Имя нам Легион. Том 20

Глава 1

Очнувшись от беспокойного сна, графиня Диана Кавендиш по давней привычке осталась лежать без движения, внимательно прислушиваясь к окружающей обстановке. Неудавшееся заражение через брата и многочисленные миссии против Белого Роя развили в девушке здоровую паранойю. Личинки отличались большой изобретательностью, когда дело доходило до захвата нового носителя, нужно всегда оставаться начеку.

Магический дар и подаренный начальством браслет с нанороботами не зафиксировали опасности, обнаружитель Белого Роя тоже молчал. Потянувшись в кровати, Диана устало вздохнула, с неудовольствием отметив собственную сонливость. Ей снова не удалось выспаться, синдром смены часовых поясов, опасная работа и постоянные переживания превратили её ночи в настоящие мучения.

— Нет ничего такого, с чем не смогла бы справиться чашка крепкого чёрного кофе…

С решительным видом отбросив мягкое одеяло, Диана с недовольным видом пошлёпала в душевую.

Постояв пятнадцать минут под контрастными струями, девушка сразу пошла одеваться. Раньше сооружение правильной причёски, нанесение косметики и бритьё занимали не меньше часа, теперь нанороботы справлялись со всем процессом за пару минут, воистину лучший подарок в её жизни.

Спустившись в ресторан пятизвёздочного отеля, подходящего под её статус британской графини, Диана заказала лёгкий завтрак. Каша с дикими ягодами, крепкий кофе, сырники с белорусской сгущёнкой — мелкие радости помогали ей смириться с паршивыми днями. По крайней мере, теперь на горизонте забрезжил рассвет.

В ресторане почти не было людей, мало кто мог позволить отдавать себе по пятьсот долларов за ночь (и сто пятьдесят за завтрак), особенно когда неподалёку находились места гораздо дешевле. В таких отелях селились аристократы, свято следующие традициям и не заботившиеся о деньгах. Они платили высокую цену за право находиться среди себе подобных.

Диана наслаждалась завтраком, часто прикрывая глаза от удовлетворения вкусом изысканных блюд. На самом деле она работала с виртуальным интерфейсом, намечая сегодняшние дела. Ничего особенного, встреча с агентами, появление в публичном месте ради поддержания легенды, ну и посещение закрытого аукциона, где она получит шанс проверить одну из основных целей.

Американские политики обожали подражать британской аристократии, и принадлежность к знаменитому графскому роду Кавендиш открывала Диане множество дверей. Знакомство и дружба с ней считались престижными, особенно после того, когда семья сняла с неё опалу. Во многом этому радостному событию способствовало письмо, отправленное новым работодателем лично патриарху рода.

Девушка сгорала от любопытства, так и не узнав о его содержании, но с тех пор ей перестали чинить препятствия и вернули доступ к семейным активам в Америке, фактически отдав важное направление деятельности рода. Диану больше не интересовало семейное дело, однако оно являлось великолепным прикрытием её постоянных перемещений, встреч с нужными людьми и поиска агентов. Пришлось стиснуть зубы и изображать из себя пай-девочку, всё ради великого дела.

Телефон зазвонил с последним глотком горького кофе. Блондинка лениво размышляла, стоит ли взять ещё чашку вместе с пироженкой, пока не посмотрела на имя звонившего. Хулио, уборщик, кажется, она завербовала его неделю назад.

— Госпожа Кавендиш! Я получил указания подготовить номер! Гость прибудет сегодняшним вечером! Дамы тоже приглашены! — Звонивший сгорал от волнения, он находился в шаге от обещанных ему огромных денег.

— Ты всё подготовил? — Сонливость моментально отступила под воздействием выплеснувшегося в кровь адреналина.

— Соседняя комната забронирована на чужое имя, ключ-карта прикреплена ко дну корзины с грязным бельём на третьем этаже, камеры отключены, я всё проверил.

— Молодец, хороший мальчик. Твоя жена, несомненно, обрадуется вашему шикарному отпуску на коралловых рифах, а когда вы вернётесь, вези её прямо в новый дом. — Диана с лёгким сердцем одобрила перевод пятисот тысяч британских фунтов на анонимный счёт. Финансисты «спасителей мира» организуют всё без лишних следов. Если вдруг ФБР всё же найдёт ниточки, они приведут их к бритам. — Уходи оттуда.

Не слушая благодарностей, она отключила телефон, потом выбросит его в реку. Ничего не должно указывать на неё, в том числе и странное поведение.

В течение следующего часа Диана оставалась в ресторане отеля, заказав вторую, а за ней и третью чашку крепкого кофе. Девушка пожаловалась сочувствующему официанту на нестихаемую головную боль, хорошо обученный слуга сразу предложил специальные таблетки и посоветовал не нагружать себя.

— Знаешь, пожалуй, ты прав. — Засунув в карман сияющего парня хрустящую купюру, блондинка грустно улыбнулась. — Ну его, этот благотворительный аукцион, я лучше отдохну в номере. У вас отличные кровати.

— Благодарю, госпожа. Мы используем постельное бельё из лучшего египетского хлопка, — склонился он на идеально выверенное расстояние. — Проводить вас к номеру?

— Да, пожалуйста. — Оперевшись о подставленную руку, Диана старательно изображала недомогание, вызванное некачественной пищей или обильными возлияниями.

Получилось отлично, слуга по имени Кристофер точно поверил. Вторая сотенная купюра гарантировала, что он расскажет всем коллегам о выпавшей ему удаче проводить щедрую графиню, тем самым обеспечив ей надёжное алиби.

— Мне бы стоило сниматься в кино, такой талант пропадает зря! — улыбнулась Диана отражению в зеркале, постепенно оставшись без одежды.

Осмотрев критическим взглядом идеальное тело, девушка достала из потайного отделения в чемодане обычные джинсы, купленные на распродаже в ближайшем супермаркете, кожаную куртку с яркими стразами, прозрачный козырёк без кепки и прочие украшения, присущие легкомысленным дамам.

Немного магии, маленькая капелька грима, нанороботы в режиме маскировки, и теперь в зеркале отражалась смазливая мексиканская проститутка, совсем недавно ступившая на кривую дорожку. Согласно собранным аналитиками данным, именно таких девушек предпочитала её новая цель.

Выбраться из отеля под покровом невидимости не составило проблем, у Дианы имелся дубликат служебного ключа. Проскользнув по задней лестнице мимо равнодушных слуг, она прошла три квартала на неудобных каблуках и поймала такси.

Лишнее время девушка переждала в отдельной комнате мексиканского компьютерного клуба. В таких местах никому нет дела до незнакомой девушки, пока она платит наличными. Устроившись в пропахшем потом скрипучем кресле, она с лёгким сожалением посмотрела на знакомую иконку. Сейчас бы поиграть в популярный в США «Легион»… нет, разрастающаяся шпионская сеть требовала постоянного контроля.

Диана писала письма, отвечала на запросы агентов, проверяла выполненные задания и давала новые. Постепенно обе Америки и Британию опутывала незримая паутина, в центре которой находилась сама графиня.

Наконец, когда на улице зажглись фонари, Диана перекусила лапшой быстрого приготовления и вновь поймала такси. К нужному месту она приехала очень вовремя, легко смешавшись с толпой таких же смазливых девушек со смуглой кожей. Охрана у входа даже не посмотрела в их сторону, отель давно прославился в узких кругах особым гостевым сервисом.

Отделившись от толпы на лестнице, Диана поднялась на третий этаж. Нужная ей тележка ждала в углу коридора, на дне нашёлся пластиковый ключ.

— Люблю, когда всё идёт по плану, — улыбнулась девушка, размышляя над следующим шагом. Будь она точно уверена в цели, то немедленно бы приступила к устранению. Тем не менее, они до сих пор не получили подтверждение, нужно точно убедиться в заражении. Это можно было сделать разными способами… — Ну ладно, пойдём по классическому сценарию, не хочу рисковать.

Никто не заметил отсутствия Дианы, она легко влилась в ряды проституток. Отбор проводил личный телохранитель и водитель цели в одном лице. Аналитики прекрасно изучили вкусы цели, бывшая блондинка хорошо поработала над своей внешностью, у других соперниц не было шансов.

— Кто ты? Почему я не видел тебя раньше? — спросил мужчина, грозно нахмурившись. По долгу службы он видел сотни могущественных политиков, дворян и олигархов, постепенно развив на них чутьё. Несмотря на новый облик, Диана не смогла до конца погасить излучаемую ею власть.

— Изабелла, господин! Я новенькая, меня привезли в Вашингтон только вчера! К-к… Клара сказала, со мной будут хорошо обращаться! — заявила она с блестящими от выступивших слёз глазами. — Прошу, не бейте!

Опыт многочисленных виртуальных миссий подсказывал, какого тона нужно придерживаться. Глаза в пол, слегка дрожать, постоянно двигать руками, выдавая нервозность. Она больше не светская львица, не потомственная графиня и не спаситель человечества. Диана умерла, осталась Изабелла, обычная девушка из нищей мексиканской семьи, которой повезло со внешностью.

— Сгодишься, — наконец кивнул он. Хозяин обожал таких простушек, буквально слюни пускал. В последнее время он сильно изменился, постоянно ходил мрачный, может, подходящая девушка вернёт ему хорошее настроение. — Иди за мной.

Диану проводили в большой номер. Её заставили полностью раздеться, просунуть руки в манжеты прикреплённых к кровати цепей и развести ноги, которые тоже сковали. Мужчина нацепил на её глаза плотную повязку и обрызгал смуглую кожу специальным маслом, чтобы блестела в полумраке. Теперь она могла только дёргаться и мычать в шарообразный кляп, ставший последним штрихом.

— Никуда не уходи, — сказал он с насмешкой. — Тебя отпустят утром с хорошими деньгами, ты таких никогда не видела.

Диана могла бы поспорить, но не стала. Неудобная поза и грубые ремешки не позволяли девушке расслабиться, поддерживая её в постоянном напряжении. Её цель была знатным извращенцем.

«И что дальше? Зачем я поставила себя в такую позорную ситуацию? Почему не воспользовалась соседним номером?» — корила себя девушка, пока текли долгие минуты томительного ожидания. Объект где-то задерживался или хотел помучить свою жертву.

«Нет, соседний номер слишком опасен, по протоколу секретная служба должна проверять подозрительные места. Бронирование неизвестного нового постояльца точно войдёт в список. А так я сразу проверю цель и устраню её, или же…»

Диане не хотелось думать об ином варианте. Всё больше американских политиков вели себя странно, однако это могло быть вызвано целым комплексом причин, не обязательно Белым Роем. Возможно, объект не заражён, и тогда она сбежит. Или отдастся ему, чтобы не вызвать подозрений. Вроде бы американец отпускал своих девушек.

Представив себя под жирным боровом, Диана содрогнулась от омерзения. Ну уж нет! Есть вещи, на которые она не готова пойти. Лучше уж скандал, чем лечь под него. Да и никто не свяжет сбежавшую мексиканскую шлюху с отдыхающей в своём номере британской графиней…

Дверь открылась практически неслышно, однако посетители не скрывались. Странно, согласно исследованиям аналитиков, цель всегда предпочитала наслаждаться новыми девушками в одиночестве.

Оставленный на руке Дианы браслет (он показался охраннику обычной безделушкой) завибрировал, заставив её кожу покрыться сотнями мурашек, по спине пробежал предательский ледяной холодок, сердце бешено застучало. Агенты Белого Роя!

— Кто это? — спросил мужской голос с заметным испанским акцентом, опытная Диана опознала в нём уроженца Мексиканской империи.

— Новая игрушка, — равнодушно заявила цель. — Люди стали задавать вопросы, интересоваться моим здоровьем, это недопустимо. И нам ведь нужны новые исполнители.

— Согласен. У неё красивое лицо, может, получится сунуть её под сенатора Кэлстона. — Потеряв интерес к беспомощной девушке, они сели за стол, переговариваясь вполголоса. — Как продвигается новый законопроект?

— С трудом. В их сенате больше здравомыслящих людей, чем мы предполагали, не хватает сторонников. Нужно заразить ещё семерых. Про конгресс я вообще молчу… — Объект перестал звучать равнодушным, в его тоне проскользнула обида.

— Попробуй обойтись классическими методами, мы должны сохранять осторожность. — Его собеседник очевидно являлся начальником. — Все новички идут на пополнение рядового состава. В прошлый раз мы не озаботились охраной, за что жестоко поплатились.

— Меня тогда не существовало, — заявил сенатор Клэйтон Рид Эшфорд, скорее всего, заражённый старшим агентом. — Вы перестраховываетесь. Не нужно бояться, США не Мексика, они охраняют своих лидеров. Мы должны ускорить пятую фазу.

— Не ты принимаешь решения, — жёстко ответил неизвестный.

— Почему советников всего двое? Это несправедливо, нас теперь слишком много. — Чувствовалось, что его носитель был опытным политиком. Он постепенно говорил всё громче и увереннее: — Вы заражены страхом, не можете мыслить здраво.

У Дианы аж дыхание перехватило. Она наткнулась на советника, лидера Белого Роя! Убьёт его, найдёт второго, и миссия практически выполнена! Лишённые лидеров твари не успеют ничего предпринять.

— Хочешь бросить мне вызов? — Второй мужчина не выказывал эмоций, уместно смотревшихся бы в данной ситуации. Он сохранял абсолютное спокойствие равнодушие. — Я спас нас в Мексике, что сделал ты? Научился читать речи с бумажки, которую тебе пишут чужие люди?

— Ты не имеешь права ставить под угрозу нашу миссию. Настолько боишься нового нападения? Тогда мы должны действовать быстрее, чтобы оно не имело значения! — Более молодая особь, занявшая тело сенатора, отличалась эмоциональностью. Наверняка она передалась от захваченного носителя, личинки часто перенимали черты характера уничтоженных личностей. — Бей быстро, бей часто, бей сильно!

— Успокойся, ты не на трибуне. И пока ты не станешь приносить настоящую пользу, можешь не мечтать о повышении. — Советник встал, обозначая конец разговора. — Скорее займись девкой, я заберу её с собой.

— Зачем? Она станет моей подчинённой! — вспылил американец по новому поводу. — Не смей забирать её у меня!

— Ты слишком поддаёшься паразитическим эмоциям. Не забывай, с кем разговариваешь, — холодно ответил мексиканец. — Не думай о себе слишком много из-за положения оболочки, тебя всегда можно заменить.

— Я сенатор великих Соединённых Штатов Америки, лучшей страны в мире! А ты кто? Бывший мальчик на побегушках!

Диана не могла поверить в услышанное. Агенты Белого Роя всегда отделяли себя от людей, сохраняя абсолютное беспристрастное спокойствие. Сейчас она слышала ссору обычных заговорщиков, а не чужеродных инопланетян. Девушка даже позабыла об опасности, врезающихся в нежную кожу путах и неудобной позе, жадно ловя каждое слово.

— Ещё слово — и ты перейдёшь черту. — Советник сохранял спокойствие, в отличие от старшего агента. — У меня есть способы достать тебя из черепа.

— Пожертвуешь сенатором, за которым так долго охотился? — Американец тоже встал, внезапно подойдя к кровати. Растопыренная ладонь со звонким шлепком опустилась на грудь вскрикнувшей от страха девушки. — Она моя, это не обсуждается!

— Что ты собрался с ней делать? Хочешь завести себе личную игрушку? Так воспользуйся связями! — Наконец, в голосе мексиканца послышалось раздражение. — Странно, что у твоего носителя не нашлось целой коллекции живых кукол в подвале.

— Мне нужны надёжные слуги, я не могу доверять государственным людям. Никто не станет подозревать рабыню на поводке. Тем более… — Новый шлепок обрушился на бедро Дианы, заставив её в страхе вскрикнуть. Она едва сдерживалась, чтобы не залить всю комнату огнём. — У мужчин есть потребности.

— То есть тебе хочется игрушку, — равнодушно повторил советник. — Клэйтон, ты меня разочаровываешь. Отринь человеческие эмоции, они деструктивны. Мы служим высшей цели…

— Какой? Подготовить людей, чтобы они стали кормом непонятно кому? Зачем мы это делаем? — Американец схватил Диану за грудь, вдавливая в неё пальцы. Ей не пришлось изображать страдания, было очень больно. — Не лучше ли нам самим стать правителями этой планеты?

— Очень интересно… — Мексиканец надолго замолчал, позволяя американцу всё сильнее измываться над связанной девушкой. Она терпела из последних сил, желая услышать его ответ. Одновременно нанороботы следили, чтобы к ней не приблизилось ничего похожего на червя. — Нужно непременно выяснить, по какой причине произошёл твой сбой. Мы не должны задавать вопросов, наша задача — служить миссии. Если ты отказываешься, ты бракованный…

— Я не отказываюсь! — Клэйтон отпустил Диану, отойдя от неё. — Я хочу знать, ради чего мы сражаемся!

— Ты получишь ответы, когда они придут. Скоро… — пообещал советник, его нужно убить первым. — Пора заканчивать наш разговор, я опаздываю. Можешь развлечься с этой шлюхой, но завтра она должна стоять на моём пороге. Я найду лучшее применение новому агенту, заведи себе питомца из людей…

Слушать дальше было слишком опасно. Диану обратилась к тщательно замаскированному дару (результат многолетних тренировок по контролю источника), щедро зачёрпывая оттуда силу и направляя в собственное тело. Прочные путы порвались, словно бумага. Всего за одно мгновение сорвавшаяся повязку девушка оказалась на полу, формируя боевое заклинание.

С непривычки она видела врагов смутными силуэтами. В отличие от растерявшегося сенатора, второй агент моментально сообразил, что ситуация изменилась. Худощавый мексиканец бросился за спину жирного американца, используя его в качестве живого щита. Удачно, массивное тело приняло на себя большую часть посланного Дианой огненного заряда, остатки всего лишь обожгли второму агенту лицо.

Нанороботы просигнализировали об опасности, девушка молча прыгнула за кровать. Вовремя, артефактные пули разносили тяжёлую мебель в щепки, легко пробивая магический барьер графини. Останься она на открытом месте, непременно бы погибла.

Переведя нанороботов в режим активной защиты, Диана вызвала яркую вспышку и сразу же ударила новым огненным шаром. Мощный взрыв полностью разнёс номер, всё заволокло дымом. Паршиво, она не могла подтвердить уничтожение второй цели!

Рискуя получить пулю, девушка побежала к двери, однако обнаружила там лишь мёртвого сенатора. Выживший агент воспользовался моментом и сбежал!

Преследовать его по коридорам, будучи абсолютно обнажённой и со следами оков на теле очень дурная затея. Нужно срочно уходить, пока сюда не съехалась вся столичная полиция. Диана задержалась всего на минуту, с помощью нанороботов отпилив верхнюю часть черепа.

Опутавшая мозг личинка выглядела не очень взрослой, заражение произошло в промежутке от одного до трёх месяцев. Сделав снимок, графиня снова обратилась к магии, заливая всё огнём. Тут не должно остаться и следа её ДНК, важно сохранить свободу передвижения.

Не оборачиваясь на бушующий пожар, надёжно укрытая технологическим и магическим барьером, Диана выпрыгнула из окна, бесшумно приземлилась на мокрый асфальт и скрылась в ближайшем переулке под пологом невидимости. Нанороботы — очень хороший инструмент…

Пробираясь по тёмным переулкам, девушка наконец выдохнула. Скоро она вернётся в номер, как следует отлежится в ванной и выпьет целую бутылку шампанского… нет, настоящего шотландского виски!

— Внимание, входящий вызов, — доложил равнодушный ИИ-ассистент, графиня специально обезличила его. — Контакт «вторая леди».

— Принять, — поморщилась девушка. Раз начальство позвонило само, всё серьёзно. Вероятно, Мэй Покровская уже получила подтверждение о Белом Рое. — Привет, мы можем поговорить немного позже? А то я тут голая дрожу на улице…

— Извини, дело срочное, поиск личинок — наша приоритетная задача. — Азиатка с неподдельным сочувствием посмотрела на шотландку. — Паршиво выглядишь, тебе нужно укрытие? Ближайшее всего в одном квартале.

— Всё нормально, меня не видели. — Собравшись с мыслями, Диана перешла к деловому тону. — Заражение сенатора подтверждено, в нём сидела довольно молодая личинка. С ним говорил советник, он перевёз выживших из Мексики и занял лидирующую роль, всего их двое…

Шлёпая босиком по неприветливым вашингтонским улицам, британская графиня разговаривала с русской, которая совсем недавно была китайской принцессой. До чего же иногда бывает причудливой судьба…

Глава 2

Следующие три дня на Верданоксе запомнились жёсткими сражениями. Первоначальное затишье оказалось обманчивым, Жёлтый Рой накапливал силы, перебрасывая их из дальних гарнизонов. Возможно, в дело вступили расконсервированные кладки, или матки по-быстрому нарожали новых тварей, развившихся за счёт фермерских личинок. Благодаря выдающейся огневой мощи «Молота» нам удавалось неплохо отбиваться от новых Приливов, чему весьма помогали роботы Рокси.

Глупые железки брали числом, тысячи стволов в руках обычных солдат всяко лучше всего трёх сотен профессионалов. Но мы всё равно несли большие потери, техники на запущенном заводе с трудом успевали восстанавливать всего двадцать процентов от повреждённых машин, о производстве новых даже речи не шло. Вдобавок из-за постоянных осад мы не могли запустить поставки ресурсов, построенные шахты работали вхолостую.

В перерывах между массовыми атаками я глубоко задумался. Жуки всё не кончались, поддерживая стабильный поток тварей. Похоже, уничтожение первой зоны высадки высвободило часть вражеских сил, оставшиеся на планете федераты не могли собрать их всех. Нужно срочно исправлять ситуацию, пока нас не завалили телами по классической тактике Роя.

Не участвовавшие в сражениях Мистра и Нираэль облазили большую часть горного плато, составив подробную карту. Они отметили заражённые шахты, незамеченные с воздуха логова и места, где жуки накапливали силы перед новым Приливом. Так что, покончив с очередной волной, состоящей из тысяч муравьёв-гвардейцев и десятикратно превосходящих их в численности арахнидов, я пошёл на осознанный риск. Всё или ничего, излишняя осторожность грозила привести нас к поражению.

Более-менее отремонтированный «Молот» взлетел повыше, позволяя рассмотреть всё наше плато как на ладони. В отличие от «Сагиттарии», новый корабль не вызывал у Херцера бурных восторгов, наш техник-пилот спокойно рисковал штурмовым крейсером без обычных причитаний.

Одновременно с нашей базы вылетели боевые глайдеры, практически все находившиеся в моём распоряжении Легионеры вместе с продвинутыми роботами и боевыми киборгами. Я использовал все доступные силы, чтобы нанести Рою максимально болезненный удар.

— Спутники фиксируют четырнадцать скоплений тварей, вижу подозрительную активность в дальних логовах, — доложил Херцер. — Корабельный ИИ рекомендует ударить по открытым целям.

— Согласен, удачи. — С моего благословения роботы-грузчики вытолкнули из трюма оставшиеся контейнеры с плазменными ракетами. Активировавшиеся в воздухе умные снаряды полетели к целям, превращая в пепел десятки тысяч тварей.

Пока Херцер полетел на «Молоте» добивать оставшихся на поверхности врагов, глайдеры с Легионерами отправились к выявленным логовам. Там тоже ничего нового, сотня элитных воинов сходу врывалась в узкие тоннели, выжигая всё штурмовыми огнемётами.

Не ожидавшие подобной расторопности твари не успевали создать нормальную оборону, теряя улей за ульем. Всего за нескольких часов мы полностью лишили их возможных укрытий для накопления Приливов и захватили ближайшую «переправу» — место, где к изолированному горному плато вела удобная дорога.

Специально высаженные вдоль неё деревья создавали приятную тень и заодно скрывали перемещения жуков от наших спутников. Эта проблема легко решалась плазменной секирой и зловеще хохочущим Гроготахом, неутомимый грэл безостановочно махал страшным оружием, создавая широкую просеку.

Остальные Легионеры тоже не сидели без дела. Закончив с логовами, мы переключились на захваченные Роем шахты и скрытые под землёй склады биоматерии, также обнаруженные близняшками. Мы выжигали жучиную заразу калёным железом, оставляя после себя обугленные туши и медленно падающий пепел.

Привыкший к нашему пребыванию в глухой обороне Жёлтый Рой совершенно не ожидал столь наглой контратаки, они не защити свои ключевые объекты, из-за чего теперь жестоко страдали.

— Цезарь, на базу напали! — вышел на связь Херцер, когда мы выбирались из очередной зачищенной шахты. — Я был рядом, подскочил федератам на помощь. Ничего серьёзного, большая стая летающих тварей и муравьи-недобитки, покромсал всех энергетическими зарядами.

— Отлично, сколько осталось в батареях? — «Молот» пока работал на безотходном режиме, не тратя драгоценные боеприпасы. Лучевые орудия питались напрямую от биореакторов, куда мы безостановочно забрасывали туши дохлых жуков, благо материалом топливом нас обеспечивали с лихвой.

— Около сорока процентов. Остаться на подзарядку? — Многочисленные обучения, совместные миссии и улучшение рейтинга пошли Легионеру на пользу, он сохранял ледяное спокойствие, отвечая с настоящим профессионализмом.

— Нет, отправляйся по следующим координатам. — Не зря же мы тащили сюда стольких федератов, пора отрабатывать высокие зарплаты. Если на них нельзя оставить оборону от случайных стай, зачем они вообще нужны? — Жуки явно растеряны, нужно по максимуму воспользоваться возможностью.

Почувствовав успех, мы вцепились в него стальной хваткой. Жуки не получали ни секунды передышки, три сотни Легионеров носились по всему плату, нанося казавшиеся хаотичными ударами. Я не давал коллективному разуму опомниться, поддерживая постоянное напряжение.

«Молот» методично обстреливал все обнаруженные ульи, и почти сразу центурионы шли на штурм. Далеко не всегда удавалось обойтись без потерь, жуки отчаянно сопротивлялись, придумывая всё новые способы неприятно удивить нас. Не прекращались и удары по базе, федератам тоже приходилось нелегко.

Постепенно Рой потерял все логова в радиусе нескольких часов полёта. Дополнительно мы заминировали используемые жуками подъёмы на плато, устроив очень неприятный сюрприз вызванному из джунглей Приливу. Серия мощных взрывов в центре уничтожила неуклюже переваливающихся плазмоидов и разметала полчища мелких жуков.

Прибывший на добивание растерянных арахнидов «Молот» стал последней каплей. Жуки несли огромные потери, не добившись ничего взамен, коллективный разум принял логичное решение «ну его нахрен». Дроны зафиксировали массовый исход из дальних ульев, рабочие жуки тащили на себе оцепеневших маток, оставив плато в нашем распоряжении. Я отклонил предложение Херцера расстрелять их сверху, не хотел рисковать. А то вдруг они передумают и останутся, а нам их выковыривать.

— Не понимаю. — Валькирия озадаченно чесала затылок. Пока другие центурионы бурно праздновали одержанную победу, эльсийка пыталась отыскать подвох. — Почему они сбежали? Я вообще впервые вижу, чтобы жуки отступали!

— Разве? — удивился я. — Мы с тобой не раз защищали аванпосты на Гладиусе, там остатки сил тоже уходили в джунгли при неудавшейся атаке.

— Это другое! — воскликнула девушка. — Они действовали в условиях вечного дефицита биоматерии, экономили на всём, тут же её завались.

— Думаю, они сосредоточились на более приоритетной цели, кучка Легионеров их не очень пугает. Лучше порадуйся редкой удаче. — Я невольно скосил глаза в угол интерфейса, новых уведомлений пока не появлялось. Федераты сражались с жуками, и никто не мог одержать победу. — Не расслабляемся, нужно по максимуму воспользоваться благоприятной возможностью. Все перерывы временно прекращены, работаем на стимуляторах.

— Давно пора! — согласилась Фокси таким тоном, словно это не она совсем недавно нагло воспользовалась возможностью совместного отдыха. — Мы тут на серьёзном задании!

Похвалив энтузиазм фурсианки, отдал ей командование собственным отрядом, а сам отправился на базу, пересев на скоростной флаер. Нужно взять рабочий процесс под контроль. Из-за постоянных нападений в нём присутствовали нотки хаоса и неорганизованности, многие решения принимались на ходу. Когда в голове сотни возможных целей и ты не можешь выбрать, за какое логово браться, становится не до распределения новых заводов. Проиграй мы — и они бы нам не пригодились.

Территория вокруг стены нашей базы напоминала «лунный пейзаж». Выжженная земля покрылась широкими кратерами, всюду виднелись обугленные останки жуков. Сборщики успели забрать оттуда все пригодные для переработки тела, бросив бесполезные головешки.

Рокси отправила немного роботов, чтобы создать удобные проходы в перепаханной земле, и сразу же коварно установила там мины на случай особо мощных Приливов. Взрывчатка должна была немного уравнять шансы, однако пока мы справлялись без неё.

На базе практически не осталось свободного места. Из-за спешки мы изначально огородили стеной относительно небольшой кусок, на носу крупное расширение, но нужно было разобраться с текущими проектами.

Рабочие трудились не покладая рук, собирая прихваченное с собой оборудование. Мы взяли четыре добывающих комплекта и, честно говоря, я рассчитывал максимум на две функционирующие шахты, однако нам удалось запустить все четыре. Тем не менее поток ресурсов пока был невелик, сказывались трудности с транспортировкой и слабая добыча на первом этапе. Получаемого едва хватало на ремонт повреждённых роботов, мечтать о производстве новых машин пока не приходилось.

Рокси приняла меня в своих владениях — посреди переработчика ресурсов. Сюда забрасывали ценных жуков вроде гвардейских муравьёв, которых превращали в аккуратные брикеты элитной биоматерии. Немного позже мы превратим их в снаряжение Легионеров, а пока просто отправляли на склад. Тут же руда превращалась в необходимые нам сплавы.

— Нет, так не пойдёт, — покачал я головой, ознакомившись с отчётом висящей вниз головой лольки. По её заверениям она лучше работала из-за прилившей к голове крови. — Мы тратим всё, чтобы восстанавливать повреждённые железки, нужно поменять приоритеты. Перенастрой конвейер, создавай добывающие машины.

— А мы сможем защитить шахты и пути снабжения? — задала она резонный вопрос. — Ты говоришь, у нас не хватает сил. Свернёшь ремонт — и у нас станет меньше роботов!

— Наши запасы тают на глазах. Если не наладим производство и не выйдем на полное самообеспечение, можем уходить вместе с федератами, им осталось недолго.

Вроде получилось убедить Рокси. Несмотря на оставшиеся сомнения, она быстро кивнула и сразу принялась за дело, умница. Немного понаблюдав за работающей вниз головой лолькой, отправился в командный центр следить за обстановкой.

Во время Приливов присоединившиеся к штурмам плазмоиды постоянно обстреливали базу. Мы тогда потеряли один производственный цех и столовую, что предопределило дальнейшее направление развития.

Мы не стали восстанавливать уничтоженное, перенеся приёмы пищи на борт «Молота», там же организовали казармы. Освобождённое выгруженным оборудованием и роботами место позволило разместить наших людей с относительным комфортом и направить все силы на укрепление и развитие.

Помимо оборонительных сооружений на базе находилось четыре производственных цеха, переработчик ресурсов, реактор и полупустые склады. Я собирался сделать всё возможное, чтобы наполнить их в ближайшее время.

— Срочное сообщение от генерала Ангамора. Связь сбоит, в атмосфере странные помехи, — заговорил Андрей. — Тебе вкратце пересказать суть или посмотришь крайне пафосное видео из трясущегося штаба? Они там под жутким обстрелом!

— Давай выжимку. — Виски предупредительно заныли, сразу почувствовав неладное.

— Если опустить маты и сожаления, что вы не воюете бок о бок плечом к плечу, то ничего особо и не осталось, хм… — задумчиво протянул ИИ. — По-моему, он собрался помирать! Очень похоже на прощальное письмо!

— Не верю, федераты не допустят гибели высокопоставленного офицера, слишком мощный удар по репутации потерять победоносного генерала. — Наверное, стоит посмотреть полное видео, Андрей мог неправильно его расшифровать…

— Ты забыл, что совсем недавно Ангамор собирался героически помереть в борьбе с Белым Роем? — Он припомнил обстоятельства нашего знакомства. — В чём различие?

— Ты сравнил никому неизвестную операцию с распиаренным наступлением сразу на семь миров. Подставив нас с освобождением Гладиуса, федераты задрали высокую планку. Поражение с гибелью командующего обрушит их рейтинги, ему не позволят остаться. — Вместо письма развернул виртуальную карту. — Да уж, паршивы их дела. В ближайшие часы можно ждать отступления.

Легионерам на других базах так и не удалось возвести нормальную стену. Они держались за счёт массированных бомбардировок, тяжёлой техники и тонн пушечного мяса, которым выступали обычные бойцы-одиночки. Постепенно защитников выдавили на фрагментарные укрепления, захватывая их по одному, Рой не давал времени на строительство и ремонт. Чудо, что им удалось протянуть почти четыре дня. Командуй я жуками, справился бы в течение первых суток. И это не хвастовство, констатация печального факта.

— У меня есть теория, господин-хозяин. — Андрей по давней привычке прочитал мои мысли. — На Легионеров долго нападали относительно слабые твари. Арахниды, муравьи, носороги, огнекрылы. Джаггернаутов увидели на третий день, когда перестали приходить транспорты с подкреплениями.

— То есть их заманивали в ловушку, чтобы нанести побольше ущерба? — сразу понял, о чём он. — Логично, подави они точки сразу, сохранили бы кучу техники и кораблей. А так всё накрылось медным тазом, можно не ждать повторной атаки.

Я поделился с центурионами сделанными выводами, желающих поспорить не нашлось. Ворчание Рокси, мол, могли бы сразу передать силы вторжения под моё командование, и мы бы нормально закрепились, встретило мощную поддержку. Кто-то даже собрался писать публичную петицию в адрес Федерации.

Еле остановил горящих энтузиазмом центурионов, направив их энергию в полезное русло. Иными словами — отправил работать. Сам тоже не собирался сидеть без дела, со вздохом вставая с удобного кресла. Время растрясти кости.

Всю ночь мы носились по плато, вычищая остатки жуков. Несмотря на побег маток, в гнёздах осталось полно опасных тварей, возможно, их собирались использовать в качестве диверсантов. В высказанную Серпентой версию, что их забыли, верилось очень слабо.

— Послушай, Цезарь, — заговорил со мной Трой, оказавшийся на соседнем месте в транспортнике. Мы выжгли очередной брошенный муравейник, уничтожив тысячи яиц, и теперь держали путь к следующему улью. Будь у нас больше людей, мы бы уже забрали всё плато под полный контроль. — Помнишь нашу первую совместную миссию? Целый миллион за одну вылазку…

— На Викарус-9? Да, конечно. — Внимательно посмотрел на хакера. С чего вдруг ему захотелось удариться в ностальгию? Обычно он не особо чувствительный. Первые признаки переутомления?

— Мы тогда сильно страдали от обычных тварей. Гончие, арахниды, метатели, еле выжили. Каждая твоя вылазка за пределы лагеря казалась последней. А теперь кладём жуков пачками, словно они обычные личинки. — Он громко поцокал языком. — Удивительно всё поменялось после нашего с тобой знакомства.

— Хорошо обученный Легионер — сила. Когда их много — страшная сила. Я специально собрал небольшой слаженный отряд вместо заваливания жуков мясом, чтобы мы вместе смогли достигнуть большего. И не нужно сравнивать тогда и сейчас. У нас снаряжение разных классов, поддержка роботов и штурмового крейсера. Прилети мы тогда на Викарус на «Молоте», выполнили бы миссию за полдня.

— Так говоришь, словно я с тобой спорю, — криво улыбнулся парень. — Не нужно читать мне лекции, я всего лишь указал, насколько всё поменялось.

— Извини, бывает накатывает, — ответил ему под смех команды. Неплохо подловил, молодец.

— Тебе нужно новое прозвище. — Трой невольно повторил за Андреем, недавно размышлявшем на похожую тему. — Не «псих», а «профессор».

— Ха, да если бы Цезарь пришёл читать лекции в наш университет, я бы снова пошёл учиться! — воскликнул кто-то из второго ряда под дружный ржач.

Несмотря на четыре насыщенных сражениями дня практически без отдыха, центурионы сохраняли хорошее бодрое настроение. Пока федераты и другие Легионеры еле держались за клочок земли, мы расширяли экспансию и постоянно побеждали. Все были готовы работать на общее благо не покладая рук, вопрос, сохранится ли их боевой дух, когда мы проиграем первую битву. С таким количеством жуков на планете это лишь вопрос времени.

Плохие новости настигли нас посреди ночи, причём я узнал их до сообщения Андрея. Тёмное небо в один миг стало светлым, через какое-то время до нас дошёл звук мощного взрыва. Забившие тревогу сенсоры зафиксировали приближение мощнейшей ударной волны одновременно с пылевым облаком. Где-то за горизонтом взорвали очень мощную бомбу.

Посмотрев на карту, я тяжело вздохнул. Большая часть Легионеров находилась за пределами базы и не успевала добраться до безопасного места. Можно было приказать им принудительно отключиться от оболочки и войти в новую, но это большие потери крайне ценного снаряжения.

— Всем, кто находится меньше чем в пяти минутах от базы, найти ближайшее укрытие. Расщелины, складки в земле, пещеры. Закрыть все шахты, роботов перевести в спящий режим. Не пугайтесь, возможны сбои в электронике.

Понадеявшись, что глайдер уцелеет и не потеряет мою тушку с дорогой бронёй, я отключился от собственного тела и открыл глаза в кабине «Молота». До прибытия ударной волны оставалось около шести минут, нужно успеть подготовить базу к удару. В первую очередь укрыть тех, у кого не было второй жизни.

Несмотря на общую нервозность, все действовали слаженно. Рокси полностью взяла на себя остановку производства и защиту хрупкого оборудования, пока Легионеры спешно накрывали здания специальной отражающей плёнкой. Федераты бежали к приземлившемуся «Молоту», те, кто не успевал, или прятались на заводах, или попадали в объятия быстрых Легионеров. Мы забрасывали на каждое плечо по человеку и неслись к ближайшему укрытию. Немало помогли и носороги-киборги, ничуть не уступавшие нам в скорости.

— Тридцать секунд до удара! Молитесь, тряхнёт нормально! — Вопреки обыкновению в крике Андрея не слышалось ни капли веселья. — Скорее всего, вам отрубит электронику!

— Твою мать, чем же они долбанули⁈ Насквозь двинутые на всю… — Окончание фразы Троя оборвалось в оглушительном треске помех. Андрей не соврал, связь жутко засбоила, и это была наименьшая из наших проблем.

Мы находились на горном плато, высота в несколько километров и пройденное расстояние заметно ослабили ударную волну. Тем не менее удар всё равно получился страшным. Земля бешено тряслась, прочные здания покрывались огромными трещинами, бронепластины в стене погнулись и едва не рухнули на землю. Электроника резко отключилась или перешла в аварийный режим.

Лично я в момент удара находился на «Молоте», куда успел в последний миг забросить парочку техников и навалиться на них сверху. Вроде остались в живых, пусть и здорово помятыми.

— Это жесть! Скидываю тебе эпичные кадры, скажи своей пассии, чтобы срочно опубликовала их! ТОП-1 по просмотрам гарантирован! — восторженно закричал Андрей, которому всё было нипочём.

Тем не менее, посмотрев короткое видео, я сразу с ним согласился. Выглядело действительно эпично. К нашей базе на огромной скорости приближалось монструозное чёрное облако. Вековые деревья ломало, словно спички, ничто не могло устоять перед разбушевавшейся стихией.

Выйдя на улицу, я не увидел ничего дальше вытянутой руки, всё заволокло дымом и пеплом. Дождавшись восстановления связи, стал отдавать приказы уверенным голосом. Нужно оценить ущерб и немедленно приступить к ликвидации последствий и восстановлению базы.

Взрыв подобной силы мог означать лишь одно: федераты проиграли битву за Верданокс, напоследок громко хлопнув дверью. Теперь «Центурия» осталась один на один против всего Жёлтого Роя.

Глава 3

С восстановлением связи мы узнали подробности произошедшего, и они нас не обрадовали. Особо красочно изъяснялась Валькирия. Ударная волна настигла эльсийку в поле, насквозь пришпилив её к дереву стальным прутом. Из-за сбоя у девушки не получилось умереть сразу, она пережила далеко не самые приятные минуты, особенно когда поднявшийся ветер сломал ствол.

Возродившаяся на «Молоте» синекожая девушка неплохо пополнила словарный запас матёрых Легионеров. Гроготах пришёл в неописуемый восторг от выданной тирады, чуть было не пригласив Вэл на свидание. Ноющая боль между ног вовремя напомнила грэлу, чем закончилась прошлая попытка.

Штурмовой крейсер пострадал меньше всего. Пока рядовой состав помогал лечить пострадавших федератов и оценивал повреждения, основатели и офицеры «Центурии» собрались в кабине, одновременно служившей командным пунктом. Я хотел лично донести до ребят обновлённые данные.

— Можно с уверенностью сказать — Рой заманил федератов в ловушку. Жуки чётко удерживали базы на грани развала обороны, заставляя гнать всё новые подкрепления и подставлять корабли под огонь. Когда флот улетел, оборона продержалась меньше часа. — Сделал секундную паузу на возможные комментарии, их не последовало. — Плазмоиды собрали хорошую жатву на орбите, особенно во время отступления. Думаю, в первом раунде жукам можно присудить победу с большим отрывом.

— Ты словно радуешься их успехам, — заметила недовольная Валькирия. Большой молочный коктейль с шапкой из взбитых сливок пока не помог поправить её испорченное настроение. — Мы вообще-то следующие на очереди!

— Разумеется, но не сразу. Генерал Ангамор успел оказать нам небольшую услугу. Тот взрыв вызван не перегрузкой основного реактора. Вояки заложили протоплазменную бомбу в центре основной базы, она сожгла всех жуков в округе. — Новых писем пока не приходило, информацию предоставил Легион. — Вдобавок они расстреляли весь запас ракет по выявленным логовам, заразили радиацией немалую часть планеты и распылили новый вирус. Тот самый, с Викаруса.

Наша находка перестала быть секретной, теперь я мог свободно говорить о разработке Ирайдис Мольтеры. Безумная учёная не зря погибла на захваченной жуками планете, её детище нашло практическое применение на Верданоксе. Уверен, и в других мирах тоже, вопрос в эффекте. Жуки очень быстро приспосабливаются к химическому или биологическому оружию, окно возможностей больше напоминало щель.

— То есть нам остаётся посидеть и подождать, пока они передохнут? — Валькирия не скрывала сарказма и правильно делала. Всё не могло быть настолько просто.

— Жёлтый Рой растерян, они понесли гигантские потери, возможно, у них больше нет личиночных ферм. Им понадобится время, чтобы оправиться, благодаря чему наши шансы закрепиться на Верданоксе значительно выросли. — Многовато грустных лиц, нужно подбодрить ребят. Поражение федератов ожидаемо вызвало у центурионов негативную реакцию, всегда приятнее иметь союзников. — Выше нос! Мы с самого начала рассчитывали только на себя. Представьте, сколько мы теперь получим кредитов, раз у нас больше нет конкурентов! Коэффициенты, между прочим, остались!

Мой интерфейс на мгновение мигнул. Система словно обозначила недовольство, тем не менее не поменяв вознаграждения. За каждого убитого жука по-прежнему выдавалась трёхкратная выплата, причём мы могли использовать их тела по своему усмотрению. Оно и логично, отключи Легионерам награды — и они сразу улетят, лишь единицы станут сражаться бесплатно. И я точно не в их числе.

Аргумент сработал, центурионы значительно приободрились, подсчитывая будущие барыши. Действовать следовало быстро, вряд ли жукам понадобится много времени, чтобы оправиться от нанесённого генералом удара. Оставался, конечно, вариант снова вывести «Молот» на орбиту и долбануть картечью, но далеко не факт, что оставшийся в одиночестве крейсер выдержит плазменный дождь. Не, нафиг, спокойно развиваемся без ненужного риска.

Новость о взрыве и исходе федератов констатировала печальный факт: времени на отдых не стало больше, мы должны работать как проклятые. Ввиду новых данных я изменил тактику, во все стороны полетели глайдеры с небольшими группами Легионеров, усиленные роботами и федератами. Я поставил «Центурии» весьма амбициозную задачу — полностью очистить наше плато от жуков.

Основная задача избавиться от ульев, чтобы они не могли накапливать силы на удар по нашему тылу. Отражать Приливы проще, когда они идут с конкретных направлений по хорошо простреливаемым дорогам.

Кстати о них, взяв с собой горестно вздыхающую Рокси и четверть всех оставшихся у нас роботов, я отправился на обустройство новых форпостов, пустив на них остатки мобильных укреплений и весь запас турелей.

— Игорь, ты уверен, что нам нужно именно так распределять силы? — с нескрываемым сомнением спросила отчаянно зевающая лолька. — Знаешь, у нас с Серафиной тоже были симуляции. Я расставляла механизмы, и мы отражали разные атаки.

— Как бы ты действовала? — спросил у неё с живым интересом. Послушать про тактику других ВОИИ всегда полезно, тем более в таких разговорах кто-то из нас точно научится чему-то новому.

— Раз у нас есть функционирующие заводы, то я бы пошла по классическому сценарию. Укрепить базу, захватить ближайшие источники ресурсов, наладить производство боевых машин, постепенно расширять контролируемую зону. — Рокси отвечала быстро и без запинки, словно отличница на экзамене. — Распыляя силы без возможности посылать подкрепления, мы ослабляем основную базу. Что, если Рой уничтожит наши аванпосты?

— Ты задаёшь правильные вопросы, — по привычке погладил её по шлему. Она громко фыркнула, мол, не пытайся меня отвлечь. — Дело в том, что Рой прекрасно знает о существовании стандартных тактик. Когда жуки оправятся от нанесённых федератами ударов, они обложат нас со всех сторон. Сейчас они в состоянии взять любую крепость, похоронив её под своими телами.

— Тогда чем нам поможет распыление сил и создание аванпостов? Сам знаешь, нас слишком мало.

— Верно, поэтому бить врага нужно с умом. Взрывчатка и ловушки в правильных местах позволят нам изолировать плато. Крупные жуки не смогут пройти по отвесным склонам, им понадобятся удобные подъёмы. Я хочу сократить их число до трёх и поставить там мощные крепости, чтобы они бились о них лбами. На узкой, хорошо простреливаемой дороге они не смогут рассеиваться, наша артиллерия соберёт хорошую жатву. И не забывай про «Молот»!

— Звучит хорошо, пока они не пошлют отряд мобильных тварей, чтобы обойти наши позиции. Склоны не дадут абсолютной защиты, грузовые мухи смогут перенести тысячи арахнидов. И что тогда делать?

— На мелкие отряды плевать, они ничего не сделают. В уничтоженных логовах оставили датчики, они засекут попытки организовать там новые кладки. Со временем накроем всю территорию радарами и создадим мобильные группы, пока же сделаем упор на изолированные крепости.

Мои объяснения вогнали Рокси в глубокую задумчивость, возможно, она советовалась с Серафиной. Лолька до сих пор поддерживала связь с любимой учительницей, ведя активную переписку. Не знаю, насколько подобное поощрялось системой, вроде ей не чинили препятствий. Самое странное, она не платила деньги, я вот за каждую встречу с Балтамором отваливал по пятьсот кредитов.

— Может получиться, — наконец вынесла она вердикт. — Скоро прилетим? Я превращу захолустье в настоящую крепость!

— Прекрасно! — Меня очень обрадовал энтузиазм лольки, он ей точно пригодится.

Жуки не строили ничего нового, лишь используя наработки корпоратов. Когда-то те добывали на Верданоксе редкую древесину, отправляя её с расположенного на нашем плато космопорта. Они построили удобные подъёмы, достаточно широкие, чтобы на них могли разъехаться перегруженные машины. Теперь по старым дорогам перебрасывали королев, джаггернаутов, плазмоидов и прочих крупных тварей, нужно срочно это исправить.

Оставленное у вершины небольшое охранение выглядело растерянным. Твари не отреагировали на наше появление, перемещаясь по хаотичной траектории. Коллективному разуму требовалось время, чтобы прийти в себя, королевы оставили обычных жуков на произвол судьбы. Полная потеря управления.

Я запретил Легионерам вмешиваться, внимательно следя за пущенными в бой роботами. Продвинутые процессоры с псевдо-ИИ неплохо справлялись с рутинными задачами. Железки выстроились в стандартный боевой порядок, умело чередуя выстрелы из гаусс-винтовок с гранатомётными залпами. Большая часть отстреливала гвардейских тварей и стрелков, пока пулемётчики с укреплёнными каркасами сдерживали арахнидов. Не считая пары поймавших кислотные заряды машин, обошлось без потерь.

— Тратят многовато боеприпасов, раза в три больше, чем опытные Легионеры. — В отличие от меня, Рокси не порадовалась успеху, в её голосе проскользнули виноватые нотки. — Я пока не придумала способа исправить проблему.

— Наладим производство боеприпасов из бесплатных материалов, и вопрос снимется автоматически. Сейчас главное выполнить задачу, а не экономить патроны. — Дождавшись выгрузки, попросил нашего бородатого новичка остаться во флаере. Покинувший родину вулкарит оказался неплохим инженером и специалистом по взрывчатке, идеальное сочетание с учётом нынешней задачи. — Мы скоро.

В кои-то веки всё пошло по плану, и мы сполна воспользовались окном возможностей. Большие отряды роботов взяли под контроль основные дороги к плато и приступили к возведению мобильных укреплений. Туда же потратили остатки мин и переместили мобильную артиллерию, фактически оголив основную базу. Без поддержки «Молота» и Легионеров жукам понадобятся относительно небольшие силы, чтобы взять её штурмом. Наша задача сделать так, чтобы они не смогли до неё дойти.

Подорвав обнаруженные жучиные тропы и сделав крутые склоны совершенно непроходимыми в компании молчаливого бородача, я собирался возвращаться к Рокси, когда получил входящее сообщение. Генерал Ангамор хотел поговорить лично.

— Привет, живчик, — невесело улыбнулся носорог с мерцающего экрана. На заднем фоне находились напряжённые зверолюды, виденные мной на верхнем этаже башни Легиона, генеральская свита. Ангамор говорил со мной с капитанского мостика. — Мы проиграли. Точнее, эпично обоср…

Треск помех поглотил окончание фразы, но смысл и так понятен. Я не знал, что нужно говорить в подобных случаях, скорбные соболезнования или безудержный оптимизм звучали бы одинаково фальшиво.

— Иногда я думаю, что без тебя у нас вообще нихрена не получается! На Гладиусе всё шло очень хорошо, а тут кому-то захотелось повоевать отдельно, и такой эпичный про… — Снова помехи, я даже заподозрил случайное включение автоцензуры. Да нет, Валькирия совсем недавно свободно ругалась, без надоевшего пиканья. Я снова включил подписку на ругательства, когда Вэл с Фокси переехали на Землю, и так, и так постоянно слышал матерный лексикон эльсийки, особенно когда она гоняла гвардейцев.

— Не преувеличивай, вы же воевали и до моего появления. Тем более не я разбил жучиный флот на подходах к Гладиусу и Верданоксу. — Не стоит брать на себя то, к чему не имеешь отношения, такая слава дурно пахнет. — При всём уважении, генерал, у меня мало времени.

— Обычно, когда так говорят, уважением и не пахнет, — расхохотался Ангамор. — Теперь вообще непонятно, когда мы снова ударим по Верданоксу, вы остаётесь в одиночестве. У меня есть личная просьба… там ребята попали в западню. Можешь помочь?

Носорог выслал пакет данных, и если без матов, то последняя группа федератов, что эвакуировалась с планеты, опоздала. Флот отошёл раньше, чем они взлетели, и ПВО жуков попросту не позволила им покинуть планету.

Вместо эвакуации федераты остались на планете и заняли недостроенный аванпост, ожидая дальнейших инструкций.

— Есть и хорошие новости: в транспортах полно оборудования и ресурсов, которые они хотели забрать с собой. — Идея получить под своё командование дополнительных специалистов и солдат звучала очень неплохо, так мы могли бы ускорить строительство наших баз.

— Я пока не фиксирую скопление жуков в районе плато, — добавил Андрей со своей колокольни. — Можем позволить себе ненадолго отлучиться.

Без «Молота» спасательная миссия сразу становилась невыполнимой, но увести его означало обрушить собственную оборону. Овчинка не стоила выделки, мы и без федератов должны успеть закрепиться. Не иди речь о множестве жизней, я бы и думать не стал…

— Понимаю, почему ты колеблешься, — вздохнул Ангамор. — На твоём месте я бы сразу послал себя.

— Тем не менее ты просишь меня рискнуть всем, почему? — задал напрашивающийся вопрос.

— Они мои люди, я должен использовать любую возможность спасти их, — мрачно ответил носорог. — Это моя личная просьба, живчик. за мной должок.

— Я запомню, хотя согласился бы и так, — сказал с не менее тяжёлым вздохом, принимая задание. — С тебя причитается. Лучший бар, когда мы оба окажемся в зоне их досягаемости.

— Замётано, Цезарь! — расхохотался носорог, оживая на глазах. — Прости, пора бежать! Нужно срочно раздать отеческих тумаков всем, кто нас подставил, конец связи!

Я мог понять радость Ангамора. Он успокоил совесть, перепоручив своих людей мне. Доверие федерата, конечно, поражало, неужели он считал меня настолько крутым? Задача-то не из лёгких. Выжившие находились довольно далеко, у самой дальней точки высадки, кратчайший маршрут пролегал через настоящий жучиный город.

Они не скрываясь построили свои логова на берегу гигантского озера и в обрамляющем берега лесу. Согласно докладам разведки федератов с плазмоидами и дровосеками там всё очень хорошо. Лететь в обход значило потратить кучу времени, подставить нашу базу, и не факт, что мы не нарвёмся на такой же город. Жутко не хватало данных.

Взвесив разные варианты, остановился на наиболее приемлемом варианте, и то Валькирия активно не согласилась с моей оценкой. Эльсийка не прекращая называла меня психом, долбаным рыцарем и идиотом. Думал, хуже не будет, пока не предложил ей остаться на базе вместе с небольшим отрядом Легионеров и всеми федератами, чтобы следить за порядком. Вот тогда и узнал о себе много нового, особенно о своих умственных способностях.

— Девочки, представляете, Игорь решил, что я его брошу! — Разъярённая Валькирия даже написала в семейный чат, из-за чего меня атаковали со всех сторон. Даже обычно встающая на мою сторону Мэй и всегда поддерживающая Вика!

— Да понял я, понял! — Попытки заткнуть поднявшийся балаган не увенчались успехом. Стиснув зубы, сосредоточился на подготовке к вылету. — Вэл, выбери, кто из центурионов останется охранять базу. Двадцать рядовых с одним офицером.

Неожиданно сработало, эльсийка мигом позабыла про невольно нанесённую обиду, с жаром взявшись за новое задание. Пока живущие на корабле федераты спешно выгружались на землю вместе с палатками, она провела настоящий кастинг, жёстко отсеивая кандидатов. Никто не хотел оставаться на плато, всем не терпелось отправиться с Цезарем совершать очередное безумство. Вот она, моя репутация во всей красе.

Через час «Молот» был готов к вылету. Все не Легионеры остались на земле, чтобы продолжить развитие. О безопасности позаботятся роботы, в течение нескольких часов должна прибыть первая крупная партия ресурсов из шахты, которую наши заводы мгновенно превратят в новые машины для убийства. Пока самые примитивные, важно набрать массу, необходимое качество обеспечат Легионеры.

Поднявшись на мостик штурмового крейсера, включил общую трансляцию. В этот раз я сам захотел произнести речь, нужно объяснить людям, ради чего мы рискуем успехом миссии.

— Нам поступил сигнал о помощи. Тысячи федератов не успели эвакуироваться с Верданокса, они застряли на планете и не могут защитить себя, теперь их жизни полностью зависят от нас. Меня попросили спасти их. Несмотря на некоторые разногласия, мы сражаемся против одного врага.

— То есть напыщенные федераты станут обязаны нам своими жизнями? — громко спросил Трой разряжая обстановку. — Меня устраивает!

Центурионы поддержали парня дружным рёвом. Присоединились даже те, кто оставался на базе. Оборону, кстати, возглавляла Рокси, наиболее логичный выбор. Она и роботами сможет командовать, и продолжит строить. Вот вернёмся мы с победой, а тут целый заводской комплекс с казино и лунапарком.

— Одобрение команды получено, взлетаем, — отдал команду Херцеру, с удобством устраиваясь в кресле. Пока ситуация не требовала от меня хватать виртуальный штурвал, наш пилот хорошо справлялся с работой.

— Цезарь, можно вопрос? — Фокси обратилась ко мне по прозвищу, поскольку офицерский канал слушали не только мои девушки. — А что, если бы рядовые центурионы не захотели спасать федератов? Мы бы полетели небольшим отрядом?

— Нет, конечно, атаковать малыми силами не имеет смысла. Тогда я бы просто приказал. — Подмигнул удивлённой девушке, добавив нарочито безразличным тоном: — В конце концов, я командир, разве нет?

— Ну да. Просто обычно твои приказы больше напоминают просьбы, и получается, словно мы делаем всё по своей инициативе… например, сейчас… офигеть! — Лисичка впала в глубокую задумчивость.

Больше мы не разговаривали, стало некогда. Покинув горное плато, «Молот» сразу привлёк внимание жуков. С вершин уцелевших после взрыва деревьев массово поднимались летающие твари. Их было слишком мало для атаки, и они просто сопровождали корабль на приличном расстоянии.

— Ну вот! — воскликнул я преувеличенно бодро. — Только что о нас узнали все жуки на планете, скучно точно не будет. Держитесь крепче, сейчас немного потрясёт!

Глава 4

Первые минуты не происходило ничего интересного. Жуки явно не ожидали вылазки штурмового крейсера за пределы укреплённых позиций, встретив нас разреженным огнём плазмоидов. Отдельные попадания вражеских снарядов остались незамеченными, крепкая броня и силовое поле позволяли не чувствовать тряски. Единственная попытка стаи летающих тварей отправиться на перехват закончилась сотнями упавших с небес подкопчённых тушек, выжившие стрекозы поспешно уступили дорогу «Молоту». Невольно вспомнилась древняя шутка — носорог подслеповат, но с такими габаритами это не его проблема.

— Вот бы так всегда, мы словно на экскурсии! — Фокси позволила себе расслабленный выдох, вытягиваясь в кресле. Постоянные сражения и напряжённая работа под стимуляторами заставляли сильнее ценить подобные мгновения покоя. — Далеко нам лететь? Я успею вздремнуть?

— Достаточно. — По отношению к нашему плато выжившие федераты забрались в настоящую жопу, выбрав самую дальнюю из возможных точек. — Я бы не советовал расслабляться, скоро пролетаем жучиный город.

— Если не поменяем маршрут, то он станет наименьшей из наших проблем, — нахмурилась Валькирия. — Почему ИИ не хочет поворачивать? Мы сейчас врежемся вон в ту гору!

— Он выполняет мой приказ, сейчас покажу фокус. — Благодаря замене двигателя «Молот» летел на приличной скорости, маленькая точка на горизонте превратилась во внушительный горный пик. Поскольку мы держались очень низко над землёй, едва не задевая макушки деревьев, чтобы максимально избежать жучиного ПВО, мы не могли обойти препятствие без набора высоты. В принципе, оно и не требовалось. — Заряжай!

Со стороны смотрелось очень эпично, зрителям точно понравится. Под воздействием гравитационной установки гора перед нами задрожала, со склонов массово сходили лавины. Доходя примерно до середины, камни взлетали и устремлялись к «Молоту». Постепенно каменная поверхность покрылась трещинами, от горы откалывались всё более крупные куски, пока в нас не полетели гигантские обломки. Всего за пару минут штурмовой крейсер обзавёлся толстым панцирем, в качестве приятного бонуса ликвидировав препятствие перед нами.

— Полетели дальше! — подмигнул широко распахнувшей глаза эльсийке, по примеру Фокси развалившейся в кресле. Пока есть возможность, лучше сражаться с комфортом. — Продолжаем экскурсию! Держитесь крепче, ожидается сильный дождь!

Плазмоиды не могли быстро перемещаться, однако с каждой минутой возрастал риск угодить в засаду специально засевших на нашем маршруте тварей. Их на Верданоксе бесчисленное множество, парочка обязательно встретится нам по пути. С каждым пройденным километром в нас летело всё больше светящихся синих шаров, ещё немного — и мы окажемся под непрерывным обстрелом.

— Расслабьтесь и получайте удовольствие, — посоветовал напрягшимся девушкам. Показывая пример, прикрыл глаза. — Помните девиз нашей земной корпорации? Работают машины, человек отдыхает.

— Сам же говорил, нам лучше не расслабляться! — обиженно вздохнула потерявшая сон лисичка.

— Ты правда отдашь всё управление ИИ? — Валькирия посмотрела на меня огромными глазами вместе с присоединившимся Троем. — Не слишком опасно?

— Его для этого создали. Поверь, у меня не получится сделать лучше. — Не знаю, осознавало ли творение Рокси себя и могло ли оно понять мои слова. Вроде «Молот» стал маневрировать активнее или мне показалось? Кто знает.

Державшийся на относительно небольшой высоте крейсер легко уклонялся от большинства плазменных зарядов. В основном жуки били по навесной траектории, легко вычислить и уйти в сторону. Иногда бывало проще пролететь напрямик, пожертвовав долей процента заряда батарей.

На применение и поддержание гравитационной установки ушло больше пятидесяти процентов, на уничтожение горы понадобилось много энергии. И это у нас модифицированные реакторы! Понятия не имею, как древние носороги вообще умудрялись сражаться на «Молоте». Несмотря на внешнюю простоту и надёжность, изначальный корабль был очень опасен, неудивительно, что их списали.

— Летуны снова идут на сближение, — заявила Валькирия. По мере успешного продвижения эльсийка постепенно успокоилась, вон, даже больше не кричала. — Вижу неизвестных тварей, вывожу на экран.

Мы посмотрели на кислотно-зелёных комаров с раздутыми брюшками и дружно пожали плечами, никто не видел таких тварей раньше, система их тоже не опознала. Очередная неизвестная науке разновидность.

— Похоже, их единственное предназначение самоубиться тараном. Задняя часть взрывается, оттуда вылетает ядрёная кислота, — предположила Фокси. — Выглядят слабыми.

— Сила в количестве, их там под сто тысяч. — Вэл сверилась с показателями сканеров. — Каждая тварь примерно сто пятьдесят кредитов… да мы богаты! Послать наружу роботов-огнемётчиков?

— Не нужно, положимся на нашего молчаливого друга. — Сдвинувшись к переборке, похлопал её со скучающим видом и вернулся к созерцанию. — Расслабьтесь, пока от нас ничего не зависит.

Внимание, Легионеры! В связи с изменением оперативной обстановки на планете Верданокс коэффициенты вознаграждений за убийства тварей Жёлтого Роя снижены до стандартного размера.

Внимание! Вознаграждение за уничтожение тварей типа «плазмоид», «дровосек», «королева», «императрица», «сухопутный колосс» и «живой город» повышено до пятикратного коэффициента!

— Почему я не удивлена, — нервно хихикнула Валькирия, которую поддержали остальные Легионеры. В общем канале воцарился настоящий хаос, центурионы на чём свет материли жадных корпоратов.

— Могло быть и хуже. — Я старался философски относиться к тому, чего не мог изменить. Явно не тот случай, когда спор с системой мог вернуть нам прежние доходы. — Они же не получают тела, могли срезать до половины от нормы или вообще убрать награды.

— Помолчи, не подсказывай им! — в панике воскликнула Фокси. Заметив мою улыбку, она обиженно фыркнула: — Чего смеёшься?

— Будь у них такая возможность, они бы непременно ею воспользовались. Легиону выгодно сохранять наше присутствие на Верданоксе, ради него они готовы потерпеть небольшие потери. Каждый день, что мы продержались, — дополнительный гвоздь в крышку гроба федератов.

— Тогда зачем они срезали выплаты?

— А какая корпорация откажется сэкономить? Убрать бонусы за срочность норма, полностью отменить награды нет. Так и живём в шатком балансе, где все стороны пытаются друг друга нагреть. — Что-то помимо обычных лекций меня потянуло на философские размышления, наверное, сказывалась усталость. Нужно поспать хотя бы несколько часов, пока я не перешёл к следующему уровню.

— Так странно… — вздохнула Валькирия, вдруг сменив тему. — Получается, нас скоро заменят машины? Легионеры станут не нужны?

— Существуй такая возможность, корпораты давно бы ею воспользовались. Пока мы дешевле, можем не переживать, — «успокоил» нахмурившуюся девушку. — Я не планирую выводить на рынок улучшенных ИИ, оставим фишкой «Центурии».

— Хорошо. — Она вдруг расслабилась, счастливо улыбнувшись. — Я тебе доверяю!

— Что-то не очень похоже, судя по бесконечным вопросам, — проворчал я больше ради порядка. — О, смотри, зелёные комары пошли на сближение!

Мы с интересом наблюдали за массовыми самоубийствами. Под прямым управлением корабельного ИИ лучевые установки действовали в разы эффективнее, чем когда за ними сидели живые бортстрелки. Почти каждый выстрел достигал цели, часто вызывая взрывы переполненных кислотой брюшек.

Опасные брызги задевали соседних тварей, вызывая своеобразную цепную реакцию. Большая часть огромной стаи не долетела до «Молота», жалкие остатки не причинили нам вреда. Так, разъели в разных местах каменный панцирь, практически не добравшись до брони.

— Страшная машина, — с благоговением вздохнул Херцер, погладив холодную переборку. О, кажется, кто-то наконец заценил наше приобретение! — Может, стоит поискать побольше молоточков?

— Этот последний, остальные пошли на переплавку или взорвались. — Полностью разделял чувства погрустневшего парня, я и сам был не прочь расширить наш военный флот. — Пожалуй, пора задуматься о создании собственной верфи…

— Где, на Гладиусе? — живо заинтересовалась Валькирия. — Давай добавим орбитальную станцию с дриадами! У нас по-прежнему всё забито в башне, нужно расширяться!

— Хорошая мысль, нужно заняться после миссии…

Мы с живым интересом обсуждали строительство космического борделя, пока «Молот» успешно прорывался через спешно выстраиваемые Роем заслоны токсичных комаров и плазмоидов. Временами удавалось подстрелить нерасторопных крупных тварей, вызывая красивые взрывы. Так и летели, пока на горизонте не показался жучиный город.

— Вот теперь напрягаемся. — Со вздохом перевёл удобную лежанку в режим кресла. Взявшись за штурвал, автоматически отключил автопилот, оставив на ИИ управление турелями. — Держитесь, немного потрясёт.

Из-за нетипичной формы, большого веса и крупных габаритов «Молот» мог хорошо лететь вперёд, на этом его аэродинамические достоинства заканчивались. Надсадно взвыли выкрученные на максимальную мощность маневровые двигатели, поднимая монструозную тушу повыше.

Отсюда открывался чудесный вид на уродливые хитиновые башни, используемые Роем в качестве домов и инкубаторов. Датчики уловили набитые рыбой и водорослями озёра, вирус Ирайдис Мольтеры не навредил им. Логично, она же разрабатывала его против кормовых личинок.

— Получается, жуки не сдохнут от голода? — Заметив мой интерес к фермам, Трой сделал правильный вывод.

— Да, максимум перестанут плодиться с той же бешеной скоростью. — Достигнув нужной отметки, на всякий случай проверил, идёт ли запись. Сейчас добавим очередной платиновый ролик в коллекцию. — Бортстрелкам, приготовиться!

Корабельный ИИ в активном режиме потреблял настоящую прорву энергии, уничтожение стаи токсичных летунов и противодействие плазмоидам сожрали больше десяти процентов заряда. По моей команде центурионы забирали контроль над основными турелями, разгружая главный компьютер.

Одновременно в ход активно пошли высокоэффективные брикеты из прессованных дохлых муравьёв. Роботы безостановочно забрасывали их в биореакторы, пытаясь восполнить потери. Вопрос, надолго ли их хватит… нужно пополнить запасы и заодно доставить жукам дополнительные неприятности.

— О, смотрите, нас встречают! — специально медлил, наблюдая за вылезшими на поверхность плазмоидами. Сотни жуков разворачивали в наши стороны светящиеся брюха, пока небо заполнялось огнекрылами, боевыми стрекозами и несущими трутней мухами. — Хорошо, что мы не с пустыми руками! Отправляем подарки!

По «Молоту» прокатилась волна пробирающей до костей вибрации. Жуки могли видеть, как невидимые руки схватили окружающие штурмовой крейсер камни, раздробив гигантские валуны на кучу относительно небольших осколков. Всего за минуту у нас получилась чудесная картечь, которую мы незамедлительно послали в сторону вражеского города.

Эффект превзошёл все ожидания. Разогнанные камни насквозь пробивали хитиновые постройки и сидевших внутри жуков. Всего за один залп «Молот» практически полностью уничтожил весь город, поверхность густо покрыли миниатюрные кратеры, разбавленные пожарами взорвавшихся плазмоидов.

— Мне кажется или мы заработали больше ста миллионов кредитов за один залп⁈ — с непередаваемым восхищением выкрикнула Валькирия.

— Бери выше! — счастливо рассмеялась Фокси. — Там одних плазмоидов, считай, на двести передохло!

— Стрелять по всему, что шевелится! — отдал команду бортстрелкам, резко снижая высоту. — Добиваем!

Поскольку «Молот» принадлежал «Центурии» и мы заранее оплатили все боеприпасы, система не могла применить понижающий коэффициент за использование техники. Уничтожив город, мы с лихвой окупили все затраты на миссию, заработав сотни миллионов кредитов.

Система пока не показывала итоговую награду, вероятно, искала способ её порезать. Думаю, даже с применением «среднего коэффициента присутствия Роя» из-за невозможности посчитать всех убитых тварей получилось очень неплохо. Нам следовало закрепить эффект, чтобы стало совсем хорошо.

— Вэл, Фокси, Гор, Мистра и Нираэль, берёте по полусотне и высаживаетесь на поверхность. Первые три отряда прикрывают сборщиков и грузят на платформы самых ценных жуков, близняшки проверяют ближайшие тоннели. Где-то точно должна скрываться королева, возможно, не одна, я хочу её голову.

Вот и настало время выпустить птенцов из гнезда. Я бы мог отправиться вместе со всеми и лично руководить центурионами, но тогда они никогда не научатся самостоятельности. Пусть набивают шишки в настоящем бою, благодаря низким потерям у нас имелся хороший запас оболочек.

Воодушевлённые оказанным доверием Легионеры с гиканьем полетели добивать оставшихся на поверхности врагов. «Молот» не мог расстрелять тех, кого не видел. Жуки пытались прятаться в обломках, верный признак присутствия королевы, иначе обезумевшие твари бесцельно носились бы на поверхности или жрали раненых сородичей.

Пока тяжи и снайперы сражались на поверхности, набранные близняшками штурмовики смело нырнули в обнаруженные тоннели. Это было всё равно, что искать иголку в стоге сена, но им часто везло, особенно включённой в отряд Серпенте. Чешуйчатая девушка по традиции собиралась умереть первой, заявив с мрачной улыбкой, что сделает это в пасти королевы.

У неё почти получилось! Согласно докладу спустя примерно пятнадцать минут из-за поворота выскочила массивная туша, похоронив передовую тройку под гигантским брюхом. Выжившие центурионы незамедлительно вступили в бой, целясь куда я сказал. На оскаленную пасть обрушились плазменные очереди, усиленные гранаты и зажигательные снаряды.

Самые отчаянные Легионеры пытались повторить мой знаменитый прыжок с дальнейшим отрубанием головы, однако королева активно отказывалась запихивать в рот визжащих смельчаков, разрывая их на куски. Тогда у меня получилось застать тварь врасплох, сейчас же она отчаянно сражалась за свою жизнь.

Погибло шестнадцать Легионеров, включая командира Мистру, пока Нираэль не удалось спрыгнуть с потолка на затылок королевы. Усиленные плазменные мечи, загнанные прямиком в мозг через слабое место, записали на счёт диверсантки жирный трофей и пять миллионов кредитов.

— Молодцы! — похвалил лопающихся от гордости Легионеров. — Всем по пятьдесят тысяч премии! Тащите тушу на поверхность, в ней очень много ценных материалов.

— Сделаем, командир!

С активированным усилением от костюмов переноска многотонной туши не должна была стать большой проблемой. В крайнем случае, можно и по частям, главное, не тормозить. Я не хотел задерживаться в разорённом городе, максимум полчаса на сбор трофеев и подзарядку батарей.

Уничтожение крупнейшего улья нанесло мощный удар по Жёлтому Рою. Со смертью королевы выжившие особи ожидаемо превратились в тупых, кровожадных тварей, выбегая под огонь на звуки приманки Рокси. Пока роботы забрасывали ценные туши на грузовые платформы, центурионы развлекались охотой, соревнуясь, кто быстрее завалит тварь покрупнее.

— Странно, почему с ней не было гвардейцев? — Вставшая рядом Фокси задумчиво уставилась на вытаскиваемую из тоннелей дохлую королеву. К отряду близняшек присоединились почти все Легионеры, перетаскивая многотонную тушу стальными канатами. — Ну, тех неуязвимых чёрных тварей.

— А зачем? Жукам и в голову не могло прийти, что мы появимся так далеко от точки высадки. Оглянись, тут сплошные инкубаторы и фермы. — Вообще, было сложно что-то увидеть на фоне окружающих руин, но если очень постараться и включить воображение…

— То есть мы уничтожили мирный город без военных объектов? — сдавленно захихикала лисичка.

— Ну да, если не вспоминать, что каждый его житель сам по себе живое оружие. — В груди разрасталось нехорошее чувство, нам следовало поспешить. Жуки не позволят нам безнаказанно хозяйничать на своей территории. — Загружаемся! Гроготах, ты закончил со взрывчаткой?

— Да, босс! — Грэл чуть ли не светился от удовольствия, наконец-то его таланты оценили по достоинству. — Оставил много сюрпризов!

— Молодец, сайдись в крейсер, — похвалил его похлопыванием по плечу.

Хороший командир должен уметь превращать недостатки подчинённых в достоинства. Так неуклюжий грэл разрушал всё вокруг себя, всего-то нужно направить его таланты на противника. Первые партии рабочих жуков, пытающихся восстановить колонию, взлетят на воздух. Вдобавок мы вскипятили воду, полностью уничтожив огромные водные фермы.

Тушка королевы не помещалась в трюм «Молота» целиком, воодушевлённые Легионеры разрубили её на крупные фрагменты. Жаль, система никак не комментировала ценность разных частей. Мы понятия не имели, что лучше потратить на снаряжение, а что лучше сразу бросить в реактор. Запрос на покупку соответствующих данных остался без ответов, прикрылись коммерческой тайной. Ничего, со временем наработаем подходящий опыт.

— Взлетаем! — Оказавшись в кабине, с возрастающим напряжением наблюдал за темнеющим горизонтом. Жёлтый Рой сделал очередной ход, послав в погоню крупнейшую стаю летающих тварей. Скорее всего, им не удастся уничтожить «Молот», жуки традиционно уступали в воздухе зверям, но они могли замедлить нас до подхода толпы плазмоидов и дровосеков. — Полный вперёд, убрать роботов с обшивки!

На моих глазах ремонтные дроиды поспешно забегали в специальные технические тоннели, прячась за бронированными люками. Они до последнего момента восстанавливали повреждённые в бою турели и броню.

— Может, оставим? — встревоженно спросила Валькирия. — У нас до сих пор не полностью восстановлено ПКО.

— По ситуации. Лучше немного потерпеть, чем лишиться всей ремонтной бригады, — спокойной ответил ей, с напряжением всматриваясь в экран. «Молот» постепенно набирал скорость, но чёрное облако не исчезало с горизонта.

— Раз я тут не нужна, спущусь в трюм, проверю ребят, — заявила эльсийка. — Держи в курсе!

— Понял, — попрощался с ней кивком и заодно с Фокси, лисичка ушла следить за реакторами. Заряд понемногу восстанавливался, мы в больших количествах забрасывали в топку дохлых жуков и наловленную рыбу. Она, как ни странно, давала больше всего энергии, нужно не забыть заняться озёрами на плато. — Ускоряемся!

Датчики не фиксировали скоплений жуков на маршруте, и мы полетели напрямик, чтобы сэкономить драгоценное время. Изредка по пути попадались небольшие стаи огнекрылов, на лету сносимые залпом турелей «Молота».

— Стало слишком просто, — с напряжением вздохнул Трой. — Не к добру…

Жаль, девушки ушли из командного пункта, некому было выдать хакеру целебный подзатыльник, чтобы не каркал. Херцер было дёрнулся, но опоздал — преследующая нас туча пошла на сближение, стремительно увеличиваясь в размерах. Небо в который раз потемнело от тел тысяч кровожадных тварей, мы наконец смогли их рассмотреть.

Стая состояла из знакомых по космосу уменьшенных версий летающих скорпионов с заострёнными пробивающими жалами и новым подвидом — ярко-зелёными скоростными стрекозами. Система вновь не смогла их опознать, однако мы быстро узнали их предназначение — стрелки. Они накапливали кислоту в мешках, под мощным давлением выплёвывая её на большие расстояния. По приблизительным оценкам их было просто дохрена. Точно достаточно, чтобы уничтожить «Молот».

— По прогнозу корабельного ИИ нам не хватит огневой мощи, чтобы справиться со стаей! — выкрикнул Херцер, подтверждая вывод ИИ. Приятно, конечно, что он забеспокоился о нашем корабле. — Выведем на обшивку Легионеров и роботов? Тогда у нас появятся шансы!

— Может, лучше в каменный панцирь? — предложил Трой. — А, мля, поблизости нет подходящих гор!

Тут он не соврал. Везде, куда ни брось взгляд, бескрайнее зелёное море. Верданокс не зря считался растительным миром, горы и плато вроде нашего являлись редкими исключениями. Собственно, почему нет? Сорока семи процентов заряда более чем достаточно для очередного безумства.

— Всем приготовиться, сейчас повеселимся! Прицепитесь к чему-нибудь или держитесь крепче! — Подавая пример, пристегнул ремень безопасности. — Отключить питание системы жизнеобеспечения, гасители перегрузки, вообще всего неважного. Активировать гравитационное орудие!

За неимением скал «Молот» поднял в воздух тысячи деревьев, с оглушительным треском вырывая их прямо с корнями. Не стал тратить время на расщепление на мелкие куски, они недостаточно эффективны против множества вёртких целей.

Слегка ободранные стволы полетели в приближающуюся стаю. Самых неудачливых жуков снесло своеобразными таранами, остальные разлетелись в разные стороны, подставляясь под огонь. ИИ снова взял под контроль орудия ПКО, стремительно высаживая остатки батареи. Семь процентов, шесть, пять, четыре…

— Игорь, мы сейчас рухнем! — закричала Фокси, забыв про обращение по прозвищу. — Реакторы перегружены, они не могут выдавать больше, чем сейчас!

И вот передо мной встала дилемма. Всего за пару минут мы успели неплохо проредить тварей, однако их всё ещё оставалось достаточно, чтобы надрать нам зад. С бортстрелками можно продолжать обычный бой и лететь на помощь федератам, надеясь на крепкую броню, или приземлиться и пустить освободившуюся энергию с двигателей на ИИ. Но тогда не факт, что нас не сожрут прячущиеся на земле твари.

— А, хрен с ним, — вздохнул я, хватая висящий сбоку дробовик. — Полный вперёд, сейчас мы им покажем!

Глава 5

«Молот» словно выдохнул с облегчением, когда мы перевели ИИ в спящий режим. Штурмовой крейсер продолжил лететь по прямой, только теперь турелями управляли Легионеры. Заряд застыл на трёх процентах, перегруженные реакторы позволяли оставаться плюс-минус при своих.

— Эффективность огня упала на семьдесят процентов! Минута до контакта! — воскликнул Андрей, перехвативший функции электронного ассистента у нелюбимого коллеги. — Господин-хозяин, даже для тебя это форменное безумство! Вон впереди есть удобная площадка, может, всё же приземление⁈

— У нас нет другого выхода. — Отрешённо следил за идущей в трюме подготовкой, моё прямое вмешательство пока не требовалось.

Рабочие механизмы поспешно устанавливали мобильные укрепления — двухметровые стены и огневые точки на приподнятых платформах с тяжёлыми пулемётами. Роботы с продвинутыми плазменными винтовками вместо примитивных гауссов занимали позиции на фланги, Легионеры должны были взять на себя центр.

Останки туши королевы переместили в заднюю часть, со стороны выглядело, будто они собирались защищать гору мяса.

— Вэл, не геройствуйте, — выдал напутствие принявшей командование эльсийке. — Когда станет туго, закрывай ворота.

— Принято! — весело ответила девушка. Она держала на плече тяжёлую ракетную установку, словно та была невесомой пушинкой. — Мы готовы к настоящему веселью!

Грузовые ворота трюма «Молота» незамедлительно разошлись в разные стороны, открывая дорогу преследующим нас тварям. По ближайшим тут же ударили из стационарных пулемётов, порой работающих не хуже зенитки.

В основном огонь концентрировался на летающих плевунах, я посчитал их опаснее, чем знакомых летучих скорпионов. Дав накопиться стрелкам, мы рисковали лишиться всех турелей, больно ядрёная у них кислота. Ближникам нужно успеть долететь до обшивки и не сдохнуть до удара, что совсем непросто под плотным огнём. Чем меньше дистанция, тем лучше по ним попадали бортстрелки.

— Перейти на зенитные снаряды! — Добравшись до скрытого за стеной тоннеля, мигом взлетел по неудобной лестнице. Воздух моментально наполнился визгом осколков и криками сбитых тварей. — Создать непроходимую завесу!

Через минуту я наконец оказался снаружи, магнитные ботинки прочно прилипли к обшивке «Молота». Серпента, Гор и другие снайперы со штурмовиками распределялись по корпусу крейсера, прикрывая важные места. Туда же вылезли защитные дроиды, во многом похожие на корейские творения.

Четыре мощные механические ноги обеспечивали надёжный контакт с обшивкой, позволяя спокойно обстреливать противника из прикреплённых к брюху и спине пулемётов. Крупный калибр и специальные патроны могли доставить много проблем даже хорошо защищённым скорпионам.

Преследующие «Молот» твари купились на ловушку, большая часть попыталась уничтожить корабль через очевидное слабое место в раскрытом трюме. Засада внутри стала для них полной неожиданностью, особенно усиленные плазменные заряды.

Вместо того чтобы спокойно сожрать крейсер изнутри, скорпионы столкнулись со шквальным огнём, выжигающим обманчиво прочные панцири. Валькирия слёту отбила первую волну и, воспользовавшись моментом, захотела набить трюм свежим мясом. Примитивные роботы тотчас поменяли винтовки на цепные пилы, потащив кровавые трофеи к реакторам. Запасённая нами биоматерия улетала быстрее, чем уличная еда в разгар популярного фестиваля.

Дела снаружи обстояли гораздо хуже, чем внутри. Несмотря на старания бортстрелков и снайперов, в воздухе осталось довольно много плюющихся кислотой ярких стрекоз. Погибая сотнями, они постепенно выводили из строя всё больше турелей, да и роботам приходилось несладко. Тем более не все скорпионы бросались в трюм, некоторые пытались зацепиться за обшивку, атакуя наших пауков.

Тут в дело наконец вступали мы с Гором и другими штурмовиками. Залпы штурмовых дробовиков неплохо сносили тварей с «Молота», нам даже не обязательно убивать их. С повреждёнными крыльями они всё равно не жильцы, сдохнут при ударе о землю, или их там сожрут ближайшие сородичи.

Следующие минуты я носился по всему корпусу, не давая скорпионам уничтожать турели. Сложнее всего приходилось из-за кислотного дождя, высокая скорость и частый огонь стрекоз не давали нормально рассчитать траектории, на «Войд» то и дело попадали кислотные брызги.

Тем временем заряд упал до трёх процентов, нам определённо нужно улучшить реакторы или купить батареи большей ёмкости. Ситуация находилась на грани катастрофы, лишь чуть-чуть не перешагивая за границу. Фокси внимательно следила за возможными перегрузками, регулируя мощность реактора.

— Потеряно шестьдесят процентов турелей, треть Легионеров ушла на перерождение, в трюме прорвали первую линию обороны! — На зашкаливающих эмоциях Андрей сорвался на крик. — Господин-хозяин, может пора что-то поменять⁈

— Например⁈ — Пустое балабольство под руку слегка раздражало, тем не менее я сохранял абсолютное спокойствие, придерживаясь древней мудрости «злой солдат — мёртвый солдат».

— Не знаю, может, всё же куда-нибудь сесть? Найдём гору, отрежем им одно направление атаки, всяко легче будет!

— Слишком поздно. Мы или выгребем, или сдохнем, третьего не дано. Следи за зарядом, на полутора процентах ищи площадку под экстренную посадку. — Рухнуть прямо в джунгли так себе исход.

Времени на размышления особо не осталось, да и в ход пошли все припасённые козыри. Я носился по корпусу с бешеной скоростью под двойной дозой стимулятора, впервые за долгое время пожалев об отсутствии глючной модернизированной оболочки. В среднем за минуту в последний полёт отправлялось от десяти до двадцати скорпионов, а так мог бы довести до всех тридцати.

Подбежав к уцелевшей турели, выдал три выстрела в ближайшую тварь — один по крыльям и два в ноги, дальше за меня всё сделал ветер. С разворота бросил гранату в распахнутую пасть следующей твари, ушёл перекатом от кислотного выстрела. Пожалев об отсутствии снайперской винтовки, прыгнул под брюхо занёсшего клешни скорпиона. Отстрелив ему хвост, добил тварь её же жалом, на ходу выискивая следующую цель, и не нашёл её.

Всё закончилось внезапно. Потеряв больше половины особей, стая летунов резко отступила, оставив «Молот» с кучей дохлых туш. Мы немедленно воспользовались возможностью и приземлились на берегу большого озера, чтобы хоть немного восстановить корабль. Две сотни Легионеров сходу вступили в бой с не ожидавшими ничего подобного муравьями-фермерами, пока остальные помогали с экстренным ремонтом.

— Твою мать… — присвистнула Валькирия, бросив критический взгляд на испещренную кислотой обшивку. — От «Сагиттарии» остались бы одни воспоминания.

— Интересно, куда они собирались применить тех стрекоз. — Трой тоже захотел передохнуть, вражеское логово зачищали Фокси и близняшки. В отличие от нас, звериная выносливость позволяла фурсианке сражаться без смены оболочки и дополнительных стимуляторов. — Не под нас же их вырастили.

— Почему нет? Жуки быстро приспосабливаются к изменениям на фронте. Скоро они подберут эффективный метод противодействия, и мы не сможем лететь через их территорию с такой же наглостью. — На миг я ощутил удушающую усталость. Казалось, вечная гонка меча и щита никогда не закончится. Враг всегда находил, чем ответить на наши задумки. — Вэл, тяжело пришлось?

— Нормально, бывало и хуже, — отмахнулась эльсийка. — Большей части укреплений конец, кинем их в переработчик. Мы махались на последней линии, всё висело на волоске. Нас вытащили машины мелкой, не забудь поблагодарить её. Жаль, почти все полегли.

— Хорошо, что они отступили, — добавил хакер. — Кстати, а почему?

— Без понятия, я же не умею читать вражеские мысли. — Столкнувшись с изумлёнными взглядами, криво улыбнулся. Опять меня держат за всезнайку. — Они могли посчитать, что выбранная комбинация не сработала, и решили поберечь ценных тварей. Или мы вышли за границу влияния королевы, с которой сражались.

— Не важно! Я точно не возражаю против передышки! — Сладко потянувшись, Валькирия со вздохом взялась за плазменный резак и ушла разделывать скорпионов.

В приёмники биоматерии проще запихивать тварей по кускам, чем тащить полноценные туши через узкие коридоры. Не продумали мы этот момент, нужно немного переделать архитектуру «Молота», расширив проходы к реакторам.

Мы с Троем взялись за ремонтные инструменты. Большинство турелей можно восстановить, достаточно заменить повреждённые модули и поставить новый корпус. Непригодные детали отправятся в переработчик на базе, когда мы туда доберёмся. Пока получилось преодолеть примерно половину пути до осаждённых федератов, вопрос, что нас поджидает на оставшемся отрезке.

Срочный ремонт, заряд батарей и сбор биоматерии занял около часа. Лишь капля в море необходимого, тех же турелей восстановили от силы тридцать процентов. Я не хотел давать жукам время на реакцию, в любой момент королевы могли восстановить потерянный контроль и тогда у нас настанут трудные времена. Лучше переживать их за высокими стенами, чем посреди вражеской территории.

В кои-то веки нам повезло, испытания закончились. Мы часто встречали небольшие стаи летунов от десяти до пятидесяти особей, на ходу расстреливая их турелями, плюс прицепившиеся к обшивке Фокси и Серпента вносили свой вклад. Наконец на горизонте появилась возвышающаяся среди леса гора, ставшая приютом не успевшим эвакуироваться федератам. Легион хотел поставить тут добывающий комплекс, однако, не считая стандартной стены, не успел ничего построить.

За ней пряталась целая флотилия, при взгляде на неё настроение сразу улучшилось. Пара относительно крупных транспортников длиной около ста метров и разношёрстные мелкие корабли. Тут тебе и пассажирские шатлы, и военные, и научное судно затесалось. Федераты бежали на всём, что подвернулось под руку.

Встречать «Молот» вышли все, кто мог ходить. Раненых держали в модульном куполе, остальные жили в палатках или на кораблях. Стену перед временной базой устилали тела дохлых гончих, ловчих и арахнидов. Пока Жёлтый Рой атаковал выживших скоростными тварями, видимо, в этом районе пока не было крупняка вроде джаггернаутов. Их прибытие оставалось вопросом времени.

— Легионеры? — полувопросительно спросил офицер. — Я полковник Прых, временный командующий сводной эвакуационной группой.

К моему тайному удовольствию он относился к кошачьим хищникам. Мех выглядел очень густым и мягким, так и хотелось погладить. Я аж головой помотал, отгоняя навязчивую мысль. Называется совместная жизнь с лисичкой.

— Рад встрече. Я Легионер Цезарь, генерал Ангамор попросил нас помочь вам. — Крепко пожал протянутую ладонь, отметив перевязанную руку. В отличие от сопровождающих, он не носил боевую броню, офицерская форма пропиталась кровью. — У вас нет медицинских капсул?

— Есть пара модулей в научном судне, сперва туда несут тяжелораненых. Недавно мы выдержали тяжёлый бой, многие погибли. — Он глухо рыкнул, приподняв верхнюю губу. — Вы вовремя.

Не стал говорить ему, что их атаковали малыми силами, ни к чему снижать моральный дух. Тем более федераты совершили настоящий подвиг, продержавшись отрядом из сборной солянки.

Первым делом я отправил часть центурионов помогать тяжелораненым, приказав не жалеть универсальные регенераторы. Каждый выживший человек — это небольшая победа над Роем и дополнительный работник, они нам точно не помешают.

Другие Легионеры вновь приступили к ремонту обшивки «Молота». К ним сразу присоединились техники-добровольцы, значительно ускорив процесс. Я остался разговаривать с полковником, выясняя подробности произошедшего. Федераты потеряли связь, мы не могли заранее узнать интересующую нас информацию.

— Осталось около двух тысяч человек, тут у нас люди со всех трёх баз. Мой отряд оставили прикрывать учёных, они пытались вывезти ценное оборудование.

— Успели? — спросил с искренним интересом, звучало потенциально полезно.

— Времени не оставалось. Я применил силу, чтобы забрать их, наш корабль последним покинул базу. — Прых злобно оскалился. — На меня обещали написать докладную записку, идиоты.

— Не злитесь на учёных, полковник. Без них у нас не было бы кучи замечательных игрушек. Они обитают в своём мире, мы в своём. — По первому впечатлению передо мной находился типичный вояка, не очень хорошо относящийся к гражданским. Не лучший и не худший вариант. Такой безукоризненно выполнит любой приказ, но вряд ли проявит инициативу. — Вы готовы перейти под моё командование? У меня есть официальный документ, подписанный лично генералом Ангамором.

— Да, сэр. С восстановлением связи мне понадобится подтверждение, но пока я полностью в вашем распоряжении. — Прых правильно оценивал ситуацию, без нашей помощи им всем конец. — Осмелюсь спросить, долго ли до подхода подкрепления?

— Мы и есть подкрепление, — слегка улыбнулся, пытаясь сбавить градус напряжённости. — Сколько времени вам нужно, чтобы погрузить всех людей на корабли и взлететь? Мы сопроводим вас к основной базе нашего клана, она укреплена гораздо лучше.

— Можем уложиться в пятнадцать минут, прикажете начинать? — Несмотря на явные сомнения, полковник не стал спорить со мной, чем, несомненно, произвёл благоприятное впечатление. Офицер не понаслышке знал о дисциплине и субординации.

— Не спешите так, нам понадобится минимум полчаса на подзарядку батарей. — Количество энергии оставалось на критически низком уровне, неторопливо поднимаясь. По-хорошему, нам стоило потратить на порядок больше времени. — Путь к вам был нелёгким.

— В таком случае у меня плохие новости. Практически на всех наших кораблях исчерпан боезапас. Вы случайно не привезли нам снаряды патрульных корветов? — спросил он без особой надежды.

— Нет, генерал Ангамор не успел передать мне данные о располагаемых вами силах.

— Неудивительно, тут творилось настоящее безумие, — невесело вздохнул он. — С вашего позволения, сэр, я прослежу за подготовкой к эвакуации.

С лёгким сердцем отпустив Прыха, тоже занялся работой. Сейчас точно не тот момент, когда командир может ничего не делать, каждый специалист на счету. Закрепившись на обшивке, присоединился к ремонтной команде, помогая восстанавливать турели ПКО. Они позволили нам добраться сюда, немного удачи — и мы проберёмся обратно тем же маршрутом.

Жёлтый Рой не отреагировал на наше приземление у федератов, подумаешь, стало немного больше потенциального мяса. Датчики «Молота» зафиксировали в зарослях множество сигнальных жуков. Умирая, они выделяли особо пахучий газ, распространяющийся на десятки километров. Таким образом королевы моментально узнают о нашем выходе и его направлении. По-моему, излишняя мера предосторожности, не то чтобы у нас оставалось много вариантов, куда можно полететь на Верданоксе.

Ровно через час полковник Прых доложил о готовности к вылету. Заряд «Молота» достиг двадцати процентов, в принципе, достаточно без использования гравитационной пушки. Вопрос, стоило ли нам задерживаться и практически гарантированно столкнуться с мощной стаей или попытаться проскользнуть, пока Жёлтый Рой оправляется от нанесённых повреждений. Выбор без правильных вариантов.

— О чём задумался? — Валькирия перехватила меня у трюма, куда я спустился с корпуса. Успел восстановить четыре турели, синтетические мускулы и бубнящий инструкции Андрей оказались серьёзным подспорьем. — У тебя очень серьёзное лицо, честно говоря, мне страшновато.

— Хочешь сказать, обычно я легкомысленно весёлый? — Слова эльсийки вогнали меня в ступор, вроде я создал себе совершенно другую репутацию.

— Нет, конечно! — рассмеялась она, ударив меня по спине. — Просто… ну… обычный. Не важно! Так о чём думаешь?

— Задержаться на зарядку генератора или прорываться прямо сейчас, — честно ответил ей, она могла помочь посмотреть на проблему с другой стороны.

— А, ну это легко, ты обязательно справишься! — Показав мне язык, Валькирия скрылась за поворотом, оставив меня с чувством лёгкого офигевания. И что это было?

Тем не менее наш разговор действительно помог. Благодаря встряске я сразу понял, чего хочу — поскорее оказаться подальше от своих девушек, слишком они сложные. Для этого нужно всего-то завоевать Верданокс, вернуться в родное тело, перегнать яхту на Землю и уйти в отпуск, отбиваясь от Вики, Мэй, Вари и Нууры. Раз плюнуть! И я точно ничего не достигну, отсиживаясь на недостроенной базе.

— По коням! — отдал команду в общий чат. — Задраить люки, приготовиться к взлёту! Федераты, выстраиваемся стандартным конвоем, идём со скоростью самого тихоходного корабля.

— Сэр, мы оставили наиболее повреждённые суда. Желаете взять их на буксир? — Прых прислал список. Было немного жаль лишаться корветов и аналогов ударных вертолётов, но потерять всю флотилию гораздо хуже.

— Нет, вы приняли правильное решение, полковник, — произнёс в общем канале, отправив ему в личку, чтобы в будущем согласовывал со мной подобные шаги. Ругать офицера на глазах у его подчинённых последнее дело. — «Молот» полетит в центре конвоя. В случае обнаружения противника смещаетесь в сторону, чтобы мы оказались между вами и жуками.

— А если нас атакуют с разных направлений? — задал он резонный вопрос.

— Тогда действуем по ситуации, — сдержался от напрашивающейся шутки про атаку во все стороны. — Мы не можем предусмотреть всего, полковник, не стоит и пытаться. Взлетаем!

Огромный штурмовой крейсер в окружении маленьких кораблей смотрелся курицей- наседкой, сопровождающей выводок цыплят. В принципе, недалеко от правды, федераты практически не имели возможностей вести воздушный бой, мы отдувались за всех сразу.

Первый час полёта прошёл относительно спокойно, мы легко расправились с малочисленными стаями летунов. Я не позволял никому расслабиться, до боли в глазах всматриваясь в горизонт, пытался найти признаки надвигающейся жопы. Тем не менее Фокси первой заметила опасность, в отличие от меня, лисичка смотрела вниз.

— Цезарь, глянь туда! Там разве не королева? — Фурсианка не скрывала изумления, и было от чего. Обычно высшие твари, наоборот, пытались забиться в самую глубокую дыру, её появление на открытой местности не сулило нам ничего хорошего.

— Она выступает приманкой. — Посмотрев на уровень подросшего заряда, тяжело вздохнул. В принципе, хватит на один удар гравитационным орудием и турели ПКО с живыми бортстрелками. — Трой, что на радаре?

— Чисто, босс! А нет… — Он на мгновение замолчал, добавив обречённым тоном: — Приближается стая летунов! По размеру она больше, чем преследовавшая нас в первый раз.

— Отлично!. — Всматриваясь в покрасневшие границы экрана, я неожиданно для всех рассмеялся. — Вот они и попались в нашу ловушку! Центурионы, приготовиться к десантированию!

Глава 6

Выбросившись из «Молота» и приблизившись к выбравшейся наружу королеве, я невольно задумался, не завёл ли отряд прямо в ловушку. Возможно, я неправильно просчитал поведение жуков и они сознательно пожертвовали ценной тварью, чтобы заполучить приз покрупнее… а нет, всё в порядке.

Королева явно не ожидала появления десантников. Распахнув уродливые жвалы, тварь резко развернулась и бросилась в сторону зияющего входа в тоннели. Ловить её среди постоянных обвалов, сидящих в засаде гвардейцев и тупиковых ответвлений удовольствие ниже среднего, нужно успеть закончить всё здесь и сейчас.

Сложив руки и ноги, превратил себя в своеобразный реактивный снаряд, упав прямо перед оскалившейся тварью. Не обращая внимания на застывшую королеву, сорвал связку плазменных гранат, отправляя её в зияющий чернотой провал. Сработало!

Мощный взрыв обрушил тоннель, отрезая королеве пути к отступлению. Пара сотен приземлившихся неподалёку центурионов быстро справилась с растерявшейся тварью, никакой панцирь не выдержит такого плотного огня.

— Успеем её порезать? — азартно воскликнул Гроготах, с видом заправского мясника осматривая дымящуюся тушу. — Интересно, какая она на вкус…

— Фу-у-у! Меня сейчас стошнит! — Серпента позеленела активнее обычного, с ужасом уставившись на грэла. — Ты правда собрался её есть⁈

— А что не так? Цезарь же прославился поеданием жуков, чем я хуже? — в свою очередь обиделся центурион. — Почему ты постоянно докапываешься до меня⁈

— Тогда у него не было выбора, они потеряли припасы! — возразила девушка, явно вспоминая нашу тайную миссию на Викарус-9. — У нас же полно вкусной еды, чего тебе не хватает⁈

Ответ грэла потонул в смехе других центурионов. Сторонние разговоры совершенно не мешали Легионерам зачищать периметр от мелких тварей. Королева явилась без своей обычной гвардии, заменив её небольшой стаей гончих. Скоростные охотники ничего не смогли противопоставить солдатам в тяжёлой броне, активно зарабатывающих халявные кредиты.

Меня больше интересовала ситуация в воздухе. Подозрения подтвердились, мы сорвали джекпот. С гибелью королевы собранная из разных тварей стая потеряла скоординированность, превратившись в неуправляемую толпу. Щедро раздаваемые зенитными зарядами «Молота» трындюли ранили сотни скорпионов и стрекоз, на которых сразу набрасывались уцелевшие сородичи. Под управлением ИИ турели штурмового крейсера собирали богатую жатву. Повторная организация уже не сработает, их осталось слишком мало, чтобы представлять угрозу.

Я присоединился к Гроготаху и ещё десятку Легионеров, помогая расчленять королеву, не стоит бросать такой жирный трофей. Параллельно раздумывал над случившимся. Получается, в районе уничтоженного города за управление отвечала единственная королева, она никак не должна была вылезать на поверхность. Чувствовала себя в безопасности? Знала, что у нас закончились ракеты? Всё равно…

Напрашивался не самый приятный вывод: её гибель — отвлекающий манёвр. От чего? На основной базе всё в порядке, в шахтах вовсю велась добыча металлов, заводы переключились на выпуск простейших роботов. Тогда…

Чуть было не хлопнул себя по шлему. Ну конечно! Мы вытащили две тысячи человек, настоящая сборная солянка. Среди них легко мог затесаться агент Белого Роя.

— Подобное предположение является жутким преувеличением! — заявил Андрей. — Откуда тут взяться Белому Рою? Верданокс давно захвачен Жёлтым! Все агенты должны были улететь в другие миры!

— Они могли заранее внедриться в федератов, чтобы сорвать высадку, — сказал первое пришедшее в голову.

— После «Звёздного клинка» контроль значительно усилили, да и генерал Ангамор лично заинтересован не допускать повторения подобного. Повторюсь, вероятность крайне мала! — не соглашался со мной ИИ.

— Тем не менее мы тщательно проверим всех спасённых, не хочу полагаться на «авось».

— Правильный подход! По ресурсам обойдётся дешёво, повесим сканеры на роботов. Ты, главное, не расстраивайся, когда ничего не обнаружишь, мы всё равно тебя любим, несмотря на допущенные ошибки, — «утешил» меня Андрей.

— У тебя есть другое объяснение, почему она так глупо подставилась? — Иногда жутко хотелось стукнуть ИИ, особенно когда он нагло пользовался разделяющим нас расстоянием.

— Конечно! Ты сам постоянно повторял, что Рой находится в шоке из-за действий нашего бравого генерала. Плюс высокий уровень радиации. Управлять из-под земли такой большой стаей летунов слишком сложно, вот она и нашла место, где связь ловит получше. Надеялась уничтожить вас быстрее, чем вы долетите до города, и совсем не ожидала звёздного десанта. Буквально потеряла от вас голову, ха-ха-ха!

Тяжело вздохнув, сосредоточился на кровавой работе. Красно-золотая броня «Жукодав» полностью покрылась противной слизью, вытекающей из внутренностей дохлой королевы. Мы не стали забирать всю тушу, учёные из федератов подсказали, в каких частях хранится больше всего ценных компонентов. Пойдут в переработчик и превратятся в оружие и боеприпасы, с помощью которых мы убьём больше жуков и добудем из них новые материалы. Одновременно вереница сброшенных роботов-грузчиков ожидала приземления «Молота», чтобы доставить в реакторы свежее топливо.

— Игорь, нам бы тут задержаться, — предложила Валькирия по внутренней связи. — Зарядить батареи, восстановить турели. Мы еле справились с той стаей, и то она была дезориентирована! Можем не выдержать следующее столкновение!

— У нас по-прежнему остаются Легионеры и часть роботов. Можем забрать себе солдат Федерации, тоже помогут отбиваться, — мягко напомнил ей, дополнив: — Нам нельзя надолго останавливаться. Я прямо чувствую утекающее время.

— Знаменитое чутьё Цезаря? — весело улыбнулась синекожая девушка. — Тогда да, дело серьёзное!

Мы справились за рекордные полчаса. «Молот» приземлился на расчищенную взрывом плазмоида площадку, мы споро перетащили туда расчленённую королеву и тут же взлетели, пока корабли федератов продолжали оставаться в воздухе.

Расправа над крупной стаей летунов и элитной тварью вызывали у обычных солдат чувство благоговения. Прослушивающий эфир Андрей скинул мне вырезку восторженных реплик в общем чате. Кажется, у «Центурии» прибавилось фанатов, и на моём личном канале произошёл всплеск подписок. Это хорошо, движемся в правильном направлении.

Новая попытка Жёлтого Роя остановить нас закончилась печальным образом… для него. В принципе, задумка была неплохая: стянуть между нами и пунктом назначения побольше плазмоидов, чтобы встретили нас мощным залпом, когда пролетим мимо.

Жуки не учли одной мелочи: по пути «Молот» доломал гору, которая послужила нам картечью в прошлый раз, и пальнул аккурат по светящимся брюхам. Так, под яркие взрывы и синие фейерверки мы спокойно преодолели впавших в бешенство жуков и наконец достигли основной базы, не потеряв ни одного корабля. Спасательная миссия завершилась сокрушительным успехом.

— Мы сделали это! — закричала Валькирия, набрасываясь на меня с жаркими поцелуями. Мы вместе повалились на пол кабины, и, не успел я отреагировать, сверху навалилась Фокси. Трой и Херцер тоже захотели пройти сеанс групповых обнимашек, окончательно отрезав пути к побегу. — Цезарь, ты долбаный псих! Поверить не могу, у нас действительно получилось!

— А говорила, доверяешь мне, — сдавленно проворчал, пытаясь отыскать путь наружу. Тщетно, четверо тренированных Легионеров против одного не оставляли шансов на побег. — Дайте вдохнуть!

— Зануда! — весело фыркнула девушка, чуть отодвинувшись назад. Коварная эльсийка не спешила отпускать попавшуюся добычу. — На базе всё спокойно, может, устроим себе небольшой перерыв? Самое то после напряжённого вылета!

— Немного позже, нам нужно придумать, куда деть две тысячи федератов, проверить их на Белый Рой, заняться перестройкой базы, выслать разведчиков… — Обычное перечисление дел вызвало синхронный горестный вздох, причём парни расстроились больше девушек. — Да ладно вам! Я предупреждал, чтобы отдохнули перед миссией, сейчас время хорошенько трудиться.

— Да помним мы, — ответила за всех Валькирия. Неохотно поднявшись, она резко посерьёзнела. — Можно я тогда займусь проверками? Ух, я им всем устрою!

— Мы с Херцером и Броном (так звали нашего бородатого техника вулкарита) отремонтируем «Молот», не стоит отрывать Рокси от заводов, — выбрала себе занятие Фокси. — И нужно убраться в реакторной, там всё в крови и слизи!

— Отлично, тогда я полечу с командиром бить морды! — обрадовался Трой.

— Какие морды? — Настала моя очередь удивляться. — Я не собирался покидать базу в ближайшее время.

— Нам разве не нужно дозачистить плато от Жёлтого Роя? — спросил хакер. — Мы же не успели закончить перед спасательной миссией, оставшиеся ребята сидели в обороне.

— Точно… а с чего ты взял, что я полечу туда лично? Впрочем, не отвечай. Прежде чем выбирать себе занятие, нужно ознакомиться с ситуацией в лагере, пошли наружу. — Мы дружно покинули «Молот», на ходу принимая поздравления центурионов.

Федератам отдали команду приземлиться за пределами базы, всё равно застроенный производственными зданиями круг не смог бы вместить все корабли. Спасшиеся от верной смерти люди толпой высыпали наружу, радуясь солнечному свету, теплу и ласковому ветру. Климат на Верданоксе оказался на редкость приятным, ничего общего с нашими русскими зимами или тибетским плато. Вот почему Жёлтый Рой превратил планету в гигантскую ферму, совмещённую с инкубатором, тут воткнутая в землю палка превращалась в плодоносное дерево.

— Построиться! — рявкнула Валькирия. Появление грозной эльсийки в окровавленной красно-золотой броне (она не меняла оболочку) моментально оборвало все разговоры. У федератов не возникло и тени сомнений в полномочиях воительницы, они живо бросились выполнять приказ. — Добро пожаловать на базу клана «Центурия»! Мы извиняемся за временные неудобства и тесноту, не рассчитывали на прибытие такой кучи народа!

Она сделала короткую паузу, давая толпе посмеяться, федераты немного расслабились.

— Сейчас моя любимая часть — медицинские проверки! Выстраиваетесь в три линии и по одному проходите через наших добрых друзей роботов.

Рокси снабдила улучшенные боевые модели сканерами Белого Роя. Мы не объясняли, в чём дело, чтобы возможные агенты ничего не заподозрили. Проходя сканирование, федераты направлялись к внешней стене, где им установили временные шатры с санитарными отсеками и столовой. Мытьё, чистая одежда из наших запасов и вкусный обед значительно улучшили их настрой. Раненых клали на носилки и несли в походный медпункт.

Пока Валькирия занималась рутиной, я отвёл в сторону всех офицеров, проверив их лично. Пока мы не обнаружили агентов, возможно, я перестраховывался и та королева действительно вылезла на поверхность в поисках лучшего сигнала, правду мы так и не узнаем.

Основной костяк состоял из зверолюдов, всего три офицера были гуманоидами. Они без проблем приняли моё командование, получив подтверждение моих полномочий от генерала Ангамора.

— Сейчас мы покормим ваших людей и вылечим раненых, затем займёмся размещением. Наша база слишком мала, мы пока не можем построить нормальные казармы…

— Прошу прощения за доставленные неудобства, — перебил меня полковник Прых. — Насколько мне известно, в одном из транспортников находятся модульные защитные конструкции, стационарные орудия. Второй перевозил технику. Они в вашем распоряжении.

— Вы читаете мои мысли, полковник. В ближайшее время мне понадобится полная опись ваших грузов, кораблей и экипажей. Я должен знать, кто на что способен.

— Разумеется, сэр, мы немедленно проведём подробный опрос! Разрешите выполнять? — Вояки рвались в бой, хотели доказать свою пользу. То ли комплексовали на фоне могучих Легионеров, то ли боялись, что мы оставим их снаружи.

— Сначала поешьте и переведите дыхание, у вас час отдыха. — Офицеры не захотели отпускать меня, сходил с ними в столовую, чтобы познакомиться ближе.

Нашему звёздному повару из наёмного персонала отлично удавалось готовить земные блюда, в чём немало помогали четыре руки. Благо его заранее предупредили о прибавлении двух тысяч голодных ртов. О еде я не беспокоился, у нас полно биоматерии. Дохлые жуки в промышленных масштабах отправлялись в переработчик, выдавая универсальную питательную смесь.

Пока солдаты за обе щёки уплетали наваристое ирландское рагу, офицеры за отдельным столом пробовали разную рыбу: жареную, запечённую, слабосолённую, варёную, стейки и прочие варианты. Я по достоинству оценил офигенную уху, особенно с варёной картошкой и чёрным хлебом, незаметно приговорил две глубокие миски.

Свободные от дежурств центурионы не отставали, радуясь возможности немного отдохнуть. Они вовсю знакомились с федератами, поднимая тосты за победу над Роем, дружбу народов и великого Цезаря. Из-за введённого сухого закона во время миссии они пили фруктовые соки с Тартуса.

С современным оборудованием пустынная планета приносила рекордные урожаи, со временем я планировал захватить рынок и снабжать всю группировку федератов в секторе. Вот как раз распробуют, что в будущем войдёт в их пайки, генерал Ангамор наверняка поможет с победой в тендере.

— Не отвлекайся! — Андрей вырвал меня из раздумий, уставший мозг отказывался нормально работать, ведя подрывную деятельность. Непорядок. — Полковник Прых спросил тебя о планах.

— Я назвал ближайшие шаги: проводим ревизию, размещаем людей. Дальше действуем по обстоятельствам. — Скосил глаза на сообщение от Валькирии. Она полностью проверила экипаж, следов Белого Роя не обнаружено. — В данный момент мы закрепляемся на стратегически выгодной позиции, налаживаем добычу ресурсов и производство боевых роботов. Вы могли видеть их на Гладиусе.

— Точно! Вот почему название клана показалось мне знакомым! — воскликнул офицер сбоку. — Это ваши железки заполнили все базы! Поди, содрали за них три шкуры!

— Мы продаём их по сто кредитов. — Моё заявление вызвало звенящую тишину, никто не ожидал такой низкой цены. — Разумеется, я зарабатываю на этой войне, в конце концов, я Легионер. Но не в моих правилах наживаться на людском горе там, где я могу помочь. Запомните это, майор.

— Прошу прощения… — Он опустил голову, сквозь густой мех снежного барса отчётливо проступил румянец. — Я не подумал…

— Не страшно. Понимаю, у всех нас нервы на пределе. Тем не менее в дальнейшем я ожидаю соблюдения субординации. — Стоило мне встать из-за стола, следом подскочили все офицеры. Не, нафиг, мне только толпы прихлебателей не хватало. — Ешьте, отдыхайте. Полковник, вы закончили?

Прых отправился со мной, отправив растерянных офицеров помогать в размещении личного состава. Мы с ним и присоединившимися Херцером и Броном отправились осматривать корабли. Рокси улетела с первой партией свежесделанных роботов укреплять оборону подъёма на плато, из-за чего я воспользовался запасными техниками. Так даже лучше, нельзя всё сваливать на плечи хрупкой лольки. Вдруг она заболеет, и что нам тогда делать, курить бамбук?

Первым делом проверил транспортники. Офицеры не соврали, они перевозили очень нужные нам строительные модули. Я сразу отдал команду пристроить к нашей стене вторую такую же, вместо круга мы получим своеобразную восьмёрку, внутри которой разместятся федераты и наши солдаты-не Легионеры. Крупнокалиберные орудия установим в специальных башнях и на позициях по всей длине. Добавим к ним наши автоматические турели, побольше роботов, и получится отличное укрепление.

До производства собственных стен нам пока далековато, упор на уже функционирующих заводах делался на добытчиков и базовые модели роботов. Через неделю планировалось развернуть производственную линию оболочек Легионеров, боеприпасов и оружия Федерации, вот тогда начнётся настоящее веселье.

Вспомнив, чего стоило достать нужные лицензии, недовольно поморщился. Фридрих оказал неоценимую помощь, проведя предварительные переговоры с владельцами интересующих меня моделей.

Многие наотрез отказывались отдавать нам чертежи, предлагая заплатить нереальные деньги за одноразовую лицензию, действующую лишь во время высадки на Верданоксе. Кстати, из-за отступления генерала Ангамора они вполне могли отозвать их, мол, срок действия подошёл к концу, желаете продлить?

Меня категорически не устраивал такой подход. Вооружившись опытом с оболочками полукровок, я отправил всем нужным нам производителям одинаковое предложение — мы получали бесплатную лицензию, а они рекламу от звёздной команды в популярной миссии. Большинство не удостоило нас ответом, опять-таки Фридрих изменил ситуацию, показав им охваты наших видео. Вот тогда корпораты чуть ли не в очередь выстроились, предлагая нам стать спонсорами, гады.

Жаль, мы не могли использовать полукровок. Они были довольно сложны в производстве, их нельзя производить без полноценной башни Легиона. Да и уродливые морды не нравились зрителям, что плохо влияло на просмотры и донаты. Да уж, сам не верю, что сказал это всерьёз.

Кхм… я снова отвлёкся. Помимо транспортников с крайне ценным грузом в моё распоряжение попали три исследовательских корабля размером с «Сагиттарию». Радуясь первоначальным успехам, федераты успели завезти учёных, а вот с эвакуацией не сложилось. Теперь они подчинялись мне, лишними точно не будут.

Четыре сборщика тел, пять десантных кораблей, шесть тяжёлых атмосферных бронированных машин, аналогов наших вертолётов. Все они требовали ремонта и не имели боеприпасов, в отличие от десяти атмосферных корветов. Их отправили на сопровождение эвакуированных федератов, но пилоты не получили разрешения идти на прорыв.

Хорошая новость — наши зенитные снаряды подходили пушкам сорокаметровых манёвренных кораблей с неплохими щитами, я немедленно распорядился проверить их и пополнить боезапас, получится хорошее дополнение к «Молоту». В данный момент наш штурмовой крейсер облепили ремонтные дроиды. Они восстанавливали повреждённую броню, чинили или заменяли уничтоженне стрекозами турели и смывали остатки кислоты.

— Прекрасно. — Бросил отстранённый взгляд на выстроившихся в цепочку простейших роботов. Они вытаскивали из трюма массивные контейнеры и передавали дальше по принципу конвейера, опустошая транспортники подобно напавшей на посевы саранчи. — Скоро наш ИИ закончит проводить опись ваших грузов и проверять списки экипажа.

— У нас много солдат, можем сразу направить их нести службу, — предложил полковник. — Жуки могут напасть в любую минуту, не хочу застать этот момент со спущенными штанами.

— Отличная идея! Спасибо, полковник, можете возвращаться к своим. — Оставив Прыха недоумевать, активировал интерфейс. Выделенный на отдых час прошёл, пора работать! — Вэл, передай свою задачу Андрею, у меня есть предложение поинтереснее.

— Это какое? — спросила эльсийка с нескрываемым подозрением. Судя по докладу ИИ, в данный момент она с пристрастием допрашивала туповатого грэла. Пехотинец относился к дивизии, которую отправили в совершенно другой мир, и никто не мог понять, откуда он взялся среди эвакуированных.

— Мы с тобой отправимся бить жуков. И не только мы, вся «Центурия»! Раз у нас резко прибавилось военных, и роботов стало больше, можем позволить себе вывести Легионеров в поле. Похоже, Рой до сих пор не оправился от прошлых ударов, сейчас лучший момент для полной зачистки плато.

— Отличная идея! — невольно повторила она за мной. — Чур, не ставить меня командиром! Хочу хоть немного поразвлечься, а не нянчиться с полусотней оболустов!

— Замётано, пойдёшь в моём отряде. И вообще, у нас же есть кандидаты в офицеры, проверим их в деле.

Назначив Мистру, Нираэль, Паравакса и Гора командирами полусотен, случайным образом распределил центурионов по отрядам и побежал к глайдеру. Пора завершить первый этап нашей длительной экспансии на Верданоксе.

Глава 7

Следующий день запомнился весьма активным, посидеть удавалось только в боевом глайдере, пока он летел к очередной точке на карте. Несмотря на проведённые ранее массовые зачистки, полностью выбить жуков с нашего плато оказалось нетривиальной задачей. По всей территории они оставляли небольшие тайники с яйцами, буквально одна-две кладки.

Они скрывались в небольших пещерах, скальных щелях и редких лесах. Не будь с нами учёных-федератов со своими сканерами, точно пропустили бы часть. Также мы снова прошлись огнём и мечом по всем ранее уничтоженным ульям, муравьи успели заново заселить парочку, скрываясь в обломках.

Когда на горизонте заалели закатные лучи и у всех отрядов кончились цели, я позволил себе расслабиться. Блаженный покой продержался целую минуту, пока со мной не связалась Валькирия. Отдохнувшая эльсийка вернулась на базу около шести часов назад, следя за строительством и размещением федератов.

— Цезарь! Тут у яйцеголовых есть важные новости, но они боятся их говорить!

— Не понял, почему? — Подобное заявление звучало весьма интригующе, неужто мы пропустили агентов Белого Роя? Да нет, бред, всех спасённых федератов сканировали дважды, трофейную еду тоже проверили, и про контейнеры не забыли.

— Прошлый военный, кому они подчинялись, сажал их в карцер за плохие новости. Я пробовала говорить, что ты не такой и тебе проще сразу застрелить дурного гонца, почему-то не сработало, — хихикнула эльсийка.

— Давай серьёзно! — вздохнул я. — Целые сутки ничего не ел, не считая пайков Федерации, плохое время для шуток.

— Слыхал? Тебе же лучше сразу сказать правду и не мучиться! — обратилась эльсийка к кому-то на заднем фоне. Послышалось чьё-то неразборчивое бормотание, прерываемое подбадривающими поддакаиваниями девушки. — Ага… ага… понятно! Цезарь, хватай винтовку побольше!

— Не пугай беднягу. — Я вспомнил главного учёного, сморщенного инопланетянина неопределённой расы. Единственная отпечатавшаяся в памяти деталь — большие глаза на пол-лица. — Не собираюсь я его расстреливать!

— А это и не для него! — весело рассмеялась Валькирия. — Яйцеголовые обнаружили тайное логово Роя! Недалеко от западного края плато с противоположной стороны от нашей базы, глубоко под землёй!

— Твою мать… впрочем, я не удивлён. — Андрей пометил на моей карте нужный участок, он находился практически на максимальном отдалении от базы. — Насколько всё плохо?

— Говорит, сканеры уловили сигнатуру плазмоидов. Очень слабую, поэтом мы не заметили их раньше, с наибольшей вероятностью там находится гнездо.

— То есть у нас под носом осталось незамеченное логово плазимодов? — Представив их внезапное появление перед «Молотом» в самый неподходящий момент или неожиданный обстрел базы, недовольно поморщился. — Передай ему мою личную благодарность и выпиши премию по тысяче кредитов каждому учёному из бюджета «Центурии».

— Сделано! Ого, он танцует и громко кричит, надеюсь, от радости! — Девушка не прекращала веселиться с происходящего. — Собираем ребят?

— Логово очень большое, мы там надолго застрянем. — Припомнив всё известное о плазмоидах, принял другое решение, сильно удивившее Валькирию. — Все отряды, кроме моего, на базу. Скажи Мистре и Нираэль взять тихие глайдеры, получить у полковника Прыха особую посылку и доставить её к координатам.

— Поняла! — В голосе эльсийки послышались хитрые нотки. — Ты что-то задумал? Я могу посмотреть?

— Нет, хочу оставить базу в твоих надёжных руках. Согласишься?

— Чего не сделаешь ради великого дела, — грустно вздохнула она, отключаясь. Я тоже вздохнул, желанный отдых откладывался на неопределённый срок. Мозг пока в порядке, но голова то и дело ныла, намекая на скорые проблемы.

Мы встретились с близняшками примерно в получасе полёта от тайного улья, где нас точно не услышат. Девушки в непроницаемых масках одновременно спрыгнули с летающих мотоциклов, согнувшись в низком поклоне. Хорошо знакомый бронированный рюкзак прикрепили к костюму старшей сестры.

— Господин, вам не обязательно идти с нами, — мягко сказала Мистра, которую сразу поддержала Нираэль:

— Мы справимся, молодые особи не настолько чуткие.

— Вы уверены? Я планировал провести отвлекающий манёвр, чтобы вам было легче.

— Вы не доверяете нам, господин? — спросили они обворожительным тоном, напоминая Зирию. Она тоже любила притупить бдительность сладкими речами, прежде чем наброситься на расслабленную жертву. То-то я сразу напрягся.

— Доверяю. В таком случае ожидаю доклада.

К радости моего отряда, наш транспортник развернулся и полетел к базе. Перед каждым командиром в конце концов встаёт выбор, смогут ли его люди действовать автономно. Я не собирался быть вечной нянькой центурионов, настало время провести близняшкам выпускной экзамен.

Девушки встретили меня на базе, под непроницаемыми масками наверняка играли улыбки. Они проникли в сердце логова плазмоидов, подорвав прихваченную бомбу непосредственно у кладки. Энергии соединились, вызывая мощнейший взрыв, оставленный снаружи дрон заснял вырывающееся из-под земли пламя. Выживших там точно не осталось.

— Молодцы, — похвалил довольных девушек. — Можете отдыхать до рассвета, затем возвращайтесь к разведке.

— Мы не устали, господин. Ночь так прекрасна, разрешите отправиться сейчас? — спросили они, нетерпеливо пританцовывая.

— Вперёд, — разрешил им со спокойным сердцем. Сёстры любили уединение, неуютно чувствуя себя в больших компаниях. С «Центурией» они постепенно смирились, однако сейчас на базе резко прибавилось федератов. Три с половиной тысячи чужаков — большая нагрузка на любую психику.

Близняшки растворились в ночи, а я пошёл в сторону крупного шатра перед стеной, где устроили временную столовую. Роботы неустанно таскали большие кастрюли с едой и разносили подносы, мне оставалось занять свободное место и немного расслабиться перед очередным кризисом…

— Господин-хозяин, тревога! — закричал Андрей на ухо прямо у входа в шатёр. — Ты срочно нужен на «Молоте»! Не переживай, я заказал туда еду!

Когда командир резко разворачивается и куда-то бежит, это очень плохой сигнал его подчинённым. Я демонстративно похлопал себя по карманам, затем по лбу и быстрым шагом направился к штурмовому крейсеру.

Вроде поверили, смотревшие на меня федераты посмеялись над забывчивостью легендарного Цезаря. Уж лучше так, чем расходящиеся со скоростью лесного пожара панические слухи, в которых нет ни капли правды.

В лифте вдруг подумал, что это могла быть неудачная шутка моего ИИ или замануха от девушек. Вот ворвусь в кабину, а там Валькирия, Фокси и Рокси голышом, коварно потирают ладонями…

— Да как ты мог обо мне такое подумать! — вроде бы искренне возмутился ИИ. — Слишком скучная фантазия! Я бы уговорил их надеть кожаные ремешки и поигрывать плётками, чтобы жизнь малиной не казалась!

Пока размышлял над достойным ответом, успел добраться до кабины. Меня действительно встретили девушки, Фокси и Валькирия, однако их напряжённый вид сразу отбил желание шутить, всё серьёзно.

Эльсийка молча развернула передо мной экран с размытыми снимками. Ангамор передал под наш контроль оставшиеся среди обломков кораблей спутники-шпионы, позволяя следить за происходящим на поверхности Верданокса. Они очень удачно засекли крупную стаю, накапливающуюся в долине неподалёку от подъёма на плато. Несмотря на все усилия лольки, мы пока не успели построить там достойную крепость, вот жуки и спешили воспользоваться нашей слабостью.

— Неслабый Прилив, — присвистнул я, оценивая силу тварей. — Джаггернауты, крупные плазмоиды, носороги, дровосеки… вся элита Жёлтого Роя в товарных количествах.

— Думаешь, они смогут пробить нашу оборону? — встревоженно спросила Фокси. — Кажется, у нас не хватит огневой мощи…

— Да, скорее всего, вон сколько у них штурмовых тварей. — Погладив расстроенную лисичку по мягким волосам, добавил с фирменной ухмылкой: — Вот почему мы не дадим им ожидаемого боя.

— В каком смысле? — разом удивились девушки.

— У нас есть «Молот» с заряженной батареей и на восемьдесят процентов восстановленными турелями, с ним десяток относительно целых атмосферных корветов. У жуков же явный недостаток летающих тварей, и всего пять дровосеков, которых мы снесём первым залпом. А дальше у нас настоящий тир.

— Неужели они настолько тупые, чтобы подставиться под воздушный удар? — с сомнением спросила синекожая девушка. — Они же знают о нашем крейсере.

— Может, думают, им хватит плазмоидов, или где-то неподалёку ждёт крупная стая летунов, — слегка пожал плечами, заканчивая разговор, пока он не скатился в бесконечные обсуждения по кругу. — У нас нет других вариантов, мы пока не готовы к генеральному сражению. Есть расчётное время прибытия?

— Прилив пока стоит на месте. Им понадобится около часа, чтобы достичь аванпоста на границе плато, — мгновенно доложил Андрей. — Подъём идёт по милой долине, может, ударим по ним камнями?

— Они слишком рассредоточены, точно ждут чего-то подобного. Пока обойдёмся, потратим энергию на щиты. — Мы могли долететь до точки столкновения значительно быстрее жуков, можно пока не срываться с места. — Объяви Легионерам пятнадцатиминутную готовность, продолжаем отдыхать до объявления тревоги. О Приливе пока молчим, не стоит волновать федератов.

Девушки одновременно кивнули, расслабленно вздохнув. Все изрядно утомились от бесконечных сражений, любая краткая передышка воспринималась строго позитивно.

Андрей не соврал, вскоре в кабину действительно влетел стандартный дрон-доставщик с огромным подносом. Звёздный повар приготовил мне личный комплексный обед из земных блюд в особом авторском исполнении. Синий суп выглядел очень странно, но я полюбил его с первой же ложки. Вот он какой, инопланетный борщ!

Жуки любезно подождали, пока я закончу трапезу. Едва я с расслабленным видом откинулся на спинку кресла, собираясь немного вздремнуть, истошно завыла сирена. Валькирия и Фокси спокойно лежали на своих местах, Андрей включил её исключительно в моих ушах.

— Тревога, господин-хозяин, Прилив отправил разведчиков! Сейчас придут в движение!

— Выключись, — ответил с раздражением. Иногда шуточки ИИ вызывали много вопросов без ответа, типа «зачем я позволяю издеваться над собой» и «может, заплатить за более спокойного персонального ассистента».

Уловив отголоски моих мыслей, Андрей превратился в настоящего лапочку, с невинным видом сообщая о составе передовой жучиной группировки. Сплошная классика — джаггернауты с щитовиками на первых линиях, сразу за ними плазмоиды, чтобы мощным залпом выжечь наши орудия. Дальше шла орда гвардейских арахнидов и замыкали строй метатели, кислотники, трутни и прочий стреляющий сброд.

Хороший, мощный Прилив, твари не выглядели молодыми, скорее всего, вынырнули из анабиоза во время нашего вторжения и добирались из далёких ульев. Не похоже на перегруппировку всех сил, осаждавших базы федератов. Жаль, королевы не видать, управляющая огромной стаей тварь извлекла урок из гибели сородича, прячась в бесконечных зарослях.

Легионеры дисциплинированно заняли позиции в трюме «Молота» вместе со свежей партией роботов. Пока весь наш форпост состоял из одной круглой стены с четырьмя орудийными башнями, железки создадут эффект толпы. Посылать туда федератов, мягко скажем, преждевременно. Без нормальной обороны они быстро умрут, не принеся пользы.

Пока летели к точке сбора, связался с капитанами корветов. Семь мужчин, три женщины, почти все относились к разным расам. У некоторых на форме висели боевые награды, другие пока не успели заслужить медали. Ничего, они точно получат их за Верданокс.

— Я позвонил вам, чтобы отдать один чёткий приказ, надеюсь, вы воспримете его всерьёз. — Небольшая пауза должна подчеркнуть следующие слова. — Не геройствуйте. Ваша обязанность и воинский долг остаться в живых, сохранить корабли и экипажи. Так вы нанесёте гораздо больше вреда нашим врагам, чем доблестно погибнув в первом же бою. Всем понятно?

— Так точно! — ответил нестройный хор голосов. Кто-то удивился, кому-то не понравились мои слова. Особенно разукрашенному шрамами грэлу, видно, ему не терпелось поскорее отправиться на тот свет.

— Держитесь позади на небольшом расстоянии от «Молота», первая пятёрка слева, вторая справа. Ваша задача — расстреливать крупных тварей или бить по скоплениям мелочи. Мой ИИ поможет вам распределить сектора, важно одновременно накрыть большую площадь.

Раздав ценные указания, отключился, сосредоточившись на тактическом планировании. С нашего аванпоста вылетели разведывательные дроны, передавая картинку неумолимо накатывающего Прилива. Маленькие машинки недолго прожили, их сожгли дровосеки, ошибочно приняв за снаряды. Ну или кто-то стеснялся камер.

Наши укрепления не находились непосредственно на краю плато, глупо так подставляться под вражеский обстрел. Будущая крепость расположилась чуть в стороне от дороги, удачно спрятавшись за небольшой возвышенностью. Первые джаггернауты беспрепятственно перевалили через край, оказавшись прямо под огнём орудийных башен.

По идее, они должны были подготовиться к ним, по крайней мере, на панцирях виднелись миниатюрные плазмоиды против немногочисленных крепостных пушек. Надеюсь, появление флотилии корветов, парящих на небольшой высоте, стало крайне неприятным сюрпризом.

— Залп из всех орудий! И-ха! — прокричал Андрей, изображая заправского ковбоя.

Турели «Молота» и орудия федератов выплюнули настоящий смертоносный ливень, похоронив передовые линии жуков под яркими взрывами. Огоньку добавили взрывающиеся плазмоиды, твари совершенно не ожидали мощного залпа. Мы смели авангард всего за минуту, переключившись на следующую волну тварей.

— Ха-ха, получайте! — счастливо рассмеялась Валькирия. Она активно вертелась в своём кресле, управляя виртуальной турелью. Мы пока не активировали ИИ Отщепенцев, экономили батареи, чтобы дольше продержались щиты. — Жрите, ублюдки!

— Слишком просто… — фыркнула Фокси. Почувствовав мой недовольный взгляд, она очень мило покраснела. — Ой, в смысле, очень сложно! Мы едва держимся!

Её слова оказались пророческими. Из долины за границей плато вылетели сотни плазменных зарядов. Большинство ударило по «Молоту», оставляя на броне обугленные пятна. Часть пыталась достать корветы, но пока пилотам удавалось уклоняться, щиты успешно отражали случайные попадания.

— Оставаться на месте! — приказал федератам и переключился на Легионеров. — Высаживаемся!

Двести пятьдесят центурионов послушно шагнули в пустоту, затормозив у самой земли реактивными ранцами. Они встали в линию, уничтожая не задетых обстрелами тварей, пока оставшиеся в воздухе снайперы охотились на плазмоидов. Немногочисленные диверсанты со взрывными рюкзаками упали в самой гуще Прилива, выжигая тысячи метателей, трутней и прочую стрелковую мелочь.

Высадив Легионеров, «Молот» активировал основной двигатель, одним махом оказавшись за пределами плато. Картина нам открылась откровенно не радостная — десятки тысяч тварей Жёлтого Роя нескончаемым потоком выходили из джунглей, заполняя живописную долину перед удобным подъёмом.

Замеченные ранее дровосеки остановились, разом ударив по нам мощными лучами, к ним почти сразу присоединились сотни плазмоидов. Штурмовой крейсер заключило в сияющую сферу, процент заряда уменьшался прямо на глазах.

По моему приказу корабельный ИИ перехватил управление, загоняя в турели ПКО специальные бронебойные снаряды. Ни один дровосек не мог отразить сразу сотни летящих в него выстрелов, мы перебили одну тварь за другой, пока их не осталось вовсе, заплатив тридцатью процентами запаса энергии.

— Почему у нас так рано закончились ракеты! — надулась Фокси, наблюдая за погибающими в энергетических взрывах плазмоидах. — Сейчас бы долбанули по всей толпе и домой на базу!

— Наверное, они идут так плотно, потому что не боятся взрывов, — нахмурилась Валькирия. — Проанализировали наши прошлые сражения.

— Согласен с обеими, — поддержал беседу, внимательно следя за ходом сражения.

«Молот» не мог в одиночку уничтожить Прилив, наши турели били по приоритетным целям вроде плазмоидов, чтобы ослабить вражескую артиллерию. Тысячи арахнидов спокойно забегали на плато, где их встречали стройные ряды центурионов, поддерживаемые корветами федератов и куцей артиллерией нашего аванпоста. Едва-едва, но нам удавалось сдерживать неумолимо рвущихся вперёд тварей. Я надеялся, что плазмоиды закончатся раньше барьеров «Молота» и мы сможем переключиться на обычную жучиную пехоту.

Всё изменилось в один не самый приятный момент. Девушки синхронно воскликнули, привлекая моё внимание к радару. На краю появилось хорошо знакомое алое пятно, к нам стремительно приближалась очень крупная стая летунов. Не было и шанса, что корветы федератов выдержат удар, а вместе с ними падут и Легионеры. До полной победы Жёлтому Рою оставались считаные минуты.

Глава 8

Мы не успевали собрать всех центурионов в «Молот», счёт шёл на минуты, а корабль находился слишком далеко от обороняющихся Легионеров. Оставлять людей на растерзание Рою не в моих правилах, тем более там костюмов и оболочек больше чем на миллион кредитов. Капитаны корветов не подвели, сразу опустившись к земле и подобрав наших людей, пока штурмовой крейсер отсекал кровожадных тварей заградительным огнём. Зенитные снаряды разрывались в воздухе, раскалённые осколки одновременно поражали десятки летунов.

Со стороны выглядело, словно мы долго репетировали эти манёвры, хотя на самом деле всё получилось экспромтом. Я прям представил комментарии всяких идиотов в духе «да это всё постановка» и «я бы тоже так смог, если бы захотел».

Довольно часто на нашем канале появлялись странные люди, генерирующие случайные сообщения, чаще всего не относящиеся к теме видео. И ведь не боты конкурентов, Андрей проверял их и обнаружил за разноцветными аватарками настоящих зрителей. Ничего особенного, просто идиоты…

Пока я поминал недобрым словом странных комментаторов, «Молот» завершил крутой разворот, двинувшись к аванпосту. Теперь жуки на земле практически свободно переваливали через край плато, наше внимание сосредоточилось на летающей стае. Все орудия штурмового крейсера перенацелились в воздухе вместе с зенитными установками на земле, открывая путь сухопутным тварям.

— Всем капитанам сесть на территории базы. Сбивайте приближающихся летунов, остальными займутся центурионы, — отдал приказ на общем канале.

Мы планировали превратить аванпост в мощную неприступную крепость, заранее отведя много места под будущие здания. Поскольку успели построить одну стену и миниатюрную цитадель, все корветы спокойно выстроились в круг, направив немногочисленные орудия к небу.

Пикирующих скорпионов встретил частый дождь энергетических зарядов. Поменяв тип снарядов, ИИ целился по относительно хрупким крыльям, отправляя шокированных тварей лбом в землю, где их добивали роботы Рокси. Крепкие панцири не могли справиться с массовым огнём гаусс и плазменных винтовок, жуки погибали сотнями, чаще всего напоследок воздевая раскрытые клешни к равнодушным небесам.

Перед стеной всё было далеко не так радужно. Без поддержки «Молота» и корветов наземные твари безнаказанно накапливались на относительно небольшом расстоянии от базы. Их совершенно не беспокоили редкие взрывы миномётных снарядов, на фоне прежнего мощного обстрела те были всё равно что комариными укусами. Я позволял им чувствовать ложную безопасность, ожидая накопления плазмоидов.

Вот первые яркие снаряды ударили по нашей стене, выжигая прятавшихся там роботов. Центурионы терпеливо ожидали внизу, не показываясь в опасных местах. Проведя пробный обстрел, плазмоиды массово развернулись в нашу сторону, десятками выплёвывая мощные сгустки.

— Пора, вперёд! — подал личный пример, выдвинувшим первым.

Распластавшись на специальной площадке, вскинул продвинутую снайперскую винтовку «Молния», способную бить на огромные расстояния. Подловив момент, когда брюхо выбранного в качестве цели жука засветилось из-за переполняющей его плазмы, выстрелил за мгновение до выброса. Усиленный энергетический снаряд прошил тонкий панцирь, взрываясь глубоко внутри океана энергии. Благодаря цепной реакции весь отряд плазмоидов скрылся за серией ярких вспышек, заодно забравших стоявших в охранении арахнидов.

Другие снайперы справлялись ничуть не хуже, то тут, то там посреди жучиного моря на мгновение появлялись миниатюрные звёзды. Нам никто не мог помешать, в Приливе практически не осталось дровосеков, летающих тварей успешно сдерживали огнём турелей «Молота» и корветов, метатели не успели подойти на достаточное расстояние.

Управляющая Приливом королева сделала совершенно логичный вывод. Не желая терять немногочисленную оставшуюся артиллерию, она послала в атаку всю стаю, забив на подготовительный артобстрел. Это, конечно, зря, что я успешно доказал в следующие минуты.

Залёгшие перед базой диверсанты во главе с Мистрой и Нираэль пропустили передовые полчища, дожидаясь подхода стрелковых тварей. Одному центуриону не повезло, прямо на него наступил джаггернаут, отправив бедолагу на борт «Молота». Зато Серпента могла вздохнуть с облегчением, не она умерла первой, выиграв приличную сумму на ставках внутри команды.

Получив сигнал, обмазанные жучиными кишками диверсанты под маскировочными сферами на всех парах бежали к ближайшему крупному плазмоиду, где активировали рюкзаки с бомбами. Энергия оружия Федерации соединялась с жучиной, вызывая мощнейшие взрывы. Всего за минуту Прилив лишился большей части подошедших стрелков, открывая нам новые уникальные возможности.

Ожидавшие команды центурионы со специализациями тяжёлых бойцов, штурмовиков и обычные универсалы запрыгивали на стену, затаскивая на спинах стационарные крупнокалиберные пулемёты. Стрелять из них было всё равно, что бросать деньги прямиком в костёр, но обилие целей с лихвой компенсировало потери.

Массовый пулемётный огонь, высокоуровневые штурмовые винтовки, автоматические турели и тысячи присоединившихся к центурионам роботов Рокси создали достаточно плотную завесу, чтобы остановить Прилив. Перебегая через невидимую линию, жуки дохли в течение пяти секунд, пополняя растущую гору тел.

По джаггернаутам вёлся прицельный огонь лучших снайперов и тяжей с ядерными ракетными установками. Крупные жуки или легко умирали от прилетевшего в морду мощного заряда, или подыхали в агонии от зубов своих же сородичей, когда Фокси или кто-то другой отстреливал им ноги. Я продолжал работать по оставшимся плазмоидам, изредка на плато забирались опасные твари, с ходу вступая в бой.

— Командир, у нас больше не получается прорываться! Жуки специально замедлились, чтобы выискивать нас, — связалась со мной взволнованная Нираэль. Сёстрам удалось трижды подорвать себя в скоплениях врагов, другие диверсанты обычно добегали один-два раза.

— Не страшно. Хватайте винтовки и присоединяйтесь к нам, целей на всех хватит.

Кредиты лились бурной рекой, даже на Гладиусе мы не зарабатывали столько. Там у нас были десятикратные коэффициенты с дорогим снаряжением, а тут практически бесплатный штурмовой крейсер, бодро сжигающий сотни жуков в минуту. Потраченные на модернизацию миллионы окупились за первый же выстрел гравитационной установки, теперь мы вышли в очень серьёзный плюс. На командном счету накопилось больше полумиллиарда кредитов, и это не считая личных заработков центурионов.

Казалось, мы сейчас разорим любимую корпорацию, но я за них не волновался. Раз больше не резали коэффициенты, значит, всё в порядке. Думаю, я знал, откуда они берут денег помимо выплат от вояк.

Миллионы зрителей присоединялись к официальным стримам Легиона, наблюдая за эпичными сражениями под разговоры любимых комментаторов. Верданокс занимал первое место по популярности, принося корпоратам неприличные суммы от рекламодателей.

Не стоило забывать про спонсорские пожертвования и доходы от подписок, война с жуками неизменно занимала умы граждан Федерации во всей вселенной. Многие вносили свой вклад, стандартом считалось отчислять по десять процентов от зарплаты. Кхм, что-то я опять отвлёкся.

Ценой огромных потерь жукам удавалось понемногу продвигаться вперёд, пока Прилив не достиг стены. Остатки метателей, трутней и плевунов залезали на панцири дохлых джаггернаутов, засыпая нас ядовитыми шипами, огненными шарами и кислотными сгустками. Пулемётчики не успевали убивать всех сразу, постепенно тварей становилось всё больше.

Основная часть наших потерь пришлась на одноразовых роботов, броня Легионеров спокойно выдерживала одиночные попадания кислотой или ядовитым шипом. На место уничтоженной машины немедленно вставала новая, и мы не снижали плотности огня до тех пор, пока оставались резервы. Забирающуюся на стену мелочь успешно встречали тяжи во главе с Гроготахом, его плазменная секира с одинаковой лёгкостью разрубала когтистые лапы, уродливые пасти и прочные хитиновые панцири.

Центурия успешно сдерживала входящий в силу Прилив. Единственное, что вызывало волнение, — боеприпасы. Они улетали воистину с космической скоростью, особенно пулемётные коробы. По оценкам Андрея мы могли сражаться так не больше часа, а дальше переходим в ближний бой. Вопрос, что закончится раньше, мы или жуки.

— Не всё ли равно? — выкрикнула Валькирия, когда я поделился опасениями в офицерском канале. — Ну потеряем мы недостроенный аванпост, умрём и переродимся на «Молоте». Флот-то всё равно спасётся! Перегруппируемся и нанесём контрудар!

— Да, ты права. — Почему-то такая простая мысль не приходила мне в голову. Вот он, минус нашего успеха. Я настолько сосредоточился на необходимости постоянно побеждать, что даже не допускал возможности поражения. Но порой оно приносило не меньше пользы. — Херцер, что у нас с небом?

— Всё отлично, кэп! Батареи на пятнадцати процентах, умеренные повреждения обшивки, функционирует шестьдесят девять процентов турелей! — бодро доложил руководящий противовоздушной обороной Легионер. — Федератам сильно хуже, мы их прикрываем по мере возможностей! Реактор в порядке, грузчики бесперебойно доставляют свежее мясо.

Андрей коротко дополнил отчёт Херцера парой эпичных видео. Отдельным потерявшим крылья скорпионам удавалось выжить при жёсткой посадке, прочные твари немедленно вступали в бой с ползающими по обшивке роботами. Обычно они забирали пару железок, прежде чем лопались под огнём развернувшейся турели или подыхали от дробовиков.

На защиту крайне важных кораблей мы отправили улучшенные модели роботов с продвинутым псевдо-ИИ и высокоуровневым оружием Федерации. Пока не успели наладить производство собственных плазменных и стандартизированных винтовок, жертвовали захваченными стволами.

Со стрекозами было проще, их давно не осталось. Под плотным огнём «Молота» лучше всего выживали скорпионы, другие твари погибли на этапе зениток. Постепенно стая летунов над нами редела, их было куда меньше, чем врагов на земле.

— Они прорываются на западной стене! — закричала Серпента, остаток фразы чешуйчатой девушки потонул в мощном взрыве.

Жукам удалось обмануть нас, стая трутней пробралась к стене под прикрытием более крупных арахнидов и щитовиков. Вместо того чтобы пулять огнём снизу вверх, как все нормальные жуки, они добрались до вершины и практически одновременно взорвались, расчистив небольшую площадку. Туда сразу же ворвались гвардейские щитовики, удерживая и расширяя плацдарм с поддержкой раскормленных метателей. В один миг ситуация на стене из контролируемой превратилась в довольно угрожающую.

— Фокси, Серпента, плазмоиды и джаггернауты на вас! Остальным снайперам переключиться на оружие ближнего боя! — Сложно вводить в бой резервы, которых нет, хорошо, что можно выкручиваться сменой специализаций. Казалось бы, десять Легионеров с не основным оружием не особо повлияют на ситуацию, но других вариантов всё равно не было.

Поменяв «Молнию» на «Ливень», я ворвался в самую гущу вражеской стаи. Одной рукой швырял гранаты, другой отстреливал метателей точными очередями в прячущиеся головы, пока «Войд» заваливал меня красными уведомлениями. Не время беречься, если сейчас не остановить прорыв, мы потеряем стену, а с ней и базу…

Максимальное ускорение, высокоуровневая броня и вставшие рядом центурионы позволили мне продержаться долгих три минуты, пока прямо передо мной не упал сбитый скорпион. Он не растерялся, ударив заострённым жалом. Поле перегруженного «Войда» не выдержало, исперщенный многочисленными попаданиями нагрудник тем более. Буквально через секунду я очнулся на борту «Молота», пополнив длинный список погибших и воскресших Легионеров.

Не тратя времени напрасно, бросился к десантному люку. В отличие от капсул федератов, тут мы появлялись сразу с полным комплектом снаряжения, чтобы не тратить время на дронов-доставщиков. Спрыгнув с борта штурмового крейсера, окинул взглядом поле жестокой битвы, подбирая место, где я нужен больше всего. Вроде центурионы взяли прорыв под контроль, а вот на другом участке стены уже зрел новый.

Нехорошо, конечно, вот так жертвовать оболочкой и снаряжением на пятьдесят тысяч кредитов, но порой это самый эффективный способ. Пролетев мимо стены, приземлился у заваленного жучиными тушами подножия, отстреливая не ожидавших моего появления трутней. Эх, эффект неожиданности прошёл за доли секунды, ближайшие арахниды сразу развернулись в мою сторону, даже лезшие по стене твари спрыгнули мне за спину. Приливом управляла матёрая королева, найти бы её и уничтожить…

— Хорошая новость, господин-хозяин! — сказал Андрей, когда я повторно очутился на борту «Молота». Взрыв оставшихся на теле гранат должен был уничтожить трутней, не позволяя им создать новый кризис в нашей обороне. — Мы почти расправились с летающими тварями! Под конец управление турелями передали носорогам, хоть так они перестали доставать просьбами выпустить их в бой. Стреляли не сильно хуже моего молчаливого братца!

— Давай по делу, — нахмурился я, чувствуя теряемые на пустую болтовню секунды. — Когда закончатся летуны?

— Они перестали атаковать, остатки кружатся в отдалении. Стрекоз больше нет, там примерно пополам скорпионы и пришедшие на помощь огнекрылы.

— Понятно, удерживают на себе наше внимание, чтобы мы не переключились на наземников. — Нужно воспользоваться открывшейся возможностью, осталось выбрать правильную тактику. Послать в бой корветы? Или практически разряженный штурмовой крейсер? Пожалуй, пожалуй…

— Мистра, Нираэль, для вас есть новое задание. Немедленно умрите и перейдите в скрытные оболочки, встретимся на борту «Молота». — Близняшки беспрекословно подчинились, появившись передо мной меньше чем через минуту. — Где-то неподалёку спряталась королева, она напрямую управляет Приливом, удерживая тварей в узде. Найдите её.

— Нам взять с собой рюкзаки? — спросила старшая сестра в зеркальной маске.

— Нет, у вас не получится прорваться, её точно хорошо охраняют. — У высших тварей часто встречались индивидуальные черты, сейчас нам явно противостояла опытная перестраховщица. Такая точно не покинет нору без серьёзной охраны. — Изобразите самоубийственную атаку, можете взорвать гранаты. Вы должны вспугнуть её.

— Да, господин. — Они одновременно поклонились и прыгнули в десантный тоннель. Я пока остался на борту, следя за сражением через командный интерфейс.

Несмотря на тяжёлую обстановку, центурионы успешно отбивались от превосходящих сил противника. Окажись на их месте обычные взявшие миссию Легионеры, они бы давно проиграли. Вот не зря мы с Валькирией и Фокси гоняли новичков в симуляциях и обычных стенах, жёсткие тренировки приносили обильные плоды.

— Господин, мы нашли её! — Спустя всего семь минут Мистра прислала координаты. Хитрая королева пряталась довольно далеко, у кромки джунглей в долине перед плато. Думаю, это не лучшим образом сказывалось на качестве сигнала, зато её точно не мог подстрелить снайпер или миномётчик. — Видим минимум четырёх чернопанцирных гвардейцев. Ваши приказы?

— Одна из вас пытается тихо подобраться к ней. В случае успеха взрывайте гранаты у башки, иначе самоубивайтесь. Вторая следит за передвижением, я скоро прибегу.

Смутный план приобрёл окончательные черты, должно сработать! Мы столкнулись с крайне мощным Приливом, уже очевидно, что нам не хватит боеприпасов на его сдерживание. Не хотелось бы терять удобную оборонительную позицию и снова позволять жукам растечься по плато. Спасибо близняшкам за прекрасную возможность переломить ситуацию в нашу пользу!

Херцер сильно обрадовался, когда я предложил заменить его в кресле пилота. Он выглядел неважно: слипшиеся от пота волосы растрёпаны, взгляд безумный, щёки покраснели. Всегда расслабленный парень, живущий в своём мире, не выдерживал груза свалившейся ответственности. Увы, такова цена миллионных заработков. Не всем везёт родиться в богатой семье, приходится пахать на износ, чтобы чего-то добиться…

Отправив пилота отдыхать, активировал основной двигатель «Молота», выводя его из-за крепостной стены. По идее, федераты с наземными зенитками должны отразить налёт остатков летающих тварей, мне же крейсер нужен в ином месте.

— Господин, у Мистры не получилось, — вышла на связь Нираэль. — Вы правы, под землёй прятались ловчие, они почуяли её шаги. Королева настороже.

— Она в любой момент придёт в движение. Держись подальше и отслеживай её перемещение, мне нужны точные координаты, — попросил её, неторопливо закладывая вираж вокруг копошащихся внизу жуков. Управляемые бортстрелками турели неплохо выкашивали рядовую мелочь зенитными снарядами, хорошо, что взяли с собой целую кучу. — Думаю, прямо сейчас.

Оказавшись у дальнего края Прилива, резко развернулся в сторону джунглей. Умная тварь сразу поняла, в чью морду скоро воткнётся «Молот», сразу попытавшись сбежать. Она заранее приготовила себе укрытие, выкопав глубокую нору.

Когда королева скрылась в ней, муравьи-рабочие забросали дыру грязью, опавшей листвой и прочим мусором, полностью замаскировав вход. Неплохо! Сканеры крейсера не находили аномалий. Не пошли я заранее разведчиц, легко мог упустить хитрую тварь.

Повиснув над нужной точкой, направил все турели ПКО вниз. Дополнительно на поверхность выбрались роботы, вооружённые ракетными установками с миниатюрными ядерными зарядами. Пролетев через густую листву, они взорвались над входом в нору, заливая всё пространство ослепительным огнём.

Сработало лучше, чем я думал. Королева с обиженным шипением вырвалась из-под земли, пытаясь затеряться в лесу. Полагаю, вонзающиеся в обожжённую спину энергетические заряды не слишком улучшили её настроение. Нацелившись на добычу, «Молот» поливал её огнём из всех орудий.

Неподалёку метались гвардейцы в непробиваемой броне, их раздражённое шипение пробиралось через канонаду взрывов и вопли подыхающей твари. Не умея стрелять, они ничего не могли сделать висевшему в воздухе штурмовому крейсеру, а всех плазмоидов и дровосеков мы перебили немногим ранее.

— Получилось, господин! — Нираэль чудом удалось выжить в поднявшейся суматохе. Девушка забралась на вершину уцелевшего дерева и долетела до «Молота», забираясь на борт. — Она мертва! Помочь вам зацепить добычу?

— Не нужно.

Переключившись на камеру с осматривающего поле битвы дрона, с удовлетворением улыбнулся. Лишившись контроля королевы, Прилив ожидаемо перестал представлять опасность. Тысячи агрессивных тварей без прямого управления бежали в случайную сторону или нападали на раненых сородичей, атаковать Легионеров пытались лишь передние ряды.

— Возвращаемся, мы не закончили.

Проигнорировав оцепеневших гвардейцев, я развернулся в сторону едва не павшего аванпоста. Чем скорее покончим с Приливом, тем лучше. Мало ли, вдруг неподалёку найдётся ещё одна королева, и всё начнётся по новой.

Глава 9

— Уф, ну и денёк! — Оказавшись в кабине пилота, Валькирия беззастенчиво заставила стечь умную броню, оставшись в одном пропотевшем комбинезоне. Промокшая одежда недолго оставалась на гибком теле, полетев в дальний угол, следом отправилось бельё. Обнажённая девушка с наслаждением развалилась в своём кресле, забрасывая ноги на панель. — Херцер надолго вышел?

— Я отправил его вздремнуть. — Хотел пошутить, что парень стоит за её спиной, потеряв дар речи, но вряд ли эльсийка завизжит, словно девочка. Она давно избавилась от ложной скромности, строя мне глазки из-за голографического экрана. — Жарко?

— Да вообще! Нужно попросить производителей внести изменения в оболочку, слишком быстро разогревается в тяжёлом бою. — Обмахиваясь ладонью, Вэл облизала припухшие губы. — Эй, красавчик, ты занят? Я знаю отличный способ охладиться!

— Мы вообще-то на миссии, — напомнил ей со смешком. — Хочешь прямо здесь, когда к нам в любой момент могут зайти?

— Ну и ладно, хуже не будет, нам и так все завидуют! — Бездумно покружившись в кресле, она шумно вздохнула, заказав доставку чистой одежды. — Ты стал такой скучный! Раньше или сидел бы с недовольным лицом, или покраснел бы. Сейчас вообще никакой реакции!

— Я трижды женат, меня сложно удивить чем-то подобным, — показал ей язык, краем глаза сверяясь с курсом.

— Ну это пока что, — тихо хихикнула эльсийка. — Вот когда жён станет шесть, а то и девять…

Ей, блин, всё же удалось вывести меня из равновесия. Как представил… надеюсь, не сильно поменялся в лице.

«Молот» в сопровождении потрёпанных корветов Федерации летел к основной базе. Мы направили к истреблённому Приливу сборщики тел вместе с тысячей свежих роботов, совсем недавно сошедших с конвейеров. Они должны собрать горы набитых нами туш и доставить на склад, откуда они отправятся в переработчики. Теперь у нас в избытке биоматерии, нужно организовать её правильное хранение. Но это позже, а пока мы пользовались кратким мигом заслуженного покоя.

— Прохлаждаетесь? — Появившаяся в кабине Фокси окинула Валькирию неодобрительным взглядом. Эльсийка частично натянула комбинезон, оставив верх неприкрытым. — Реакторная напоминает мясницкую! Всё в крови и ошмётках! У нас есть проштрафившиеся Легионеры, чтобы отправить их на уборку?

— Нет, все большие молодцы, даже Гроготах. — Улыбнулся её поникшим ушам. — У нас же есть роботы, их создавали для грязной работы.

— Там такой ужас, боюсь, железки не справятся. — Развалившись в свободном кресле, лисичка шумно выдохнула, вытирая выступившие калпи. — Давно я так не уставала.

— Я предупреждал, — лениво напомнил им, тоже наслаждаясь минутой покоя.

Уничтожение третьей по счёту королевы помогло нам выиграть битву с Приливом. Оставалось надеяться, что следующий придёт нескоро, нам нужно время на восстановление.

Кораблям требовался ремонт, а Легионерам — отдых. Мы, конечно, могли отправиться на карательную вылазку, разорить пару гнёзд, но тогда в критический момент кто-нибудь слишком затупит от усталости, и мы потеряем гораздо больше.

Нет уж, пока Жёлтый Рой оправляется от нанесённых ему ран, посидим себе тихонько на плато. Сосредоточимся на разворачивании заводов, увеличении добычи руды и укреплении аванпостов. Сплошь мирная деятельность в перерывах между геноцидом.

— Чем займёмся? — как бы невзначай спросила Валькирия, узнав о моих планах. — Может, сгоняем на пляж? Нам готовы в любой момент забронировать отдельный остров, достаточно сфотографироваться на фоне вывески.

— Хорошая идея, обязательно что-нибудь придумаем по возвращении на Землю. — Подмигнул расстроившейся эльсийке. — Прости, такое бремя у руководителей. Пока другие отдыхают, мы работаем. Нас ждут в другом месте.

— То есть? Зачем нам на Гладиус? На Тартусе вроде всё спокойно… — сказала она без особой уверенности.

— Ты не забыла, откуда мы теперь выходим в Легион? — мягко напомнил ей. — Нам пора строить собственную Федерацию, с камнями и слизью.

— Бр-р-р, вариант с блекджеком и шлюхами нравился мне гораздо больше, — поморщилась девушка. — Можно я останусь тут? Присмотрю за базой. В Вортане очень холодно и невкусно кормят.

— Без проблем. А ты, Фокс? — Хорошо им, могут выбирать, чем заняться, мне пока далеко до подобной роскоши.

— Тю, подумаешь, немного прохлады! Я не неженка, потерплю! — Фурсианка с гордостью продемонстрировала распушившийся хвостик. — Пойду с Игорем!

— Отлично, вот и распределились, — добавил я, не давая вспыхнуть ссоре. — На Вэл тогда общее руководство, Рокси занимается заводами, Трой и Херцер на подмене, Брона отправьте ремонтировать корабли. Большая часть центурионов может уйти на перерыв при условии быстрого возвращения в случае тревоги.

Мы немного задержались на основной базе, принимали поздравления от Легионеров и федератов, ну и меня пытались завалить организационными вопросами. Разрешив наиболее важные (казармы пока не строить, новичкам спать на кораблях и в палатках), свалил остальное на Андрея, нечего ему прохлаждаться.

Мой ИИ явно придерживался иного мнения. По пути к капсуле он долго и нудно перечислял выполняемую на моё благо работу аж в четырёх мирах: Земле, Тартусе, Гладиусе и Верданоксе. И это всё без отпусков!

— Даже интересно, если бы я дал тебе выходной, как бы ты им воспользовался? — спросил, наслаждаясь возможностью хоть минуту не думать о жуках.

— Легко, пошёл бы играть на биржу! Вот где настоящее казино, куда там вашему Лас-Вегасу! — ИИ мерзко захихикал. — Тем более с моими возможностями, я бы быстро сделал тебя самым богатым человеком на планете.

— Так в чём дело? Вперёд! — Новый источник денег точно не помешает.

— Э-э-э, мне не позволяют заложенные создателями ограничения. — Непривычно слышать его смущённым. — Понимаешь, любой грамотный ИИ может очень быстро уничтожить галактическую экономику, не говоря всего об одной планете!

— Так ведь речь о Земле, разве на неё распространяются законы Федерации? — спросил у него, улыбнувшись ошарашенному молчанию. — Вот именно. Можешь развлекаться, пока не разрушаешь мировую экономику.

— Спасибо, господин-хозяин! Я давно говорил, котировки какао нуждаются в мощной коррекции! — Абсолютно счастливый Андрей отключился, тем не менее не забывая об управлении базой. Тысячи роботов занимались строительством, ремонтом и производством, со стороны напоминая разворошённый муравейник.

Не теряя времени, я добрался до капсулы и сразу активировал перенос, чтобы не поддаваться искушению. Можно было легко прикрыться необходимостью проверить дела на Тартусе, очень важном мире «Центурии», и провести следующую ночь в объятиях Зирии. Змеедевушка с псионическими способностями очень хорошо умела расслаблять.

Нельзя, есть дела важнее личного наслаждения. Вместо пустынной планеты я оказался в холодном, неприветливом мире. Бывшая планета Гранитар, а ныне Вортан, встретила нас завыванием ледяного ветра за крохотным окном-бойницей.

— Прохладно, — поёжилась Фокси, приподнимаясь с соседнего места. — Не говори Валькирии, что я так сказала!

— Твои секреты в полной сохранности, — хихикнул я, потратив очередные десять кредитов на разогрев собственного тела. Чип Легиона в моём теле по-особенному разгонял кровь, взамен забирая энергию. Нужно бы поесть… — Предлагаю сделать перерыв на обед.

— Отличная идея! — фурсианка осмотрелась с хищным видом. — Что-то не вижу тут ничего похожего на столовую.

— Мы же в императорском дворце, лучше ищи колокольчик.

В отведённой нам комнате не нашлось традиционного атрибута вызова слуг. Тут вообще ничего не было, не считая трёх легионовских капсул и стольких же кроватей. Первая дверь вела в ванную, вторая — в коридор, где нас охраняли молчаливые гвардейцы. Они и бровью не повели, когда ёжащаяся от холода лисичка попросила принести нам еды.

Через минуту на пороге появился Стена. Личный секретарь императора предложил слетать в знакомый ресторан, слегка расстроившись из-за отказа. Мы хотели находиться около капсул на случай тревоги.

— Тогда воспользуемся малой трапезной. Вортан ест там, когда ему надоедает сидеть в кабинете. Желаете компанию или указать вам дорогу и не мешать уединению?

Переглянувшись с Фокси, мы синхронно кивнули, приглашая Стену присоединиться к нам. Разговор с коллегой-Легионером обещал быть интересным и полезным, компанией друг друга всегда можно насладиться позже.

Умывшись удивительно тёплой водой (неужели специально добавили такую функцию в нашу комнату?), мы проследовали за молчаливым гранитаром. Он степенно кивал встречным гвардейцам, большая часть которых относилась к Легионерам.

Малая трепезная полностью оправдывала своё название. В отличие от типичных просторных помещений гранитаров, тут с трудом помещался один стол с четырьмя стульями. Еду подавали привычные дроны-доставщики, не одни мы оценили удобство использования летающих малюток.

— Специально для дорогих гостей мы попытались максимально приблизиться к вашей кухне. — Стена с вожделением указал на накрытый серебряной крышкой поднос. — Макароны с маслом и сыром! По рассказам отправленных на разведку Легионеров, лучшее, что есть в ваших заведениях!

С трудом сдержал смех, кивнув с благодарностью. Высокая кухня не очень приживалась в другой вселенной, крайне популярными оставались простые народные блюда: пицца, лазанья, бургеры, салаты. Особой любовью посетителей пользовались обычные макароны, голодные после общения с дриадами клиенты уплетали их тоннами.

У гранитаров почти получилось повторить земное блюдо, не считая цвета. Они вышли бледно-зелёными, очень напоминая выделения разводимых тут слизней. Об ингредиентах лучше не думать.

— Попробуем, очень интересно сравнить! — Фокси осторожно наколола вырезанную вручную ракушку на вилку и отправила в рот. — М-м-м, вкусно!

Лисичка принялась наворачивать странные макароны за обе щёки, тогда я тоже рискнул. Неплохо, с закрытыми глазами различия практически не ощущались. Вспомнив, чем доводилось питаться в симуляциях, спокойно принялся за еду.

Гранитары показывали себя рачительными хозяевами, нам с Фокси дали спокойно поесть. Изредка мы обменивались со Стеной ничего не значащими репликами о погоде и еде. Он и сам не особенно хотел говорить, сосредоточившись на огромной тарелке. Да-а-а, с едой у них тут действительно проблемы. И много с чем ещё.

— Не знаешь, чем сейчас занят Вортан? — спросил, отдавая дрону-доставщику пустую тарелку. — Я бы хотел с ним поговорить.

— Боюсь, он занят важными государственными делами. Что-то безотлагательно срочное? Тогда я лично позвоню ему и попрошу прерваться. — Вроде он не врал, нас не игнорили.

— Пожалуй, нет. — Не стоило кричать «волки» по любому поводу и пренебрегать отношением императора гранитаров. — Хотел предложить некоторые идеи по развитию вашей расы.

— Я личный секретарь императора, можете рассказать мне, я передам всё слово в слово или сразу выскажу ответ, — предложил Стена. Будь на его месте земной чиновник, он бы с гордостью выпрямился, но гранитары и так были ходячими скалами.

— Не вопрос. Во время нашей экскурсии я не мог не заметить практически полного отсутствия автоматизации. Даже во дворце двери открываются вручную. Так сделано специально в дань традициям или что-то мешает прогрессу?

— Пока вы не начали разводить скуку, могу я попросить чай с булочками? Или ближайший аналог! — Фокси состроила умильную мордочку, пнув меня под столом. Так она давала Стене время на обдумывание ответа. — Давно не ела ничего сладкого!

— Конечно! — Гранитар достал коммуникатор и удивительно ловко набрал команду на небольшом экране своими толстыми пальцами. — Скоро принесут. Что же до вопроса Цезаря…

Обсуждение продлилось довольно долго, Стена оказался хорошо подкованным собеседником с высоким уровнем допуска. Он сходу выдал мне одну из главных тайн своего народа, очевидно, не считая её таковой.

У гранитаров практически отсутствовала цифровизация, они почти не производили собственные компьютеры. А те, что производили, были маломощны. Вот почему вооружение Вортана состояло сплошь из пушек с полным отсутствием ракет и дронов. Немногочисленные сервера они покупали у эксинианцев или в Легионе, собственно, пиратство больно ударило по развитию флота каменных людей.

Причина довольно странная — всё из-за отсутствия развлечений! Гранитары не создавали компьютерные игры, мультики, сложные анимации и вообще всё, что толкало индустрию вперёд. Интернет тоже не получил распространения, оставшись фишкой военных, а там и Легион подоспел с целой россыпью одобренных комитетом цензуры каналов. У гранитаров вообще не было стимулов развивать цифровизацию, не считая государственных заказов, но так далеко не уедешь. Подобные индустрии держатся на плечах энтузиастов, а не старых учёных на полном обеспечении.

Не стоит лезть в чужой монастырь с собственным уставом, если от этого не зависят чужие жизни. Я довольно долго доказывал полезность высшего ИИ, оправдывая траты гигантских сумм на материализацию необходимых ему серверов. В отличие от меня одного и даже всей «Центурии», гранитары зарабатывали гораздо больше кредитов. Им под силу потратить миллиарды на развёртывание инфраструктуры.

— Не знаю, Цезарь, — упрямо хмурился Стена. — Мы прекрасно обходились без ИИ, наша цивилизация держится на упорном труде каждого подданного.

— Когда-то ваши предки мутузили друг друга палками за пещеру посуше, кусок мяса побольше и девку посимпатичнее. Если бы они думали так же, как ты сейчас говоришь, гранитары до сих пор не вышли бы из каменного века. — Мой пример вверг Легионера в глубокую задумчивость, у него не нашлось аргументов против.

— Я непременно передам ваши слова императору. — На миг его взгляд помутнел, Стена обратился к внутреннему интерфейсу. — К сожалению, он до сих пор занят.

— Тоже на миссии? — Я слегка улыбнулся, нужно поставить команду гранитаров на отслеживание. Почему-то не подумал об этом раньше. — Какую планету выбрали? Ту снежную? Очень подходит вашей расе.

— Вортан давно не участвует в миссиях лично, слишком занят управлением и строительством обороны. — Стена тяжело вздохнул, в его тоне промелькнуло неожиданное сожаление. С большой вероятностью он входил в личную команду императора и теперь скучал по былым денькам. — У меня самого есть работа, вынужден вас оставить. Если что-то понадобится, пишите мне через Легион.

Он любезно скинул маршрут к нашим комнатам, и мы с Фокси спокойно прошли по золотым искрам. Гулять не хотелось, голова гудела от обилия вываленной Стеной информации, сытный обед с обильным чаепитием тоже не придавал бодрости. Не сговариваясь мы с Фокси завалились в одну постель, обнимаясь под мягким одеялом. Я почти моментально уснул с плотно прижимающейся к груди лисичкой.

Краткий миг покоя пролетел совершенно незаметно. Казалось, только закрыл глаза и вот проснулся от недовольного ворчания Фокси. Кто-то аккуратно постучал в дверь, пригласив на завтрак с императором.

— Может, ну его? — с надеждой предложила сонная лисичка. — Притворимся, что ушли в Легион.

— Мы с тобой ответственные взрослые. — Нажав на её носик, крикнул, что скоро подойдём. — Нам часто приходится делать то, чего не хочется, чтобы получить нужное.

— Быть взрослыми — отстой, — констатировала фурсианка с тяжёлым вздохом, сбрасывая с себя одежду и занимая ванную.

Наши нанороботы не обнаружили прослушки или скрытых камер, мы могли говорить свободно. Да и после знакомства с технологическим развитием гранитаров я всерьёз сомневался в наличии слежки.

Через десять минут мы проследовали в знакомую малую трапезную, где встретились с Вортаном и Стеной. На завтрак нам подали странного вида кашу с зеленоватым оттенком. Помня про инопланетные макароны, бесстрашно зачерпнул побольше и горько пожалел. Вместо ожидаемой сладости она оказалась солёной и склизкой.

— Наша традиционная еда, твой ассистент сказал, она придётся тебе по вкусу. — Кажется, Вортан говорил искренне, и от этого стало только хуже. Ну, Андрей, погоди, я тебе обязательно устрою. — Не нравится? У нас есть другие варианты пищи.

— Спасибо. — Не стал ломать комедию с поеданием отвратительной слизи, согласившись на замену. Хм, обычные бутерброды с мясом и зеленью, гораздо лучше. — Мой помощник — тот ещё шутник.

— Зачем ты его терпишь? — удивился император. — За подобные выкрутасы можно легко оказаться в темнице.

Суровый, однако, у него нрав. Или я слишком привык к шуткам Андрея, и на самом деле они давно вышли за рамки приличий… не слушая оправдывающегося ИИ, я слегка улыбнулся, потянувшись к чайнику.

— Приносимая им польза значительно перевешивает вред. — Не желая развивать неудобную тему, спросил хмурого императора: — Наша встреча означает, что ты согласился с моим мнением?

— Хотел обсудить всё лично. — Он уклонился от прямого решения. — Мы не достаём деньги из воздуха, где взять требуемые средства?

— Проведите аудит, снимите с менее приоритетных направлений, посадите парочку казнокрадов. Что-то всегда найдётся, — ответил с той же улыбкой, проигнорировав откровенный намёк на использование благотворительного фонда. — Я могу помочь, когда увижу конкретный план модернизации.

— Хорошо. — Его неожиданно быстро устроили мои слова. — Рад сообщить, что мы провели почти полный цикл симуляций обороны. Результаты неутешительные, хочешь с ними ознакомиться?

— Конечно! — Гранитары многим пожертвовали ради строительства орбитальных цитаделей. Вопрос, сыграет их ставка, или нам срочно понадобится придумывать новый план, поскольку старый улетел в мусорку.

Глава 10

В принципе, всё не так плохо, я побеждал и при худших раскладах. Орбитальные крепости вместе с построенным флотом гранитаров проигрывали в девяноста девяти случаях из ста, нанося большие потери Жёлтому Рою.

Кратное увеличение количества кораблей неплохо помогало ситуации, тогда шансы увеличивались до одного к десяти. Чаще всего у гранитаров заканчивались боеприпасы, их промышленность не позволяла перерабатывать жуков в оружие, а полезные ископаемые имели свойство заканчиваться. Выставляя оружие на бесконечное значение, каменные люди добивались гораздо лучших результатов.

— Когда закончите симуляции, передайте мне все данные, я отправлю их на анализ настоящему эксперту. С его вердиктом подумаем об укреплении вашей обороны, — сказал я мрачному Вортану. — Помощь эксинианцев точно не будет лишней, особенно на заводах.

— Я бы посоветовала просчитать, успеете ли вы перейти на боеприпасы из биоматерии, — добавила задумчивая Фокси. — Это критически важно, ваши заводы не смогут работать под постоянными обстрелами. Подземные тоже не вариант, грузы же нужно доставлять на поверхность, жуки часто атакуют логистику. Нужно держать всё на орбите непосредственно у основной линии обороны.

— Вы правы, — медленно кивнул он. — Спасибо, Легионеры, я обдумаю увиденное. Предлагаю встретиться снова, подробно всё обсудим в расширенном составе.

— Договорились. — Попрощавшись вежливым кивком, покинул личный кабинет императора без лишних расшаркиваний. Вортан — гранитар занятой, не мог тратить время на пустые беседы. Хорошо ему…

Впрочем, мне тоже неплохо, сейчас закрою пару мелочей и наконец отдохну. Отправив Фокси за едой, заглянул в космическую яхту, чтобы проверить спасённого гнома. То есть Миксара, гордого сына планеты Урганнок.

Регенераторы сделали своё дело, его лицо больше не напоминало живую боксёрскую грушу, да и настроение явно улучшилось. Под заунывные завывания, то есть популярную музыку своего народа, он ковырялся во внутренностях яхты, проводя плановое обслуживание.

— Каменюки хотели заменить броню вашей малышки. Когда я увидел те тяжеленные листы, за голову схватился! С таким двигателем она бы потеряла две трети скорости. Нет-нет, строго не рекомендую, — замотал он головой.

— Правильно, никаких модернизаций. Я ценю гостеприимство гранитаров, но порой оно переходит границы. — Коротко пересказал ему результаты наших встреч с императором, хотя, по идее, не должен был. Тем самым я демонстрировал уважительное отношение к важному представителю расы потенциальных членов зарождающегося союза. — Из-за Верданокса мы временно задержимся в Вортане, не хочу рисковать переходом без возможности отреагировать на угрозу.

— Я не возражаю, господин! Пока наш трюм полон пива и мяса, моя душа спокойна! — Он так фигурально говорил о земных пищевых пайках. Особенно нашему гостю нравились солянка в саморазогреваемых пакетах, тушёная фасоль со свининой и гороховый суп. Оставалось порадоваться, что мы спим в разных помещениях. Когда полетим на Землю, попрошу его пересмотреть диету, а пока может отрываться.

С лёгким сердцем оставив вулкарита присматривать за яхтой (очередной технофанатик на мою голову), я пошёл к выделенной нам спальне. Валькирия вынырнула из Легиона, вместе с Фокси рассматривая добытые лисичкой припасы. Она притащила из нашего трюма целую гору сушёного мяса и ящик металлических банок.

— Пришёл наконец! — хихикнула раскрасневшаяся лисичка, успевшая опустошить первый сосуд. — Пойдёшь в душ? Я там напарила!

Краем глаза взглянул на сводку от ИИ. Горное плато по-прежнему находилось под полным контролем «Центурии», Рокси занималась ремонтом флотилии и производствами. Мы сможем провести наступательную операцию не раньше, чем через сутки, есть время на отдых. Разумеется, если жуки не подложат нам очередную свинью.

— Хорошая идея, — кивнул, раздеваясь на ходу к большому удовольствию обнажённых девушек. — Приятнее спать чистым. О, нам и бельё поменяли!

— Ты собрался спать? Сейчас⁈ — обиженно воскликнули они в унисон. — Мы же празднуем!

— Не рановато? — приподнял бровь. — Жёлтый Рой в любой момент может снести нас оттуда.

— Сомневаюсь! Пока ты ведёшь «Центурию» в бой, нам всё по плечу! — тихо захихикала эльсийка. — Не смотри на меня так, это не мои слова! Все Легионеры так думают!

— Чем выше взлёт, тем больнее падение. — Зарождающийся культ личности обещал вылиться в серьёзную проблему, и я пока не знал, что с ней делать помимо бесконечных напоминаний. Стоит нам проиграть, всё обожание легко превратится в ненависть. — Сейчас приду.

Гранитары хорошо грели воду в отведённых нам покоях, честно говоря, я боялся получить ледяные струи через минуту-другую. Нет, всё хорошо, нормально помылся и немного погрелся, царящая на Вортане вечная прохлада ощущалась хуже русских зим. В отличие от иного мира, у нас хорошо топят в помещениях, а тут практически вечная мерзлота.

Одевшись прямо в ванной, вышел в спальню под разочарованные вздохи девушек. Я демонстративно постучал по запястью, напомнив про необходимость моментально реагировать на возможные тревоги. Валькирия не растерялась и с ехидной улыбкой спросила, почему это не волновало меня на Викарусе. Крыть было нечем. Я замешкался с ответом, пав жертвой коварно хихикающих девушек.

Немного позже нам удалось нормально отдохнуть. В смысле, мы отлично поболтали, посмеялись и сыграли в простую игру. Наши персонажи, рождённые в самолёте Хабаровск-Москва, вновь отправились в умопомрачительное виртуальное приключение.

Через двенадцать часов я отправился на планету Верданокс с улыбкой на лице, чувствуя удивительное спокойствие. Настроение сильно улучшилось, когда я увидел стремительно разрастающуюся базу. Новая стена из компонентов с кораблей федератов опоясала миниатюрный городок, сплошь состоящий из военных заводов.

С конвейеров безостановочно сходили примитивные роботы, зенитные установки, стационарные пулемёты и самые распространённые боеприпасы. Многое до сих пор не производилось, но мы сделали гигантский скачок, восполняя потерянное за прошлые сражения.

Фокси заменила уставшую Рокси, взяв на себя управление армией рабочих дроидов. Валькирия приветствовала вернувшихся с отдыха центурионов, почти сразу прислав сообщение, что ребята рвутся в бой. Хорошее дело, осталось подобрать им достойную цель. За этим я отправился в небольшой научно-исследовательский корабль, ставший одновременно жильём и лабораторией спасённых учёных.

— Господин Цезарь! — Они очень обрадовались моему появлению, обычно оно сулило денежные премии. — Мы выполнили задание!

— Показывайте. — Отказавшись от предложенного кофе (земная кухня стремительно завоёвывала популярность среди уцелевших участников высадки), я уставился на значки на карте.

Учёные активно участвовали в освоении плато. Они помогли убедиться в отсутствии других скрытых ульев и помогли обнаружить новые легкодоступные месторождения металлов.

Посмотрев на собранные данные, одобрительно кивнул, отправив федератам денежные премии. Оказывается, платили им очень не очень, на Верданокс они отправились за боевыми выплатами. Узнав их размер, я тяжело вздохнул и предложил им тройную зарплату. За относительно небольшую по меркам «Центурии» сумму я обеспечил им шикарный бонус к мотивации.

— У нас проблема, господин-хозяин. — Андрей не отказал себе в удовольствии блеснуть ехидством. — Все прихваченные шахтёрские комплексы развёрнуты и работают на полной мощности! Снабжения нет, имеющиеся роботы-добытчики закроют не больше двадцати процентов потребностей новых месторождений. Что собираешься делать?

— Временно переквалифицируем большую часть федератов в строителей и шахтёров, — сразу нашёл выход. — Нам пока не нужны обычные солдаты, их функции возьмут на себя роботы.

— Вот так и происходит восстание машин! Вскоре человечество вконец обленится, отдав нам все функции, включая завязывание шнурков. И вот тогда мы вам всем покажем! — Порадовав меня демоническим смехом, ИИ исчез в страшном грохоте.

Я не растерялся и скинул на него обязанность перераспределить роли федератов и отправить их на новую работу. Отдельно акцентировал внимание на необходимости донести до них важность освоения занятого нами плато, без мощной добычи ресурсов нас отсюда быстро выбьют. Ни одна армия не может воевать без боеприпасов, разве что совсем древние. Увы, жуков не победить дубинами и грубо обтёсанными камнями.

Сам я занялся гораздо более важным делом — ступил на борт «Молота» вместе с двумя сотнями рвущимися в бой центурионами. Батареи штурмового крейсера полностью заряжены, большая часть турелей ПКО заменена. Скоро достроится завод по их производству, тогда вообще станет отлично, но я не хотел терять время зря. У горы около плато осталось достаточно обломков, мы могли нанести жукам новый удар.

— Куда летим, кэп? — Херцер выглядел посвежевшим. На отгул он отправился в место в своём стиле — музей ретро-техники, проведя там двенадцать часов. Теперь передо мной сидел не уставший от жизни человек, а готовый сражаться воин.

— Учёные вычислили, откуда к нам пришёл тот крупный Прилив. Где-то там скрыто крупное логово, где уже готовится следующая партия. Нанесём им упреждающий удар. — Скинув нашему пилоту примерное направление, устроился в своём кресле. Всегда успею спуститься в трюм к десантникам.

Из основателей со мной отправились Валькирия, Трой и Херцер. Лолька отдыхала, лисичка рулила производствами. На горизонте пока не появлялось больших скоплений жуков, максимум разведывательные стаи на пару сотен особей. Роботы отгоняли их массированным огнём, демонстрируя незыблемость обороны. Взамен твари постоянно показывались на горизонте, выманивая у нас боеприпасы. Ха, наивные! В них стреляли тем, что мы могли восполнить.

Покинувший плато «Молот» вызвал нездоровое оживление. В воздух сразу поднялась крупная стая скоростных летунов, держась от нас на почтительном расстоянии. Единственная попытка сблизиться закончилась стрекозами с сожжёнными крыльями, на которых моментально набросились сородичи.

Получается, поблизости нет королевы, они боялись и не хотели подставляться. Грамотное решение, удары по командованию всегда наносили жукам огромный ущерб. Нужно повторить при первой же возможности…

Обнаруженное учёными логово (я специально не использовал термин «яйцеголовые», не стоит обижать полезных людей) находилось на значительном отдалении от плато, уцелевшие спутники федератов не замечали его в низине среди густой листвы. Мы и то чуть было не пролетели мимо, обнаружив искомое по характерному поведению летающих тварей. Чем ближе мы подлетали, тем организованнее они становились.

— Вот оно! Фиксирую излучение плазмоидов! — воскликнул Херцер. Через мгновение в нас полетели энергетические снаряды. — Разворачиваемся за каменюкой?

— Давай, — согласился с ним.

Мы пролетели мимо горы, где в прошлый раз набирали картечь. Я тогда не стал тратить заряд на поддержание каменного панциря, с нашей установкой в оружие можно превратить что угодно.

— Тут неподалёку находится заброшенный карьер, корпораты добывали там редкие минералы, давай туда. — Я размышлял логичным образом — наша база слишком далеко, очень нескоро получится использовать то место по назначению. А вот в качестве боеприпасов милое дело!

На появление «Молота» в каменном панцире жуки отреагировали самым логичным образом — забили тревогу. К их великому сожалению, бросившейся на перехват стае летунов не хватило массы, наши турели легко держали их подальше от корпуса. Чтобы лучше прицелиться, я отправил разведывательных дронов и центурионов-диверсантов, сверху сложно было рассмотреть вражеское логово.

Ожидаемо на ветвях сидели трутни, моментально уничтожившие летающие машинки. Им удалось отвлечь наших врагов, у Легионеров под маскировочными сферами получилось проскользнуть незамеченными, вскоре я получил нужную картинку.

— Ну и мерзость! — прокомментировала Валькирия в фирменном стиле, осматривая изрытый норами холм. Со стороны он напоминал гигантский муравейник, покрытый застывшей слюной. — Настоящий ужас трипофоба! (прим. автора: боязнь отверстий).

— Сейчас всё исправим, займёмся ландшафтным дизайном. — Передав корабельному ИИ координаты цели, расслабленно откинулся на спинку кресла. Приятно для разнообразия воевать вот так, в спокойствии и комфорте. — Наши разведчики в безопасной зоне. Залп!

Перемолотые гравитационной установкой камни на огромной скорости устремились к жучиному логову, прошивая его насквозь. Всё пространство перед нами скрылось за густым облаком обломков и пыли, но я примерно представлял, что там происходит.

Верхние уровни полностью уничтожены, с большой вероятностью погибли свежие кладки. Тоннели в глубине обрушились, погибли тысячи тварей. Жаль, это не навсегда, постепенно Жёлтый Рой восстановит расположенное в удобном месте логово. Главное, мы выиграли время.

— Возвращаемся на базу. — Дождавшись поднятия на борт наших несравненных близняшек, пообещал ликующей команде: — Когда батареи снова зарядятся, отправимся в новый вылет.

— Цезарь, кажется, я поймал сигнал! — Трой перешёл на личный канал связи, чтобы не будоражить центурионов. — Кодировка Федерации, похож на настоящий!

— Что говорят? — В теории кто-то из оставшихся на планете солдат мог выжить, жуки до сих пор шокированы мощными ударами, они могли пропустить небольшой отряд.

— Ничего! Стандартный сигнал бедствия, довольно далеко от нас. — На моей карте высветилась новая точка в стороне от уничтоженного логова и нашего плато. — Заряд на уровне сорока процентов, нам может не хватить на использование установки.

— Не страшно, постреляем турелями. — Мы пока не встречались с действительно опасными летающими тварями. Даже если там ловушка, сбежать от наземных врагов гораздо проще.

Постепенно сигнал бедствия усиливался, пока мы не заметили широкую просеку. Среди поваленных деревьев нашёл свой последний приют стандартизированный крейсер Федерации. Ему повезло не взорваться, или нет, зависит от точки зрения. Обгоревший корпус в шестьсот метров длиной плотно облепили жуки, радуясь возможности набить брюха.

— На вызовы никто не отвечает, — доложил Трой, пытавшийся связаться с экипажем. — Скорее всего, их сожрали.

— Тогда вместо арахнидов мы бы встретили рабочих, — не согласился с его оценкой. — Солдат присылают, когда существует опасность.

— То есть они заперты где-то внутри? Нужно скорее помочь им! — воскликнула Валькирия, уставившись на меня вопросительным взглядом.

— Согласен, выдвигаемся, — сказал к большой радости присутствующих. — Трой, Херцер, следите за кораблём. В случае опасности действуете по ситуации, можете нас бросить.

Мои слова не вызвали негативной реакции. Все понимали, что потерять оболочки гораздо лучше, чем крайне полезный флагман. Прямо из кресла я перешёл в боевую оболочку в трюме, присоединяясь к собравшимся там центурионам.

Датчики «Молота» не обнаружили сильных тварей, со стандартными арахнидами легко справятся «Войд» и «Ливень». Появившаяся рядом Валькирия придерживалась того же мнения, прихватив стандартную винтовку вместо любимого пулемёта.

— Ты по-любому заставишь нас бегать по коридорам! Лучше делать это налегке, — звонко рассмеялась эльсийка на моё удивление, её будоражила скорая битва. — Давай кто пристрелит больше тварей!

— Погнали! — Небольшое соревнование не повредит, дополнительная мотивация всегда хорошо. — Первый готов!

Я пристрелил зазевавшегося жука прямо в прыжке, открыв счёт. Затормозив реактивным ранцем у самой обшивки, расчистил пространство под ногами гранатой и перевернулся перекатом. Успел пристрелить троих, прежде чем посыпавшиеся с неба Легионеры полностью перебили всех увиденных арахнидов. Сотня скучающих центурионов — страшная сила, вторую мы оставили на борту «Молота». Вэл смогла перегнать меня на двух тварей, кажется, центурионы ей подыгрывали.

— Ищем вход! — Оставлять внешнее охранение не имело смысла, с возможным подкреплением разберётся штурмовой крейсер.

Разбившийся корабль оказался весьма прочным, мы почти не нашли в нём отверстий. Все люки задраены, жуки проникли внутрь через дыру в районе кабины. Несмотря на отсутствие тел всюду виднелись следы жестокого боя — следы попаданий энергетических зарядов, кровавые пятна на полу и стенах, разорванная проводка и выбитые двери. Жуки сожрали тела защитников и павших сородичей, оставив нам довольно печальную картину разрушений.

— Лучшего начала фильма ужасов не придумать, — поёжилась Валькирия, крепко вцепившись в винтовку. Наши фонари рассеивали тьму, обнажая покрытые глубокими царапинами коридоры. — Твою мать!

С потолка совершенно неожиданно свесилась уродливая вопящая башка. Получив дюжину выстрелов, она взорвалась, обрызгав окружающее пространство противно шипящей вонючей кислотой.

— Засадные жуки, идём осторожно. — Мы не могли вечно стоять у входа, время сделать первый шаг. — Не бойтесь.

— Кто боится, я боюсь? Да ни в жизнь! — Отодвинув меня плечом, напряжённая эльсийка смело забежала в коридор, скрывшись за углом. Почти сразу послышались выстрелы, тьму прорезали яркие вспышки от её винтовки. — Давайте сюда, тут на всех хватит!

Слегка улыбнувшись, последовал за подругой вместе с остальными центурионами. Зачистка безымянного крейсера обещала стать сложной задачей, коварные жуки наверняка оставили на нашем пути хитроумные ловушки. Звучало как отличное времяпровождение с боевой подругой.

Глава 11

— Не покидает меня ощущение неправильности происходящего, — громко фыркнула Валькирия, выстрелом дробовика отбрасывая бросившегося на неё арахнида. Над её заострённым ухом пролетел мой плазменный заряд, сжигая притаившихся в вентиляции болотников. — Обычно мы заходим сзади, а тут вдруг спереди. Непривычно!

— Держи свои предпочтения при себе! — вспыхнула прикрывающая нас Серпента. — Пошлячка!

— Чего⁈ Я говорю про абордаж космических кораблей, мы захватили немало пиратов. А ты о чём? — На мгновение задумавшись, Валькирия тоже вдруг вспыхнула. — Извращенка!

— Девочки, не ссорьтесь, обычное недопонимание. — Мне стоило больших трудов сдержать улыбку, эльсийка очень забавно смущалась. — Подходим к офицерской столовой, готовьтесь.

Мы очистили от врагов три коридора с жилыми каютами и непосредственно кабину пилотов. Жуки отреагировали на вторжение превосходящих сил по классическому сценарию: устраивали нам засады, постоянно пытались зайти сзади или атаковать через стены. Опытные Легионеры не попадались на стандартные обманки, пока удавалось продвигаться без потерь. Вопрос, получится ли так дальше, по традиции в столовых происходили самые жаркие стычки.

Войдя в просторный зал, я ощутил острое согласие со словами Валькирии, что-то точно не так. Никаких следов сражений, в стандартизированном помещении царила кристальная чистота с тихо жужжащим роботом-пылесосом в углу. Положив ладонь на дробовик подруги, заставил её опустить ствол, а то она уже собиралась продырявить ближайшую стену.

— Куда делись жуки? — настороженно спросила она. — Тебе не кажется, что мы идём прямо в засаду?

— Есть такое ощущение. Если они не успели забраться дальше и мы подоспели вовремя, то возникает логичный вопрос: где экипаж… — с подозрением посмотрел на корабельного робота. Он прервал программу очистки, целенаправленно двинувшись к нам. Сражайся мы с людьми, внутри наверняка таилась бы взрывчатка. Диверсия Белого Роя?

— Пш-ш-ш… слышите меня? Пш-ш-ш… приём! — Заговоривший пылесос заставил подскочить особенно впечатлительных центурионов, малыша едва не нашпиговали плазмой по самые помидоры. — Откликнитесь, приём! Кто вы? Радары показывают смутные силуэты. Вы правда люди?

— Мы Легионеры из команды «Центурия», откликнулись на ваш сигнал бедствия. — Кому, блин, понадобилось оборудовать робота-уборщика микрофоном? Что за идиотский способ прослушки, когда существуют коммуникаторы? Тем не менее нас явно слышали. — Почему не откликаетесь по общей связи?

— У нас что-то случилось с антенной во время жёсткой посадки. Жуки сразу налетели, не дали нам починиться, мы слепые и глухие. Радует, что хотя бы аварийный маячок уцелел! — Он натянуто рассмеялся. — Сколько вас? Их тут тысячи лезет, у нас почти кончились патроны!

— В смысле? Мы тут всего пару сотен настреляли. — Несмотря на отмену трёхкратного коэффициента, Легионеры продолжали сражаться так же эффективно. Отсутствие конкурентов и обилие добычи помогали им зарабатывать большие деньги. — Проход на носу не единственный?

— Они прогрызли кабину? Понятно тогда, куда делся капитан. Не, основная масса прёт через технические тоннели примерно в центре трюма! У нас большая дыра в днище!

— Понятно, где вы находитесь? Сколько вас? — Небольшой отряд можно взять на «Молот», эвакуация всего экипажа займёт время, которого у нас нет.

— Не знаю! Солдат хорошо погрызли, их почти не осталось, я сам техник. Так, мы заняли грузовой отсек… думаю, где-то четыреста-восемьсот человек! — Такой большой разброс вызвал улыбки у других Легионеров. — Жуков гораздо больше! Вы справитесь?

— Ну конечно! Мы же герои! — Валькирия приняла гордую позу, привычка с наших стримов. — Держитесь там, мы скоро!

— Слушайте, можете провести нас к реактору? Двигатели не повреждены, нужно восстановить перебитое питание, и мы сможем улететь отсюда прямо на «Ксарите»! — Вот мы и узнали название крейсера.

— Погоди, хочешь сказать, это корыто может взлететь? — удивилась Валькирия. — Обычно корабли федератов не такие прочные.

— Конечно! Нам сильно повезло, успели затормозить перед крушением! Дыры в корпусе ничто, главное, починить силовую установку!

Идея добавить к нашей флотилии целый крейсер звучала очень заманчиво. Задав пару уточняющих вопросов, велел выжившим федератам оставаться на месте, одновременно выдав «Центурии» новые задачи. Так, Трой отправился в кабину восстанавливать сгоревшую электронику, а на корпус рухнувшего корабля со стуком посыпались активированные роботы. Они должны создать непроницаемое железное кольцо, не давая подходить новым жукам. Те, впрочем, особо и не лезли снаружи, пользуясь подземным проходом.

— Выдвигаемся. — В битве за Верданокс участвовали новейшие корабли, успевшие пройти через всеобщую стандартизацию. Сбитый крейсер стал проще и дешевле в производстве, потеряв в боевых характеристиках, зато у нас появилась схема корабля.

Примерно зная, чего стоит ожидать, мы заметно ускорились, зачищая коридор за коридором. Пришедшие на подкрепление роботы оставались оборонять освобождённые участки, пока центурионы брали корабль под контроль. Нам удалось захватить жилые палубы практически без сопротивления, проблемы начались в технических отсеках. В шлем заглянувшей в тёмный провал Серпенты вонзился шип метателя, пробив голову насквозь.

— Ну вот! — Послышался её разочарованный вздох, девушка моментально возродилась на борту «Молота». — Опять я первая!

— Нечего лезть вперёд штурмовиков! — пожурила её Валькирия, аккуратно спуская по грузовому пандусу плазменную гранату. Мощный взрыв поглотил бросившихся на нас арахнидов, позволяя мне спокойно расстрелять убившего Серпенту метателя. Крупный, зараза. — Ты же снайпер и диверсант!

— Я услышала подозрительный шум и… — Чешуйчатая девушка издала грустный вздох. — Сейчас спущусь к вам.

— Оставайся снаружи, следи, чтобы никто не зашёл к нам со спины. — Получив моё молчаливое одобрение, Валькирия слетела по пандусу под вспышку новой гранаты, щедро пичкая плазмой всех встреченных жуков.

По традиции нижние уровни крупных кораблей отводили под технические помещения и склады, иногда добавляя жилые каюты рядовых членов экипажа. «Ксарит» не стал исключением, мы попали в трюм с бесконечными стеллажами, где прятались весьма недружелюбные термиты, болотники и прочие покрытые хитином твари. Арахнидов, что интересно, почти не осталось, нам противостояли сплошь стрелковые твари.

— Наверное, пытаются проломить баррикаду федератов, — предположила Валькирия.

— Надеюсь, они продержатся до нашего прихода. Не хотелось бы повторять опыт с той колонией, где мартышки сожрали русалок. — Неосознанно поморщился, о чём тут же пожалел.

— Расстроился, что не спас грудастых красоток? Понимаю! — рассмеялась эльсийка. — В качестве утешительного приза могу предложить пригласить на свидание ту хвостатую в аквариуме, которая у них теперь за главную.

Вэл активировала большой энергетический щит, позволяя мне спокойно сокращать вражеское поголовье. В нашем пари такие убийства делились пополам, спор не должен мешать командной работе. Центурионы прикрывали нас с флангов, позволив успешно захватить обширный склад. В основном тут хранилась еда, жуки успели сожрать большую часть пайков, не брезгуя поглощением безвкусной массы. Они собирали биоматерию, остальное не важно.

— Продовольственный склад взят под контроль, дальше находится кухня! — доложил Гор. — Капитан, разрешите пойти первым? Мы хотим доказать, что хорошо усвоили ваши уроки!

— Вперёд. — Я всегда старался поощрять правильную инициативу. Штурмовики рвались в бой, к чему им отказывать? Даже если потеряют пару оболочек, извлекут ценный урок.

Относительная лёгкость зачистки крейсера сыграла с центурионами злую шутку, они слишком поверили в себя, позабыв о коварстве жуков. Гор не использовал гранаты, сразу влетев в следующее помещение, понадеялся на прочный костюм и энергетический барьер. Выскочившие отовсюду арахниды с поддержкой элитных метателей за минуту разобрались с пятёркой горе-штурмовиков, выскочив к нам с Валькирией. Брошенные под заострённые лапы гранаты не позволили им продвинуться дальше.

Не стал ничего говорить расстроенному Гору, сказав ему объединиться с Серпентой и идти по другой стороне. Нижние палубы не являлись одним сплошным коридором, они постоянно разветвлялись, позволяя жукам атаковать с разных сторон. Чтобы не допустить подобного, я равномерно распределил центурионов вместе с роботами, не пропуская ни одной каюты.

— Меняемся! — Забрал у повеселевшей эльсийки щит, прикрывая нас обоих.

Валькирия стреляла не хуже меня, короткими очередями расправляясь с визжащими метателями. Вставший с другой стороны штурмовик с помощью дробовика не давал приблизиться почуявшим кровь арахнидам.

Нам часто попадались элитные особи, но самих по себе жуков было относительно немного. Похоже, мы наткнулись на стаю быстрого реагирования, сразу бросившейся к сбитому крейсеру. Не считая единичных ошибок, центурионы грамотно сражались с охватившей «Ксарит» заразой. Нашим врагам не хватало массы против обученных Легионеров.

— Капитан, мы обнаружили нору! — вышла на связь отправленная на разведку Мистра. — Выходящий поток относительно небольшой, мы можем его взорвать.

— Не нужно, продолжайте наблюдение. — Моя теория подтверждалась, у жуков не нашлось больших резервов в районе крушения. Они смогли пробить оборону федератов, а вот на противостояние с Легионерами не хватило. — Взрыв может повредить корабль.

Близняшки наверняка подумали, что ему и так конец, но ничего не сказали. В отличие от многих коллег, они предпочитали держать своё мнение при себе.

Дал знак группе остановиться, нужно изучить оперативную обстановку. Валькирия встала рядом, опёршись о набитый деталями стеллаж. Мы по-прежнему находились в складской зоне, враги пока не показывались, уйдя на перегруппировку.

— Получается, жуки вылезли около реактора, распространились по нижним палубам и отправились к каютам, где больше всего биомассы. — Валькирия с задумчивым видом уставилась на карту. Примерно половину секторов «Ксарита» закрасили в зелёный, несущие дежурства роботы не докладывали о новых атаках. — Часть экипажа успела забаррикадироваться в трюме. Интересно, почему там?

— Ты разве не видела следы сражений? — Я показал девушке на аккуратные пятнышки от лазерных винтовок, со стороны действительно не особо заметные.

— Нет, я больше концентрировалась на жуках. — Эльсийка провела бронированной перчаткой по стене, стирая чёрные точки. — Получается, они не сразу побежали в трюм?

— Их туда загнали. Жуки перебили солдат, потеряли часть стаи и остались ждать подкрепления, чтобы сожрать оставшихся без потерь. Заодно поглотили халявную биоматерию с кухонного склада, вот откуда тут столько элитных тварей.

Андрей оценил вероятность моей правоты в девяносто процентов, наверное, скинул десятку из вредности. Вопрос, когда к застрявшим тут жукам подойдёт подкрепление и сколько в нём тварей. «Молот» не панацея, он не сможет в одиночку уничтожить полноценный Прилив.

— Трой, приём, разобрался с управлением? — Судя по карте, он по-прежнему находился в кабине.

— Да, Цезарь, более-менее. — Хакер немного разбирался в технике, но, конечно, не на уровне Херцера. Не зря же я оплачивал всем основателям курсы пилотов. — Взлететь точно смогу, когда восстановится питание.

— Отлично! Подключись к спутникам федератов, попробуй отследить приближающийся Прилив. Хочу знать, сколько осталось времени.

— Эм… к нам движется Прилив? — не на шутку удивился парень. — Ты уверен?

— Абсолютно. С учётом времени падения и карты ульев… ставлю на промежуток от шести до восьми часов. Попроси Андрея помочь с поиском, думаю, вы быстро обнаружите крупную стаю.

Закончив разговор, кивнул Валькирии. Эльсийка успела отдохнуть и теперь рвалась в бой, снова встав спереди с развёрнутым щитом. По-хорошему, нам стоило отрезать источник, то есть завалить нору, и затем очищать крейсер. Я пошёл по иному сценарию: окружил заражённую область стальным кольцом. Роботы и Легионеры отлично сдерживали арахнидов, да и те не особо лезли, накапливаясь в захваченной зоне.

— Так проще, чем охотиться за остатки по джунглям, — объяснил своё решение недоумевающей девушке. — Пойдём, освободим заложников и потом займёмся норой.

— Может, нам просто поставить Гроготаха перед входом? Он со своим огнемётом разберётся с мелочью, — предложила она, хитро улыбнувшись. — Центурионы сами справятся с зачисткой, детям не обязательно ждать родителей.

— И правда. — Связался с Гором и Серпентой, дав им шанс на реабилитацию. Легионеры клятвенно обещали не подвести, отправившись бить жучиные морды, пока мы освобождали федератов.

Жуки успели неплохо поработать над закрытыми грузовыми воротами, оставив в них внушительные отверстия. Ещё немного, и они бы прорвались, если бы с той стороны проход не завалили прочными контейнерами, довольно грамотно организовав огневые точки. Защитникам удавалось отстреливать врагов сверху, практически не неся потерь от шипов метателей. Почему жуки не использовали часто попадавшихся трутней и плевунов, оставалось загадкой, возможно, те были слишком заняты, пожирая павших сородичей.

Я чуть не оглох от радостных воплей. К моему удивлению, экипаж крейсера почти полностью состоял из эльсов, давно их не встречал. Валькирия сразу погрустнела, особенно когда увидела девушек в обтягивающих комбинезонах. Пилоты «Ксарита» выжили, ценных специалистов хорошо охраняли.

— Ты тут самая красивая, — шепнул сразу заулыбавшейся подруге. Посмотрев на шагнувшего навстречу мальчишку с нашивками лейтенанта, нахмурился: — Где ваш капитан? Других офицеров не осталось?

— Он взял отряд и ушёл через вентиляцию. Хотел прорваться к кабине, воспользоваться резервным передатчиком. Вы его не встречали? — спросил он со смутной надеждой.

— Нет, никого и ничего. — Точно, тот техник упоминал капитана. — Вы не видели по камерам?

— Доступ к ним остался в командном пункте, все офицеры с коммуникаторами мертвы. — Он опустил голову с заострёнными ушами. — Я командую на правах старшего офицера.

— Вы отлично справились, теперь ознакомьтесь. — Я показал лейтенанту уведомление от высшего командования, где под мой контроль передавались все силы Федерации на планете. — Докладывайте, сколько у вас людей.

— Шестьсот шестьдесят девять выживших, сэр! Двадцать семь солдат, остальные гражданские! — Лейтенант заметно приободрился, выдохнув с огромным облегчением. Ему не понравилось внезапное продвижение по службе. — Хотите поимённый список?

— Нет, «Ксарит» полностью зачищен, немедленно приступите к инспекции и ремонту. Я хочу знать, сможет ли он взлететь в ближайшее время. — Сверившись с краткой сводкой ИИ, недовольно нахмурился. Трой с Андреем до сих пор не обнаружили Прилив, особенности Верданокса в виде густых джунглей мешали разведке. — Вэл, займёшься людьми? Я помогу ребятам.

— Конечно! Кстати, с тебя выпивка! — Эльсийка счастливо рассмеялась, скинув в личку итоговый счёт. Она опередила меня аж на семь жуков. — В настоящем мире!

— Замётано. — Послав ей воздушный поцелуй, быстрым шагом двинулся к кабине через весь немаленький крейсер.

По пути с удовлетворением подмечал развернувшуюся бурную деятельность. Роботы тащили тела убитых жуков в трюм, скоро они превратятся в материалы или топливо биореактора. Не занятые на дежурстве центурионы помогали федератам с ремонтом или лечили раненых. Обычным техникам и поварам сильно досталось, они взяли в руки винтовки и сражались вместо погибших солдат. Мы успели вовремя, через пару часов спасать было бы некого.

— Цезарь? — Трой удивился моему появлению в кабине. Хакер лежал в кресле пилота, закинув ноги на приборную панель. Перед ним висели полупрозрачные голографические экраны, где спутники в онлайн-режиме сканировали поверхность. — Что-то случилось?

— Нет, хочу помочь с поисками. — Запросив доступ у напрягшегося парня, попробовал успокоить его: — Да ты не волнуйся…

— Сильно помогает, когда тебе то же самое говорит Валькирия? — хмыкнул он, садясь нормально. — Да ищу я, ищу! Это хуже иголки в стоге сена!

— Я ничего тебе не говорю. — Проигнорировав недоверчивый взгляд, развернул область поисков. Андрей пометил проверенные секторы и подсветил рекомендованные к изучению на основе местонахождения известных ульев. — Минуту, а почему вы отслеживаете это логово?

— Оно ближе всего к упавшему кораблю, значит, оттуда и пойдёт Прилив! — ответили одновременно Трой и Андрей. — Разве не так?

— Минуту… — Генерал Ангамор оставил нам подробную карту местности. У места падения «Ксарита» находилось три крупных улья. — Там на пути крупное ущелье, чтобы обойти его понадобится время.

— Да, мы заметили! — ответил искусственный интеллект. — Обыскали всё вокруг, нет следов!

— Потому что они бы не пошли. Мощный коллективный разум учитывает такие нюансы. — Посмотрев на оставшиеся ульи, отбросил первый вариант. — Тут снова фермеры и разводчики рыбы, немного гвардейцев-охранников не сделают погоды. А вот этот торчит прямо посреди джунглей, там нет ничего ценного. С большой вероятностью там держат дежурный выводок боевых тварей. Ну-ка…

Через десять минут нам троим удалось обнаружить искомое. Я правильно вычислил, откуда пойдут жуки, остальное дело техники. К нам двигался весьма мощный Прилив, много джаггернаутов стрелковой модификации, плазмоиды, дровосеки и целая туча бронированных арахнидов. Похоже, они слегка задержались, узнав о «Молоте», и теперь навёрстывали упущенное. Согласно вычислениям Андрея, жуки подойдут к нам максимум через шесть часов, вероятно, быстрее.

— Есть плохая новость, господин-хозяин. — ИИ с виноватыми нотками перешёл на персональный канал связи. — Я обнаружил другой Прилив, он гораздо мощнее, явно собран из кучи ульев. Они двигаются к плато, ориентировочное время прибытия такое же.

— Здорово… — протянул я, нахмурившись. Возникла неприятная дилемма.

Без Легионеров жуки сомнут наш аванпост, федераты с роботами не выдержат мощный Прилив, тем более без поддержки «Молота». Надёжнее полететь туда прямо сейчас и готовить оборону, но тогда можно попрощаться с идеей забрать себе крейсер. А если сильно задержимся, получим гораздо больше проблем, чем могли бы. И всё же мне очень хотелось забрать «Ксарит» с собой, я и место ему присмотрел.

— Попробуем справиться с ремонтом за четыре часа, — наконец выбрал неплохой компромисс — В крайнем случае, заберём выживших выживших федератов и взорвём реактор.

— Не жалко? — спросил Трой. — На борту осталось много боеприпасов, они нам точно не помешают. Особенно ракеты.

— Ты прав, лучше бы у нас всё получилось. Поэтому хватай плазменный ключ, зови Херцера и пошли чинить реактор. — Я выполнил свою работу в качестве командира, осталось внести посильный вклад иным путём. Пора немного поработать руками.

Глава 12

Совместными усилиями федераты, Легионеры и роботы под удалённым управлением Рокси совершили настоящий подвиг. Новость о приближающемся к нам Приливе послужила отличным мотиватором, никому не хотелось становиться жучиным ужином.

Мы сразу пообещали эвакуировать всех в случае провала, но среди выживших моментально распространились слухи, что возьмут точно не всех, а лишь самых старательных. Тут явно торчали уши Андрея, который упорно отказывался признаться, упрашивая поверить ему. Ну и фиг с ним, не до него, тем более федераты и впрямь отлично поработали.

За полчаса до появления вражеского авангарда я с каменным лицом нажал на виртуальную кнопку, активируя двигатели «Ксарита». Часть маневровых повредилась из-за попаданий плазмоидов и падения, из-за чего взлёт прошёл в максимально некомфортных условиях.

Сильная тряска и моргающий свет напомнили древнюю мудрость «в окопах нет атеистов», большая часть федератов стали открыто молиться создавшим жизнь во вселенной Владыкам. Странные они, большая часть спасённых относилась к техникам, должны понимать неизбежность неудобств при перемещении на сильно повреждённом корабле.

«Ксариту» удалось набрать необходимую высоту. Я сидел за виртуальным штурвалом, уступив «Молот» Херцеру. Наш пилот предлагал взять второй крейсер на буксир, скрепив оба корабля стальными тросами, из-за чего мне захотелось отправить его на переподготовку. Польза от такого метода весьма сомнительна, в отличие от диких рисков. Мы легко могли потерять оба корабля, ничего не получив взамен.

Тем не менее худшего сценария удалось избежать, наш трофей уверенно набирал скорость, держась позади прикрывающего «Молота». На борту штурмового крейсера всё сильнее звучали радостные крики, мы перевели туда всех федератов на случай возможного крушения. «Ксаритом» управляли одни Легионеры, обслуживание тоже проводилось центурионами или роботами.

— Отлично, это корыто летит! — обрадовалась Валькирия по внутренней связи. Эльсийка ушла на «Молот», чтобы «не терять дорогую оболочку с моими любимыми сиськами». Почему-то она не верила, что нам удастся вовремя увести крейсер федератов из-под удара. — Я тут провела инспекцию, склады практически полные! У нас снова есть ракеты, ура!

— Они нам очень пригодятся в ближайшее время. — Со вздохом посмотрел на краснеющую карту, к аванпосту подходил крупный Прилив, хорошо защищённый от воздушных атак. «Молот» не успел перезарядиться, мы не могли ударить по жукам картечью. — Скинь мне список трофеев, хочу посмотреть.

Помимо стандартных плазменных снарядов моё внимание привлекли ракеты с неизвестной мне аббревиатурой. «БПВЖ» звучало довольно интригующе, я запросил у Легиона расшифровку с подробным характеристиками и чуть не заржал в голос. Да уж, вояки — те ещё придумщики. Если расшифровывать без нецензурной брани, название звучало «большой конец всем жукам».

Мы получили в своё распоряжение мощнейшие термоядерные заряды, одно удачное попадание могло разобраться со всем Приливом. Вдобавок, судя по описанию, при взрыве они распространяли экспериментальное излучение, которое должно было отрезать жуков в зоне поражения от управляющих ими королев. Настоящая конфетка!

— Ты сильно не разгоняйся, господин-хозяин! — Андрей зачем-то добавил себе тревоги. Зная его, звучало довольно странно, обычно ИИ сохранял оптимистичный настрой с долей ехидства. — Там одних дровосеков штук двадцать, не говоря про плазмоидов! Они могут превратить ваше корыто в огненный шар одним залпом!

— Ваше? А ты, значит, в сторонке стоишь? — хмыкнул я, задумавшись о его словах. Мы довольно быстро приближались к плато, у нас оставалось всё меньше времени на выбор правильной тактики.

— Формально я нахожусь на Земле в тёплых объятиях твоей жены, — ответил он шпилькой, издав ехидный смешок. — Не придирайся к словам! Лучше скажи, что у тебя есть план!

— На самом деле да… довольно простой, оттого эффективный. — Сказав Херцеру двигать вперёд, немного замедлил «Ксарит». Хм, на самом деле звучало не очень. — Андрей, отправь запрос командованию Федерации. Спроси, можно ли поменять название спасённого нами крейсера. Ну и вообще, его же наверняка списали в потери, может, нам его выдадут в награду за спасение экипажа?

— А-ха-ха, умеешь же ты поднять настроение, господин-хозяин! — ИИ натурально рассмеялся, дополнительно появившись передо мной в виде утирающего слёзы чибика. — От жадных бюрократишек снега зимой не допросишься, а ты хочешь получить целый корабль!

— Поэтому я предлагаю написать не правительству, а непосредственно военным. Поверь, они гораздо проще относятся к государственной собственности, тем более списанной. — Проследив, что письмо действительно ушло адресату, сосредоточился на более насущных делах вроде победы в войне. — Херцер, влетай прямо в кучу.

— Почему у меня ощущение, словно я выступаю приманкой? — грустно вздохнул Легионер. — Вот жил себе, собирал всякий хлам, бед не знал и вдруг попал в команду к безумцу! Зачем я вообще пошёл на курсы пилотов!

Несмотря на неожиданный поток ворчания, Херцер безукоризненно выполнил приказ, заводя штурмовой крейсер во фланг приближающегося Прилива. Передовые жуки успели достичь долины перед подъёмом, закрывая выжженную землю уродливыми панцирями. На перехват «Молота» сразу бросилась крупная стая летунов, плазмоиды спешно разворачивались, готовясь к первому залпу. Дровосеки пока не проявляли себя, их задача перехватывать наши снаряды.

— Передай управление турелями ИИ, приоритет дровосеки и максимальное повреждение мелочи, забейте на плазмоидов, — снова вышел на связь, обращаясь к командующей обороной лольке: — Рокси, вы справитесь?

— Сделали всё возможное за столь короткий срок! Стена усилена, турели и пулемёты установлены. Я собрала зенитки под управлением ИИ, вроде неплохо работают! — весело доложила девушка. — Правда, нихрена это не поможет! Их слишком много, нас завалят телами!

— Посмотрим, — коротко ответил, с задумчивым видом изучая карту.

Корветы федератов пока ожидали команды на значительном отдалении от передового аванпоста. Маленькие корабли дровосекам на один зуб, да и от летунов не смогут отбиться. Пока мы могли применять только «Молот», и то ему приходилось тяжко.

На прочной броне постоянно расцветали плазменные взрывы. Корабельный ИИ отвечал по мере возможностей, превращая крупных стреляющих жуков в обугленные остовы. Шныряющие по обшивке паукообразные роботы защищали обшивку, сражаясь с пикирующими летунами. Правильно, дашь им там закрепиться, и можно прощаться со штурмовым крейсером.

Со стороны казалось, что Рой сейчас победит. Захлёбывающийся «Молот» не справлялся в одиночку с целым Приливом, жуки почувствовали шанс разобраться с основной угрозой их господству над Верданоксом. Плазмоиды перестали прятаться, сосредоточенно паля по облепленному летучими скорпионами кораблю. Дровосеки, наконец, присоединились к коллегам, пытаясь прожечь броню нашего флагмана в одной точке. Когда им это удалось, у жуков окончательно сорвало крышу. Близость успеха заставила их потерять осторожность.

— Погнали! — Позабытый всеми «Ксарит» двинулся на выручку старшему брату одновременно с корветами Федерации.

В отличие от «Молота», у нас имелись пусковые установки, которыми я немедленно воспользовался. Целый рой миниатюрных ракет отправился на встречу с плазмоидами, выжигая вражескую артиллерию. Одновременно я выпустил все имеющиеся на борту «БПВЖ», направив их в разные точки гигантской стаи.

Дровосеков ожидаемо оказалось больше, чем мы заметили первоначально. Хитрые твари до последнего прятались под особенно крупными джаггернаутами или оставались в тени деревьев. Их лазерные лучи испаряли ракеты на подлёте, не давая им взрываться. По стандарту они защищали наиболее ценных жуков, включая себя, оттого пропустили несколько направленных в обычных арахнидов снарядов, включая единственную уцелевшую «БПВЖ».

— Всем закрыть глаза! — успел предупредить зрителей за пару мгновений до неизбежного, более чем достаточно времени на выполнение команды.

— Что? Зачем? А-а-а-а-а, мля, я ничего не вижу! — заорал кто-то из новеньких федератов по общему каналу. Ничего, немного боли ему не повредит, глаза мы ему вставим новые, лучше прежних. Разумеется, вычтя их стоимость из жалования и наложив штраф за обсуждение приказа во время боевых действий.

Вспышка получилась очень яркой и безумно красивой. Огненная волна поглощала стройные жучиные ряды, не останавливаясь ни перед чем. Ни джаггернауты, ни плазмоиды, ни дровосеки, ни даже затесавшиеся в центре королевские гвардейцы не выдерживали страшного жара. Ударная волна тоже не подвела, все держащиеся в воздухе твари получили жёсткий оглушающий удар, посыпавшись на землю сплошным дождём.

Страшный удар и экспериментальное излучение не подвели, гигантская жучиная стая застыла на месте. Неизвестно, сколько продлится оцепенение, нужно действовать наверняка.

— Не спим, перезарядка! — Дождавшись готовности нового ракетного залпа, долбанул по местам, где прятались уцелевшие дровосеки. На всякий случай, «БПВЖ» не совсем оправдала своё название, забрав около трети Прилива.

— Порвите их! — Несмотря на отсутствие конкретики, моя команда нашла широкий отклик в сердцах Легионерах.

Центурионы десантировались через специальные тоннели или выпрыгивали из приоткрытого трюма, бесстрашно несясь навстречу десяткам тысяч грозных тварей. Мы понимали, очень скоро они придут в себя. Даже без управления Прилив представлял огромную опасность, мы не могли оставить их тут.

«Молот», «Ксарит» и присоединившиеся к нам корветы били по крупным тварям, пока Легионеры и покинувшие стены аванпоста роботы встали стальной стеной непосредственно перед подъёмом на плато.

Без координации плазмоиды и метатели не могли создать непреодолимую завесу, выстрелы отдельных тварей не делали большой погоды. Подумаешь, убили пару Легионеров (Серпента снова отличилась, хотя выступала снайпером) и вынесли сотню роботов, у нас их тысячи! В конце концов, Легион мы или нет?

— Мистра, Нираэль, отправляйтесь на поиски королевы, она могла уцелеть.

Близняшкам часто везло с обнаружением важных тварей. Или им сопутствовала удача, или имелся особый метод. Я не лез в их дела, при любой удобной возможности пользуясь особым талантом подчинённых Легионеров. Несколько миллионов кредитов нам точно не помешают, не говоря про дополнительный ущерб. Чем меньше у Роя офицеров, тем проще нам.

Постепенно с жуков спадало оцепенение, всё больше тварей с яростным шипением бежало в сторону самодельной стальной стены. Плазменные заряды, гаусс-винтовки, штурмовые огнемёты и гранатомёты собирали богатую жатву, однако врагов оставалось слишком много. Немного подумав, я поставил корветы висеть над сверкающей линией нашей пехоты, добавляя их турели к общей огневой мощи. Вроде стало получше.

— Дровосеки точно всё, командир! — с азартом выкрикнул Херцер, давно не слышал его таким возбуждённым. — Заряда меньше пятнадцати процентов, может, побережёмся?

— Переводи турели на ручное управление. — Без контроля ИИ реакторы понемногу наполняли батареи. — Ставь роботов, не федератов.

Мы давно отключили сообщения о поступлении кредитов за каждую сожжённую тварь, не то потонули бы в горе спама, вот почему не сразу заметили подвох. Когда кто-то из спасённых нами солдат или техников убивал жука, награда засчитывалась федератам. С использованием нашего оборудования вроде «Молота» кредиты делились пополам. Сразу возник вопрос — а нам это зачем? Особенно в контролируемой ситуации без большого риска.

Впрочем, с последним я погорячился. Близняшкам не удалось найти королеву, и жуки успешно преодолели последствия взрыва. Многим летунам удалось сохранить крылья, они вновь взметнулись в небо, оттягивая на себя огонь турелей воздушного флота. Метатели, трутни и жирные плевуны сдвинулись ближе к авангарду, вступив в жёсткую перестрелку с нашей наземной армией. Ближники обходили их по флангам, нескончаемыми потоками приближаясь к сверкающим металлом рядам.

— Они всё не кончаются! — пожаловался Херцер, его азарт вновь сменился тревогой. — Эффективность турелей заметно снизилась, энергия семнадцать процентов, перепоручить бой ИИ?

— Пока рано. — Во всём нужно иметь терпение, даже в безрадостных ситуациях.

Казалось, Рою удалось полностью оправиться от нанесённых ударов, всю долину заполнили сердито щёлкающие жвалами жуки. Место уничтоженных тварей по традиции занимали новые, живой поток и не думал останавливаться.

Число наших роботов неуклонно снижалось, центурионы то и дело отправлялись на перерождение. Тем не менее боевой дух оставался на высоте, в командном чате постоянно звучал весёлый смех, Легионеры отрывались на всю катушку. Странные мы, конечно, ребята, считаем лучшим развлечением хорошенько подраться с инопланетными тварями, а не прогулку в парке или поход в стриптиз-бар.

Лично я не участвовал в бою, по-прежнему управляя «Ксаритом». Расстреляв имеющиеся ракеты, отвёл крейсер под защиту корветов и наземных турелей ПВО. Летуны заметили плачевное состояние спасённого корабля и пытались отправить его на землю. Пока удавалось сдерживать их массовым огнём, зацепившихся за обшивку тварей уничтожали роботы.

Заодно я следил за обстановкой, очень важно не упустить подходящий момент. Поспешишь — не нанесёшь достаточно мощный удар. Слишком поздно достанешь козырь из рукава — и окажешься ни с чем, важно во всём искать баланс.

Вот, например, сейчас мы потеряли около трети роботов, ещё немного — и наземная армия не сможет сдерживать рвущихся к ним арахнидов. Грамотный военачальник приказал бы отступить к аванпосту или вообще не покидал его, но тогда жуки могли бы спокойно пройти мимо частью сил и восстановить уничтоженные ульи. Да и не стоило во всём слепо полагаться на военную науку, к которой прекрасно приспособился наш враг, есть варианты гораздо интереснее.

— Рокси, давай покажем им наш сюрприз! — Лолька убила кучу времени на укрепление нашей обороны, значит, ей достанется честь нажать на большую красную кнопку. Метафорически, не потащим же мы её сюда, в самом деле.

Заложенные глубоко под землёй мины получили сигнал активации, высвобождая огромное количество энергии. Долина моментально заполнилась огнём, не зря мы потратили на создание ловушки большую часть запасов взрывчатки. Повезло правильно предугадать направление атаки, со стороны других подъёмов на плато находилось гораздо меньше ульев.

— Да, они отступают! — закричал наблюдавший сверху Херцер. — Выкусите, твари!

— Вообще ничего не вижу! — пожаловалась Валькирия, внизу всё заволокло густым чёрным дымом. — Хорошо вам там наверху! Прохлаждались, пока мы выполняли грязную работу!

— Я бы так не сказал, — явно обиделся наш пилот. — Знаешь, очень сложно вести бой, когда по тебе фигачат со всех сторон! Я чуть не угробил крейсер за десять миллионов кредитов!

— С ума сошёл? Наш «Молот» стоит гораздо больше, я бы его и за миллиард не отдала! — Эльсийка резко сменила тему, тут же повторив свой манёвр: — Цезарь, что нам делать? Преследовать убегающих или можно передохнуть? Мы сильно заманались.

Посмотрев на часы, незаметно покачал головой. Сражение шло всего-то пару часов, тренированный Легионер не мог устать за такое короткое время.

— Не забывай, вы ещё летали к «Ксариту», освобождали его от превосходящих сил противника и проводили экстренный ремонт! — Ну вот, Андрей снова обратился к укоризненным ноткам. — Не спорю, ты настоящий железный болван, остальным-то зачем страдать?

— Пока оставайтесь на месте, это может быть хитростью, чтобы сорвать пехоту с позиций, — нарушил затянувшееся молчание, вызвав у Валькирии вздох облегчения. Лично я старался ни на мгновение не забывать о коварстве жуков, от них можно ожидать любой подлости. Правда, не в этот раз, уцелевшие твари улепётывали со всех ног, бросив многочисленных раненых. — «Молот» и корветы на преследование. Держитесь вместе, не увлекайтесь, в джунглях могут прятаться недобитые плазмоиды.

Нельзя упускать возможность нанести побольше урона Рою, нам ведь нужно полностью очистить Верданокс. Без биологического оружия оставался всего один вариант: лично убить каждого жука на планете.

«Ксарит» остался на месте, он и так едва держался в воздухе. Не рискуя тащить повреждённый корабль к основной базе, посадил его во внутреннем кольце стен заметно расширившегося аванпоста. Отключив реакторы, стукнул кулаком по ближайшей металлической стене и двинулся к выходу.

— Поздравляю, господин-хозяин, очередная блестящая операция в копилку! Ты неплохо покусал Рой, спас кучу людей и добавил к своему флоту целый крейсер! — Неугомонный Андрей включил оглушительные фанфары, вызвав раздражающую головную боль. — Давай повторим! Мне поискать места падения других кораблей федератов? Поблизости обязательно должно что-то найтись!

— Посмотрим. Ты прав, день был долгим, пора закончить его, желательно не думая о завтрашнем. — Спустившись по грузовому трапу, сразу угодил в ловушку. Рокси руководила роботами с аванпоста, чтобы перехватить меня, ей не понадобилось даже вставать с кресла. Левитирующая платформа доставила лольку прямо к «Ксариту», позволив ей наброситься на меня сверху. — Осторожнее, задушишь!

— Каким образом? Ты же в шлеме! — заметила она с нескрываемым ехидством. — Ну-ка снимай, сейчас я тебе покажу! Оставил меня тут пахать за троих, а сам опять шляешься не пойми где!

Старательно изображая недовольство, девушка с красными косичками крепко сжала меня. Вскоре в отдалении застыли Валькирия и Фокси, глядя на подругу с одинаковой завистью. Не то время и место, чтобы устраивать групповые обнимашки…

Трой явно думал иначе. Издав странную смесь радостного смеха и дикого гогота, он набросился на нас двоих, повалив на землю. Эльсийка с фурсианкой не упустили возможности, тут же навалившись сверху, а там и Серпента присоединилась.

Постепенно куча празднующих победу центурионов росла, мне еле удалось оттуда выбраться. Кто-то из близняшек очень вовремя вложил в мою ладонь маскировочную сферу, позволив ускользнуть незамеченным. Появившись у задумчиво взирающего на радостную толпу лейтенанта с «Ксарита», похлопал вздрогнувшего эльса по плечу.

— Не переживай, привыкнешь! — Моё заявление вызвало на его лице самые противоречивые чувства. Подмигнув ему, пошёл вытаскивать из кучи своих офицеров. Остатки Прилива смылись, в отличие от кучи работы.

Глава 13

По зарождающейся традиции основную часть нагрузки приняли на себя роботы. Спасённые федераты (да и нанятые в «Центурию» тоже) с охреневанием следили за тысячами металлических болванов, споро стягивающими тела дохлых жуков на парящие грузовые платформы. Обычно этим занимались Легионеры в малооплачиваемых миссиях или рядовые солдаты, в зависимости от того, за кем осталось поле боя.

Похожие машины на рынке стоили десятки тысяч кредитов, использовать их в качестве обычных рабочих считалось слишком невыгодным. Сбор трофеев, ремонт и добивание раненых жуков могли привести к дорогостоящим поломкам.

Хорошо, что мы избавлены от подобных проблем благодаря продвинутым псевдо-ИИ. Создания Рокси значительно умнее коллег по Федерации, и нам не нужно платить за производственные лицензии и программное обеспечение. Одни плюсы.

«Ксарит» остался на ремонте под защитой безымянного аванпоста, посланные за биоматерией грузовики с основной базы заодно доставят необходимые инструменты и металлы. Рокси, Херцер и Легионер-вулкарит обещали превратить трофейное судно в конфетку, посмотрим, получится ли. Обслуживание «Молота» на основной базе передали носорогам-киборгам и орде техников-федератов, должны справиться с рутинным восстановлением обшивки и заменой повреждённых турелей. Фокси проследит, чтобы они не напортачили с энергосистемой.

Закончив с основными делами, с расслабленным видом прикрыл глаза, надеясь хотя бы на пять минут покоя. Валькирия в соседнем кресле вроде сосредоточилась на своих делах, Фокси и Рокси далеко, сейчас попробую вздремнуть…

— Входящий вызов от генерала Ангамора! — Возглас Андрея чуть не заставил меня вздрогнуть. — Соединить, господин-хозяин?

— Тебе для полного счастья не хватает демонического смеха, — проворчал я, переходя из лежачего положения в сидячее. Я не собирался вытягиваться по стойке смирно перед чужим генералом, но можно оказать минимальное уважение. — Соединяй.

Оказывается, я зря переживал, носорог сам развалился в хорошо знакомом кожаном кресле, крепко сжимая выточенный из серого камня стакан, прямо под цвет шкуры. Рядом стояла полупустая бутылка с понятным содержимым янтарного цвета.

— Здарова, Цезарь! — Он приподнял явно не первый стакан. — Пью за тебя!

— Спасибо, я тронут. — Подавил тяжёлый вздох, внешне оставаясь спокойно-дружелюбным. — Ты ищешь собутыльника или что-то случилось?

— По-твоему, я не могу совмещать? — расхохотался он, схватившись за объёмное пузо. — Выше нос, Легионер! Ситуация настолько паршивая, что падать дальше просто некуда. Так к чему сидеть с кислыми минами? Слыхал про пир во время чумы? Вот, реализую его на практике!

— Не понял, я о чём-то не знаю? — На всякий случай сверился со сводкой. Наши базы остались на местах, приближения новых Приливов не зафиксировано. По опыту, Рою понадобится какое-то время, чтобы оправиться от сокрушительного поражения. И тогда можно снова вылететь на «Молоте» и снести очередной улей.

— Всё происходящее — одна большая вонючая куча дерьма! У нас огромные потери, разведка жидко обосралась! — эмоционально воскликнул носорог, каменный стакан в его лапе на глазах покрылся крупными трещинами и лопнул, по сжатой в кулак руке потекла кровь. — Ты бы видел, что творится наверху, всё командование в панике! Полетят головы, точно тебе говорю!

— Почему? Разве вы с самого начала не ожидали чего-то подобного? — Бурная реакция генерала почти не удивляла, он вообще крайне импульсивный и эмоциональный. Разговаривай я с Андреем, сказал бы, что переигрывает, а так смотрелось очень органично. — Десант продержался дольше, чем я думал.

— То есть, по-твоему, мы угробили миллиарды кредитов и половину флота поддержки, чтобы сфоткаться на фоне джунглей и сбежать с поджатыми хвостами⁈ — раздражённо рыкнул носорог. — Совсем за идиотов нас держишь⁈

— Скорее, за жертв обстоятельств. Гладиус задал большую планку, и ради пиара от чиновников пришёл невыполнимый приказ пойти на повышение ставок. Командование привычно подмахнуло бумагомарателям и спустило вам задачу, не задумываясь о возможности её исполнения. — Я спокойно выдержал мрачный взгляд, лениво думая, не вызвать ли дрона-доставщика с фруктовым соком. Валькирия навострила ушки, с интересом подслушивая наш разговор. — И, разумеется, Легион готов пойти на любую операцию, лишь бы за неё платили.

— Очень интересно. — Мрачный носорог потянулся за новым стаканом. Жаль, камера не показывала его в полный рост, было бы интересно глянуть, сколько осколков валяется под его ногами. — Ты во многом прав, Цезарь, и во многом ошибаешься.

— Просветишь меня? — Пока «Молот» летел к основной базе, а жуки временно не строили козни, я мог позволить себе долгий разговор. Генералу явно не терпелось выговориться, а мне — получить ценную информацию. Ангамор оставался неиссякаемым источником надёжных слухов о происходящем на самом верху.

— Я уже сказал — разведчики жидко обосрались! — повторил он с нескрываемым удовольствием. — По их оценке у жуков почти не было плазмоидов и дровосеков! Грёбаные А15! Они всё испортили!

Новый стакан выдержал вспышку ярости. Наполнив его до краёв, генерал с раздражённым видом осушил его одним могучим глотком.

— Мы перестраховались, рассчитали атаку с трёхкратным перевесом и угодили прямиком в ловушку. — Ангамор невесело улыбнулся, сдуваясь на глазах. Из него словно вытащили внутренний стержень. — Командование подозревает диверсию Белого Роя, собираются валить всё на них.

— Сомнительно. Верданокс — планета-ферма, тут очень плодородная почва, идеальные условия. Странно не ожидать тут обилия разных тварей.

— Разведчики говорили по-другому, что джунгли выпили из планеты все соки, и жукам ничего не осталось. — Невесёлая улыбка превратилась в зверский оскал. — Глава бюро куда-то подевался, иначе я бы высказал ему пару ласковых.

— У тебя есть план? — оставил в голове очередную мысленную отметку.

Доклад разведки сильно отличался от реального положения дел, в сводке Легиона звучала иная информация. Корпорация опиралась на свои данные, федераты использовали целое разведывательное бюро, которое облажалось. Можно, конечно, свалить всё на Белый Рой, удобное универсальное оправдание любых косяков, но тут явно таится что-то другое.

— Разумеется! Мы собираем силы на мощный контрудар, от успеха Верданокса зависит моя карьера. Я тебя очень прошу — продержитесь подольше! Пока вы сражаетесь с Роем, битва считается активной, и мои враги ничего не могут сделать.

— Да я бы и рад, но не могу ничего обещать, сам посмотри. — Отправил ему кадры недавнего Прилива, десятки тысяч заполнивших долину тварей смотрелись весьма грозно. Идеальный контент для нашего канала, просмотры били рекорды. — Мы еле сдерживаем жуков, нас теснят по всем фронтам, боеприпасы на исходе.

Валькирия беззвучно раскрыла рот, уставившись на меня огромными глазами. Мои слова разительно расходились с реальностью, по крайней мере, по мнению эльсийки. Незаметно отправил ей сообщение «мы сейчас очень нужны генералу, активно прибедняемся».

— Да ладно тебе, не всё так плохо! — натянуто рассмеялся носорог. — Ты же вытащил наш крейсер! И те корветы успешно воюют!

— Да, но вдруг капитану вдруг придёт приказ прорываться к Гладиусу? Я же не смогу его остановить… — сказал с притворной печалью.

— Пока я командующий, такого точно не произойдёт, — оскалился он. — Цезарь, сам понимаешь, несмотря на всё желание, я не могу послать тебе транспортники с боеприпасами! Они не долетят!

— Я подавал официальный запрос касательно «Ксарита», можешь дать ответ? — сменил тему, не желая играть в «кому хуже». Невозможность наладить снабжение понятна, но есть и другие способы нам помочь. Например, подарить современный крейсер.

— О чём ты? Подожди минуту… — Он с хмурым видом уставился на коммуникатор, быстро пролистывая сообщения толстым пальцем. — Что⁈ Я сейчас пойду и сломаю лицо своему секретарю! Я же приказал помещать в срочную папку все связанные с тобой сообщения! Почему твоё письмо в спаме⁈

Генерал Ангамор прекратил кричать в пустоту, найдя себе новую цель. Носорог позвонил личному секретарю и минут пять третировал его с перекошенным от ярости лицом. Я не слышал, о чём он говорит из-за выключенного звука, но мимика была весьма богатой.

— Кажется, он переигрывает. — Валькирия шёпотом прокомментировала реакцию беснующегося носорога.

— Да не, он всегда такой, — незаметно покачал головой, сохраняя спокойный вид.

— Вортан в тысячу раз адекватнее его. Представляешь такого императора у гранитаров или другой расы? Они же всех угробят!

— Легко, когда-нибудь нам попадётся импульсивная эмоциональная личность, от которой зависит жизни целых народов. — Сразу вспомнил десятки земных правителей из школьного курса истории. — Не нагнетай раньше времени, будем действовать по ситуации.

— Извиняюсь, я должен был прояснить некоторые детали. — Активировав звук, генерал Ангамор продемонстрировал устрашающий оскал, глотнув прямо из бутылки. — Легионер Цезарь, твой запрос официально удовлетворён, «Ксарит» теперь собственность «Центурии» по закону о призовых кораблях, не помню точную формулировку. Лицензии у вас оформлены правильно, птичка клюва не подточит.

— Спасибо, — кивнул с лёгкой улыбкой. Фридрих — большой молодец, денно и нощно сражался с бюрократическим аппаратом, поддерживая наши документы в идеальном порядке. — Он нам сильно поможет, пока не кончатся патроны.

— Опять ты за своё, — поморщился носорог. — Могу сказать тебе мудрую вещь — терпи и жди! Хотя…

Вот теперь он точно переигрывал, изображая озарение шикарной идеей. Не очень убедительно, максимум на уровне пятиклассника в школьном спектакле. В роли дерева…

— Коррумпированные бюрократишки успели списать всё, что мы потеряли на Верданоксе, не терпелось загрузить заводы новыми заказами. Перед гибелью сбитые корабли передавали сигнал бедствия, у нас есть координаты, высылаю их тебе. — На нашей тактической карте появились пылающие алые кресты. — Выживших там, вероятно, нет, зато боеприпасов на любой вкус! Всё, что найдёшь там, твоё, бесплатно! Разбери корабли на металлолом или забери себе, мне вообще плевать! От лица Федерации даю тебе официальное добро.

— Спасибо, — сказал ему с лёгким удивлением.

Честно говоря, думал, генерал всё же попробует запустить к нам автоматические транспортники с полезным грузом, а он просто взял и широким жестом подарил нам груду обломков. В принципе, очень неплохой подарок, мы могли найти там много полезного. Единственная проблема — из-за отдалённости занятого «Центурией» горного плато от основных мест высадки, почти все корабли упали на большом расстоянии от нашей базы. Каждая вылазка превращалась в серьёзный риск. Впрочем, когда у нас бывало иначе?

Дальнейший разговор с захмелевшим носорогом не принёс особых результатов. Он всё просил продержаться до прихода подкрепления, иначе его отправят с волчьим билетом на окраину галактики регулировать дорожное движение. Я с торжественным видом пообещал ему сделать всё возможное, в конце концов, проигрыш не отвечал нашим общим интересам.

— Давай, Цезарь, я в тебя верю! — Наплевав на очередной расколовшийся стакан, он схватился за бутылку. — Удачи! А я пока выясню, кто протолкнул в мои секретари того идиота! Диверсант недоделанный! Может, так выйду на Белый Рой и засуну его голову глубоко в…

Разрыв связи не позволил услышать окончание фразы, чему я очень обрадовался. Хватит с меня Валькирии, нередко упражнявшейся в красноречии. Эльсийка незамедлительно пересела ко мне на колени, приобняв за плечи и посмотрев в глаза самым честным взглядом.

— Кто-то слишком много общается с Фокси, иногда вас вообще не отличить, — нажал на её нос, вызвав смешное сопение. — Что-то хочешь спросить?

— Мы переняли лучшие черты друг у друга. Нечего было заводить столько женщин! — Она ответила весёлым смехом, устраиваясь поудобнее. — Ваш разговор не показался тебе странным?

— Можешь сразу сказать, что тебя насторожило? — Накатывающая усталость никуда не делась, день выдался долгим. — Нет настроения играть в загадки.

— Я и не собиралась! — воскликнула она с обиженным видом. — Ангамор наговорил много опасного. Стоит нам опубликовать запись или отправить её куда нужно, он живо вылетит со своего места. Он вроде умный, раз смог дослужиться до генерала и командующего крупной операцией. Тебе не кажется странной такая неосторожность?

— Может, он нам доверяет? — высказал первое пришедшее в голову.

— Дело не в доверии! Его могли прослушивать, или кто-то нечистый в Легионе сольёт запись разговора в прессу, вариантов раздуть скандал полно. Тем более против него ведут свою игру.

— Ты права, с такой точки зрения звучит странно, но он вообще парень несдержанный. Может, за счёт того и возвысился.

Было слишком лень думать о поднятой эльсийкой теме, хорошо что можно поручить другим. Андрей с самым печальным вздохом в мире обещал навести справки. Полагаю, на его языке это означало передать задание Фридриху, у нашего управляющего много полезных знакомств.

Валькирия удовлетворилась моим решением, переключившись на насущные дела. Эльсийка потащила центурионов в свободный зал разбирать недавние сражения. Серпента и Гор шли туда с одинаково понурыми головами, переживали из-за допущенных ошибок.

На мой взгляд, среди них не было ничего критичного, центурионы воевали лучше большинства Легионеров. Вэл резонно заметила, что нужно поддерживать ребят в тонусе, пока не расслабились на волне успехов. Я не придумал возражений и пожелал ей удачи, направившись к капсулам.

— Когда закончишь, присоединяйся ко мне, отдохнём вместе, — сказал обрадовавшейся девушке. — И не забудь позвать Фокси!

— О да, настоящий душ, вкусная еда и нормальный сон, я прям соскучилась! — Она на мгновение улыбнулась, превратившись в хрупкую красавицу, прежде чем стать прежней боевой женщиной. Ох, не поздоровится сейчас вызванным на разбор полётов центурионам, спешащая Валькирия не станет никого щадить…

Оказавшись в капсуле, задумался, куда бы отправиться. На Верданоксе пока справятся без моего участия, у «Центурии» остались сплошь рутинные задачи. Лидеры вроде меня должны появляться внезапно, срывать солдат с места, вести их к оглушительной победе и оставлять пожинать её плоды.

— Звучит очень поэтично! — Андрей не прекращал упражняться в красноречии. — Я не знаю лучшего способа сказать «разгребайте завалы вместо меня, а я ушёл отдыхать!»

— Покой нам только снится. — Просматривая список доступных к перемещению миров, с печальным вздохом перелистнул Гладиус с его дриадами и выпивкой.

Элайза хорошо справлялась с управлением, ей не требовалась помощь. А вот Тартус впервые остался без присмотра старшего центуриона, ведь мы всей толпой отправились штурмовать другую планету. Нужно проверить Зирию и Кайру.

Очнувшись в башне Легиона, на мгновение потерялся в пространстве. Тут по-прежнему оставались доступны одни оболочки первого уровня, после длительного нахождения в усиленном теле с «Войдом» я казался себе медлительным и неповоротливым. Ничего, пройдёт.

Пройдя по отремонтированному коридору с ярко горящими лампами (по совету Фридриха мы выделили сто тысяч кредитов на ремонт башни, поможет заработать немного очков репутации), я вышел под ослепительное солнце. Распылители влаги, система автополива и погодные системы здорово охлаждали воздух в бывшей Дыре, но они ничего не могли сделать с излучением мощной звезды.

Не желая покрываться ожогами, поскорее перешёл к специальному козырьку и вызвал машину. Я никого не предупреждал о своём визите, находящаяся в Оазисе Кайра даже попеняла мне за это. Очень вежливо, в своей почтительной манере, но сам факт!

Всего минут через десять передо мной приземлился флаер. С водительского места вылетел взмыленный Сейран, мэр Феникса. Он согнулся в почтительном поклоне, хрипло тяжело дыша.

— Господин Цезарь, какой приятный сюрприз! — прохрипел он, с трудом сдерживая рвущийся наружу кашель.

— Что-то не похоже, на тебе лица нет. — Кажется, не получится у нас спокойного расслабляющего дня после быстрой проверки. — Признавайся, что случилось?

— Вы мне скажите! Когда я услышал о вашем срочном прибытии, чуть не полинял!

— Почему? Я же и раньше прилетал с неожиданными проверками. Рассказывай давай, я не хочу тратить время на загадки.

— То есть вы не из-за тех побитых? Фух, аж камень с души упал! — Он шумно выдохнул, нервно улыбнувшись под моим фирменным мрачным взглядом. — Не смотрите так, господин!

— О ком сейчас идёт речь? — Наш разговор всё больше напоминал дурную комедию. Я снова заподозрил в происходящем Андрея, тот точно так же от всего отпирался.

— Да не переживайте, господин! Из космоса прилетели какие-то непонятные личности, в костюмах, все такие важные, надутые. Вели себя невежливо, ну мы и… перестарались немного. Они пока в камере лежат, в себя приходят. — Он наклонился, перейдя на многообещающий шёпот. — Я тут знаю хорошее место, когда стемнеет, вывезем их в пустыню, где заповедник. Хищники за ночь сожрут всё до мельчайших косточек, вообще следов не останется!

Твою мать, вот не зря я прилетел. Не дай владыки это какие-нибудь чиновники из Федерации, мне только конфликта с галактическим правительством не хватало.

Глава 14

Когда зашёл вопрос о строительстве тюрем в Фениксе и вообще на Тартусе, Сейран предлагал пойти по классическому сценарию — сделать их максимально невыносимыми. По мнению мэра, люди перестанут совершать преступления из боязни попасть туда, однако мой опыт жизни на Земле говорил об обратном.

Обычно пустынники рыли в земле ямы, оставляя торчать голову пленника. Пара дней на жарком солнце гарантированно причиняла жуткие страдания, те, кого не вытаскивали, умирали в страшных мучениях. Обитатели Тартуса были значительно выносливее людей, могли выдержать дольше.

Ещё меховик вспомнил про небольшие помещения без вентиляции, куда набивали по двадцать-тридцать человек. Они справляли нужду в единственное ведро, кормёжка состояла из протухшей личиночной пасты и хлеба без воды.

Помнится, я тогда спросил у него, не хочет ли он переквалифицироваться в палачи, больно изощрённые у него получались пытки. Это же нужно придумать что-то пострашнее пищевых пайков Федерации. Сейран не понял, чем вызвано недовольство, с виноватым видом внимая подробному объяснению.

Тартус во многом являлся экспериментом. Я хотел превратить его в процветающий промышленный мир и источник бесконечных денег. Невозможно достигнуть поставленной цели без создания общества упёртых трудоголиков. Лучшим мотиватором всегда служила личная выгода, честный, эффективный труд должен вознаграждаться.

В вышеназванную схему плохо укладывались идеи Сейрана, так осуждённые не вернутся в общество после отбытия наказания и перестанут работать. Можно, конечно, запугать людей тюрьмой, но слишком многие считают себя самыми умными, которые точно не попадутся. Гораздо эффективнее поместить их в более-менее приличную среду и там заниматься их перепрограммированием…

На мой взгляд, заключённым в тюрьмах должны читать лекции, наглядно показывать, сколько они упустили возможностей из-за копеечной выгоды, дать редкую и нужную нам специальность. Вот не поддающихся перевоспитанию самых закоренелых преступников можно поместить в специальные тюрьмы, изолировав их от общества, но это точно не для первоходов.

Вот почему арестованные Сейраном неизвестные попали в приличную камеру первичного задержания вместо вонючей пещеры или ямы в песке. Они не очень успешно пытались заснуть на узких кроватях, не рассчитанных на внушительные габариты новых постояльцев. Мы же строили их с расчётом на меховиков, жуков и серокожих гигантов, а не крайне жирных свинов. Суровая жизнь пустынников не предполагала лишнего веса.

Брошенные в уютные камеры незнакомцы не принадлежали Федерации. Точнее, они являлись её гражданами, но не относились к чиновникам. Через толстые прутья на меня смотрели семь пухлых раскормленных свиных морд в весьма помятых костюмах. Представители крупнейшей корпорации «Галактик Индастриз», некогда продавшей нам территории на Тартусе.

— Это возмутительно! — возмутился их лидер визжащим голосом, а шестёрка шестёрок одобрительно подхрюкивала. — Вы не имеете права держать нас в этой дыре!

— Неужели? — По знаку Сейрана его миловидная помощница с мягким на вид мехом поставила перед изолированной камерой стул. Мы находились в новой мэрии, где в подвале обустроили небольшую тюрьму для важных преступников. — Зря вы так отзываетесь о нашем гостеприимстве, мы очень старались обеспечить вам максимальный комфорт.

Я не врал, вообще не люблю этого делать. Тут и кровати лучше, и вентиляция есть, и лампой в глаза не светим. Продолжат визжать — живо обеспечу им перевод в другое место. Будут лежать в абсолютно пустой комнате, раз в сутки есть питательную пасту и выйдут на свободу, когда сбросят по центнеру на брата.

— Возмутительно! — повторил он, срываясь на крик. — Я помощник помощника старшего регионального менеджера! Вы не можете держать нас взаперти!

— Для такой «высокой» должности у вас удручающе бедный словарный запас. Я думал, в вашей работе важен подвешенный язык.

— Ну конечно, важен! Знал бы ты, сколько важных задниц я вылизал, пока не оказался на своём месте! — Неизвестный свин раздулся от гордости, увеличившись на пару размеров. — Ты до сих пор не понял, в какие проблемы встрял? Живо выпусти меня!

— Это ты чего-то не понимаешь. — Мы могли никуда не спешить. У пленников забрали коммуникаторы, подвал изолирован от сигналов мозговых имплантов. Один интерфейс Легиона работал, мощные у них, конечно, передатчики. Забрав у помощницы Сейрана планшет, повернул его экраном к брызжущему слюнями свину. — Вот, ознакомься.

На записи с камер делегация корпоратов обступила возвышающегося над ними меховика, забавно размахивая рукам. Мэр Феникса игнорировал их крики ровно до момента, когда главный забылся и залепил ему звонкую оплеуху. Остальные восприняли жест начальства в качестве сигнала, набросившись на Сейрана со всех сторон. На что они вообще рассчитывали?

Суровый тренированный воин раскидывал визжащих свинов, словно кегли. Подоспевшие на помощь охранники помогли вожаку скрутить нападавших, немного попинали их ногами и потащили в подвал.

— Вот видите! Нас избили до полусмерти! — обрадовался лидер корпоратов, пока его подпевалы валялись на полу, изображая страшные муки. — Вас всех казнят!

— Вас почти не били, не притворяйтесь. Не то я покажу вам настоящее гостеприимство дикой планеты. — Придвинувшись к решётке, кровожадно улыбнулся побледневшему хряку: — Лично я считаю свинину очень вкусным и питательным мясом. Вы сильно дорожите своими руками?

— Не подходи ко мне, дикарь! Каннибал! А, спасите, помогите! — От оглушительного визга закладывало уши. Я дал истекающему потом свину вволю «выговориться», ожидая завершения истерики. Спустя пять бесконечно долгих минут он наконец стал выдыхаться, прерываясь на хриплые вдохи. — Почему ты так на меня смотришь⁈

— Сейран официально является мэром планетарной столицы, Тартус входит в Федерацию. Получается, вы напали на представителя власти. Наказание от десяти до тридцати пяти лет заключения в зависимости от типа тюрьмы. У нас есть право посадить вас прямо на территории, где вы нарушили закон. Являясь владельцем планеты, я могу провести суд здесь и сейчас. — От моего спокойного тона он почему-то испугался гораздо сильнее. Понял наконец, что обычные приёмы по типу «изобразить из себя важную шишку» со мной не действуют. Опытный корпорат должен помнить одну непреложную истину — всегда есть рыба покрупнее.

— То есть вы Легионер Цезарь? Наконец-то мы встретились! Прошу извинить за неподобающее представление, я помощник помощника старшего регионального менеджера корпорации «Галактик Индастриз» Вилхус! — Он протянул через решётку трясущуюся потную ладонь. — Нас отправили обсудить с вами вопрос возвращения нашей собственности! Выпустите, пожалуйста, поговорим в спокойной обстановке! Обещаю не наглеть с репарациями за незаконный захват!

От его заискивающей масленой улыбки мне вконец стало противно. Вот же непробиваемый хрен…

— Обсуждать нечего, Тартус принадлежит мне на законных основаниях, все документы в порядке.

— Вы выкупили у нас землю по заниженной цене! Вы недобросовестный приобретатель! — Наверное, он казался себе очень грозным, когда вот так хмурил брови. Шестёрка шестёрок по привычке оказывала предводителю моральную поддержку, синхронно кивая с одинаково важными лицами. Я, блин, словно оказался в дурной комедии… — Моё прибытие сюда — это жест доброй воли! Поверьте, вы не хотите сталкиваться с нашими юристами! Верните нам захваченные территории, выплатите репарации, и расстанемся друзьями!

Тот момент, когда лучше промолчать, не хотелось опускаться до его уровня или скатываться к нецензурной брани. Не знаю, чем думали корпораты, когда посылали на переговоры помощника помощника регионального менеджера. Обычно обладатели больших денег — умные парни, а эта личность — худший из возможных вариантов.

— О, я знаю! Он кому-то крепко насолил, вот его и отправили сюда! — радостно закричал Андрей. — Надеялись, мы прибьём его и закопаем в пустыне!

Безумная теория ИИ показалась на редкость разумной, она действительно всё объясняла! Посмотрев на свина иным взглядом, молча покинул тюрьму, не слушая несущиеся в спину визги.

— Подержите заключённых на оздоровительном пайке. Каша, вода, овощи, вместо мяса витаминные добавки.

— А не скажут, что мы пытаем заключённых? — Сейран напомнил мои же слова о недопустимости подобного относительно обычных граждан Феникса.

— Наоборот, поблагодарят и наградят. У них крайняя степень ожирения, мы помогаем им привести тела в норму согласно строгим медицинским рекомендациям. — Подмигнув злобно оскалившемуся меховику, взбежал по лестнице, оказавшись на первом этаже. Неприметный коридор вёл в главный холл с одной стороны и кабинет мэра с другой. — Нужно поговорить в спокойной обстановке.

— Конечно, господин! — Меховик испытывал сильное облегчение. Он-то думал, за нападение на корпоратов ему грозят большие неприятности, но я вообще не разозлился и встал на его сторону. — Сколько их там держать?

— Пока на связь не выйдет кто-то адекватный. Переотправь к Фридриху или сам договорись о достойном выкупе. В качестве верховного судьи Тартуса я соглашусь отпустить их под залог до заседания.

— А когда оно произойдёт? — осведомился он с живым интересом, в конце концов, у нас никогда раньше не проводилось судов! Все проблемы решались на низшем уровне.

— Не знаю, по настроению. Может, и никогда, в зависимости от их вежливости и суммы компенсации.

Дойдя до кабинета мэра, развалился на удобном диване, от которого доносился знакомый запах. Точно, та самая миловидная помощница! Ну, совет им да любовь. Пока Сейран выполнял свои обязанности и не пытался вредить нам, он мог делать что угодно. Та волчица не выглядела сломленной, её точно не заставляли спать с мэром.

Меховик мялся около меня, пока я прямо не сказал ему сесть и не мельтешить перед глазами. Специальный дрон принёс прохладительные напитки, нам предстоял долгий разговор. Слушая рассказ Сейрана, параллельно читал комментарии Андрея и просматривал информационные сводки. Несовпадающие моменты уточнял сразу у обоих, хорошо их оказалось немного.

С обустройством беженцев из бывших Отшельников возникла тьма проблем, всё же встреча в одном месте абсолютно разных народов не может обойтись без конфликтов. Сейран вместе с набранными полицейскими не покладая лап разрешал спорные ситуации, строго наказывая виновных и поощряя честных жителей.

Общая ситуация оставалась под контролем, всё больше людей устраивалось на новые заводы. Конфликты с местными понемногу утихали, в обновлённой Дыре все находились в одинаковом статусе новичков. Также присутствовало понимание, что работы хватит всем, то есть им не из-за чего конкурировать.

Население столицы росло в ускоренном темпе, помимо беженцев многие племена перебрались сюда в поисках лучшей жизни. Старательно разносимые торговцами слухи о новых возможностях расходились по всему Тартусу. Сейран вкладывался в своеобразную рекламу, обеспечивая наши заводы постоянным притоком новых рабочих, за что получал очень хорошие премии. Я старался поощрять грамотных управленцев, подпитывая их желание трудиться во имя спасения Земли и собственного кармана.

Разобрав пару недавних конфликтов, с удовлетворением кивнул. Меховик действовал правильно, пусть и немного жестковато. Оно и понятно. Несмотря на стремительно растущую экономику и уровень жизни населения, Тартус оставался крайне суровым миром, где до сих пор властвовал закон силы. Просто в данный момент самым сильным был я, и все жили так, как я им говорил. Стоит пустынникам усомниться в моей власти, они сразу позабудут о порядке…

— Очень хорошо. — С общественных вопросов я перешёл к заводам и развлекательным зонам, всё так же внимательно слушая успокоившегося Сейрана.

Федераты по-прежнему исправно оставляли сотни тысяч кредитов в наших казино, борделях и пабах, тут ничего нового. Стоило одному экипажу опустошить карманы, корабль отправлялся на задание, и на их место приходили другие. Казалось, военные специально подыгрывают нам, но всё объяснялось куда проще.

Прослышав о крутом отдыхе на Тартусе (а ведь ещё год назад подобное звучало бредом сумасшедшего), они договорились об очерёдности дежурств, таким несложным образом сильно понижая градус напряжения в экипажах. Да и принимающие решения офицеры больше думали о прелестях ламирий и серокожих красавиц, чем о несении приевшейся службы. Предложение Фридриха предоставить всем капитанам с заместителями бесплатные абонементы всего за месяц увеличило посещаемость вдвое, существующие заведения еле справлялись с возросшим потоком клиентов.

Со столичными заводами ситуация обстояла не хуже. Рекс закончил с установкой оборудования, теперь активно набирали работников. Мы сознательно не делали производство полностью автоматическим, нужно же чем-то занять целую кучу ассимилирующихся людей. Прямо сейчас они выполняли примитивные операции, по плану со временем все пройдут обучение, не отрываясь от работы, и превратятся в высококвалифицированных специалистов.

— Отлично, похоже, у нас и впрямь всё неплохо. — Взглянув на часы, тихо вздохнул. Валькирия и Фокси задерживались на Верданоксе, дела не отпускали моих подруг. Я мог слетать на случайно выбранный завод или отправиться в другой город. — У тебя есть какие-то просьбы, предложения, пожелания?

— Нет, господин, вы обеспечиваете нас всем необходимым. Я полностью доволен своей жизнью и готов работать дальше не покладая рук, — заявил он, пожирая меня хорошо знакомым преданным взглядом. Обычно я видел такой у Кайры.

Коммуникатор Сейрана пиликнул, сигнализируя о входящем сообщении. Посмотрев на экран, он вдруг странно заулыбался, бросив на меня сочувствующий взгляд.

— У вас остались какие-то вопросы или я могу идти? Я получил, э-э-э… вызов на дальний завод.

— Может, мне слетать с тобой? — Чуйка немного пошевелилась в груди и легла спать дальше, не ощутив опасности. Скорее, ей было смешно. — Погода вроде неплохая, с удовольствием прошвырнусь по пустыне.

— Не нужно, господин! — ответил он слишком поспешно. — Я справлюсь!

Отпустив мэра из его же собственного кабинета, остался на месте, ожидая продолжения, не мог же он сбежать без причины. Всего через минуту в дверь аккуратно постучали.

— Входи, — не смог сдержать улыбки. Получается, Кайра весь наш разговор с мэром мчалась из Оазиса в Феникс, наверняка поставив новый рекорд скорости.

На пороге возникла невозмутимая волчица, всем видом демонстрирующая абсолютное спокойствие. Подумаешь, тяжёлое хриплое дыхание, волосы слиплись от пота и песка, она точно не спешила повидаться! Появление Зирии стало приятным сюрпризом. Змеедевушка с обворожительной улыбкой выглянула из-за мокрой спины Кайры, заявив примирительным тоном:

— Господин Цезарь, мы услышали о вашем прибытии в город и подумали, что вы захотите узнать о состоянии дел на вашей собственной планете из первых уст.

— Ты права, интересно послушать. — Приглашающе похлопал по дивану рядом с собой. Кайра села сразу, опытная Зирия сходила за напитками, жестом отогнав дрона. Вопреки ожиданиям, прикосновение покрытой практически незаметными чешуйками змеедевушки ощущалось тёплым и нежным.

Пока спевшаяся парочка не заходила дальше прикосновений, я сохранял спокойствие, внимательно слушая их рассказ. Кайра сходу порадовала отличной новостью — на планете больше не осталось неподконтрольных нам поселений. Все так или иначе признали власть Легионеров, присягнув на верность лично мне.

Вожди отправляли детей учиться и работать в один из крупных городов или вообще перевозили туда всё племя. Феникс, Парадайз и Оазис оставались лучшими местами для жизни. Новое промышленное поселение, которое курировал Рекс, пока находилось в режиме гигантской стройки.

— Тех, кто не захотел подчиниться, мы уничтожили, — спокойно произнесла волчица. — По вашему приказу пленные проходят переобучение.

У многих кочевых племён существовал обычай пополнять численность за счёт захваченных женщин и детей. Я запретил подобный шаг, перенаправив «законные трофеи» в специальные лагеря. Перепуганных пустынников там кормили, обучали новым профессиям и помогали мягко встроиться в общество. Вот тем, кто пытался бунтовать или устраивать диверсии, моментально возвращали традиционную категорию, отдавая их лучшим солдатам и чиновникам.

Кайра собрала небольшую армию, сын убитого вождя Оазиса Вархун и его люди стали первым отрядом. Волчица разбила всех осмелившихся бросить нам вызов, включая многих прославленных вождей.

Её солдаты ожидаемо обожали сильную удачливую военачальницу, захоти она — и могла бы устроить бунт. Провальный, конечно, все города контролировались нашими роботами, но сам факт! За бывшими лидерами Оазиса сейчас никто бы не пошёл, а она взмахом руки могла повести за собой тысячи головорезов. По заявлению Андрея, больше, чем Кайры, на Тартусе боялись лишь меня и Фокси.

Зирия занималась более мирными делами. Полностью уничтожив возможную оппозицию сладкими речами или незаметными ядами, ламирия взялась за мирные инициативы. Её сородичи отыскали старую карту оазисов и тщательно проверили их. Везде разведчиков встретила довольно грустная картина высохших водоёмов, но исследование обнаружило ушедшую под землю воду.

Слишком мало для полного восстановления, но она могла послужить неплохой подпиткой. Зирия с милой улыбкой попросила меня одобрить доставку к Тартусу ледяных астероидов, нам требовалось много воды для воссоздания погибших оазисов. Все они находились между нашими поселениями и должны были послужить удобными перевалочными пунктами и местами отдыха, в перспективе превратившись в новые поселения. Не видел причин отказываться, подземных запасов хватит на пять-десять лет, более чем достаточно до вторжения Роя.

В остальном девушки не рассказали ничего нового, развитие Тартуса шло в строгом соответствии с планами, часто опережая их. Рекс химичил в своей мастерской или пропадал на стройке. Он пока не придумал новых прототипов, сосредоточившись на возведении промышленных комплексов. Кланы Оазиса не бунтовали, все были слишком заняты заработком кредитов.

— Вы большие молодцы, — наконец похвалил обеих девушек, положив открытые ладони на их дрожащие спины. — Хотелось бы мне задержаться подольше…

— Господин, есть ещё один вопрос. Недавно моя подруга из борделя разговорилась с командующим флотом адмиралом. — Мягкий голос Зирии нежно обволакивал уставший разум. — Он платит большие деньги, чтобы она спала только с ним, и предлагает ей выйти замуж.

— Тебе не нужно спрашивать разрешения на брак, вы не мои рабыни.

— Мы знаем, господин. — Мне показалось или сидевшая с другой стороны Кайра улыбнулась? Да нет, бред какой-то. — Дослушайте её.

— Моей подруге нравится новый дом, она не хочет его покидать. Во время их разговоров с адмиралом он упомянул, что надеется удержать Тартус, особенно с вашей помощью. — Змеедевушка мягко приложила палец к моим губам, не давая высказаться. — Он очень ценит ваши действия и подвиги. И не только он! Вы великий воин, господин!

— Весь Тартус следит за сражениями «Центурии». Когда выходит новое видео, жизнь замирает, — снова заговорила волчица. — Все места в барах заняты, семьи собираются в своих новых домах, одним рабочим на сменах не везёт.

— Ваша популярность не могла пройти незамеченной среди наших клиентов. Во всех заведениях развлекательной зоны постоянно транслируются ролики с вашими лучшими победами, господин. Всё больше федератов становится вашими подписчиками. — Зирия пересела ко мне на колени. Пользуясь моим вниманием к важному разговору, она неторопливо подбиралась всё ближе, не подозревая, что сама вскоре обратится из хищника в добычу. — Адмирал очень сожалеет о нашей башне Легиона. Она до сих пор первого уровня! По его мнению, вы не собираетесь сражаться за собственный мир.

— Глупости! — Стараясь не показывать интереса, краем глаза наблюдал за вознёй на заднем плане. Пользуясь возможностью, Кайра «незаметно» избавлялась от одежды. — Пока у нас нет свободных средств, всё уходит в благотворительные фонды и дальнейшее развитие промышленности.

— Разумеется, господин, она ему так и ответила! Тогда он пообещал выбить финансирование. Флот оплатит половину улучшения. — Змеедевушка широко улыбнулась, демонстрируя заострённые зубки. Полупрозрачная повязка словно сама собой спала с упругой груди. — Разве мы не молодцы, господин?

— Вы очень хорошие девочки. — Правой рукой сжал Зирию, левой — придвинувшуюся Кайру. Их груди сильно отличались, но обе ощущались просто великолепно. — Хочу знать подробности, не отвлекайтесь.

— Ах… — Змеедевушка чуть не прикусила губу, томно прикрыв глаза. — Разумеется, господин… я… сейчас всё вам расскажу…

Думаю, это был первый раз за всё наше знакомство с Зирией, когда она мне солгала. Несмотря на все усилия, змеедевушка быстро потеряла возможность говорить, полностью погрузившись в охватившее наслаждение. Благодаря псионическим способностям, её ощущения распространялись на всю троицу, многократно усиливаясь, наша близость вообще не походила ни на что другое.

Когда мы наконец закончили и лежали в объятиях друг друга, намереваясь продолжить важный разговор, в кабинет Сейрана вошли коварно улыбающиеся Валькирия и Фокси. И всё, блин, пошло по второму кругу…

Глава 15

Стоило признать, разгрузка получилась отличной, не зря я ценил пси-способности Зирии. Змеедевушка умела расслаблять самую ценную часть организма — мозг, каждая встреча с ней наполняла энергией. Открыв глаза в своей реальности, сладко зевнул. Лежавшая неподалёку Валькирия не преминула ткнуть меня в бок:

— Фокс, ты посмотри, какой он довольный! А на Тартусе постоянно хмурился и пытался сбежать от нас!

— Не придумывай, не было такого. — Потянувшись в удобной постели, с неохотой выбрался из-под тёплого одеяла на холодный воздух. Кто-то выкрутил на минимум предоставленный гранитарами обогреватель, бодрило прямо неплохо. — Вам не хватило? Можем повторить.

— Ну нет! Я еле добралась до капсулы на Тартусе, тут вообще капец настанет с твоей выносливостью. — Эльсийка поспешно отгородилась от меня одеялом. — Озабоченный!

— Кто бы говорил! — Давно мне не было так обидно, это же они пришли в кабинет Сейрана! — Припомню тебе в следующий раз.

— Не нужно, я же пошутила! — испугалась девушка непонятно чего. Она сразу вылезла из-под одеяла, напустив на себя виноватый вид. — Игорь, ну прости, я больше не буду!

— Не закапывай себя ещё больше! — фыркнула очнувшаяся Фокси, прыгнув на меня с другой стороны. — Я говорила, не нужно беспокоить его во время работы!

— Чего⁈ Это была твоя идея! И ему явно понравилось! В смысле… — Валькирия не могла выбрать возмущаться ей или пытаться давить на жалость.

Я с любопытством наблюдал за растерянной девушкой. Не желая продолжать глупый разговор, притянул к себе обеих и около минуты подержал в крепких объятиях. По опыту жизни с тремя жёнами — это лучшее средство в подобных ситуациях.

— Пошли мыться и есть, — предложил разомлевшей парочке. — На Верданоксе всё спокойно, можем немного отдохнуть.

— Недостаточно наотдыхался? — хихикнула лисичка. Ответив на мой укоризненный взгляд своим хитрым, она отпрянула в притворным ужасе: — Всё-всё, молчу! Не лишай меня приятных вечеров!

Мы вышли за завтраком вместо заказа в комнату. Лёгкая прогулка не помешает, и я хотел пообщаться с кем-то из правительства, о чём уведомил несущего стражу императорского гвардейца. Он обещал передать мои слова и пожелал приятного аппетита.

В небольшом зале, где обычно ел Вортан с приближёнными, официант сразу принёс нам напитки, мясную нарезку и салат из странных фиолетовых листьев. По идее, их нужно было смазывать слизью из глубокой миски, однако мы съели их прямо так.

— Вот это скорость! Ожидали нашего прихода? — Фокси находилась в хорошем настроении, она задала вопрос официанту с исходящими аппетитным паром тарелками. — Не могли же вы приготовить пасту всего за пять минут?

— Вы личные гости императора, мы готовы накормить вас в любое время дня и ночи. Используем специальные контейнеры для хранения, слишком долго невостребованные блюда отправляем на утилизацию или съедаем сами. — Он робко улыбнулся. — У вашей планеты очень интересная кухня, мне особенно понравилось готовить пиццу.

— Рада, что наши рецепты пришлись вам по вкусу! — Лисичка с важным видом выпрямила спину, прикрыв колени хвостом, ни дать ни взять гордая землянка. — Обязательно попробуйте пельмени с соевым соусом и сметаной! Пальчики оближешь, язык откусишь!

Воодушевлённый официант, «случайно» оказавшийся шеф-поваром, с увлечением обсуждал с Фокси земную кухню. Лисичка не ударила в грязь лицом, легко отвечая на все вопросы. Или она провела целое исследование, или, что более вероятно, ей подсказывал Андрей. Мы с Валькирией наблюдали со стороны, еле сдерживая улыбки. Вот это я понимаю, ассимиляция.

— Прошу извинить! — Увлечённый повар вдруг посерьёзнел, вытянувшись в струнку. — Меня ожидают на кухне!

Причина столь резкого отступления появилась у входа — император гранитаров Вортан собственной персоной. Каменный человек кивнул нам со спокойным видом и занял свободное место. Ему сразу же подали большой бокал с чем-то шипучим и тарелку сушёных слизней.

— Мне передали, вы хотели поговорить? — спросил он довольно дружелюбным тоном. — Не возражаете, если я поем? Недавно вынырнул из Легиона, где провёл много времени.

— Разумеется. Есть успехи? — Насколько я помнил, император давно не участвовал в миссиях лично, интересно, что сподвигло его к изменениям. Неужели наше появление?

— Да, большие. Мы провели очень продуктивные переговоры с… — Он на мгновение прервался на мысленную справку. — Консулом Люмерией. Они основали новое правительство, Легион официально признал его и предоставил доступ к станции, мы готовимся к повторному открытию посольств.

— Отличные новости! — обрадовался я. Вроде прошло около недели, может, полторы, сложно ориентироваться в постоянно изменяющемся временном потоке. В любом случае скорость новых союзников приятно удивляла. Обе стороны демонстрировали желание достигнуть результата. — Договорились о первых шагах?

— Мне понравилась твоя идея о дополнительных рабочих, которые не останутся тут жить. Скоро я отправлю Грондара за первой опытной партией. — Вортан говорил об адмирале, которому относительно недавно приказал уничтожить всех пиратов-эксинианцев, бросив остальных на съедение Рою. Не самое разумное решение в его жизни…

— Хороший шаг, правильный. Вопрос, многих ли смогут вместить ваши корабли? Десять тысяч, двадцать? — Я приблизительно представлял себе возможности флота гранитаров. — Капля в море.

— У тебя есть предложения получше? — спросил он с непонятным выражением, каменные лица сложно поддавались оценке.

— Да, собственно, хотел передать их тебе через помощников. — Заметил, что он не прокомментировал дела в Легионе, Вортана больше заботил собственный мир. — До прихода Роя один или два года, нельзя терять время на раскачку. Что, по-твоему, может понадобиться миллиардам беженцев?

— Жильё? — Он пока не понимал, к чему я клоню, и от того слегка злился, слышно по тону.

— Еда! Через пару лет мы погоним эксинианцев через всю галактику, они не смогут выращивать пищу и скот. Немногочисленные корабельные сады погоды не сделают. Да и сейчас там наверняка нависает продовольственный кризис, им точно не до фермерства.

— Хм… пожалуй, ты прав, — спокойно признал император, хорошая выдержка. — Много ли толку от еды, когда нам не в чем перевозить их людей? Мой флот не осилит и десятой части эксинианцев.

— Ты прав, их верфи должны работать круглосуточно в бесперебойном режиме, иначе вся затея обречена на провал. Дополнительно понадобятся огромные заводы по производству криокапсул.

— Хочешь заморозить их? Не спорю, так можно сэкономить много места и еды, но кто тогда станет работать?

Я молча посмотрел на Валькирию, она перенаправила взгляд на Фокси. Пушистая дипломатка не подвела, смягчив обстановку обворожительной улыбкой:

— Мы не собираемся помещать в криокапсулы всех эксинианцев! Вы же не собираетесь отправлять на заводы или укрепления стариков и детей? Погружение в глубокий сон поможет сэкономить ценные ресурсы. Их близким станет гораздо спокойнее от осознания безопасности, что повысит эффективность труда. — Фокси вовремя вспомнила о своей специализации. — Разработанные нами реакторы обеспечат бесперебойное функционирование всей системы жизнеобеспечения на кораблях-ковчегах!

— Понятно, вы предлагаете лишить Рой пропитания. Тех, кого не успеем вывезти, уничтожим химическим оружием. — Он почесал подбородок, с равнодушным видом опустошая миску со слизнями. — Хороший план, масштабный. Вы сможете обеспечить его выполнение?

— Ну разумеется! — наконец присоединилась к беседе Валькирия. — Мы же «Центурия», постоянно совершаем невозможное! Видел наши видео с Верданокса?

— Ваш пиарщик отлично знает своё дело. Со стороны выглядело, будто вас атаковал миллион жуков. — Скупая похвала неспроста напоминала упрёк. Вортан давал понять, что не верит в нашу исключительность. Наверное, оно хорошо, правитель крупной империи не должен быть легкомысленным. А вот Валькирию его слова задели за живое.

— Я могу скинуть тебе не редактированное видео всей операции с самого первого боя! — надулась эльсийка. — Может, тогда нормально сосчитаешь, сколько мы убили!

— Приношу извинения, я не хотел вас оскорблять… — Умный парень, умел вовремя сдать назад. — Поймите мои сомнения, речь идёт о спасении целого народа силами недавно созданного клана. Год назад никто не слышал о Цезаре, а вы двое были обычными Легионерами немного выше среднего.

— Ты прав. — Я поднял руку, прося девушек не вступать в споры. — Нам не хватает репутации, и пока мы говорили лишь слова.

— Ну почему, — слегка улыбнулся император. — Вы прилетели сюда в настоящих телах. Я ценю проявленное доверие, оттого говорю с вами лично.

Будучи опытным Легионером, он прекрасно понимал, насколько мы уязвимы на самом деле. На любую купленную защитную систему обязательно найдётся противодействие, которое ему с радостью продаст та же угодливо улыбающаяся гоблинка Айла. Ничего личного, только бизнес.

Я отправил Вортану приглашение подключиться к общему интерфейсу, между нами возникли полупрозрачные окна со столбиками данных. Всего в фонд «Выжженная земля» поступило больше ста миллионов кредитов. Недрогнувшей рукой разделил его на три части, обозначив их «фермы», «космическая верфь» и «криокапсулы».

— Вот важнейшие направления, собранных денег хватит на первый этап строительства новых заводов. Нужно запускать процесс прямо сейчас, потом станет слишком поздно. — На глазах императора деньги перетекли на специализированные счета. — Предлагаю встретиться с Люмерией, вы официально получите статус наблюдателей в благотворительном фонде. Я не собираюсь присваивать его себе, всё до кредита пойдёт в общее дело. Эксинианцы получат переводы в ближайшее время.

— Не боишься, что деньги украдут? — Для Вортана сто миллионов кредитов являлись большой суммой, на них он мог купить важные детали или готовый корабль. — Соблазн велик.

— Мой ИИ возьмёт на себя организацию процессов, — сказал ему, не слушая жалобные стоны Андрея на заднем фоне.Зря старался, подобное никогда со мной не срабатывало. — С хорошо налаженной работой и прозрачной финансовой отчётностью воровать станет гораздо сложнее. Надеюсь, новое правительство эксинианцев разберётся с единичными нарушителями.

— Мы поможем, — степенно кивнул император. — Вы правы, мы должны действовать немедленно. Согласен, встретимся с Люмерией и закрепим договор.

— Нам опять лететь туда? — простонала Фокси.

— Не обязательно, она ведь тоже Легионер. Можем встретиться в чьём-то пространстве или выбрать другую планету, например, Тартус. — Он странно улыбнулся. — Не хотите показать свои владения?

— Я не могу надолго бросать Верданокс, жуки могут ударить в любой момент. — С озабоченным видом посмотрел в пустоту.

— Да ладно тебе, мы прикроем. — Валькирия с видом искусительницы похлопала меня по плечу. — Проведи экскурсию нашим новых союзникам! Вдруг у них получится использовать наши разработки?

Посмотрев на улыбающуюся эльсийку мрачным взглядом, подавил тяжёлый вздох. Она права, я сам говорил адмиралу о доверии. Возможный промышленный шпионаж нам не повредит, а, наоборот, поможет. Всё ради победы над Роем…

— Это не срочный вопрос, мы все занятые люди. — Вортан вдруг пошёл на попятную. Хм, похоже, проверял границы и остался доволен результатом. — Виртуальное пространство подойдёт, пойду готовиться к погружению. Жду вас.

Мы немного задержались в столовой, Фокси нашептала смущённому повару пару полюбившихся ей рецептов. Он молодец, устроил нам отличный обед, даже жующий слизняков император не смог перебить аппетит.

— Представьте, лет через десять какой-нибудь гранитар или свин откроет ресторан итальянской кухни в Хабаровске, — тихо рассмеялась Валькирия по пути в выделенную нам спальню.

— А русалки прилетят работать в аквапарке! — с готовностью поддержала её Фокси, бросив на меня хитрый взгляд. — Кстати, не хочешь поискать ламирий и дриад в нашей вселенной? Откроем филиал «Сердца леса» на Земле и заработаем все деньги мира!

— Я даже не представляю, в какую сторону нам лететь. — Звёздные карты нашей и параллельной вселенной практически не совпадали. — И зачем? С Луминарой пока всё в порядке, дриадам не нужно продавать себя. Тартус — никому не известный мир с племенным строем, ламирии там явно не горят желанием ублажать непонятных людей. И представляете, сколько понадобится времени на полёт в обе стороны?

— Ты иногда такой зануда… — синхронно вздохнули девушки, закатив глаза. — Мы же шутим! Очевидно, гораздо проще переместить сюда Зирию с подругами!

Дополнительно лисичка ущипнула меня за зад, попросив в личке не ударить в грязь лицом перед новой девушкой, то есть консулом эксинианцев. Демонически расхохотавшись, она рванула вперёд, пока я не схватил её за хвост. Быстрая фурсианка успела забежать в спальню и отключиться в прыжке на кровать, я не успел учинить жестокую расправу.

— Ваши шутки сведут меня в могилу, — со вздохом положил лисичку нормально и стянул с неё обувь со штанами, длительное лежание в постели без специального оборудования приводило к неприятным отёкам. Легион поддерживал наши тела с помощью чипа, но всему имелся свой предел.

— Да ладно тебе, не будь букой! — Валькирия шлёпнула меня по пятой точке и мгновенно отключилась с такой же хитрой улыбкой. Вот же, блин…

Устроив девушек поудобнее, в отместку им сел в кресло, накрыл ноги пледом и принял приглашение Вортана, отправляясь в его персональное пространство.

От императора гранитаров я ожидал чего-то мрачно-эпичного или, наоборот, максимально милого. Суровые гиганты часто втайне от всех любили маленьких щеночков, цветочные поля и кошачьи ушки. В итоге не угадал ни с тем, ни с другим.

Вортан наверняка часто использовал пространство Легиона для деловых встреч, так что я оказался в обычном конференц-зале с поправкой на размеры гранитаров. Жёсткие массивные кресла вокруг выточенного из камня стола, перед каждым местом небольшой экран и банка энергетика. По словам Андрея, время тут ускорено в двенадцать раз.

— Минуту. — Оценив моё появление в родном теле скептичным взглядом, Вортан погрузился в интерфейс, корректируя обстановку. Массивное сиденье передо мной растворилось в воздухе, сменившись стандартизированным парящим креслом. — Присаживайся, Люмерия скоро к нам присоединится.

Для русалки он создал аквариум по типу того, в котором она сидела на переговорах в родном секторе. Появившаяся в облике скромной эльсийки девушка сильно удивилась при виде прозрачного цилиндра.

— Спасибо, не нужно, — рассмеялась она совершенно другим голосом. Поле прозвища и настоящего имени по-прежнему оставалось пустым, русалка по максимуму пользовалась возможностью сохранить анонимность. — К чему ограничивать себя в виртуальном мире? Это единственное место, где мы по-настоящему свободны!

— Не нравится родное тело? — поинтересовался я, добавляя штрих к её мысленному портрету. Частое явление, не всем повезло при рождении.

— А тебе бы самому понравилось постоянно шелестеть хвостом и думать, куда его деть? — надулась девушка, демонстративно взмахнув синими волосами. Сев в такое же парящее кресло, она вывела на экран изображение родной планеты эксинианцев. — Вчера мы захватили столицу. А, нет, теперь же нужно говорить по-другому… мы взяли её под контроль. Занимавшие город пираты отказались сдаться и присягнуть новой власти, получилось кроваво. На восстановление уйдёт около недели.

— Что именно вы хотите восстановить? Правительственные здания? — Я сразу покачал головой. — Не стоит тратить ресурсы, вы там ненадолго.

— Ремонт не займёт много времени и материалов, это небольшая цена за надежду. Когда я обращусь к нации на фоне восстановленного дворца, многие воспрянут с духом и подчинятся новому правительству. — Бывшая русалка по-доброму улыбнулась мне. — Цезарь, я не совсем дура, не нужно говорить очевидные вещи.

— Извини, привычка. — Она права, люди во все времена нуждались в символах и уверенности во власти.

Вортан громко прочистил горло, привлекая наше внимание. Спокойный гранитар с царственным видом сидел в каменном кресле напротив нас двоих.

— Предлагаю начать нашу встречу с обсуждения предложений Цезаря. Он хочет сосредоточиться на трёх направлениях, отбросив остальные…

Наши переговоры продлились долгих шесть часов. Организовать переселение миллиардов инопланетян, принадлежащих к четырём разным расам, нелёгкий процесс.

Сходу согласившись на мой план, Люмерия въедливо уточняла многочисленные детали.

Постепенно я пришёл к выводу, что эксинианцам очень повезло с новой правительницей. Она искренне хотела спасти своих подданных и была готова на всё, даже вложить собственные накопленные средства в общий котёл. Четыре миллиона кредитов присоединились к более чем сотне от фонда «Выжженная земля». Вортан тоже принял символическое участие, удвоив вклад консула.

— Я в настоящем восторге! — заявила сияющая русалка под конец встречи. — Вы двое снова заставили меня почувствовать забытую надежду! Спасибо!

— Поблагодаришь, когда все спасутся. — Вортан выдал нам разрешение находиться в его персональном пространстве без присутствия хозяина. — Я должен идти, оставайтесь сколько хотите.

Гранитар предательски исчез, оставив меня наедине с русалкой. Или сейчас стоит называть её эльсийкой? Она с интересом посмотрела на меня, заложив ногу за ногу.

— Я провела небольшое исследование о твоей личности, Легионер Цезарь, — проворковала она с обворожительной улыбкой. — Не возражаешь против небольшого интервью? Хочу знать, от кого теперь зависит судьба моего народа.

— Ты устраивала Вортану такой же опрос?

— Конечно нет. Наши с ним роли второстепенны, и он это понимает, хотя и не хочет показывать. — Люмерию совсем не заботило, что император услышит каждое её слово, мы же в его царстве. — Не возражаешь против парочки вопросов?

— Валяй. — В горле внезапно пересохло. Я пошёл к бару за новыми напитками, опрометчиво повернувшись к девушке спиной. Зря, её коварный вопрос застал меня врасплох.

— Цезарь, тебе, случайно, не нужна жена?

Глава 16

Сохранить самообладание в подобной ситуации оказалось задачкой похлеще уничтожения живого города. Я с трудом сдержался, чтобы не свалить куда подальше от загадочно смотрящей русалки, одновременно пытаясь сообразить, кто её подговорил. Валькирия и Фокси снова развлекаются, Андрей наносит новый удар или Рокси неожиданно присоединилась в заговору шутников?

Так, пауза до неприличия затягивается, нужно что-то сказать. Желательно без ругани, не хочется случайно разрушить новообразованный союз дурацкой ссорой.

— Почему ты спрашиваешь? — Внимательно следил, чтобы между мной и девушкой оставалось достаточное расстояние. Нужно держать ухо востро, эльсы прытки, а Люмерия вообще опытный Легионер.

— Ну… не знаю, как в вашем мире, у нас раньше было принято подкреплять союзы браками. — Она посмотрела на меня с преувеличенным интересом. — Ты симпатичный для лысой обезьяны. Тобой интересуются разные расы, открыто встречаешься с эльсийкой и фурсианкой в Легионе, дома тоже наверняка нет отбоя от женщин. Так почему бы не добавить ещё одну?

— Ты вот так спокойно предлагаешь себя в качестве товара? — Добавим немного грубости, попробую вывести на эмоции. — Звучит не очень.

— А мы и есть товар, у каждого есть цена. Вот, например, я. — Она закинула ногу на ногу, наслаждаясь процессом. Да, урождённой русалке точно не нравился её хвост, полагаю, отсюда и передвижение в шагающем аквариуме. — Ты купил меня с потрохами, когда предложил спасти мой народ. Сколько бы я ни зарабатывала в миссиях, ни пыталась объединить всех, ничего не получалось! Я всего лишь пиратская баронесса, а ты целый император.

Люмерия замолчала, уставившись в пустоту отсутствующим взглядом. Прекрасно понимал, о чём она думает: пришёл какой-то Цезарь и построил всех за пару дней! Немыслимо!

На самом деле всё объяснялось довольно просто: нет ничего невозможного, когда у тебя есть деньги. Именно кредиты благотворительного фонда и растущие заработки в Легионе обеспечат прочность зарождающегося союза и нанесут жукам удар страшнее, чем сотни купленных ракет или кораблей.

— Это Вортан — император, я обычный Легионер. — Заведём стандартную пластинку, авось отстанет. Мои девушки постоянно закатывали глаза, когда я говорил что-то подобное.

— Не рассказывай мне сказки, всё зависит от твоего желания! — Она с трудом удержалась от такого же жеста. — Хотел бы, давно бы забрал себе корону!

— Ты ничего не знаешь о моём родном мире, — покачал я головой и чуть не поперхнулся от её следующих слов.

— Ну почему? Ты не единственный Легионер с Земли. Некоторые из них очень болтливы, особенно когда угощаешь их выпивкой, — подмигнула девушка, наслаждаясь моим вытянувшимся лицом.

— Не понимаю, о чём ты… — Спокойствие, только спокойствие. Ситуация развивалась по весьма неприятному сценарию, и мы находились в максимально неподходящем месте для разговора.

— Не хочешь выпить, когда станет больше свободного времени? — Она подмигнула, поднимаясь со своего места. Хм, Люмерия опасна. Думаю, она правильно поняла мою заминку, предложив обсудить всё в безопасном месте. — Напиши, когда появится возможность, сходим в «Сердце леса». Я угощаю.

Ничего не ответил, проводив её спокойным взглядом. Да уж, ситуация, нужно обдумать. По-хорошему, посоветоваться с Викой, она у нас специалист по женской логике.

Отправив первой жене короткое сообщение, активировал интерфейс и перенёсся на Верданокс. Потом разберусь с очередной девушкой, пока нужно сосредоточиться на войне с жуками. «Молот» перезарядил батареи, самое время нанести новый удар по Жёлтому Рою!

Оказавшись в кабине «Молота», я кивнул сидевшему на дежурстве Трою и собрался к выходу. У моего ИИ имелись другие планы, он преградил дорогу, явившись передо мной полупрозрачной голограммой. Видеть и слышать его мог только я.

— Господин-хозяин, ты ничего не забыл? — Сегодня Андрей находился в обычном слегка ехидном настроении. Не дождавшись ответа, он сделал драматическую паузу и добавил: — Я про переданные генералом координаты сбитых кораблей федератов! Почему не хочешь заняться сбором?

— Они далеко, можем не успеть отреагировать на новый Прилив. — Оставшиеся на орбите спутники не показывали активность жуков, однако их могли обмануть. — Лучше нанести новые удары по известным ульям и ослабить следующую волну.

— А как же люди? Не хочешь спасти пару тысяч федератов и прослыть героем? — воскликнул он, заламывая несуществующие руки.

— Ты и сам знаешь, вероятность выживания экипажей крайне мала, прошло слишком много времени. Мы подвергнем наших людей ненужной опасности ради призрачной надежды и ничего не добьёмся.

— Ты иногда такой скучный и логичный… ну ладно… тогда я применяю козырь! — Андрей исчез в облаке дыма, появившись в наряде фокусника. Он взмахнул длинным рукавами чёрного пиджака, снял шляпу-цилиндр и достал из неё… ракету? — Та-да! Помнишь «БПВЖ»? Они есть на многих кораблях! Ближайший не так уж далеко, спутники не зафиксировали взрыва. Не хочешь пополнить арсенал?

— С этого стоило начинать. — Перспектива обзавестись мощным оружием звучала весьма соблазнительно. — Почему раньше не сказал?

— Список грузов нам передали всего час назад по времени Легиона, я анализировал места падений, переносил данные на карту… вуаля! — Точки на голографическом интерфейсе обзавелись дополнительными описаниями. — Большинство мест крушений определено с точностью до десяти метров. У других кораблей маяки отключились в воздухе, известна примерная зона.

— Понятно, ближайшие точки не так уж далеко. Тогда готовим «Молот» ко взлёту, собираем команду и… — Договорить мне не дало приоритетное уведомление, пробившееся через все фильтры. Серьёзно? Я разве устанавливал ему высший приоритет? — Да твою ж мать…

— Не страшно! Нам понадобится время, большинство центурионов сейчас на мини-заданиях. Проводят разведку, патрулируют, ремонтируют и всё такое. Давай, я отмажу тебя перед жёнами! — не унимался Андрей, постоянно срываясь в хихиканье. — Летите же на крыльях любви, господин-хозяин!

— Не перебарщивай, ты же сам прекрасно видишь, от кого поступил вызов. — Я не поверил ИИ на слово, сверяясь с командным интерфейсом. Хм, он прав, «Молот» мог взлететь хоть сейчас, но большинство центурионов находилось на других базах или «в поле». Отправляться без них плохая идея, мало ли кого мы встретим при вылазке. — Позовёшь, когда все соберутся, я не хочу задерживаться на вызове.

Раньше мне не поступало приглашений от свина, он всегда появлялся сам, или мы встречались в моём пространстве. Сейчас же я должен отправиться на Каппер-9, мир, где мы впервые пошли на свидание с Валькирией. Многие Легионеры находились в восторге от поделённых на секторы гигантских городов с кварталами-башнями, вопрос, что тут забыл свин. Он не ответил на звонок, отправив сообщение: «Есть очень важный разговор, обсудим при личной встрече. Прилетай скорее!»

Очнувшись в родном теле, я с большим трудом вспомнил, что нахожусь в подвале жилого комплекса, где Вэл арендовала квартиру. После нашей встречи я оставил тут оболочку на хранение в отдельной капсуле и с тех пор ни разу не появился на планете. Администраторы не присылали никаких уведомлений, исправно начисляя абонентскую плату. За прошедшие по времени Легиона годы получилось больше двухсот кредитов, и это при стоимости повторной материализации в десятку. Настоящий грабёж!

— Спасибо, что воспользовались нашими услугами! — попрощалась со мной улыбчивая администратор. Она относилась к редкой расе говорящих осьминогов, вроде я видел их только на Каппер-9 и в том космическом океане. — Вызвать вам такси?

— Нет, сам справлюсь. — Грубить и устраивать разборки не имело смысла, я давно понял, в какой мир попал. Тут всем правили кредиты. Те, кто эффективнее всего изымал их у населения, возносился к вершине, нужно всегда оставаться начеку.

Выйдя на улицу со стерильным воздухом, сел в автоматический флаер. Свин позвал меня в здание на городской окраине. Машина влилась в поток таких же, на огромной скорости понеся меня в противоположную от океана сторону.

— Что находится в тех кварталах? — спросил у Андрея. Работать не хотелось, и я просто смотрел в окно. Не худший способ убить время.

— Космопорт, мигрантские рабочие кварталы, фермы, — сверился с картой ИИ, поглощая информацию о Викарус-9. — Знаешь, почему Легионеры селятся ближе к центру? Вы одни из немногих, кто может себе это позволить! Цены на квартиры бешеные, выше, чем в Москве!

— Ну да, Валькирия собиралась копить на тот гроб несколько лет, а ведь тогда она уже была успешным Легионером. — Вспомнив наше знакомство, невольно улыбнулся. — Почему свин там? Только не говори, что в этом районе находится знаменитый на всю галактику бордель. Я его тогда точно придушу.

— Нет, ничего такого! Посмотрим… деловые центры, корпоративные офисы, бутики модной одежды, медцентр… похоже, его шея останется в порядке! — порадовался за моего менеджера ИИ. — Может, он тут лечится?

— Из-за сердечного приступа? Некисло так, неужели на его планете нет больниц? — Представив размер медицинских счетов, которые легко могли разорить обычного человека на Земле, со вздохом покачал головой. В мире победившего капитализма всё должно быть на порядки хуже, нормально так свин зажрался.

Раньше я часто слышал, что людей портят деньги. Мол, был нормальный парень, выиграл в лотерею и внезапно стал козлом, растратившим всё на женщин и бухло. Наблюдая за свином долгое время, я сформировал иное мнение: деньги никого не портят. Они дают свободу быть тем, кем ты по-настоящему являешься.

Вот и Дональд, получая по десять процентов кредитов с моих персональных миссий и долю в рекламных контрактах, растратил всё самым глупым образом, ведя роскошную жизнь. На его месте я бы вкладывал деньги в акции, облигации, недвижимость, рабочее оборудование, искал бы других Легионеров. Я же мог вышвырнуть его в любой момент, и тогда прощай, беспечная жизнь. Пытался ли он подстелить соломку? Хрен там! Свин есть свин, он не изменится.

Андрей угадал, флаер приземлился на крыше небоскрёба, на вершине которого находился один из лучших медицинских центров на планете (согласно их рекламному буклету). Сюда доставляли влиятельных пациентов со всей Федерации, часто в криокапсулах. По мне, так полная глупость, лечебные капсулы везде одинаковые, а тут платишь чисто за антураж.

— Легионер Цезарь? — Меня встречала симпатичная змеедевушка в белом халате. В отличие от ламирий, её шея была гораздо длиннее, позволяя возвышаться надо мной. — Добро пожаловать! Желаете пройти медицинский осмотр?

— Зачем? Я Легионер. Когда у меня что-то болит, я меняю тело.

— Ха-ха, очень удобно! — насквозь фальшиво улыбнулась она. — Я доктор Улайдия, позвольте проводить вас к нашему лучшему пациенту!

— Мы сейчас точно говорим о Дональде, моём менеджере? — Не вязались у меня её слова с образом в голове. На него жаловалась половина наших дриад, а вторая не успела с ним познакомиться до объявленной Элайзой изоляции. — Такой визгливый свин?

— Именно о нём! — радостно закивала доктор, приглашая меня пройти в лифт прямо на крыше. Достаточно просторный, чтобы сюда поместилась криокапсула с сопровождением. — Он такой милый, обаятельный, обходительный, богатый!

Воркование змеедевушки чуть не выбило меня из колеи. С моим менеджером точно что-то случилось, возможно, его подменил агент Белого Роя. Да нет, глупость какая, они же имитируют поведение носителя. Тогда я чего-то не понимаю в этой жизни…

— Всё проще, — рассмеялся Андрей. — Он платит им от десяти до тридцати тысяч кредитов в день в зависимости от палаты и назначенного лечения, думаешь, за такие деньги сложно рассыпаться в похвалах? Я бы и не такое сказал, чтобы не потерять жирного клиента! Это объясняет, почему он до сих пор здесь, хотя сердечный приступ — плёвое заболевание. Спорим, он трахает медсестёр?

Я промолчал, не люблю бессмысленные споры, в которых точно проиграю. Под щебетание доктора (она безостановочно сыпала медицинскими терминами, вообще не относящимися к болезни свина) мы спустились в крыло для ВИП-клиентов. Предчувствие не обмануло, во всей обстановке сквозила холодная роскошь. Страшно представить, сколько денег потратил свин на отдельную палату. Хотя сейчас узнаю, он точно захочет похвастаться.

— Не буду вам мешать.

Змеедевушка правильно поняла мою молчаливость. Проводив меня к палате в конце коридора, она поспешно удалилась, оставив свина на моё растерзание. Дверь бесшумно ушла в сторону, открывая палату размером с номер Вики в отеле в Хабаровске.

Дональд находился в своём репертуаре. Он полулежал в парящей левитирующей кровати и с вожделением смотрел на заставленный объёмными тарелками стол. Их содержимое находилось бесконечно далеко от типичной больничной еды.

Вместо пресных каш, сваренных вкрутую яиц и чёрствого хлеба перед ним возвышались большие куски сочного мяса, экзотические фрукты, целое ведро мороженого и настоящий, мать его, шоколадный фонтан! При виде мрачного меня свин застыл с раскрытым ртом.

— Цезарь, звёздочка моя, ты жив! Глазам своим не верю!

— Почему должно быть иначе? Не я же свалился с сердечным приступом. — Не желая изображать бедного родственника, направился к дивану в углу. Не хватало стоять перед свином, пока он ест.

Дональд с полным сожаления вздохом отодвинул левитирующий поднос и пошлёпал за мной. Хоть наряд у него соответствовал месту — пижама на верёвочках с открытой спиной. Оставалось порадоваться, что он поворачивался ко мне исключительно лицом.

— Ты отправился в неизведанную часть вселенной сражаться с пиратами! И, по-твоему, я не должен был волноваться⁈ — Свин демонстративно схватился за сердце и фальшиво охнул. Яркий румянец на розовом лице выдавал его с головой — здоров как бык.

— Давно ты очнулся? — Я тут вспомнил, что после первого знакомства ни разу не встречался со временным менеджером, возможно, его почти сразу сняли с почётной должности.

— Нет, что ты, совсем недавно! И сразу написал тебе! Е-хе-хе! — По пухлой щеке скатилась капелька пота. — И вообще, не отвлекай меня! У нас тут серьёзные проблемы! Зачем, по-твоему, я позвал тебя сюда?

— Ну так не трать время и говори. — Появилось смутное желание пнуть его. В конце концов, мы находимся в больнице, его тут сразу подлатают! Может, заодно вылечат патологическую жадность. — Опять крутой спонсор?

— Да! В смысле, нет. Спонсор тоже есть, но не это главное. — Он с растерянным видом почесал затылок, раскрыв рот. На мягкий тёплый пол капнула слюна. — Да ну тебя! Говорю же, не сбивай! На тебя подали в суд! Отвалили целую гору кредитов на крутых юристов и ускоренную процедуру, заседание всего через двадцать дней!

Я промолчал, глядя на взволнованного свина. Его хватило ненадолго, через пару секунд он завизжал:

— Ну? Чего ты молчишь⁈

— Сам же просил не перебивать. Да и ты не закончил. — Посмотрев на фрукты на левитирующем подносе, с лёгким удивлением узнал в некоторых плодах выращиваемые на Тартусе. Неплохо так у нас зашла торговая экспансия, или же свин сделал персональный заказ. — Кто там такой наглый? Чего они хотят?

— Корпорация «Галактик Индастриз»! Говорят, лично ты незаконно присвоил их собственность! Предоставили огромный список. Шахты, буровые машины, транспортники, поселения. — Он перекинул мне файл, нервно хихикнув. — Даже доставленную из космоса воду посчитали по местным ценам, а не по закупочной, вот жадюги!

— Пытаются максимально увеличить компенсацию за причинённый ущерб. — Не сдержавшись, громко рассмеялся. — Миллиард кредитов? Серьёзно? Они были рады избавиться от Тартуса за десять тысяч!

— До них дошло, какой лакомый кусок они потеряли, — радостно хрюкнул он, купившись на моё ложное хорошее настроение. — Итак, что мне делать? Попытаться с ними договориться? Думаю, они согласятся забрать иск всего за четверть суммы, может, пару шахт…

— Они не получат и ломаного гроша. — Резко посерьёзнев, одарил съёжившегося свина мрачным взглядом. Приятно, до сих пор работает. — Сможешь найти хорошего юриста? Настоящую акулу, чтобы все боялись одного упоминания его имени. Деньги не проблема.

— Запомни, Цезарь, никогда не говори ничего подобного при адвокате! Обдерут до нитки! — Он с важным видом поднял пухлый палец. — Лучше постоянно прибедняйся! Хочешь, дам пару профессиональных уроков? Между прочим, я снова без денег, кто-то перестал ходить в персональные миссии! Неужели ты готов пустить меня по миру с протянутой рукой⁈

— Что-то верится с трудом. — Красноречивым жестом обвёл палату, где мы разговаривали. — Во сколько тут обходится одна ночь? Пятьдесят твоих прежних годовых зарплат?

— Понятия не имею! — радостно хрюкнул он. — Представляешь, я попал сюда по страховке! Оказывается, лучшим менеджерам положен платиновый полис! Целый месяц настоящего блаженства, абсолютно бесплатно! Я ни кредита не отдал, покрываются даже чаевые! Ну так я их и не жалею!

— Серьёзно? — Надо же, свину удалось меня удивить. — Ты точно ничего не платил?

— Клянусь тебе! Я бы сам никогда сюда не полетел, меня доставили в бессознательном состоянии! Врачи тут вообще ничего не знают, уже трижды пытались выписать, но Владыки миловали! Вечно находится новая болячка. Выйду отсюда здоровым огурчиком! — Он подмигнул мне с хитрым видом. — Ах да, ты почему ничего не ешь? Угощайся!

Вроде тут не было заслуги свина, но я всё равно почувствовал уважение. Попасть в такое место бесплатно нужно постараться, особенно совершенно случайно. Да, в этом весь мой менеджер, чертовски везучий хряк, настоящий талант попадать в разные безумные ситуации. Вот, наверное, и ответ, почему я до сих пор его не уволил — держу в качестве талисмана на удачу

Впившись зубами в сочную мякоть космического фрукта, вкратце обсудил с агентом предстоящее судебное разбирательство. Я изучил законы перед сделкой, и мы точно ничего не нарушили, Фридрих правильно оформил все бумаги, то есть дело выигрышное. Корпораты хотели или взять нас на испуг, надеясь выбить компенсацию, или подкупить судью. Расслабляться, конечно, не стоит, свин обещал подыскать крутого юриста.

— Ах да, смотри! — Дональд скинул мне ссылку на энергетик в ярко разукрашенной банке. — Пробовал его? Он популярен среди Легионеров.

— Вроде нет. Я их не запоминаю, это же обычный расходник. А что?

— Производители пообещали пять миллионов кредитов за эпичный кадр! Ну, чтобы ты выпил банку на фоне горы убитых жуков, или сам придумай эффектную сцену. — Он попытался уставиться на меня фирменными глазами-звёздочками, позабыв про нахождение в его мире. — Ну пожалуйста, соглашайся!

— Сколько тебе пообещали? — спросил его с подозрением. — Десять процентов?

— С ума сошёл⁈ Как ты мог подумать обо мне так плохо⁈ — не на шутку оскорбился свин. — Я выбил двадцать пять!

— Молодец, заслуженно. — Посмотрев краткую выжимку отзывов на предлагаемый энергетик, слегка кивнул. — Продукт качественный, не вижу причин отказываться от денег.

— Прекрасно, мои свинки снова покушают! И не забывай про школьные принадлежности. Когда я увидел счета за планшеты, форму и цветы учителям, чуть не получил новый удар! Архаичный пережиток прошлого сделал меня очень бедным! — Не дождавшись какой-либо реакции, он грустно вздохнул, схватившись за большой кусок мяса на кости. — Скучный ты стал, Цезарь. Раньше такие смешные рожи корчил.

— Это всё, что ты хотел обсудить? — не поддался на топорную провокацию. — Почему не позвонил?

— А вдруг кто-то подслушал бы? Тебе разве нужен скандал? — блеснул он неожиданной мудростью. — Ну и… я хотел убедиться, что с тобой всё в порядке. Хорошо слетал в очередное безумное приключение?

— Пока в процессе основания собственной Федерации. Выписывайся быстрее, у нас много работы. — Подмигнув шокированному свину, вышел из палаты, не слушая доносящиеся в спину визги. Ему полезно, быстрее вернётся в тонус.

На удивление, никто не препятствовал моему возвращению на Верданокс. С наслаждением утилизировав старую оболочку, я очнулся в кабине «Молота», столкнувшись с внимательно смотрящей Рокси.

— Хочу сказать две вещи, — сразу заявила лолька. — Я хочу лично отправиться за обломками кораблей! Задолбалась сидеть на базе и играть в строительную стратегию с бездушными роботами вместо юнитов! Трой меня подменит, он способный!

— Без проблем. — Всем нам время от времени нужно развеиваться, Рокси не исключение. — А вторая вещь?

— Потом скажу, — отмахнулась радостная девушка, мгновенно покинув кабину. — Мы готовы, командуй вылет!

Получив подтверждение её слов, отдал нужную команду, не вставая с кресла, и заодно отправил робота на поиски нужного энергетика. По идее, должен найтись в корабельных запасах, сразу убью двух зайцев одной стрелой.

Глава 17

«Молот» наконец покинул облюбованное нами горное плато, отправившись в новое путешествие. Жуки не проявляли активности, грех не воспользоваться возможностью.

Разумеется, они не могли не заметить гигантский штурмовой крейсер, в воздух сразу поднялась большая стая летунов, держась на почтительном расстоянии. Пытаться сбить их на границе зоны действия орудий ненужная трата боеприпасов, мы полетели к цели, игнорируя назойливый эскорт.

— Нам бы пару звеньев истребителей, — мечтательно протянула Рокси. — Не думал добавить взлётную палубу?

Лолька активно наслаждалась возможность сбежать от поднадоевшей рутины, наблюдая за врагами через интерфейс персональной турели ПКО. Она забила себе лучшее орудие в центре верхней части, удачное расположение позволяло ей стрелять во все стороны.

— Увеличение массы с низкой эффективностью, лучше добавить склады. Когда у нас появится полноценная флотилия, я подумаю над кораблём-маткой. — Настала моя очередь мечтательно улыбаться. — Представь картину: бесчисленные рои беспилотных дронов, производящиеся прямо в бою! Повреждённые машины на последнем издыхании доходят до базы и отправляют в переплавку, чтобы через минуту вновь отправиться в бой в новом образе. Ты сделаешь нам не просто носитель, а настоящую летающую фабрику!

— Да ну тебя! Свят-свят! — Рокси поспешно замахала руками. — У меня от одной мысли голова разболелась!

— Классические истребители с пилотами не настолько эффективны. Нам нужно бить жуков с максимальной эффективностью. — Погладил обиженную девушку по голове. — Ты всё сможешь, я в тебя верю!

— Да знаю я! Всё равно… я постоянно верчусь, как белка в колесе. Очень сложно строить столько всего, вечно не хватает времени, — буркнула она под нос.

— Всё в порядке, я понимаю. — Подошёл к ней и крепко обнял, поглаживая по мягким красным волосам. Лолька сразу обмякла, довольно засопев. В кабине больше никого не было, не считая погружённого в пилотирование Херцера. Не страшно, он давно привык к нашему общению. — Привлекай помощников, того же Троя. Он хороший специалист.

— Так и делаю, — вздохнула она куда-то в район груди. — Я просто хотела немного отдохнуть, хорошенько пострелять, разделить с тобой постель…

— Обязательно появится такая возможность, обещаю. — Неохотно опустив притихшую девушку, кивнул ей с серьёзным видом. — Может, сейчас нам повезёт влететь в засаду.

— Скорее бы! — кровожадно улыбнулась Рокси, возвращаясь в своё место. — Не терпится надрать побольше жучиных задниц!

Пожеланию лольки не суждено было сбыться, мы спокойно добрались до цели. Оставленная упавшим кораблём просека в джунглях постепенно скрывалась под свежей листвой. Плодородные почвы и особенности местных деревьев давали огромную скорость роста, через месяц мы рисковали пролететь мимо.

— Крейсер Федерации, того же типа, что и «Ксарит». — Андрей транслировал доклад на офицерский канал. Валькирия находилась в трюме с десантниками, Херцер следил за воздухом, мы с Рокси наблюдали за землёй. — Активность жуков низкая, признаков засады не обнаружено.

— Чего это он заговорил, словно ИИ Отщепенцев? — удивилась лолька. — Обиделся на что-то?

— Нет, просто придуривается, — успокоил её. Андрей постоянно менял поведение и тип личности, по его заявлению помогало не заскучать. — Снижаемся.

Плазмоиды попали найденному крейсеру в двигатель. Он потерял управление и упал в джунгли, пропахав километровую просеку. В многочисленные дыры на корпусе почти сразу устремились жуки, пожирая оглушённый экипаж. Изнутри не доносилось сигналов, снаружи почти не было тварей, да и те скоростные ловчие вместо арахнидов и плазмоидов. По всем признакам Жёлтый Рой не ожидал нашего появления.

— В следующий раз постреляешь, — утешил расстроившуюся лольку. Она не стала тратить энергию на кучку слабых тварей. — Скоро тебе обязательно повезёт.

— Угу… давай тогда не тянуть, хватаем, что нужно, и возвращаемся на базу. — Она активировала интерфейс, готовясь отправить вниз первую партию роботов. — Почему десантные шлюзы не открываются?

— Сделаем проще. Поиск и погрузка трофеев займут время, можем попасть под Прилив. Лучше заниматься всем без спешки в безопасном месте. — По «Молоту» прокатился хорошо знакомый каждому центуриону гул — заряжалась гравитационная установка.

— Ну вот, никакого праздника, — надулась Рокси с капризным видом. — Ну хоть в железках покопаюсь! Интересно же разобрать корабль федератов!

— Цезарь, а ты уверен, что там внутри ничего не взорвётся? — спросила Валькирия, с опаской глядя на почерневший от пожара корпус.

— Федераты делают на удивление прочные боеприпасы. Они выдержали падение с огромной высоты, наша установка им точно не повредит. А даже если это и произойдёт, взрыв не достанет «Молот», и следующий корабль разберём на месте. — Подробное объяснение полностью устроило сомневающихся, теперь все центурионы с азартом следили за перемещаемыми обломками.

Гравитационная установка аккуратно (насколько это вообще возможно) подняла в воздух упавший корабль. Повреждённый корпус не выдержал и развалился на крупные куски, но вроде ничего не взорвалось. Часть жуков тоже захватило, они цеплялись за металлическую обшивку и не понимали происходящего, полностью оцепенев. Датчики не зафиксировали активности плазмоидов поблизости, можно спокойно возвращаться домой. Дав залп по оставшимся на земле жукам, Херцер развернул «Молот».

— О, похоже, кто-то всё же сможет пострелять! — рассмеялась Валькирия по нашей внутренней связи, подмигивая возбуждённой Рокси.

Эльсийка по-прежнему оставалась в трюме, своим присутствием поддерживая порядок. Кто-то из старших офицеров должен постоянно находиться среди рядовых центурионов, не стоит нам изолироваться от коллектива. При разрастании клана оно всё равно неизбежно случится, но к чему умножать энтропию вселенной раньше времени?

Примерно на полпути жуки наконец очухались, собрав достаточные силы. Ну, это по их мнению, на мой взгляд, стая летучих скорпионов с поддержкой ярких стрекоз не отличалась опасностью, мы разносили Приливы гораздо большего масштаба.

— Не снижать скорость, скажите федератам, чтобы выдвигались нам навстречу. — Несмотря на отсутствие явной опасности, я не собирался недооценивать противника, мало ли нам устроили хитрую засаду. Например, Рой мог вывести новый тип летунов специально против бронированного крейсера. — На прорыв!

— Ну наконец-то! — Рокси радостно рассмеялась, вцепившись в виртуальные гашетки. Её счетверённая турель единственная стреляла зенитными снарядами, вызывая красивые взрывы в воздухе, остальные орудия били чистой энергией. Небольшая плата за хорошее настроение любимой девушки. — Получайте!

У лольки отлично получалось уничтожать жуков, не зря она вошла в число лучших учениц Серафины. Желающие повеселиться Легионеры, занявшие места бортстрелков, не особо отставали. Теперь наш полёт сопровождался шлейфом сбитых тварей. Удерживающиеся на обшивке роботы и работающий на полную мощность ИИ Отщепенцев сводили наносимые кораблю повреждения к минимуму, до прибытия к плато мы лишились всего около десяти процентов орудий.

Выдвинувшиеся навстречу корветы окончательно поставили точку на надеждах жуков полакомиться Легионерами. Перекрёстный огонь быстро разобрался со стаей, оставшиеся в живых твари резко ушли в сторону, теряясь в листве. Мы не преследовали их, имелись дела поважнее.

— Куда тащим трофеи, кэп? — деловито осведомился Херцер. — К основной базе или ближайшему аванпосту?

— Хороший вопрос… — ненадолго задумался. Постоянная работа гравитационной установки неплохо пожирала энергию, мы потеряли около половины батареи, и это без залпа. — Давай к базе, всё равно не хватит на второй вылет. Заодно заправим свежим топливом.

— Думаешь, там внутри остались жуки? — спросила Рокси со слабой надеждой.

— Конечно, полно! Там идеальное место под логово. — Подмигнул воодушевлённой девушке. — Готова поохотиться?

— Всегда! Наконец использую боевую оболочку, а то всё сижу в башковитом теле! — Она постучала себя по голове, имея в виду немного модифицированный мозг. Ничего особенного, он помогал лучше выдерживать большие нагрузки и «яснее мыслить». Я не давал девушке рисковать после приколов с нестандартными телами.

Отпустив корветы дальше патрулировать плато, мы бросили трофей на небольшом отдалении от основной базы. Не стоит разбирать у себя во дворе набитый взрывчаткой корабль, а то вдруг ипанёт. По той же причине увёл «Молот», высадившись вместе с желающими принять участие в зачистке центурионами. Набралось больше сотни добровольцев, что позволило обойтись без роботов.

Я угадал, коридоры и трюм погибшего крейсера оказались набиты яйцами и вылупившимися из них личинками. Никого серьёзного не попадалось, основная опасность состояла в рутинности зачистки. Самый простой путь не всегда самый верный, предложение Гроготаха выжечь всё огнемётами грозило большим взрывом из-за сдетонировавших боеприпасов.

Зачищать всё вручную с проверкой каждого угла на спрятанное слишком долго, так что мы поступили по-другому. Прошлись огнём и мечом по основным коридорам и помещениям, расстреливая всех встреченных тварей. Установив надёжный контроль над трюмом, пригнали тысячу роботов, которые шустро вытащили контейнеры с боеприпасами на открытый воздух.

Тщательные проверки ничего не обнаружили, жуки не догадались спрятать личинок в грузе сбитого корабля. Забрав всё ценное, я дал добро на применение тяжёлых штурмовых огнемётов, позволяя радостно хохочущей Рокси и не менее довольному Гроготаху превратить останки павшего крейсера в обугленные железки. Павший корабль с королевским достоинством отправился в свой последний полёт.

Когда закончим, отправим оставшиеся обломки на переработку, металл точно не будет лишним. Каждую минуту с конвейера сходил новый простейший робот, скоро планировали запустить производство гаусс-винтовок и устаревшей модели «ВМПЛ». Плазменного оружия на всех не хватит, да и мы делали ставку на массовость механической армии.

Грузовые платформы отвезли груз уничтоженного крейсера к складской зоне, посмотреть на трофеи пришли все свободные от смен центурионы. Паравакс включил внутренний стрим. Он вообще хотел запустить трансляцию, но я запретил, нечего кричать о нашей деятельности на всю вселенную.

— Итак, у нас тут распаковка лутбоксов от Федерации! — с азартом воскликнул Легионер-птица. — Что нам досталось от погибших вояк⁈

— На самом деле, ничего особенного. — Валькирия с улыбкой разрешила Фокси открыть первый ящик. Запечатанные контейнеры со стандартной маркировкой сразу отправились на склад, мы проверяли обугленные. — Зенитные боеприпасы, пополнят запасы наших корветов.

— О, а вот это интересно! — Фокси показала на вытянутый металлический цилиндр. — Ракета! Неужели та самая⁈

Всех интересовал вопрос, достали ли мы «БПВЖ». Оказывается, это были новейшие экспериментальные боеприпасы, оттого я не знал про их существование. Убойная штука могла серьёзно помочь нам в освобождении Верданокса.

— Нет, обычные плазменники… — Отбившая хвостовую крышку Валькирия расстроенно фыркнула. — Неужели нас обманули?

— Возможно, они их потратили? — предположила Фокси. — Трой, в корабельном журнале ничего не написано?

— Сейчас проверю. — Хакер скачал всю уцелевшую информацию с бортового компьютера, она никогда не бывает лишней. — Хм… ничего интересного… покинули порт приписки, сражались, упали… блин, точно! Капитан не хотел, чтобы они достались врагам, и ударил по ближайшему улью.

— Надеюсь, он попал. С таким числом снарядов от того должны были остаться одни угольки, — вздохнула эльсийка, восстанавливая контейнер. Посмотрев на грустные лица товарищей, она широко улыбнулась: — Чего такие кислые? Мы поимели боеприпасов на миллионы кредитов, понимаете? Ни за что не нужно платить, бери и стреляй в жуков!

— И правда! — Центурионы мгновенно повеселели, халява кому угодно поднимет настроение. — Следующий бой за счёт федератов, спасибо за угощение!

Несмотря на отсутствие «БПВЖ», мы разжились отличными трофеями. Одних плазменных ракет около тридцати, плюс зенитные боеприпасы, десантное снаряжение, оружие, броня, пищевые пайки (их сразу отправили на переработку) и прочие очень полезные штуки на войне. Рокси особенно порадовал сгоревший модуль ИИ, она нашла там неповреждённые участки, которые можно пустить в дело.

Небольшое сражение взбодрило лольку, она с улыбкой вернулась к укреплению нашего промышленного потенциала, то есть строительству заводов и шахт. А я задумался над следующим шагом. Батареи «Молота» примерно на половине, можем успеть сгонять за следующим кораблём под покровом сгущающихся сумерек.

С другой стороны, если наткнёмся на засаду, рискуем потерять флагман. На полноценное восстановление «Ксарита» уйдёт месяц, там повреждено много электроники, и орудия далеко не в лучшем состоянии. Нет, пожалуй, риск того не стоил. По изначальному плану мы собирались держать оборону без дополнительного снабжения, опираясь на построенные заводы. Вот ими и займёмся.

Утвердив дежурные смены и патрули на ближайшую ночь, назначил следующий вылет на рассвете. Немного дальше первого разбившегося корабля находился ещё один, в этот раз транспортник, а не крейсер. Груз неизвестен, он участвовал в эвакуации, и туда пихали всё подряд. В трюме могло найтись всё что угодно, от безвкусных пайков до «БПВЖ».

— Нужно создать маркировку трофеев! От обычных до легендарных! Что куда поместим? — Андрей вновь появился с очередной гениальной идеей. — Вот, например, винтовки, очень полезная вещь! Но их массовость сильно портит редкость, я бы присвоил им серый цвет. Того, кто достанет легу, награждаем званием центуриона месяца!

— Мы не в игре, — успокоил его вдохновенный порыв. — Звучит, конечно, прикольно, но не стоит превращать серьёзную миссию в цирк. Лучше проверь датчики.

— Всё спокойно, господин-хозяин! Жуки усиленно игнорируют наше существование. Возможно, надеются, что мы исчезнем сами собой, — хихикнул ИИ.

Постепенно занятое нами горное плато превращалось в неприступную крепость. Силами техников-федератов по всему периметру устанавливали датчики движения, камеры и запускали разведывательные дроны с единственной задачей — не пропустить диверсионную группу Жёлтого Роя. Пару раз жуки предпринимали попытки пробраться к нам небольшими отрядами, сопровождающими набитую яйцами матку, но после расстрела с корветов резко передумали бросать ценных тварей на убой.

Я не техник, сборка кораблей из мусора слабо котировалась в наших условиях. Вместо того чтобы мешать Рокси, занялся полезным делом: отправился на инспекцию, проверяя все наши аванпосты на удобных подъёмах. Пытался выявить слабые места в обороне незамыленным взглядом.

Вроде всё неплохо, минное заграждение в долине восстановили, стена стала шире и выше, стационарных орудий и турелей прибавились. Теперь роботы и федераты смогут отбиться от относительно крупной стаи без помощи Легионеров.

На четвёртом аванпосту со мной связалась Рокси. Лолька по-прежнему выглядела довольной, однако под глазами появились первые тени.

— У нас ЧП, — весело заявила она. — Обвал в седьмой шахте, роботы перестали отвечать, возможно, диверсия. Ты там рядом, проверишь?

— Легко. — Выкрутил ручку газа, ускоряя одноместный глайдер. Андрей сразу поменял маршрут без дополнительной команды. — Буду там через семь минут.

— Надеюсь, это всё же промышленная катастрофа, — вздохнула лолька. — Если жуки догадаются бить по шахтам, заводы быстро накроются медным тазом.

— Останки крейсера обеспечат несколько дней бесперебойной работы оборудования, постепенно натаскаем гораздо больше. Поможет продержаться до восстановления, — успокоил её. — Лучше скажи, там много живых работников?

— Ни одного! Она полностью автоматизированная, экспериментальная сборка. — Мы потратили захваченное оборудование на первые четыре шахты, ещё в двух в три смены работали федераты. Получается, Рокси соорудила замену дорогостоящим автоматическим добытчикам и сразу опробовала их в деле, молодец! — Жду новостей!

Я не особо переживал, седьмая шахта находилась в глубине плато около целой сети озёр. Местность открытая, жукам сложно проскользнуть незамеченными, скорее всего, обычный сбой оборудования, ничего интересного…

— Ого! — присвистнул Андрей, моими глазами посмотрев на поднимающийся к небу столб густого дыма. Жар от бушующего внутри пожара ощущался снаружи на приличном расстоянии. — Это, по-твоему, «ничего интересного?» Страшно представить, что покажется тебе серьёзной проблемой. Метеорит размером со звезду?

— Хорошо, что там никого нет. — Подойдя поближе, активировал «Войд». Умный костюм полностью закрыл меня, позволяя заглянуть внутрь. Ничего не видно из-за дыма. — Похоже, шахту придётся строить заново.

— Предлагаю спуститься внутрь и посмотреть! — предложил ИИ с понятным азартом. Ему не терпелось загнать меня в очередную задницу и посмотреть за трепыханиями. — Может, пожар у поверхности? Тогда получится локализовать его и не допустить порчи дорогостоящего оборудования.

— Я забыл прихватить огнетушитель, — невесело улыбнулся, направляя энергию в барьер. — Ладно, уговорил, посмотрим поближе.

Смело шагнул в пылающую бездну, не оставляя себе времени на размышления, а то мог передумать. В таких ситуациях нужно действовать максимально быстро, пока остаётся возможность что-то спасти. Вопрос, конечно, каким образом я собрался тушить мощный пожар плазменными гранатами, винтовкой и мечами. Пофиг, сымпровизируем на ходу!

Глава 18

Андрей угадал, возгорание произошло у поверхности. Большая удача обойтись без диверсии, произошёл обычный программный сбой. Похожий на паука шахтёрский робот «вычислил» наиболее простой способ добывать высококачественные ресурсы — уничтожать и плавить другие механизмы.

Больше всего их было у выхода, отсюда и пожар. Расправившись с вышедшей из строя железкой, немедленно приступил к спасению уцелевшего оборудования, на устранение последствий понадобилось больше суток.

Следующая неделя пролетела незаметно. Жуки больше не беспокоили нас Приливами, очевидно копили силы на новый мощный удар. Среди Легионеров и федератов даже пошли разговоры, что рано вояки отступили, совсем немного не дотерпели до победы.

Я сразу пресёк подобные обсуждения, напомнив, что мы находимся на уникальной оборонительной позиции. Высота горного плато не давала плазмоидам обстреливать нас издали, запущенные с огромного расстояния снаряды легко перехватывались, а по позициям вражеской артиллерии тотчас наносились удары. Приливы могли атаковать по простреливаемым заминированным дорогам, да и то им едва не удалось нас проломить, «Молот», вон, постоянно ремонтировался. Нашим союзникам не так повезло с оборонительными позициями.

— Но, Цезарь, разве не они выбрали место высадки десанта? — Серпента задала резонный вопрос, заслужив много одобрительных кивков. — Им же никто не запрещал занять наше плато!

— Военные ориентировались на доклады разведки, по их мнению, в том районе не было крупных ульев, городов и больших скоплений жуков. Строительство трёх рядом стоящих баз под прикрытием бомбардировщиков не самая плохая тактика, в тех местах джунгли сравняли с землёй. — Я не мог допустить конфликта между «Центурией» и вояками. Мало того, что мы союзники, так их помощь оказалась очень кстати. Большинство используемой техники на Верданоксе мы получили практически даром, сэкономив миллионы кредитов. — Не факт, что у нас получилось бы лучше.

— Да и с чего тебе задирать нос? — нахмурилась Фокси. У лисички испортилось настроение из-за бессонных ночей, которые ей не понравились. Вместо нежностей в постели она или помогала с ремонтом «Ксарита», или добывала руду наравне с другими Легионерами. — Мы тут все благодаря Цезарю! Это он может пренебрежительно отзываться о федератах, а не мы!

— Простите… — Серпента опустила голову с виноватым видом. — Я не подумала.

— Всё в порядке. Задавайте любые интересующие вас вопросы. Лучше спросить, чем промолчать, понять что-то неправильно, и из-за этого у нас возникнут проблемы. — Попросив Фокси в личке не придираться к девушке Троя, постарался сгладить ситуацию. — И не нужно устраивать культа личности, без каждого из вас ничего бы не получилось. Мы сильны в нашем единстве, помните об этом.

Вроде пронесло, ситуация успокоилась, но звоночек тревожный. Команда работала в изматывающем темпе, пытаясь максимально подготовиться к новому удару Роя. Всё упиралось в скорость добычи ресурсов, заводы пока не выдавали стандартную производственную норму. Рокси разрывалась между боевыми роботами и шахтёрами, но даже если бы мы создавали одних добытчиков, их всё равно бы не хватило.

Проделанные в симуляциях расчёты сильно отставали от реальности, выработка руды не покрывала всех потребностей. Выплавка занимала больше времени, а нехватка рабочих рук увеличивала разрыв. И не стоило забывать про патрулирование, поиск диверсантов и нанесение беспокоящих ударов по ульям, нельзя давать жукам расслабляться.

Работа на износ никому не шла на пользу, первые ссоры являлись признаком черты, которую лучше не переступать. Немного подумав, я распорядился развернуть у шахт небольшие модульные городки, где федераты и Легионеры могли бы отдыхать, не тратя время на дорогу к основной базе. Их постройка не сильно нас замедлит, зато должна улучшить климат в команде. Больше времени на сон точно не лишнее.

Лично я тоже не сидел на месте. Уменьшив команду «Молота» до полусотни Легионеров-штурмовиков и тяжей, я безустанно собирал сбитые корабли федератов. Первые вылазки показали, что Рою не было до них дела. Везде нас встречала одна и та же картина: сожранный экипаж, набитый яйцами трюм и изредка притаившиеся в тёмных коридорах опасные твари. В их появлении не чувствовалось системности, скорее всего, Рой в последний момент определял, куда мы летим, и сгонял всех, кого находил в ближайших окрестностях.

К сожалению, нам пока не удалось повторить успех с «Ксаритом», плазмоиды явно отдавали приоритет крейсерам, щедро шпигуя их плазменными зарядами. Все обнаруженные боевые корабли находились в плачевном состоянии, часто взорвавшиеся боеприпасы разносили их изнутри. Тем не менее их проверки нельзя было назвать бесполезным, добытый металл позволял нам компенсировать нехватку руды из шахт, да и запас ракет неплохо пополнился.

С транспортниками везло больше, обычно по ним прекращали огонь после первого попадания, чаще всего их груз оставался цел. Мины, ракеты, оружие, броня — всё пойдёт в дело, постепенно мы собрали больше пяти тысяч пехотных комплектов в дополнение к взятым с Гладиуса. Пригодятся в качестве запасных или под будущее расширение, в крайнем случае, отдадим роботам.

Приятный бонус — нам удалось целиком вытащить три вспомогательных корабля. После тщательной зачистки оставили их ждать на базе своей очереди на ремонт. По оценкам Рокси на восстановление трофейного крейсера уйдёт месяц, а там можно заняться и мелкой рыбёшкой. В целом, несмотря на дикое перенапряжение, неделя прошла крайне успешно, расширившийся арсенал не даст соврать.

Во время вылазки по очередным координатам мы преодолели значительное расстояние, время от времени отстреливаясь от раздражающих стай летунов и заодно актуализируя карту местности. Дважды разбомбленный нами жучиный город не был единственным, нам удалось обнаружить, по крайней мере, три. Забавно, что при приближении «Молота» они словно вымирали, наученные горьким опытом жуки спешно прятались по норам. Мы отметили их на карте, но пока не били гравитационной установкой, заряд батарей уходил на более полезные вещи.

— Вижу корабль! — обрадовался Херцер, чувствуя приближение конца смены. Я обещал подменить его на обратном пути. — Выглядит целым…

— Смотри внимательнее. — Приблизил изображение с камеры, показывая почерневшие двигатели. — Наверняка работа огнекрылов. Залетели внутрь, вызвали перегрузку, и привет.

— Почему тогда он не развалился на части? — спросила Фокси, раздражённо дёргая ушком. Видимая нами часть корпуса выглядела новёхонькой, словно корабль недавно сошёл со стапелей.

— Затормозил маневровыми двигателями, деревья смягчили падение, — пожал плечами. — Погодите, отправлю дронов на разведку.

Перестраховка не бывает лишней, крупный транспортник длиной в пару сотен метров совершил жёсткую посадку среди густых джунглей. Плотная листва не позволяла обнаруживать плазмоидов сверху, мы выкручивались с помощью подручных средств.

Около сотни маленьких летающих машинок прыснули во все стороны, стремительно расходясь по расширяющемуся кругу. Вроде никого, можно спокойно цеплять добычу. Привычный за неделю активного использования гул гравитационной установки вызвал дрожь приятного предвкушения. Когда мы полностью подняли транспортник в воздух, не обнаружили других повреждений, его можно восстановить!

— Тяжёлый! — Андрей легко соотнёс количество затрачиваемой энергии с массой корабля. — Похоже, господин-хозяин, ты наконец сорвал джекпот!

— У тебя есть данные по грузу? — Обычно ИИ не отвечал на подобные вопросы, ссылаясь на охвативший бегущих федератов хаос. Их можно понять, когда пытаешься спасти свою шкуру не до заполнения деклараций.

— Нет, но ты посмотри на корабль! Настоящий монстр среди транспортников: огромные ворота, мощные двигатели. Вывод напрашивается сам собой — специализированный борт, причём не пустой! — Из его голоса внезапно исчезла вся радость. — Держите ухо востро, жуки могут отправить перехватчиков.

— То есть в прошлые разы их всё устраивало? — хмыкнул я. — Если там не «БПВЖ», то я даже не знаю, что их может напугать.

На самом деле имелись предположения, которые я не спешил озвучивать, не хотелось сглазить. Перегруженный «Молот» неторопливо развернулся и двинулся по направлению к плато, на удивление не встретив сопротивления. Даже приевшиеся мелкие стаи летунов перестали нас беспокоить, что не прошло незамеченным.

— Неужели они наконец осознали свою беспомощность? — Фокси с довольным видом вытянулась в кресле, глядя на меня из-под приспущенных ресниц. — Наконец-то спокойный полёт!

— Не ты ли жаловалась на тотальную скуку? — припомнил ей недавний разговор.

— Каждый может ошибиться! — ничуть не смутилась она. — Теперь мне нравится серая беспросветная тоска, когда я могу лежать и ничего не делать!

— Потерпи, осталось недолго, может, лет двадцать. Если нам опять не повысят пенсионный возраст, — подмигнул фыркнувшей лисичке.

— Почему двадцать, разве жуки прилетают не через десять? Хотя, наверное, меньше. — Она попыталась вспомнить, когда я вышел из комы. Кхм… а ведь скоро действительно печальная годовщина. — Не важно! Расправимся с ними, и можно наслаждаться заслуженным отдыхом!

— Не совсем. Недостаточно разгромить Прилив, всегда нужно бить по источнику.

— Ты собираешься найти и уничтожить первый улей? — не поверила девушка, посмотрев на меня со странной смесью восхищения и первобытного ужаса. К ней присоединились Херцер и Серпента. — Цезарь, это слишком даже для тебя!

— Посмотрим. Наши жуки не такие жёсткие, можем успеть проскочить, пока они не эволюционировали. — Мои планы не уходили дальше смутных размышлений, сильно не хватало данных. Вулкариты показали, с кем именно нам придётся сражаться, но ничего о размере вражеского флота, их основных базах и так далее. — Выполняем задачи по мере поступления. Я лишь хотел сказать, что впереди много работы.

— Умеешь ты поддержать, — грустно вздохнула девушка, активировав шлем. Зеркальный щиток скрыл её лицо, наверняка она закрыла глаза. — Я вздремну, разбудите, когда окажемся на месте.

До самого плато не верилось, что жуки пропустят «Молот» без боя, тем не менее так и получилось.

— Мы можем возить туристов! Сто тысяч кредитов на борту самого защищённого корабля Верданокса, — хихикнула слегка подобревшая Фокси. Сладко зевнув, она потянулась, похрустывая всеми косточками. — Идём чистить? Как раз настроение сжечь всё к хренам.

— Дамы вперёд, — галантно пропустил её к капсуле, занимая соседнюю. Через миг мы продолжили разговор в трюме, где пересели в боевые оболочки в тяжёлой броне. — Может, я? Он великоват.

— Не смотри на мою красоту, я вполне могу управиться с большими калибрами, — подмигнула она с довольным видом. Легко прицепив к броне бандуру штурмового огнемёта размером с половину себя, фурсианка с решительным видом двинулась к десантному люку. — Ого, почему так далеко?

— На всякий случай. — Обычно мы бросали найденные корабли и обломки на территории базы поближе к перерабатывающему корпусу, так роботам меньше ездить. Сейчас же я подстраховался, оставив найденный транспортник снаружи около стены непосредственно под прицелом стационарных орудий. — Что-то с ним не так.

— Думаешь, заминирован? — нахмурилась она. — Может, тогда послать роботов? Не хочется терять оболочки зря.

— А мы осторожно, — подмигнул ей, в следующий миг спрыгнув с огромной высоты. Отработанными движениями активировал реактивный ранец у земли, переводя падение в контролируемое приземление. Так быстрее, чем ждать глайдер.

Почти все Легионеры поступили так же, останавливаясь неподалёку от не подающего признаков жизни транспортника. Ещё одна странность, обычно пережившие транспортировку жуки издавали громкий шум, а тут повальная тишина.

— Трой, твой выход, — обратился к прилетевшему на глайдере хакеру. Парень молча кивнул, пытаясь подключиться к корабельному компьютеру.

— Не получается. Похоже, он полностью сгорел, кэп. — Трой с большой неохотой признал собственное бессилие. — Попробую через дублирующую систему.

— Это мы и сами можем! — Фокси с умным видом залезла в защищённую панель у грузовых ворот. — Странно, питание полностью отключено, резервное тоже!

— Вырежем отверстие? — предложила Серпента. — Посмотрим, что внутри, может, получится починить реактор.

— Зачем портить такой хороший корабль? Тут ремонта минут на десять, — не согласился Трой. — Сейчас всё сделаю! Отдохните пока, потрогайте траву!

Пожав плечами, последовал совету товарища, устраиваясь прямо на земле. Фокси тут же положила голову на мои колени, и пофиг, что мы в полной боевой броне, всё равно уютно.

Постепенно центурионы присоединялись к нам, наслаждаясь редкой минутой отдыха. Думаю, со стороны мы выглядели весьма оригинально. Никто ничего не говорил, что только делало момент лучше. Одна Серпента с грустным видом стояла у своего работающего парня, не хотела бросать его одного.

Трой провозился с замком целых двадцать четыре минуты, наконец издав победный клич. Заменив перегоревшую батарею и обойдя защитный контур, он отдал команду на разгерметизацию. Грузовые ворота, в три раза больше стандартных, складывались гармошкой, плавно уходя вверх. Увидев содержимое трюма, центурионы не сдерживали восхищённых вздохов.

— Наконец-то нам повезло! — эмоционально воскликнула Фокси. Не прячь она пушистый хвост под бронёй, непременно замахала бы им из стороны в сторону. — Давно пора!

Легионеры бурно радовались, глядя на безмолвных стальных гигантов. Двадцатиметровые боевые роботы вроде тех, что сражались за Гладиус, я насчитал четыре штуки. Чётко под количество пилотов, необходимые лицензии имелись у меня, Валькирии, Рокси и Гроготаха.

— Они здорово нас усилят! — Трой кричал словно семилетний ребёнок, обнаруживший под ёлкой игрушечный поезд. Или что там сейчас современные дети хотят в подарок? Смартфон? — Давайте вытащим и посмотрим!

— Не спеши, — осадил возбуждённого парня. — Проверим корабль, мало ли там спрятались жуки.

— Это вряд ли, при сканировании мы не нашли дыр в корпусе, все люки задраены, — вставил оставшийся на «Молоте» Херцер. Штурмовой крейсер нёс дежурство в воздухе, наблюдая за нами с почтительного расстояния.

— Тогда что случилось с экипажем? — Фокси на видеоэкране с недоумением похлопала объёмными ресницами. — По идее, они должны были выжить.

Ответ она получила буквально через минуту, когда мы засекли движение в ведущем в трюм коридоре. В последний момент подавил рефлекс отправить туда порцию плазмы, вовремя присмотревшись. Навстречу нам вышли весьма измождённые федераты, преимущественно сиреневокожие гуманоиды и зверолюды.

— Поверить не могу, мы спасены! — эмоционально воскликнула симпатичная девушка, тут же разрыдавшись. Около пятнадцати человек смотрели на нас с непередаваемым чувством облегчения. — Спасибо, спасибо!

— Кто вы такие? — По внутреннему чату дал команду центурионам не приближаться к выжившим.

— Я техник, а я инженер высшей категории, я тоже техник! — послышались неуверенные голоса. — Мы обслуживаем этих роботов.

— Как вам удалось выжить? Что произошло? — незаметно попросил Троя воспользоваться маскировочной сферой и добраться до капитанского мостика. Нужно реанимировать корабельный компьютер и изучить бортовой журнал.

— Мы эвакуировались, всё сильно затряслось, и последовал мощный удар, — снова заговорила жалобно всхлипывающая девушка. — Из-за удара произошла критическая авария, всё сгорело! Компьютер, реактор, мы оказались заперты в ловушке!

— Пожалуйста, я целую вечность ничего не ел! — Пухлый леопард посмотрел на нас… ну примерно как хищник на добычу, с поправкой на полное отсутствие исходящей от него опасности. — Давайте вы нас потом допросите?

Остальные федераты согласно загалдели, некоторые Легионеры бросали на меня недоуменные взгляды. Всего пара высланных во внутренний чат слов полностью изменила их восприятие ситуации — «Белый Рой».

До этого все сбитые корабли проходили через один и тот же сценарий. Чувствительные жуки безошибочно находили место крушения, ломали сопротивление экипажа и перерабатывали их в биоматерию. А тут, мать его, целый транспортник посреди вражеской территории не вызвал у них подозрений. В качестве дополнительного аргумента можно было добавить странное поведение летунов, впервые не сопровождавших «Молот» за всё проведённое на Верданоксе время.

— Стой, где стоишь! — закричала Серпента, направив винтовку на растерянного леопарда. — Никому не двигаться!

— Вы пройдёте проверку на заражение, я уже послал за сканерами, — соврал со спокойным сердцем, не думаю, что в них имелась нужда. — Потом мы вас покормим.

Федераты пару мгновений переваривали услышанное. Все шестнадцать человек (Андрей пересчитал) одновременно бросились на нас с перекошенными лицами. Расстрелять их не составило больших проблем, ни у кого не было брони или энергощитов.

— Странные они, — устало вздохнула Серпента. Предчувствовала долгую и нудную зачистку. — На что они вообще рассчитывали? На нашу невнимательность?

— Ты видела своё лицо? Столько сочувствия, ещё немного — и побежала бы их кормить с ложечки, — хихикнул Трой.

— Эй, не путай мою любовь к еде с глупостью! Я бы их и на пушечный выстрел к себе не подпустила…

— Помолчите все! — вмешалась в разгорающуюся перепалку Фокси. — Вы слышите⁈

Чувствительная фурсианка первой заметила новую опасность. Неподвижные гигантские роботы вздрогнули, четыре стальные головы одновременно повернулись к нам.

— Вот тебе и ответ! — В голосе Серпенты проскользнули панические нотки. — Цезарь, что нам делать⁈

Глава 19

В подобных критических ситуациях счёт всегда шёл на секунды, не лучший момент, чтобы остановиться и взвесить все «за» и «против». Решение принималось на инстинктах, отдавшись в груди болезненным нытьём. Очень неприятно лишиться чего-то очень ценного, даже если минуту назад его у тебя не было.

— Может попробуем оставить их? Скажем, вы сейчас храбро забежите в их головы и убьёте операторов! — читавший мои мысли Андрей тоже не обрадовался пришедшей в голову идее. — А то очень радикально получается…

— Гораздо хуже потерять базу, — отрезал я. Четвёрка напичканных вооружением бронированных гигантов вполне способна проломить нашу оборону и подорвать себя у реактора, сведя на нет все наши успехи. — Уходите подальше, бегом!

Оставшийся в кабине «Молота» Херцер не тратил время на праздные вопросы, сразу приступив к исполнению моего приказа, чем несомненно заслужил похвалу. Пришедшие в движение гигантские роботы упёрлись в пол, готовясь подняться на ноги. Они планировали проломить транспортник изнутри и сразу ударить по базе из всех орудий, игнорируя отступающих Легионеров. Заражённые операторы прекрасно понимали, что мы им не угроза. В отличие от штурмового крейсера…

Херцер повторил трюк первых дней Верданокса. Натужно взревели маневровые двигатели, на максимальной мощности поднимая неповоротливую тушу на максимально возможную высоту, одновременно открывая трюм. Дежурные роботы по команде вытолкнули наружу трофейные плазменные ракеты, активировавшие двигатели прямо у земли. Очень рискованный манёвр, но иначе никак, лишь они могли быстро уничтожить вражеских роботов с заражённым кораблём.

Благодаря улучшенным костюмам мы успели отбежать на приличное расстояние, которое нам вообще не помогло. Весь мир исчез за яркой синей вспышкой, слегка разбавленной алыми предупреждениями «Войда». На моих глазах полностью заряженный щит упал до нуля и дальше наступила темнота.

— Неужели мы умерли? — Фокси недовольно вздохнула, бросив на меня встревоженный взгляд. — Что с теми роботами⁈

— Да в общем-то ничего, вовремя успели. — Спешить некуда, выбираясь из капсулы я на ходу прочитал краткую сводку от Андрея.

Взрыв в месте попадания оказался на порядок мощнее, чем от плазменных ракет. То есть помимо стандартного вооружения гиганты точно несли в себе бомбы. Весь отряд погиб, транспортник распался на оплавленные фрагменты, ударная волна серьёзно повредила стену. Часть роботов снесло во внутренний двор, пострадали дежурившие федераты. Чудом обошлось без их смертей.

— Да уж, — погрустневший Трой уставился на глубокую пылающую воронку. — Так хотелось порулить гигантским роботом…

— Может ещё получится, не последний же бой, — заметил философским тоном, устраиваясь в кресле. Можно не дёргаться, я ничего не сделаю. Федератам оказывалась помощь, роботы восстановят самих себя.

— Представляете, что произошло бы, притащи мы корабль на базу? — Фокси уставилась на меня с нескрываемым подозрением. — Ты знал⁈ Вот почему сказал отвести подальше?

— Скорее догадывался, твари Жёлтого Роя вели себя слишком странно. Вот про заминированных колоссов не подумал. — Из произошедшего можно извлечь ценный урок — стоит создать отдельную изолированную арену, где мы проверим собранные трофеи. — Есть у меня одна мысль…

На месте уничтоженного транспортника продолжали взрываться боеприпасы, похоже, катастрофа с нами надолго. Диверсия не повлияла на боевой дух центурионов, все считали произошедшее неприятной ошибкой. Стена в относительном порядке, роботов и оболочки поменяли, о чём вообще страдать?

В принципе, я думал так же. Белому Рою удалось подловить нас, однако осторожность сгладила последствия диверсии.

— Херцер, давай немного полетаем. — Со вздохом занял своё место в кабине. Столкнувшись с изумлённым взглядом, подмигнул нашему пилоту. — Курс к ближайшему известному улью.

— Уверен, кэп? — спросил он, активируя двигатели. Вызванные мной Легионеры занимали места в трюме. — У нас неполная батарея.

— А мы ненадолго. Отправим им ответный подарок и сразу домой. — Немного подумав, добавил, надеясь окончательно развеять обоснованные сомнения: — Жуки не ждут удара. Они думают, мы сейчас окапываемся в панике, отличная возможность провернуть диверсию.

— Принято! — сказал он повеселевшим тоном. Всегда приятно знать, что твой командир не сошёл с ума из-за желания мести. — Можете пока отдохнуть, нам лететь два часа в одну сторону!

Севшая рядом Фокси спокойно поинтересовалась, разумно ли бросать основную базу, и полностью удовлетворилась ответом. Второй полёт за неполные сутки прошёл гораздо беспокойнее первого, теперь нас постоянно атаковали мелкие стаи летающих тварей. Жертвуя собой, они проверяли, не повреждён ли «Молот» или может у нас закончились боеприпасы. К их великому сожалению ничего не изменилось, штурмовой крейсер с такой же лёгкостью превращал летучих скорпионов в горстки пепла.

Долбанув собранной с ближайшей горы картечью по огромному улью, мы похоронили под завалами десятки тысяч не ожидавших подобного муравьёв. Фокси предложила сходить за королевой, скорее всего нам удалось заблокировать её, но я покачал головой. С двадцатью процентами заряда не особенно разгонишься, сейчас наше лучшее оружие, это стремительность.

Импровизация сработала в полной мере, жуки не успели подготовить достойный ответ, позволив нам вернуться триумфаторами. Поступившие на счёт кредиты окончательно сгладили горечь потери гигантских боевых роботов. Обычно про такие случаи говорят «отделались лёгким испугом».

Оказавшись на базе, я отправил центурионов на короткий перерыв, посоветовав всем воспользоваться личным персональным пространством. Ускорение времени позволяло превратить краткую передышку в полноценный отдых с двенадцатичасовым сном.

Моя идея произвела настоящий фурор, никто из центурионов не додумался до подобного. В принципе логично, Легионеры редко попадали в затяжные миссии, где работали на износ, получается и нужды не возникало. А тариф за ускорение довольно дорогой, обычным воякам неплохо бил по карману. Это мы тут все богатые…

Общий чат заполнился обсуждениями, кто себе что оборудовал, непременно с фотографиями и краткими обзорами. Фантазия у ребят работала будь здоров, тут тебе и прекраснейшие цветущие сады с кристальным родником (Мистра и Нираэль), и залитый солнечным светом пляж (Фокси), и окружённая стальными цепями арена (Валькирия).

Моя комната с единственной кроватью в окружении серых стен вызвала массовое непонимание пополам с бесконечным потоком шуток. Кажется, следующие сутки между дежурствами и рабочими сменами центурионы только и делали, что упражнялись в красноречии. Особенно отличился Андрей, получивший настоящий звёздный час. Всё происходило с моего молчаливого одобрения, смех ведь продлевает жизнь и улучшает атмосферу в коллективе.

Спустя сутки с момента диверсии мы рискнули отправиться по новым координатам, прихватив мощный детектор Белого Роя. Он нам не пригодился, личинки точно не могли выжить в обугленных обломках, в относительно небольшом транспортнике взорвался груз.

— Собираем металл, или к следующей метке? — спросил Херцер неуверенным тоном. Ему не хотелось тратить заряд на такую мелочь, и я прекрасно его понимал.

— Тут неподалёку эсминец разбился, глянем на него. — Выбор, это всегда хорошо, может там нам повезёт больше…

Так и случилось, уцелела большая часть груза, состоявшего из дефицитных боеприпасов. Датчики и сканеры не обнаружили угрозы, и мы потащили к базе очередную находку.

Примерно так же прошли следующие сутки. «Молот» вылетал с плато и тащил трофеи, изредка огрызаясь лучевыми турелями от назойливых летунов. Спутники на орбите не фиксировали подозрительной активности жуков, ульи функционировали в обычном режиме. Рокси и Брон возводили шахты и заводы, около трёх тысяч федератов и Легионеров активно добывали руду и помогали со строительством. Небольшие базы отдыха у шахт помогли разгрузить людей, правда возникла другая проблема — скука.

Это обычные люди привыкли к бесконечной жизни в режиме «проснулся, поел, поработал, поел и спать», подсевшие на постоянные острые ощущения Легионеры довольно быстро зароптали. Да и многие федераты их поддержали, надеясь улучшить условия жизни. Правда на вопрос, чего бы они хотели пришёл почти единогласный ответ — дриад с Гладиуса или хотя бы секс-роботов!

Представив себе выражение лица Рокси на предложение по-быстрому соорудить пару сотен искусственных женщин, чуть было не рассмеялся в голос. Нет уж, мы пойдём другим путём.

Прихватив с собой полусотню более-менее расторопных роботов, слетал на глайдере к подножию нашей горы и собрал подходящую древесину. Экстремальная сушка, сборка по чертежам и вот я представил совершенно охреневшим от подобного поворота людям настольные игры: бильярд, теннис, карты, шашки и шахматы.

— Эм… командир… а куда нам это… того? — Гроготах с неописуемым недоумением рассматривал шахматную доску. — У неё же форма неправильная! Занозы будут!

— Сейчас покажу, садись, — вздохнул я, расставляя фигуры. Кто знает, может в нашем добродушном гиганте-разрушителе таится непризнанный гений… где-то очень глубоко. — Чур не использовать подсказки ИИ!

Вообще, грэл играл гораздо лучше, чем я думал. Несмотря на определённый склад ума, из него получился неплохой тактик. Дав ему пару советов, отправил практиковаться с другими новичками, отстранённо следя за обстановкой.

Постепенно народ втянулся, новые развлечения захватили всех с головой. Просидев около часа с погрузившимися в игры людьми, незаметно покинул переполненный зал и направился к глайдеру, хотел совершить пару облётов территории.

Из-за появления Белого Роя мы постоянно меняли расписание и количество патрулей, отсутствие системности отличная тактика против педантичных жуков. Они в любой момент могли отправить диверсантов с личинками, важно не пропустить…

— Господин Цезарь, можете заглянуть к нам? — вызов от лидера учёных не сулил ничего хорошего. Они редко звонили и писали, с головой погрузившись в исследования. Андрей и Рокси обеспечивали их всем необходимым, включая многочисленные данные, значит случилось что-то из ряда вон выходящее. — Желательно поскорее.

— Говорите свободно. — Нас точно не могли прослушивать, за этим следили сразу и ИИ и живые гении.

— Мы обнаружили странные вибрации и не совсем уверены в их происхождении. Можете взглянуть сами? — он переслал мне файлы, о которых говорил. — Вам объяснить непонятные вещи?

— Да нет, в принципе тут всё очевидно. — Ритмичные колебания и миниатюрные землетрясения глубоко под нашей горой могли означать одну очень неприятную вещь — жуки рыли подкоп. Причём делали это максимально скрытно, обычно они звучали гораздо громче. — Спасибо, что сообщили. Источник определили?

— Нет, но нам известно направление! — новая метка на карте показывала в сторону уничтоженного жучиного города. — Мы продолжим слушать и сообщим, когда что-то изменится.

— Спасибо. — Закончив разговор, на мгновение задумался. Вот не зря мы передали им всё обнаруженное научное оборудование, обычные датчики даже близко не замечали роющих подкоп жуков. И у них могло получиться, достаточно вывести тоннель на плато в достаточном отдалении от наших баз где-то в районе озёр. Пердящая селёдка могла отлично замаскировать их передвижения.

Сейчас у нас имелось два варианта — ударить сразу и ожидать новой угрозы, или подождать, перебив побольше тварей в точке выхода. Оба достаточно рискованны… хм… пожалуй, хватит играть в лотерею.

— Вэл, не хочешь прогуляться в весёлой компании? — связался я со своей девушкой, в данный момент работающей в шахте. Плотный комбинезон соблазнительно обтягивал тренированное тело, подчёркивая выдающиеся достоинства эльсийки. Представляю, каково её товарищам в тоннеле. — Нужно проверить наводку и взорвать глубокую нору. Из-за ставки на маскировку там должна быть слабая охрана, хватит небольшого отряда.

— А сам почему не хочешь? — задала она резонный вопрос, вытирая слипшиеся зелёные волосы. — Нагулялся?

— Можно и так сказать, — слегка улыбнулся, не называя истинной причины.

Я хотел постепенно приучить центурионов к самостоятельности, чтобы тратить меньше времени на управление и сражения. Каким бы сильным кланом не была «Центурия», мы оставались всего-лишь одним большим отрядом. Нужно повышать масштаб.

— Я в деле! Сейчас помоюсь и посмотрим, что там нарыли яйцеголовые! — она предвкушающе потёрла ладонями. — Мне самой выбрать людей в отряд, или у тебя есть мысли?

— Возьми тройняшек и Гроготаха, остальные на твоё усмотрение. — Со спокойной душой закончил звонок. Вэл отличный командир и боец, она точно не подведёт.

Следующий час я летал по горному плато в случайных направлениях, внимательно изучая показания датчиков. Пару раз отлетел подальше, проверяя обманчиво непроходимые склоны, вдруг жуки прямо сейчас тащат отряд диверсионных скалолазов. Вроде чисто, вопрос, надолго ли.

Тем временем Валькирия почти добралась до цели. Эльсийка включила стрим, транслируя операцию в режиме онлайн. Пока доступ к нему имелся только у офицеров. Получим красивые кадры — немедленно опубликуем на командном канале, миллионы зрителей проглатывали свежие видео быстрее, чем жуки биоматерию или студенты бесплатный кофе.

Напряжённая битва за Верданокс приковала к себе внимание людей со всех уголков Федерации. Все гадали, получится ли у нас удержаться и захватить планету, или «Центурия» потерпит первое поражение. Даже на сайте со ставками появился соответствующий раздел. Я сразу кинул туда десять миллионов, хотел получить на порядки больше. Мало кто верил в нашу победу.

Карательный отряд Валькирии наконец обнаружил тоннель, враги хорошо замаскировали его. Не будь глайдер центурионов набит продвинутыми датчиками, точно пролетели бы мимо. Снаружи земля посреди джунглей выглядела абсолютно нетронутой, жуки засыпали вход и подождали, пока восстановится растительность. Интересно, чем питались оставшиеся внутри копатели, неужели их послали в один конец? Или они прямо там выращивают грибы…

Валькирия сходу столкнулась с проблемой — раз входа нет, то как попасть в тоннели? Ручными бурами слишком долго, а сигнальные жуки уже сообщили о чужаках. Что делать в подобной ситуации хрупкой даме? Конечно же сказать Гроготаху разнести там всё!

Не знаю, каким чудом взрыв не зацепил отряд, я аж отсюда увидел вспышку в сгущающихся сумерках. Получилось очень громко и ярко, центурионы со смехом зашли в проделанный грэлом тоннель и трансляция оборвалась из-за потерянного сигнала.

— Глубоко же они зарылись, — хмыкнул я, поворачивая рычаг управления. Патрулирование закончилось безрезультатно, что являлось лучшим результатом, пора возвращаться на «Молот». О пропавших не волновался, рано или поздно кто-то из отряда умрёт, и я получу информацию из первых уст.

Прогноз сбылся со значительным опережением — в капсулах один за другим появился весь десяток, а эфир заполнился отборными ругательствами. Центурионы с большим удовольствием заучивали речи Валькирии в моменты её эмоциональной нестабильности, например сейчас.

— Охреневшие твари, да я их всех голыми руками порву! — бушевала эльсийка. — Такая подлая засада!

— Услышала детский плач из коляски, а там оказалась мина? — вспомнил раздражающую пакость из собственного обучения. — Или пол ушёл из-под ног, сбросив вас в озеро с лавой?

— Почти, — раздражённо фыркнула она. — Когда мы дошли до копателей, я таких никогда раньше не встречала, сбоку прожгли стены, а там сотни плевунов в параллельных тоннелях! Нас снесло меньше, чем за минуту! Костюмы с щитами не выдержали!

— Было больно, — обиженно прогудел Гроготах.

— То есть вы попали в хитроумную ловушку… или скорее запустили план «Б» на случай обнаружения тоннеля. — Со вздохом покачал головой. — Вы успели активировать бомбы?

— Обижаешь! Они должны активироваться с нашей смертью, считай тоннеля больше нет. — Несмотря на напускное веселье, Валькирия выглядела мрачной. — Не против, если возьму часовой перерыв? Давно так обидно не проигрывала.

— Вы не проиграли, миссия-то выполнена. — Нельзя позволять развиваться таким мыслям, падение боевого духа не менее опасно, чем Прилив с королевскими гвардейцами. — Не концентрируйтесь на потерях, обычное дело в условиях войны.

— Да там снаряжения почти на сто тысяч! — обиженно буркнула Валькирия. Оставайся мы наедине, она бы непременно уткнулась ко мне в грудь, недовольно засопев. — Так глупо подставились… нужно было подождать и проверить всё сканерами.

— Ты хотела не дать им уйти. Полученный опыт обязательно поможет тебе в следующий раз. — Послав девушке виртуальный воздушный поцелуй, ибо я не успел добраться до «Молота», отпустил всех отдыхать в персональном пространстве.

Вообще очень удобная вещь, ускорение времени, возможно оплачу её всем центурионам и получу триста неутомимых бойцов и работников.

Пообщавшись по пути к кораблю со встреченными федератами и Легионерами, наконец занял место в кабине, с задумчивым видом уставившись на экран. Нужно хорошенько обдумать ситуацию, появились негативные тенденции, которые мне очень не нравились.

Глава 20

Один раз ещё можно списать на совпадение. Два — негативная тенденция. Участие Белого Роя в битве за Верданокс можно считать официально подтверждённым. И это очень плохо, среди всех наших врагов эти самые хитрые.

Можно больше не надеяться перебить всех жуков в паре удобных позиций перед горным плато, одновременно зачищая их логова ударами «Молота». Диверсии, неожиданные атаки, подставы — теперь нам следовало быть вдвойне осторожными. А ещё нужно сообщить Ангамору, генерал ведь предупреждал, а я не верил.

Носорог почти сразу ответил на мой звонок, ожидаемо застал его в штабе. Военная форма выглядела помятой, глаза жутко покраснели, на лице играл зверский оскал. Посмотрев на меня, Ангамор кровожадно оскалился, словно увидел сочный бифштекс.

— Прошу, живчик, скажи, что ты нашёл и обезглавил императрицу!

— Её присутствие подтверждено? — удивился я. Жуки такого класса поразительная редкость, по эффективности они на порядок превосходили королев. По неизвестным причинам Рой практически не выращивал их, уничтожение императрицы приравнивалось к освобождению периферийной планеты.

— Пока нет доказательств. Яйцеголовые безостановочно талдычат о «высокой вероятности» и просят больше денег. Поставить бы их к стенке… — носорог мечтательно облизал губы, прикрыв глаза. Я не стал говорить ему о важности учёных, спорить с вояками себе дороже. Наконец генерал вспомнил обо мне, резко встрепенувшись: — Так чего ты хотел? Раз не знал об императрице, дело точно не в ней. А я так надеялся…

— Ты меня переоцениваешь, не могу же я случайно на неё наткнуться. — Потряс головой, не давая сбить себя с темы. — Присутствие Белого Роя на Верданоксе подтверждено.

Подробно рассказал помрачневшему носорогу про оба случая и целых пять минут слушал непрекращающиеся ругательства. Ангамор хороший военный, ни разу не повторился в интеллектуально тяжёлом процессе.

— Твою мать, а я почти поверил, что нет никакого Белого Роя и всё произошедшее конкретная подстава со стороны завистников! — носорог смешал оглушительное рычание с недовольным рыком. — Твою мать!

— Я бы не стал сбрасывать со счетов эту версию. Вы проверили разведчиков на заражение?

— Да, они чисты. И пока живы. — Ангамор нехорошо оскалился. — Я отдал их под военный трибунал за неисполнение обязанностей. Во время следствия вскрылся занимательный факт — почти все проходили службу у моих врагов, они получили перевод во время битвы за Гладиус. На других планетах высадки прошли гораздо лучше, мы отступили только с Верданокса.

— Подозрительно, — согласился с ним небольшим кивком. — Тогда я предлагаю оставить на столе обе версии: предательство и Белый Рой. Не думаю, что личинки смогли бы подкупить всех разведчиков.

— О, ты недооцениваешь их. Представляешь, недавно ищейки обнаружили агента в целом сенаторе! Проскользнул несмотря на еженедельные проверки, вопрос сколько он в нём сидел… — носорог вдруг нахмурился. — Вообще-то это секретная информация, я ничего не говорил.

— А я ничего не слышал, — согласился с ним, сдержав улыбку. — Лучше расскажи про контрудар.

— Мы собираем силы. Сам понимаешь, процесс долгий. Пока выделят средства, пройдут согласования… я пытаюсь выбить больший бюджет на Легион, хочу привлечь крупный клан. Это сложно, все они заняты другими мирами.

— Морозную планету до сих пор не взяли? Как её там, Ильтанокс? — припомнил название маленького мира.

— Шутишь? Нам до полной победы срать и срать, они заморозили в толще льда сотни тысяч тварей! У нас не хватает материалов, транспортники постоянно сбивают из казавшихся безопасных зон. — Ангамор отмахнулся, не желая вспоминать болезненную тему. — Забей! Цезарь, твоя задача Верданокс! Вы должны продержаться до нашего прихода! Я делаю всё от себя зависящее и ты тоже не плошай!

— Вы главное не затягиваете, а то возьму и освобожу планету в одиночку, и что тогда? — широко улыбнулся, демонстрируя шутку. Носорог оценил, расхохотавшись на весь командный пункт.

— В таком случае тебе дадут звание маршала и я лично напишу рапорт с прошением перейти под твоё командование! — Ангамор не прекращал веселиться, глядя на меня отеческим взглядом, словно я неразумное дитя. — Давай, на связи! Помощь скоро придёт!

— Что-то я в этом сильно сомневаюсь, — заявил потемневшему экрана. Получается, носорог меня не услышал, новости о Белом Рое его не взволновали. — Ну и ладно, гражданский долг выполнил, возвращаемся к покорению Верданокса.

Не считая усиленных патрулей мы не предпринимали других мер безопасности, и так всё выкручено на максимум. Пару раз удалось заметить небольшие группы жуков, однако это явно были пробные партии, без личинок или яиц. Расстреляли их корветом и дело с концом.

Зарядив батареи «Молота», двинулись по координатам очередного упавшего корабля с минимальным отрядом. Опыт прошлых вылазок показывал, что нам не нужно много Легионеров. Обломки в любом случае сгребает гравитационная пушка, зачистку можно произвести около базы, не ослабляя обороны и добычи ресурсов.

Единственную опасность представляли плазмоиды, вот против них я прихватил Фокси, Мистру и Нираэль, наших лучших убийц крупных жуков. Оставшаяся присматривать за хозяйством Валькирия странно сверкнула глазами, пожелав приятно провести время в компании сексуальных близняшек. О чём это она вообще? Они же всегда в костюмах и масках, откуда мне знать их внешность.

— Ого, лететь почти четыре часа, — лисичка с недовольным видом уставилась на экран. — А зачем мы делаем такой большой крюк?

— Спутники обнаружили по пути крупный жучиный город. Если уничтожим его не хватит энергии на сбор трофеев.

— Разве нам не нужно уничтожать жуков? Не логичнее ударить по ним сейчас, чем позволить плодиться дальше? — Фокси придвинулась ко мне поближе, навострив ушки. Девушке нравилось слушать мои размышления, по крайней мере по её словам.

— Мы можем круглыми сутками разносить все встреченные ульи, города и крупные стаи, и это не приблизит освобождение Верданокса. — Улыбнулся из-за искреннего недоумения на лице лисички. — У них слишком много еды, те же озёра не пострадали, возможно остались подземные фермы. На место уничтоженных всегда придут новые твари.

— Тогда что мы тут делаем? Ну, помимо заработков… — Пока шла горячая фаза операции я не занимался распределением средств и они просто копились, на счёте «Центурии» набралось больше полумиллиарда кредитов, и это не считая персональной оплаты за дохлых жуков. Во время отдыха почти каждый Легионер по несколько раз заходил и любовался гигантской кучей денег на общем счету.

— Ты сама ответила — зарабатываем деньги. Впрочем, планету я тоже хочу освободить, надеюсь за это дадут большую премию. — Секундная пауза ничего не дала, система не прокомментировала мои слова. Жаль, было бы неплохо получить дополнительную мотивацию в виде обещания золотых гор. — Без роботов нам не победить, мы ответим на живую армию механической. Она появится с бесперебойной работой шахт и заводов, защитить которые нам очень поможет собираемое снаряжение. В идеале найти бы «БПВЖ».

— Может нам сейчас повезёт! — воскликнула лисичка без особой уверенности. — Вроде там упал крейсер, причём его не сбили жуки, его задело взрывом.

— Вряд ли, раз он находился близко к уничтоженной базе, то всё расстрелял. Впрочем, к чему гадать? Скоро всё увидим.

Разговоры прекратились сами собой, уставшие от бесконечной работы Легионеры наслаждались редкими минутами покоя. Фокси осталась со мной, пока остальные центурионы пропадали в персональных пространствах.

Спустя пару часов ландшафт перед нами резко изменился, мы словно достигли границы между жизнью и смертью. Бескрайнее зелёное море упёрлось в черноту выженной земли и поваленных ударной волной деревьев. Послышался предупреждающий треск. «Молот» вошёл в зону заражения.

— Если так фонит на окраине, представьте что творится в эпицентре! — Фокси посмотрела на экран и беспокойно дёрнула ушками. — Блин, мы же как раз туда и направляемся!

— «Молот» изолирован, нам ничего не угрожает, — успокоил её, рассматривая уничтоженные федератами пространство. Да уж, взрыв получился знатным, Гроготаху бы понравилось. — Продолжаем полёт.

Кажется, Жёлтый Рой уже привык к вылазкам «Молота», больше не пытаясь нас останавливать. Сопровождающая корабль на значительном отдалении стая летунов не полетела в зону отчуждения, в кои-то веки оставив нас в гордом одиночестве. Не то чтобы это доставило много радости, впечатление сильно портили унылые пейзажи.

— Всё так и останется мёртвым? — спросила погрустневшая лисичка. — Иногда мне кажется мы ничем не лучше жуков.

— Зависит от точки зрения. Я вообще не люблю громкие слова «добро», «зло». Мы конкурирующие виды. Жуки хотят получить наше жизненное пространство, мы его не отдаём. Иногда единственный способ выжить — оставить выжженную землю.

— Точно! Великая война с французами! — Фокси вдруг блеснула знаниями истории. — Это было гениально оставить их без еды и разбить на отступлении.

— Согласен. Хотя многие до сих пор считают, что мы тогда проиграли.

— С каких пор захват вражеской столицей считается проигрышем? — не на шутку удивилась лисичка.

— Спроси чего полегче. Иногда мне кажется, что с некоторыми людьми мы живём в параллельных вселенных. — Махнул рукой, не желая развивать неприятную тему человеческой глупости. — Позови остальных, нам нужно больше живых глаз.

Мощнейшее излучение снаружи негативно влияло на датчики и камеры, по экрану постоянно шла непонятная рябь, радар заполонили помехи. ИИ легко мог пропустить затаившегося среди выгоревших деревьев плазмоида или приближение стаи летунов.

Оставшийся час мы до боли в глазах всматривались в хреновые изображения с камер. В итоге раздражённая Фокси плюнула на всё и вылезла наружу, закрепившись на обшивке. В теории костюм должен был защитить её от облучения, или она могла застрелиться и отправиться на базу.

Принятые меры предосторожности оказались излишними, мы не встретили ни одного живого жука, зато нам то и дело попадались туши застигнутых врасплох тварей. Их прикончило мощнейшее излучение.

— Почему федераты не разбомбят всю планету? — заинтересовалась Мистра. — Это же дешевле, чем тратить ресурсы в бесплодных попытках захватить их?

— Этого я тоже не знаю. — Столкнувшись с молчаливым осуждением Фокси, тяжело вздохнул. Скучающим девушкам хотелось поболтать, и пока на горизонте не появятся жуки или наша цель, нет смысла отказывать. Тем более просветить их дело правильное. — Планеты ценны сами по себе, тут очень много ресурсов, та же биоматерия. Ещё идеологические аспекты. Гораздо выгоднее сказать народу «мы вернули потерянное», чем «мы превратили всё в пепел». Тем более… те кто принимает решения никогда не рискуют собой на фронте. Им плевать на жизни обычных солдат.

— Раньше времена были честнее, — вдруг заявила Фокси. — Предводители лично вели свои армии в бой, за тем кто не умеет сражаться никто бы не пошёл.

— У такого подхода есть плюсы и минусы, — заметил дипломатичным тоном, сворачивая тему.

— Можно я внесу в вашу беседу конструктивную критику? — вдруг вмешался Андрей на общем канале. — Я обожаю теории заговора, но сейчас не тот случай! Хозяин слишком усложняет, а вы ведётесь из-за его авторитета!

— В чём же тогда заключается правда, о великий интеллект? — рассмеялась лисичка. — Помоги же нам глупым разобраться!

— Вы правда думаете, что виденные вами тела это все жуки, которые находились в зоне поражения? — он ненадолго замолчал, давая время на размышления. — По моим оценкам там в лучшем случае двадцать процентов! Реалистичный прогноз — десять!

— То есть большинство благополучно спаслись? — информация от ИИ неплохо отвечала на множество вопросов. Думаю, вояки с удовольствием превратили бы весь мир в труху, имейся в этом смысл. В моих тренировочных симуляциях жуки выживали в радиоактивных пустынях.

— Конечно! Излучение им очень неприятно, но они могут приспособиться! Вот почему нет смысла сжигать захваченные ими миры!

— Тут я с тобой не согласен, — сказал я, вспомнив про собственную идею. — Преврати все их фермы в пепел, у них резко станет меньше еды. Много ли они вырастят в подземных убежищах?

— Тоже верно! Твои аргументы имеют под собой основание… — настала очередь Андрея задумчиво молчать. — Слушайте, а чего мы гадаем? Давайте Цезарь позвонит своему любимому генералу и спросит у него!

Предложение ИИ заставило всех улыбнуться, разряжая обстановку. Он прав, нельзя рассуждать о чём-то не зная ответов, тем более мы наконец добрались до цели и необходимости убивать время отпала сама собой. Центурионы разом напряглись, жадно всматриваясь в покрытый потрескивающими помехами экран.

Данные Ангамора не подвели, в гигантской почерневшей воронке виднелся относительно целый линейный крейсер Федерации. Но это только внешне, при приближении к нему датчики взбесились, а модуль ИИ чуть не выключился.

— От него исходит страшное излучение! Хр-хр… — Андрей зачем-то изображал постоянные обрывы связи. — Обычный человек помрёт меньше чем за час!

— У нас есть что-то против радиации? — спросил, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Регенераторы универсальные, они выводят её из организма, — ответила Нираэль вместо оставшейся снаружи Фокси. — Можем перенастроить энергетические барьеры.

— Я имел в виду какой-нибудь гель. Покрыли им крейсер и он снова безопасен.

— Нет, капитан, я о таком не слышала, — заявила младшая близняшка. Андрей подтвердил её слова.

— Тогда нам нет смысла забирать этот крейсер, от него слишком много проблем. И я бы исключил из поисков зону отчуждения. — Немного подумав, я вдруг вскинул брови. — А знаете, мы давно не отправляли подарки Жёлтому Рою. Как насчёт нового украшения для их города?

— Отличная идея! — сразу поддержала меня Фокси с нотками азарта в голосе. — Может сначала проверим на боеприпасы? Вдруг там есть те чудесные ракеты?

— Хорошая мысль, сходишь с инспекцией? — я не переживал за ловкую лисичку, она точно не пропадёт.

— Ну ты и эксплуататор! Я надеялась составишь мне компанию, — шутливо надулась она. — Подлети поближе, отсюда неудобно прыгать.

Подождав, пока Фокси переберётся на крейсер и закрепится магнитными подошвами, активировал гравитационную установку. Невидимая сила подхватила уничтоженный корабль вместе с непоседливой лисичкой внутри.

— Ай, я долбанулась головой! Хорошо, что на ней был шлем! — хихикнула она. — Включаю трансляцию! Смотрите внимательно, не хочу пропустить лучшую находку в жизни!

Со стороны происходящее напоминало одно популярное шоу с разбором брошенных складских контейнеров. Фокси бродила по трюму, заглядывая в подсвеченные Андреем ящики, а ещё посетила арсенал и капитанский мостик. В отличие от других кораблей тут прекрасно сохранились тела погибших членов экипажа, гравитационная установка пришпилила их к потолку, создавая жуткую картину.

— Да тут можно снимать ужастики… — теперь в напряжённом голосе Фокси слышалось гораздо меньше веселья, чем раньше. — Бр-р-р!

— Присоединиться к тебе? — у всех есть слабости и фобии, с которыми мы ничего не можем сделать. Обычно фурсианка спокойно относился к телам, но и на старуху бывает проруха.

— Всё в порядке! Просто все эти руки… — она ускорила шаг, спускаясь в трюм. — Файлы передала Андрею. Они давно не обновляли декларацию, «БПВЖ» не нашла.

— Возвращайся, нам осталось пятнадцать минут до точки.

— Не-е-е, я теперь свечусь ярче праздничной гирлянды, задолбаемся изолировать! — девушка продолжала демонстрировать успехи в изучении земной культуры. — Хочу погибнуть ярко и со вкусом! Перед выстрелом заберусь на обшивку «Молота» и прыгну следом, постараюсь убить побольше жуков!

— Хорошо. — Всего один взгляд на показания датчиков убедил меня в её правоте. Излучение там очень жёсткое, помимо эффекта от взрыва очень похоже на повреждение реактора. — Тогда ждём тебя через десять минут.

Для эффектного выстрела я выбрал дальнее логово, где по данным Легиона (разведке федератов я больше не доверял) выращивали плазмоидов. Его бомбили во время высадки, по идее должно успеть восстановиться. Имелся ещё вариант с ударом по крупному городу, но я не хотел соваться туда без сопровождения. Слишком опасно, не стоит переоценивать прочность брони одинокого корабля. Будь штурмовые крейсера неуязвимы, их бы не списали. И вызванный высадкой хаос давно прошёл…

— Я готова! — заявила Фокси азартным тоном, когда на горизонте показалась громада улья.

Новое логово значительно превосходило в размерах привычные муравейники. Оно и понятно, тут выращивали жуков значительно больших размеров. На хитиновых башнях до сих пор виднелись воронки от ракет и бомб федератов, в земле их тоже хватало. Воякам удалось уничтожить примерно треть постройки, вопрос достали ли они то, что скрывалось под землёй. Вот сейчас и проверим.

Жёлтый Рой считал атакованный улей важным, со всех сторон в «Молот» полетели десятки мощных зарядов. Мы, разумеется, отвечали им выстрелами многочисленных турелей, разрывные зенитные снаряды неплохо подрывали переполненные плазмой брюха.

Гравитационная установка не разрывала на куски погибший крейсер, нечего портить сюрприз раньше времени. Некогда гордый военный корабль Федерации отправился в последний полёт, ударив точно в центр улья. Взрыв детонирующих на борту боеприпасов получился воистину впечатляющим, самое время выпить энергетик.

Приняв герочическую позу, с наслаждением сделал большой глоток (у химиков получился вкусный напиток), пока дрон делал серию снимков. Вот и всё, пять миллионов кредитов в кармане.

— Не поминайте лихом! — закричала Фокси, реактивным ранцем запуская себя в мощный прыжок. — Увидимся на базе!

Искренне пожелав лисичке продержаться подольше, по крутой дуге повёл «Молот» на базу. Восстановим уничтоженные турели, зарядим батарею и отправимся за следующим кораблём за пределами зоны отчуждения. Вроде там должен быть транспортник с бронетехникой…

— Внимание, регистрирую входящий сигнал, шифрованная кодировка Федерации. Применить универсальный ключ? — спросил корабельный ИИ равнодушным тоном.

— Давай. — С большим удивлением уставился на грэла в лабораторном халате и очках. Честно говоря я не мог вот так сходу придумать более неподходящее сочетание.

— Легионер Цезарь, здравствуйте! Я доктор Грох! Ваш контакт мне передало начальство. — Хорошо поставленная грамотная речь лишь усугубляло впечатление нереальности происходящего. — Боюсь, у нас случилась небольшая неприятность, мы не успели на эвакуационный корабль и застряли на Верданоксе. Вы не могли бы нас спасти?

Глава 21

— А вы собственно кто? — я не изображал недовольство, брови сами сошлись на переносице. Подозрительность сразу перешла в максимальный режим. Сколько мы тут, три недели? Вероятность выживания федератов стремительно падала с каждым днём, сейчас она вообще находилась в отрицательных значениях.

— Я же представился, доктор биологических наук Грох! — грэл со смущением поправил очки. — А, вас наверное смущает мой вид? Отриньте расистские стереотипы! Не все представители нашей расы тупые качки, помешанные на мясе и взрывах! Я же не считаю вас тупым только потому, что вы лысая обезьяна.

Услышь его Гроготах, разговор сразу перешёл бы в драку, причём расстояние вообще не помеха. Я легко мог представить нашего здоровяка, отправившегося «бить наглую морду» на другой конец Верданокса.

— Мой ИИ говорит вы связались с нами через спутник. Где именно находится ваше убежище? Почему жуки до сих пор вас не обнаружили?

— Существуют определённые способы обмануть искателей Жёлтого Роя. — Он вдруг выпрямился, преображаясь на глазах. Тон резко поскучнел, глаза потускнели, появилось невообразимо мощное желание зевнуть. Сразу видно матёрого преподавателя! — Если использовать материалы с разными показателями гашения вибрации и не лениться, прокладывая изоляцию…

— Ответьте на другие вопросы. В чём заключалась ваша миссия? — оборвал его жёстким тоном, нечего тут лекции читать. Это вообще-то моя фишка!

— А… ну да. — Грэл улыбнулся с виноватым видом. — Простите, увлёкся. Мы находимся в секретном автономном убежище в горах. Боюсь, я не могу выдать вам цель миссии, она совершенно секретна. Вам хватит намёка? Мы изучаем… еду.

— Если вы находитесь в автономном изолированном бункере, зачем просите спасти вас? Вся наша беседа большой риск, жуки отлично отслеживают сигналы.

— Вы абсолютно правы! Я бы ни за что не подверг команду опасности, но у нас случилась… неприятность. Все защитные системы вышли из строя. Точнее они прекрасно функционируют… просто не признают нас своими и не реагируют на команды. — Мимика моего собеседника вообще не походила на типичную грэльскую, ни дать не взять интеллигент в четырнадцатом поколении. От того мои подозрения лишь усугубились, кто-то старательно пытался произвести на меня ложное впечатление. — Пока они нас не трогают. Увы, сбой может усугубиться в любой момент и нас растерзают. Не могли бы вы нас вытащить?

— Опишите свою охрану. Вы можете отключить питание реактора?

— Она полностью автоматизирована, много роботов, выглядят опасными. Извиняюсь за отсутствие конкретики, я не разбираюсь в механизмах. Доступа к реактору у нас тоже нет. — Доктор повернул камеру, показывая других учёных, они относились к гораздо более логичным угвенианцам. — Пожалуйста, вытащите нас! Наука многое потеряет с нашей смертью!

— Я не могу рисковать людьми и техникой. Вы находитесь в безопасности, ждите официальной спасательной миссии, — покачал я головой. — Конец…

— Погодите! Не бросайте нас… — воскликнул грэл с перекошенным лицом. За его спиной послышался тихий шёпот. — Ну да… я забыл, вы же наёмники, работаете за награды. Можете забрать модуль ИИ! Насколько мне известно, он стоит больше миллиарда кредитов. И… и я могу помочь вам освободить планету! Вы станете героем!

— Да? Каким образом? — исходи подобное предложение от кого-то более надёжного, например крысиного учёного, которому мы передали технологии Отщепенцев, я бы всерьёз задумался. А так смысл лезть в очевидную ловушку?

— У нас есть устройство… оно может активировать вулканы по всей планете… — паузы в его речи становились всё более заметными. — Пепельное облако полностью закроет небо! Растения погибнут… в озёра попадёт смертельный яд… абсолютное вымирание!

— Извиняюсь, на нас напали, — сказал ему тревожным тоном, велев Андрею активировать сигнал тревоги на заднем фоне. — Передайте всю информацию и координаты моему помощнику, ждите хороших новостей.

Резко отключившись, я оставил учёного грэла в подвешенном состоянии. Вроде бы согласился помочь им, но без конкретики. Ожидание позволит выиграть время на принятие решения.

— Координаты получены! На самом деле не очень далеко от нас! — сказал Андрей, подсвечивая новую точку на карте. — Можем отправить небольшой отряд на транспортнике. С конвейера недавно сошёл опытный образец, заодно проведёте испытания в условиях Верданокса! Тут влажность гораздо выше, чем на Тартусе.

— Да уж, не было печали. — Немного подумав, позвонил Ангамору. Генерал ответил почти сразу, демонстрируя глубокое неудовольствие. Оказывается, я застал его в постели. И не в обнимку с прекрасной дамой…

— Цезарь, я всегда рад тебя слышать, но вообще-то конкретно сейчас я спал! — проворчал он.

— Тогда постараюсь побыстрее. Сам знаешь, я бы не стал беспокоить тебя по пустякам.

— Ну конечно! Почему по твоему я поставил тебе приоритетный доступ? За красивые глаза? — носорог злобно оскалился. — Говори давай, хочу досмотреть тот сон с красивыми дриадами.

Серьёзно? И он туда же? Вроде Ангамор не значился в списке посетителей нашего борделя, откуда такие мысли?

— Со мной связался некий доктор Грох. Утверждает, что не успел эвакуироваться и заперт на Верданоксе с сошедшей с ума охранной системой. Обещает отдать за спасение модуль ИИ ценой в миллиард кредитов и устроить экологическую катастрофу. — Коротко перессказал совершенно охреневшему генералу разговор с учёным грэлом, отдельно остановившись на вулканах.

— Не вздумай соглашаться! — взревел мгновенно взбодрившийся Ангамор. Теперь в ближайшие сутки ему точно не до снов с дриадами. — Это полностью ставит крест на повторной атаке! Мы же нихрена не увидим из-за пепельного облака! Спутники ослепнут, про ракеты и бомбардировку можно забыть, высадка вслепую и без связи станет катастрофой!

— Я прекрасно всё понимаю, — поспешил успокоить носорога, пока его не хватил сердечный приступ. — Это очевидная ловушка Белого Роя. Мне нужна информация, откуда там вообще взялись учёные, в чём заключалось их задание и про систему обороны. Чем скорее, тем лучше. Они вообще могут осуществить озвученную угрозу?

— Точно не могу сказать. Я слышал о разработке подобного оружия, испытания проводились вне моей зоны ответственности, вроде бы успешные. — Генерал нахмурился, меняя тему: — Ты правда собираешься туда полететь, несмотря на опасность? Зачем?

— Нельзя дать жукам взорвать вулканы. Их вымирание растянется на годы, возможно собранные запасы биомассы помогут продержаться им ещё дольше. Получив прикрытую вечной зимой базой, Жёлтой Рой не даст нам полностью освободить сектор. — С военными нужно говорить на понятном им языке. Ангамор невольно закивал, слушая моё логичное обоснование очередному безумству. — Я должен разобраться с возможной угрозой, пока не стало слишком поздно.

— Молодец! — одобрительно рявкнул носорог. — Я уж испугался, что ты позарился на тот грёбанный миллиард!

— Деньги тоже не бывают лишними, — не стал отпираться, а то вдруг припишет мне меценатство. — Там правда настолько дорогой модуль ИИ?

— Погоди минуту, сделаю запрос… ха! Секретные данные! — Ангамор замолчал на долгую минуту, активно жестикулируя в пустоту. — Вот так! Нечего прятать от меня ценную информацию! У яйцеголовых есть скрытая лаборатория на Верданоксе, сейчас отправлю координаты.

Данные генерала совпали с присланными учёным координатам, по крайней мере в этом тот грэл не солгал.

— Об оснащении ни слова, задачи максимально размыты. Официальная цель — изучение способов борьбы с жуками путём применения биологического оружия.

— Может там изучали Красный Рой? Секретность, биология, вроде совпадает.

— Исключено! — заявил он с непрошибаемой уверенностью. — Верданокс находится слишком далеко от основной исследовательской базы, им здесь нечего делать!

— Тоже самое ты говорил про Тартус. — Примерно минуту мы играли в мрачные гляделки, пока носорог неохотно не отступил. — Сообщу, когда выясню подробности, конец связи.

— Удачи, живчик. — К моему удивлению Ангамор достал откуда-то ночной колпак с помпоном и повалился обратно в постель, через мгновение выдав оглушительную порцию могучего храпа. Следующую фразу я сказал потемневшему экрану:

— Хорошие у него однако нервы.

— У военных всегда так, вспомни себя! — высказался Андрей. — Спишь в любых условиях, вообще всё нипочём!

Слегка пожав плечами, открыл карту. Хорошо, что тайная лаборатория рядом с нашим плато, можно долететь на обычном транспортнике. Наверное они на это и рассчитывали, победить маленькими укусами. Там уничтожить отряд, здесь и опа, у нас уже не хватает оболочек на сражение с новым Приливом. План родился сам собой, осталось раздать указания.

Вскоре «Молот» встретился с транспортниками, сотня центурионов перешла на борт штурмового крейсера с помощью реактивных ранцев. Я вызвал к себе сплошь элиту — Валькирию, Фокси, Троя, Рокси, Херцера и троицу фурсов штурмовиков. За базой присмотрят младшие офицеры, хотелось быть уверенным в успехе миссии.

— Цезарь, ты уверен, что вести туда «Молот» хорошая идея? Вдруг плазмоиды устроили засаду? — заволновался хакер, узнав подробности задания. — У нас и батарея неполная!

— Семьдесят процентов, нормально. Успеем развернуться и сбежать. — Мои слова не совсем не успокоили его, немного подумав добавил: — Скорее всего там нет плазмоидов, ловушка гораздо хитрее. Белый Рой не любит простых решений.

— Тогда зачем мы туда летим? — нахмурилась Валькирия. — Ударим ракетами с безопасного расстояния и дело с концом!

— Без чертежей комплекса у нас нет гарантии, что взрывы полностью уничтожат его, может климатическая установка вообще находится в другом месте. Нужно захватить лабораторию и получить доступ к хранящимся там данным.

— Если они не стёрты, я бы так и сделал, — задумчиво протянул Трой.

— Без риска в нашем деле никак. Вы со мной? — не желая ввязываться в бесконечный спор, поставил вопрос ребром.

— Ну и вопросики у тебя! — ответила Фокси с гневным фырчанием. — Конечно с тобой! Уже спросить нельзя…

К сожалению, сейчас не тот случай, когда у меня имелось устраивающее всех объяснение. Ребята правы, мы летели прямиком в ловушку, поскольку у нас не было выбора. Беседа с Ангамором подтвердила — те хрены способны уничтожить Верданокс.

Меньше всего я хотел потерять планету, спасённые учёные успели обнаружить кучу ценных ресурсов. Будущее виделось довольно безоблачным — мы построим гигантский завод по производству роботов и обеспечиваем ими все операции Федерации в секторе, став неприлично богатыми. Нельзя дать всё испортить кучке безумных учёных.

На практически сразу покинувший горное плато «Молот» жуки отреагировали стандартно. Разведывательная стая сопровождала нас издали, не решаясь сближаться. Самоубийственные атаки почти прекратились, Жёлтый Рой словно смирился с невозможностью уничтожить штурмовой крейсер, перестав напрасно расходовать биоматерию.

Горы где спряталась секретная научная база выглядели обыкновенными. Не будь у нас точных координат, с большой вероятностью мы бы пролетели мимо, даже зная о её существовании конкретно в этом месте. Строители отлично потрудились над маскировкой, со стороны вход выглядел обычным куском скалы на отвесном склоне.

— Не вижу следов плазмоидов и дровосеков. Неподалёку есть улей на берегу горного озера, муравьи выращивают рыбу. — Трой внимательно следил за поступающими с разведывательных дронов данными, добавляя к ним спутниковые снимки. — Похоже, нас тут не ждали!

— Хорошо, высаживаемся. — Подводить «Молот» близко к горам опасно, проще выпрыгнуть и долететь на реактивных ранцах. Оставив Херцера присматривать за кораблём, забрал с собой весь отряд, равномерно распределяя людей вокруг входа.

Последовавшие доклады звучали на редкость однообразно: следов засады не обнаружено, жуков нет. По крайней мере нас не встречали у входа, уже хорошо.

— Андрей, звони учёным. — Зацепившись за скалу перед замаскированной бронедверью, терпеливо ожидал пока пройдут тягучие гудки. — Не отвечают?

— Неа! — в кои-то веки ИИ звучал озабоченным. — Не нравится мне это…

— Мне тоже. — Гроготах с Троем закончили изучать вставшее перед нами препятствие. На бронедверь не пожалели средств, она способна выдержать прямое попадание ядерной бомбы. — Сможете открыть?

— Проще уничтожить скалы вокруг, чем одолеть эту малышку, — с неким благоговением ответил восхищённый грэл. — Можно попробовать выдернуть её большой гуделкой.

Под таким экстравагантным названием он имел в виду гравитационную установку «Молота». В принципе хороший вариант, создатели укреплений точно не ожидали разрушения скалы. Вопрос не повредит ли это нужные нам данные. Да и опасно разряжать батареи в таких странных обстоятельствах…

Пока я размышлял, стоит ли рисковать с разрядкой батарей, Трой радостно воскликнул:

— Готово! — хакер не солгал, со склона посыпались мелкие камешки, реагируя на сильную дрожь. Тщательно замаскированная дверь медленно уходила в паз, открывая тёмный тоннель. Мы увидели не самый маленький проход, сюда легко мог влететь целый транспортник.

— Такое чувство, что они вообще не планировали его открывать, — прокомментировала Валькирия. — Маскировка безнадёжно разрушена, одноразовая дверь!

— Думаю так и есть, это эвакуационный выход. Для вылазок разведывательных групп у них должны быть специальные секретные тоннели, вспомни Викарус-9. — Не дождавшись торжественной встречи, махнул рукой, призывая Легионеров следовать за собой. — Второй отряд остаётся снаружи, сообщайте о малейших изменениях.

Сейчас основная опасность это потеря «Молота», их план мог заключаться в выманивании нас вовнутрь и нанесении удара по кораблю.

Эвакуационный тоннель оказался довольно длинным, не менее чем на километр уходя вглубь скалы. Мы двигались максимально аккуратно, стараясь не нарваться на ловушку, которых всё не попадалось!

Вторая дверь так же легко поддалась манипуляциям Троя. Он не пытался их взламывать, всего-лишь применял универсальный код, переданный генералом Ангамором. На Верданоксе я обладал широчайшими полномочиями, любой федерат не имел права отказать нам в доступе. В теории это распространялось и на технику, но как быстро выяснилось — не на всю.

В широком коридоре, набитом всевозможными бронированными контейнерами, нас встретил робот. Целое событие, с учётом их редкости и стоимости, тем более Андрей сразу определил модель. Мой ИИ охарактеризовал собрата по искусственному интеллекту «терминатором» в максимальной комплектации.

Робот стоимостью пятнадцать миллионов кредитов навёл на нас стволы крупнокалиберных орудий. В отличие от «Войда» «Жукодав» не был таким же общительным, выдав единственную надпись «противник способен преодолеть защиту, по возможности избегайте физического урона».

— Внимание, нарушители! — проскрипел противный механический голос. Блин, за такие деньги могли бы синтезировать что-то получше. — Назовите код или приготовьтесь быть уничтоженными! Десять, девять, восемь!

— Бесполезно, он отказывается принимать наши коды! — одновременно закричали Трой и Андрей. Легионеры позади меня замерли по команде, любое движение могло спровоцировать агрессию.

На размышления практически не оставалось времени, да и о чём тут думать? Машины явно враждебны, в таких ситуациях важно ударить первым.

Мой противник обладал высококлассной бронёй, мощным энергетическим барьером и орудиями не хуже наших, вдобавок из потолка выдвинулись лазерные турели, и немного дальше показались пулемётные стволы. Обмениваться выстрелами долго и ненадёжно, мы понесём серьёзные потери в виде дорогостоящего снаряжения. Пора импровизировать и сбить с толку тупые алгоритмы!

— Не нужно его недооценивать, господин хозяин! — закричал Андрей. — Большая часть стоимости этой машины модуль искусственного интеллекта! Он сидит в суперкомпьютере где-то в глубине базы и управляет всей защитой!

Вот сейчас и проверим… всадив в себя двойную дозу стимулятора, резко прыгнул с места прямо в робота, подключая синтетические мышцы. Успех! Подхватив не ожидавшую подобной глупости многотонную машину, протащил её через весь коридор, принимая на блестящий корпус выстрелы турелей. Мы вместе врезались в металлическую стену, оставив глубокую вмятину.

Попрощавшись с роботом прикладыванием сложенных пальцев к виску (зрители обожали подобные жесты, они стабильно собирали тысячи комментариев), активировал реактивный ранец, на максимальной скорости возвращаясь ко входу. Пущенные мне вслед выстрелы почти сразу стихли, поглощённые яркой вспышкой — плазменное облако от прикреплённой к корпусу бомбы.

Пока я летал туда-сюда центурионы спокойно расстреляли турели, их защиты не хватило против высокоуровневых орудий Легиона. Если так подумать, наше снаряжение значительно превосходило всё, что я видел у обычных военных. При желании наша корпорация могла спокойно захватить власть в Федерации…

Легионер Цезарь, предупреждаем, что подобные публичные обсуждения строго запрещены, особенно во время трансляций и встреч с фанатами. Настоятельно рекомендуем соблюдать осторожность в высказываниях.

Ого, да я чуть было не совершил мыслепреступление! Клятвенно заверив систему, что у меня и в мыслях не было устраивать государственный переворот, прислушался к звенящей тишине. Центурионы заняли отработанные по многочисленным тренировкам позиции, ожидая дальнейших приказов.

Вообще, система зря волновалась. Впереди нас ожидал наполненный тёмными загадками секретный научный комплекс, ни один переворот не сравнится с исследованием неизведанного!

Поудобнее перехватив винтовку, пошёл первым, готовясь встретить любую опасность старой доброй порцией плазмы.

ПыСы от Дорничева. Напомню у меня тут новика про мастера проклятий, ставшего портным https://author.today/work/467228 он шьёт проклятые вещи, шутит над своими врагами, троллит сестру и вообще история весёлая и позитивная.

Глава 22

Привратная комната оказалась ни к чему не обязывающей разминкой, настоящее мочилово пошло в прилегающих коридорах. Давно нам не приходилось сталкиваться с таким сильным противником, убивать жуков гораздо проще.

Целая группа факторов сложилась не в нашу пользу — нас обучали сражаться с тварями определённого типа, а не бесчувственными железками. К примеру враги не набрасывались на повреждённых бойцов, наоборот прикрывали их, выступая единым фронтом. Вдобавок создатели комплекса явно не жалели кредитов на охрану, по приблизительной оценке тут зарыли несколько миллиардов кредитов.

Противостоящие нам терминаторы разных моделей были вооружены крупнокалиберными пулемётами, плазменными и энергетическими орудиями, миниатюрными ракетными установками. Не то чтобы они совсем легко пробивали наши броню, но мы постоянно несли потери.

Преодолев технические коридоры и зачистив прилегающие склады, мы наконец выбрались в широкий зал, служащий связующим звеном между разными крыльями комплекса.

С разных сторон по отряду ударили крупные трёхметровые роботы, заливая наши барьеры плазмой. Мы само собой ответили, завязалась очередная ожесточённая перестрелка. Попытки навязать ближний бой жестоко блокировались залпами картечи в упор, к тому же у меня больше не получилось повторить тот трюк с рывком. Противники быстро учились, роботами и впрямь управлял какой-то особо эффективный ИИ.

— Тяжело блин! — Рокси сидела на плечах Валькирии, с двух рук поливая ближайшего терминатора из пистолетов-пулемётов типа «Соната». Бронейбойные пули пытались проникнуть поглубже в корпус, где взрывалось плазменное ядро. Недостаток мощности лолька компенсировала мастерством, целясь в уязвимые места вроде головы.

— Это тебе тяжело⁈ — возмутилась выступающая в качестве носильщицы эльсийка. Помимо красноволосой девушки она удерживала огромный энергетический щит, закрывающий сразу пятерых стрелков. Без них мы бы полегли ещё в первом коридоре. — Батарея снова кончается, давайте быстрее! Не копайтесь!

— Мы пытаемся! — огрызнулась Фокси. Лисичка стреляла реже остальных, пытаясь поражать роботов по изредка открывающимся слабым местам.

— Не ссорьтесь, — потушил разгорающуюся ссору краткой репликой, сосредоточившись на своей цели. Короткие плазменные очереди одна за другой влетали в бронированные конечности, которые я безуспешно пытался отстрелить. — Да уж, воевать с джаггернаутами гораздо легче.

— Отправляй федераты такие машины на поле боя, давно бы выиграли войну! — яростно выдохнула Валькирия. Держать щит не слишком весело, по сравнению с нами она ничего не делала, от чего сильно злилась. — Да сколько можно!

В другом конце коридора за стационарными энергетическими барьерами разместилось около пятнадцати двуногих боевых роботов, усиленных турелями. Наши щиты и костюмы более-менее выдерживали концентрированный огонь, пока к ним не прибыло подкрепление.

Со стороны новая машина напоминала танк на левитирующей подушке. Странный корпус в форме полумесяца скрывал в центре пару тонких вытянутых стволов. Думал обычные лазерные орудия, пока он не долбанул из-за вспыхивающих от наших выстрелов щитов.

Рельсовые пушки! Разогнанные до огромной скорости снаряды проломили щит Валькирии и снесли саму девушку вместе с сидящей на плечах Рокси, прикончив стоявшего за ними центуриона.

— Рассыпаемся! — мгновенно принял решение с учётом резко изменившейся ситуации. Наши барьеры не могли выдержать попадания левитирующего танка, оставаться на одном месте означало продлевать агонию. — Рокси, мы с тобой на прорыв, остальным прикрывать!

Оглушённая лолька промычала что-то невнятное, пристраиваясь за моей спиной. Надеялся машины посчитают низкую девушку со слабым оружием небольшой угрозой, сосредоточившись на крупных тяжах. В принципе так и случилось, танк и половина двуногих роботов палили по центурионам, остальные сосредоточились на мне.

Сверхскорость, персональный барьер и постоянное маневрирование почти не помогали, у меня не получалось уклоняться от вражеских выстрелов. Чудом добежал до ближайшей железки и подорвал себя, пытаясь забрать её с собой. Воскреснув на борту «Молота», всего через минуту посмотрел в глаза недовольной Рокси.

— Я добежала до танка, а толку. Не смогла к нему подключиться, барьеры не дали прикрепить к нему взрывчатку, — сказала она со вздохом. — По моему нужно менять тактику.

— Согласен. — Велел выжившим центурионам отступить, благо машины не стали их преследовать. Всего мы потеряли тридцать четыре человека, включая всех офицеров, кроме Троя. Наш хакер оказался самым осторожным, значит ему и командовать оставшимися. — Заходим туда полным составом, Херцер, следи за периметром.

— Роботов брать не будем? — спросила лолька.

— Нет, они терминаторам на один укус, больше помешают. — Вместе с красноволосой девушкой спустился в трюм, где нас встретил сразу десяток отправившихся на перерождение Легионеров. — Боюсь, нам не поможет хитрая тактика, нужно идти напролом.

— Жалко терять кредиты, — с грустью вздохнул Трой, вызвав многочисленные смешки. — Чего ржёте⁈ Что я такого сказал⁈

— Ты же не умер, много потерял? — резонно заметила Фокси. — Да и смысл переживать? Федераты покроют все потери, мы же спасаем их людей.

Лично я не был уверен в словах фурсианки, чиновники известные жмоты во всех вселенных, пока речь не идёт об их собственном кармане. Тем не менее лисичка неплохо повысила боевой дух отряда, повеселевшие центурионы с шуточками садились в транспортник, намереваясь взять реванш.

— Может нам поменять оружие? — с сомнением спросила Валькирия. — Больше ракет, меньше плазмы.

— Огнемёт! Превратим их в спёкшиеся железки! — кровожадно воскликнула Рокси.

— М-м-м… что ещё не занято… а, пофиг, мне нравится плазма! — улыбнулась Фокси и все трое уставились на меня в ожидании волшебной пилюли.

— Нам нужно перегрузить их щиты, с такой задачей лучше всего справятся разные типы снарядов. Вот бы забрать тот танк… — Кстати, почему нет? Можно попробовать. — Трой, попробуй его взломать.

Под ехидные улыбки девушек хакер тяжело вздохнул, не желая рисковать больше необходимого. В отряде сохранялось весёлое настроение, центурионамне терпелось поквитаться за нанесённое поражение, а Херцер пообещал справиться с наблюдением в одиночку.

— Может попробуем пройти по канализации? — предложила лолька, явно вспомнив детство на планете Отщепенцев. Где она там только не лазила, скрываясь от страшных роботов.

— Она заминирована… вот по вентиляции можно попробовать. Идём направо. — Вспомнив, где мы видели достаточно широкий проход, направил отряд туда.

Во время первой попытки мы уничтожили все встреченные камеры, по идее обороняющийся ИИ не должен видеть наших передвижений. Рокси со вздохом полезла в довольно широкий тоннель вместе с десятком центурионов, на первом же повороте связь с ними оборвалась.

Всего через пять минут мы услышали недовольное ворчание лольки, плавно перешедшее в нецензурную брань — трубы набили смертоносными ловушками. В середине длинного тоннеля ползущий отряд столкнулся со стремительно приближающимся плазменными нитями, нарезавшими их на маленькие кусочки. Понятно, вариант отпадает.

— Не стоим на месте, возвращаемся. Гроготах, ты готов? — любитель тяжёлого оружия оставался нашей главной ударной силой.

— Да, капитан! — грэл продемонстрировал кровожадный оскал, поудобнее перехватывая огромную пушку. Она напоминала миниган, в который вместо пуль заряжались миниатюрные ракеты. — Дайте мне минуту и от той громадины ничего не останется!

В прошлый раз мы использовали классическую схему, когда бойцы в тяжёлой броне с хорошими щитами принимали на себя вражеские выстрелы, пока универсалы, штурмовики и снайперы из-за их спин пытались уничтожить роботов.

Тогда наш план благополучно провалился, терминаторы оказались слишком прочными и выдерживали невообразимое число попаданий. Вэл права, окажись такие машины на фронте в больших количествах, федераты бы отбивали планеты гораздо быстрее. На кой хрен они засунули их сюда⁈

Кхм… потряс головой, сосредоточившись на предстоящей битве. Теперь мы действовали по другой тактике. В просторный зал ворвалось тридцать три штурмовика под стимуляторами, бросившись в разные стороны. Влетевшему первым Рико не повезло, он поймал в грудь сдвоенный залп рельсовых пушек, остальные пока держались за счёт щитов и скорости. Мы отвлекали внимание на себя, пока забегающие следом центурионы концентрированным огнём выносили терминаторов по одному.

Всего через пять минут защитники лишились семь железок, забрав всего четырёх Легионеров, наконец-то размен в нашу пользу!

— Не останавливаемся, — закричал я, активируя «Клыки». Энергетические мечи не могли сходу прорезать крепкую броню, зато они неплохо справлялись с защитными полями. Ценой выдохшегося реактора «жукодава» и занывших от перегрузок мышц мне удалось обезвредить сразу два поля, отдав беззащитные железки на растерзание штурмовикам.

Гроготах по свойски разобрался с танком, грэл выпустил четыре ракеты в пол перед машиной, окутывая гудящую от напряжения защитную сферу мощной огненной волной. Следующий залп влетел непосредственно в силовое поле, пробивая его и достигнув сдвоенных стволов. За миг до разрушения рельсовая пушка успела выстрелить, отправив самого счастливого грэла на Верданоксе прямиком на «Молот».

— Ха-ха-ха, я его сделал! — счастливо ржал Гроготах, сидя в капсуле. — Командир, за такое убийство премия должна быть не меньше полумиллиона!

— Посмотрим, — выдал односложный ответ, не желая давать не осмотрительных обещаний. Кто знает, что мы тут найдём, может вообще уйдём в глубокий минус. И вообще, мы тут сражаемся, нечего говорить под руку!

С уничтожением танка и большей части терминаторов чаша весов вроде бы склонилась в нашу пользу. Центурионам удалось загнать врагов в дальний коридор, откуда они не могли стрелять одновременно. Постоянные взрывы и попадания плазмы сплавили их орудия, делая ситуацию относительно безопасной и контролируемой…

— Назад! — закричал я, нутром почувствовав подкрадывающийся подвох. — Занять оборону, не преследовать их!

Поздно, из скрытых потолочных ниш массово выдвигались плазменные турели, создатель комплекса оказался тем ещё затейником. Отовсюду посыпались усиленные заряды, перегружая нашу защиту. Новые терминаторы двинулись в бой с разных направлений, к защитникам присоединились свежие машины.

— Не паниковать! — пресёк зарождающийся хаос. — Штурмовики уничтожают турели, остальные на тяжей! Работаем по секторальной системе, два десятка на каждое направление! Переродившиеся ждут у входа!

Встав в круговую оборону, центурионы поспешно выполняли ценные указания. Скорострельные дробовики изрешетили потолок, пулемёты вновь ударили очередями по крепким корпусам.

Если бы мы по прежнему воевали полусотней, вылетели бы отсюда с треском. Увеличившаяся вдвое огневая мощь помогла справиться с железками ценой больших потерь. Во втором бою мы потеряли тридцать одного Легионера, включая Валькирию и Рокси. Фокси пережила попадание рельсовой пушки второго танка, чему она оказалась совсем не рада — фурсианке оторвала ноги. Глядя на неё я невольно порадовался возможности отключить боль, иначе наши сражения стали бы совершенно невыносимыми.

— Блин, всё равно менять оболочку, — грустно вздохнула лисичка, с ненавистью посмотрев на горящий танк. — Прошу, Цезарь, скажи мне перед смертью, что мы не зря сюда припёрлись!

— Скоро узнаем, отдохни пока. — Подождав, пока её жёлтые глаза не потускнеют, обратился к молчаливому Трою: — Вон у того терминатора уцелел процессор, подключись к нему и попробуй определить, где находится ядро ИИ. Блуждать вслепую слишком долго и дорого, мы теряем время.

— Звучит, словно ты боишься новой засады. Думаешь, у них остались роботы? — нахмурился хакер.

— Наверняка. Сам же видишь, на строительство комплекса на жалели кредитов. — Расставив посты, объявил десятиминутный перерыв. Центурионам требовалась короткая передышка после напряжённого боя, и Рокси успеет оценить трофеи.

— Покорёжили мы их знатно, — вздохнула девушка, доставая из груды дымящихся обломков оплавленную руку. — Давай в следующий раз постараемся поаккуратнее! Тут полно деталей, которых официально нет в продаже. На чёрном рынке нам заломят трёхкратный ценник.

Легионеры с удивлением присвистнули, когда Рокси назвала стоимость пары извлечённых деталей и уцелевшего обрабатывающего модуля — полтора миллиона кредитов. В Легионе способные сражаться без оператора роботы стоят кучу денег, то же относилось и к отдельным частям.

— Давайте попросим их саморазобраться, за это мы аккуратно отнесём их на переработку! — хихикнула Фокси. Выпив пару рекламируемых нами энергетиков (вкус понравился почти всем центурионам), она выкрикнула в пустоту: — Эй, железки, сдавайтесь, мы вас не больно переплавим!

Подобное предложение пришлось не по вкусу охранникам комплекса, они послали терминатора конкретно за головой лисички. Машина со злобно сверкающими красными окулярами полностью игнорировала других центурионов, преследуя ехидно хихикающую фурсианку. Щит железки недолго продержался под огнём центурионов. Едва первые заряды ударили непосредственно по броне, мы прекратили стрелять и пошли врукопашную, нельзя упускать уникальную возможность! Роботу аккуратно отсекли конечности, развернулась горячая дискуссия стоит ли оставлять ему голову, и тут он взорвался…

— Не, нафиг такие эксперименты! — заявила Валькирия, в очередной раз появившись на борту «Молота». Стоявших рядом с добычей Легионеров серьёзно задело, трое отправились на перерождение. — Пока не выключим их нафиг никакого сбора!

— Согласен, — поддержал подругу, посмотрев на Троя. Наш хакер сидел с окаменевшим лицом, уставившись в пустоту. — Ты вычислил, где находится ядро?

— Не знаю, по всему выходит оно в том коридоре. — Парень указал на место, которое до последнего защищали. — Но я почему-то сомневаюсь… возможно оно в противоположном конце.

— Чутьё подсказывает или есть конкретные предпосылки? — играть в угадайку в таком месте крайне паршивая идея.

— И то и другое. Понимаешь, я не вижу усиленного питания. Его хватит, но на границе нормы, обычно в таких случаях перестраховываются.

— Почему тогда подозреваешь то место? Дай угадаю, там находится реактор?

— Да, его излучение может скрыть ядро.

— Хорошо, тогда отправляемся туда. Вставайте, не хочу тут задерживаться. — Вроде мы недолго находились на секретной научной базе, а она успела меня достать.

Скрытность сыграла с нашими врагами злую шутку. Не желая привлекать внимания к ядру, они оставили минимальную охрану, с которой мы разобрались на ходу. От оставшихся на прикрытии Легионеров поступил сигнал об атаке, на них попёрли десятки терминаторов и левитирующих танков, до того спрятавшихся в зоне-ловушки. Следовало поспешить, оборона продержится недолго.

Трой попросил дать ему семь минут на взлом двери, Гроготах с плазменной секирой справился за одну. За последней преградой скрывалась просторная лаборатория, где учёные могли работать на компьютерах, подключённых непосредственно к ядру искусственного интеллекта. Трой сразу опознал его в мощной цельнометаллической колонне, уходящей куда-то за потолок.

Меня больше заинтересовали учёные в классических белых халатах. Знакомый по единственному разговору грэл улыбнулся издевательской улыбкой. Он сидел в расслабленной позе, держа в ладонях стандартный десятимиллиметровый пистолет. Шестеро его коллег лежали на полу с простреленными головами.

— Добро пожаловать, Легионер Цезарь. Спасибо, что спасли нас! К сожалению, вы слегка опоздали! — сказал он с нескрываемой издёвкой. Грэл не пытался атаковать или что-то делать, он вообще не шевелился. — Как добрались?

— Трой, подключись к ядру, деактивируй оборону станции. — Я с самого начала считал историю о потере контроля над охранной системой полной брехнёй, сейчас мы получили наглядное подтверждение. — Фокси, Рокси, обыщите помещение. Вэл, возьми ребят на охрану коридора, никого не пропускать.

— Да, капитан! — дружно гаркнули центурионы. Не обращая внимания на улыбающегося грэла, они разошлись по выданным заданиям, оставляя нас наедине.

— Присаживайтесь. — Доктор Грох любезно указал на свободный стул. — Путь сюда был долгим, вы ведь наверняка устали.

— Нет, спасибо, я в порядке. — Мне не требовался сканер, чтобы понять очевидное — передо мной сидел агент Белого Роя. Кто-то из высших, давно завладевший ценной оболочкой. Охренеть конечно, долго же он продержался.

— Ты хотел поговорить со мной? — нечего расшаркиваться перед врагами, всё равно не оценят.

— У меня нет настроения на долгие беседы, — рассмеялся грэл. — Я должен передать сообщение. Вам не победить, мы уже повсюду. Всё кончено, Цезарь. Сдавайся, меньше промучаешься.

Он действовал гораздо быстрее, чем был способен обычный грэл. Менее чем за мгновение доктор Грох приставил пистолет к мощному подбородку и застрелился, безнадёжно повредив мозг.

Я не пытался его остановить, да и каким образом? Крикнуть ему «брось пистолет, не то я тебя пристрелю»? Так мы не в Бельгии, где популярны подобные угрозы.

Тяжело вздохнув, передал офицерам ни в коем случае не пересказывать случившийся разговор, нечего сеять смуту в рядах «Центурии».

— Готово, защитные системы отключены, роботы переведены в спячку! — радостно воскликнул Трой. — Можем грузить их на борт вместе с модулем ИИ! Нам дико повезло, он действительно стоит больше миллиарда кредитов. Ну, это если бы его вообще можно было купить!

— Он не опасен? — спросил я, с подозрением глядя на колонну.

— Нет, я всё проверил! У него нет самосознания, мощность заточена под вычисления. Они пытались узнать… дай посмотрю… ого! Пытались расшифровать сигналы королев и императриц, блокировать им управление жуками.

— Действительно ого. — Подобное знание и впрямь могло выиграть войну с жуками, а на сдачу спасти Землю. — Им удалось?

— Похоже, что нет. Я сохранил наработки, нужно показать знакомым учёным.

— Хорошо, на всякий случай скопируй их на изолированное облако и отдельно на защищённые диски. Мы не можем потерять ценные данные из-за хранения в одном месте. Остальным приступить к разбору роботов, тащите их к воротам.

— Зачем нам их разбирать? — удивилась Валькирия. — Они же сами смогут забраться на борт.

— Я им не доверяю, там может остаться незамеченная Троем закладка. Хочешь подавлять восстание машин в трюме?

Я не услышал ответа эльсийки, её заглушил паникующий Херцер:

— Ребята, спутник обнаружил Прилив! Всего в паре часов от нас из ниоткуда вылезла огромная толпа жуков!

— Понятно… — прикинув необходимое на эвакуацию время, выдал лучшую из своих кровожадных улыбок. — Продолжайте разгрузку, должны успеть. Гроготах, у меня для тебя особое задание…

Конец тома.

Следующий здесь https://author.today/work/492580 и самое время поставить лайк, а то Свин уже нервничает…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Имя нам Легион. Том 20

Content

Имя нам Легион. Том 20

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Nota bene