочешь посмотреть?

— Ещё спрашиваешь!

В окружении товарищей и питомцев я отправился на тренировочную площадку Ордена. Располагалась она там же, где и раньше, — в пространственном пузыре на одном из средних этажей.

Площадка представляла собой зачарованный при помощи магии и артефактов зал, способный изменяться так, как нужно тренирующимся. В один день здесь могли находиться леса, в другой — глубокие и тёмные пещеры, а в третий и вовсе морской берег.

Идеальный способ закрепить боевые навыки в различной обстановке!

Сейчас зал выглядел как непролазная лесная чаща. Плотник, Вэнь и Алмазов находились в самом его центре.

Я застал их в разгаре боя. Со всех сторон на них напирали воссозданные при помощи артефактов гоблины и орки — типичные обитатели Эндера. То и дело вспыхивала магия — это мои Следопыты по очереди активировали скрытые за листвой и в земле Знаки.

Видеть меня и остальных мои парни не могли. Зато они были перед нами как на ладони.

И, надо сказать, я остался доволен увиденным.

Практически не переговариваясь, все трое действовали как единый механизм. Разделив пространство на зоны, каждый из них отвечал за свой участок, и, если появлялась возможность, помогал товарищам.

Не забывали они использовать и преимущества ландшафта. За густой листвой они скрыли надёжные боевые Ловушки, а над землёй протянулись энергетические растяжки.

Плотник и вовсе развернулся на полную. Использовав Дар, он распахнул свой Зверинец, и теперь лес гудел от выпущенных им десятков Тотемов.

Наблюдающие за дракой Следопыты уважительно закивали. Увиденное им явно нравилось.

Я почувствовал гордость за своих парней. В отличие от Следопытов Эндера, у них за плечами не было десятилетий практики и отличной школы подготовки. Только энтузиазм, тяжёлый труд и отличный учитель в моём лице.

— Ястреб, это просто нечто! — Один из старейших членов моего Ордена, Хитрый Лис, склонился над анализирующим артефактом. Он замерял каждую применённую парнями технику и сейчас был готов представить подробный доклад. — Как давно они стали Следопытами?

— Несколько месяцев назад.

— Ага, конечно! — Хитрый Лис недоверчиво хмыкнул и направил мне энергетический отпечаток, содержащий информацию о каждом члене моего нового Ордена.

Я быстро пробежал взглядом по основным показателям.

Ожидаемо, Вэнь оказался самым сильным. Боевой опыт генерала сложно было превзойти!

Показатели Плотника тоже были выше стандартных. Способности по управлению Тотемами и вовсе были на максимально возможном уровне. Если Сергей и дальше будет заниматься их развитием, то он сможет достигнуть небывалых высот!

— Человек, ты не замечаешь главного! — Дракоша подключился через ментальный канал и сейчас вместе со мной изучал присланные Хитрым Лисом показатели. — Просто посмотри на Алмазова!

Я перевёл взгляд и не поверил собственным глазам.

— Раздери тебя Золотой дракон…

Последние дни Алмазов тренировался вместе с остальными Следопытами. Его способности ощутимо выросли, но настоящим Следопытом он всё равно не был. Даже самые суровые тренировки не могли компенсировать ему отсутствие Дара.

Теперь же, глядя на показатели артефактов, я чётко видел исходящую от него энергию Следопыта.

Это казалось невозможным, но у Алмазова проявился самый настоящий Дар! Совсем слабый, едва ощутимый, но, тем не менее, полноценный и с хорошим потенциалом роста.

— Как это возможно? — Я повернулся к Хитрому Лису. Мой товарищ обладал огромным опытом в поиске новых Следопытов и в этой сфере знал едва ли не больше меня самого.

— Ястреб, такое не часто, но всё-таки бывает. — Он улыбался, довольный тем, что сумел меня удивить. — У парня с самого начала были задатки Следопыта. Его только требовалось подтолкнуть в правильном направлении. И ты, химера его раздери, это сделал! К тому же не забывай, — Башня особенное место. Здесь даже стены делают сильнее!

С этим я не мог не согласиться.

Башня Следопытов была пронизана нашей силой. Даже слабые Следопыты, оказавшись здесь, начинали резко расти в показателях. Почти наверняка Башня дала Алмазову необходимый толчок, чтобы окончательно пробудить его Дар.

Я кивнул Коту, давая понять, что тренировку следует завершать. Он понял меня правильно и усилием воли отменил действие артефакта. Лес вокруг моих парней исчез.

Спустя пару минут они, довольные, разгорячённые боем, вышли мне навстречу.

— Максим, мы почувствовали, что вы сделали с силой Ордена. — Из всей компании Вэнь был самым чувствительным. Он сразу понял, что я сделал. — Потрясающая работа!

— Знаю. Теперь наши Ордена связаны. — Я многозначительно улыбнулся и посмотрел на Алмазова. — Но это не единственная хорошая новость…

— Да? Что-то случилось? — Парень заволновался.

Я не стал тянуть химеру за хвост и направил ему энергетический слепок.

Он застыл на месте, удивлённо хлопая глазами.

— Да я… Но… Этого не может… Максим, как так получилось⁈

— Не забивай себе голову! — Я хлопнул его по плечу. — Просто теперь ты — один из нас!

Алмазов просиял. Его светящейся от радости физиономией можно было осветить целый город!

— Венсан, я правильно понимаю, что ты к нам не навсегда? — Кот спросил меня тихо, чтобы не услышали остальные.

— Ты прав, старый друг. Мы скоро уйдём. Ты хочешь что-то предложить?

— Да. Если уж твои парни пришли сюда, может, дадим им имена?

— А что, отличная идея!

Ничего не объясняя, я кивнул, приглашая Плотника, Вэня и Алмазова следовать за мной. Все вместе мы поднялись на вершину Башни и вошли в ещё один зал. Он был совершенно пуст, лишь на серых стенах блестели магические Знаки.

В центре возвышался крупный приплюснутый камень. Я подошёл к нему и провёл ладонью по шершавому боку. По коже пробежали электрические искры.

Как же давно я этого не чувствовал…

— Этот камень — одна из главных реликвий Следопытов, — произнёс я в абсолютной тишине. — Считается, что Первый Следопыт погиб, окропив его своей кровью. С тех пор все свои ритуалы мы проводим над ним. И сейчас пришло время для главного из них. Мы хотим дать вам имена.

Вперёд выступил Серый Кот.

— Ястреб, если ты хочешь, ты можешь сделать это сам… — начал он, но я только покачал головой.

— Нет, старый друг. Ты возглавил Орден после моего ухода. И этот ритуал ты должен провести сам!

Кот кивнул и занял место рядом с камнем. Он кивком пригласил Плотника подойти к нему.

Серый Кот закрыл глаза и положил ладони на камень, ловя малейшие вибрации силы.

Я сам проводил этот ритуал множество раз и точно знал, как это происходит. Если всё сделать правильно, то в разуме Кота сами собой всплывут правильные и единственно верные имена.

— Смелый пёс! — объявил Кот спустя несколько секунд раздумий.

— А ведь неплохо! — Плотник довольно улыбнулся.

Следующим был Цзян Вэнь. Кот положил руку на камень и тут же распахнул глаза.

— Благородный дракон!

Следопыты вокруг уважительно зашумели. Получить имя в честь такого мощного создания, как дракон, считалось большой честью.

Последним был Алмазов. Выбор имени для него занял больше всего времени. Серый Кот стоял, опустив ладонь на камень и сосредоточенно хмурился.

Наконец он распахнул глаза.

— Упёртый бык!

Алмазов на глазах помрачнел.

— Максим, почему у всех нормальные имена, а у меня… такое? — В его взгляде ясно читалось разочарование.

— Камень никогда не ошибается. — Мой голос был твёрдым. — Он всегда видит суть. И в этот раз он тоже не ошибся! Ты приложил много усилий, чтобы стать сильнее. Это не смешное имя. Это имя достойного человека и настоящего воина!

Мои слова заметно подняли Сергею настроение.

— Фух, спасибо тебе! А то я уже подумал…

На этом ритуал был завершён. Следопыты по одному подходили к моим людям, по очереди пожимая новым братьям руки.

Теперь все трое были официально приняты в наше братство.

Пользуясь небольшой передышкой, я провёл товарищей по Башне. Библиотека с тысячами книг, оружейная, заполненная уникальным оружием, комната трофеев, зимний сад, — всё здесь было создано моими руками и пропитано моим духом.

Башня принимала меня как хозяина. Двери распахивались передо мной, а стены приветливо гудели, радуясь моему возвращению.

— Человек, ты продолжаешь удивлять Кыша! — Дракоша устроился на моих плечах и не переставая вертел головой. — Вот теперь Кыш действительно верит, что ты — Великий Следопыт!

— Много же времени тебе на это понадобилось, хвостатый!

Когда осмотр был завершён, мы все вместе отправились в столовую. По случаю моего возвращения и победы над Архимагами братья закатили настоящий пир. Столы ломились от угощений, в кубках искрилось вино, а воздух то и дело разрывался от смеха и тостов.

— За Белого Ястреба! За его победу! За новый Орден!!!

Мы пили, ели и наслаждались моментом.

Но даже сейчас я не переставал думать о том, что всё это скоро закончится.

Здесь, в своём родном мире, я получил небольшую передышку. Но на Земле, ставшей моим новым домом, меня ждал главный бой.

Ланцов всё ещё не побеждён. А пока он жив, я не могу жить спокойно…

Как и всегда, моя интуиция сработала безупречно.

Голоса стали тише, и в зал вошёл Лидер.

Приглядевшись к нему, я довольно усмехнулся. Его одежда дымилась, плащ был прожжён сразу в нескольких местах, а ноги заметно дрожали.

Мироздание было способно переместить своего посланника в любое место во Вселенной. Но даже ему было непросто пробиться через защиту моей Башни…

— Венсан Антар, ты сделал то, что требовалось! — Голос Лидера гремел, отражаясь от пола и стен. — Ты победил своего врага, объединил Ордена и стал намного сильнее. Пришло время для последнего боя!

— Я готов!

Я рывком встал из-за стола. Рядом со мной тут же выросли верные мне члены Ордена.

И не только они.

— Белый Ястреб, мы не до конца исполнили свой долг! — Красный Волк и его Следопыты выстроились передо мной. — Прошу, возьми нас с собой на Землю!

Разумеется, я был не против. Сильные воины, готовые сражаться до конца, — такие никогда не бывают лишними!

Вопрос был только в одном. В прошлый раз вернуться на Землю им не позволил Лидер. Посланник Мироздания посчитал, что за годы в пространственном пузыре их тела отвыкли от земной энергии и не выдержат её напряжения.

Но теперь, поймав мой взгляд, Лидер лишь молча кивнул. Время, проведённое в Эндере, помогло Волку и остальным адаптироваться.

Они были готовы к возвращению.

— Не вижу причин вам в этом отказать!

Все вместе мы подошли к ожидавшему нас Лидеру.

— Братья, я был рад увидеть вас снова! — Я обвёл взглядом притихших Следопытов. — Увы, но мой путь здесь давно завершён. Теперь мой дом на Земле. Я должен туда вернуться. Но я не ухожу навсегда. Ещё увидимся!

Братья что-то закричали мне в ответ, но я их уже не слушал. Кивнув на прощание Серому Коту и Чёрному Ястребу, я повернулся к Лидеру.

— Давай, посланник, верни нас на Землю. Самое время надрать Ланцову зад!

Мир вокруг заволокло ослепительным сиянием. Мы возвращались на Землю.

* * *

— Давай, родненький, не подведи! — Добровольский вытянул руку и потрепал Твердолобого по морде. — Бомбани по ним от души! Но чтобы в этот раз без промашек!

Огромный дракон взмахнул хвостом, подтверждая, что услышал слова хозяина, и с рёвом распахнул пасть. На улицы Петербурга полилось сжирающее всё на своём пути пламя.

Добровольский крепче вцепился в шею своего ящера, пытаясь хоть как-то контролировать полёт.

Удивительно, но в этот раз всё получилось.

Выпущенное Твердолобым пламя пронеслось по улице. Меткость дракона не подвела, и стоящие вдоль проезжей части дома не пострадали.

Зато монстры, оказавшиеся точно на пути огня, вспыхнули, словно были облиты керосином.

— Вот так, василиск тебя раздери! — радостно прокричал Добровольский, уводя дракона к следующей цели.

Город под ним пылал.

Всего за несколько минут хлынувшие из распахнувшихся Воронок твари превратили Петербург в настоящий ад. Монстры атаковали сразу со всех направлений. Они десятками вывалились из Брешей и, ревя от ярости и гнева, бросались в бой.

Заранее установленные у Воронок заградотряды оказались практически бесполезны. Сильные и опытные воины, вооружённые самыми лучшими артефактами, были бессильны перед потоком жаждущих разрушения тварей.

Императорский советник огляделся, пытаясь составить хоть какой-то план. Всё-таки собственный дракон оказался хорошим приобретением.

Отсюда, с высоты птичьего полёта, наблюдать за боями было удобнее всего.

Весь Петербург был перед ним как на ладони. И Кровавый генерал мог отдавать распоряжения, направляя остающиеся боеспособными войска.

— Первый отряд, прикрывайте зону у Зимнего моста! — прокричал он, используя артефакт связи. — Второй, держите Воронку у Академии! Третий, те здоровенные химеры — на вас! И кто-нибудь, займитесь уже Воронкой у Императорской улицы. Она рванёт с минуты на минуту!

— Будет выполнено, генерал! — нестройно отозвались голоса командиров.

— Ваше Высочество, нам бы подкрепление! — Один из бойцов не стал молчать. Сейчас, находясь в самом эпицентре сражения, он как мог пытался докричаться до Кровавого генерала. — Нас же эти твари жмут со всех направлений!

— Мы делаем всё, что можем! — прокричал советник. — Ждите поддержки в ближайшее время!

Велев Твердолобому подняться, Добровольский взмыл ещё выше.

— Демченко! Пантелеев! Тихомиров! — прорычал он в артефакт, вызывая командиров отдельных подразделений. — Где вас химеры носят? Быстро в Петербург! Вы немедленно нужны здесь!

Ответом ему была тишина.

Добровольский нахмурился. Он отдал Твердолобому команду оставаться на месте и закрыл глаза, подключаясь к размещённым над городом спутникам. Расширенным доступом, как Император или барон Ястребов, советник не обладал. Но и его уровня было вполне достаточно, чтобы в деталях увидеть всю картину.

По его плану, в Петербург должны были выйти отдельные отряды поддержки. Сильные бойцы, подготовленные для ведения действий в условиях города. Он специально приберегал их для подобного случая.

Свежая кровь, способная переломить исход боя, — они были его секретным оружием.

А сейчас, через линзы размещённых на спутниках магических камер, он видел их трупы.

Все направленные им отряды были жестоко перебиты. Вырвавшиеся из Воронок твари пировали на их телах.

— Чтоб вы все сдохли!

Судя по оставленным монстрами телам, твари действовали на удивление разумно. Ближайшая к отрядам Воронка находилась на расстоянии в несколько километров.

Получалось, что чудовища специально прошли по безлюдной земле, чтобы убить его людей!

Более того, они не просто напали всей кучей. Нет, они окружили бойцов, фактически перекрыв им пути к отступлению…

Добровольскому не хотелось это признавать, но, кажется, Ястребов был прав. Ланцов не просто устроил массовый Прорыв. Он сумел подчинить тварей своей воле!

И сейчас, как опытный кукловод, он дёргал за ниточки, направляя монстров в нужном ему направлении…

Используя спутники, Добровольский изучил соседние губернии. Везде происходило то же, что и в Петербурге. Воронки сошли с ума, выбрасывая всё новых тварей.

Впрочем, было одно исключение.

По непонятной ему причине в Костромской губернии всё оставалось в полном порядке. Судя по остаточной активности, Прорывы случились и там, но сейчас там всё было спокойно.

Странно…

Неподалёку от Костромы как раз располагался один из свободных полков. Сейчас опытные вояки маялись без дела, ожидая приказаний.

Советник сосредоточился, настраивая артефакт связи на нужную частоту.

— Эй, лоботрясы, хватит сидеть! Немедленно отправляйтесь в Петербург!

— Будет сделано!

Путь из Костромы был неблизкий, но артефакты должны были перенести бойцов к самой границе города. А дальше они доберутся до Петербурга своим ходом.

Если, конечно, их тоже не перебьют…

Требовалось найти запасные силы. И срочно!

— Агнесса! — рявкнул Добровольский, прямо на ходу меняя настройки артефакта. — Где ты? Требуется помощь!

С ответом глава Гильдии Искателей не спешила. Кровавый генерал подумал, что она тоже нашла свою смерть, когда артефакт внезапно ожил.

— Помощь⁈ — Голос Мантуровой дрожал от напряжения. — Вася, я бы и сама от неё не отказалась!

Не тратя время на объяснения, Агнесса связалась с советником по ментальной связи. Перед его взором возникла картина жестокого боя.

Гильдия в полном составе оказалась в самом эпицентре боя. Искатели под руководством Мантуровой сражались как могли. Держались они неплохо, но их силы тоже были далеко не бесконечны.

Рассчитывать на их поддержку не приходилось.

— Крутов… — Добровольский попытался связаться с главой Агентства, но не успел ничего сказать.

— Все мои парни дерутся из последних сил! — Крутов кричал так громко, что советнику казалось, будто князь стоит в метре от него. — Рад бы помочь, но не могу!

— Понял. А сам ты где⁈

— С Его Величеством! Должен же кто-то его охранять!

Евгений Ефимович оборвал связь.

Нужно было что-то делать. И делать быстро!

— Помогите! Прошу вас… Спасите!!!

Внимание генерала привлёк женский крик. Посмотрев вниз, он увидел бегущую по улице молодую женщину с ребёнком на руках.

За её спиной, подвывая от предвкушения, неслась стая химер.

Женщина была обречена…

— Ну уж нет! — Добровольский ногами ударил Твердолобого в бронированные бока. — Давай, хвостатый, шевели крыльями!

Дракон понял, что от него требуется. Он камнем рухнул вниз и у самой земли выдохнул пламя.

Химеры загорелись, одна за другой превращаясь в кучки пепла.

Впрочем, в этот раз проверенная тактика их подвела.

Под руководством Ланцова твари действовали непривычно разумно. Стоило Добровольскому оказаться в пределах их досягаемости, как одно из чудовищ прыгнуло, ударив точно по нему.

Советник слетел со спины Твердолобого, спиной ударившись о землю. На дракона тут же обрушились гули и непонятно откуда взявшиеся грифоны.

Генерал огляделся и понял, что и сам умудрился попасть в ловушку. Со всех соседних улиц к нему стягивались твари Среднего уровня.

Помощи ждать было неоткуда.

Утешало его только одно. Женщина с ребёнком благополучно сбежала из западни и скрылась на одной из безопасных улиц.

Что ж, перед смертью он сделал доброе дело…

— Ну что, зубастики, попляшем⁈ — Откуда-то сбоку раздался знакомый голос.

Грохнул выстрел — и самая крупная химера распалась на атомы, не успев даже пикнуть.

Воздух наполнился боевой магией. Твари умирали одна за другой. Энергетические заряды пролетали в миллиметре от Добровольского, чудом не нанося ему вреда.

Он обернулся и увидел то, чего ожидал меньше всего.

Выстроившись в ряд, на улице столпились гвардейцы Максима Ястребова. Их прикрывали бойцы из гвардии его отца, Отмороженные и ученики Академии — Анастасия Меньшова, Денис Шаров и Лиза Анохина.

Над их головами парили принадлежащие Ястребову драконы.

Человеком, голос которого он услышал, был Дед. Сейчас он увлечённо палил из огромной пушки, истребляя тварей десятками.

Всё это было настолько неожиданно, что Добровольский ущипнул себя за щёку. Да ведь он был готов поклясться, что секунду назад никого из них здесь не было и в помине!

— Не переставайте стрелять! — Вперёд выступила закованная в броню высокая девушка с мечом наперевес. Советник с удивлением узнал в ней Лидию Шарову, невесту барона Ястребова. — Пусть они поймут, с кем связались!

— Будет сделано! — дружно грянули бойцы. В этой стройной девушке они единогласно признавали своего командира.

— Полина, нам нужно закрепить позиции. Чурбанчики будут очень кстати!

— Одну минуту! — Из-за её спины появилась Полина Разумовская.

Добровольский ничего не успел понять, как на улицу хлынули нескладные существа с огромными головами и неестественно длинными руками. Тела созданий состояли из незнакомого советнику металла. Видимо, это и были те самые Чурбанчики, о которых говорила Лидия.

В руках они сжимали зачарованные мечи. И орудовали они ими более чем достойно.

Картинка в голове Доброволького начала понемногу складываться.

А ведь Костромская губерния не случайно оказалась самым безопасным местом в Империи! Обречённое поместье Ястребова находилось именно там. И, судя по всему, его люди хорошо поработали, очищая её от монстров…

— Как вы здесь оказались? — Советник повернулся к подошедшей к нему Лидии. — Артефакты перемещения не работают!

— Они нам не нужны. — Невеста барона улыбнулась. Она не отрывала взгляда от поля боя и не забывала давать команды своим бойцам. — Мы пришли сюда через Двери.

— Через что⁈

— Через Двери, советник. Максим поделился с нами своей силой. Теперь мы можем ими управлять.

Добровольский обернулся. Только сейчас он заметил, что в дальнем конце улицы в самом деле возвышалась массивная Дверь.

Ничего себе… Он и не знал, что это возможно!

— Рано удивляетесь, советник. — К нему подошёл Юрий Ястребов. Меч отца Максима был покрыт кровью убитых им чудовищ. — Вы ещё не видели, на что способна моя дочь!

— Что вы имеете в виду?

— Сейчас увидите! — Юрий хитро улыбнулся и посмотрел на одну из ближайших Воронок.

Добровольский перевёл взгляд и нахмурился. Там происходило что-то странное.

О способностях юной Интуитки советник был наслышан. Ему по должности полагалось знать о носителях такой огромной силы. Да и видеть её в деле ему тоже доводилось.

Но то, что она сейчас делала, было за пределами его понимания.

Вытянув руки, девочка стояла у Воронки. Её глаза были затянуты белыми бельмами, а исходящая от неё сила выходила за рамки нормального. Она двигала руками, и Воронка двигалась в такт её движениям.

— Спокойно, девочка. Не торопись! — Рядом с Настькой стоял Ростоцкий. Преподаватель Академии поддерживал её и понемногу подпитывал энергией. — Не расходуй слишком много силы. Но и мало тоже не бери! Прислушайся к своему Дару. Пусть тебя ведёт интуиция…

Всё это выглядело очень подозрительно. Советник уже хотел спросить, что здесь происходит, когда внезапно Воронка уменьшилась, став тонкой и практически незаметной.

— Она что… — Кровавый генерал с трудом подбирал слова. — Она… Она закрывает Воронки⁈

— Не совсем закрывает. Скорее, блокирует, — поправил его Юрий. Он так и светился от гордости за дочь. — Результат тренировок, химера вас всех раздери! Ну и без помощи Умницы тоже не обошлось…

Закончив с Воронкой, Настька отступила и уселась отдохнуть прямо на грязный асфальт. К ней тут же подбежал отец, а Ростоцкий подсунул ей под нос флакон с бодрящим зельем. Девочка была сильно измотана, но держалась достойно.

Нет, эта семейка Ястребовых никогда не перестанет его удивлять!

Кстати, о Ястребовых…

— Где Максим? Он нам нужен!

Лидия заметно помрачнела.

— Максим сейчас далеко.

— Настолько далеко, что не сумел прийти на войну⁈

— Именно так, советник. — Лидия бросила на него обжигающий взгляд. Кровавый генерал почувствовал что-то напоминающее смущение. — Мой жених занят очень важными делами. Он появится, когда придёт время.

Добровольский хотел задать ей ещё несколько вопросов, но ничего не успел сказать.

Улицы задрожали у них под ногами. На фоне тёмного неба вырос силуэт огромного крылатого монстра. На его спине с горящим энергией посохом возвышался Ланцов собственной персоной.

Великий маг перешёл к решительным действиям.

Тварь взмахнула крыльями и за миг преодолела сразу несколько улиц. Освободившийся от химер Твердолобый и другие ящеры бросились ей наперерез.

Ланцов взмахнул посохом. Полыхнула сила Печатей — и драконы посыпались на землю.

Добровольский сразу понял, куда он направляется. Разумеется, к Императорскому дворцу!

Его Величество был в опасности!

Он приготовился бежать ему на помощь, когда вдруг небо над дворцом осветила яркая вспышка.

Лидия с облегчением улыбнулась и вытерла выступивший на лбу пот.

— Расслабьтесь, советник. Это Максим. Он и его Следопыты вернулись. Финальная битва уже близко…

Глава 32

— Ваше Величество, эвакуация последней группы завершена. — Крутов встал рядом с Императором Российской Империи, уважительно склонив голову.

Всеволод кивнул. Его взгляд затуманился. Князь понял — Его Величество подключается к одному из своих спутников и сканирует энергетическую карту Петербурга.

Обычно это занимало у Всеволода несколько секунд. Сегодня процесс длился уже минуту и, кажется, не собирался заканчиваться.

Крутов прекрасно понимал, в чём причина.

Петербург пылал. Горели здания, умирали люди, воздух разрезали драконы, а по улицам маршировали пришедшие из Брешей твари.

И это не говоря про активность Воронок и созданных Ланцовым Печатей!

Каждая из них выбрасывала невероятное количество энергии. Даже самые простые артефакты в подобном хаосе работали с огромным трудом.

Так что разобраться, что к чему, Его Величеству будет нелегко…

— Женя, я не понял! — Император распахнул глаза и бросил на князя обжигающий взгляд. — Ты сказал, что вывел всех жителей!

— Да, всех мирных жителей из районов, где ведутся наиболее опасные столкновения. Сами понимаете, переместить целый город невозможно! Безопасность остальных обеспечивается защитными артефактами. Ваше Величество, можете мне поверить — мы делаем всё, что можем…

Всеволод взмахнул рукой, веля ему замолчать.

— Князь, я понимаю, что ты стараешься. Но этого недостаточно. Вот, смотри!

В сознание Крутова хлынули яркие картинки. Это Император подключил его к своему ментальному каналу и сейчас направлял всю полученную через спутники информацию.

Перед глазами князя появилась небольшая группа гражданских.

И стояли они не в безопасном районе, а всего в нескольких метрах от активированной Воронки. Вышедшие оттуда монстры медленно, но неотвратимо становились ближе к ним с каждой секундой.

Кажется, его парни и в самом деле умудрились кого-то забыть…

— Дери меня три химеры! — Крутов не сдержался и выругался. — Сейчас мы направим отряд. Они должны успеть…

— Не успеют! — Всеволод мотнул головой. — Времени нет. Я всё сделаю сам!

Его Величество зажмурился. От него повеяло силой. Император использовал особый фамильный Дар…

Крутов был всё также подключен к ментальному каналу Императора. Поэтому он сразу увидел, как посреди улицы, прямо перед гражданскими, появляется телепортационная воронка.

В первую секунду князю показалось, что он бредит. Создать полноценный портал на таком огромном расстоянии… Это было практически невозможно!

Впрочем, он забыл, кто перед ним.

Императорский Род славился особой силой. Всеволод был достойным сыном великих предков.

Сыграли свою роль и спутники. Благодаря им Его Величество сумел настроить портал с точностью до сотни метров.

Вышедшие из Воронки твари взвыли, и гражданские, не задумываясь, нырнули в воронку. Крутов увидел, как магия Императора переносит их в безопасную зону в одном из удалённых районов Петербурга.

Ну то есть как в безопасную зону… Безопасных мест в столице больше не было!

Просто вероятность, что их там сожрут, намного ниже, чем в других районах…

— Ваше Величество, это потрясающая работа! — совершенно искренне произнёс Крутов.

Присутствующие во дворце Лёва, гвардейцы и несколько сотрудников Агентства молча кивнули. Магия Императора произвела на них сильное впечатление.

— Рад это слышать. Но это только начало…

От глаз внимательного Крутова не укрылось, что Его Величество побледнел. Его пальцы дрожали. Пусть он и пытался это не показывать, создание портала отняло у него много сил.

Делая вид, что всё также, как и раньше, Император приступил к работе.

Отряды элитных гвардейцев, подчиняющиеся лично Его Величеству, маршировали по стране, отбивая особо наглые атаки неприятеля. Взрывались выпущенные из потайных убежищ ракеты, а драконы, связанные с Его Величеством Договором, рассекали небо, прикрывая войска с высоты.

Разумеется, в бой вступили и обе Императорские драконицы. Бойкая и Спокойная сражались в одной из самых опасных зон на границе Петербурга. Там одновременно открылись сразу четыре Воронки Среднего уровня и одна Высшего.

Хвостатые носились вокруг Воронок, уничтожая всех вырвавшихся оттуда тварей. Если бы не их помощь, то направленные Ланцовым монстры победили бы ещё несколько часов назад.

Они держались как могли, но Крутов понимал — что бы они ни делали, их силы уходили исключительно на защиту. О полноценной контратаке не шло и речи!

Если они хотят победить, то нужно что-то придумать. И сделать это необходимо как можно скорее…

— Женя, вы нашли барона Ястребова? — Всеволод повернулся к Крутову.

— Нет. — Князь помотал головой. — Мы связались с Родом барона. Лидия, его невеста, сообщила, что Максим покинул пределы Земли и в настоящее время недоступен.

Император, силой мысли направлявший в огромную горную химеру ракету с магическим сердечником, резко обернулся. Ракета, дрогнув, пролетела мимо, задев здоровенную тварь по касательной.

— Что Максим сделал⁈

— Покинул пределы мира. — Крутов поморщился. Он и сам прекрасно понимал, как глупо звучат его слова. — Сначала я подумал, что Лидия имела в виду, что барон отправился в Брешь. Но она уточнила, что барон не в Бреши. Кажется, барон и в самом деле не на Земле…

Всеволод потряс головой, пытаясь хоть как-то упорядочить мысли.

Тот факт, что Ястребов путешествует по другим мирам, его почти не удивил. Это же Максим! Он всегда делает то, что недоступно другим.

Гораздо больше его возмутил тот факт, что барон нашёл такое неподходящее время. Неужели он не мог найти для своих путешествий день поспокойнее⁈

Сделав глубокий вдох, Император заставил себя успокоиться. Если Максим отправился в другой мир, значит, так надо. Барон вернётся оттуда сильнее, чем когда-либо.

Перед ними же стоит совсем другая задача. Выжить любой ценой…

— Ваше Высочество, вы знаете, меня кое-что беспокоит! — Голос подал молчавший до этого момента Лёва.

Как и всегда, Крутов взял помощника с собой. Сейчас Лёва сидел в уголке Императорского кабинета. На коленях у него лежал ноутбук, а вокруг разместились многочисленные артефакты и разные энергетические усилители.

Все сложные приборы были изготовлены лично Полиной Разумовской. Благодаря им парень на своём экране мог видеть едва ли не больше, чем Его Величество со своих спутников.

— Лёва, да тебя всегда что-то бесопокоит! — Крутов усмехнулся. — И что же тебе не понравилось в этот раз⁈

— Я просканировал все доступные источники. Я вижу Воронки и Печати, монстров разного уровня, людей и драконов… Но кое-что я найти не могу! — Вид у помощника был растерянный. — Точнее, кое-кого…

— Лёва, давай конкретнее! Что именно ты там потерял⁈

— Я не могу найти Ланцова. Да он как будто сквозь землю провалился!

Что ему на это ответить, Крутов не знал.

С начала прорыва прошло несколько часов, но за это время Ланцов так и не появился. Не было ни требований, ни угроз, ни попыток снова выйти на связь. Не было вообще ничего! Даже крошечной капли энергии.

Ощущение было такое, что Борис Илларионович растворился. И ни лучшие артефакты, ни Император с его Даром, ни поисковые драконы не могли нигде его найти…

Так что в этот раз Крутов был с Лёвой согласен. Этот вопрос его тоже беспокоил…

Князь уже собирался отдать своим людям приказ начать новый поиск, когда стоящий у окна Император внезапно вздрогнул.

— Я его вижу, — сдавленно произнёс он. — Ланцов здесь.

Крутов тоже выглянул в окно.

С восточной части города к ним двигалось огромное существо. Приглядевшись, Крутов узнал в нём выросшего до громадных размеров Ворона. Созданная Борисом Илларионовичем тварь неслась прямо ко дворцу.

Сам Ланцов стоял на спине питомца. В его руках белым огнём горел посох.

— Бросить все силы на перехват! — рявкнул Крутов в артефакт связи. — Не дайте ему добраться до дворца!

Наперерез Ланцову тут же устремились два десятка драконов. В небе засверкали яркие вспышки — это бойцы Агентства лупили по Ворону из боевых артефактов.

Атака была быстрой и мощной. Никто, включая Императорских драконов, не сумел бы её пережить.

Никто, кроме Ланцова.

Ворон разодрал драконов когтями. Останки могучих ящеров рухнули на улицы города. Голова одного из огнедышащих отлетела в сторону и проломила крышу дома. Раздался мощный взрыв.

Воронки завибрировали сильнее прежнего. На улицах оказались новые полчища тварей. Единым потоком они смели все наземные силы Агентства.

Продолжая работать крыльями, Ворон уверенно приближался ко дворцу. Он был так близко, что Крутов и остальные могли различить на губах Ланцова усмешку.

Усмешку, которая обещала им мучительную смерть.

— Что ж, я этого ждал. — Император обнажил меч и активировал боевые артефакты. — Время пришло!

— Ваше Величество, встаньте за моей спиной! — Крутов попытался прикрыть Всеволода своим телом, но тот ловко отстранился.

— Женя, хватит бегать. Ланцов уже здесь. Нужно принять неизбежное с достоинством!

В то же мгновение дворец содрогнулся. Все его защитные системы приказали долго жить, и Ланцов верхом на Вороне влетел прямо в Императорский кабинет.

Разлетевшиеся во все стороны выбитые стёкла не успели коснуться пола, а Борис Илларионович уже стоял на ногах.

— Ну здравствуй, мальчик! — Он задорно подмигнул опешившему Императору. — Вот и встретились! Подожди немного, я избавлюсь от лишних свидетелей, и мы как следует поговорим…

Он ударил посохом об пол. Крутов сразу понял, что сейчас произойдёт, но сделать ничего не успел.

От посоха по кабинету пробежали волны энергии. Опытные гвардейцы, бойцы Агентства — все они, не выдержав, падали замертво.

Сила Ланцова сминала их Щиты и превращала в прах артефакты. Обычная магия была перед ним бессильна.

Крутов уцелел только потому, что ожидал чего-то подобного. Он собрал всю свою энергию, соткав из неё самый мощный Щит, на который был способен.

Его отбросило к дальней стене. Доспех был разодран, одежда превратилась в лохмотья. Но главное — он был жив.

С трудом приподнявшись, он поднял голову и увидел Императора. Устроенный Ланцовым взрыв не сдвинул Его Величество ни на шаг. Всеволод стоял там же, где раньше. В его руках сиял Вершитель.

Крутов обернулся к углу, в котором сидел Лёва.

Надежд он не питал. Шансов выжить у помощника не было. Но он всё равно должен был бросить на него последний взгляд…

— Раздери тебя грифон! Живой!

Выглядел помощник плохо. Его левая рука выгнулась под неестественным углом.

Но он был жив. И, кажется, даже не сильно пострадал.

На анализ ситуации Крутову не понадобилось много времени.

Переданные Полиной Разумовской артефакты оказались не из простых. Они превратились в груду обломков, но сумели задержать использованную Ланцовым технику.

Да эта гениальная девчонка своими изобретениями спасла Лёве жизнь!

— Евгений Ефимович, я в порядке! До свадьбы заживёт…

Крутов криво усмехнулся. Ну, раз мальчишка думает про свадьбу, значит, всё и в самом деле в порядке!

— Однако… Всё-таки я ожидал, что трупов будет побольше! — Весёлый голос Ланцова вернул Крутова обратно в реальность. — Ну ничего, с остальными я закончу потом. Сейчас можно заняться главным!

Борис Илларионович шагнул к Императору. Князь ощутил, как от него к Всеволоду тянется волна ментальной энергии.

Ланцов не собирался даже сражаться с Императором. Он хотел лишить его воли и заколоть, словно безвольного агнца!

Сила Всеволода была велика. Но, спасая жителей и защищая город, он потратил слишком много энергии. Он просто не мог сопротивляться…

— Ваше Величество, осторожно!

Крутов бросился Ланцову наперерез.

Сверкнул меч — и Борис Илларионович отступил. На его щеке появился тонкий кровавый шрам.

Парящий за окном кабинета Ворон что-то прокричал и попытался достать князя шипастым хвостом. Крутов, не оборачиваясь, отразил атаку и ударил в ответ.

Яркая вспышка — и ровно половина хвоста твари отделилась от её тела.

Крутов перехватил меч поудобнее. Пока Император не пришёл в себя, он будет защитить Его Величество. Он — один из сильнейших Одарённых Империи.

Он должен суметь…

Ланцов возник рядом с ним. В его взгляде горело любопытство.

— Ты хороший Одарённый. Отличный маг! Хочешь перейти на мою сторону? Обещаю — награда будет достойной. Гораздо лучше, чем тебе может предложить этот мальчишка!

— А знаешь что… — Крутов сделал вид, что задумался. — Иди ты к химере в зад! С такими, как ты, я никогда не имел ничего общего. И иметь не собираюсь!

— Ну, как знаешь!

Глава Агентства, крутанув над головой меч, бросился в бой. Удары сменялись точечными боевыми техниками. Он атаковал Ланцова со всех сторон, не забывая про поддержку артефактов.

В первые секунды ему даже показалось, что у него есть шанс. Борис Илларионович пропустил два удара. На его тёмном плаще появились свежие дыры с дымящимися краями. Меч окропился первой кровью.

Увы, но он ошибся.

Ланцов быстро привык к его темпу. Рисунок боя изменился.

Теперь первую скрипку играл старый маг.

— Хорошая попытка! Но со мной не сработает.

Посох Ланцова ловко обошёл меч Крутова и коснулся груди князя.

Не ударил, а именно коснулся.

Этого оказалось достаточно.

Крутов зашатался. Из его глаз повалил чёрный дым.

— Евгений Ефимович, нет! — Лёва бросился боссу на помощь, но сразу рухнул на пол.

Сил после атаки Ланцова у него не осталось.

— Ты хороший ученик, Лёва. Мой… приемник. — Крутов с трудом говорил. Каждое слово он выталкивал так, как будто оно давалось ему с огромным трудом. — Не подведи!

Князь рухнул на пол. Он не дышал.

— Эх, погиб ещё один сильный Одарённый. Опора Империи. И это, мальчик, твоя вина! — Ланцов осуждающе посмотрел на Императора. Всеволод не мог пошевелиться, но в его глазах стояли слёзы. — А, так вы были близки? Жаль, очень жаль. Теперь тебе придётся жить с муками совести! Но ничего, сейчас я избавлю тебя от страданий…

В следующие секунды произошло сразу несколько событий.

Во-первых, Всеволод справился с ментальной техникой Ланцова. Отскочив в сторону, он выставил перед собой меч и приготовился к бою.

Во-вторых, дворец содрогнулся. В разбитые окна ударил ослепительный свет иномирной энергии.

И, в-третьих, посреди кабинета появился барон Максим Ястребов. Он ухмылялся а у его ног, рыча и скалясь, возвышались питомцы.

Барон огляделся по сторонам и заметил бездыханное тело Крутова. Его глаза налились темнотой.

— Умри, — произнёс он и бросился на Ланцова.

* * *

Возвращение из Эндера прошло быстро и безболезненно. Призванная Лидером энергия охватила нас и потащила за собой, разрывая пространство между мирами.

Куда именно мы переместимся, я наверняка не знал. Но интуиция Следопыта подсказывала — Мироздание не отправит нас абы куда. Где бы мы ни оказались, это место будет самым правильным.

Я попал в точку.

Воронка выбросила меня посреди кабинета Его Величества. Напротив, удивлённо хлопая глазами, стоял Ланцов.

А ведь места для перемещения лучше и не придумаешь! Точно по адресу.

И, похоже, я прибыл очень вовремя.

Впрочем, была и одна проблема.

В Императорский дворец я переместился в гордом одиночестве. Ни Плотника, ни Вэня, ни Красного Волка с его Следопытами рядом не было. Только двое верных мне питомцев.

Я применил Дар и сразу успокоился. Мои товарищи были рядом. Но не во дворце, а на улицах Петербурга, всего в нескольких метрах от меня.

Вот только на этих улицах творилось химера знает что.

Пока мы были в Эндере, Ланцов начал действовать. Великий маг закончил свою Печать. И теперь Воронки были распахнуты по всей стране.

— Следопыт, это же ужас… — Хвостатый был в настоящем шоке. — Столько монстров сразу… Кыш никогда такого не видел!

— Только не говори, что снова предлагаешь сбежать!

— Сбежать? Ну уж нет! — Питомец оскалился. — Никаких побегов! Кышу нравится этот мир. И Кыш собирается в нём жить! Так что лучше этим чудовищам найти себе другой мир. Этот Кыш не отдаст!

Я покачал головой. А ведь мокрый нос не перестаёт меня поражать!

— Максим, мы идём к тебе! — через ментальную связь я услышал голос Плотника.

— Оставайтесь где есть! Я справлюсь сам.

— Но, Максим… Это же Ланцов! Самый сильный Одарённый в истории…

— А я — самый сильный Следопыт как минимум двух миров! Так что давай поспокойнее. Ваша задача — защитить гражданских и помочь Лидии и моему Роду. Остальное я сделаю сам.

— Максим, вы уверены? — К нашей беседе подключился Цзян Вэнь.

— Без сомнений!

Каждое моё слово было исполнено уверенности. Сомневаться во мне никто больше не рискнул.

— Тогда удачи вам, Максим!

— Благодарю.

Ментальная связь погасла, но я всё равно продолжал чувствовать своих товарищей. Отсиживаться в стороне от драки они не стали и сразу бросились в бой.

Столкнувшись с моими Следопытами, монстры Брешей пожалеют, что вообще здесь оказались!

На все приказы ушли считанные мгновения. Решив дела, я огляделся.

За время моего отсутствия дизайн кабинета изменился.

Стены были расколоты, мебель перевёрнута и частично сожжена. А самое главное — вокруг лежали тела убитых воинов.

Мне не требовалось использовать Дар или прислушиваться к их дыханию. Я и так знал, что все они были мертвы.

Уверен — все эти мужчины были отличными бойцами. Вот только я никого из них не знал и, соответственно, не испытывал к ним какой-то особой жалости.

Да, печально, что они погибли. Но оплакать их успеем потом, когда всё закончится!

Что меня действительно тронуло, так это лежащее посреди зала тело Крутова. Глаза князя были выжжены, а энергетические потоки искорёжены так, будто кто-то специально смял их в кулаке.

Я почувствовал, как меня охватывает гнев.

С Евгением Ефимовичем у нас была сложная история. Сначала мы друг другу не доверяли. Но постепенно, побеждая одного врага за другим, мы сблизились, и Крутов стал моим близким товарищем.

Теперь он был мёртв.

И его убийца стоял передо мной!

Сомнений у меня не было.

— Умри!

Я сорвался с места, бросаясь на Ланцова. Рок чёрной молнией сверкнул в воздухе.

Моё появление было для Бориса Илларионовича неожиданностью, но он быстро взял себя в руки. По его наглой усмешке было понятно — Ланцов думает, что сможет запросто со мной справиться.

Он ошибся.

Первый удар попал точно в цель. Рок легко обошёл все Щиты и впился в плоть старика. На одежде Ланцова проступило кровавое пятно.

Не останавливаясь, я ударил его энергией, припечатав к ближайшей стене и надавив Взглядом.

На миг мне показалось, что Борис Илларионович поплыл. Его глаза затуманлись, а колени дрогнули.

Если всё будет так просто, то после победы я на радостях в одиночку выпью бочку самого крепкого сидра из погреба «Белого Ястреба»!

Всё оказалось немного сложнее.

Источник Ланцова разгорелся прямо на глазах. Его Дар сопротивлялся моему давлению.

— Человек, сзади! — крикнул дракоша.

Я почувствовал за спиной движение. Обернулся и не поверил собственным глазам.

Посреди кабинета сидел Кыш в полной боевой форме. Глаза питомца горели белым огнём, а его острые зубы рвали лапу Ворона.

Пока я отвлёкся, эта огромная тварь, парившая за окном кабинета, попыталась ударить меня со спины. Её лапа проникла в кабинет и почти успела до меня дотянуться.

Кыш успел раньше и сейчас терзал питомца Ланцова.

Да так, что перья летели во все стороны!

С недовольным рокотом Ворон убрал сочащуюся кровью лапу.

— Хвостатый, ты меня удивляешь. Я думал, ты пацифист!

— Всё правильно, Следопыт. Кыш — пацифист. — Дракоша встряхнулся, стряхивая с мордочки капли крови. — Но если кто-то обижает его человека, то Кыш это никогда не простит!

Это было неожиданно. Мой пушистый питомец окончательно вырос.

Теперь рядом со мной был не просто милый комок обаяния, а самый настоящий боевой зверь.

Отвлечься я себе не позволил. Для начала нужно расправиться с Ланцовым!

Ворон атаковать больше не стал. Ему было не до меня.

Здоровенную тушу монстра охватили искры и пламя. Это мои Следопыты открыли по нему огонь.

Крылатое создание взвыло и, распахнув пасть, устремилось вниз.

Я ухмыльнулся. Вот птичка и ошиблась. Живой её мои парни уже не отпустят!

Повернувшись к Ланцову, я увидел, что за прошедшие секунды Борис Илларионович успел прийти в себя. Его взгляд больше не казался пустым, а Дар сиял так ярко, как никогда раньше.

Вокруг старого лиса горела энергия Печатей.

Как и раньше, Ланцов смотрел на меня с интересом, будто я был не человеком, а каким-то особо любопытным экземпляром. Но, сколько он ни притворялся, главного от меня было не скрыть.

Теперь в его взгляде я ясно видел страх.

— Удивительный ты человек, Максим Ястребов. — Борис Илларионович попытался использоваться сканирующую технику. Я не позволил ей развернуться и сбил её ещё на начальной стадии. — Ты ведь не Сочинский барон, верно? Ты не просто Одарённый и не просто Следопыт. Ты — что-то большее…

Что будет дальше, я отлично знал.

Как и множество противников до него, Ланцов хотел меня подкупить. Предложить что-то, по его мнению, очень ценное и переманить меня на свою сторону.

Чувствует, гидра его сожри, что бой со мной не обещает ему ничего хорошего!

Чувствует и пытается перестраховаться.

Также поступали Троекуров и Мин Тао. Единственное отличие — Ланцов это делал не после поражения, а до начала боя.

Что ж, я всегда знал, что он умён.

Предложить ему было нечего. Он сделал всё возможное, чтобы настроить меня против себя.

Смерть Крутова… Такое не прощают!

Отвечать ему я даже не пытался. Собрал вокруг все свои силы и бросился вперёд.

Неожиданно, я оказался не один.

Рядом со мной возник Император.

Пока я решал свои вопросы, Его Величество стоял в стороне, прислонившись к стене. Вид у Всеволода был далеко не из лучших. Бледное лицо, чёрные круги под глазами, опустошённый практически до дна Источник — явные признаки того, что Император успел хорошо поработать.

Заметил я и остаточный след от применённой к нему ментальной техники. Ещё до моего появления Ланцов так на него надавил, что даже могучий Император с трудом избавился от его воздействия.

Его помощь мне не требовалась, но у Всеволода оказались собственные планы. С Вершителем в руках он атаковал Ланцова вместе со мной.

Ну ладно, посмотрим, что из этого выйдет…

— Что, мальчишка, понял, что не справишься один⁈ — Борис Илларионович с лёгкостью оттолкнул меч Императора своим посохом. — Правильное решение. Но даже вдвоём вы всё равно ничего не сможете сделать!

— Это мы сейчас и проверим!

Мы с Императором атаковали одновременно. Рок и Вершитель слились в совместном ударе.

Почти сразу я понял — Всеволод не тянет.

Мы с ним уже сражались против Ланцова в его Бреши. Тогда Император показал себя достойно. И с Даром и с умением помахать мечом у Его Величества всё было более чем в порядке!

Сейчас он отставал в скорости и от меня, и от Ланцова. Его удары были слабыми и медленными.

Ничем хорошим это точно не закончится…

Ловко извернувшись, Ланцов сбил Всеволода с ног. И тут же, без передышки, ударил посохом по лежащему на полу Императору.

Его Величеству повезло.

Пока мы сражались, Черепах наблюдал за сражением. Генерал хотел броситься в бой, но я ему не позволил — он был мне нужен для крайнего случая.

И этот случай наступил.

Черепах подскочил к Всеволоду, ухватил зубами за плащ и рванул на себя.

Это спасло Императору жизнь.

Посох Ланцова попал не в Императорское сердце, а всего лишь в левую ногу.

По фамильному доспеху побежала ржавчина. Нога Его Величества перестала двигаться.

Я видел — энергетические каналы в ней были напрочь заблокированы. Если ему прямо сейчас не окажут медицинскую помощь, то ходить он больше не сможет.

— Ваше Величество, со всем уважением, но вы уже отвоевались. Дайте мне доделать начатое!

Взгляд у Всеволода был как у обиженного ребёнка. Ему не терпелось самому расправиться с Ланцовым.

В этот раз разум возобладал над яростью.

— Максим, торжественно дарую тебе Императорское право сделать с этим человеком всё, что ты пожелаешь!

— С превеликим удовольствием!

Ланцов попытался задержать Всеволода, но Черепах оказался быстрее. Взвалив Императора на спину, Генерал уклонился от атак Бориса Илларионовича и выскочил из кабинета.

За здоровье Его Величества можно было не переживать. Под защитой железного питомца ему ничего не грозит.

Ну а дальше всё завертелось.

За моей спиной собралась энергия двух Орденов, сила драконов, Дар Следопыта и моя собственная магия.

Кипучий коктейль! Вокруг полыхал сам воздух.

Всю эту мощь я обрушил на Ланцова.

Великий маг к этому был готов. Сила, что могла разорвать кого угодно на части, лишь слегка его помяла, оставив несколько новых синяков и лёгких ран.

Но на ногах он устоять не сумел.

Энергия подхватила его и вынесла прямо в распахнутое окно. Великий маг ухнул с высоты последнего этажа с изяществом мешка картошки.

— Следопыт, он что… того⁈ — с надеждой спросил меня пушистый.

— Ну уж нет, мокрый нос. От падения с высоты он точно не умрёт!

Подскочив к краю, я посмотрел вниз. Ланцов, расставив руки в сторону, парил над землёй.

Вот же гад! Успел, значит, использовать левитационную технику.

Не раздумывая, я рванул за ним следом.

Часть пути я просто пробежал по отвесной стене дворца (мои возросшие способности теперь позволяли и не такое), а остаток преодолел на левитационной технике.

Ланцова я застал уже на земле. Присев на корточки перед одной из Воронок, он выводил на асфальте незнакомую мне Печать.

С каждым новым знаком по поверхности Воронки пробегала энергетическая рябь. Её цвет сменился на фиолетовый, а поверхность бурлила от переполняющей силы.

Заметив меня, Ланцов поднял голову и усмехнулся.

— Что, барон, хочешь сразиться? С большим удовольствием! Но только сделаем это на моих условиях…

Он быстро шагнул в Воронку и исчез в Бреши.

— Человек, давай серьёзно поговорим! — Хвостатый повернулся ко мне. — И грифону понятно, что это ловушка!

— Что с того? — Я поудобнее перехватил Рок и направился прямо к Воронке. — Ловушка это или нет, но с Ланцовым пора заканчивать. И я собираюсь сделать это сейчас!

Я шагнул в Воронку и почувствовал, как меня обволакивает незнакомая сила.

Ну что ж, посмотрим, чем всё закончится…

Уважаемые читатели!

До финала осталось ровно две главы. В связи с этим сообщаю, что график выкладки на последней неделе будет изменён. 33 глава выйдет во вторник, 23 сентября, последняя 34 — в субботу, 27 сентября.

Если у вас есть замечания и предложения — прошу писать в личку или в комментариях!

Глава 33

— Что-то в ней точно изменилось… — Плотник изучающе оглядел пикирующего вниз Ворона. — Раньше эта птичка была поменьше!

Питомец Ланцова и впрямь выглядел впечатляюще. Великий маг вложил в него немало сил. Создание вымахало в несколько раз. Его лапы обросли мышцами, а когти и клюв отливали стальным блеском.

Это уже был не обыкновенный монстр. Это было чудовище Высшего Уровня.

Огромное и смертоносное.

И сейчас оно падало прямо им на головы…

— Сергей, хотите совет старого опытного человека? — Рядом с Плотником встал Цзян Вэнь. — На вашем месте я бы перестал стоять и таращиться. Нужно действовать!

— Принимается! — Плотник тряхнул головой, стряхивая оцепенение. — Давайте обдерём пернатой твари все пёрышки до одного!

Плотник, Цзян Вэнь и Алмзов одновременно вскинули руки, создавая Ловушки. Сила Следопытов потекла из них, прямо на глазах формируя плотную энергетическую конструкцию.

Далось им это на удивление легко. Нужные потоки как будто сами оказывались под пальцами и складывались в правильном порядке практически без их участия.

Путешествие в Эндер многое в них изменило. Встреча с друзьями Максима, тренировки, разговоры — всё это помогло им стать сильнее.

И, конечно же, огромную роль сыграла объединённая сила двух Орденов.

Она струилась по их венам. Каждую секунду незримо присутствовала у них за спинами.

С её поддержкой даже самые сложные техники казались простыми!

Ворон угодил точно в подготовленную для него Ловушку.

Огромная тварь не заметила опасности и попала в сеть. Энергетическая конструкция замедлила движения, не дав ему дотянуться до Следопытов.

Стальной клюв щёлкнул у самого лица Плотника. Сергей спокойно улыбнулся.

— Хорошая попытка, пернатый! Но всё-таки это слабовато…

Все трое переглянулись и одновременно поменяли структуру Ловушки.

Из защитной она превратилась в боевую.

Магия ударила в Ворона, и тварь взвыла, своими жалобными криками оглашая весь район.

Что самое странное — сопротивляться тварь не перестала.

Ворон дёрнулся и начал медленно, понемногу подниматься. Ловушки всё также спутывали его лапы и крылья. Но удержать его становилось всё труднее.

— Ну же, не подведите! — Цзян Вэнь ухватился за край сети и потянул на себя.

Плотник плюнул себе на ладони и сделал то же самое.

Увидев, что товарищам нужна поддержка, им на помощь бросились Красный Волк, Снежный Филин и Ночной Лис.

А вот Алмазов удерживать Ворона не спешил. Он смотрел на создание Ланцова с задумчивым видом, как будто складывая детали какого-то пазла.

— Что застыл⁈ — прокричал ему Плотник. — Давай помогай!

— Я предлагаю поступить по-другому. — Алмазов повернулся к ним. Его глаза горели. — Мы не должны его удерживать. Давайте как следует по нему долбанём!

— Если бы это было так легко! — Морщась от натуги, прорычал Плотник. — Ланцов постарался — у него слишком прочные перья. Их так просто не пробить! Не возьмут ни меч, ни артефакты! Поэтому мы его и держим. Надеемся, что ослабнет. Тогда можно будет и добить!

— Это очень долго. — Алмазов отмахнулся от предложения. — Я знаю, как убить его здесь и сейчас!

— И что ты предлагаешь? — Во взгляде Цзян Вэня появился интерес. Несмотря на возраст, старый генерал всегда был открыт к новым идеям.

— Сейчас увидите! Просто направьте его на меня. — Алмазов улыбнулся и протянул Плотнику раскрытую ладонь. — Чтобы всё сработало, мне нужен твой меч!

Плотник повернул к нему обалдевшее лицо.

— Мой меч⁈ Зачем⁈

— У тебя он лучший во всём Роду. Лучше только у Максима! Иначе может и не сработать…

Сергею идея мальчишки не понравилась. Парень он, конечно, толковый. К тому же теперь ещё и полноценный член Ордена! Но от провалов не застрахованы даже Следопыты.

Хотя… Химера его раздери! А почему бы и не рискнуть⁈

— Бери. Но только осторожно!

Плотник отвлёкся на пару мгновений. Вытащил из ножен свой меч из полиниума и передал Алмазову.

Тот взвесил оружие в руке, довольно улыбнулся и кивнул.

— А теперь гоните эту тварь на меня!

Плотник, Вэнь и Красный Волк с остальными Следопытами сработали идеально. Напрягая уставшие мышцы и не забывая подпитывать Ловушку магией, они подтянули Ворона как можно ближе. А потом резко дёрнули, перебрасывая его прямо на Алмазова.

Громадная туша монстра зависла прямо над его головой.

— Великий Дракон… — прошептал Цзян Вэнь. — Мы же его убили!

На краткий миг им показалось, что Алмазов обречён. Ворон падал точно на него.

В последнюю секунду мальчишка резко ускорился. Нырнув в сторону, проскользнул между крыльями и взмахнул мечом Плотника.

Лезвие вошло в защищённую плоть с такой лёгкостью, будто раскалённый нож в масло.

Ворон несколько раз дёрнулся и затих навсегда.

— Сожри меня все василиски мира… — Плотник непонимающе перевёл взгляд на улыбающегося Алмазова. — Ты же убил его с одного удара! Как ты это сделал⁈

— Моя семья — потомственные Целители. Я тоже владею фамильным Даром и могу использовать сканирующие техники. — Алмазов светился от гордости. — Дар Следопыта сделал меня сильнее. Теперь я точно вижу, куда надо бить…

— И ты воспользовался шансом, определил уязвимое место и ударил в него. — Цзян Вэнь всё понял и сейчас просто излагал очевидное.

— Всё верно! — кивнул Алмазов, возвращая Плотнику меч.

Как следует насладиться моментом он не успел.

— Просто потрясающий кадр! — Откуда-то сбоку раздался восторженный женский голос. — А не дадите эксклюзивное интервью? Страна должна знать своих героев!

Все Следопыты одновременно обернулись. Из неприметного переулка появилась журналистка Софья Булатова. В руках она сжимала камеру и фиксировала каждый свой шаг.

— Что ты здесь делаешь? — Плотник нахмурился. Гражданские на поле боя ему не нравились. — В город пришла война. Здесь опасно!

— Ну уж нет! — Софья потрясла кудрявой головой. Даже посреди устроенной монстрами бойни она была при полном параде. Такая красотка, что хоть сейчас выпускай в прямой эфир. — Я там, где нужна моему зрителю. И сегодня это здесь!

Плотник хотел прогнать её куда подальше, но передумал. Всё-таки девчонка дружна с Максимом. Барону наверняка не понравится, если они её прогонят. Да и одной в захваченном городе ей небезопасно…

— Оставайся рядом с нами, — произнёс он, наблюдая, как Софья с каждым словом улыбается всё шире и шире. — Но, чур, под ногами не болтайся! Делай всё, что мы скажем. И никаких интервью!

— Договорились!

Следопыты огляделись, пытаясь понять, куда идти дальше.

В небе над соседним районом раздался драконий рёв. Туда двигалась организованная группа крылатых ящеров.

Если судить по их полёту, у них однозначно была какая-то цель.

Плотник и Вэнь обменялись многозначительными взглядами.

— Кажется, нам туда!

* * *

Перемещение прошло не так, как всегда.

Чувство было такое, будто я прорывался через что-то вязкое. Сама ткань реальности цеплялась ко мне. Даже самые простые движения давались с трудом.

Ничего общего с привычным перемещением в Брешь!

Внутри всё тоже оказалось непривычным.

На первый взгляд — стандартная пещера, только очень влажная. Под ногами хлюпало, со скальных отростков над головой стекала вода. Да я был в тысячи таких Брешей!

Но, приглядевшись, я тут же заметил огромный уровень энергии. Да тут в одном воздухе было столько силы, что им можно заряжать Реликвии!

Увидел я и кое-что ещё.

В пещере находилось сразу несколько Воронок. Все они вращались в разных частях Бреши, практически не привлекая внимания.

Теперь понятно, откуда такой энергетический уровень! Каждая Воронка — это сам по себе сгусток чистой силы. А уж когда таких в одном небольшом пространстве собирается больше десятка, то количество энергии и вовсе должно зашкаливать.

Ланцова нигде не было. В том, что Борис Илларионович рядом, я не сомневался. Его след был слабым, но относительно чётким.

Он точно был здесь, и совсем недавно. Вопрос только в том, где он сейчас…

— Следопыт, что это за место⁈ — Питомец огляделся по сторонам, насторожённо принюхиваясь. — Пахнет монстрами и тёмной магией. Кышу здесь не нравится!

— Ничего нового, хвостатый. Тебе нигде не нравится! — Я потрепал его по голове свободной левой рукой. — А насчёт места всё достаточно просто. Это убежище Ланцова. Он создал его, соединив несколько Брешей.

— То есть как это соединил? — Хвостатый удивлённо захлопал глазами. — Следопыт, а разве это возможно? Кыш думал, что люди не могут управлять Брешами!

— Люди — возможно. А вот Печати вполне на это способны!

Последние части мозаики вставали на свои места.

Я много раз пытался выйти на след Ланцова, но каждый раз утыкался в тупик. Теперь было очевидно — он скрывался здесь. Совместив несколько Воронок, он создал идеальное прикрытие.

Пробиться через энергетические искажение не мог даже Дар Следопыта!

Сейчас он сам привёл меня сюда.

Иллюзий насчёт того, зачем он это сделал, я не питал. И василиску понятно — он решил сразиться со мной на своей территории. Там, где он чувствует себя максимально уверенно.

Осталось только понять, что именно он собирается делать…

— Барон, ты совершил большую ошибку, решив бросить мне вызов! — Сам Ланцов не появился, но его голос прокатывался по Бреши, отражаясь от пола и потолка. Дешёвый фокус, чтобы произвести впечатление. — Я предлагал тебе сделать правильный выбор. Но сегодня пощады не будет! Пришло время окончательно…

— Бла-бла-бла! — Я оборвал его, не дав закончить мысль. — Какой прекрасный монолог! Серьёзно, тебе бы пойти в театр или писать книжки. Но лично мне тебя слушать не интересно. Хочешь меня убить? Ну так вперёд, рискни! Но только чур потом не обижайся!

Ланцов замолчал, но я всё равно слышал его тяжёлое дыхание.

А ведь мои слова не на шутку разозлили Бориса Илларионовича!

Тем лучше. Если противник потерял над собой контроль, значит, победа одержана уже наполовину.

Дыхание резко оборвалось. А затем Ланцов сделал свой следующий шаг.

Размещённая в дальней стене Воронка задрожала. Из неё хлынул поток тварей Среднего уровня. Химеры, гули, болотные гидры, десяток василисков — полный зоопарк!

И это было только начало.

Из небольшой Воронки у меня над головой высунулась громадная лапа монстра Второго уровня. Его рёв ударил по барабанным перепонкам, а когти проскребли там, где всего секунду назад находилась моя голова.

Чего-то подобного я ожидал с самого начала. Все эти Воронки находились во власти Ланцова. Каждую из них он мог активировать в любой момент и сразу же натравить обитающих в них тварей на меня.

Фактически, в его руках находилось бесконечное войско. Предсказать, какую именно Воронку он использует, было невозможно.

Я к такому повороту был готов.

Высунувшуюся из потолка тварь я встретил блокирующей Ловушкой и точным ударом Рока.

Чёрный меч расчертил темноту пещеры — лапа твари шлёпнулась в грязь у меня под ногами.

Чудовище заревело от боли и разочарования. Мне оставалось только добить его боевой техникой. Не сомневаюсь — после такой «тёплой» встречи у неё самой не возникнет желания продолжать со мной знакомство!

Я встал посреди пещеры, прикидывая дальнейшую тактику.

Монстры, Бреши, где-то там притаившийся враг…

Да ведь я же в своей стихии!

— Ну что, хвостатый, повоюем⁈ — Я подмигнул сидящему у моих ног питомцу. — Ты же со мной, верно?

— Следопыт, Кыш, конечно, пацифист. — Дракоша печально вздохнул. — Но, раз уже начал, сегодня Кыш будет сражаться!

— Вот это я понимаю. Слова настоящего дракона!

Тварей я встретил боевой техникой. Питомец от меня не отставал и тоже вовсю поливал их огнём.

За считанные секунды вся пещера оказалась полностью зачищена. Всё, что в ней осталось, — это я, Кыш и остывающие трупы чудовищ.

Эх, не тот монстр нынче пошёл… Интересно, это чудовища так ослабли или выросла моя сила?

Ставлю на второе!

Воронки снова засветились. В этот раз их было не меньше пяти. И из каждой были готовы вырваться новые чудовища.

Тактика Бориса Илларионовича была понятна. Он собирался до последнего отсиживаться в одной из Брешей, по очереди натравливая на меня всё новые партии чудовищ. В конце концов, я должен был устать и ослабнуть, и тогда он просто бы меня добил.

Ну уж нет! По его правилам я уже сыграл.

Пришло время играть по моим.

— Хвостатый, мне нужно несколько минут. Прикрой меня!

— Хорошо, Следопыт.

Дракоша увеличился в размерах и бросился в самую гущу боя. Я ненадолго застыл, любуясь его работой.

Кыш двигался быстро и грациозно, направо и налево раздавая мощными лапами смертоносные удары.

Не забывал пушистый и про пламя. Огонь пожирал чудовищ десятками.

Для того, кто всю жизнь избегал драк, действовал он очень умело! Хотя от дракона сложно было ожидать другого. У крылатых война в крови. К тому же, наблюдая за мной и Черепахом, он явно успел многому научиться…

Закрыв глаза, я сосредоточился на следе Ланцова. Сила обоих Орденов текла ко мне. Энергетические потоки вспыхивали один за другим.

Мне требовалось только найти нужный.

Много времени это не заняло.

Использовав Ускорение, я бросился к одной из дальних Воронок. Несколько химер попытались перегородить мне дорогу, но сразу нашли свою смерть в моих Ловушках.

Не останавливаясь, я рыбкой нырнул в Воронку. Кыш сообразил, что я делаю, и бросился за мной следом.

Мы вместе вывалились в новую Брешь, нос к носу столкнувшись с перепуганным Ланцовым.

— А вот и я! Скучал?

Всё также не снижая скорости, я атаковал. Рок столкнулся с его посохом, и Ланцов попятился, с трудом сдерживая мой удар.

— Когда же ты успел стать таким сильным, барон⁈ — проскрипел он мне в ухо.

— Не твоё дело!

Мы сходились и расходились, осыпая друг друга градом ударов. Вокруг вспыхивали фонтаны искр, а расходящиеся от нас потоки энергии могли на месте уничтожить монстра Высшего уровня.

Как истинный маг, Ланцов не полагался только на оружие. То и дело из Воронок продолжали появляться новые твари, а сам он почти без перерыва метал в меня заклинания.

Монстров на себя взял Кыш. Питомец с неожиданным удовольствием кромсал одно чудовище за другим. Добраться до меня они просто не успевали.

Чтобы не оставлять его без поддержки, я призвал свои Тотемы. Десятки покорных монстров выстроились вокруг с минотавром и трёхголовым Горынычем во главе.

— Помогите пушистому! — крикнул я им.

Свою задачу Тотемы поняли безупречно и с громким воем бросились в бой.

С магией Ланцова я справился без их помощи.

Стихийные техники, боевые, чары искажения реальности, Печати, чистая энергия — арсенал у Бориса Илларионовича был внушительный. Вся магия мира была на его стороне.

Смертельные техники проносились рядом, опаляя кожу жаром.

Чары Ланцова затухали в Ловушках и разбивались о выставленные мной Щиты. Пара техник в меня всё же попала. Горящую куртку я сразу отбросил в сторону, а на набухшие на плечах раны не обратил внимания.

До свадьбы заживёт!

В долгу я тоже не остался. На каждую магическую атаку Ланцова я отвечал двумя, а то и тремя техниками. Чары, выученные на занятиях Ростоцкого и вычитанные в книгах по магии, вспыхивали в голове сами собой. Энергия послушно текла по венам, а руки с лёгкостью выполняли сложнейшие пассы.

Ха, а ведь мне в самом деле удалось стать неплохим магом…

К химере скромность! Не неплохим, а отличным!

Какие-то атаки Ланцов блокировал, но остановить всю магию не сумел даже он. Очень быстро лицо Бориса Илларионовича стало похожим на кровавую котлету. Шикарный длинный плащ превратился в рубище.

Н-да, на великого мага он сейчас похож меньше всего. Скорее на просящего милостыню нищего.

И ведь мы только начали…

Я расслабился слишком рано.

От бурлящих вокруг Воронок к Борису Илларионовичу потянулись потоки энергии. Они питали его, помогая сохранять силы и позволяя практически не испытывать усталости.

Самые сильные раны заживали на нём как на болотной гидре.

Влияли Воронки и на бой. Выбросы энергии нарушили саму их структуру. Реальность вокруг нас перемешивалась, изменяясь прямо на глазах.

Минуту назад мы сражались в пещере, спустя несколько секунд оказались на вершине извергающегося вулкана, а через два удара сердца переместились на берег замёрзшего озера.

Одна локация сменялась другой, не давая времени, чтобы отдохнуть и сосредоточиться.

— Следопыт, Кыш устал! — Верный питомец не отставал, уничтожая каждого сунувшего ко мне монстра. На его белой шерсти появились подпалины, а задняя лапа была перебита. — Кыш — домашний дракон. Такая частая смена Брешей вредит его шёрстке!

— Не переживай, мокрый нос. Я знаю, что делать!

Теперь, когда одежда Ланцова была изрублена, я чётко видел главный источник его силы.

На его запястье магическим огнём горела Печать. Та самая, что я видел раньше. Разница была лишь в том, что сейчас она была полностью закончена. Каждый недостающий знак занял своё место.

Это было настоящее произведение искусства. Вероятно, это была самая сильная магия, что когда-либо изобретал человек…

Для того, чтобы пробудить Воронки, Ланцов должен был использовать десятки таких Печатей. Они оставались на Земле, и дотянуться до них не представлялось возможным.

Мне это и не требовалось.

По энергетическим следам я видел — Печать на его руке была главной. На неё запитаны все остальные. Если её отменить, то Прорыв монстров на Землю закончится. Ланцов потеряет главное оружие, а Рок наконец-то отведает его крови.

Чтобы план сработал, мне требовалось время. Хотя бы полминуты. Осталось только придумать, чем его отвлечь…

— Братишка, мне показалось, что ты подумал обо мне! — Перед глазами появилась хитрая физиономия Настьки. — Тебе нужна моя помощь⁈

Даже находясь в бою, я не сдержал улыбки. Благодаря своему уникальному Дару сестра сумела установить со мной ментальную связь даже тут!

Дар Интуита нельзя недооценивать…

— Рад видеть, что с тобой всё в порядке! — Я кивнул сестре, одновременно отбивая очередную атаку Бориса Илларионовича. — Если знаешь, как выиграть мне немного времени, то буду сильно благодарен!

— О да… — На Настькином лице расцвела улыбка. — Это я точно знаю!

Я ощутил над головой энергетическую вибрацию. Посмотрев наверх, увидел открывающую прямо в воздухе Воронку.

Да это же Умница! Настька отследила мои координаты и сейчас вовсю пользовалась уникальными способностями разумной Бреши.

В Воронке показались знакомые очертания Императорского крейсера.

Сестра не стала придумывать ничего сложного. Она взяла один из хранящихся в Обречённом поместье кораблей и сейчас готовилась сбросить его Ланцову на голову.

— Готов признать. Это отличный план!

* * *

— А это ещё кто такие⁈ — Добровольский вгляделся в тёмное небо.

Там, на фоне горящего города, просматривались узнаваемые драконьи силуэты. К Петербургу приближались несколько десятков хвостатых.

К ящерам Императорский советник относился хорошо. Они ему даже нравились.

Но сегодня он чувствовал настороженность. Непонятно — друзья они или враги…

На помощь пришла Лидия. Девушка тоже вгляделась в небо и улыбнулась.

— Это же драконы Древнейшего! Они остались на Земле и пообещали Максиму, что помогут бороться с Ланцовым. И они сдержали своё слово…

Пролетев над головами собравшихся бойцов, драконы устремились к самым крупным Воронкам. Встретившиеся им на пути монстры умирали, не успев осознать, что именно произошло.

Не обошлось и без сюрпризов.

Со спины одного из ящеров спрыгнула человеческая фигура. Неизвестный использовал технику левитации и заскользил прямо к ним.

— Знакомое лицо, грифон его раздери! — произнёс Дед, приглядевшись.

— Не то слово, насколько знакомое… — прошипел в ответ Добровольский.

Стоило неизвестному приблизиться к поверхности, как Кровавый генерал рванулся вперёд. Его сильные пальцы сомкнулись на горле прибывшего.

— Что ты здесь забыл⁈

— И тебе добрый, кхм, день! — с трудом выровняв дыхание, прохрипел маршал Британской Империи Дензел Каллум. — Давно не виделись, кровавый!

— Что ты здесь делаешь⁈ — встряхнув его, повторил Добровольский.

Маршал напряг мышцы и вырвался из железной хватки советника. Он застыл в стороне, выставив перед собой меч.

Атаковать он не спешил.

— Я прибыл, чтобы помочь.

— Помочь⁈ — Добровольский и не думал успокаиваться. — Ты же наш враг! С какого дракона ты решил нам помогать⁈

Каллум задумался. Было понятно — он размышляет, что стоит говорить, а что нет.

Встретившись взглядами сначала с Лидией, а затем с Юрием Ястребовым, он наконец-то принял окончательное решение.

— Максим заключил договор с моим Императором. Ричард освободил меня ото всех обязанностей и позволил выйти на пенсию.

— И ты тут же рванул в Петербург⁈

— Да. Максим сделал для меня доброе дело. И я хочу отплатить ему тем же. Сражаться вместе с ним будет для меня честью.

Кровавый генерал всё также буравил маршала недоверчивым взглядом. Зато Лидия отбросила все сомнения и шагнула ему навстречу.

— Рада видеть вас снова, маршал. Вы поддержали Максима на суде Подчиняющих. Мы будем благодарны за вашу помощь!

— Приятно слышать! — Лицо Каллума расплылось в улыбке. — А где сам барон? Мне бы очень хотелось пожать ему руку.

— Максим сейчас занят. — Глаза Лидии стали печальными. — Но я надеюсь, что он скоро освободится. И тогда вы сами всё ему скажете.

— Всенепременно!

Появление маршала и драконов никак не повлияло на работу гвардейцев. Бойцы Максима продолжали действовать также быстро и чётко, как и раньше. Не покладая мечей и артефактов, они очищали одну улицу за другой.

Главную работу делала Настька. При помощи отца и Ростоцкого, она закрыла уже с десяток Воронок. Над её головой парила Звёздочка. Направляя девочке энергию, птица-Сирин поддерживала её Источник в тонусе и поглощала часть вырвавшейся из Воронок энергии.

Работы впереди оставалось ещё много, но кризис уже миновал…

Лидия оглядела поле боя. Пока Максима не было, руководство его людьми она взяла на себя. Никто и не подумал возражать.

За месяцы в Обречённом поместье девушка сумела проявить себя как отличный руководитель. Своими действиями она заслужила уважение всех гвардейцев и членов Рода без исключения. Даже Дед и остальные Отмороженные относились к ней с необычным для них уважением.

Внимание Лидии привлекло движение на соседней улице. Монстры бежали оттуда, поджав хвосты. Ощущение силы нарастало с каждой секундой…

— Приготовиться к обороне! — прокричала она.

Бойцы тут же выстроились вокруг неё, готовые к любым неожиданностям.

— Всё в порядке. Это мы!

В окружении дыма и огня появились знакомые фигуры.

Плотник, Цзян Вэнь и Алмазов. А вместе с ними трое каких-то незнакомых бородатых мужчин, подозрительно оглядывающихся по сторонам. Завершала процессию улыбающаяся Софья Булатова.

— Серёжа вернулся!

Неотразимая забыла про достоинство командира и бросилась Плотнику на шею. Тот закружил её на руках.

Лидия улыбнулась, но тут же почувствовала беспокойство.

— Что с Максимом? — обратилась она к Цзян Вэню.

— Всё хорошо, красавица. — Старый азиат благодушно кивнул. — У него было тяжёлое время в другом мире. Но сейчас он в порядке. Насколько мне известно, он сражается с Ланцовым…

— И вы что, бросили его одного⁈ — Взгляд девушки был полон праведного гнева.

— Он сам этого захотел! — В разговор встрял Алмазов. — Ты же сама знаешь — если Максим что-то вбил себе в голову, его не переубедишь!

Лидия знала это как никто другой. Что ж, если Максим решил сразиться с Ланцовым один на один, значит, это лучшее решение…

Появление Софьи девушку не удивило. Журналистка вечно появлялась в неожиданных местах. Наверняка и в этот раз она искала материал для репортажа.

Что привлекло её внимание, так это трое бородатых мужиков. Они стояли за спиной Плотника и поражённо оглядывали дымящийся город. Выглядели они так, как будто никогда не видели ничего подобного…

— Кто они такие?

— Это Красный Волк, Снежный Филин и Ночной Лис. Следопыты из первого Ордена, — пояснил Плотник, не моргнув глазом. — Они пришли, чтобы помочь!

— Да? — Лидия вдруг осознала, что ничего не понимает. — Максим рассказывал о вас. Я думала, что вы пропали много столетий назад…

— Так и есть, госпожа. И, должен сказать, за века здесь всё сильно изменилось! — Красный Волк невесело усмехнулся. — А вообще, мы пришли сюда не лясы точить. Мы здесь, чтобы сражаться. Да, парни⁈

— Да, командир! — дружно грянули пришедшие с ним бородачи.

Крепко сжав мечи, все вместе они бросились в бой.

Лидия покачала головой. Странных вещей в последнее время случалось всё больше и больше. На фоне того, что сейчас с ней происходило, вернувшиеся из тьмы веков трое Следопытов не казались такими уж необычными!

С выводами она немного поторопилась.

Раздался оглушительный топот множества металлических лап. Ближайшие к ним здание рухнуло, и на его обломках появилось несколько десятков скорпилумов.

— Вот же твари! И сюда добрались! — Каллум выхватил боевой артефакт.

— А ну стой! — Добровольский ударил его по рукам. Энергетический заряд ушёл в небо над головами созданий Города. — Это свои.

— Что значит свои⁈ Вы что теперь, и с этими железными монстрами дружите⁈

— Не с ними, а с Черепахом. А вот и он!

Скорпилумы разошлись в стороны. В образовавшемся коридоре появился Черепах. Железный генерал выглядел слегка помятым, но оставался бодрым и полным сил.

Он приветливо махнул Софье хвостом, подковылял к Лидии и уткнулся носом ей в колено.

— Я тоже рада видеть тебя, железный нос! — Шарова погладила его по голове. — Ты последний, кто видел Максима. Он в порядке?

Черепах на пару мгновений задумался, а потом уверенно кивнул.

В том, что с хозяином всё нормально, он не сомневался.

На сердце Лидии потеплело. Она начинала верить, что всё закончится хорошо…

Воронки вспыхнули ярче прежнего. Поток монстров, изрядно сократившийся в последние минуты, стал намного больше.

Печати Ланцова продолжали действовать. И сдаваться старый маг не собирался!

Расслабленные бойцы собрались в тот же миг.

Черепах кивнул Лидии и потрусил к ожидавшим его скорпилумам. Покорная воле генерала армия разделилась на несколько частей. Железный питомец вёл их в бой, прикрывая самые опасные и важные участки.

— Я тоже могу помочь!

Плотник закрыл глаза. Вокруг него появились десятки Тотемов. Все они, даже самые могучие создания Высшего уровня, покорно смотрели на него, ожидая приказа.

Кто-то из бойцов уважительно присвистнул.

— Как я погляжу, количество ваших питомцев становится всё больше. — Внимательный Цзян Вэнь оглядел собравшееся перед ними войско.

— Ага. Каждый день подчиняю как минимум по десятку! — Плотник светился от гордости. Его талант становился сильнее с каждым днём. Он оглядел Тотемы строгим взглядом. — А сейчас, ребята, покажите этим тварям, где химеры зимуют!

Тотемы зарычали и бросились догонять устремившихся к Воронкам скорпилумов.

— А ведь весело у вас тут, в Российской Империи! — Каллум довольно улыбался. Предстоящий бой его не пугал. — В Британии такого нет! Глядишь, и я переберусь к вам насовсем…

— Только через мой труп! — Добровольский с трудом сдерживался от того, чтобы снова вцепиться в горло маршала. — Ты — мой враг, и я не стану…

Кровавый генерал ничего не успел понять, когда между ним и Каллумом возник Цзян Вэнь. На фоне двух здоровяков щуплый азиат казался маленьким и неопасным. Но иллюзий никто не питал — об истинной силе старого генерала ходили легенды.

— Господа, мы очень долго враждовали. Мы потратили десятилетия, сражаясь на разных сторонах. — Он говорил тихо, но его голос перекрывал даже вой монстров. — Теперь нас объединил общий враг. Пришло время сразиться плечом к плечу. Все наши споры мы можем решить и потом!

Каллум и Добровольский замолчали, буравя Вэня взглядами. В чём-то азиат был прав…

— Так и быть, старый индюк! — Маршал ухмыльнулся и с силой хлопнул Вэня по плечу. — В конце концов, мы же столько лет об этом мечтали. Три генерала сражаются плечом к плечу… Лично по мне это звучит легендарно!

Добровольский замялся, а потом махнул рукой.

— Так и быть. Один бой! Ну а дальше посмотрим…

— Рад, что вы согласились. — Цзян Вэнь довольно кивнул. — Какой тактики предлагаете придерживаться?

— А помните тот штурм в Нормандии? — Глаза Каллума опасно блеснули.

— Это когда я со своими ребятами три дня гонял тебя и в хвост и в гриву? — Добровольский ухмыльнулся. Воспоминания о былых днях явно доставляли ему удовольствие.

— Да какое там гонял! — Маршал отмахнулся. — Так, пострелял пару раз из пушек. Из моих парней никто даже не пострадал. Всего пара энергетических ожогов. Ерунда! Но тактика была отличная…

Генералы склонились над картой города, вычерчивая план. Лидия стояла рядом. Быстро разгадав их план, она подозвала «Ядозубов». С генералами во главе отряд отправился на улицы Петербурга.

Спины идущих рядом генералов осветила вспышка фотокамеры.

— Ну а что такого? — Софья Булатова пожала плечами. — Между прочим, исторический момент! Трое вечных соперников сражаются против общего врага… Вы даже не представляете, сколько денег я получу за эту фотографию!

Лидия покачала головой. Кто-то совсем не меняется!

— Энергокристаллы! Срочно!

К Лидии стремительно приближался Юрий. На его руках покоилась Настька. За спиной старшего Ястребова семенил бледный Ростоцкий.

Наклонившись над девочкой, Лидия заметила её неестественную бледность. Её Источник был опустошён почти до нуля. Звёздочка не переставая вкачивала в неё энергию, но сил птицы было недостаточно.

Лидия выхватила из сумки самую большую Реликвию и протянула её Настьке. Девочка сделала глубокий вдох, за раз впитав всю энергию без остатка. На её лице появился румянец.

— Как это получилось⁈ — Лидия недовольно повернулась к Юрию и Ростоцкому. — Вы были должны за ней следить!

— Мы увлеклись. — Юрий выглядел виноватым. Обычно он не позволял никому повышать на себя голос, но возражать Лидии не решался даже он. — Дочка так хорошо закрывала Воронки. Я думал, ей хватит сил…

— Надо лучше думать!

Пока они спорили, Настька огляделась. Энергия рядом с ней пришла в движение. Глаза девочки затуманились.

Она снова вошла в транс Интуита.

— Где мой брат? Я его не чувствую!

— Максим сражается с Ланцовым. — Лидия ничего от неё не скрывала. — Мы полагаем, что они находятся в одной из Брешей. В какой именно, установить не удалось…

— Вам не удалось! А у меня всё получится.

Источник Настьки работал на пределе. Воздух вокруг неё разогрелся настолько, что Юрий стянул с себя куртку. Температура была такой высокой, будто они находились не посреди Петербурга, а в отлично натопленной бане.

Лидия поняла — остановить транс Интуита у неё не получится. Всё, что она может сделать, — это подкладывать Настьке всё новые и новые Реликвии. Энергетическая подпитки девочки не должна прерваться ни на миг!

— Не отставай! — кивнула она парящей над их головами встревоженной Звёздочке.

Сирин опустилась Настьке на плечо. Её энергия потекла к девочке широким потоком.

Оставалось надеяться, что Настька действительно найдёт Максима. И если ему нужна помощь, она сумеет его поддержать…

* * *

Сестрёнка всё рассчитала правильно.

Ланцов отследил мой взгляд и поднял голову ровно в тот момент, когда сделать уже ничего было нельзя.

— Твою мать!

Он рванулся в сторону, но я его опередил. Вовремя поставленная у него на пути Ловушка — и Борис Илларионович увяз. Просто застыл на месте, оказавшись на пути летящего ему на голову крейсера.

— Приятного плавания! — Я помахал ему рукой, когда огромный боевой корабль с треском обрушился на Бориса Илларионовича.

Обломки крейсера, остатки такелажа — всё полетело в разные стороны. Кусок палубы разбился о вовремя выставленный мной Щит, не нанеся нам с питомцем вреда.

— Следопыт, этот злой человек мёртв? — Кыш с надеждой посмотрел на меня.

— Если бы! Таких, как он, так легко не убьёшь. Но мы на верном пути!

В своих словах я был уверен. Пульсация силы Бориса Илларионовича никуда не исчезла. Разве что стала немного слабее.

Для обычного мага рухнувший на голову крейсер стал бы приговором. Ланцова же он в лучшем случае на несколько минут задержал.

Чтобы покончить с ним навсегда, требовалось разорвать его связь с Печатью.

Этим я и занялся.

Из пространственного кармана я достал кисточку и краски, добавил в банку несколько капель собственной крови.

Брешь, в которой мы сейчас находились, относилась к огненному классу. Куда ни посмотри, повсюду плескалась раскалённая лава. Кипел готовый к извержению вулкан, а вдалеке нерешительно переминались с ноги на ногу огненные элементали.

— Стойте где стоите! — предупредил я их. — Сунетесь — и я за себя не ручаюсь!

Не уверен, что они понимали человеческий язык. Впрочем, сегодня это и не требовалось. По моему тону всё и так было понятно.

Элементали осторожно, стараясь не привлекать моё внимание, попятились назад.

Мудрое решение.

Из трещин на земле валил горячий пар. Призвав Дар, я скрепил трещины Ловушками. Поверхность стала идеально ровной.

Всё готово для Печати!

— Человек, что ты собираешься делать? — Пушистый выглянул из-за моего плеча. — Кыш читал все дневники Ланцова. Там не было нужной тебе Печати!

— Всё верно, мокрый нос. В дневниках её не было. А знаешь почему?

— Почему?

— Потому что Ланцов не успел её придумать! Зато у меня имеются кое-какие идеи…

Ещё готовясь к бою с Борисом Илларионовичем, я посвятил несколько дней изучению его дневников. Теория, совмещённая с практикой, позволили мне неплохо понять принцип работы Печатей.

Даже изучив все основные механизмы, придумать нужную энергетическую конструкцию я так и не сумел.

Слишком уж сложным разделом магии это оказалось!

Ответ пришёл ко мне неожиданно. Сражаясь с Ланцовым, я отслеживал работу его Печати. Каждый энергетический поток был изучен и рассмотрен со всех сторон.

Теперь я точно знал, что нужно делать.

Движения кисти были чёткими и уверенными. Один взмах, второй, третий, десятый, пятидесятый…

Я и сам не заметил, как по уши погрузился в работу!

— Человек, он возвращается! — Кыш тронул меня пушистой лапой, выдёргивая из транса.

— А вот это, хвостатый, уже не имеет значения. Потому что у меня всё готово!

Обломки крейсера зашевелились. Огромный нос корабля отлетел в сторону.

Среди останков корабля, слегка покачиваясь, стоял Ланцов. Живой и здоровый, пусть и слегка помятый.

Вот же гад. Даже прямое попадание корабля его не берёт!

— Рад, что вы вернулись! — Я выпрямился во весь рост и ударил ногой, активируя созданную мной Печать. — У меня для вас сюрприз!

Печать полыхнула силой.

Ланцов понял, что сейчас произойдёт, но не смог ничего сделать. Энергетическая волна, сминая защиту, ударила по нему.

Печать на его руке задрожала. Линии расплылись и поползли в стороны. Печать теряла форму и объём.

А через несколько секунд она полностью погасла.

— Максим, все Воронки на Земле успокоились! Прорыв закончился. — В голове раздался радостный Настькин голос. — Когда ты уже вернёшься?

— Сейчас закончу наказывать одного плохого человека и обязательно вернусь. Чур, с тебя вкусный обед!

Я повернулся к Борису Илларионовичу. Он шёл мне навстречу, оставив обломки крейсера за спиной. Красные блики извергающегося вулкана опасно ложились на его лицо.

— Барон!!! — проревел он. — Ты заплатишь за всё, что сделал!

— Очень в этом сомневаюсь.

Ланцов вскинул посох и побежал на меня. С каждым шагом он набирал скорость, а энергия перед ним кристаллизировалась, образуя что-то вроде тарана.

Он вложил всю свою силу в одну-единственную атаку.

Атаку, на которую он поставил свою жизнь.

Я побежал ему навстречу, прямо на ходу собирая всю доступную мне силу. Магия переполняла меня. Ощущение было такое, как будто все Следопыты обоих Орденов стоят у меня за спиной…

Мы с Ланцовым столкнулись.

Наконечник посоха Бориса Илларионовича пролетел в сантиметрах от моего сердца.

Зато Рок вошёл точно в цель.

Сердце величайшего мага в истории Земли было пронзено насквозь.

— Ты… КАК⁈ — прохрипел он.

— Всё просто. Потому что я — Следопыт!

Ответ, конечно, был пафосный. Зато правдивый, химера меня раздери!

Ланцов сделал последний вдох и замер навсегда.

Стоило ему это сделать, как Брешь развалилась на множество частей.

Здесь, в этой части Вселенной, нас удерживала только сила Ланцова. Сейчас, когда он был мёртв, сама реальность распадалась на куски.

Я потянулся к Умнице. Разумная Брешь не отвечала. Без горящей, словно маяк, Печати Ланцова, найти сюда путь не могла даже она.

Я огляделся, ища взглядом Лидера. Он хотел, чтобы я сразился с Ланцовым. Свою часть договора я выполнил, Борис Илларионович мёртв.

Самое время вытащить меня отсюда!

Посланник Мирозданья появляться не спешил. Более того, я чувствовал слабые колебания его силы. Лидер был где-то рядом, но пробиться через царящий вокруг хаос ему не удавалось, сколько он ни пытался.

Ему не хватало ориентира, чтобы нас найти.

— Следопыт, и что же нам делать? — В глазах питомца стояли слёзы.

Идея пришла внезапно.

— Не переживай, мокрый нос. Ответ уже перед нами.

Я закрыл глаза, обращаясь к своему Зверинцу. Бесконечные ряды Тотемов выстроились передо мной, готовые исполнить любой мой приказ.

Никто из них меня сейчас не интересовал. Единственный нужный мне Тотем стоял в самом конце.

Он пробудился ото сна и смотрел на меня, ожидая призыва.

Я сконцентрировался и направил силу в остающуюся на моём теле Печать.

Она вспыхнула огнём, заставив меня поморщиться. Это было больно, но оно того стоило.

Печать и Тотем объединились, создавая бьющий в небо поток силы.

Это была не просто энергия.

Это был маяк, призывающий самое могучее существо из всех, что я знал.

Среди обломков Бреши проступило яркое свечение. Постепенно остатки реальности сложились в мудрую древнюю морду.

— Ты звал меня, Венсан Антар?

— Да, Золотой дракон. Давно не виделись. Пришло время поговорить!

Уважаемые читатели!

Напоминаю — следующая глава выйдет в субботу 27 сентября. И это ФИНАЛ всей серии!

Не пропустите. )

Глава 34

Золотой дракон.

Одно из самых сильных существ Вселенной сейчас было передо мной. Огромный, теряющийся за пределами горизонта, он был буквально переполнен силой.

В первый раз я встретился с ним десятилетия назад. Оказавшись в Эндере, могучий дракон был ограничен в силе и нуждался в помощи Великого Следопыта. Я сделал что мог и в благодарность получил часть его силы в качестве своего Тотема.

И, бесспорно, это был самый ценный Тотем во всём моём Зверинце!

В последний раз я виделся с Золотым драконом очень давно. Его Печать оставалась со мной после попадания в тело Максима Ястребова, но использовать её я не мог. На это попросту не хватало сил!

Теперь, когда за моей спиной была поддержка двух Орденов и раскрывшийся магический Дар, а по венам текли огромные запасы энергии, призвать его было совсем не сложно.

И, в отличие от Лидера, он мог дотянуться до меня даже в этой всеми забытой части Мироздания. Печать на моей руке была своего рода ориентиром, сигнальным маяком.

Золотой дракон услышал мой зов и пришёл.

— Давно не виделись, — улыбнулся я, глядя в драконью морду.

— Давно — относительное понятие. — Золотой дракон не раскрывал пасть, но я всё равно слышал его голос. — Для тебя, Венсан Антар, год кажется большим сроком. Для меня же это всего лишь мгновение! Крошечный миг в череде наполненных событиями лет.

Другого ответа я от него и не ждал. Драконы… Самые сильные из ящеров живут тысячи лет! Наши проблемы кажутся им смешными.

— Тем не менее, ты пришёл.

— Я не мог не прийти. — На его морде появилось что-то напоминающее улыбку. — Венсан Антар, твои действия всколыхнули всё Мироздание! Объединение Орденов, уничтожение Печати, способной уничтожать миры… Поверь мне, человек, тебя услышали такие силы, о которых ты даже не подозреваешь!

Это звучало… интригующе.

В том, что последние события привлекут ко мне внимание, я не сомневался. Всё-таки подобное происходит далеко не каждый день…

Взгляд Золотого дракона остановился на моём питомце.

— Ну здравствуй, малыш… — Голос Золотого звучал удовлетворённо. — Ты вырос и возмужал. В тебе появилась истинная драконья сила. Теперь я вижу, что не ошибся с опекуном. Венсан Антар хорошо о тебе позаботился!

Мы с хвостатым гордо переглянулись. Химера меня раздери, но не каждый день получаешь похвалу от столь могучего существа!

Кыш пошёл ещё дальше. Питомец увеличился в несколько раз, приняв свою самую крупную боевую форму.

И, надо сказать, выглядел пушистый весьма внушительно. Связываться с таким здоровяком не рискнул бы даже я!

— Спасибо тебе! — Питомец благодарно поклонился. — Следопыт хорошо заботился обо мне. Кыш доволен!

— Рад это слышать. — Золотой дракон повернулся ко мне. — Венсан Антар, я правильно понимаю, что ты хочешь вернуться на Землю?

— Да. Там мои друзья, мой Род, моя невеста. Моё место теперь там!

— Что ж, одобряю. Земля — хороший выбор. Тебе ещё многое предстоит там совершить… В благодарность за всё, что ты для меня сделал, я готов тебе помочь! — Золотой замер, как будто к чему-то прислушиваясь. — Кое-кто как раз пытается с тобой связаться. Ему всего лишь нужно немного помочь…

Сила Золотого дракона полыхнула как сверхновая звезда.

Один удар сердца — и посланник Мирозданья появился перед нами. На его лице не было ни малейшего удивления.

О том, что Ланцов погиб, а его Печать утратила силу, он наверняка узнал одним из первых.

— Венсан Антар. Золотой дракон. Белый дракон. Рад вас приветствовать! — Он посмотрел на нас по очереди. Его взгляд снова вернулся ко мне. — Благодарю за то, что вы сделали. Убив Ланцова, вы защитили множество миров. Мы это не забудем!

— Приятно слышать.

Я и в самом деле чувствовал внутреннее удовлетворение. Но вместе с тем оставалось и ощущение незавершённости. Кое-что было не доведено до конца.

Лидер всё понял по моему взгляду.

— За вашу помощь вам была обещана награда. Вы выполнили все условия. Пришла очередь Мирозданья выполнять свои обещания. — Голос посланника звучал торжественно. — Итак, Венсан. Что вы хотите?

Долго я не размышлял.

Разумеется, в моей жизни оставалось много нерешённых вопросов.

Мой Орден обрёл силу, но ещё не достиг того влияния, каким обладал в Эндере.

Род Ястребовых-Антар заявил о себе, но не обрёл достаточно могущества.

Даже мой Дар, и тот ещё мог подрасти!

Находясь сейчас перед двумя существами, обладающими огромной силой, я мог пожелать чего угодно. Достаточно сказать — и у меня это будет.

Просить ничего из перечисленного я не собирался. Влияние, сила, могущество — всего этого я достигну сам. Я уже на правильном пути. И осталось совсем немного.

Вместе с тем, у меня была мечта, достичь которой без поддержки Мирозданья было невозможно…

— Я хочу, чтобы Следопытов на Земле стало больше. Пусть Дар проявляется также часто, как в Эндере. А остальное я сделаю сам!

Кыш заглянул мне в глаза и согласно кивнул. Моё желание ему понравилось.

Моя цель была простой и ясной. Следопыты на Земле появлялись и раньше. Но их было слишком мало. Один обладатель Дара на миллионы остальных. В Эндере соотношение было совсем другим. Следопыты встречались там намного чаще!

Если это удастся изменить, то всё пойдёт совсем по-другому…

Лидер задумался. Я понимал — он прислушивается к ответу Мирозданья.

Наконец он кивнул.

— Венсан Антар, твои слова услышаны. Следопыты — это порядок и стабильность. А это Мирозданью совсем не повредит…

Я ощутил исходящую от посланника силу. Она прокатилась по остаткам Бреши, уходя куда-то далеко, за пределы досягаемости.

Наверняка я не знал, но был уверен — прямо сейчас сила Мирозданья распространяется по Земле, исполняя моё желание. Сотни, а, возможно, тысячи людей почувствуют в себе биение Дара Следопыта.

Это означало только одно. Скоро у меня будет много работы!

— Благодарю вас! — Я кивнул Лидеру.

Тот неожиданно поклонился в ответ.

— Не стоит благодарности, Венсан Антар. Ваша работа говорит сама за себя. А сейчас, если вы позволите, я бы хотел вернуть вас обратно на Землю.

Я уже приготовился к перемещению, когда передо мной выскочил пушистый.

— Помните, когда Кыш был маленький, вы катали меня на своей спине? — Хвостатый вглядывался в непроницаемую морду Золотого. — Сейчас Кыш большой и сильный. Но Кыш будет очень благодарен, если вы снова его покатаете!

Золотой дракон задумался. Развернувшись, он подставил нам свою огромную спину.

— Забирайся, маленький Белый. И ты, Венсан Антар. Пришло время вернуться домой!

От предложения я отказываться не стал. Мигом взобрался на самое удобное место и разместился там с максимальным комфортом.

Покрытая чешуёй и костяными наростами драконья спина — это, конечно, не мягкое кресло в моём поместье. Но я не жаловался. В конце концов, когда ещё получится покататься на Золотом драконе⁈

Кыш разместился рядом. Золотой взмахнул крыльями. Реальность вокруг резко изменилась. Он не просто летел. Он разрезал саму суть Мирозданья, оставляя за спиной один мир за другим.

Лидер следовать за нами не стал. Он стоял в разломе между мирами, провожая нас внимательным взглядом.

Готов биться об заклад — однажды мы с ним ещё увидимся!

На Земле мы оказались внезапно. Просто ещё один взмах крыльями — и я увидел знакомые очертания Петербурга.

За прошедшие с моего ухода часы город изменился. Разрушений стало ещё больше, в небо устремлялись столбы чёрного дыма, многие здания оказались сильно разрушены.

Но самое главное — активность Воронок сошла на нет. Печать Ланцова была разрушена. Прорыв подошёл к концу.

— Куда мне тебя отвезти, Венсан Антар? — по мысленной связи обратился ко мне Золотой дракон.

Я пригляделся к городу внимательнее.

— Всё просто. К моим людям!

Заметить членов Ордена и моего Рода оказалось несложно. Пока уцелевшие мирные жители и Императорские гвардейцы непонимающе оглядывались по сторонам, мои люди оставались спокойны.

Они стояли посреди разрушенного города, спокойные и уверенные. Все как один смотрели в небо.

— Братишка вернулся! — Даже на высоте птичьего полёта услышал я Настькин крик. — И не один, а на красивом золотом дракончике!

Золотой ничего не сказал, но я и так почувствовал, как он содрогнулся. Наверняка «дракончиком» это могучее существо не называли ещё никогда…

Все парящие в небе драконы выстроились перед нами в подобии почётного караула. Золотой был для них кем-то вроде божества. Они благоговейно смотрели на него, не веря своим глазам.

Золотой опустился в нескольких метрах от моих людей. Мы с Кышем спрыгнули на растрескавшийся, покрытый подпалинами асфальт.

— Ну что, до свидания! — Я пожал протянутую лапу Золотого.

— Ещё увидимся! — кивнул дракон и, взмыв в небо, покинул пределы Земли.

Я обернулся. Следопыты и члены Рода выстроились передо мной в немом молчании.

— Что не так?

— Он ещё спрашивает, химера его раздери! — Первым от оцепенения очнулся Дед. — Это же Золотой, василиск его сожри, дракон! И он привёз тебя сюда, словно обычный извозчик! Ястреб, да это даже для тебя перебор!

А, теперь всё стало намного понятнее.

— Привыкайте к новому уровню. Теперь всё будет по-другому!

Стоило мне это произнести, как Лидия бросилась мне на шею.

— Максим, всё ведь закончилось, верно?

— Да. Мы победили! — Я посмотрел на мою невесту, поближе прижал её к себе и улыбнулся. — И теперь мы наконец-то можем перейти к тому, что так долго откладывали…

* * *

Один месяц спустя

— Ястребов, давай быстрее! Я провела здесь несколько лет. И больше я здесь торчать не собираюсь! — Эльза недовольно поджала губы.

Я отложил в сторону кисть, поставил на землю ведро с краской и спокойно посмотрел ей в глаза.

— Быстрее говоришь? Если тебя что-то не устраивает, то всю работу можешь сделать сама! Я тебя торопить не стану.

По моему взгляду секретарша поняла — шутить с ней я не собираюсь. Если она и дальше продолжит качать права, то я просто развернусь и уйду.

И решать свои проблемы ей придётся самостоятельно!

— Максим, прости меня. Я просто неудачно пошутила! — Голос Эльзы мгновенно потеплел. — Ты же сам понимаешь, я не со зла. Просто я тут так давно, что не терпится наконец-то выйти!

Она с завистью посмотрела на прогуливающихся по улицам людей. Людей, к которым она мечтала присоединиться.

И, раздери её бармаглот, я Эльзу прекрасно понимал!

Мы с ней находились у главного входа в Гильдию Искателей. Секретарша стояла у порога, а я, вооружившись кистью, выводил на фасаде здания придуманную мной Печать.

Магия Пожарского, привязавшая Эльзу к Гильдии, была невероятно сильной. Она сковывала девушку, не давая ей ступить за порог ни единого шага. Вся её жизнь была связана с Гильдией и служением её главе.

Раньше я не представлял, как разрушить такие сильные чары. Но сражение с Ланцовым как следует перетряхнуло мои мозги. Изучение созданной им смертельной Печати помогло мне понять магию Печатей на новом, недоступном ранее уровне.

И теперь я был уверен в результате…

— Извинения принимаются. Если действительно хочешь выйти на свободу, то молчи и не мешай. Каждое сказанное тобой слово — это ещё одна минута взаперти!

Девушка понятливо кивнула. Она нервно переминалась с ноги на ногу, но больше не говорила ни единого слова.

Я взмахнул кистью в последний раз. Недостающие знаки идеально легли на свои места.

— Готово!

— Что значит готово? — Эльза уставилась на меня.

— То и значит. Ты свободна. Можешь выходить!

— Но… — Секретарша замялась. — А где искры? Импульс силы? Выброс энергии, в конце концов? Я же ничего не чувствую!

— Я Следопыт, а не фокусник. Обойдёшься без дешёвых эффектов. Просто поверь мне!

Мой ровный тон подействовал на девушку успокаивающе. Глубоко вздохнув, она зажмурилась и перешагнула через порог.

Её страх был мне понятен. Магия Пожарского должна была тут же отбросить её назад.

Так было на протяжении долгих лет.

Сегодня всё было по-другому.

Эльза уверенно перешагнула через порог и оставила здание Гильдии позади.

— Человек, ты это сделал! — Сидящий рядом со мной дракоша радостно захлопал крыльями. — Кыш не может в это поверить!

— Пора бы уже привыкнуть, пушистый зад, что если я что-то пообещал, то в лепёшку разобьюсь, но выполню обещанное!

Пока мы с питомцем перебрасывались словами, Эльза раскрыла глаза и огляделась. До неё только сейчас начинало доходить, что годы её заключения в Гильдии подошли к концу.

— ААА!!! — прокричала она, бросаясь мне на шею. — Максим, спасибо тебе огромное!!!

— Да не за что! Надеюсь, что своей свободой ты распорядишься правильно.

— В этом даже не сомневайся! — Не колеблясь ни секунды, девушка откашлялась и торжественно произнесла. — Максим Ястребов-Антар, с этого дня и до конца моей жизни я, Эльза Ланцова, обещаю служить тебе верой и правдой. Моя сила, моя верность и моя судьба принадлежат тебе! Согласен ли ты принять мою Клятву?

Я сделал вид, что задумался.

— Не хочешь взять время на размышления? Возможно, тебе нужно собраться с мыслями и как следует подумать о том, что ты хочешь от жизни…

Ответом мне был полный ярости взгляд.

— Максим, я уже всё решила! Я хочу быть частью твоего Рода. И точка!

— Что ж, раз так, тогда я принимаю твою Клятву. Отныне ты одна из нас!

На самом деле, я и не думал сомневаться. Эльза — обладательница сильнейшего Дара и уникальных фамильных способностей. В её жилах течёт огромная сила. Отказаться от её верности — это глупость, которую я бы никогда не совершил!

В том, что её решение вдумчивое и осознанное, я был уверен. За годы, проведённые в Гильдии, у неё было достаточно времени, чтобы понять, чего она хочет. О том, кто я такой и чем занимаются мои люди, она тоже знала не понаслышке.

Если она хочет быть с нами, то я это желание только поддерживаю. И плевать, что её дед — маньяк и полоумный убийца, пытавшийся уничтожить весь мир.

Внуки за дедов не отвечают!

— Девочка, ты уверена? — В дверях Гильдии появилась Мантурова. — Ты могла бы стать отличным Искателем и служить обществу…

— К химере вашу Гильдию! Я здесь уже насиделась. В Бреши я могу ходить и вместе с Максимом! — Эльза злобно зыркнула глазами на Агнессу. Постепенно её взгляд смягчился. — Но лично к вам у меня вопросов нет. По сравнению с Пожарским вы были отличным руководителем!

— Сочту это как комплимент. — Мантурова улыбнулась.

Слушать их разговоры у меня времени не было.

— Рад, что вы нашли общий язык. Это очень вовремя! Надеюсь, что к вечеру ваши отношения не испортятся. Потому что вы обе приглашены на свадьбу!

Эльза тут же изменилась в лице.

— Что, на свадьбу⁈ Но у меня же нет подходящего платья!

— Отправляйся в Обречённое поместье. Уверен, что Полина что-нибудь тебе подберёт!

Я повернулся к расположенной у Гильдии Двери. Один сосредоточенный взгляд — и она, засветившись белым светом, покорно распахнулась.

Именно так. Ни прокалывания ладони, ни крови, ни даже банального касания. Дверь подчинилась одному моему взгляду.

Это началось после победы над Ланцовым. Бой и слившаяся во мне сила двух Орденов поменяли слишком многое. Я больше не был прежним. Не маг и даже не Следопыт — объединение обоих Даров, щедро приправленное иномирной энергией.

Способность управлять Дверями на расстоянии была всего лишь одним из проявлений моих новых возможностей…

Свои силы я больше не скрывал. Теперь, после сражения в Петербурге, это просто не имело смысла.

Все и так поняли, на что я способен! Глупо прятать их дальше.

— Спасибо, Максим! — Эльза ослепительно улыбнулась. — Наконец-то я увижу твоё знаменитое поместье. Говорят, что там даже василиски живут!

— Да кто там, честно говоря, только не живёт… Я и сам всех не знаю!

Эльза исчезла в Двери, а я пошёл по своим делам. Денёк сегодня был загруженный. Расписана каждая минута!

Всё пошло не по плану буквально сразу.

Мобифон истошно заверещал в моём кармане.

— Максим, прости, что отвлекаю! — Артур начал издалека. Верный признак того, что ему нужна моя помощь. — Знаю, у тебя сегодня важный день… Мы с Василисой готовимся, она как раз примеряет платье…

— Артур, давай уже ближе к делу!

— Прибыли главы нескольких крупных компаний. В том числе и зарубежных. — Он сразу перешёл на деловой тон. — Все хотят тебя поздравить. А ещё, пользуясь случаем, рассчитывают подписать с тобой парочку эксклюзивных соглашений…

Я вздохнул.

Обычно делами всех моих компаний, от «Зельевара» до производства в Безгачево, Артур занимался лично. Моё участие там не требовалось. Справлялся он отлично, не забывал вовремя присылать отчёты и почти никогда не просил о моём личном участии.

Сегодня ситуация была особой.

Главы компаний к нам приходят крайне редко. И если все они собрались в нашем офисе, то рассчитывают со мной на личную встречу.

Меня так и подмывало послать всех куда подальше. Но так и быть, нужно с ними увидеться.

Как-никак, статус обязывает!

В наш офис в одном из лучших бизнес-центров Империи я прибыл через Дверь. И не один, а в компании верных питомцев.

Стоило мне войти в приёмную, как главы корпораций, серьёзные мужчины с Родовыми перстнями в дорогих костюмах, повскакивали со своих мест. Расталкивая друг друга, они выстроились в ряд, чтобы первыми пожать мне руку.

— Максим, поздравляю вас с грядущим бракосочетанием!

— Ваше Благородие, наслышан о ваших достижениях. Что тут сказать… Впечатлён!

— Мы увидели годовой отчёт «Зельевара»… Вы случайно не нуждаетесь в сторонних инвестициях? Наша компания готова вложить в вас очень серьёзную сумму!

Я строго на них посмотрел. Магию не использовал — они и без всякого Взгляда дружно сделали шаг назад.

— В инвестициях не нуждаемся. С деньгами у нас и так всё в порядке! — Я говорил спокойно, но твёрдо. — Единственное, что могу вам предложить — это контракты на нашу продукцию. Разумеется, не эксклюзивные и полностью на наших условиях. Если вы с этим не согласны, то, увы, нам с вами не по пути!

Эта фраза должна была отсечь всех несогласных. Но из присутствующих приёмную не покинул никто.

— Господин Ястребов, ваши помощники ознакомили нас со всеми документами. Мы на всё согласны!

— Если так, то прошу в переговорную. Там согласуем все оставшиеся моменты…

Мы с Артуром и раньше не жаловались на прибыль нашего совместного бизнеса. Но, как оказалось, мы с ним даже не представляли, что такое настоящий успех!

После завершения войны с Мин Тао на нас сразу же посыпались многочисленные заказы. Весь мир, наблюдая за кадрами войны с Азиатской Империей и противостояния с Ланцовым, увидел преимущества созданных нами мечей и артефактов. Мечи членов моего Рода и Императорских гвардейцев рубили монстров и противников с недоступной для другого оружия лёгкостью.

Ожидаемо, к нам тут же выстроилась очередь из потенциальных покупателей. Созданные Полиной изобретения, даже самые бесполезные, получили невероятную популярность.

И не только они.

Продукция «Зельевара» тоже вышла на международный рынок. О ней говорили, а крупнейшие модные и алхимические журналы посвящали нашим зельям огромные статьи.

Ожидаемо. Почти все изделия были приготовлены по рецептам Следопытов с использованием редких трав, добытых в Брешах. Кроме нас таким похвастаться не могла ни одна компания в мире.

За возможность урвать хотя бы немного наших товаров крупные корпорации, как в Российской Империи, так и за её пределами, были готовы рвать друг другу глотки.

И если этих серьёзных мужчин допустили в мою приёмную, значит, они прошли очень строгий отбор.

— Максим, все документы готовы! — Денис Шаров разложил перед каждым присутствующим папки с договорами. — Если хочешь, можешь проверить…

— Это не требуется. Я тебе доверяю!

Денис гордо вскинул голову и покраснел от счастья.

Обычно роль моего главного юриста исполняла Лидия. Сегодня у моей девушки не было времени на работу, и на её место вышел Денис.

Он работал на юридическую фирму Шаровых уже третью неделю. Опыта у него было немного, но Родовой талант не обошёл его стороной. Юриспруденция давалась ему с поразительной лёгкостью.

В том, что с документами полный порядок, я не сомневался.

Подписание соглашений прошло в приятной дружеской атмосфере. Когда все вопросы были улажены, в зале повисло напряжение.

Возникало ощущение, что все присутствующие чего-то ждут…

— Господин Ястребов, мы знаем, у вас сегодня свадьба. — Один из иностранных партнёров набрался смелости. — Мы рассчитывали, что вы…

Чего-то подобного я и ожидал.

Новость о свадьбе мы скрывали до последнего, но журналисты всё равно сумели о ней узнать. И теперь каждый встречный пытался получить место среди приглашённых.

— Увы, господа. Ничем не могу помочь! Свадьба для нас — личное торжество. Круг гостей ограничен.

Купцы разочарованно зашептались, но атмосфера всё равно осталась дружелюбной.

— Тогда, барон, примите от нас самые искренние поздравления!

— Благодарю.

Закончив с делами компаний, я переместился в Обречённое поместье.

Здесь вовсю кипели праздничные приготовления.

Сначала провести свадьбу мы с Лидией собирались в «Белом Ястребе». Но потом, посчитав, сколько гостей хотим пригласить, мы поняли, что в ресторане они просто не уберутся.

А вот поместье другое дело!

Впрочем, и здесь всё было не так просто. Мои люди и драконы занимали не только само поместье, но и соседнюю военную базу. При этом места нам всё равно не хватало.

Чтобы сегодня все разместились с комфортом, мне пришлось вызвать магов, специализирующихся на пространственной магии. Так что разместиться в Обречённом поместье могли все желающие.

Ну а дальше придётся устроить масштабную стройку. К тому же подготовленный Лидией план у меня уже был…

— Проносите блюда в главный зал. И не забудьте охладить десерты морозильным артефактом! — Василиса застыла в центре поместья, отдавая указания официантам. — Если забудете хоть про что-то, я вам всем уши поотрываю! Сегодня всё должно быть идеально…

Как мы и договаривались, за еду на нашей свадьбе отвечала Василиса. Все блюда она готовила лично на кухне «Белого Ястреба». Здесь же она с помощью Лены и госпожи Вэнь занималась сервировкой и рассадкой гостей.

Вид у неё был грозный, но, стоило ей меня заметить, как её взгляд мгновенно смягчился.

— Максим, привет! — помахала она мне.

Официанты обернулись, чтобы на меня посмотреть. Молодой рыжеволосый парень не заметил скользнувшего перед ним василиска и запнулся о массивное тело монстра.

Ящик с дорогущим шампанским полетел на землю.

Быстрый взмах рукой — и ящик, подхваченный моей Ловушкой, застыл в воздухе. Бутылки мелодично зазвенели, но остались целыми и невредимыми.

Лицо Василисы стало пунцовым от злости. Рыжий парень на неё даже не смотрел. Он не сводил с меня полных ужаса глаз.

— Максим Юрьевич, прошу… Не убивайте!

Я закатил глаза. Всё-таки иногда моя репутация бежит впереди меня! Простые люди считают, что человек, победивший Мин Тао, королеву Викторию и Ланцова должен быть как минимум тяжёлым на руку людоедом с маниакальными наклонностями.

А ведь я, откуси мне голову грифон, совсем не такой!

— На первый раз прощаю. Но больше чур не косячь!

— Будет исполнено, Ваше Благородие!

Официант подхватил свой ящик и понёс его с таким видом, как будто от его сохранности зависела его жизнь. Остальные официанты, глядя на него, тоже стали намного осторожнее.

Остаётся надеяться, что всё действительно пройдёт отлично…

Умница завибрировала от силы.

— Все в сторону! — скомандовал я.

Все посторонние расступились, и почти сразу из Бреши вышел отряд Следопытов во главе с Плотником и Цзян Вэнем.

Судя по остаточному энергетическому следу, Умница переносила их в одну из Брешей Французского княжества.

— Ну что, как успехи?

— Максим, всё прошло отлично. Угроза ликвидирована в полном объёме! — Сергей был покрыт кровью убитых монстров и заметно устал. Тем не менее, увидев меня, он тут же вытянулся по стойке «смирно» и прижал ладонь к виску. — Кроме того, мы не с пустыми руками. В результате рейда добыты порядка двадцати Реликвий различной ценности. Также обнаружены бесценные травы и неправильный мёд…

— А много мёда? — Кыш тут же встал в стойку.

— Достаточно! — Плотник улыбнулся.

Созданная Ланцовым Печать повлияла не только на Российскую Империю. Её действие ударило и по другим Воронкам, расположенным по всему миру.

Последствия её воздействия не спешили проходить даже спустя месяц. То и дело обычные на первый взгляд Воронки без видимой причины как будто сходили с ума. Энергетическая активность зашкаливала, а на волю рвались жаждущие крови твари.

Мой Орден оказался как нельзя кстати. Используя заключённые ранее соглашения, первыми к нам обратились Франция и Италия. А дальше, после того, как мои парни разобрались с их проблемами, к ним присоединились и остальные.

Всего несколько дней назад я как глава Ордена подписал соглашения с Османской Империей, главой Арабского союза и Восточной островной конфедерацией. Это были не все желающие, только те, с кем я уже успел договориться.

Согласно расписанию, на следующей неделе встреч с лидерами государств у меня будет ещё больше…

Всё шло так, как я и рассчитывал. Орден Следопытов обрастал связями и влиянием. Мы больше не были привязаны к одной Российской Империи.

Мы действовали на территории всего мира.

Но даже это было не главное.

— Что насчёт новичков?

— Пока зелёные. — Плотник многозначительно улыбнулся. — Но стараются. Дай нам пару месяцев, и мы с Вэнем сделаем из них настоящих Следопытов!

Я перевёл взгляд на выстроившихся передо мной новых членов Ордена Следопытов.

Лидер сдержал своё слово на все сто процентов. После загаданного мной желания способности Следопытов начали проявляться по всему миру. То и дело журналисты сообщали об очередной стихийной вспышке Дара.

Шутка ли, четыре десятка случаев всего за месяц!

Первыми Дар пробудился у моих бойцов. Разумеется, не у всех. Сначала сила появилась у Неотразимой и пары других «Ядозубов», потом и у нескольких рядовых гвардейцев.

Это было ожидаемо. Они находились под постоянным воздействием моего собственного Дара. Благодаря ему сила накапливалась в них, не находя выхода. Теперь же, после загаданного мной желания, Дар рвался из них, снося все преграды.

Подготовка новичков проходила под моим личным контролем. Какими бы опытными воинами многие из них ни были, освоение Дара — совершенно особый процесс. Без хорошего учителя здесь не обойтись…

Привлекал я к работе и Плотника с Вэнем. Всеми нюансами Дара они не владели, но были вполне способны обучить основам. Все выходы в Бреши проходили под их руководством.

Присоединились к Ордену и Красный Волк с товарищами. Благодаря времени, проведённому в Эндере, они адаптировались к обычной энергетической среде. Так что, вернувшись на Землю, никто из них не испытывал ни малейших проблем. Новый мир казался Следопытам непривычным, но им всё нравилось…

Уверенной походкой я направился к комнате Лидии. Стоило мне приблизиться, как на пути выросла возмущённая Полина.

— Максим, куда это ты собрался⁈

— Хочу поговорить со своей невестой. Имею на это право!

— Вообще-то не имеешь! — Разумовская была настроена серьёзно и вовсю теснила меня к выходу. — Жених не должен видеть невесту до свадьбы!

— Вот уж не думал, что ты веришь в глупые суеверия, — усмехнулся я.

На помощь Полине подоспели Неотразимая и примкнувшая к ним Эльза. Вот уж не думал, что бывшая узница Гильдии так быстро с ними споётся!

Они были настолько серьёзными, что я не стал спорить. К тому же смотреть на Лидию мне больше и не требовалось. Мои сенсорные способности выросли настолько, что я видел её даже через закрытую дверь.

И моя будущая жена была прекрасна…

Само торжество было запланировано на вечер. Так что я со спокойной душой отправился по делам. Я контролировал подготовку, давал распоряжения и контролировал своих Следопытов.

За пару часов до назначенного времени я переоделся в заранее подготовленный костюм и встал у ворот встречать гостей.

Рядом со мной устроились питомцы. Кыш за прошедшее время заметно вырос. Даже без увеличения он стал значительно крупнее. С каждым днём он становился всё взрослее.

Настроение у пушистого, как и всегда, было отличное. А вот с Черепахом творилось что-то не то.

Глаза у Железного генерала были печальные. Он то и дело косился на ведущую в Город Воронку и тяжело вздыхал.

— Железный хвост, ты ничем не хочешь поделиться?

Он вздрогнул, помотал головой и отвёл взгляд.

Ну хорошо, сделаю вид, что поверил. Всё равно сам всё расскажет!

Скоро начали прибывать гости.

Князья Анохин и Меньшов с семьями, Петрович с незнакомой мне эффектной дамой, Мантурова с помощниками. Я не гнался за тем, чтобы пригласить самых влиятельных людей Империи.

Это получилось само собой!

Одним из первых прибыл Лёва.

— А я вам говорю, что выставить отряд у Водоворота необходимо! Приборы показывают, что повторный Прорыв может случиться в ближайшие два дня! — Лёва вышел из телепортационной воронки, разговаривая по мобифону. Он прикрыл трубку ладонью и виновато посмотрел на меня. — Максим, прости. Столько дел! После Евгения Ефимовича никто не воспринимает меня всерьёз…

— Не переживай, Лёва. — Я крепко пожал его руку. — Сильных людей часто недооценивают. Скоро они поймут, что Крутов выбрал отличного преемника!

После смерти Евгения Ефимовича за кресло главы Агентства боролись несколько заместителей. Князья и графы рвали друг друга на части, лишь бы занять высокий пост.

Лёва обошёл их всех.

Император оценил его вклад в оборону города и проявленную во дворце смелость. Его Величество, не задумываясь, назначил Лёву новым главой Агентства, и сейчас он понемногу обживался в новой должности.

Мы с Полиной как могли его поддерживали. Мои Следопыты уже несколько раз вытаскивали его парней из весьма неприятных ситуаций.

Опыта у него, конечно, пока мало. Но в том, что из него выйдет отличный глава Агентства, я был уверен на миллион процентов.

Это же Лёва. Он всегда добивается своего!

Гости продолжали прибывать.

Держась за руки, появились Лиза Анохина и Денис Шаров. Эти двое всегда неровно друг к другу дышали, но теперь окончательно перестали скрываться.

Всё-таки совместные сражения с монстрами сильно сближают…

Анастасия Меньшова переместилась в гордом одиночестве. Выглядела она, как и всегда, ослепительно. На меня девушка смотрела с лёгким сожалением.

— Ястребов, может передумаешь? — В её взгляде плескалась надежда. — Я вообще-то княжна! Мой титул выше, чем у твоей графини.

Я улыбнулся. Меньшова в своём репертуаре! Вечно чем-то недовольна. Впрочем, имеет право. У неё уже сорвались две помолвки — сначала с Францем Драго, а затем и с Джеймсом. Понятно, почему она завидует чужим свадьбам…

— Дело не в титуле, а в чувствах. Мне хорошо с Лидией. А тебе я желаю найти собственное счастье!

— Не сомневайся. Я его обязательно найду!

В поместье она вошла походкой королевы. Собравшиеся во дворе неженатые гости тут же образовали вокруг неё небольшую толпу.

А что, вполне возможно, что сегодня и ей повезёт найти достойного жениха…

Когда бо́льшая часть гостей уже была на месте, в поместье пожаловали самые титулованные гости.

Канцлера Германской Республики герра Тиля Шнайдера сопровождала всего пара помощников. Главы Французского княжества и Итальянского Содружества, как и остальные руководители государств, с которыми Орден заключил соглашения, наоборот, прибыли в сопровождении пышных процессий.

Я всем кивал, пожимал руки, улыбался и передавал в руки моих людей. Члены Рода действовали слаженно и разводили гостей по их местам.

Одним из последних прибыл новоиспечённый Император Азиатской Империи.

Мин Вана сопровождал десяток верных слуг. В отличие от предыдущих процессий, они были вооружены до зубов. Меня они встретили без злости, но с определённым недоверием.

Врагом меня азиаты не считали. Но то, что я сделал с их Императором, ещё не скоро забудется…

— Господа, сдайте оружие. — Я оглядел их холодным взглядом. Черепах за моей спиной угрожающе зарычал, а Звёздочка захлопала крыльями. — Иначе я велю вам уйти!

Азиаты переглянулись и посмотрели на Мин Вана, ожидая его решения.

Мальчик улыбнулся.

— Сделайте, что вам говорят. Я доверяю барону Ястребову и верю, что он не причинит мне вреда. За него поручился мой уважаемый опекун!

— Благодарю за доверие, Ваше Величество.

После смерти Мин Тао ситуация в Азиатской Империи была далеко не простой. Несколько провинций взбунтовались, а власть попыталась захватить побочная ветвь правящей семьи Мин.

Мин Ван действовал жёстко. Ему удалось задавить конфликт в зародыше.

И во многом это получилось благодаря Цзян Вэню.

Когда война закончилась, старый генерал вернул госпожу Цзян обратно в их дом и стал регулярно бывать во дворце. Его авторитет и новые силы заставляли прислушиваться к нему самые разные стороны.

В результате всё закончилось ожидаемо. Цзян Вэнь был назначен опекуном Мин Вана. Пока мальчик не подрастёт, генерал был обязан заботиться о его здоровье и образовании, защищать его и наставлять.

С таким наставником, как Вэнь, шансов вырасти плохим человеком у Мин Вана практически не было!

Император в сопровождении Цзян Вэня проследовал в поместье.

Последним же появился Всеволод. Он прибыл верхом на Бойкой. Рядом были Спокойная, Добровольский и драконы сопровождения.

Кыш, выпятив грудь, тут же принялся флиртовать с обеими драконицами одновременно. Я же подошёл к Императору.

— Паршиво выглядите, Ваше Величество, — произнёс я без утайки.

— Много дел, Максим. — Император тяжело вздохнул. — Нам сильно досталось. Но мы держимся. И это во многом твоя заслуга!

Я прекрасно понимал, что Всеволод имеет в виду. Пусть мы и выиграли, победа далась Империи большой ценой. Часть Петербурга лежала в руинах, многие города были практически уничтожены, а число погибших исчислялось тысячами.

Чтобы справиться со всеми последствиями, Его Величество, Лёва и Добровольский работали ночи напролёт.

Что необычно, пусть страна и была ослаблена, другие государства не пытались этим воспользоваться. Сам факт, что мы выстояли против таких сильных противников давал им понять, что с нами лучше не связываться.

Разорвём и не поморщимся!

Так что в каком-то смысле всё это даже пошло Империи на пользу. Ну и выплаченные Британией и Азиатской Империей контрибуции тоже были более чем приличные!

Все гости были в сборе, и я, в сопровождении одобрительных взглядов и дружеских криков, направился к центру поместья.

Здесь всё уже было готово. Над головами возвышалась арка с цветами, а на специальной подставке нас ожидали специально изготовленные Полиной кольца (ещё мощнее предыдущих!).

Все присутствующие расселись вокруг.

Мерно вращались Воронки, под ногами ползали украшенные розовыми бантами василиски, шелестели листьями древоходы.

Над нами тёмными тенями парили драконы. Почти четыре десятка моих крылатых питомцев, включая Внушительного, Незаметного и Крепкого.

Таким драконьим войском могли похвастаться считанные Благородные во всём мире.

Заиграла музыка. В окружении цветов ко мне приближалась Лидия.

— Химера меня раздери!

Теперь я понял, почему Полина, Неотразимая и Эльза не пускали меня к ней в комнату. Пусть я и увидел её сенсорными способностями, вживую она казалась ещё красивее.

НАМНОГО красивее.

— Ты потрясающая, — тихо сказал я ей.

— Ты тоже, — искренне отозвалась моя почти уже жена.

Сама церемония прошла быстро и просто. Солидная женщина-регистратор прочитала необходимый текст, мы поставили подписи и обменялись кольцами.

После этого к нам подошёл Юрий со своим отцовским напутствием. Я ожидал от него долгой речи, но он ограничился коротким поздравлением.

— Сын, я тобой горжусь! — произнёс он, тайком смахивая слёзы.

Разумеется, не обошлось и без драконьего благословения.

Когда мы менялись кольцами, Кыш выдохнул пламя. Оно не обжигало, наоборот, только делало наши кольца крепче.

— Это от Кыша на счастье! — пояснил нам хвостатый.

Он был не единственным ящером, что почтил нас своим присутствием. Печать Золотого дракона вспыхнула на моей руке. Я понял — пусть Золотой сейчас и не здесь, он наблюдает за нами.

А вот кто действительно оказался рядом, так это члены Ордена из моего родного мира.

Я активировал связь с Орденом и направил в неё силу. Один за другим мои братья из Эндера прозрачными тенями возникали у меня за спиной.

Впереди всех стояли Чёрный Ястреб и Серый Кот.

— Значит, женишься, салага. И жена — настоящая красавица! — Мой старый учитель усмехнулся. В его глазах неожиданно появились слёзы. — Ну что ж, счастья тебе, василиск тебя раздери!

На этом официальная часть была завершена. Я уже собирался кивнуть оркестру, чтобы начинали играть, когда к нам подошёл Всеволод.

— Господа, минутку внимания! — Все мигом затихли. — Как вы знаете, Максим Ястребов много сделал для нашей страны. И в этот день я хотел бы публично выразить ему свою монаршью благодарность.

Император посмотрел на меня.

— Спасибо тебе, князь.

Что именно он сказал, до присутствующих дошло не сразу. А когда они осознали, над Обречённым поместьем поднялся настоящий гвалт.

— А я говорил, что Ястреб достоин! Говорил!!! — громче всех кричал Дед. — Это ж надо… Целый князь!!!

Я повернулся к Его Величеству. Всеволод лучезарно улыбался. На его лице не было и следа усталости.

— Максим, прошу прощения, что затянул. Нужно было дать тебе князя уже давно. Но я всё искал подходящий момент…

— Всё отлично. Вы нашли идеальное время!

Я прислушался к своим ощущениям. Да, я теперь князь. С этой минуты я официально входил в перечень самых титулованных людей страны.

Никакого восторга на этот счёт я не испытывал. Титул — это хорошо. Это почётно. Но главное — это я сам, мои союзники и моя сила.

Остальное имеет куда меньшее значение!

— Кстати, Максим, мне бы хотелось решить наш вопрос с моими драконицами. — Всеволод многозначительно мне подмигнул.

Я понял намёк и посмотрел на хвостатого питомца. Тот задумался и кивнул.

— Человек, Кыш считает, что это ему по силам.

— Тогда не будем тянуть химеру за хвост. Сделаем это и будь что будет!

Гости подходили к нам по одному. Все спешили поздравить нас с Лидией. Мы раскланивались с каждым, улыбались и позировали фотографам.

Делать это я не хотел. Но что не сделаешь ради любимой супруги!

Когда со всеми формальностями было покончено, оркестр заиграл весёлую музыку. Лидия пошла поболтать с подругами, а мы с Императором, Кышем и драконицами вышли за пределы поместья.

Когда мы оказались вдали от гостей, Император жестом фокусника вытащил яйцо Императорского дракона из пространственного кармана.

Последний из Императорских драконов был скован древним Договором и не мог вылупиться уже много столетий. Мой Белый дракон был последней надеждой. Только ему по силам было разорвать Договор.

— Не перестарайся, — предупредил я хвостатого. — Если поймёшь, что не справляешься — бросай. Сделаешь это потом!

— Ну уж нет, человек! — Питомец помотал лохматой головой. — Кыш доведёт дело до конца!

Император положил яйцо на траву. Кыш уселся напротив, буравя его взглядом. От него к яйцу потекла энергия. Она обволакивала его, наполняя силой моего питомца.

Дракоша потел и морщился. Работа давалась ему с трудом. Я помнил, что один раз он сделал подобное с драконами Мин Тао и не мешал ему. Только подпитывал дополнительной энергией и усиливал его потоки.

Магия Кыша сработала.

Сковывающие яйцо древние узы начали трещать. Перед нами, как и тогда в Пекине, появился исписанный кусок бумаги. Охваченный пламенем, он прогорел за несколько секунд.

Древний Договор был расторгнут.

— Получилось! — Император вытер выступивший на лбу пот.

— Конечно! — Дракоша светился от гордости. — Кыш ведь молодец?

— Ещё какой! — Спокойная нежно ткнула его носом.

По яйцу пробежали трещины. Оно раскололось на две половины. Оттуда с громким рёвом появился новорождённый дракончик.

Всеволод склонился над ним, внимательно изучая.

— Это девочка! — удивлённо произнёс он.

Драконицы шокировано переглянулись.

Я знал — они все ожидали, что появится самец. И сейчас маленький дракон портил им все планы…

Отреагировали они на удивление спокойно.

— На самом деле, это даже хорошо. — Император задумчиво почесал бороду. — Максим, твой Белый дракон совместим со всеми моими драконицами. Род Императорских драконов продолжится! А, вероятно, они даже станут сильнее. Подумать только, в их жилах будет течь кровь Белого дракона! Это же огромная мощь…

Драконы в самом деле не выглядели разочарованными. Все трое склонились над малышом. Спокойная при этом незаметно прижималась боком к Кышу. За прошедшее время питомец вытянулся и больше не смотрелся на её фоне малышом.

Выглядел он при этом как самый счастливый дракон на свете.

Кажется, он добился, чего хотел…

Мы с Императором оставили драконов наедине. Как обращаться с маленьким ящером они точно знали лучше нас…

Свадьба была в самом разгаре. Я ни в чём себе не отказывал. Вдоволь ел, танцевал с Лидией и вообще всячески наслаждался жизнью.

Между прочим, имею на это полное право!

Приятно проводили вечер и все остальные.

Софья Булатова находилась в окружении мужчин. Она всем улыбалась и тайком делала фотографии. Не сомневаюсь — уже завтра появится много изобличительных репортажей…

Алмазов увлечённо разговаривал с отцом. Отец Сергея был знаменитым на всю Империю лекарем, и, насколько я знал, отношения у них были напряжённые. Он до последнего не верил, что сын, отказавшись от семейного дела, может стать воином.

Всё изменило сражение в Петербурге. Софья опубликовала видео, на котором Алмазов одним ударом убивает огромного Ворона. Запись облетела весь мир. И теперь даже строгий отец был вынужден признать — у сына есть потенциал, которого он не ожидал…

Отлично себя чувствовали и три генерала.

Цзян Вэнь, Добровольский и Каллум развалились на траве в стороне от остальных. Перед ними стояли бутылка вина и закуска, а сами они предавались воспоминаниям.

— А помнишь, как тогда в Будапеште?…

— Знатно ты потрепал меня в Гондурасе!

— Вэнь здорово тогда придумал закрепить взрывчатку на козлах! Я такого совсем не ожидал…

Добровольский с Каллумом периодически перебрасывались взглядами. Было понятно — старые обиды их полностью ещё не отпустили. Но сейчас, на моей свадьбе, они объявили временное перемирие.

Надеюсь, что оно продлится как можно дольше! Разнимать их мне хочется меньше всего.

Над поместьем то и дело вспыхивали салюты. Это Отмороженные притащили из Бреши-Свалки годовой запас фейерверков. И, кажется, они пытались отстрелять его за один день…

Помогала им и Настька. Сестрёнка полностью восстановилась после сражения в Петербурге и за месяц научилась отлично владеть своим Даром. Рядом со вспышками Отмороженных то и дело появлялись зачарованные ей светящиеся картинки.

Мало кто замечал, но сестрёнка мимоходом демонстрировала высший уровень магии. Создавать что-то подобное во всём мире могли от силы человек десять…

Весёлая получается свадьба, ничего не скажешь!

— Девушка, разрешите вас украсть? — Я незаметно подошёл к Лидии.

— С большим удовольствием!

Укрыв нас в Тени, я отнёс невесту в дом. Было уже поздно. Самое время для брачной ночи…

Когда несколько часов спустя я спустился во двор, поместье заметно опустело. Тем не менее, многие гости не спешили расходиться. Разошедшийся Мин Ван танцевал под песню игравшего на балалайке Деда, а над их головами носился Строптивый. Блудный дракон тоже нашёл время и заглянул ко мне на свадьбу.

Кто действительно привлёк моё внимание, так это Полина и Черепах. Они сидели у ведущей в Город Воронки и о чём-то тихо разговаривали по ментальной связи.

Рядом с ними возвышался Привратник. Разумовская успела сделать ему полноценное тело из полиниума. Так что теперь к его уцелевшей голове добавились руки, ноги и мощный торс.

Я направился к ним. Подслушивать не стал, но по их физиономиям и так было понятно, что они задумали.

— Вы хотите уйти в Город, — произнёс я, вставая рядом с ними.

— Да, Максим. — Полина не стала отпираться. — Привратник считает, что в одной из Брешей может находиться ещё один Город. В этот раз обитаемый. Мы провели исследования, и это действительно может быть так! Если попросить Умницу, то она сумеет отправить нас в нужном направлении…

— Максим, это большое сокровище. — Привратник кивнул. — Только представьте, какие там могут быть технологии!

Черепах не сказал ничего. Но по его морде и так всё было понятно.

А ведь я давно знал, что его что-то тревожит! Видимо, уничтоженная родина не давала Железному генералу покоя. Он хотел найти родной дом.

Что тут сказать? Отлично его понимаю!

— Сколько займут поиски?

— Трудно сказать. — Полина задумалась. — Может неделя, а может и месяц. Но мы постараемся сделать всё как можно быстрее!

— Хорошо. Отправляйтесь! Но только, если понадобится помощь, сразу зовите!

— Конечно, Максим!

Вид у всех троих был шокированный. Видимо, никто не ожидал, что я соглашусь так просто!

Причины их удерживать у меня не было. Род сейчас на пике. Даже без Полины и Черепаха никто и не подумает о том, чтобы бросить нам вызов!

Если и отпускать их, то только сейчас.

— Железная башка, ты что, уходишь⁈ — Пушистый наконец-то оставил дракониц с яйцом и практически свалился нам на головы. — Это бессовестный поступок! Ты не можешь оставить Кыша одного!

Черепах выглядел виноватым. Он подключился к пушистому по ментальной связи и принялся что-то ему объяснить.

С каждым его словом морда хвостатого становилась всё более довольной.

— Хорошо! Так и быть, Кыш готов тебя отпустить. Но только, чур, если ты найдёшь там неправильный мёд или что-то настолько же вкусное, принеси его Кышу!

Генерал кивнул. Сейчас был готов согласиться на что угодно!

На меня он тоже смотрел, как будто за что-то извиняясь.

— Не вини себя, генерал. Ты поступаешь верно. К тому же ваше путешествие выгодно и мне! Приведёшь с собой целую армию таких же как ты — и тогда нам точно не будет равных!

Железный генерал мечтательно улыбнулся. Идея ему явно понравилась.

Сборы не заняли у них много времени. У Полины всё было готово для путешествия. Они втроём погрузились в отремонтированного после всех приключений «Монстра» и остановились у самой Воронки.

Попрощаться с ними вышел и Лёва. Он и Полина не скрывали своих отношений, и сейчас он прощался не просто с товарищем, но с любимой и потенциальной невестой.

В глазах юного главы Агентства светилась уверенность. Он понимал решение Полины и был готов с ним согласиться.

— Максим, Лёва, мы скоро вернёмся! — пообещала нам Полина.

— Не сомневаюсь!

«Монстр» въехал в Умницу и скрылся в её бесконечных потоках.

Мы с пушистым проводили их задумчивыми взглядами. За спиной гудели гости, звучала музыка, гремели салюты, а мой Орден и мой Род были сильны как никогда.

Я снова был Великим Следопытом на пике силы. Даже сильнее, чем раньше!

И мне нравилось это ощущение…

— Человек, ты уже придумал, что будешь делать дальше? — Кыш повернулся ко мне.

— Ещё нет, мокрый нос. Впереди длинная жизнь. И поверь мне — я точно найду, чем заняться!

Уважаемые читатели!

История Максима Ястребова завершена. Это был долгий, но увлекательный путь. Спасибо, что прошли его вместе со мной! Я вам очень благодарен. )

Предлагаю вам перейти к следующей моей книге «Князь Искажений». Обещаю — скучно не будет!

Ссылка: https://author.today/reader/493540

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Барон отменяет правила

Content

Барон отменяет правила

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Nota bene