Второй сын. Том 6

Глава 1

Худощавый, белобрысый мальчик с привлекательной внешностью стоял перед сидевшей в кресле статной женщиной.

— Сын, я чувствую, что ты в последнюю неделю немного изменился. Постоянно молчишь, и как-то странно поглядываешь на сестру Вилду. Что-то произошло, чего я не знаю? Она тебя обидела? Расскажи мне!

Эрвин чуял настоящее волнение женщины, и с трудом заставил себя изобразить растерянную улыбку. Проклятье! Совсем неудивительно, что его мать заметила изменения. Только духи знают, как сложно изображать из себя ребенка взрослому культиватору, привыкшему к жесткому «разговору» на силе техник и клинка! Но что делать, если после собственной смерти от рук освобожденного клана Двуликого Лотоса он пришел в себя не в следующем перерождении, а почему-то в том же самом. Только на много лет раньше! Как это вышло? Почему? Пока непонятно… Оставалось только подстраиваться под ситуацию. К сожалению, теперь в его распоряжении лишь воспоминания. И сила обыкновенного восьмилетнего мальчишки, никогда не знавшего тяжелого труда…

— Э-э-э… понимаешь… мне недавно приснился сон, да, сон! Там тетя Вилда… убила… э-э-э… всех нас, да! Взяла большой нож, и пока все спали… Ужас! Вот я и присматриваюсь. Этого ножа я у нас не нашел, но тетя…

Напряженный мозг выдал случайную идею, показавшуюся на тот момент самой подходящей.

— Ах-ха-ха-ха-ха! — Ингрид заливисто хохотала, от неожиданности утратив даже остатки лоска семейства Цайтлер. Впрочем, женщина и до того редко в кругу семьи демонстрировала его, предпочитая вести себя весьма дружелюбно, тем самым отличаясь от холодного поведения Вилды, матери Алмерика. — Не говори такого при ней. Это всего лишь сон, малыш, на самом деле она не причинит нам вреда! Мы же семья…

— Ладно, не буду, — чрезмерно насупившись, приглушенно ответил Эрвин. В исполнении мелкого мальчика это выглядело настольно забавно, что его мать снова расхохоталась.

— Иди уже, чудо…

Стоило Эрвину покинуть комнату Ингрид, как мечтательная улыбка проскользнула на его лице. Как ни крути, это была его родная мать, и видеть ее живой, здоровой и в хорошем настроении дорогого стоит! Кто знает, какие там родственники были у него в прошлых перерождениях? Если он их не помнит — значит, можно считать, что их и не было вовсе. Главное — это то, что сейчас.

В этот момент он практически столкнулся с высоким, хорошо сложенным подростком. Нарядный камзол, такая же как и у Эрвина белобрысая шевелюра, немалое сходство в лице и практически постоянная улыбка. А еще четкое ощущение приязни в чувствах. Этот человек так же ценил и любил его.

— Хэй, мелкий, матушка у себя?

— Да, она там.

— Отлично! Тогда я пошел к ней!

Взъерошив волосы Эрвина, он быстрыми шагами направился дальше. Его старший брат, Ортвин, всегда был такой — порывистый, щедрый, добродушный… Он полностью соответствовал своей матери — Ингрид. Любопытно было то, что у подозрительной и коварной Вилды, второй жены Отто, ее сын, Алмерик, тоже унаследовал такой же характер.

Эрвин устремился в дальний угол поместья. Огромный куст изнутри был пустым. Узкий проход внутрь него вел в достаточно просторное внутреннюю часть, где никто не мог наблюдать за ним. Это было его давнее «убежище». Там мальчик скинул верхнюю одежду, и принялся выполнять разминочный комплекс, которому его когда-то научил Рето. Или, скорее — еще не научил, если учитывать только это перерождение.

Эрвин втянул густой воздух, наполненный запахами зелени и сырости. Он стоял в странной стойке — левая нога чуть согнута, правая — отставлена назад. Руки сжаты в кулаки и отведены на уровне пояса назад.

Ха!

Громкий выдох совпал с поворотом корпуса, и ударом вниз левой рукой.

Ха!

Шаг вперед, левая рука возвращается в исходное положение, правая бьет вверх, примерно на уровень горла.

Ха!

Удар превращается в блок, когда рука падает вниз.

Ха!

Прямой удар ногой, за которым идет поворот корпусом.

…Движения шли одно за другим, непрерывно. Они были взаимосвязаны, словно странный танец. Танец, которым можно убивать, крушить, рвать и ломать противников…

Каждое движение происходило в тишине, лишь шелест листьев и тяжелое дыхание не привыкшего к таким нагрузкам Эрвина сопровождало упражнения. Сделав всего два подхода, мальчик покрылся потом и устало сел прямо на землю.

— Какой же я слабый в этом возрасте… Просто ужас!

Эрвин проигнорировал тот факт, что он никогда не занимался физическими упражнениями, будучи раньше обыкновенным ребенком. После пика силы культиватора пятого ранга это тело вообще первое время казалось жалкой подделкой. Слабое, неуклюжее, подверженное перепадам настроения и желаний… Но самое главное — полная, тотальная зависимость от окружающих взрослых. Пожалуй, именно к этому было привыкнуть тяжелее всего.

— С другой стороны — я еще расту. У меня есть время стать сильнее…

Долгое время одиночества в прошлой жизни не могло не сказаться — Эрвин все так же любил проговаривать вслух некоторые мысли, когда он был один.

— Самый главный вопрос — что мне делать теперь? Я так понимаю, если ничего не изменю — после моего пятнадцатилетия Ортвин погибнет. Его убьет какой-то ублюдок, нанятый Алмериком. Меня отправят в Крепость, а мать — отравят…

В этот момент его руки непроизвольно сжались. Если бы он был культиватором, все эти проблемы решились бы за пять минут. Убить этих проклятых ублюдков, прикидывающихся его семьей — вот и все решение! Но что делать сейчас? Непонятно…

* * *

Завтрак — это событие для всех членов семьи Златобородых. Важный Отто, как глава семейства, всегда сидел в центре стола. По правую руку — Ортвин, как официальный наследник. А все остальные не имели жестко фиксированного места, поэтому могли рассаживаться по желанию. Но обычно Эрвин сидел возле своей матери, или Ортвина. Алмерик старался занять левую сторону возле Отто, соревнуясь за влияние с Ортвином. А Вилда всегда садилась напротив главы семейства, вроде как пытаясь занять место первой жены. Ингрид на это смотрела с ощутимой иронией — ведь на самом деле место за столом не значило ничего.

А еще завтрак — это одно из самых скучных времяпровождений. Просто потому, что в это время полагается молчать, вроде как духи в это время суток за столом любят тишину. К тому же, возможность ощущать эмоции никуда не делась. Отто поглядывал на окружающих с равнодушием. Вилда искусно скрывала злобу, поглядывая на Ингрид и ее потомков. Алмерик — вообще клубок противоречивых эмоций, но в его взглядах на отца и мать ощущалось почтение. А вот на него самого — явная неприязнь.

С трудом дождавшись окончания, Эрвин пулей вылетел из-за стола, перехватывая намылившегося куда-то улизнуть Ортвина:

— Эй, брат! Нужно поговорить!

С улыбкой старший сын Отто позволил утащить себя в более тихое место, где не было лишних ушей:

— Давай, рассказывай, мелкий! С чего такая секретность?

Эрвин изобразил максимально серьезный вид — насколько позволяло нынешнее лицо.

— Пообещай сначала, что никому не расскажешь!

— Ладно, обещаю.

— Ты можешь достать «пробуждающий эликсир»?

Уже имея опыт развития, Эрвин был уверен, что даже если бы у него не было доступа к ядрам силы, он наверняка смог бы добраться до первого ранга, став настоящим культиватором. Если только раскроет ауру, но для этого и нужен эликсир.

— Забудь, мелкий. Официально он стоит по три золотых за штуку, но его не достать. А на самом деле его продают почти за двадцать. У меня нет таких денег! Да и зачем он тебе? Живи, радуйся детству! Вырастешь — отец наймет тебе охранника, да и все!

— Ортвин, я очень-очень хочу стать культиватором! — пожалуй, что хорошего в существовании в теле ребенка — это то, что можно говорить почти что угодно. Никто не сочтет сумасшедшим. Минус — воспринимают не серьезно, так что вероятность отказа на сложные просьбы тоже велика…

— Нет, даже не проси. Мне карманных денег дают вдвое меньше на месяц! Да и маленький ты еще слишком, нельзя тебе. Вот подрастешь, хотя бы до шестнадцати — тогда куплю. Лично уговорю отца, обещаю!

Эрвину оставалось только грустно вздохнуть. Если ничего не делать — к его шестнадцатилетию Ортвина уже не будет в живых. Некому будет выполнять обещание.

— Да ладно, не грусти! Лучше займись чем-нибудь интересным. Например… — В этот момент в коридоре показался Отто, и подросток быстро закончил разговор: — Ладно, мне пора…

Проводив его взглядом, Эрвин решительно развернулся в сторону своего тайного убежища — куста. Сила ему нужна в любом случае, так что занятия нужно продолжать обязательно!

Вскоре он снова занялся тренировкой. Мышцы все еще побаливали после вчерашних нагрузок, но Эрвин не собирался сдаваться.

Ха! Ха! Ха!

Громкие, ритмичные выдохи совмещались с ключевыми движениями. Однако в какой-то момент он ощутил чужой интерес. Его занятия обнаружили, не прошло и недели! Как же так⁈

Эрвин медленно повернул голову, и увидел любопытное девичье лицо, заглядывавшее в его импровизированное убежище. Ну конечно! Какой взрослый сюда сунется? А ребенок — вполне пролезет. Напрягая память, он с трудом вспомнил ее — дочку личной служанки Ингрид. По возрасту, кстати, она была чуть старше самого Эрвина.

— Сента? Ты… давай договоримся, что ты ничего не будешь рассказывать остальным? Это… это будет наш с тобой секрет?

Девочка залезла внутрь убежища полностью, и ловко согнув ноги, уселась на сухую листву. И беззаботно улыбнулась:

— Хорошо, договорились. А говорили, что ты скучный и глупый… но ты интересный! Это ведь какое-то воинское упражнение, да? Я тоже хочу учиться!

— Погоди, но ты ведь девочка! Зачем это тебе? — искренне удивился Эрвин. Слуги в поместье и их близкие вполне неплохо жили. Сыты, обуты, одеты… По меркам обычных крестьян — просто идеальная жизнь.

— Хм, это неважно. Я тебе предлагаю сделку — ты меня учишь, а я молчу про тебя. И могу прикрыть, если надо. Договорились?

— Ладно, — пожал плечами Эрвин. Сколько он не напрягал память, но так и не смог ничего особо интересного вспомнить про эту девочку из прошлой жизни. Она была одной из людей-невидимок в его окружении. Просто потому, что он не интересовался. — Ладно, но это нелегко. И долго.

— Это не страшно! Я терпеливая! — снова улыбнулась девочка. Эрвин на мгновение даже завис, засмотревшись на рыжеволосую, конопатую, девочку. У нее оказалась удивительно красивая улыбка…

— Как знаешь. Тогда можно начать прямо сейчас. Сначала смотри, и по возможности повторяй за мной. Когда запомнишь — буду постепенно поправлять твои движения…

* * *

Следующий месяц прошел тихо и мирно. Эрвин понемногу наращивал нагрузку на тренировках, одновременно начав заниматься с Сентой. Девочка на удивление быстро все запоминала, всего за две недели добившись почти идеального исполнения. Зачем ей это надо было, он так и не понял. Но его это и не интересовало — главное, что благодаря этому она помалкивала о нем самом. А еще, за это время Эрвин окончательно восстановил в памяти примерное «расписание» жизни обитателей особняка. И самой ранней «пташкой», на удивление, оказалась Вилда. Она спускалась вниз со своей личной комнаты для отдыха на третьем этаже. К этому времени двое слуг уже должны были разогреть купальню. Чем там дальше занималась женщина, Эрвина не интересовало — ему хватало предыдущего факта.

Раннее, еще серое утро. Большинство обитателей особняка спали. Тем временем Эрвин тихонько прокрался на лестницу между третьим этажом и вторым, в северном крыле. И вытащив крохотный перочинный ножик, принялся вырезать небольшой паз с левой стороны в одной из ступенек. Закончив с этим, мальчик аккуратно сгреб вывалившиеся щепки себе в карман. И быстро прорезал точно такой же паз с правой стороны. После чего снова убрал древесный мусор и натянул на получившиеся углубления тонкую, прочную веревку темного цвета. А сам поднялся на третий этаж, и спрятался в потайной нише, располагавшейся прямо возле спуска. Теперь оставалось только ждать…

Примерно полчаса спустя, дверь комнаты Вилды скрипнула. Женщина, позевывая, вышла в коридор и принялась неторопливо спускаться вниз.

— А-а-а!

Короткий вскрик — и Вилда кубарем, с грохотом полетела вниз, зацепившись за веревку. Лестница между этажами была довольно крутая, так что шансы уцелеть в таком случае были не очень большие. Эрвин тут же бросился вслед — снять веревку. Одно дело, когда кто-то упал с лестницы, и совсем другое — если обнаружат злой умысел.

Быстро сбежав вниз на несколько ступеней, мальчик снял веревку, кинув взгляд вниз. Видны были ноги лежавшей женщины, а ее тело явно находилось даже ниже пролета. Шансы, что она уцелеет — невелики. Но не успел Эрвин обрадоваться, как услышал топот сверху. Кто-то бежал на третьем этаже, в сторону лестницы! А это значит, что вернутся обратно и снова спрятаться в потайной нише он не успевал! Снизу тоже послышался какой-то шум…

Мальчик, словно загнанный зверь заметался. В этот момент он почуял привычный оттенок эмоций Сенты совсем рядом. Небольшая каморка с вещами на лестничном пролете открылась, и наружу выглянуло любопытное лицо девочки. Неважно, как она там оказалась, но это был единственный шанс на спасение!

Недолго думая, Эрвин в пару прыжков оказался рядом, втолкнув ее внутрь:

— Ради духов, веди себя тихо! Я потом все объясню!

— Ладно… но это будет подробный рассказ…

Они втиснулись в каморку. Оказалось, что внутри, если проскользнуть мимо пары шкафов и двух высоких ящиков, оставалось небольшое место, где спокойно мог лечь ребенок их размеров. Впереди даже было небольшое окошко, дававшее достаточно света. А судя по нескольким тряпкам и короткому одеялу, это место уже давно облюбовала себе девочка.

— Госпожа Вилда!

— Как же так⁈

— Ужас! Вторая хозяйка упала с лестницы и разбилась! Давайте аккуратно ее спустим!

Прислушиваясь к крикам на лестнице, Сента потрясенно уставилась на Эрвина. А в ее чувствах удивление перемешалось не со страхом почему-то, а с восторгом:

— Не знаю как ты это сделал, но я тебя не выдам, клянусь! — прошептала девочка. Потом, прикусив губу, она повернулась боком, и приподняла рубаху. На теле виднелись зажившие шрамы от ударов чем-то вроде кнута. — Видишь? Это она сделала! А если бы госпожа Ингрид не вмешалась — вообще, наверно, забила насмерть…

Приобняв тихо всхлипывавшую девочку, Эрвин теперь понял причину ее желания заниматься боевыми искусствами. Неудивительно! Быть слугой в таком семействе, конечно, снаружи очень почетно… Вот только никто не защитит ее внутри. Пожелай, например, то же Отто казнить ее — просто потому что ему захотелось, никто не помешает. Ведь он в своем праве! Жизнь или смерть обычных слуг порой решаются банальным желанием хозяев.

Игнорируя шум снаружи, Эрвин тихо спросил у девочки, вглядываясь в заплаканные глаза:

— Ты бы хотела стать культиватором?

— А я могу⁈ Конечно, хотела бы! Они потрясающие! Очень сильные! Им никто не указ!

Тем временем паника в особняке только нарастала — ведь вторая жена Отто Златобородого, бастард из герцогского семейства Хорн, погибла, оступившись на лестнице! Алмерик, ее сын, впал в истерику. Отто в отчаянии выдирал свою ухоженную бороду, пытаясь сообразить, как объясняться с влиятельными родственниками погибшей жены. И только Эрвин был счастлив — первый из трех людей, которых он приговорил к смерти, пал. Пожалуй, именно Вилда была «темной лошадкой» в их семействе, опасная своей непредсказуемостью. А учитывая, что она ненавидела Ингрид, много лет выжидая, словно гадюка, ее смерть — поистине добрая весть. Теперь влияния и гонору у Алмерика точно поубавится. Да и сам Отто, глава семейства, будет аккуратнее относится как к Ингрид, так и к ее детям. Главное, не дать обнаружить его причастность к гибели женщины. Но в этом плане Эрвин был спокоен — если он сам, или Сента не расскажет, не узнает никто. Веревки уже на месте преступления нет, а крохотные углубления в ступеньках быстро забьются пылью. Место там неосвещенное, так что шансов, что кто-нибудь это заметит, и умудрится связать со смертью Вилды — нет.

Глава 2

Теплый вечер. Если внимательно наблюдать, то можно было заметить, как солнце с каждым мгновением приближалось к земле все быстрее и быстрее. Белобрысый мальчик сидел на бревне, вырезанном в некое подобие скамейки, и не отрывал взгляда от горизонта. Казалось, он искренне любуется природой. Однако, если бы кто-нибудь был рядом с ним, то мог бы расслышать, как он тихонько рассуждал вслух.

— Что же мне делать с вами дальше, а? Я не могу доверять ни Отто, ни Алмерику… Убить этих уродцев, и дело с концом! Самый простой и надежный вариант, однозначно!

Это идеально обезопасило бы и его мать, и старшего брата. Конечно, прямо сейчас этот вариант не осуществим… но стоит ему добраться до пробуждающего эликсира, и прикупить всего десяток ядер силы — как он гарантированно станет культиватором первого ранга! А с этой силой и его прошлым опытом он легко убьет и Алмерика, и даже самого Отто, несмотря на то, что того всегда защищает как минимум один культиватор!

Немного посмаковав в своем воображении такие события, мальчик покачал головой:

— К сожалению, этот вариант не пойдет. А жаль!

Можно только представить, какими бы глазами на него смотрели его родственники после этого. Шутка ли! Взял, и просто так убил своего брата и отца! Они же не знают, как уже в несбывшемся будущем поступят Алмерик и Отто! Просто так взять и рассказать тоже не поможет. «Я их убил, но вы не переживайте, они плохие, правда! А я хороший, да… Верьте мне!».

Эрвин даже хихикнул, на мгновение представив такую ситуацию.

— Ладно, что я еще могу? Просто убить Алмерика, подстроив несчастный случай. Не сейчас, через пару лет, например. Вариант? Определенно! Без него положение Ортвина, как наследника, останется неизменным. Но две смерти подряд определенно насторожат Отто. К тому же, если в Вилде я уверен, что она была настоящей змеей, то без ее влияния кто знает, каким вырастет Алмерик?

Далеко, на пределе видимости прошел лысоватый слуга. Его зовут Орель. Отсюда не было видно ни его извечную мерзкую, крысиную улыбку, ни отсутствие среднего пальца на правой руке… В прошлой жизни Орель доставил немало проблем Эрвину, подставляя его, и принижая в глазах Отто. Не стоит даже сомневаться, что он это проделывал по приказу Вилды. Но в этот раз он еще не делал ничего.

В этот момент слабая улыбка появилась на губах Эрвина, словно трещина на льду — красивая, но коварная. В ней не было ни радости, ни веселья, только холодный интерес к тому, как ломаются чужие судьбы.

— Кажется, я придумал, как помочь моему дорогому брату пережить потерю его матери. Я просто верну то, что проделали тогда со мной… Ну, может быть, еще немного добавлю от себя. Небольшие проценты, хе-хе…

— Юный господин! Юный господин! — издалека послышался звонкий голос Сенты. Буквально пару дней назад Эрвин «выпросил» себе девочку в личные слуги. И теперь только он имел право наказывать ее, убрав таким образом из общей иерархии слуг поместья.

Запыхавшаяся Сента подбежала ближе:

— Эрвин, тебя ищет госпожа Ингрид.

Наедине Эрвин договорился, что девочка будет обращаться к нему просто по имени. И только в присутствии кого-то еще будет соблюдать обязательный этикет слуг.

— Что-то случилось?

— Насколько я слышала, — понизила голос девочка. — В поместье прибыл новый учитель.

— Проклятье! Снова абсолютно пустая трата времени! — невольно вырвалось у Эрвина. Каллиграфия, история, арифметика, география, риторика, азы геральдики… все это он уже проходил в прошлой жизни. И на самом деле ничего из этого длинного списка знаний не пригодилось ему в жизни. И не удивительно! Человеку, отправленному в крепость это не нужно. Культиватору, мечом и техниками пробивающему свой кровавый путь — тоже. Ему, нынешнему, заранее выбравшему путь культиватора — тоже. Но сейчас матери это невозможно объяснить…

— Ладно, спасибо что сказала. Сейчас подойду…

— А… — начала было Сента, и умолкла, застеснявшись. Она еще не привыкла к тому, что у нее теперь есть личный хозяин, любые потребности которого она должна выполнять. При этом ей отчаянно не хотелось терять то дружеское общение, которые было на этот момент.

— Не переживай, вечером будет тренировка, как обычно. Я же тебе обещал! — приободрил ее Эрвин, за счет постоянно общения и эмпатии часто умудряясь угадывать ее желания. Чистые, искренние эмоции девочки были приятны ему — иначе бы он ни за что не приблизил к себе.

— Можешь подождать меня прямо там. Я скоро буду.

Разговор с матерью не принес ничего нового. Как и повторное «знакомство» с Зэодором — сухощавым, немного чопорным стариком-учителем, недавно переехавшем в округу Бойрена. Дождавшись, пока он покинет их, Эрвин обратился к Игрид.

— Мам, я решил стать культиватором! И для этого мне нужен пробуждающий эликсир!

— Не пойдет, дорогой. Он слишком вреден — только после шестнадцати лет.

— Ну ма-а-а-ам! Ну пожалуйста! Я очень, очень хочу!

Эрвин редко прибегал к банальному детскому нытью. Но что поделать, если это весьма эффективный способ манипуляции взрослыми? По сути, самый мощный, который есть сейчас в его распоряжении. А еще — единственный.

— Нет. Даже не проси! Но у меня есть кое-что равноценное. Интересно? — хитро прищурилась Ингрид.

— Конечно! Что это?

— Помню, давным-давно я встречала упоминание о неких упражнениях, которые могут действовать аналогично пробуждающему эликсиру. Я могу распорядится, чтобы их нашли…

Эрвин изрядно удивился. Такой вариант ему даже в голову не приходил. Однако, спустя несколько мгновений он обрадовался — кажется, такие упражнения действительно существовали! Он уже что-то слышал об этом, непонятно в какой жизни. И почему не вспомнил о них раньше⁈ Правда, Эрвин никогда не встречал никого, кто действительно стал бы культиватором с их помощью… Но почему бы не попробовать, пока обычный способ недоступен?

Через пятнадцать минут пара детских фигур синхронно выполняли комплекс воинских упражнений.

Ха! Ха! Ха!

Шумные выдохи сопровождали каждый удар парочки. А спустя полчаса, уставшие, они сидели на бревне и вместе смотрели на багровый закат…

* * *

С добавлением нового учителя жизнь в особняке никак не поменялась. Слуги суетились, наводили порядок и чистоту, кормили и обслуживали уменьшившееся семейство Златобородых. Но средний сын Отто, Алмерик, чувствовал, как его жизнь катилась под откос. Всевозможные нелепые случайности происходили одна за одной, словно злые духи сговорились уничтожить его спокойствие. У него часто пропадали вещи, отчего приходилось постоянно просить новые. Он мог обнаружить прямо перед учителем, в книге, дохлую мышь. Разумеется, Зэодор не упускал случая прочесть лекцию о недопустимости таких шуток перед учителем. Острый камушек, явно вымазанный в чем-то нехорошем, и попавший в сапог вывел из строя Алмерика почти на месяц. Хорошо еще, что удалось спасти ногу! Несколько дней ночных мучений, когда дико зудело все тело, привели к тщательному обследованию постели. Короткая кошачья шерсть оказалась разгадкой мучений мальчика. Пирог с попавшемся внутри куском кости стал причиной сломанного зуба — хорошо еще, молочного! Совершенно произвольно могла начать вонять одежда, словно в ней кто-то умер. Алмерик с ужасом начал замечать иногда, что его постель мокрая от мочи по утрам… Выцвевшие чернила на тексте, над которым он трудился целый день. Мыло, внезапно начавшее вонять чем-то ужасным… Мальчик даже упросил Отто отвезти его в Церковь духов, где абсолютно лысый жрец провел над ним дорогой обряд изгнания злых духов и привлечения добрых. Но ничего не менялось! Эти ежедневные мелочи довели его до того, что Алмерик от любого события впадал в истерику. Когда он запирался в своей комнате, неприятности прекращались. Но стоило ему снова попытаться начать вести обычный образ жизни, как неприятности возвращались. Последней соломинкой стал пирог, по ошибке начиненный острым перцем, почему-то попавшийся на завтраке именно ему. Закатившего истерику мальчика вернула в бренный мир тяжелая отцовская оплеуха. После чего он окончательно разочаровался в себе. Абсолютно любая мелочь могла вывести его из себя… После почти полугода мучений он заперся в собственной комнате, отказываясь выходить. Еду ему приносили туда и вытаскивали ночной горшок. Мыться он перестал, обтираясь влажными тряпками — ведь чтобы нормально помыться, нужно было, как минимум, выйти из комнаты. Таким образом он добровольно стал узником в своей комнате. Учитывая, что пока он там оставался, его жизнь была нормальной, он отчаянно сопротивлялся любым попыткам вытащить его оттуда, цепляясь за стены и двери, при этом дико вопя. Разъяренный Отто в конце концов махнул на него рукой, решив более не обращать на него внимания. Глава семейства Златобородых решил, что отныне у него осталось только двое сыновей. И, пожалуй, неплохо будет отдать Алмерика в крепость — просто чтобы убрать этого умалишенного из дома! Заодно, этом ходом можно будет продемонстрировать лояльность королевской власти. Как же — не пожалел собственного сына, чтобы выполнить закон! Минус — это то, что придется как-то договариваться с родственниками по линии погибшей Вилды. Но их все равно интересовали лишь деньги, так что найти общий язык можно.

А в это же время настоящий виновник всех несчастий Алмерика — Эрвин, абсолютно не мучился виной за то, что довел до такого состояния сводного брата. Учитывая то, что Алмерик творил в прошлый раз — это было даже гуманно. Ведь он его не убил, верно? А спокойная жизнь в одной комнате по сравнению с худшим вариантом не так уж плоха!

* * *

Эрвин сидел в одиночестве на своем любимом месте — в убежище под огромным кустом.

— Ну наконец-то можно попробовать эти упражнения! Интересно, насколько легко их выполнить?

Он расставил две свечи вокруг себя, и деревянную плошку с жидкостью перед собой. Получалось так, что с двух боков у него было пламя, отблески которого можно было заметить боковым зрением, а спереди была вода.

— Так, все есть. Теперь нужно как-то синхронизировать дыхание с колебаниями огоньков свечей. И в то же время ощутить воду. Непонятно, правда, как? Осел бы побрал этих идиотов, не умеющих описывать нормально!

Как оказалось, методика самостоятельных тренировок для активизации ауры — очень древняя штука. Настолько, что даже в книгах она упоминалась только как курьез, шутка. Потому что вероятность успеха таким образом была крайне малой! Фактически, автор, который ее описывал, даже не смог назвать ни одного человека, успешно применившего это упражнение за последние три века!

— Ладно. Начнем с простого — синхронизировать дыхание с пламенем. Это должно быть легко…

Эрвин наклонил голову вниз. Так получалось наблюдать сразу за двумя свечам. Но спустя некоторое время он понял, что каждая из них колышется в собственном ритме! Легкий ветерок, огибавший его тело, по-разному воздействовал на пламя.

— Да как вообще это можно сделать на открытом пространстве⁈ Ладно еще, в глухой комнате, но на улице… — взорвался от возмущения Эрвин. Вроде как легкая на первый взгляд задача моментально превратилась в неразрешимую.

— Ладно, это всего моя первая попытка. Не нужно торопится — может быть, я смогу сообразить, как это сделать?

День за днем Эрвин посвящал своим попыткам. Сначала он пытался дышать в такт пламени, постоянно не успевая корректировать вдохи и выдохи. Неделю, месяц, три месяца… Чувствуя, что никаких подвижек в этом занятии нет, он бросил это, сосредоточившись только на наблюдении. Еще через полгода Эрвин с удивлением заметил, что ощущая порывы ветра, может предсказывать, куда двинется пламя! Окрыленный этим открытием, он вновь сосредоточился на дыхании. И спустя полтора года преуспел! Теперь, если он хотел, его дыхание становилось неуловимым, словно ветер. Правда, в таком ритме долго выдержать не получалось — минут через десять-пятнадцать начинала кружить голова. Но это был определенно успех! Точнее, половина успеха. Оставалась еще вторая часть упражнения — ощутить воду.

— Это будет интересно, — мрачно проронил Эрвин, глядя на очередную порцию воды в плошке. Можно было просто плюнуть на это проклятое упражнение, и спокойно дождаться своего шестнадцатилетия — ведь, судя по эмоциям Отто, теперь Алмерик занял место самого Эрвина из прошлой жизни… Но он уже потратил такое дикое количество времени на отработку дыхания под ритм пламени, что бросить сейчас — это значит признать, что он занимался ерундой такое огромное количество времени!

— Ладно, пламя я еще могу увидеть, а ветер, который раздувает его — почувствовать кожей. Но как мне ощутить воду? Ее же даже не слышно! Она просто… стоит?

Он заглянул внутрь. Вода была неподвижной, но чем дольше Эрвин в нее всматривался, тем больше видел — бликов от свечей, каких-то колебаний, даже мнимые глубины, которых там не может быть. Казалось, если всматриваться слишком долго, то можно увидеть все что угодно, на что хватит фантазии.

— Так не пойдет! Похоже, прямой взгляд отпадает.

Сотни, тысячи попыток и идей на протяжении нескольких месяцев. Всматриваться краем глаз, пытаться слушать, даже нюхать, пытаясь ощутить запах воды. Засунуть туда палец, хотя бы таким образом как-то взаимодействовать с водой. Казалось, он перепробовал все что вообще может придумать человеческий мозг…

Эрвин закрыл глаза, и попытался доверится ощущениям. Ветер все так же обвевал кожу, позволяя предсказывать огоньки пламени. Он снова засунул руки в воду, чтобы ощущать ее. И попытался применить дыхание. Ни с первой, ни с сотой попытки ничего не вышло. Но Эрвин продолжал пробовать, откинув мысли о поражении. Он уже давно сбалансировал свое расписание. Утро уходило на учителя, день — на обычные, физические тренировки. К этому времени он добавил холодное оружие — меч. Восторженная Сента выпросила и себе возможность заниматься с холодным оружием… А каждый вечер Эрвин посвящал бесплодным попыткам активировать ауру с помощью древнего упражнения. К этому времени это стало из цели просто времяпровождением.

Вдох. Выдох, вдох-выдох. Эрвин с закрытыми глазами в очередной раз пытался визуализировать происходящее вокруг. К этому моменту свечи в реальном мире уже не горели, но в его воображении — пылали, изгибаясь под порывами ветра из реальности. Руки все так же погружены в воду, воспринимая ее… И вдруг пространство вокруг словно замерло. Эрвин инстинктивно открыл глаза. Сердце оглушительно билось, барабанным боем отдавая в уши. Зрение мгновенно стало невероятно четким. Последние лучики солнца в этот момент показались яркими, словно он напрямую смотрел на светило. Сотни оттенков запахов впились в нос, заставив пойти слезы. Но самое главное — в его тело хлынуло огромное количество энергии! Чувство всемогущества захлестнуло Эрвина, напоминая те моменты, когда он повышал уровень культивации в прошлой жизни. Только теперь это было еще ярче, еще сильнее!

Привычным усилием воли он провалился в созерцание открытой ауры. Давно знакомый вид узоров, в которые свивалась разноцветная энергия. И целых пять даньтяней, уже открытых в прошлой жизни, вместе со всеми проложенными энергоканалами, печатями и знаками!

На вскинутой вверх руке заплясала частица тьмы. Ее сменила шустрая молния. А вслед за нею — мерное свечение стихии земли.

— Это не сон! Вся моя аура, все силы прошлой жизни остались при мне! Удивительно!

Ошарашенный, Эрвин продолжил изучать собственную ауру. И очень быстро заметил то, чего раньше не было — странный узор, напоминавший крест. Из любопытства подав в него энергию, он дернулся, когда вроде как из ниоткуда вывалился и упал на землю меч. Тот самый, который у него отобрали вместе со всем его имуществом в клане Двуликого Лотоса. Тот, который он лично добыл на границе домена Земли!

— Ничего не понимаю! Что это за чудо⁈

Узор в виде креста в ауре потускнел, но не исчез. Но стоило в него снова подать энергию, как меч опять испарился. Эрвин снова и снова вызывал меч, и отправлял его в «пустоту»…

— Пожалуй, самый странный день в этой жизни!

Глава 3

Тьма опустилась на землю, и лишь свет звезд в просветах облаков давал возможность разглядеть хоть что-нибудь. Оглушительно стрекотали сверчки и почти бесшумно носились в воздухе ночные хищные птицы, охотясь на разнообразных мелких животных. Невысокая человеческая фигура одним прыжком перемахнула через забор поместья, и на огромной скорости устремилась вдаль, в более безлюдные места. Спустя жалкий десяток минут неизвестный оказался возле старого, заброшенного карьера, где когда-то добывали камень. В этот момент тучи разошлись, открывая лунному свету белобрысую макушку.

— Хорошее место, подходящее. Тихое… — довольно улыбнулся Эрвин. После восстановления культивации потребность во сне резко снизилась. Конечно, его тело все еще оставалось телом ребенка… точнее, подростка, но это тоже временно. Мощная энергетика культиватора пятого ранга начала влиять на физическую оболочку. А еще, его зрение уже позволяло ему видеть ночью так же отчетливо, как и днем. Поэтому, пока он не раскрыл себя, ночь — самое удачное время для отработки техник или приемов.

Незримое око!

Тончайшие колебания энергии разошлись от него во все стороны, зацепив приличных размеров территорию. Сканирующая техника показала, что вокруг относительно пусто.

— Хм, действительно, вокруг на добрый десяток километров нет ни одного человека. Значит, можно спокойно заниматься своими делами…

В прошлой жизни он постоянно спешил, упуская множество возможностей. Сначала — чтобы выжить в крепости, потому что угроза смерти постоянно висела над его головой. Потом — чтобы как можно быстрее освободить клан Двуликого Лотоса. В этот раз он определенно никуда не будет спешить! Понадобится год подождать — он подождет год. Нужно будет десять, или двадцать лет — значит, так тому и быть! Эрвин уже решил, что и в этой жизни обязательно придет в клан Двуликого Лотоса. Но уже исключительно на своих условиях! И не раньше, чем достигнет пика культиваторов, седьмого ранга. Будет забавно посмотреть, что они смогут сделать сильнейшему культиватору! И, конечно, послушать их извинения. Скорее всего, предсмертные…

Эрвин послал небольшую порцию энергии в ауру, и рука сжалась на рукояти появившегося из ниоткуда меча.

— В прошлый раз я явно отупел, раз даже не удосужился проверить, что ты на самом деле можешь. В этот раз такого точно не будет!

Действительно, мысль о необходимости скорейшего освобождения клана в прошлой жизни была будто ось, вокруг которой постоянно вертелись все остальные мысли. Остается только поражаться зловещему способу, которым это было буквально выжжено в его сознании. И слава всем духам, что эта поистине коварная ловушка в его уме сработала лишь один раз!

Эрвин внимательно оглядел меч. Рукоять, удобно лежащая в руке, лезвие из множества полос металлов разного оттенка, соединенных вместе. А еще, лезвие с одной стороны было густо испещрено демоническими рунами.

— Насколько я помню, когда я его увидел, лезвие было повернуто рунами к скелету. А с обратной стороны шло это непонятное воздействие. Было бы глупо самому же попасть под собственный прием…

Он точно так же повернул клинок в своей руке, и направил острие вниз. После чего влил немного энергии в рукоять, туда, где располагалось несколько рун. Но… Эрвин как не осматривал область впереди, ничего не изменилось.

— Хех, как и в прошлый раз. Тогда, мы сделаем так…

Он незатейливо пнул камень под ногами. Тот взлетел быстрее стрелы… и замер на расстоянии нескольких метров. Продержавшись несколько мгновений, камень упал на землю.

— Ага, примерно так я и предполагал. А если влить больше энергии?

Новая попытка, и очередной, более крупный камень повис в воздухе. Эрвин пошевелил мечом, пытаясь понять, зависит ли от этого непонятное воздействие. Учитывая, что ничего не изменилось можно было сделать вывод, что после активации меча его можно перемещать.

Бух!

Продержавшись в воздухе на несколько секунд дольше, и этот камень упал вниз.

— Хорошо! Еще раз! А так? А если вот так?

Меняя положение меча в пространстве, Эрвин пытался понять, влияет ли это на воздействие меча. Если нет — то можно прямо в процессе боя выпустить абсолютно невидимое воздействие, и «заморозить» врага прямо в движении. Потом спокойно обойти, запустить, например, несколько техник, как это он сделал с монстром на Границе домена земли в прошлой жизни… и наслаждаться видом того, как враг, только обретя возможность двигаться, получает, например, сзади, мощной молнией! Таким образом можно победить кого угодно! Почувствовав воодушевление от этой мысли, Эрвин одним взмахом ноги ударил о землю.

Бух-х-х!

Вслед за гулким ударом в воздух взлетело целое облако камней разного размера, вместе с пылью.

Короткий взмах мечом, вместе с толикой энергии, влитой в него… и часть облака замерла в воздухе.

Мгновенный шаг!

Фигура Эрвина исчезла с этого места, появившись в пяти метрах сбоку.

Разрушающий поток!

Быстрый пучок молний, сплетенный в один, ослепительный в ночи поток, коротко мигнул, прошивая «замороженную» область. После того, как молния исчезла, разнеся попавшиеся по пути камни и уйдя вглубь земли, «замороженная» область исчезла — все, что зависло в воздухе, упало вниз.

— Что-то не так, — нахмурился Эрвин. — Таким образом слишком легко избавится от кого угодно, будь то даже культиватор седьмого ранга, или монстр ранга император. Но так не бывает! В мире не может быть «волшебных» артефактов, побеждающих все и вся, просто потому что они волшебные… Это только в сказках для детей…

Он принялся расхаживать, шурша мелкими камнями под ногами. И размышлять вслух:

— Если это работает именно так, то почему же умер его предыдущий владелец? Это был культиватор шестого ранга, сильнейший из старейшин Двуликого Лотоса, Кадди. Я даже его помню! Назвать его слабаком не может никто. Он бродил по миру десятки лет. Наверняка попадал в опасные переделки множество раз. И опыта у него было гораздо больше, чем у меня. Так почему же он умер в противостоянии с монстром, имея на руках такой «божественный» артефакт? «Заморозил» монстра, потом запустил сотни техник в это пространство, как это сделал я. И все, победа! Можно, конечно, предположить, что он был ранен, и на последнем вздохе запечатал этого монстра… А если нет? Значит, есть что-то еще, что я не знаю…

Но никаких подходящих идей в голову Эрвину так и не пришло.

— Ладно, время покажет. А пока можно немного потренировать техники. Они явно получаются медленнее, чем раньше. Но, думаю, через неделю-две я вернусь в свою лучшую форму!

Треск и разнообразные удары еще долго раздавались среди старого, заброшенного карьера. А синеватые вспышки порой освещали его. Но так как рядом не было людей, то это никого не насторожило.

* * *

Отто Златобородый не только создал свою маленькую торговую империю, но и активно ее расширял. Когда надо было — он лично ездил по разным городам, помогая налаживать разнообразные каналы сбыта. А еще любил лично нагрянуть с проверкой в какое-нибудь торговое отделение, дабы проверить, не ворует ли кто? Так что порой он уезжал, причем надолго. Вот и сейчас он отсутствовал в поместье уже больше недели. Но даже в его отсутствие общий завтрак для семьи был нормой. Просто, когда не было главы семейства, за столом сидели всего трое — Ингрид, и двое братьев, Ортвин и Эрвин. И, конечно, в таких условиях атмосфера была гораздо живее.

— Матушка, ты только взгляни на моего дорого братца! Кажется, он что-то от нас скрывает! — указал на Эрвина куском лепешки Ортвин.

Ингрид, изящно орудуя ножом и вилкой, лишь недоуменно приподняла бровь. Но этого хватило, чтобы старший сын смешался:

— Да-да, я извиняюсь, негоже указывать на кого-то хлебом… Но ты посмотри на Эрвина, правда! Он же за последнюю неделю вымахал чуть ли не больше меня! Как так⁈ Я уже давно привык, что самый высокий — именно я!

Женщина аккуратно промокнула угол рта салфеткой.

— Разумеется, я это тоже заметила. Но надеялась, что он сам решит нам рассказать. Но, раз уж ты поднял этот вопрос… Сынок, ты ничего не хочешь сказать?

Не стоило удивляться — когда подросток за неделю вырастает в стройного юношу, на которого приходится смотреть уже снизу вверх, тут любой задумается — что же произошло? Сам Эрвин тоже обдумывал, как объяснить родственникам эти невероятные изменения.

— Это все благодаря духам, — что за прошлую жизнь запомнил Эрвин, так это то, что Церковь духов в этом мире «заведовала» всяческими чудесами. Родился цыпленок с двумя головами — проклятие духов. Выздоровел больной ребенок — не забудьте принести подаяние в Церковь, ведь только благодаря духами это стало возможно! Поэтому, валить все на духов — самый простой способ объяснить необъяснимое. — Вы же знаете, что я давно отрабатывал упражнение на открытие ауры? Вот, когда это вышло — духи обратили на меня внимание.

— Вышло? Так ты стал культиватором⁈ — Ортвин даже вскочил со стула.

Вместо ответа Эрвин вскинул руку вверх, и позволил стихии молнии окутать ее. После чего убрал энергию, и продолжил спокойно завтракать.

— Проклятье! Брат! Ты должен меня научить! Я уже выпил эликсир пробуждения дважды, но без результата…

Эрвин скептически взглянул на него. Нельзя сказать, что Ортвин был плох как человек — вовсе нет! Он был щедр, добр, дружелюбен, да и вообще весьма приятный, способный расположить к себе почти любого. Но вот упорства в нем было маловато. Он не способен был, как сам Эрвин, тренироваться сутки напролет. А все потому, что у него не было мотивации. Его жизнь и так хороша — первый наследник богатого отца. Денег у Отто было столько, что можно было кутить и гулять всю жизнь, еще бы хватило на детей, и, наверное, внуков. Зачем напрягаться? Даже желание стать культиватором — оно так, для галочки. Было бы круто… и все такое… Но даже если бы он смог открыть ауру, вряд ли бы продвинулся даже к культиватору первого ранга — ведь это надо было работать над собой. Много.

— Я потратил на это больше двух лет ежедневных занятий. По три-четыре часа в день. Осилишь? — с усмешкой взглянул на своего старшего брата Эрвин. Говорить то, с его помощью это время можно было бы сократить, он не стал.

— Сколько⁈ Ну уж нет, мне такого не надо. Лучше еще подожду годик, и снова попробую эликсир…

— Я горжусь тобой, сынок. Стать культиватором в таком возрасте — это признак огромного таланта. Неудивительно, что тобой даже духи заинтересовались…

Как мать, она видела гораздо больше. То, что ее младший стал удивительно целеустремленным, целыми днями пропадая где-то на территории поместья. И то, что он стал гораздо сильнее и ловчее, словно какой-то воин втихомолку обучал его. А уж самостоятельно раскрыть ауру — это вообще за пределами ее самых смелых ожиданий! Ингрид подсунула эти упражнения сыну, потому что не видела от них вреда. Перебесится ребенок, поймет, что это слишком сложно, и бросит. Ведь даже в исторических хрониках лишь единицам удалось, используя эти упражнения, стать культиваторами. А тысячам обычных людей — нет.

— Может быть, стоит нанять тебе учителя-культиватора? Что скажешь, Эрвин? Моих сбережений точно хватит на это, даже если отец заупрямится.

— Спасибо, но мне это не нужно. Духи об этом уже позаботились… — небрежно отмахнулся от предложения Эрвин. Не хватало еще, чтобы какой-нибудь местный культиватор-недоучка пытался научить жизни его, добравшегося до пятого ранга! Это было бы смешно. И очень неловко…

— Как знаешь. Я мало что знаю об этом, но, все эти штуки… они действительно сложны, и опасны. Будь осторожен!

Конечно, по-хорошему, нужно было запретить самостоятельно заниматься культивацией, и все-таки нанять учителя, но Ингрид верила своему сыну. Слишком он был уверен, когда так ответил. Словно это не представляло ни малейшего труда. Как будто… как будто у него уже был учитель.

* * *

Очередной вечер. Две фигуры сидели на лавке в виде бревна, любуясь закатом. Это были Эрвин и Сента. Все, как обычно. С этого места открывался шикарный вид, недаром тут была установлена такая лавка. Вот только сейчас юная девушка не наслаждалась теплым закатом. Она то и дело поглядывала на юношу рядом. Рост, силы — теперь уже его никак нельзя было назвать подростком…

— Ты и правда скоро должен уйти?

Сожаление в ее голосе сложно было не услышать. Не нужно было даже обладать способностью чуять эмоции.

Эрвин покосился на девушку рядом. Усмехнувшись, он легко приобнял ее. За последние пару лет он провел с нею больше времени, чем с кем либо из родных. Можно сказать, что Сента уже стала ему родной.

Покрасневшая девушка источала настолько сложный коктейль эмоции, что их даже сложно было понять. Радость, ожидание, сожаление, смущение…

— Эй, я же не навсегда! На некоторое время. Но я обязательно еще вернусь!

— А потом… потом ты уйдешь из нашего мира?

Пожалуй, единственная, кто знала часть настоящей истории Эрвина, это девушка рядом. Он не особо боялся рассказывать правду — все равно, без настоящих доказательств никто не поверит. Но… хотелось, действительно хотелось хотя бы кому-то доверится, рассказать хоть немного! И как-то так получилось, что именно шебутная и активная Сента стала таким человеком.

— Да. Но мне никто не помешает вернуться, когда я закончу там свои дела, — улыбнулся юноша.

— Тогда я буду ждать, — едва слышно прошептала Сента.

— Что-что? Говори громче, тебя плохо слышно!

Девушка возмущенно фыркнула, но не сдвинулась с места, наслаждаясь объятьями. Эрвин в очередной раз улыбнулся, переводя взгляд на закат. В этот раз его жизнь точно будет гораздо лучше! В этот раз ему будет к кому вернутся…

* * *

Хмурый Отто вернулся из поездки домой. Расширение в Галлен прошло совсем не так, как он рассчитывал. Его буквально вышвырнули из города трое сговорившихся купцов, намертво закрыв возможность там торговать. Так что всю обратную дорогу мужчина продумывал, как лучше с этим делом разобраться. Подкуп? Шантаж? Может, попробовать наедине договорится с одним из противников, чтобы надавить на оставшихся? Или вообще, подступится к этому делу через теневую гильдию? Дороговато, конечно, но уж эти люди точно найдут нужный подход!

Так, размышляя, Отто увидел знакомое лицо. Эрвин. Вот только… почему он внезапно настолько вырос? Что это? Если бы он не знал, сколько лет на самом деле ему, то подумал бы, что он ровесник Ортвина, его самого старшего сына.

— Эрвин! — рявкнул мужчина. — Иди за мной, живо!

Отто прошел в собственный кабинет, и устало развалился на любимом кресле. После чего вперил хмурый взгляд во внезапно изменившегося потомка, и повелительно рявкнул:

— Рассказывай! Что произошло с тобой?

— Стал культиватором. Милость духов, — лаконично ответил Эрвин.

— Чего? Что ты мне мозги полощешь, какой, к духам, культиватор? Какая еще милость? Я тебя спрашиваю, щенок…

Привычная тактика запугивания уже настолько въелась в повседневное общение, что Отто ее даже не замечал. Но для Эрвина, вернувшего себе былые силы, это стало как красная тряпка для быка. Особенно с учетом того, как он относился к мужчине с прошлой жизни.

— Я тебе уже все сказал. Ты что, глухой?

Отто моментально побагровел. И взревел:

— Ты как к отцу обращаешься⁈

— Именно так, как он того заслуживает. Сначала хотя бы скажи, сколько раз за мою жизнь со мной разговаривал, «отец»? Я вижу тебя только по утрам, когда молча жрешь с постной мордой. А мы все должны заглядывать тебе в рот.

— Молчать! Я выкормил тебя! И только я решаю… все решаю! Я вижу, ты как-то подрос, но мозгов не прибавилось.

Отто дернул специальную веревку для вызова. Снаружи послышался шум, и в кабинет забежал культиватор первого ранга. Высокий, худощавый, на его поясе висели пара сабель. Мориц, личный охранник главы семейства, и его доверенное лицо.

— Возьми-ка этого молокососа, и высеки его так, чтобы он стоять не мог, — процедил Отто. — А потом притащишь сюда, побеседовать.

Эрвин покачал головой. Действительно, никакой разницы — что в прошлой жизни, что сейчас. Ну, тогда и язык, который он понимал, тоже не изменился. Язык силы!

Юноша быстро развернулся, и раскрытой ладонью ударил Морица. Того словно выстрелили из катапульты — культиватор отлетел назад, ударившись о стену. И сполз на пол, уже без сознания. После чего повернулся обратно, к Отто.

— Ты… что…

— Пойдем-ка прогуляемся на улицу, папаша… Похоже, ты не очень сообразительный.

Юноша подошел к оторопевшему мужчине, ухватил его за шкирку, словно мелкого котенка, и потащил к выходу. Все, кто случайно попался по пути, с выпученными глазами наблюдали, как Эрвин тащил, словно мешок с дерьмом, хозяина поместья к выходу.

— Стой! Стой! Что ты делаешь! Я твой отец! Не смей!

— Вот как ты заговорил… Но не волнуйся, я тебя не буду бить. Пока что. Просто, кое-что покажу.

Вытащив его на улицу, Эрвин пронес его еще пару десятков метров, и швырнул на землю.

— Значит так. Слушай меня внимательно — два раза повторять не буду. Я скоро уйду, по делам. Сколько буду отсутствовать — пока не знаю. На тебе — следить, чтобы с моей матери, моего старшего брата и моей служанки, Сенты, даже пылинки не упало. Пока понятно объясняю? Хорошо. А это, чтобы ты увидел, что я могу. Ты же хотел узнать, да?

Смертоносный разрез!

Невидимая для обычного человека энергетическая дуга врезалась в ближайшее дерево, срубив его. С треском ломающихся веток оно свалилось на землю.

Разрушающий поток!

Быстрый поток молний, как бы сплетенный в один, разрушающий пучок, мощно загудел и врезался в землю, оставляя глубокую, оплавленную дыру, сочившуюся дымком.

Мгновенный шаг!

Воздух исказился на месте, где еще недавно стоял юноша. А он сам «вывалился» через двадцать метров, у высокого куста, и небрежно сломал веточку.

Мгновенный шаг!

Он снова появился на том же самом месте, но уже с веткой в руке.

— Это то, что я могу. Не все, но тебе хватит. А теперь к делу… Если ты, жирная тварь, хоть что-то замыслишь в сторону тех людей, что я тебе перечислил, лучше сразу сдохни сам. Иначе я тебя найду, где бы ты ни прятался в королевстве, и ты позавидуешь мертвым. Понял меня?

— Д-да… — с трудом выдавил из себя Отто. Его ужас, казалось, можно было пощупать руками.

— Ну вот и славно. Да, не думай особо. Ты мне совсем не интересен. Просто не огорчай меня — и проблем у тебя не будет. Со мной.

Отто так и остался сидеть прямо на заднице, на земле. А его взгляд зафиксировался на удалявшемся Эрвине. И в голове крутилась только одна мысль: «как его незаметный и тихий сын превратился в такое чудовище?».

Глава 4

Эрвин не оглядываясь вышел с территории поместья. За спиной висел тяжелый, цельнометаллический щит, подобный его старому, а еще приличных размеров дорожный мешок. На поясе — меч-артефакт в новых ножнах. Хотя юноша мог убирать-вынимать оружие, используя собственную ауру словно пространственное хранилище… но решил носить его открыто, и не просто так. Частенько даже внешний вид меча на поясе отпугивал недоброжелателей, особенно среди простых людей. Ведь носить его открыто могли лишь воины, аристократы (явно прошедшие воинскую подготовку — иначе зачем вообще нужно оружие?), да культиваторы. Ни одна из этих категорий людей не была слабой. Оружие на поясе — это и статус, и угроза окружающим, и в то же время удобство…

Со второго этажа за уходом Эрвина наблюдали Ингрид и Отрвин.

— Эх, как я завидую ему! Ведь брат отправляется в настоящее приключение, а я продолжу киснуть тут, — вздохнул наследник Златобородых.

— Скорее, мариноваться в разнообразной выпивке, и задирать юбки разным барышням. Думаешь, я не знаю, где ты пропадаешь? — изогнула губы в легкой улыбке Ингрид. Как мать, она, конечно, не хотела отпускать своего младшего сына. Но… когда это имело хоть какое-то значение? Любая птица рано или поздно покидает свое гнездо. А Эрвин явно рос не каким-то голубем, или воробьем. Это будущий хищник! Стать культиватором в таком возрасте… это было беспрецедентно! Это достойно хвастовства на протяжении поколений!

В каморке из-под крыши за уходом Эрвина наблюдала Сента. Ее глаза наполнились слезами.

— Только вернись, обязательно вернись, — прошептала девушка.

А Отто не наблюдал за уходом своего самого младшего сына. Он сидел в собственном кабинете, и задумчиво уставился в стену. Если бы тут находился Эрвин, то он обязательно почуял бы огромную злобу, которую испытывал сейчас мужчина.

В этот момент дверь в кабинет открылась, и внутрь зашел слуга.

— Господин, он уже ушел.

— Вот как? Хорошо. Значит, самое время кое-чем заняться. Подготовь мне карету в город.

Слуга ушел, а Отто машинально повернул голову в сторону выхода из поместья, нахмурившись:

— Ты думаешь, твоя паршивая сила — это все? Почувствовал себя непобедимым? Высокомерие приходит перед падением! Посмотрим, как тебе понравится мой сюрприз, когда ты вернешься!

Мужчина наклонился вниз, и вытащил из ящика в столе внушительных размеров мешочек, который позвякивал. Задумчиво взвесив его в руке, он кивнул сам себе, и вышел. Если хочешь попросить принять меры серьезных людей, их нельзя пригласить парой медяшек!

* * *

Путешествие по королевству заняло не очень много времени. Сила и скорость культиватора пятого ранга, помноженная на технику перемещения, сделала перемещение по вполне безопасным человеческим землям удивительно быстрым. Тут не нужно было ожидать нападения высокоранговых монстров, искать короткие пути из-за особенностей рельефа… Достаточно было просто двигаться вперед, лишь изредка сверяясь с картой!

Когда громадная стена Крепости, блокировавшая единственный перевал, показалась впереди, Эрвин невольно остановился. Слишком много эмоций вызвали эти стены. Камни, пропитанные кровью тысяч людей, поколение за поколением. Сколько тут погибло вторых сыновей, ради того, чтобы собирать ядра силы для демонов? И даже немногие счастливчики-культиваторы, пережившие заключение тут, все равно отправлялись в желудки все тех же демонов. А выжившие простые воины… какое здоровье будет у мужчины, двадцать лет подряд питавшийся не самой лучшей едой, сражавшийся с монстрами, получавший ранения и надрывавшийся в смертельных схватках раз за разом? Ветеран крепости — вроде бы звучит гордо, но каждый выживший — настоящий кладезь болячек, как телесных, так и моральных.

— Я определенно должен заняться Крепостью! Ну а пока, побуду обычным авантюристом. Все-таки большой мир расслоился на отдельные домены. И чтобы раздобыть новый знак стихии, нужно идти в другой домен. А тут так же, как и сотни лет назад. Можно поймать монстра любой стихии! У меня сейчас два «пустых» даньтяня, без стихий. Огонь я рано или поздно раздобуду в домене огня Ли. Так что пойдут любые другие стихии. Было бы неплохо найти свет — даже раньше это была крайне редкая стихия. А уж сейчас — и подавно. К тому же, техники света эффективны против демонов, так что точно не будут лишними! А еще можно было бы получить лед, или ветер…

Тем временем воины, охранявшие вход в Крепость со стороны королевства, были расслаблены. Во время штурма монстрами этот пост был самым безопасным местом. А в мирное — еще и достаточно доходным. Всегда можно немного завысить стоимость прохода через Крепость, а разницу положить себе в карман. Тут не нужно сражаться, или быть готовым в любой момент заметь далеких монстров… Главное на этом посту — не спать, вот и все!

— Эй, Флор! — толкнул облокотившегося на стену напарника воин.

— Мое имя — Флориан, сколько раз тебе говорить⁈ — недовольно пробурчал тот, разлепляя глаза. В теплом месте, в тишине, отчаянно хотелось спать.

— Да ладно тебе, не бурчи. Смотри, кто-то идет!

— Да?

Оба прильнули глазами к длинной смотровой щели.

Как правило, все, кто приходил сюда из королевства, за исключением посланников короля и караванов с вторыми сыновьями, делились на два типа. Первый — это мощные отряды, решившие подзаработать или охранявшие аристократов, желающих сходить на необычную охоту. Ведь через неделю после штурма Крепости, в окружающих лесах остается не очень много монстров. Самое время для хорошей охоты! Второй вариант — это сильные культиваторы-одиночки, обычно второго ранга. Это были матерые воины, желавшие испытать себя в отчаянных схватках в надежде на прорыв в мастерстве. Или просто решившие подзаработать, и уверенные в своих силах.

— Там только один человек. И он…

— Смотри! Он совсем молодой! Еще даже усы не выросли толком!

Стоило Эрвину подойти ближе, как маленькое окошко сбоку уже открылось.

— Стоимость прохода через Крепость — три серебряные монеты, и двадцать пять медяшек.

Три серебряных монеты — это была официальная плата за проход, а медяшки пойдут напрямую в карман тем, кто сторожил вход. А точнее, медь пойдет им, и командиру, который направил их сюда.

Эрвин без возражений вытащил деньги. Воины, получив оплату, со крипом открыли толстую дубовую дверь, впуская юношу.

— Парень, а ты уверен, что тебе туда надо? — с сомнением уточнил один из них. — В лесу, за пределами Крепости опасно, очень опасно!

Со стороны, глядя на его юный внешний вид, казалось, что он идет просто подкормить собой монстров. Но не пустить его не было оснований — ведь он заплатил. Да и рискует только собственной жизнью, а значит — это только его дело!

— Я знаю, я буду осторожен, — улыбнулся Эрвин.

— Знаешь, но все равно идешь. Хм, забудь. Кто я такой, чтобы переживать за каждого встречного… — остатки бурчания воина все еще раздавались позади, но юноша уже поднимался вверх. Это была длинная лестница, ведущая напрямую, на стену. Скорее всего, неизвестные строители изначально планировали так, чтобы подкрепление могло максимально быстро попасть наверх и вступить в бой. Таким образом, посторонние, кто проходил через Крепость, не могли попасть напрямую в жизненно важные части, такие как склады, жилища командного состава и культиваторов. И это логично. Все-таки военный объект, а значит — не место для посторонних!

Поднявшись по лестнице, Эрвин окинул взглядом стену и вздохнул. Проклятье! Она была слишком знакома ему! Тяжелый запах старой крови, казалось, давно въелся в самую суть стены. Те, кто тут жил, разумеется, не замечали его, но юноша с его острыми чувствами легко учуял это. Несколько патрулировавших воинов недоуменно посмотрели на замершего возле входа юношу. Но так как его одежда совсем не была похожа на одежду рядовых, да и большой вещевой мешок торчал за плечами, было понятно, что он не очередной ссыльный второй сын.

Прийдя в себя, Эрвин подошел к парапету. И не удосуживаясь найти веревочную лестницу, напрямую спрыгнул вниз. Сильный удар промял землю, но он легко вытащил ноги из грунта. И спокойным шагом устремился в лес. А наверху раздался слаженный вздох обитателей крепости, увидевших это. Никто не ожидал, что внезапно появившийся юноша настолько силен!

— Вы видели?

— Зуб даю, это потомок кого-то из аристократов герцогства Гросс! Только они могут быть настолько безумны, чтобы в таком юном возрасте вырастить сильного культиватора!

— Я бы с тобой поспорил. Талантливые люди могут быть везде.

— А я тоже ставлю на герцогство.

— Вы болваны! — гневно перебил их еще один воин. — Что толку спорить⁈ Как вы вообще можете узнать, откуда он на самом деле? Поймаете его? Допросите⁈ Кем вы себя возомнили!

— Не будь таким серьезным, Геб. Мы просто болтали…

— Да! Скучно же…

— Эх вы… хорошо, когда скучно! Плохо когда тут слишком «весело»…

Эрвин и не знал, что своим эффектным прыжком вызвал столько разговоров. А даже если бы и знал — ему было бы плевать. Вскоре он уже зашел под кроны деревьев. С этого места его не видно даже со смотровых площадок Крепости.

— И куда мне дальше отправится? Карту окружающих районов я помню неплохо. Где я не был? О! Вспомнил! Сначала Красный Лес, потом Развалины, а за ними — Равнина Скелетов. Согласно описанию, которое я читал в библиотеке Крепости, там водится огромное количество монстров. Это то, что надо! Где еще можно раздобыть новые знаки стихий, как не в таком месте? Значит, мне на северо-восток.

Незримое око!

Тончайшие колебания энергии разошлись во все стороны. Большое скопление живых существ разной силы оказались сзади. Это и не удивительно, ведь там была Крепость. А с других сторон никого сильного не было.

В этот момент Эрвин рассмеялся собственным мыслям:

— О чем я думаю? Какие еще «сильные»⁈ Монстры в этом субмире имеют максимум ранга лидер, что соответствует культиватору третьего ранга, да и тот встречается редко. Можно никого не опасаться.

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

* * *

Влажный воздух, наполненный разнообразной смесью естественных лесных запахов. Единственное, что придавало необычность — деревья с корой красноватого оттенка. Недаром этот район люди прозвали «Красный лес».

Эрвин легко шагал, периодически сканируя местность вокруг. Путешествие, наполненное опасностями для других, при его нынешнем уровне — банальная прогулка. Даже если какой-нибудь особо хитрый монстр умудрится застать его врасплох, несложно догадаться, кто выиграет в итоге. Несколько монстров, которых он уже убил по пути, не дали ни одного знака стихии, но он не унывал — рано или поздно найдется то, что нужно. Единственное, что огорчало — это отсутствие пространственных хранилищ. Все, что нужно было в пути, приходилось тащить в мешке. Конечно, так делали все в королевстве… но привыкнув к удобству, неприятно возвращаться обратно, к существованию без таких полезных и удобных артефактов…

Тонкий звук журчания заставил Эрвина чуть изменить направление движения. И всего через несколько минут юноша обнаружил лесной ручей. Чистая, холодная вода текла в сторону низины. Он с удовольствием напился, и пополнил опустевший бурдюк. В это время выше по течению скользнул серебристый, сливавшийся с водой силуэт. Короткий всплеск — и длинная рыбина, с торчавшими из пасти наружу зубами устремилась в лицо склонившегося над водой человека. В этот момент губы Эрвина растянулись в улыбке:

— Это вовремя. Давненько я не ел рыбу…

Короткий взмах рукой — и тонкие, но сильные пальцы сжали водного жителя. Вытащив рыбину, Эрвин решил устроить привал. Быстренько разведя костер, он принялся разделывать добычу.

— Даже ядра силы нет. Совсем слабенькая. Но может, ты хотя бы будешь вкусная?

Дождавшись, пока костер прогорит до углей, он насадил выпотрошенную рыбину на свежесрубленную ветку, и принялся аккуратно обжаривать над костром, слегка присыпав специями. По округе поплыл вкусный аромат… Было множество способов замаскировать его — от рытья специальных ям, до подкладывания в костер пахучих трав, которые бы перебили запах еды. Но ничего этого Эрвин, разумеется, не делал. Зачем? Для него путешествие в этих местах ничем особо не отличалось от прогулки по ухоженному парку.

А в километре от его расположения брел культиватор из Крепости. Добротные кожаные доспехи покрыты царапинами и какими-то бурыми потеками. Когда-то ухоженные усы и бородка топорщились, словно кусты на помойке. Даже цельнометаллическое копье в его руке болталось оборванной цепью на пятке. Заплечный мешок явно был недавно распорот, и криво, небрежно зашит прямо в походных условиях.

— Ну и маршрут я себе выбрал… Хотя бы один день без схваток на грани жизни! Проклял меня кто-то, что ли?

Сделав еще несколько шагов, мужчина принюхался.

— А самое главное, не осталось ни соли, ни круп, ни даже сраного ножа, чтобы нормально что-нибудь приготовить поесть. Уже даже запахи еды начали чудится… запахи…

— Еда! Люди! Хм… надо сначала посмотреть…

Опытный культиватор моментально определи направление ветра, сделал поправку на расстояние, и примерно предположил место, где находились люди. После чего принялся обходить по широкой дуге, чтобы понять, кто там. Встреча даже двоих среди леса — это не радостное воссоединение потерявшихся. Это вполне может быть фатальная схватка двух хищников, где выживший будет только один. В дикой природе, среди монстров, порой человек — самый страшный монстр. И поэтому стоит заранее прикинуть свои силы, чтобы понимать — стоит оно того, или нет?

Мужчина даже сделал несколько сужающихся кругов. Но все, что он видел — это безусого юношу, непринужденно жарящего крупную рыбину над углями. С какой стороны не посмотри, он не мог быть его противником. Какую угрозу может представлять молокосос матерому ветерану, пролившему не одну бочку крови?

В итоге, не выдержав пытки вкусным запахом, он медленно начал сближаться с Эрвином. Но стоило ему пересечь барьер полутора сотен метров, как юноша аккуратно отложил ветку с рыбой в сторону, и развернулся к нему лицом. При этом он даже с удобством облокотился спиной на дерево. Видя такое пренебрежение, мужчина взъярился:

— Ты похож на мелкого аристократа. У тебя должно быть много хорошего с собой! Давай договоримся — ты отдашь мне свои вещи, а я отпущу тебя. Ну что?

Тем временем Эрвин задумался. Перед ним был Каспар Вепрь — враг из прошлой жизни, пытавшийся его убить еще с момента становления культиватором. В этой жизни они никак не могли стать врагами — ведь Эрвин не будет сосланным вторым сыном, выживающим в Крепости. Тем не менее, Каспар снова перед ним. И, судя по его эмоциям, он не задумал ничего хорошего.

Тем временем нервный и голодный мужчина не выдержал:

— Чего ты так нагло пялишься на меня, отродье?

— Изучаю тебя, думаю… — честно ответил Эрвин.

— Если хочешь выжить — бросай мне свой меч. И без глупостей!

Каспар воинственно крутанул в руках копье. Острый металлический наконечник со свистом рассек воздух.

— Да, действительно. Что тут думать? Это наверняка знак духов… Судьба, что мы с тобой снова так встретились.

— Снова⁈

Смертоносный разрез!

Невидимая мужчине дуга техники вылетела ему навстречу. Каспар снова открыл рот, собираясь что-то сказать… и развалился на две неравные части. Эрвин с огорчением взглянул на брызги крови. Труп культиватора, запах крови и внутренностей…

— Проклятье, ты испортил такое хорошее место!

Подхватив уже готовую еду, Эрвин поспешил отойти подальше. При этом он одним ударом ноги засыпал еще тлеющие угли землей. Не то, чтобы он очень заботился об окружающей среде, но спровоцировать лесной пожар — не самое лучшее дело. В таких стихийных катастрофах, иногда охватывающих сотни километров одновременно, может погибнуть даже сильный культиватор.

Глава 5

Пару недель спустя, где-то в районе Равнин Скелетов:

Эрвин сделал несколько шагов, и словно призрак, незаметным движением увернулся от прыгнувшего на него огромного насекомого-монстра ранга лидер. Странное существо было словно сшито из кусков — нижняя часть принадлежала гусенице, а верхняя могла похвастаться парой мощных лап с когтями, и пастью, раскрывавшейся на три сегмента. Как не удивительно, но это был первый монстр самого высокого ранга, встреченный за путешествие. Убить его легко, но почему бы не попробовать использовать в исследовательских целях?

Юноша выхватил меч и направив в него энергию, «заморозил» монстра. Точнее, попытался. Потому что тот вообще не заметил ничего, и странно изогнулся на земле, глядя сразу десятком фасеточных глаз!

— Почему меч не сработал? — неприятно удивился Эрвин.

Ш-р-р-р-р-к-к-ззз! — неприятно проскрежетал монстр, вздувая заднюю часть. И снова прыгнул на человека, но в этот раз — еще быстрее. Однако даже такое увеличение скорости было ничем в глазах юноши. Он снова легко скользнул в сторону. И в это же время вновь попытался «заморозить» монстра с помощью меча, вложив еще больше энергии. Монстр на долю мгновения замер в воздухе, и через неуловимо малое количество времени продолжил свой прыжок, как ни в чем не бывало.

— Кажется, я понял принцип!

Еще большая порция энергии, поданная в меч наконец-то зафиксировала насекомоподобного монстра в конце прыжка.

Разрушающий поток!

Быстрый поток молний врезался в «замороженную» область вокруг монстра, и, даже не замедлившись, прошил ее насквозь, минуя животное. Одновременно с этим монстр приземлился на землю.

Эрвин вновь «заморозил» подопытного, теперь вложив еще больше энергии — примерно, как в штук пять-шесть техник четвертого ранга.

Разрушающий поток!

Новый поток молний врезался напротив монстра… и завис в воздухе.

Разрушающий поток!

Разрушающий поток!

Только на последней технике «заморозка» исчезла, наконец-то умертвив монстра. Эрвин подошел ближе, и одним взмахом отрубил верхнюю часть головы. На срезе чернело ядро силы. К сожалению, без знака стихии. Но юноша не придал этому значения — он машинально вытащил его и закинул к себе в сумку. А его мысли были заняты совсем другим.

— Вроде бы все складывается…

Мощный пинок заставил ближайшее дерево скинуть часть листвы. А новая порция «заморозки», выпущенная вверх, остановила падение.

— Точно! Чем меньше энергии в том, что я хочу «заморозить» — тем легче это сделать. И наоборот, чем больше — тем больше мне нужно потратить, чтобы активировать этот эффект. Именно поэтому камни, землю или листья можно остановить даже крохой вложенной в меч энергии. Но чтобы воздействовать на монстра ранга лидер, уже нужно вложить весьма немало. А что тогда говорить о реально сильных монстрах? Неудивительно, что Кадди погиб, пытаясь остановить того монстра. Наверняка на него потребовалось огромное количество энергии, которое в итоге просто высушило его досуха. А если он был предварительно ранен, и накладывал «заморозку» в разгар отчаянной битвы с монстром…

Эрвин покачал головой, продолжая рассуждать вслух:

— Значит… значит применять это воздействие можно только против тех, кто слабее меня, или, максимум, равен? А сколько придется потратить энергии? Не проще ли банально убить, выпустив с десяток мощных техник?

Юноша глубоко задумался. Но когда снова обратил внимание на окружение, в нескольких десятка метров уже подкрадывался очередной монстр. Запах крови убитого уже привлек его.

— Мда, что-то я отвлекся. Я ведь сюда пришел за другим!

Огромная змея-монстр свила свое тело в полукольцо, напружинилась… и стремительно прыгнула вперед, обдавая вонью из пасти. Эрвин размазался в воздухе от скорости, а меч в его руке вообще превратился в нечто невидимое.

Юноша отскочил в сторону, а огромный монстр прямо в полете развалился на множество кусков, которые тяжело упали на землю. Резкий, неприятный запах крови окутал это место, постепенно разносясь ветром.

Эрвин наклонил голову, вглядываясь, после чего даже не стал нагибаться, чтобы вытащить ядро силы. Учитывая то, что этом мире он не мог развиваться дальше, собирать ядра силы ниже третьего ранга и таскать их с собой бессмысленно.

— Ну что, посмотрим, кто еще тут живет!

Несколько часов спустя чудовищная атмосфера бойни окутала это пространство. Обугленные куски, разорванные молниями, валялись тут и там. Куски хитина, разорванная чешуя, выдранные перья, окрашенные в красный цвет кости и плоть… Грунт настолько пропитался кровью, что кое-где появились даже лужи. Очередная стая монстров, выбежала из ближайшего леса. На этот раз это были огромные обезьяны с зеленой шерстью. Игнорируя мертвых монстров, они дружно кинулись на человека, фоня эмоциями агрессии и злобы. Подождав, пока они приблизятся почти вплотную, юноша принялся действовать.

Небесный доспех!

Эрвин на мгновение окутался полупрозрачным доспехом, который полностью закрыл его тело.

Громовое поле!

Густое облако молний мгновенно, словно взрыв, окутало окружающее пространство. Множество тончайших молний пронзили воздух, моментально убивая всю стаю разом. Единственная уцелевшая просто потому что была самая медленная, заскулила, увидев это. Полыхнув эмоциями страха, она развернулась и попыталась сбежать…

Смертоносный разрез!

Монстр упал, развалившись на две части. Эрвин прищурился, осматриваясь, и сделал пару быстрых шагов в сторону. Короткий взмах мечом, и от трехметрового тела обезьяны отвалился большой кусок. На срезе чернело ядро силы, вокруг которого вился багровый огонек.

— Хм, огонь? Ладно, эта стихия тоже пойдет. Но на пятый даньтянь обязательно нужно найти свет!

Юноша ухватил ядро силы, и сжал его в ладони, пытаясь выдрать и присвоить знак стихии. Однако как только он начал отделяться, погружаясь в ауру, знак потух.

— Блин. Не вышло. Ладно, я все равно добуду два новых знака стихии, рано или поздно!

Минут через пятнадцать Эрвин понял, что что-то не так. Раньше монстры бежали почти сплошным потоком. Единственное, что оставалось — это убить, и попробовать вытащить знак стихии. Учитывая его нынешнюю силу — ничего сложного. Теперь же…

Незримое око!

Тончайшие колебания энергии разошлись от юноши сразу во все стороны, зацепив приличных размеров территорию. Причем он специально вложил побольше энергии, так, чтобы охватить как можно больше.

— Что? Они разбегаются⁈ Дожили, — недовольно вздохнул Эрвин. — Теперь меня даже монстры боятся. Наверно, запах бойни получился слишком интенсивный, и даже их мозгов хватает понять, что тут чересчур опасно. Ладно, значит, придется менять место… Разве что стоит выбрать себе что-нибудь на ужин, повкуснее. Может, какого-нибудь копытного монстра?

В регионе, где не рисковал путешествовать ни один культиватор, посреди огромного побоища, среди луж крови и плоти, в чистой одежде неспешно прогуливался юноша с видом гурмана выискивая что-то…

* * *

Ночь. Дождь лил с небес, словно там, наверху, прорвало целое озеро. Мощные молнии всполохами освещала лес. Под гигантским деревом, над разорванной на куски тушей какого-то невезучего монстра стоял Эрвин. Одежда на нем была истрепана до ветхого состояния, зияя прорехами. Длинные волосы небрежно перетянуты явно самодельной, из волокон древесины, веревкой. На лице появились усы и борода, хоть и светлые — такие же, как и шевелюра. Юноша не обращал внимания на проливной дождь, и счастливо хохотал, уставившись на собственную руку. Вокруг кисти плясали сразу пять крохотных частиц стихии — белоснежный свет, темный комок тьмы, синеватая крохотная молния, коричневато-желтая земля, и полупрозрачный сгусток ветра.

— Ха-ха-ха-ха! Наконец-то! Я сделал это!

Эрвин устало привалился спиной к дереву, и смахнул рукой капли дождя на лице.

— Интересно, сколько времени я уже тут брожу? Полгода? Год? Два? Три? Когда дни похожи друг на друга, словно звенья одной цепи, сбиться совсем не сложно! Ладно, это неважно. Главное — то, что я наконец заполнил все пять даньтяней стихиями. И даже сумел получить свет! А это значит, что пора возвращаться. Можно будет заглянуть домой… Интересно, как там Сента, мать и брат?

Охота на слабых монстров с его силами — рутина. Нудная, надоедливая, но необходимая. Но голова-то остается свободной, занятая размышлениями и воспоминаниями! И почему-то за прошедшее время образ рыжей, непоседливой девочки, на его глазах превращавшейся в обаятельную девушку, даже немного потеснил родственников. При этом в прошлой жизни, будучи под контролем навязчивой мысли «освободить клан», он даже не заглядывался на противоположный пол. Словно закоренелый монах, давший обет безбрачия!

Эрвин так и просидел до рассвета. Никуда идти не хотелось, двигаться — тоже. Да и бессмысленно — в темноте, в дождь, совершенно невозможно сориентироваться. С восходом солнца тучи начало растягивать, и дождь утих. Вода быстро впиталась в лесную подстилку и опавшие листья, не оставляя луж. Юноша в несколько быстрых движений взлетел на вершину дерева и огляделся.

— Ага, юг примерно во-о-о-н там. Значит, и Крепость тоже там же!

Эрвин ускорился, со стороны больше напоминая призрак, чем человека. Его фигура мелькала настолько быстро, что немногие монстры, попавшиеся по пути, не успевали даже отреагировать, как он был уже далеко…

Неделю спустя юноша поднял голову вверх, вглядываясь в небо. Оно потемнело! А если сконцентрироваться, в воздухе можно было заметить крохотные черные частицы, которые медленно двигались. Очень знакомое явление!

— Значит, сейчас в Крепости прилив монстров. Или он вот-вот начнется. Нужно еще ускориться! Если не ошибаюсь, я уже недалеко.

* * *

Утро, Крепость, личный кабинет коменданта:

Низенький, худощавый мужчина в сером, расшитом серебром халате с уже поблескивавшей проседью в волосах просматривал документы. Увы — должность коменданта это не только должность сильнейшего культиватора крепости, но управленца, отвечавшего за все на свете. От закупок продовольствия до личных писем-отчетов королю. Впрочем, учитывая то, что он и так находился на вершине культивации — третий ранг, тратить время на саморазвитие уже не нужно было.

Короткий двойной стук в дверь отвлек мужчину от бумажной рутины.

— Входите… — поднял голову он.

В кабинет вбежал воин с тремя зелеными ленточками, вплетенным в волосы. Сотник.

— Что скажешь, Астор?

— Разведчики обнаружили множество монстров, господин комендант, — выпалил воин. — Похоже, скоро новый прилив! И в этот раз, говорят, их гораздо больше, чем обычно.

Комендант помрачнел.

— Передай на стену — пусть готовятся.

— Понял, сделаю!

Проводив взглядом сотника, комендант вытащил из ящика деревянную трубку, медленно набил ее табаком, поджег его, затянулся… Он редко курил, но иногда нервы требовалось успокоить.

— Сколько еще погибнет в этот раз?

Крепость считалась местом заключения, и почти гарантированной смерти. Рядовые воины гибли постоянно. Культиваторы — реже, но тоже постоянно умирали от клыков и когтей монстров. Да что там говорить, даже вся Крепость, целиком, иногда вырезалась. Не оставалось ни единого человека! Можно было уменьшить потери, выведя на передовую всех культиваторов. К сожалению, они тоже гибли. И только благодаря близкому дыханию смерти, обычные воины лезли из кожи вон, чтобы стать культиваторами. Тем самым поддерживая необходимое количество сильнейших защитников Крепости. Таким образом охраняя простых жителей королевства.

— Сколько бы ни погибло, это вынужденная мера для выживания людей…

Тем временем крепостная стена начала напоминать муравейник. Воины со всех сторон тащили на нее бревна, камни, дрова, смолу и прочие припасы, готовясь к штурму. Ярость и бесстрашие — это сильные стороны монстров, а у людей такой сильной стороной всегда был разум, и использование подручных средств…

* * *

Сотни воинов по всей длине крепостной стены создавали ощущение напряжения. Металлический блеск оружия, неяркое свечение на дневном свету костров, на которых грелись огромные котлы, запах кипящей смолы… Длинная, древняя каменная кладка и множество воинов, растянутых цепью… Люди готовились сражаться за свою жизнь, и жителей королевства позади них! В очередной раз. Потому что отступать им некуда — каждый житель Крепости — проклятый второй сын. Сбежать — значит противопоставить себя королевской власти, а это верная смерть. Против монстров хотя бы есть шанс уцелеть…

С другой стороны равнинная, пустая земля с вырубленными деревьями перед Крепостью. Там уже начали собираться тысячи монстров. А с высоты птичьего полета можно было разглядеть множество новых монстров, вливавшихся в толпу. Стоит этой орде набрать нужное количество, «подпитаться» монстрами ранга воин, соответствующие культиватору второго ранга — и вся эта масса рванет на приступ. А монстры ранга лидер будут влиять на них издалека, пытаясь прорвать оборону людей. Если увидят надежду — тогда в дело вступят и они. Если нет — кто-то рванет вперед, а те, что поумнее, могут отойти, чтобы набрать новую стаю, а потом, в следующий штурм вернуться снова. Если их не уничтожить…

На стене обычные воины становились рядом с парапетом. Они примут первый, самый страшный удар монстров. А позади, редкой цепочкой, наблюдали культиваторы. Они вмешаются только тогда, когда увидят выскочившего монстра более высокого ранга, защищая простых воинов от полного уничтожения.

— Мамочка! Сколько же их там? — выдавил из себя совсем юный воин, с посеревшими от страха губами. Длинное, тяжелое копье тряслось в его руках.

— Эй, малец, да не трусись ты так! Запомни — главное в битве — не побежать первым. А вторым уже можно! — приободрил его сосед, с хрустом почесав заросшую бороду.

— Не слушай его, и не переживай! Бежать тут некуда! Ха-ха-ха-ха!

— Шутники хреновы…

— Да ладно вам! Если кто переживает — стойте поближе ко мне! Я не мылся уже неделю, монстры меня должны за своего принять!

— Ежели выживу — обещаю не ныть про кашу в столовой… день. Ну ладно, полдня!

— Народ, если что — мои штаны завещаю Тедерику, напомните ему. Носи, брат, с удовольствием!

— Кому они нужны, придурок! Сам носи свои дырявые штаны!

— Эй! Ты должен с уважением относиться к последней воле!

Многие пытались подбадривать себя и окружающих шуточками, причем максимально тупыми. Кто-то угрюмо молчал, некоторые — беззвучно шептали молитвы духам удачи…

— Эй! Смотрите! Там человек! — внезапный взглас одного из воинов привлек внимание окружающих.

— Вон там, слева, под деревьями!

Самые зоркие действительно увидели человеческую фигуру, метавшуюся среди монстров. Кое-кто даже смог разглядеть молнии, сверкавшие рядом.

— Это культиватор!

— Что он там делает? В толпе — это же верная смерть, как бы он ни был силен!

Культиваторы на стене, те, кто сумел разглядеть неизвестного, тоже недоумевали. Если они подходили во время штурма монстрами Крепости, то ни за что не стремились к людям! Спрятаться, пережить, а только потом вернуться — вот правильное поведение того, кто хочет выжить. А бежать прямо в толпу монстров… такое не выдержит и сильнейший культиватор. Орда муравьев и быка сожрать может! При этом монстры — вовсе не муравьи, они гораздо опаснее…

И единственный, кто отчетливо видел действия неизвестного — комендант. А все потому, что использовал «дальнее зрение» — специальную технику. Она искажала воздух, визуально приближая далекие объекты.

Комендант с изумлением наблюдал за боем одного культиватора против орды. Неизвестный лихо пластал их мечом, периодически выпускал поток молний, пробивавший сразу несколько рядов, а еще окутывался какой-то площадной техникой, от которой гибли все окружающие монстры. Постепенно он отказался от любых других техник, и начал использовать только ту самую, площадную. При этом постоянно перемещался, захватывая все новые и новые толпы монстров. Странно, но казалось, что его запас энергии неисчерпаем! Комендант сам не заметил, как сжал руки в кулаки, наблюдая за неизвестным.

Тем временем орда, собравшаяся на штурм, так и не покинула пределов деревьев — она постепенно редела, усеивая трупами землю. А неизвестный культиватор все так же, словно живой дух смерти, продолжал истреблять монстров десятками. Методично, явно не испытывая страха перед толпами.

Вот монстр явно третьего ранга прыгнул ему навстречу… но неизвестный культиватор размазался в воздухе от скорости, и появился за ним, продолжая убивать монстров. А тот самый, который прыгнул ему навстречу, банально развалился на две половинки.

Орда монстров продолжала редеть, и в какой-то момент они принялись в панике разбегаться. В это сложно было поверить, но один человек отбил штурм, и напугал сотни выживших!

Комендант со всей силы ущипнул себя.

— Вроде бы не сплю. Но откуда тогда мог появится подобный уникум? Нежели это легендарный гвардеец короля⁈

Ходили слухи, что гвардия короля состояла из культиваторов третьего ранга, которым давали специальные тренировки. Это сильнейшие воины королевства! Некоторые даже поговаривали, что они и вовсе бессмертны!

Глава 6

Эрвин довольно ухмыльнулся, наблюдая разбегающихся во все стороны монстров, ощущая панику и страх. Даже их небольших мозгов хватало, чтобы понять, что здесь ждет только смерть. И можно не сомневаться — после такого, в ближайшее время выжившие твари точно не рискнут вернутся. И плевать на демонические частицы в воздухе, приманивающие их. Инстинкт самосохранения выше!

Взглянув на убежавших монстров, юноша уже спокойным шагом направился к Крепости. И чем ближе он подходил — тем больше ощущал на себе внимание сотен людей. Обычно радиус восприятия чужих эмоций, после восстановления культивации скакнул до трехсот метров. Но эмоции такой интенсивности, да еще и направленные исключительно на него получилось ощутить чуть ли не с полукилометра. Слишком они были мощные! Радость, восхищение, чуть ли не поклонение — все это смешалось. Совсем изредка можно было почувствовать ревность… Впрочем, это было тоже логично — кто не хочет стать таким же сильным, как и он? Особенно тут, в Крепости, где каждый день может стать последним!

Не успел Эрвин подойти вплотную к крепостной стене, как сверху услужливо свалилась, разворачиваясь прямо на лету веревочная лестница. И он в несколько движений взлетел вверх. К этому времени рядом оказался, судя по цветным ленточкам весь командный состав Крепости, во главе с самим комендантом. Но это и не удивительно — после силы, которую он продемонстрировал во время наплыва монстров, было бы странно, если бы его проигнорировали.

Юноша обвел взглядом окружающих. Тут были лица, которые он хорошо помнил, даже если не был представлен лично! Комендант, Ансельм, Фалко, Руди, Эверт, Северин, Рето, Леон, Адлар, Маркус, Сигберт… похоже, сюда сбежались почти все культиваторы. С кем-то из них он дружил в прошлой жизни, с кем-то — враждовал… но теперь это не имеет никакого значения. Все это было в уже несбывшемся прошлом. Теперь он был в совсем иной категории — не «второй сын», попавший сюда на общих основаниях, а культиватор-эксперт, по силе стоивший всех остальных, вместе взятых!

— От имени жителей Крепости и королевства, которое мы защищаем, я благодарю вас, старший! — низко поклонился комендант. Все окружающие сделали то же самое, сразу после него. Но удивление явно пробивалось в их чувствах. Особенно, когда они увидели молодую внешность Эрвина.

— Я ведь тоже человек, — беззаботно пожал плечами юноша. И это было хорошее объяснение. Ведь и правда, ему не хотелось равнодушно наблюдать за гибелью множества людей. Особенно, если мог помочь, да еще и с пользой для себя.

— Позвольте представится! Я — комендант этой крепости. Могу я спросить, вы являетесь гвардейцем Его Величества? — не утерпел мужчина. В его сознании, именно такую мощь и должны демонстрировать легендарные гвардейцы. А то, что он выглядит слишком молодо… так кто знает, какие техники хранятся в королевском дворце? Может, его молодой вид — результат такой техники?

Эрвин отрицательно покачал головой:

— Я никак не отношусь к нынешнему королю, или его подчиненным.

Мозг коменданта почти вскипел, пытаясь понять. У культиватора перед ним огромные возможности, но он прямо заявляет, что никак не относится к королевской династии… При этом он пришел откуда-то снаружи. Неужели это какой-то древний культиватор, сохранившийся из времен, когда еще не было основано королевство⁈ В любом случае, произвести хорошее впечатление на такого эксперта дорого стоит. Да банальную человеческую благодарность никто не отменял.

— Тогда… я приглашаю старшего к себе на обед. Вы не против?

Юноша согласно кивнул. Он и сам хотел пообщаться с комендантом.

— Как я могу обращаться к старшему?

Несмотря на то, что сам комендант выглядел как минимум вчетверо старше, он постоянно подчеркивал свое подчиненное положение. И не просто так. Среди культиваторов сила — это главное! Если ты силен — значит, ты старше, и возраст здесь абсолютно не важен.

— Меня зовут Эрвин. А ты…

— Ладвиг Нойманн. Но, согласно распоряжению одного из первых королей, комендант, вступая в должность, отказывается от своего имени. Так что можете меня называть просто «комендант» — я давно привык к этому.

Эрвин кивнул. Действительно, еще в прошлой жизни он помнил, как никто из его окружения не называл по имени коменданта. Только по должности, как будто у него нет имени.

…Впервые за время путешествий насладившись едой, приготовленной в нормальных условиях, Эрвин с удовлетворением отложил в сторону вилку и взял в руки пиалу с ароматным чаем.

— Думаю, у вас есть ко мне вопросы… — улыбнулся юноша. Потому что в эмоциях комендант действительно просто пылал любопытством, словно фонарь в ночи. Но хорошо держался. Наверное, опыт… — Однако, о своем прошлом, и том, что я делал снаружи, я не расскажу. Лучше поговорим о кое-чем поближе, том, что точно будет вам интересно. Об этом королевстве. И для начала… Вы знаете, кто ваш король? И кто — королевские посланники?

Комендант недоуменно уставился на него:

— В каком смысле «кто»?

Настало время задумчиво хмурится Эрвина. Вот как объяснить верному стороннику короля, то, что правящая династия — это всего лишь ширма, за которой демоны? Учитывая то, что в этом мире вообще нет такого понятия как «демоны». И все, кого видел комендант, были в человеческом обличье. За исключением гончих, но и их можно списать на мутировавших и прирученный волков, например…

— Эх, если бы могли видеть ауры… Но, насколько я знаю, у вас не осталось схем печати восприятия… — вслух пожалел юноша.

— Прошу прощения, господин Эрвин. Но у меня есть подходящая техника молнии, которая позволяет мне видеть уровень культиваторов. Если вы позволите…

Стало понятно, что Ладвиг хочет осмотреть самого Эрвина, но опасается его реакции. На это юноша беззаботно махнул рукой, разрешая осмотр.

Глаза коменданта на мгновение блеснули ярко-синей пленкой энергии молнии… После чего расширились в изумлении:

— Пять даньтяней⁈ Неудивительно, что вы такой сильный! Но как же вы смогли…

В этот момент Эрвин наконец-то придумал, как лучше начать свой рассказ:

— Вот! Хороший пример! Для начала — что вы знаете про этот мир? Как думаете, почему тут не бывает культиваторов выше третьего ранга? Если забыть про меня, хе-хе…

— Не хватает таланта? Нужны какие-то техники развития для повышения ранга выше третьего? Может, не обойтись без каких-то специальных эликсиров? — моментально предложил сразу несколько вариантов комендант. Он, как и любой культиватор на пике развития, уже не раз задумывался над этой проблемой. И не удивительно! Кто бы не хотел стать еще сильнее?

— Неправильно. Сам мир вокруг нас не дает этого сделать. Потому что это — не полноценный мир, а так называемый субмир, или малый мир. Тут попросту невозможно это сделать! Плюс, насколько я знаю, многие из вас используют печати сопротивления. Если ее поставить на первые три даньтяня — это почти намертво перекрывает возможность дальнейшего развития.

Комендант сжал зубы и промолчал. Потому что он лично поставил две печати сопротивления на свой второй и третий даньтяни! Получается что он сам, собственноручно, уничтожил собственный шанс подняться выше⁈

— А теперь вернемся к вам, к Крепости. Как думаешь, почему на вас нападают волны монстров? Не отдельные особи, а огромные орды.

— Если старшему есть что сказать — пусть скажет прямо. Я, признаюсь честно, так и не нашел логического объяснения, — откровенно признался комендант. Можно было бы сказать, что, мол, монстры ненавидят людей, и хотят их сожрать… Но почему тогда они не пробираются поодиночке, постоянно, а штурмуют Крепость только собираясь вместе, и в среднем раз в несколько месяцев? Как ни крути — это странно. Ни один монстр ранга лидер, который по идее может управлять более слабыми сородичами, не способен на такое масштабное воздействие. И даже несколько сразу — тоже.

— Их приманивают, из королевства, — коротко пояснил Эрвин. — Доказать, к сожалению, я тебе не могу — ты не обладаешь энергетическим зрением, поэтому не видишь массу частиц, летящих оттуда через Крепость. А дальше, вы отбиваетесь, собираете ядра силы, и передаете их в королевский дворец. Никогда не задумывался, зачем нужно столько ядер силы?

— Они их используют в алхимии, и для создания «королевской жижи», — пожал плечами Ладвиг.

— Да, но почему в таком огромном количестве? Чтобы было понятно — в королевстве тоже есть алхимики, и они делают немало эликсиров. Но им требуется совсем немного, и исключительно свежие.

— И почему?

— Вас доят. Как коров, коз, или другой скот, — жестко прокомментировал Эрвин. — Приманивают монстров, и получают то, что им надо. А сколько сдохнет людей — неважно. Потому что королевской династии людей в этом мире нет! Тут правят демоны! Это злобные монстры, которые жрут ядра силы, и очень любят лакомится человечиной. А если это культиватор — то еще лучше.

— Что? Как вы смеете клеветать на нашего короля! — вскрикнул комендант. Он вскочил, отшвырнув стул позади него, и начал формировать какую-то технику в ауре.

Бух! — открытая ладонь Эрвина ударила в грудь мужчины, откидывая его назад, и прерывая создание техники.

— Сядь. И успокойся, — надавил голосом юноша. — Если бы я хотел тебя убить — я бы сразу это сделал. Сядь, и слушай дальше!

Все еще кипя внутри от гнева, комендант сел обратно на стул. И скрестил руки на груди. Культиватор перед ним хочет, чтобы он предал его величество? Поэтому он рассказывает такие байки? Как бы он ни был силен — не бывать такому!

— Ты можешь пока не верить, но демоны существуют. Это целая раса существ, имеющих разум, не уступающий человеческому. Их энергетика основана на стихии тьмы. Вот такой…

Вокруг ладони Эрвина закрутился комок тьмы.

… А еще, у них нет даньтяней. У любого культиватора-человека они есть, что у тебя, что у меня. Вот скажи мне, Ладвиг, откуда берутся посланники короля?

— Это общеизвестно! Сильные культиваторы, которые работают на Его Величество, — не колеблясь ответил комендант.

— Хорошо, а ты когда-нибудь смотрел на них своей техникой?

— Нет, — признался мужчина. — Исследовать таким образом посланника короля — грех!

— Грех⁈ — разозлился Эрвин. — Значит, сидеть тут, в Крепости, отдавая свои жизни ради кого-то там — не грех? А ты знаешь, что в королевстве нет ни одного культиватора третьего ранга? Догадайся, куда они деваются, учитывая, что демоны любят жрать людей, а чем сильнее культиватор — тем притягательнее он для них. Ладно, давай теперь посмотрим на тебя! Ладвиг Нойманн, комендант Крепости, ты думаешь, что попадешь в гвардейцы короля, когда кто-нибудь тебя заменит? Хочешь знать правду⁈ Тебя сожрут, как сожрали всех, кто был до тебя, как только ты покинешь крепость! Ты считаешь себя жертвенной овцой? Готов стать на колени, и блеять перед мясником⁈

— Пока все это лишь твои слова, — холодно ответил комендант.

— Хорошо, допустим, — кивнул Эрвин. — Но своим глазам-то ты веришь? Скоро придет посланник, забирать ядра силы. Взгляни на него этой техникой, например, когда он отвернулся. Ты же можешь это сделать⁈ Если увидишь то, что я сказал — помогу тебе увидеть и остальное. Никуда даже идти не понадобится.

Комендант засомневался. Твердая уверенность Эрвина, вместе с логичностью фактов, часть которых он и сам знал, заставила на мгновение засомневаться.

— Значит, просто взглянуть?

— Верно. Больше я ничего не прошу. Или ты думаешь, с моей силой мне действительно нужно врать? Я могу скрутить десяток таких, как ты, и вырезать всю Крепость в одиночку. Собственно, ты видел это совсем недавно.

* * *

Ладвиг стоял на каменной площадке, ожидая, пока посланник короля поднимется вверх по лестнице. А в его душе царило беспокойство и сомнения. Все, во что он верил, оказалось под вопросом! Чудовищная ложь, или горькая правда? Что на самом деле скрывалось под словами Эрвина? На первый взгляд, все, что рассказал, казалось бредом. Дурным сном. Но чем больше комендант думал — тем больше сомневался. Если хорошо размыслить — многое сходилось с его словами. И это ужасно беспокоило. Может ли он быть прав⁈

Несколько сопровождавших разумеется не знали о сомнениях коменданта. Они стояли рядом с бочками собранных ядер силы, в готовности помочь пересыпать их в сумки посланника. И тихо болтали со скуки:

— Эй, в этот раз много получилось ядер силы. Почти три бочки!

— Ага, и главное, никто не пострадал. Благослови духи этого старшего!

— Да уж… хотел бы я быть когда-нибудь таким же сильным…

— Ты же знаешь, нельзя перепрыгнуть через собственную тень!

— Да ладно тебе, мечтать-то можно!

— Это да…

— Тихо! Господин королевский посланник идет! Молчите!

Высокий мужчина в форменных красных одеждах, скрывавших почти все, кроме кистей рук и головы, беззвучно поднялся по ступенькам. Единственное, что отличало его от среднестатистического человека — это взгляд. Тяжелый, давящий, с легкой ноткой безумия. Раньше комендант никогда не осмеливался смотреть в глаза посланнику. Но теперь он это заметил. А за посланником семенили, цокая острыми когтями по камням, троица гончих. Крупные и уродливые твари, одновременно похожие и на собак, и на крыс.

— Приветствую, господин посланник! Все, что собрали после штурма — тут, в этих бочках, — с поклоном указал на нужное место комендант.

— Хорошо. Пересыпайте в седельные сумки, — махнул рукой посланник, указав на пару гончих, действительно экипированных парными сумками, висевшими на ремнях по бокам демонов. И в тот момент, как он повернул в голову в сторону, глаза коменданта на мгновение блеснули ярко-синей пленкой энергии молнии. Удивление, вместе с ужасом от мужчины почувствовал прятавшийся рядом Эрвин. И тут же этим воспользоваться:

Мгновенный шаг!

Фигура юноши внезапно появилась рядом:

— Ну что, убедился? Думаю, теперь неплохо будет побеседовать поближе с этим демоном!

— Что? Кто ты? — замер от неожиданности, и от услышанного слова «демон» посланник короля. Ведь они так старались, чтобы само понятие «демон» было стерто в веках!

В этот момент Эрвин расплылся от скорости в глазах всех. Меч трижды мелькнул, отрубая головы всем трем гончим. А нога впечатала оставшегося в стену рядом.

— Сейчас будет самое интересное, — расплылся в хищной улыбке юноша, уже зная, что последует за этим.

— Ты поплатиш-ш-шся за это, тщеловек! — шипяще проронил многоликий, трансформируясь. Одежда треснула на нем, обвисая кусками. Физиономия посланника расплылась, формируя уродливую морду, нечто среднее между зубастым козлом и волком. Вся его фигура стала мощнее, покрываясь мелкой шерстью. И перед ошарашенными обитателями Крепости возник исходный образ демона. А Эрвин ухмыльнулся, глядя на него. В прошлой жизни он уже убил этого же многоликого, отбирая ядра силы из крепости. Очевидно, этот демон постоянно занимался перевозкой. Забавно, что в этой жизни будет примерно то же. Только раньше.

— Вот этим тварям ты решил быть верным, Ладвиг? Теперь у тебя нет сомнений, что он — не человек? Или нужны еще доказательства моих слов?

— Да уж…

Демон немного присел, напрягая мощные лапы… но фигура юноши снова расплылась от скорости, и очередной удар, уже прямо в морду, откинул его назад, ударив о каменную стену.

— Ты…

Бух! Бух! Бух!

Эрвин методично, с садисткой жестокостью, одним и тем же ударом бил «поплывшего» демона прямо в морду, не давая ему прийти в себя. А люди с ужасом смотрели на это зрелище.

Бух! Бух!

После очередного сокрушительного удара, от которого трескались камни за демоном, тот потерял сознание и сполз вниз, оставляя кровавый след. Юноша подхватил его одной рукой, словно мешок.

— У тебя же есть подходящий подвал? Пойдем, пообщаемся поближе с этой тварью. Духами клянусь, ты услышишь мно-о-ого интересного! Стоит только правильно расспросить его! Даю намек — демоны чувствуют боль так же, как и люди!

Глава 7

Подвал был темным, с запахом сырости и какой-то слабо различимой вони от древних остатков. На каменном полу можно было разглядеть ржавые ошметки кандалов, а в стенах все еще торчали полуистлевшие штыри и цепи. Чадящий, тусклый свет факелов разгонял окружающую тьму по углам. А еще багрово алела раскаленная жаровня, на которой грелись пыточные инструменты.

Рядом с жаровней, на одной из стен, растянутый новенькими, блестящими цепями висел демон. Вот только теперь его внешность сильно изменилась. От него отвратительно воняло жженой шкурой вперемешку с паленой плотью, а потеки крови под ним образовали небольшую лужицу. Многочисленные ожоги можно было заметить по всему телу. Нижние лапы теперь представляли собой кое-как перетянутые культи, торс исполосован свежими кровавыми рубцами, морда изуродована, а в пасти количество клыков уменьшилось почти до нуля. А еще, у него остался только один глаз… Очевидно, что он много страдал. В его взгляде светилась усталая ярость и боль.

— Тебе все равно не запугать меня, тщеловек… я не боюсь смерти, — выдавил из себя демон.

— Демоны действительно не боятся смерти, — равнодушно прокомментировал Эрвин для стоявшего рядом коменданта. — Умирая, они отправляются на перерождение. Но при этом, насколько я знаю, они теряют в силе. По крайней мере многоликие, как этот, может переродится в следующий раз, например, гончей. Это те собакоподобные демоны, что его сопровождали. Как ведут себя более высокопоставленные демоны, я пока не знаю…

— Мы бессмертны, тщервяк!

— Но, скорее всего, примерно так же, теряя в силе после перерождения, — не обратил внимание на перебившего его демона юноша. — Это существа, чья энергия основана на стихии тьмы. Ну что, теперь ты мне веришь?

Ладвиг кивнул. Хоть и не получилось полностью сломить дух этого демона, но даже то, что он выкрикивал, пока его пытали, уже подтвердило рассказы Эрвина.

— Да уж… я и подумать не мог, что вся моя жизнь полна лжи… — протянул мужчина. Убежденный верноподданный королевской власти, он десятки лет защищал Крепость, соблюдая приказы. Но не мог и подумать, что все это — ширма, организованная, чтобы собирать ядра силы и выращивать на съедение культиваторов. Страшно подумать, сколько миллионов жизней уже принесено в жертву! И, если бы не культиватор рядом с ним — он бы так и не узнал этого, до собственной смерти!

— Значит, я не зря потратил свое время, — довольно кивнул Эрвин. Его цель — открыть глаза коменданту на истинное положение дел в королевстве достигнута. — Но я не договорил. Демоны — существа основанные на стихии тьмы. А стихия света — их противоположность. У меня еще не получалось проверить, как они реагируют на нее…

В этот момент демон, прикованный к стене, широко выпучил единственный оставшийся глаз. Потому что Эрвин приблизил к нему окутанный стихией света палец.

— Давно хотел попробовать! Жаль, что я не знаю техник, основанных на этой стихии. Но наверняка можно и так, напрямую…

Пылающий светом палец просто ткнул в верхнюю лапу. Дикий вопль вырвался из демона. Эрвин задумчиво хмыкнул. Он конечно помнил, что демоны чувствительны к свету, но чтобы настолько… Холодный пот запоздало пробил юношу. Как хорошо, что несмотря на некоторое родство с демонами, у него самого нет такой фатальной реакции на эту стихию!

— Ну что, хочешь еще что-нибудь спросить у этого существа?

Комендант вздохнул:

— Вроде бы нет… все равно ведь будет пытаться врать дальше.

— Это да… — согласился с ним Эрвин. — Но если использовать стихию света — то кричать он сможет громче…

Демон с ненавистью уставился юношу, оскалившись. Быстрый отблеск меча — и мохнатая, в ожогах и ссадинах голова упала на пол.

— И что дальше?

— Ничего, — пожал плечами Эрвин. — Посижу день-два в вашей библиотеке, посмотрю. Может, что-нибудь интересное найду. А потом пойду, убью липового короля, и всех его прихлебателей. Я не хочу, чтобы демоны контролировали людей. Поэтому этого не будет!

— То есть тебе не нужна моя помощь? А зачем тогда рассказывал про демонов, и показывал?

— Я не останусь в этом мирке на всегда. Уйду. А вот вам тут жить. И ты, как сильнейший на данный момент, должен быть хотя бы немного в курсе.

Разумеется, Эрвин лукавил. Но воспринимая эмоции рядом стоявшего человека, он уже догадывался, что не зря все это затеял…

— Ну уж нет! Если просто уничтожить их, наступит анархия. Даже если больше не будет приступов монстров, кто-то должен контролировать королевство. Иначе пострадавших будет даже больше, чем от монстров! — сжал кулаки комендант. Обладая огромным опытом управления людьми, он заранее понимал, к чему это приведет. Многосотлетнее королевское присутствие сдерживает всех. Не будет короля — и, как минимум, аристократия взбунтуется, пытаясь завоевать себе место. В воевать пойдут и простые воины, и культиваторы… А есть еще Церковь духов, и теневая гильдия… Все они будут тащить бразды власти на себя, безжалостно сражаясь друг с другом.

Губы юноши растянулись в довольной улыбке:

— Тогда ты можешь поучаствовать в этом лично. Культиваторов и простых воинов сейчас, под твоим командованием, хватит, чтобы контролировать всех остальных. Ни у кого сейчас, в королевстве, нет столько опытных, закаленных бойцов! Даже герцогство Гросс, с их воинскими традициями будет слабее. Король Ладвиг Первый — неплохо звучит, верно?

— Дожили… — покачал головой комендант. — Я, лично, обсуждаю как воодрузить свою старую задницу на трон! Еще неделю назад я бы сам себя прибил за такие разговоры!

— Все течет, все меняется…

* * *

Через семь дней большой отряд культиваторов, возглавляемый Ладвигом, бежал на северо-восток, стараясь огибать населенные пункты. Тридцать девять воинов Крепости, закаленных бесчисленными схватками с монстрами, может быть и не были особо сильны, по меркам учеников больших кланов или сект… Но это были опытные и выносливые люди, с отточенным чувством опасности. А самое главное — все они были вторые сыновья! По меркам королевства — смертники, которые по жизни вытянули самую паршивую карту. Стоило коменданту объяснить настоящую подоплеку происходившего, и показать труп демона, вместе с рассказами очевидцев, которые своим глазами видели, как посланник короля превратился в эту тварь… как все согласились на участие в уничтожении демонов. Ни один не отказался — ведь это был их единственный шанс жить нормальной жизнью! Жениться, завести потомков, даже просто состарится! В Крепости оставили лишь одного культиватора второго ранга, на тот невероятный случай, что какой-нибудь монстр решит попытаться прорваться. Все командное звено — сотники, тысячники тоже знали, куда отправилась основные силы…

Эрвин легко бежал вместе с отрядом культиваторов. И практически каждый иногда поглядывал на него с любопытством. Шутка ли! Культиватор пятого ранга! Существование, которое считалось немыслимым в королевстве!

Все тем же отрядом они добрались до городка, выросшего вокруг резиденции короля. Вот тут уже скрываться никак не получалось — большая группа культиваторов, в броне, обвешанная оружием, внушала трепет. Но самое главное — многие в крепости предпочитали коротко подрезать волосы. Потому что это было удобно и практично. Но при этом хорошо были заметны три вертикальных шрама. Не было людей в королевстве, не знавших о судьбе вторых сыновей. И это только добавляло любопытства…

Вход в городок был свободным, но на воротах дремали несколько стражей. Увидев такую компанию, они оторопели:

— Э-э-э… с таким количеством оружия сюда… нельзя… — с трудом выдавил один из них. Однако мужчину тут же оттащил в сторону его же товарищ.

— Ты что, идиот? Просто молча стой тут, и все! Тебе нужны проблемы⁈

Эрвин уже знал этот город по прошлой жизни, поэтому вел отряд по кратчайшему пути во дворец. И вскоре они оказались на площади, примыкавшей к парадному входу в личные владения короля.

Незримое око!

Эрвин вложил в сканирующую технику большое количество энергии. Настолько, что хватило на весь дворец, и еще и немного зацепило прилегающие территории. Внутри он заметил двенадцать сильных существ. И под сотню — гораздо более слабых, в левой стороне от дворца. Именно там, где располагались вольеры для гончих, которые он обнаружил еще в прошлой жизни.

…На площади всегда хватало людей. Кто-то чинно прогуливался, кто-то — куда-то спешил, но большинство просто хотели поглазеть на дворец, хотя бы издалека. Однако чем ближе отряд культиваторов приближался ко входу, тем больше они привлекали внимание. Боевые доспехи, покрытые следами бесчисленных битв, мощная аура самих культиваторов… Они смотрелись на чистенькой площади с декоративными скульптурами и клумбами изящных цветов чужеродно. Так что вовсе неудивительно, что пара демонов-многоликих, изображавших охранников при входе, насторожились. А учитывая их зрение, они никак не могли не заметить меток «второго сына».

— Эй! Стоять! — повелительно гаркнул рослый охранник с блестящей алебардой в руке.

— Отвечайте! Как вы посмели покинуть крепость⁈ — поддержал его второй демон, в образе худощавого, стройного мужчины средних лет.

Ладвиг покосился на Эрвина. Он не мог различить, где демон, а где — человек, так что приходилось полагаться только на восприятие юноши.

— Это я их привел, — сделал шаг вперед Эрвин. А затем размазался в восприятии всех на площади, превратившись в неясную тень. Эта тень мелькнула в воздухе и снова превратилась обратно в юношу, вкладывавшего меч в ножны, уже за воротами. А за его спиной рослый охранник развалился на две косые части, которые прямо в процессе падения, фонтанируя кровью, превратились в большую мохнатую тушу. Второго демона ждала примерно такая же участь — на его лбу «появилась» прорезь, быстро набухавшая кровью. И он точно так же после смерти превратился в свое исходное тело.

— А-а-а-а! Убийство!

— Монстры! Там монстры!

Обычные люди закричали, разбегаясь с площади. Некоторые, правда, замерли, с опаской поглядывая на Эрвина. В них боролся страх вместе с любопытством. Отряд культиваторов Крепости, невольно поглядывая на превратившиеся туши демонов, тоже зашел через ворота.

— Может, уже пора рассказать, какой у нас план? — немного нервно обратился к юноше комендант. Учитывая его силу, Ладвиг безоговорочно поддержал Эрвина. Но червячок сомнений все же грыз его. Ведь они идут свергать короля целого королевства!

— План? — удивился тот. — Никакого плана нет! Я иду и убиваю самых сильных демонов. Вы — помогаете со слабыми, по мере возможности. Вот и весь план, хе-хе…

Эрвин перешел на бег — хоть он и силен, но давать возможность демонам понять, что на них напали, и собраться вместе не стоит. Мало ли что они могут придумать⁈ А самым неприятным было бы, если бы они попросту сбежали из этого мира. Ведь они с неплохой вероятностью могли бы привести подмогу! Бесы, гончие и многоликие слабее его. Но демоны на этом не заканчивались! Например, были темные драконы. Эти твари соответствовали по силам культиваторам пятого-шестого ранга. И демон-лорды, которые, если верить воспоминаниям, могли потягаться даже с пиковыми культиваторами седьмого ранга! В этом мирке не было таких сил — это не нужно. Но можно не сомневаться, что в случае угрозы они могут появится…

Весь отряд культиваторов двигался за Эрвином. И вскоре они преодолели зону парка, приблизившись ко дворцу. При этом до сих они не встретили ни одного человека, что смотрелось немного странно, при таких размерах территории.

Незримое око!

Тончайшие колебания энергии разошлись от юноши во все стороны, сканируя территорию. В то же время у него все еще оставалось ощущение разумов. И тот, и другой метод давал одинаковый результат — все многоликие были во дворце, в правом крыле. А большой отряд гончих — в вольере. Очевидно, старшие демоны не полностью доверяли своим младшим сородичам. Они знали, что стоит ослабить контроль, как те поддадутся инстинктивным желаниям жрать людей без разбору…

— Вам всем — налево. В той стороне, метров через восемьдесят, вход в вольер. Видите? А внутри сидит около сотни демонов-гончих. Они вам по силам. Только учтите — эти твари умеют применять подобие техник. Что-то простенькое, типа лучей, например. Но опасное.

— Твари из плоти и крови нам по силам, — согласно пробасил один из культиваторов, поглаживая молот.

— Ансельм, будешь за старшего, — привычно отдал распоряжение комендант. А он сам явно собирался дальше сопровождать Эрвина.

— Командир, а что делать, если мы встретим людей? Как нам вообще понять, что они люди, а не замаскированные… эти… демоны?

— Вы никак не сможете этого понять, — отрезал Эрвин. И действительно, с их развитием — и правда никак. То, что все многоликие, способные принимать человеческий облик, находятся в другом месте, юноша решил не говорить им. Кто знает, на что способны люди, умудрившиеся ужиться с демонами? К тому же, нет никакой гарантии, что какой-нибудь многоликий не спрятался. Ощущение разумов имеет свои пределы, сканирующая техника — тоже.

— Значит, все вокруг — враги, — подытожил культиватор, назначенный старшим. — Тогда за мной!

Отряд культиваторов быстро добрался до вольера. За мощными металлическими дверями действительно слышались рыки, какой-то шум…

— Как думаете, а если то, что этот старший называет «демонами», на самом деле не то, что кажется? — засомневался один из культиваторов, с ухоженной бородкой.

— В смысле?

— Ну, там, во дворце, живет законный король, и мы помогаем его свергнуть. А ведь мы клялись защищать…

— Да начхать на короля, демон он или нет! Если это даст возможность не возвращаться в Крепость — оно того стоит!

— Наговорились? — ядовито поинтересовался Ансельм. — А теперь окружаем проем. Я выломаю замок, приоткрываем дверь и дальше ждем, пока эти твари не покажутся. Потом — лупим в них техниками. Становитесь слева и справа. Работаем по очереди, вразнобой. Начали!

Ледяной дымок заструился из рук культиватора, окутывая замок на двери. Несколько секунд — и перемороженный металл хрустнул.

— Давай!

…В это же время Эрвин вместе с Ладвигом вошли внутрь дворца. И первым их «встретил» гигантский, величественный холл. Просторный, украшенный золотом, вышивкой и лепниной. Практически пустой, что смотрелось немного странно. Единственный, кто там был — это прямо возле входа на высоком стуле дремал худой, изможденный мужчина, в ярко зеленом камзоле. Он встрепенулся, увидев что кто-то зашел:

— А разве кого-то вызывали? Мне ничего не говорили…

— Мы сами пришли, — ухмыльнулся Эрвин.

— Это… это… — заклинило от волнения мужчину.

— Сядь, и не мельтеши. Если хочешь жить, — посоветовал ему юноша.

— Это… мне положено подать тревогу, если кого увижу без сопровождения гвардейцев… — боязливо прошептал мужчина.

— Ну, а ты сделай вид, что никого нет, — подмигнул ему юноша.

— Куда нам дальше?

Незримое око!

— Ничего не поменялось. Эти твари в правом крыле…

Мужчина, остававшийся возле входа, действительно сделал вид, что ничего не слышит. А пара культиваторов отправились к своей цели.

Их шаги отдавались глухим эхом в тишине. Мраморный пол под ногами был испещрен пятнами, словно его давным-давно никто не мыл. Стены через каждые пять-десять метров украшали гобелены. Когда-то, возможно, великолепные, теперь же тусклые, кое-где надорванные и полинялые. Колонны с облупленной позолотой. Паутина по углам. Потемневшие статуи и барельефы, покрытые пыльным налетом. Периодически попадались пустые залы, в которых былая роскошь сочеталась с разрухой — разбросанная мебель, битое стекло, какой-то мусор, принесенные ветром ошметки… Всюду пыль, запах старости. Дворец, символ королевской власти, казался заброшенной оболочкой.

— У меня такое ощущение, что мы идем по склепу, — поделился комендант.

— Демонам не важно человеческое богатство, — поделился своими мыслями Эрвин. — Их интересует…

В этот момент попался очередной зал, с выломанными дверями. И, в отличие от остальных, им явно пользовались. Вот только тяжелая вонь тухлого мяса подсказывала, что наверное, им пользовались совсем не так, как изначально предполагал архитектор.

— Что это⁈ — воскликнул Ладвиг.

— Ты можешь глянуть, — пожал плечами Эрвин. — Но, возможно, ты пожалеешь об этом.

— Тогда я тем более хочу глянуть, — твердо заявил комендант. Мужчина решительно зашел внутрь. Вдоль окон виднелись столы, в бурых потеках. И какая-то странная дыра у стены. Из любопытства Ладвиг сделал несколько шагов, и заглянул вниз. Его лицо побледнело, и он отшатнулся назад.

— Там кости и черепа. Человеческие! Огромная куча! Сверху даже совсем свежие! И какие-то тряпки, похоже, одежда…

— А я советовал не заглядывать! — сочувственно сказал Эрвин.

Глава 8

Тронный зал в королевском дворце — это самое роскошное помещение. Однако… это было когда-то давно. Не сейчас. Без ежедневного ухода орды слуг высокие своды, сиявшие позолотой, потускнели. Вместо роскошных знамен, вышитых шелком и серебром, теперь свисали лишь жалкие лоскуты да отдельные нити. Огромные витражные окна перекосились от влаги и едва пропускали свет. Каменные чаши, в которых когда-то горели благовония были наполнены мусором, свалившимся сверху. Трон — резной, массивный, с почерневшими вставками из костей монстров, одиноко стоял во главе, покрытый пылью и следами когтей. Теперь он выглядел скорее как декорация к ушедшей эпохе, чем как центр власти всего королевства. За троном висел чудом уцелевших гобелен с гербом. Когда-то яркий и цветной, нынче почти равномерно серый. Кроваво-красный фон, и благородный желтый круг теперь можно было только угадать — но не разглядеть. Тут и там можно было заметить кучки камней — это была осыпавшаяся лепнина по периметру. На потолке можно было заметить всего одну «выжившую» люстру для свечей, перекошенную и обвитую бесчисленным количеством паутины. На полу специальный ковер от парадного входа до трона давно истлел и превратился просто в грязную полосу… Благородный фиолетовый мрамор, который был на полу, был покрыт пылью, грязью и мусором, ничем не отличаясь от обыкновенной земли. Разве что ровнее. Но так было не везде. Небольшой участок пола был расчищен от всего лишнего и вымыт до зеркального блеска. Восемь фигур неподвижно сидели в рунных конструкциях. Трое женщин и пятеро мужчин. А недалеко от них стояла большая корзина, доверху наполненная ядрами силы.

Тишина. Дыхание этой восьмерки не было слышно. Лишь ветер периодически посвистывал в щелях старых окон. Внезапно сидевший по центру высокий, мускулистый мужчина с каким-то артефактом на груди открыл глаза с абсолютно черной склерой.

— Я чую, приближается кое-кто вкусный…

Услышав его, остальные тоже открыли глаза:

— Неужели кто-то пробрался сюда? Да еще и культиватор⁈

— Лорд Каш-Чу-Чи-Кве, позвольте мне это сделать!

— Я тоже могу!

Однако мужчина отрицательно покачал головой:

— Нет, он вам не по зубам.

Он поднялся на ноги, и спокойно пошел вперед. Странно было то, что его шаги оказались невероятно тяжелыми, словно он был сделан из камня, или железа.

Бух. Бух. Бух. Бух…

Каждый шаг мужчины гулко отдавался в пустом пространстве зала. Так он дошел до дверей и мощным рывком широко распахнул обе створки.

— Это кто тут у нас такой смелый?

С другой стороны двери Эрвин увидел распахнувшего двери многоликого, и, не раздумывая, атаковал:

Разрушающий поток!

Быстрый поток молний мощно прогудел и врезался в демона. Только в последний момент тот проявил невероятную реакцию, и успел отпрыгнуть в сторону. Техника, которая должна была прожечь сквозную дыру в груди, просто немного обожгла плечо.

— Да как ты смеешь!

Мужчина сорвал с шеи артефакт, и взорвался темной массой в разные стороны, трансформируясь. Одновременно с этим, как только демон сорвал с себя артефакт, юноша увидел, как его аура мгновенно усилилась во много раз.

— Это явно не многоликий! — напряженно воскликнул Ладвиг. Эрвин успел рассказать ему о рангах и различиях внутри самих демонов. И тот монстр, который появился перед ними, точно не соответствовал описанию многоликих. Огромная туша, крылья, зубастая пасть, холодно поблескивавшая чешуя и темный дымок стихии, обвившийся вокруг него…

— Что нам теперь делать?

От одного взгляда на него все чувства мужчины буквально вопили ему «беги!», «спасайся!». Бывалый культиватор, в своей молодости успевший повоевать за стенами Крепости, не раз выживал только благодаря отточенному чувству опасности.

— Как что делать? Убить! — бесстрашно ответил юноша, врываясь в зал.

Подавив волнение, комендант последовал его примеру. Действительно, если уж такая тварь нацелилась на них, то лучший способ решить проблему — убить! Вряд ли получится просто так сбежать. Да и куда? К тому же, не стоит забывать, что демоны тут правят. Если сбежать сейчас, так и не добив их — все королевство будет искать их. Скрыться будет негде! Сейчас их можно сравнить со стрелой на натянутом луке. У нее путь только один — вперед!

Мгновенный шаг!

Эрвин внезапно появился рядом с остальными демонами, все еще пребывавшими в человеческом облике.

Небесный доспех!

На нем сформировался глухой доспех…

К этому времени многоликие уже начали трансформироваться, почуяв опасность. И самый быстрый среди них полностью превратился в странный образ — трехлапого монстра с огромной пастью, и скорпионьим хвостом. И даже начал замахиваться в его сторону…

Громовое поле!

Густое облако молний, словно взрыв, окутало многоликих. Самому Эрвину, благодаря защитной технике, эти молнии были нипочем. А вот демоны корчились в агонии.

— Как ты смеешь! — крик, странно смешанный с низким рыком пронесся по тронному залу. И темный дракон, он же — лорд Каш-Чу-Чи-Кве, одним могучим прыжком устремился вперед. Невзирая на относительное равнодушие к жизни своих подчиненных, он не хотел, чтобы все погибли. Потому что они полезны. Ну не ему же самому бегать забирать ядра силы в Крепости⁈ Да и… как можно назвать сильным демона, если у него прямо перед глазами убивают его же последователей⁈ Сейчас он не хотел разбираться, откуда тут появился наглец, на два ранга выше, чем вообще позволяют правила этого мирка. Все, что он хотел — это разорвать заживо! И, конечно, сожрать — мясо культиватора, долгое время «мариновавшееся» в энергии, с точки зрения демонов обладало непередаваемо приятным вкусом!

Увидев огромную, падающую на него тушу, Эрвин, не колеблясь, отпрыгнул в сторону, не забыв поприветствовать демона очередной техникой.

Разрушающий поток!

В этот раз техника попала прямо в грудь демона. Но он даже не думал уворачиваться. И не зря! Поток молний в основном был перехвачен слабой дымкой вокруг его тела. А то, что все-таки добралось — бессильно рассыпалось слабыми искрами о чешую.

Но все было не зря — после площадной атаки выжил лишь один многоликий, сейчас отползавший вправо. Он со страхом покосился на Эрвина, и направился в сторону коменданта. Но это было в пределах допустимого. Скорее всего, Ладвиг способен с ним справится. Судя по уровню развития — они были примерно равны…

Р-р-р-р-о-а-р-р-р!

Взревев, темный дракон распахнул зубастую пасть, и выдохнул широкий, мощный поток тьмы. Там, где она соприкасалась с окружением, все таяло и исчезало. Увидев это, юноша собрался. Под такой выдох точно нельзя попадать, он уничтожит его!

Мгновенный шаг!

Эрвин появился слева от демона, и выпустил технику:

Смертоносный разрез!

Золотистая дуга техники быстро сократила расстояние, и растаяла целиком в стихийной дымке, окутывавшей дракона. В ответ тот горизонтально взмахнул хвостом и внезапно удлинил его на несколько метров, легко доставая до Эрвина.

Мгновенный шаг!

Юноша вновь исчез, чтобы спустя мгновение появится уже с другой стороны.

— Шустрая букашка! Зря сопротивляешься! Твоя участь все равно уже решена!

Р-р-р-р-о-а-р-р-р!

Новый поток тьмы заставил Эрвина опять увернутся, и досадливо нахмурится. Самое плохое — это то, что все его атаки заканчивались ничем, пшиком! Даже мощнейшие техники молнией, которые славятся своей пробивной силой, ничего не могли поделать! Хотя по идее — должны были. Очевидно, слабая темная дымка вокруг него на самом деле была не так проста. Вот только что настолько сильный демон делал в этом мире?

Темный дракон продолжал реветь, выбрасывая новые и новые выдохи тьмы. А где-то у дальней стены сражались последний выживший многоликий и комендант. И пока что у них, судя по всему, был паритет…

Отбросив посторонние мысли, Эрвин постарался сосредоточиться на своем враге, продолжая ускользать с помощью техники движения.

Голем!

Рядом с Эрвином мраморный пол вспучился. И вверх сформировался невысокий земляной холмик. Юноша сконцентрировался — и рядом с демоном вынырнула огромная рука из земли. Рука голема гибко изогнулась, сжалась в кулак и мощно ударила по шее дракона.

Бух! Гулкий звук удара разнесся по всему залу. Демон присел от боли и взревел. Удивительно, но на эту технику темная дымка не оказала никакого воздействия. Ну, точнее, она уничтожила поверхность земляного «кулака», глубиной в пару сантиметров, но на этом и все.

Р-р-р-р-о-а-р-р-р!

Новый поток тьмы пришелся на эту руку, уничтожая ее. Но еще до этого Эрвин успел забрать энергию внутри нее, так что атака демона поразила «пустышку». И тут же новая рука выросла из пола с другой стороны.

Бух!

Новый удар пришелся на шею демона.

Бух! Бух! Бух!

Тяжелые удары буквально вколачивали в пол темного дракона. Вскоре на его теле появились натуральные вмятины. Чешуя оказалась достаточно прочной, чтобы не расколоться. Но это не помогало! После очередного удара послышался противный треск костей. Демон взвыл. Похоже, с помощью комбинации прочнейшая чешуя плюс темная дымка он мог спокойно противостоять техникам Эрвина. А тяжелейшим, многотонным ударам уже нет.

В этот момент послышался вскрик, и гулкий удар со стороны сражавшихся коменданта и последнего многоликого. Демон, смахивавший на огромного медведя со щупальцами из спины, превратился в подобие мельницы, с огромной скоростью размахивая метровыми когтями. Ладвиг, лежа на полу, из последних сил отмахивался созданным изо льда мечом… но было видно — до поражения остались секунды.

— Как не вовремя! — прошипел Эрвин.

Мгновенный шаг!

Юноша «вывалился из воздуха» в конце зала, прямо за спиной многоликого.

Смертоносный разрез!

В этот раз золотистая дуга техники сработала как надо — с одного удара развалив демона на две части, тем самым убивая его.

— Я тебе отомщу, букашка!

Учитывая недавние побои, темный дракон решил использовать появившееся время не для атаки. Он взмахнул крыльями и с ревом устремился вверх, легко пробив потолок.

— Проклятье! Он убегает!

Комендант тяжело вздохнул. Если бы только он был сильнее… Эрвину бы не пришлось отвлекаться на него!

Юноша же не думал долго.

Мгновенный шаг!

За один раз он достиг пролома, из которого все еще валились вниз обломки.

Напрягая ноги, он изо всех сил прыгнул вверх. По пути хватаясь за торчавшие камни и балки, Эрвин, словно белка, взобрался на крышу. Только чтобы увидеть заднюю часть дракона, летевшего над дворцом.

Мгновенный шаг! Мгновенный шаг! Мгновенный шаг!

За три последовательных перемещения юноша оказался почти на краю. Зато до дракона оставалось меньше пятидесяти метров!

Эрвин выхватил меч, поворачивая его рунами к себе, и одним махом влил в него четверть оставшейся энергии. Летевший в небе демон замер неподвижно. Юноша вздохнул поглубже, и, пробежав еще несколько метров, отчаянно прыгнул вверх, воздев меч над головой. В тот миг, когда он врезался в «замороженную» область вокруг дракона, та пропала. Однако Эрвин по инерции успел долететь до туши, и изо всех сил рубануть вниз, по крылу!

Юношу отбросило вниз. Но и демон, отчаянно взмахивая крыльями, тоже не смог удержаться в воздухе, и начал падать!

Эрвин приземлился. Вытащил ноги из ям, которые пробил собственным весом…

Мгновенный шаг!

Голем!

Упавшего на землю темного дракона «поприветствовала» земляной кулак, с размаху ударивший по туловищу.

Р-р-р-р-о-а-р-р-р!

Рев демона в этот раз звучал не грозно, а скорее жалобно.

Бух! Бух! Бух! Крраак!

Под мощными ударами техники очередная кость внутри дракона сломалась…

— Кажется, есть такое блюдо — «отбивная». Я не очень хороший повар, но тоже кое-что могу, — довольно оскалился Эрвин, продолжая подпитывать и контролировать технику.

Бух! Бух! Бух!

Спустя пару десятков ударов, от которых тряслись окна во дворце, темная дымка вокруг дракона исчезла. И в энергетическом зрении «пылающих костер» демонической энергии начал тухнуть.

Эрвин облегченно выдохнул. Хорошо, что успел перехватить его! Иначе… кто знает, что вытворит разъяренный демон его уровня⁈

Незримое око!

— Хм, вроде бы больше демонов не осталось…

На шум, который только что был, среагировал отряд культиваторов. Бывалые воины с умом использовали преимущество узкого выхода, и умудрились очень быстро уничтожить всех гончих. А теперь прибежали к нему. Последним, напрямую проломив две стены, шумно выбрался из дворца Ладвиг. И первым делом обвел взглядом отряд культиваторов:

— Все целы? Отлично!

После чего так же, как и остальные, невольно начал разглядывать мертвого темного дракона. Огромная туша, с поврежденными крыльями, и сломанной шеей, разбитой почти в кашу мордой и дырой в боку, из которой до сих пор сочилась кровь.

— А… это же был демон, да? Люди могут есть демонов? — неожиданно поинтересовался кто-то из отряда.

— Не знаю, — пожал плечами Эрвин. — Никогда такого не слышал. Монстры точно жрут демонов, а вот насчет людей… Но давайте не будем на это отвлекаться. Потом решите, если кто хочет рискнуть неожиданно сдохнуть от чего-нибудь непонятного. Сейчас вам в левое крыло. Правое оккупировали демоны — и мы их всех убили. А в левом я чувствую много людей. Не знаю кто они — слуги, советники или какие-нибудь дворяне, но вам с ними однозначно нужно разобраться.

— Нам? А ты? — вычленил самое интересное для себя комендант.

— А я должен сходить в одно интересное место во дворце.

— Самое главное мы сделали, так что спешить пока некуда. Я бы хотел пройтись с тобой… — моментально сориентировался комендант. Сам факт, что такой сильный культиватор хочет в определенное место во дворце, наводил на размышления. И, конечно, будил любопытство.

Эрвин не стал возражать. Лишь пожал плечами, направляясь снова в сторону главного входа. Он помнил дорогу с этого места…

Пара культиваторов снова вернулась в главный холл. И опять их встретил изможденный мужчина. Но теперь в его глазах светилось обожание, даже поклонение, сквозь слезы. Едва увидев их, он бухнулся на колени:

— Я слышал шум, и даже видел часть битвы. Спасибо, что убили этих злых духов!

— Эй, вставай, все хорошо! — похлопал его по плечу комендант. Эрвин же просто кивнул, молча принимая благодарность. И направился в практически незаметный проход, справа от лестницы. Ладвиг поспешил за ним. Какое-то время пройдя вниз, юноша остановился, чтобы сориентироваться:

Искатель следа!

— Ага! Нам сначала туда… а потом — в другой проход.

Хоть Эрвин и не помнил точно путь, по которому нужно было пройти до «портальной пещеры» под дворцом, но банальная логика подсказывала, что самый глубокий ход, ведущий вниз, даже за границы действия техники, должен быть именно тот, что надо.

И действительно, когда они добрались до этого хода, он был именно таким, каким его и помнил с прошлой жизни юноша — почти бесконечный пандус, который постоянно забирал влево. Эдакая очень пологая и без ступеней винтовая лестница, ведущая на неизвестную глубину.

Воздух постепенно становился все хуже, более затхлым. Но культиваторы продолжали спускаться вниз. А спустя некоторое время коридор закончился огромной, неправильной формы пещерой. В нескольких местах висели «почти вечные» светильники на основе солнечных камней. Все, как и тогда…

Эрвин подошел к каменной стене, отполированной до зеркальности. На ней, словно окружая невидимую дверь, были процарапаны сотни демонических рун. Юноша внимательно вгляделся в них, запоминая. Закрыл глаза, пытаясь воссоздать… И это удалось, хвала абсолютной памяти!

— Все на месте. Ладно, можно уходить. Но этот проход нужно охранять. Именно через него в этот мир приходят демоны.

Комендант нахмурился:

— Так может, разломать эти надписи, и завалить проход?

— Не все так просто… — покачал головой Эрвин. — Я этим сам займусь. Но попозже…

Глава 9

В правом крыле дворца, среди обломков тронного зала Эрвин тщательно исследовал окружение. Он трудился усерднее любого строителя, разбирая обломки и расчищая пространство. Недалеко стояла пара культиваторов из Крепости, отправленная Ладвигом. И выглядели они весьма неловко. Но юноша прогнал их, больше доверяя собственным рукам и глазам.

Бух!

Очередной обломок колонны вылетел из разрушенного помещения. Культиваторы молча оттащили его в общую кучу.

Эрвин выпрямился, отряхнул руки. А на его лице можно было разглядеть досаду.

— Вот зар-р-раза! Этот проклятый темный дракон со своей демонической отрыжкой уничтожил все — и артефакт, который скрывал его ауру, и те рунные конструкции, в которых они сидели… Разве что осталось немного ядер силы. Но в этом мире я их даже использовать не могу! Короче, вообще никакой добычи. Обидно…

В этот момент сюда подбежал еще один культиватор:

— Господин Эрвин! Комен… э-э-э… в смысле король… Да, король просил передать, что сейчас будет произносить свою первую речь. Поприсутствуете?

На площади, примыкавшей к парадному входу в личные владения короля, было многолюдно. Перед входом стояла огромная бочка, прикрытая сверху тканью. Что поделать — быстро соорудить помост было не из чего, так что решили воспользоваться таким вариантом. А вокруг собралась огромная толпа. Пожалуй, тут был почти весь город. Шум от штурма дворца слышен был далеко. К тому же, несколько глашатаев пробежались, созывая всех сюда.

Одним движением Ладвиг запрыгнул на бочку, оказавшись выше всех остальных.

… — Народ, наш славный король — мертв! — громкий, хорошо поставленный голос коменданта, привыкшего командовать, плюс несложная техника для усиления звука — и он легко перекрыл шум толпы. — Смотрите сюда!

Взмахнув рукой, Ладвиг показал за его спиной валявшиеся туши демонов, притащенные для этого зрелища. Для простых горожан, аристократов и просто любителей поглазеть вид окровавленных туш, а в особенности — огромного темного дракона был неизгладим.

— Эти твари пробрались внутрь королевского дворца, и уничтожили королевскую династию! Я спешил, как мог, прямо из Крепости. Но все, что я успел — лишь отомстить за него. Мы все жители королевства, скорбим об этой потере!

После некоторого обсуждения, говорить, что демоны давно захватили дворец, и выдавали себя за представителей королевской династии и личную гвардию, он не стал. Потому что сразу же возникал логичный вопрос — а как тогда доказать, что конкретно он — не демон? Поэтому простой народ и не должен знать всю правду. Ее будет знать лишь верхушка королевства. Разумеется, только та, что присягнет на верность самому Ладвигу. Остальные, увы, не доживут до этого славного момента…

Помолчав несколько секунд, он продолжил:

— Но жизнь все равно продолжается! С этого дня — я новый король! Меня зовут Ладвиг Нойманн! Не сын этой династии, но сын этой земли! Я был комендантом Крепости, защищая все королевство долгие тридцать семь лет от монстров. Я не прошу власти, а беру ответственность! За всех жителей королевства! Отныне, и пока я не назначу своего преемника, я буду править этими землями!

Воцарившаяся тишина быстро прервалась криками и протестами:

— Чи-и-во?

— Да кто ты такой!

— Самозванец!

— Наглец! У нас есть люди, которые более достойные!

Забавно, что разнообразные крики возмущения раздались далеко не от всех, а лишь от нескольких человек, и поддержавших их прихлебателей. Недовольна была часть самых богатых, и родовитых. И, разумеется, отдельные безмозглые. Потому что орать такое человеку, за которым стоял отряд культиваторов из Крепости… не очень хорошая идея. Неужели непонятно, что тот, кто заявляет такое перед толпой, будет иметь солидную поддержку за своей спиной⁈

Комендант… а точнее, теперь уже полноправный король, поднял левую руку. И недовольные потонули в разнообразных техниках, обрушившихся на них. Молнии, огненные шары, ледяные стрелы и даже обыкновенные арбалетные болты обрушились прямо на них. Толпа взволнованно всколыхнулась, собираясь разбежаться в разные стороны…

— Стоять! — гаркнул Ладвиг. И столько воли было в этом крике, что напуганные люди действительно остановились. — Те, кто будут сопротивляться королевской власти — будут казнены. Но жизнь остальных никак не изменится. Я беру на себя ответственность, чтобы в королевстве был мир и процветание. Я не заинтересован в сварах, дрязгах и войнах. А вот теперь — все.

Толпа начала расходится, посматривая на погибших. Новый король, едва успев объявить себя, показался жестким человеком. Однако это было не удивительно — попробуй кто-то ругать предыдущего короля прилюдно, их конец был бы точно таким же. Разве что обставлено это было бы более помпезно, с участием церкви духов, да красивым помостом.

Погибших демонов-охранников у ворот сменили культиваторы. Эрвин и Ладвиг неспешно направились обратно, во дворец. В отличие от правого, обветшавшего крыла, некогда служившего истинно королевской резиденцией, левое было в порядке. Там же нашлось и приличное количество слуг, которые забегали как тараканы, получив приказы нового короля… А еще — немало места, вполне достаточно для проживания Ладвига и его подчиненных.

— И что дальше?

— Дальше буду ждать новостей, — признался Ладвиг. — Посыльных я отправил. Герцогские семьи должны будут прислать своих глав, для вассальных договоров. Церковь духов я тоже пригласил. Эти ублюдки привыкли чуть что — объявлять еретиками всех подряд, и тащить в пыточные. Послушаю теперь, что они расскажут в свое оправдание… Плюс, раз больше таких массовых штурмов Крепости не будет, я призову оттуда часть воинов. Полторы-две недели — и они будут тут. Если кто-нибудь решит как и те, недавно, что король не тот, который им бы хотелось…

Звучный хлопок ладонью о кулак Ладвига намекал, что подобные шутки с ним не пройдут. И неудивительно — слабый, нерешительный не смог бы руководить Крепостью. И плевать на ранг, как культиватора!

— Пожалуй, нужно сделать еще одно дело… — неожиданно пришла в голову Эрвину идея. — Вот что я подумал — все-таки завалите вход в тот тоннель. Не особо глубоко, но так, чтобы если решат раскопать — пришлось повозиться. И пошуметь. Если в королевстве остался кто-то из демонов — он обязательно попытается прорваться туда, чтобы сбежать. А я ухожу ненадолго. Когда вернусь — решу эту проблему полностью.

Ладвиг не изменился в лице, хотя в ощущениях явно сквозило недовольством. Портал внизу — это проход в этот мир. Кто знает, когда демоны снаружи решат вернутся⁈ Но и перечить Эрвину не решился, слишком тот силен. Фактически, можно сказать, что он стал новым королем, который, по идее, правит всем королевством… вот только перед юношей он все еще оставался младшим.

— Ладно, сделаем.

— И еще, по поводу по поводу семейств герцогов… на Хорн и Вольф — плевать. И торгаши, и библиотекари мало что значат, насколько я знаю. Но вот Гроссам советую рассказать про демонов, как все было на самом деле. Если не будет приливов монстров, они с удовольствием организуют добычу всяких полезных вещей за Крепостью. Короче, это твои естественные союзники. Достойные люди. Конечно, если договоритесь. Полезные люди.

— Я уже размышлял об этом, — согласно кивнул мужчина. — Но я слышал их девиз — «честь дороже жизни». Да и их традиции… Не думаю, что будет очень легко убедить их. Хотя нужно обязательно попытаться.

* * *

Сутки спустя Эрвин подходил к особняку Златобородых. Знакомый вид дома будил множество воспоминаний — в основном хороших, иногда плохих. Но все равно, это место, где он провел свое детство… Можно сказать, уже дважды. За спиной юноши кроме извечного щита висел потертый мешок. Пятицветные орехи, фиолетовый седум, нектар энтов… для него самого — ерунда, не стоящая и капли внимания… Но вот для начинающих культиваторов — настоящие сокровища, которые позволят стать сильнее в несколько раз, без всякого риска и проблем! Все это он собирал по пути, рассчитывая отдать Сенте.

— Надеюсь, она еще не растеряла своего желания стать культиватором, — усмехнулся Эрвин, подходя к парадным воротам. И коротко ударил по ним.

Дон-н-н-н!

Конечно, с его физической силой было не проблемой банально перепрыгнуть их… но зачем?

В щель выглянул слуга, дежуривший тут сегодня. Он прищурился — человек по ту сторону показался ему чем-то знакомым…

— О! Молодой господин! Это вы⁈

Он суетливо открыл ворота, впуская его:

— Добро пожаловать домой, молодой господин!

Сплетни о том, как он избил личного охранника-культиватора, а потом — и самого Отто, моментально разлетелись среди слуг. Так что возвращение такого «персонажа» домой — большое событие. Мориц — тот самый культиватор, не отличался ни добрым нравом, ни терпеливым характером, так что некоторые успели натерпеться от него. В глазах этих слуг Эрвин, избивший его, в сочетании с тем, что он сам нормально к ним относился, был практически святым.

Незримое око!

Эта техника позволяла видеть живых существ в образе разноцветных огоньков разной интенсивности. И, что самое полезное — так можно было не только определять примерную силу существ, но даже находить кого-то знакомого. Эта техника была абсолютно неприметная, поэтому когда он восстановил свою ауру в этой жизни, то часто использовал ее дома. Поэтому даже с закрытыми глазами он мог найти интересных ему людей. Отто был в своем собственном кабинете, Алмерик гулял где-то в районе заднего двора. Ортвин на верхнем этаже, похоже, в своей собственной комнате. Сента — в левом крыле особняка, а вот его мать, Ингрид, была едва ощутима. И почему-то оказалась в подвале, куда кроме слуг никто и никогда не заглядывал.

— Что такое? Почему она там⁈ — удивился Эрвин. И первым делом отправился туда.

Тем временем Отто задернул штору, быстро нацарапал на клочке бумаги короткое послание, и вручил его слуге:

— Живо наверх, в голубятню. Отправить немедленно!

Слуга не посмел ослушаться. И совсем неприметный серый голубь с примотанным к нему посланием вылетел в сторону Бойрена. А Эрвин зашел в особняк, и прошел через коридор, на кухню. Потом поднял тяжелый деревянный люк. По узкой лестнице спустился вниз, после чего уставился на дубовую дверь погреба, закрытую на задвижку, снаружи. Глубоко вздохнув, юноша подавил вспышку гнева, и одним движением вырвал задвижку, прямо с петлями. После чего шагнул внутрь. Позади него дневной свет падал вниз. А впереди, на грубом мешке с какими-то овощами, подслеповато щурилась Ингрид. Его мать!

— Матушка! Пойдем-ка отсюда!

Он аккуратно подхватил ослабевшую женщину, и быстро поднялся наверх.

— Это… это ты? Эрвин? Вернулся? Живой! Слава духам!

Крупные слезы падали вниз. Но женщина не замечала этого, и с восторгом, щуря непривыкшие к дневному свету глаза, всматривалась в юношу.

— За что он тебя так?

Всего несколько мгновений хватило женщине, чтобы взять себя в руки.

— Отто много всякой ерунды наговорил. Но, насколько я успела узнать — он таким образом выслуживается перед герцогами Хорн…

— Вот как? Зря он так сделал…

— Лучше скажи, где Ортвин? Ты уже видел его? — взволнованно перебила его Ингрид. — Отто посадил меня вниз около двух недель назад. С тех пор я даже не знаю, что тут происходит…

— Зачем спрашивать? Пойдем, сами посмотрим!

Поддерживая ослабевшую за время сидения в хранилище для продуктов женщину, они поднялись наверх. Брат оказался в собственной комнате. Он глядел мутным взглядом на пустую бутыль с чем-то алкогольным. Но то, что больше всего привлекло внимание Эрвина — это пустой левый рукав. Он был аккуратно заправлен за пояс.

— Брат! А с тобой-то что произошло⁈

Пережив бурное воссоединение с плачущей матерью, Ортвин грустно выдал:

— Покушение, брат. У этого ублюдка оказался отравленный нож. Чудо, что вообще выжил — вот, отделался рукой. Почти полгода провалялся в кровати!

— Нападавшего нашли? Покарали?

Брат отрицательно покачал головой.

— А что сказал Отто?

— Ничего. Словно я не его сын, а какой-то случайный бродяга! — в сердцах выпалил Ортвин. — Он вообще, в последнее время не обращал на меня внимание. Матушку вон, посадил под замок непонятно за что. И все носится с Алмериком, словно он какая-то драгоценность. Кстати, Алмерик положил глаз на твою Сенту. Я с матерью защищали ее, как могли, но мы мало что можем. Особенно в последнее время…

— Так. Ладно, я понял, — подытожил Эрвин. — Посидите пока тут. А я со всем разберусь. Похоже, кое-кто зажился на этом свете! Не ожидал я от него такой тупости…

Похоже, события прошлой жизни все равно продолжают повторятся, пусть и пока с иным финалом.

Следующей он нашел девушку. Она, посреди комнаты, с грустным лицом выслушивала нотации от лысоватого мужчины без среднего пальца на правой руке.

— Орель! Снова ты!

— А?

Мощный удар кулаком вырубил слугу. А девушка, стоило ей понять, кто перед ней, обняла Эрвина, заливаясь слезами.

— Эй! Все теперь будет хорошо. Я обещаю! Пойдем со мной, — Эрвин отвел не сопротивляющуюся девушку к матери и брату. Те понимающе покивали, и не стали расспрашивать. Зато юноша, случайно кинув взгляд вниз, нахмурился. С высоты третьего этажа хорошо была видна улица, ведущая к поместью. И там скакали во весь опор всадники в ярко-желтых плащах с красной оторочкой. А полумаски из металла поблескивали на солнце.

— Ого! Темные жрецы? Отто заручился помощью охотников за ересью?

Остальные, услышав комментарий юноши, тоже кинулись к окну.

— Беги! Мы скажем, что не видели тебя!

— Спасайся, брат!

— Ну уж нет, — с ухмылкой покачал головой Эрвин. — Вы не за ту сторону переживаете. Но, похоже, мне придется съездить кое-куда, чтобы полностью решить все вопросы. Брат, матушка… минут через пятнадцать-двадцать, когда все утихнет, берете Сенту — и уезжайте в соседний городок. Как он там… Киххинг, что ли? Вот, снимите в таверне номер, дня на три-четыре. Так будет безопаснее. А я, как закончу, вернусь за вами. Да, и обязательно захватите с собой мой мешок. На его содержимое можно три таких особняка купить. Если найдется безумец, решивший это продать.

Не дав никому ничего добавить, он решительно вышел из комнаты. А его провожали три пары глаз. И чувства — любовь, поддержка, понимание…

— Ради этого стоило вернутся пораньше, — прошептал Эрвин. Но, к сожалению, это невозможно. Кто знал, что проклятый Отто решится на такое? С другой стороны, раз уж в прошлый раз так все закончилось, можно было предположить, что оставлять его в живых не стоит…

Незримое око!

— А гости уже почти пришли! Можно и выйти им навстречу!

Эрвин спустился на первый этаж, вышел в главный коридор. В этот момент темные жрецы, словно настоящие злые духи, величаво шагали с другой стороны коридора. А по центру, из собственного кабинета выглядывала жирная, покрытая потом башка Отто. Он глянул сначала на Эрвина, потом на жрецов, и заорал:

— Вон он! Хватайте его!

После чего шустро нырнул обратно в помещение, очевидно, боясь схватки.

— Именем короля! Сдавайся, еретик! Покайся в своих грехах, и мы обеспечим тебе честный суд! — веско заявил первый из надвигавшихся жрецов. Судя по ауре — культиватор первого ранга. Любопытно, что все остальные в отряде тоже были культиваторами.

— Именем короля, да? Король с уважением обращается ко мне, поняли, идиоты?

— Как ты смеешь! — взвизгнул один из жрецов.

— Взять еретика! Мы должны показать ему…

С точки зрения жрецов, это было внушительно — толпа суровых мужчин-культиваторов, в полумасках, привыкших карать любых инакомыслящих. Но Эрвин усмехнулся, не чувствуя никакого давления. Да и с чего бы⁈

Разрушающий поток!

Разрушающий поток!

Пара быстрых пучков молний с треском пробила оставшееся расстояние, и проделала дыры во всем, что попалось по пути. А так как коридор был не очень широкий, то две техники зацепили практически весь отряд. Самые неудачливые молча повалились, мертвые. Те, кому повезло чуть больше, подвывали от боли и страха. Привыкшие к тому, что любой обвиненный в ереси послушно сдается, они впервые получили такой жесткий ответ.

Мгновенный шаг!

Эрвин молниеносно «вывалился» из воздуха прямо посреди рядов стонавших жрецов. Несколько раз свистнул меч на нереальной скорости… и в коридоре остался только один живой человек. Сам юноша. Он спокойно развернулся, и пошел к кабинету Отто. На фоне коридора, заполненного трупами и красной кровью, тихие, спокойные шаги казались угрожающими.

Эрвин приблизился к двери, но внезапно выхватил меч и воткнул его прямо в стену. После чего так же быстро выдернул. На лезвии появилось немного крови, а с другой стороны — грохот упавшего тела. Культиватор, который прятался у двери, умер. Все-таки энергетическое зрение порой дает удивительные возможности!

Юноша бережливо вытер его об стену, обшитую тканью… и одним пинком вышиб дверь. А в кабинете, уставившись на мертвого охранника, замер, словно статуя, Отто.

— Хм, что мне это напоминает…

Иронию ситуации мог понять только сам Эрвин — ведь он вторую жизнь подряд врывается в этот кабинет с обнаженный мечом.

— Ты… ты не можешь меня убить! Иначе герцоги Хорн тебя не отпустят! — немного визгливо заявил Отто. Но это не мешало ему потеть от страха.

— Вот как… А почему?

— Потому что… потому что они мои родичи! И родичи Алмерика! А еще имеют долю в моих предприятиях! — немного ожил мужчина, увидев, что его не убивают сходу.

— Родичи, говоришь… — протянул Эрвин. — Это отлично! Тогда поехали, познакомимся!

— Что? — оторопел Отто.

— Говорю, поехали, познакомимся! Раз это родственники… И Алмерика нужно захватить с собой. Не чужой человек.

— Что… что ты задумал?

— Тебе не нужно это знать… папаша. Давай, не стой как столб! Поехали знакомится!

Проходя мимо домика слуг, Эрвин повернул голову в сторону мужчины с мечом.

Смертоносный разрез!

Последний охранник в особняке молча умер.

Оторопевшего Отто, и такого же непонимающего Алмерика, вместе с Эрвином увезла карета. А спустя некоторое время вторая карета увозила Ингрид, Ортвина и Сенту совершенно в другую сторону. Учитывая смерть отряда темных жрецов, Эрвин боялся, что близкие могут пострадать в его отсутствие.

Глава 10

Город Бойрен, поместье герцога Хорн:

Комната заседаний была на удивление скромной. Пожалуй, даже если осмотреть все поместье, от подвала до чердака, то за исключением места проживания слуг и конюшни, это была самая бедно обставленная комната. Голые, почерневшие от времени доски на полу, стены из грубо обработанного камня. Несколько древних деревянных шкафов с самыми важными документами, и тяжелый овальный стол, вырезанный из цельного куска гранита. Тут пахло горелыми свечами, пылью и бумагами… И единственное, по чем можно было понять изнутри, что это место принадлежит богатейшему роду — это штандарт с золотой розой, висевший на видном месте.

Тринадцать человек сидели вокруг стола. А на краю лежало распечатанное письмо, со взломанной королевской печатью. Высокая, сухая женщина в строгом темно-синем платье взяла его в руки:

— «Повелеваю явится для заключения вассального договора в течение месяца главе рода Хорн в королевскую резиденцию!», — снова прочла она вслух уже и так известное всем остальным содержание. После чего, с холодным хмыканьем отшвырнула его на середину стола. — Смотрите-ка! Не приглашает, а требует! Какой-то ублюдок, неизвестного роду-племени, что-то от нас требует! Дожили! Очевидно, что он совершенно не уважает нас!

— Но у него на руках, как минимум, королевская печать, Врени, учти это, — заметил культиватор второго ранга, в старинном кожаном жилете и сапогах до колена. Этот мужчина вызывал уважение, пополам с опаской одним своим видом.

— Простое письмо… даже личный курьер этого не компенсирует. Это явное пренебрежение нами, господа!

— Для того, чтобы этот… Ладвиг стал реальным королем, а не просто надписью на бумажке, требуется признание со стороны всех трех герцогств, — вкрадчиво заметил Юрген — старик-летописец рода. Он высказывался очень редко, но всегда по делу.

— Вольф, как и положено книжным червям, точно прогнутся, — задумчиво протарабанила по поверхности стола ухоженными ноготками еще один представитель рода — практически по-кукольному накрашенная женщина. Несмотря на вызывающий вид и смелое декольте, никто не собирался относится к ее мнению легкомысленно. Фредерика занимала пост Глаза Рода, что подразумевало концентрацию в ее руках разведывательной информации со всего королевства. — А вот Гросс таким способом невозможно подчинить. Эти вояки «в штыки» воспримут любое давление. Но…

— Но этот Ладвиг, вроде как был комендантом Крепости, — подхватил один из двух мужчин-близнецов, различавшихся только одеждой и прической. Конкретно этот носил просторное одеяние, расшитое золотом. Вместе с небольшой шапочкой из черного бархата с вышитой золотой розой можно было понять, что это был наследник главы рода. — Кто знает, сколько на самом деле под его командованием головорезов?

— Мы тоже не слабы!

— Да! Верно! К тому же, мы можем нанять гильдию охотников, целиком. Посмотрим тогда, у кого больше культиваторов! Не зря же Арне столько лет подкармливал их верхушку…

— Значит, вы предлагаете не ехать? Проигнорировать это нелепое требование? — подытожил плотный и низкий, с короткой бородой и заметным старым ожогом на шее мужчина.

— Ехать… не ехать… горячится точно не стоит! Время же еще есть, верно? — вступил в беседу второй близнец в серебристом камзоле. — Для начала, нужно собрать все наши силы в кулак. Мобилизировать гильдию охотников, перекупить несколько десятков толковых отрядов наемников. Чтобы с нами разговаривали на равных, нужна сила. Не гипотетическая, а наглядная. И обязательно связаться напрямую с герцогом Гросс. Послушать, что думают они… Может быть, нам и не нужен новый король, а? Троих… или даже двоих герцогов вполне хватит, чтобы править королевством!

— Если заметят, что мы стягиваем все силы к себе, то подумают, что мы затеваем мятеж…

— Ха! Кто заметит?

— Хороший вопрос! А кому на данный момент верна Церковь духов, если учесть, что прошлая династия ушла?

— Есть еще Теневая гильдия…

— Эти хитрюги ни во что встревать не будут точно! Их интересуют только деньги…

— Ха-ха-ха! Как странно прозвучало от тебя, брат!

— Ну так все-таки, с чего начнем?

Обсуждение разгорелось вовсю. Новый король практически поставил ультиматум. Ни один представитель рода Хорн не хотел на него соглашаться — родовая гордость не позволяла. Но вот что делать конкретно — тут мнения расходились…

В этот момент из-за пределов комнаты послышался грохот. Учитывая, что это происходило в самом сердце владений Хорн, все затихли и перевели взгляд на дверь.

Кр-р-а-а-ак-к-к!

Мерзко заскрипев, тяжелая дверь медленно открылась. Такое состояние петель поддерживалось специально, чтобы никто не смел подслушивать… но сейчас этот звук показался людям каким-то зловещим предзнаменованием.

Сразу после открытия внутрь влетели Отто Златобородый со своим сыном, Алмериком. После них вальяжно зашел Эрвин. А позади виднелись на полу пара стражей, призванных оберегать покой тех, кто обычно заседает тут. Причем не похоже, чтобы они были в сознании.

— Отто?

— Что это значит⁈

— Я вижу, тут все друг друга знают, — ехидно уточнил юноша. — Это облегчает дело…

— Он убил нескольких по пути! — встревожено затараторил Отто. — А до этого уничтожил отряд темных жрецов. Будьте осторожны!

Эрвин почувствовал волны удивления и опаски. Несмотря на то, что чуть ли не половина присутствующих была культиваторами низкого ранга, никто не кинулся на него нападать в лоб. Эти люди сильно отличались от обыкновенных охранников, например, ценя свою жизнь. К сожалению, это уже ничего не значило…

— Молодой человек, потрудитесь объясниться. С какой целью вы вломились сюда?

— Мой «дорогой» отец утверждал, что если я убью его — то, мол, вы отомстите за него, как родственники, — охотно пояснил юноша.

— Что?

— Не знаю в чем конфликт, но всегда можно договорится…

— Конечно! Не стоит горячится…

Представители рода Хорн всегда были торговцами. Поэтому первым делом они попытались разрешить непонятный конфликт.

— … Поэтому, чтобы избежать дальнейших проблем, я просто убью тут всех. Справедливо?

— Что⁈

— Да как ты смеешь!

Пара самых опытных и сильных культиваторов даже попытались добраться до Эрвина… Но в его глазах это ничем не отличалось от улиток.

Удар Ингрид!

Круговая волна привычного, золотистого цвета разошлась от юноши на уровне груди. И если когда-то, еще при тестировании, она казалась не очень эффективной… То тут, в замкнутом помещении, против слабых культиваторов и простых людей она показала свою ужасающую силу. Словно невидимый взрыв, техника разошлась во все стороны, вбивая в стены. Тела правящей ветви Хорн разлетелись во все стороны, ломая ребра и повреждая внутренние органы. Лишь нескольким людям удалось выжить после этого. Но не надолго.

Смертоносный разрез!

Смертоносный разрез!

Пара техник довершили дело. И Эрвин равнодушно покинул комнату, полную мертвецов.

— Я не собираюсь рисковать своими родными, которым потом вы можете отомстить, когда меня не будет. А так даже шансов у вас не будет…

Подойдя к ближайшему окну, он выбил стекло, и решительно спрыгнул вниз.

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Размазываясь от скорости в глазах людей, он почти моментально исчез из поместья. Только спустя какое-то время слуги обнаружили погибших. После чего поднялась паника. Тем временем Эрвин вернулся в Киххинг, и забрал своих, отправившись прямо во дворец. Как-никак, теперь у него был свой, можно сказать, прирученный, король… А под присмотром новых королевских гвардейцев, практически на сто процентов состоявших из бывших служащих Крепости, жить им было гораздо безопаснее.

* * *

Резиденция короля за последнее время ожила во всех смыслах этого слова. Курьеры и слуги носились, словно наскипидаренные, разнося письма и выполняя разнообразные поручения. Недавно нанятые строители понемногу начали восстанавливать после былой разрухи правое крыло. Разнообразные чиновники со всего королевства потянулись сюда. Кто-то отчитывался, кто-то питал надежду оказаться полезным при новом дворе, и залезть повыше в иерархии. Городок при резиденции наводнило множество людей, переполнив несколько таверн. Слишком долго королевство находилось в искусственном застое, вызванном управлением демонами. И теперь, словно выпущенный из клетки дикий зверь, мчалось не разбирая дороги. Ладвиг погряз в тоннах бумаг, отчетов, писем и доносов, отчаянно пытаясь разобраться во всем этом. Предыдущий пост коменданта на этом фоне показался просто местом отдыха. Конечно, вполне можно было отдать это все новоявленным советникам… но мужчина не решился. Сначала стоит разобраться самому, чтобы потом не пожалеть.

Отчетливый хлопок двери — и новый посетитель зашел в рабочий кабинет короля. К слову, вот так, беспардонно и непринужденно, минуя слуг и охрану, в это помещение могли зайти совсем небольшое количество лиц.

— Здравствуй, твое величество, — немного иронично поприветствовал Ладвига Эрвин. — А ты я смотрю, как обычно, погряз в бумагах!

Мужчина равнодушно пожал плечами. Это было и так понятно.

— Какие есть новости?

— Слишком много дел, — признался Ладвиг. — Хорошо еще, что за эту неделю удалось главное — предварительно договорится и с Гросс, и с Вольф. Последние даже прислали пару человек, способных быстро работать с документами, облегчая мне жизнь. А от Хорн приехало уже трое представителей. И каждый заявляет, что именно он тут от имени рода.

Эрвин растерянно покачал головой, не желая вникать в управление королевством:

— Это конечно интересно… но я к тебе пришел по другому поводу — вот схема печати восприятия, как и договаривались. Но учти — после установки шансы получить энергетическое зрение, как у меня, примерно один к пяти.

— Отлично! Нам этого хватит! — Ладвиг схватил лист как величайшую драгоценность. Культиваторов в королевстве хватало, пусть и низкоранговых. Даже при таких шансах стоит дать доступ к печати восприятия — и спустя какой-то месяц у него под руками будут десятки культиваторов, способных различить даже замаскированных демонов! Мужчина верил, что в этом случае трагедии не повторится. Пусть многоликие сильны поодиночке, но против толпы культиваторов даже они не устоят. Конечно, есть еще более сильные демоны… но так тоже думать не стоит. Нужно верить в лучшее!

— Тогда все. Ах, да — можешь добавить охранников к тому тоннелю. Я сейчас его открою, и полезу исследовать.

— Понял. Минут через пятнадцать-двадцать там будут еще люди. Я предупрежу их, чтобы не лезли глубоко — только охраняли сам вход.

— Верно, — довольно кивнул Эрвин. Приятно иметь дело с умными людьми!

Предупредив Ладвига, юноша быстро добрался до искусственного завала. Единственный охранник приветственно поклонился, и молча отошел в сторону. А Эрвин сосредоточился.

Малый сдвиг!

Разученная еще в прошлой жизни техника земли сплавила всего один обломок со стеной. Из сотен, наглухо перекрывавших проход. Конечно, можно было пробиться насквозь несколькими способами, но вспоминая, как виртуозно прямо при нем пользовался этой техникой Волдхар, юноша решил не торопится. И воспринять это как тренировку крайне полезной техники.

Малый сдвиг!

Малый сдвиг!

С каждым применением объем земли, подвергшийся технике рос. Уже через несколько часов первоначальный объем с яблоко вырос примерно впятеро. И это только начало! А большой завал начал таять с неплохой скоростью, сплавляясь с окружающими стенами.

Стоило сосредоточится на тренировке, как сплошной завал в несколько метров исчез, укрепив окружающие его стены. Неплохой способ сделать их прочнее! Земля не превращалась во что-то иное, но спрессованная до каменной твердости, теперь она по прочности стала сравнима с гранитом. В общем, хвала куче энергии, слитой в нее.

Немного полюбовавшись на свое творение, Эрвин опять спустился в самый низ. Портал за это время, разумеется, никак не изменился — все такая же практически зеркальная плоскость, на которой, словно окружая невидимую дверь, были процарапаны сотни рун.

Для правильного изготовления рунного «ключа», который должен был разрушить стазис вокруг запертого клана Двуликого Лотоса, у него были базовые знания нанесения рун. Ничего особо сложного — лишь общие правила, или принципы. Руны обычно наносят обыкновенным резцом. Линии должны быть одинаковыми по ширине и глубине. Нельзя пересекать одну руну с другой. Расстояние, и расположение рун относительно друг друга — вообще отдельный разговор. Именно их изучала отдельная ветвь в клане. Если подытожить — сейчас Эрвин был способен благодаря идеальной памяти повторить рунную схему, или артефакт почти любой сложности. Но при этом не мог придумать ничего своего, напоминая этим ребенка, научившегося что-то повторять за взрослым, но зачем это — так и не понявшим…

Оторвавшись от своих размышлений, юноша решил из любопытства попробовать еще одну вещь:

Малый сдвиг!

Малый сдвиг!

Малый сдвиг!

За несколько применений техники рядом с порталом образовалась еще одна точно такая же площадка.

— Хм, значит, эта техника может даже обрабатывать камень, пусть и медленнее… Определенно, нужно еще потренироваться! Но чуть-чуть позже.

Эрвин принялся напитывать портал стихией тьмы. В энергетическом зрении руны разгорались тьмой, начиная взаимодействовать друг с другом. Тончайшие струйки тьмы переплетались друг с другом, формируя фантастические узоры. А пустое пространство посредине начало темнеть.

Со временем, воздух пошел заметными волнами, понемногу замирая и формируя темную пленку. Эрвин подождал, пока эта пленка окончательно застынет, после чего, выдохнув, решительно шагнул внутрь.

Он вывалился из портала в кромешной тьме. После чего вытащил заранее приготовленный солнечный камень. Свет рассеял окружающую тьму. Конструкция из рун была прямо под ногами юноши. В энергетическом спектре было видно, как по ним медленно струилась стихия тьмы. А на краю лежала небольшая кучка мелких ядер силы. Похоже, что крохи энергии для работы рун под ногами вся эта конструкция «высасывала» из ядер силы.

— Я уже помню эту часть. Тогда я предположил, что она нужна, чтобы точно «попасть» сюда.

Рядом на стене была вырезана почти такая же конструкция из рун. Отличие было всего в одном месте, в трех рунах.

— Ага, а это явно путь назад. Так, что у нас есть еще?

Внимательно осмотревшись, Эрвин обнаружил еще одну конструкцию на полу, и рядом — такую же вертикальную.

— А это у нас вход куда-то еще. И «маяк», чтобы точно попасть обратно.

Потратив некоторое время, чтобы хорошенько запомнить, Эрвин решительно вытянул руку вперед:

Малый сдвиг!

Малый сдвиг!

Техника земли «зарастила» руны, превратив это место в обыкновенную часть пещеры. Еще немного подумав, юноша вообще принялся размахивать мечом, и в конце концов обрушил окружающие породы, оставив только крохотный пятачок вокруг входа-выхода, ведущего в субмир.

— Вот теперь с той стороны сюда точно никто не попадет! — довольно потер руки Эрвин. — А значит, можно не опасаться нового визита демонов.

После чего юноша снова напитал обратный портал, и шагнул внутрь. Почему в пещере, под королевским дворцом не было конструкции «маяка», но тем не менее демоны точно попадали внутрь, он не знал. Но не придал этому никакого значения. Работает — и ладно. Потом, когда он окончательно уйдет из субмира, можно будет разрушить и этот портал. Надо будет — он его восстановит сам, по памяти. Зато это послужит дополнительной гарантией. А если окажется, что этот портал можно будет восстановить в любом другом месте… вот это будет уже очень здорово. Можно сказать, что тогда у него появится свой, личный малый мир, подконтрольный только ему!

Глава 11

Полузаброшенная тренировочная площадка где-то за резиденцией короля выглядела довольно неказисто. Высокие, грубые каменные стены метров десять в высоту, больше напоминали небольшие холмы и образовывали практически закрытую овальную «долину» диаметром метров под семьдесят. Древние, изрядно покрытые пылью и землей подпалины. Рытвины, сколы и прочие следы на камнях намекали, что когда-то это место весьма активно использовалось. Но когда-то очень давно.

Семья Эрвина и Сента обживались во дворце — король, не будь дураком, вовсе не оказался против приглядывать за ними. Предоставление же всем троим звания аристократа, со всеми полагающимися денежными и репутационными «плюшками» — вообще плевое дело для человека, и так заведующего этим. Так что у Эрвина наконец-то появилось время опробовать все те техники, что он запомнил в Крепости, чтобы отобрать действительно полезные. А он тогда успел пересмотреть вообще все, доведя до нервного тика старика-библиотекаря! Правда, юноша применять сейчас мог только те, что подходили для стихий ветра, земли и молнии. Лед и огонь пока недоступны, а свет и тьма давным-давно были объявлены демонами, маскировавшимися на тот момент под королевскую династию «запретными». И, разумеется, ни одной техники с этими стихиями не было в библиотеке Крепости.

— Та-акс, — потер руки Эрвин. — С чего начнем? Может, с молнии?

Перебрав в памяти несколько техник, он решил даже не пытаться использовать пару защитных техник на этой стихии, которые попались в библиотеке. Ну бред же! Те, кто их разработал, очевидно предполагали сжигать стихией молнии любую атаку, попавшую в культиватора. Не отражать, не сдерживать, а сжигать! Про бешенные затраты энергии для такого способа можно только догадываться. Разумеется, эти техники лишь покрывались пылью, и никак не использовались.

Юноша принялся медленно, по памяти воссоздавать технику, которую увидел первой:

Пульсация!

Молния взвихрилась вокруг Эрвина… и рассеялась безобидными искрами.

— Ладно, то, что не вышло с первого раза — не страшно! Я никуда не спешу.

Пульсация!

Пульсация!

На третьем применении молния взвихрилась вокруг юноши, и принялась кружить, создав импровизированный пояс, только на некотором расстоянии от тела.

— Ну-ка…

Тоненькая молния «отсоединилась» от общего потока, и выстрелила метров на двадцать вперед, с треском впиваясь в каменную стену. Еще, и еще, и еще… Эрвин ощущал, что мог бы продолжать поддерживать эту технику, вливая в нее энергию. Но не стал, дав развеяться. После чего подошел поближе к стене. А разглядев тоненькие отверстия, глубиной с палец, он разочарованно покачал головой. Такая слабая техника ему точно не нужна!

— Ладно, что у нас там еще?

Громовое наказание!

Громовое наказание!

Следующая техника получилась со второго раза, ударив уже достаточно внушительной молнией стену. Помнится, на его глазах в прошлой жизни сам комендант частенько пользовался такой. Правда, осмотрев повреждения на камнях, пришлось отбросить и эту технику тоже.

— Уже гораздо лучше, но не стоит включать в свой арсенал. «Разрушающий поток» мощнее в несколько раз.

Разряд!

Вот эта техника выдала длинную, ветвящуюся молнию, выглядевшую словно поваленное дерево, и расслаивавшуюся на десятки поменьше, по пути следования.

— Вот это уже что-то интересное! Площадная техника?

Разряд!

Новую молнию Эрвин выпустил стоя вплотную к каменной стене. Таким образом «дерево» молнии ветвилось, поражая как воздух, так и камни. Дождавшись окончания действия, он принялся осматривать повреждения на стене. И они оказались даже меньше, чем от самой первой техники которую он проверял!

— Мда… ну, значит, не повезло найти ничего хорошего… Что там еще было из молнии?

Перебрав в памяти все, что оставалось, юноша сожалением констатировал, что больше ничего даже примерно толкового нет.

— Ладно, а что есть из стихии ветра? Хм…

Техники, доступные в крепости первому и второму рангу Эрвин сразу отбросил. Просто потому что на его уровне от них уже будет мало толку, какими бы эффективными они не оказались. Оставалось несколько, примерно находившихся на грани третьего ранга и чуть выше. Разумеется, все подобные классификации — чисто теоретические, для удобства. Например, если подразумевается, что техника подходит для культиваторов третьего ранга — это вовсе не значит, что ее в принципе не смогут использовать культиваторы второго, нет! Но примерный запас энергии, и возросшие возможности контроля энергии с каждым повышением ранга диктуют свои условия. Культиватор второго ранга, использовав такую технику, рискует остаться полностью без энергии, к тому же создавать ее он будет, например, минут десять-пятнадцать, на грани потери контроля. Стоит оно того? Можно ли вообще применять такую технику в бою? Однозначно нет! Это словно маленький ребенок, ухвативший большой и тяжелый отцовский меч. Поднять-то он его, наверное, поднимет, но вот воспользоваться ним по назначению — уже нет. Разве что уронить себе на ногу!

Режущие порывы!

Эта техника вышла с первого раза. Вокруг Эрвина взвихрился ветер. Энергетическое зрение «показало» несколько десятков серповидных лезвий, хаотично разлетевшихся во все стороны. Даже вверх, в воздух, и вниз, в землю.

Юноша разочарованно покачал головой. Такая точно не нужна! В паре метров от него этой техникой еще можно кого-то достать. Все, что дальше, уже зависит от милости духов удачи. Но на расстоянии в пару метров у Эрвина и так найдется, чем атаковать противника. Например, достать мечом, или ударом в стиле Рето — все это и быстрее, и проще, чем такой техникой…

Штиль!

С первого раза техника сорвалась, но Эрвин не придал этому значения:

Штиль!

Штиль!

Штиль!

Очередная попытка увенчалась успехом — вокруг образовалась странная область, пронизанная стихией ветра. И воцарилась абсолютная тишина.

— Ну как? Эй! Ау! Меня слышно⁈

Эрвин открыл рот, и выкрикнул несколько коротких возгласов. Однако, звенящая тишина никуда не исчезла. Даже он сам не слышал собственного голоса.

В итоге, юноша развеял получившуюся технику, и только тогда снова услышал окружающее пространство.

— Неплохо. Конечно, это не атакующее умение, но если кого-то нужно подстеречь — любые звуки убирает напрочь…

Эта техника действительно неплохо подходила к засадам. Еще бы спрятать энергию, и визуально замаскироваться… Вот тогда можно охотиться практически на кого угодно!

— Еще одна осталась…

Свинцовый вихрь!

Эта техника оказалась гораздо сложнее. Да и вышла лишь тогда, когда количество неудавшихся попыток перевалило за третий десяток. Но юноша не унывал. Потому что зачастую, чем сложнее выполнить технику, тем она эффективнее и смертоноснее.

Свинцовый вихрь!

Воздух вокруг Эрвина закрутился, превращаясь в эдакую трубу, которая поднялась вверх метров на двадцать. Юноша ощутил, что может изгибать получившийся вихрь. Он тут же направил его для проверки на лежавший неподалеку крупный булыжник, покрытый старыми пропалинами.

… Вихрь изогнулся, и направился вниз, поднимая пыль и мелкий мусор. Когда он коснулся булыжника, то принялся шкрябать подхваченным мусором по его поверхности. И даже, кажется, немного покачнул его. Но на этом и все. Юноша прекратил подпитку, и техника развеялась.

— Да что это за дерьмо⁈ Столько сил только для того, чтобы поднять пыль⁈

Эрвин раздраженно выдохнул. Оставшиеся пару техник даже на первый взгляд не внушали ни доверия, ни интереса. Значит, оставались еще техники земли.

Каменные цепи!

Вопреки названию, из земли вырвались вовсе не цепи, а несколько потоков… или лент из сжатой земли, словно лепестки диковинного цветка. Они весьма шустро обхватили все тот же булыжник. Эрвин неспешно подошел, и пнул его. Камень остался неподвижным. Юноша ударил в воздухе, выплеснув из пальца молнию. Одна из «лент» уничтожилась, после чего остальные развалились уже сами по себе. Неожиданно.

— Ну, что тут скажешь? Действительно, фиксирует к поверхности земли, без вопросов… Но моя уже освоенная техника «голем» гораздо удобнее. Да и по прочности будет в разы лучше.

Клык скалы!

Темный, толстый кол приподнял все тот же многострадальный булыжник. Камень тяжело перекатился в сторону, и остановился через пару метров, замерев в странном положении. А на том месте, где он пролежал десятки лет, торчал вверх полуметровый кол.

Эрвин презрительно скривился, ожидая большего. Наверное, не стоило ждать особо мощных техник от библиотеки, однозначно почищенной от «лишнего» демонами.

— Ладно, что там еще было? Какое-то защитное…

Спустя час юноша освоил последнюю доступную технику земли:

Земляной доспех!

Фигура Эрвина обросла каменными пластинами. Он стал выглядеть, словно рыцарь в глухих доспехах. Юноша шевельнул рукой, сделал несколько шагов, понаклонялся в разные стороны, и даже нанес несколько ударов, словно сражался с кем-то невидимым, после чего с сожалением развеял технику. Вроде и неплохая, но… Слишком получившийся доспех замедлял, ограничивал движения. В быстротечных боях культиваторов это был фатальный недостаток. Или смертный приговор.

— Жаль, но нет, — подытожил Эрвин. — Что там еще осталось?

На этом техники доступных стихий, которые были в библиотеке крепости заканчивались. Конечно, юноша не особо рассчитывал на что-то выдающееся, но все же хотел пополнить свою боевую коллекцию чем-нибудь новым.

Оставалась всего лишь одна, без привязки к стихии. Ее, кстати, очень рекомендовал выучить комендант.

Дальнее зрение!

Воздух перед головой Эрвина исказился, приближая отдаленные предметы. Управляя техникой, юноша перемести ее вверх, над головой. И принялся разглядывать какую-то хищную птицу, парившую в небе. Благодаря технике было такое ощущение, что до нее меньше сотни метров, а не несколько километров, как на самом деле. Можно было разглядеть каждое перышко на крыльях, или каждую чешую на поджатых лапах!

— Ну хоть одна нормальная техника попалась, из пары десятков всякой ерунды!

* * *

Вечер, Эрвин находился в выделенных ему покоях, и тщательно зарисовывал печать контроля. На столе уже лежали такие же листы бумаги, с начертанными печатями ловкости и регенерации. Все это он готовил Сенте. Как раз три разные — до третьего ранга. Печать восприятия, немного поразмыслив, юноша решил не оставлять ей. Шанс получить энергетическое зрение на самом деле невысок — всего один к пяти. Это он был в прошлой жизни одержим максимально быстрым развитием, не ведая сомнений. А теперь… любая из оставленных им печатей однозначно принесет девушке больше пользы.

Эрвин еще раз внимательно осмотрел готовый рисунок, и убедившись, что нет ошибок, отложил перо в сторону. Взял пригоршню мелкого песка из деревянной чаши рядом и посыпал на рисунок. Песчинки быстро впитали лишнюю влагу из чернил. Он аккуратно стряхнул их, обнажая сухую, четкую схему.

В этот момент входная дверь скрипнула, впуская Сенту. За те несколько лет, что они не виделись, она успела превратится в фигуристую юную девушку. При этом ее характер не изменился — открытый, позитивный. А еще, Эрвин четко ощущал ее эмоции. Любовь, радость — такое подкупало, и невольно тянуло ответить тем же.

— Можешь меня поздравить! У меня наконец-то все вышло!

Юноша невольно перевел взгляд с лица на живот. Легкое платье не могло скрыть от энергетического зрения мерное свечение даньтяня. Как оказалось, имея его пример, девушка умудрилась самостоятельно активировать ауру. И сегодня, после долгих усилий, стала настоящим культиватором. Без эликсира, в таком возрасте! Воистину, такому таланту можно только позавидовать.

— О! Конечно, поздравляю! — очнулся от своих мыслей Эрвин. — Это отличная новость! Можно даже отпраздновать…

Девушка лукаво улыбнулась, и внаглую уселась к нему на колени.

— Я, кажется, знаю, как ты меня должен поздравить…

Ее лицо покрылось румянцем от смущения, да и в чувствах присутствовала немалая толика тех же эмоций, но Сента все равно поцеловала юношу.

— Ты ведь снова скоро уйдешь, да? Я хочу, чтобы ты помнил, что я тебя жду. И только попробуй не вернутся!

В этот раз уже Эрвин потянулся к ней, прижав к себе изящное девичье тело…

Через некоторое время к покоям юноши подошла служанка с ужином. Но, только собравшись постучать, она услышала какой-то необычный шум, и замерла, прислушиваясь. После чего, различив женские стоны, покраснела.

— Наверное, еду стоит принести попозже… Вряд ли господин обрадуется, если я сейчас помешаю ему…

* * *

Ладвиг машинально крутил в пальцах корону. Тонкий металлический обод со вставленными драгоценными камнями — теперь это был его повседневный головной убор, к которому он все еще не привык, чаще предпочитая перебирать его в пальцах, на манер четок. Благо, эта штука была довольно легкая.

— Значит, уже уходишь? — король поднял взгляд на стоявшего рядом Эрвина.

— Да. Все, что я хотел сделать — сделал. Учти, ты отвечаешь за моих. Лично! У меня в большом мире есть дела, но я обязательно вернусь. Только еще не знаю когда. Может, лет через пять. Или десять…

— Я присмотрю, не волнуйся! — успокоил его король. — Пока я тут главный — все будет хорошо, обещаю!

— Хотел тебе подать идею, по поводу техник. В основном они — просто шлак! Поговори с герцогами Вольф. У них есть кое-какие техники в их коллекции, которых нет в библиотеке крепости.

— Хорошо, — не стал спорить мужчина. — Вольф как раз должны подъехать в ближайшие пару дней, так что упомяну этот момент. А с Гросс, кстати, я уже договорился, как и ты и советовал. Единственные, с кем неразбериха — Хорн. Придется отправить к ним кого-то…

Эрвин покачал головой:

— В этом, наверное, я виноват. Хорн меня… м-м-м… в общем, не устроили. Так что я вырезал всю верхушку — они как раз обсуждали твое послание, хе-хе. Сейчас, наверно, там выжившие грызутся между собой за их наследство.

Ладвиг усилием воли сдержал ругательства, как и вполне логичный вопрос — «так почему же не сказал раньше?». Хоть мужчина и разговаривал с Эрвином «на ты», но огромная разница в силе, больше чем между ним — и любым его подчиненным, заставляла держать язык за зубами и стараться не раздражать юного на вид культиватора. Мало ли, вдруг он тоже «не устроит»?

— А мы можем тоже перейти в основной мир? — все-таки не удержал любопытства король. Добравшись до третьего ранга, он похоронил глубоко в душе мысли о дальнейшем развитии как культиватора. Но теперь, с новой информацией, это желание вновь разгорелось.

— Да, конечно. Когда я улажу там свои дела, то вернусь. И потом смогу увести обратно тех, кто захочет. Но учти — ниже третьего ранга делать нечего, иначе будешь на самом «дне». Не нужно мечтать — там вовсе не земля обетованная, не обитель добрых духов. И даже не мир, где достаточно открыть рот — и еда сама упадет в него. Все примерно так же как и тут, но опасностей побольше. Если вдруг тоже захочешь уйти — заранее подготовь преемника. И да, я уже говорил это… но все же повторю. Давай развиваться культиваторам — шанс, что какой-то многоликий все же затерялся, спрятался где-то в королевстве, есть.

Глава 12

Эрвин поцеловал тихо сопевшую Сенту, и машинально усмехнулся, глядя на спящее, расслабленное лицо девушки. Тихо покинул спальню, после чего вздохнул. Хотелось наплевать на все, и остаться вместе, встречая закаты и рассветы… Фантазия даже рисовала это. В тишине, уюте, зная, что в этом мире он — непобедимый, не боясь никого и ничего…

— Может быть, позже я так и поступлю. Когда действительно стану сильнейшим!

Не так давно прошедшая схватка с демоном — темным драконом показала, что ему еще далеко до вершины возможностей. Если бы таких демонов оказалось двое — убегал бы уже сам Эрвин. Еще до нападения на дворец юноша считал, что там всего лишь многоликие, и самоуверенно пообещал без проблем справится с ними, позволив идти Ладвигу с ним просто за компанию. Из-за присутствия все того же темного дракона, если бы даже многоликих оказалось больше — они бы успели убить будущего короля. Так что, на фоне местных культиваторов может показаться, что пятый ранг — это практически божество… но на самом деле это не так. При схватке с равным противником Эрвину точно придется поднапрячься. От шестого ранга, скорее всего придется убегать. А седьмой его размажет как таракана, даже убежать не успеет! Раньше движущей силой, заставлявшей его стать сильнее как можно быстрее была жажда выжить в Крепости. Когда видишь только кровь, орды монстров, ползущих к тебе и смерти тех, с кем еще недавно разговаривал, приоритеты в жизни быстро расставляются в нужном порядке. Позже, после того как он стал культиватором, в силу вошло внушение, созданное еще в клане Двуликого Лотоса. А теперь — банальное понимание. Осознание, насколько он все еще слаб по сравнению с действительно сильными существами.

Эрвин тихо подхватил туго стянутый бесформенный баул, в котором смотаны четыре кожаные сумки, со всеми собранными ядрами силы. Потом добавил обыкновенный дорожный мешок с припасами. Вздохнул, кинул последний взгляд на дверь в комнату, где спала девушка, и решительно направился в сторону центрального холла. Путь к порталу в основной мир начинался именно там. Правда сейчас, из-за всего что он тащил с собой, юноша напоминал больше не сильного культиватора, отправившегося в очередное путешествие, а грузчика, или даже кочевого торговца…

Уже знакомый коридор-пандус вел вниз. Снова пещера, каменная стена, на которой конструкция из рун. Подав в нее энергию тьмы, Эрвин дождался появления темной пленки, потом ее застывания… и кинув перед собой все вещи, смело шагнул туда же, оставляя малый мир позади.

Один шаг — и достаточно обустроенный зал сменился совсем небольшим пространством, оставшимся после того, как он в прошлый раз завалил все остальное камнем. Можно было двигаться дальше… но юноша не спешил — едва попав в основной мир, у него появилось новое дело.

— Пора заняться культивацией. Впервые за эту жизнь, хе-хе…

Забавно, но факт есть факт — в этой жизни он ни разу не занимался культивацией, лишь открыл ауру. Теперь же, имея под руками большой груз ядер силы, которые накопило королевство, плюс — приличных размеров сверток уже лично добытых ядер силы из монстров пикового ранга для субмира, самое время заняться этим. Пространственного хранилища у него еще не было, так что тащить с собой такой объем было бы очень неудобно. Да и зачем?

Уже привычно развязав горловину одного из мешков, Эрвин засунул в него руку и затянул потуже, обратно — чтобы не дышать пылью разваливающихся ядер силы.

Сосредоточившись на собственной ауре, Эрвин потянул из ядер силы энергию, направляя ее в первый даньтянь, при этом блокируя отток. Постепенно тянущее, ноющее чувство в ауре стало доминировать. Но иначе нельзя — только путем перенасыщения можно двигаться дальше!

В тихой, затхлой и темной пещере очень сложно ощущать течение времени. Эрвин не знал сколько времени прошло на самом деле, пока полупрозрачная проекция нового, шестого даньтяня не отделилась от самого первого. Может сутки, может — двое… Но это было неважно. Главное — результат!

Закончив первый этап, юноша перекусил прихваченными припасами, и принялся ускоренно впитывать энергию из оставшихся ядер силы, насыщая будущий шестой даньтянь. И этот этап прошел гораздо быстрее — всего за несколько часов он успешно превратил оставшиеся ядра силы в невесомый порошок.

— Хм, заполнилась примерно одна седьмая… или одна десятая. Совсем немного, — навскидку оценил Эрвин. Но в этом не было ничего странного — чем сильнее становился он, тем больше нужно было энергии для создания следующего даньтяня. Именно поэтому стать культиватором второго или третьего ранга на порядок проще, чем четвертого или пятого. Ведь обычные люди не могут поглощать ядра силы монстров, как юноша. Они должны терпеливо культивировать, собирая собственную энергию. Таким образом «расстояние» между разными рангами у одного и того же культиватора измерялось годами, даже десятилетиями! Слишком большое количество энергии нужно было накопить для открытия нового даньтяня.

Юноша огляделся. Теперь у него с собой оставался лишь обыкновенный дорожный мешок с некоторыми вещами. Достаточно удобно, чтобы двигаться дальше!

Эрвин кинул последний взгляд на крохотную пещерку.

Малый сдвиг!

Стены и пол изменились под воздействием техники. Ничего особенно масштабного… просто руны, представлявшие собой вырезанные канавки в камне, заросли. Теперь ничего не напоминало, что тут совсем недавно был портал в малый мир.

Искатель следа!

Сканирующая техника в толще земли сработала как положено, позволяя ориентироваться, а не рыть вслепую, как в прошлый раз. Оказалось, что вместо того, чтобы напрямую пробиваться куда-то вверх, можно поступить иначе. Совсем недалеко, всего в десятке метров вправо, оказалась довольно широкая трещина, поднимавшаяся вверх. Не до поверхности, но все же… Эрвин решил воспользоваться этим, чтобы сократить путь.

Малый сдвиг!

Малый сдвиг!

Постепенно в одной из стен формировался проход, в котором неторопливо, по мере его появления, шел юноша. Никакого сравнения с прошлым разом, когда он изображал из себя крота и задыхался от пыли! И все это было на фоне немного мерцающего из-за движения света. От пары солнечных камней на его плечах. В этот раз Эрвин не нашел тот самый схрон за пределами Крепости, где они были вмурованы в стены. Но получить несколько штук из королевской сокровищницы не составило труда. Кузнецы даже сделали для него металлические оправы, напоминающие крохотных паучков, которые можно прицепить на любую часть одежды или даже волосы. Таким образом они светили в разные стороны, словно мощные фонари, не слепя при этом их владельца.

Абсолютная тишина глубины наполнилась шорохом пород, сминавшихся и деформировавшихся благодаря технике. Несколько десятков минут спустя последние метры исчезли, и впереди образовалась крупная дыра. Эрвин тут же заглянул в нее. Свет не особо далеко мог проникнуть из-за неровностей, но даже того, чтобы было видно, хватало, чтобы понять — в его случае это была настоящая находка! Крутая, почти отвесная расщелина, уходящая вверх. Практически шахта! Ее стены матово темнели, в отдельных местах поблескивая какими-то минералами. А еще, тут было больше воздуха. Да, затхлого и почти непригодного для дыхания… но сильные культиваторы, как Эрвин, уже достаточно далеко отдалились от простых людей. Там, где обычный человек почти моментально потерял бы сознание, юноша чувствовал лишь небольшое стеснение в груди. И знал, что сможет еще довольно долго действовать так, как ему надо, оставаясь в сознании.

Юноша пролез внутрь, и принялся подниматься вверх, словно ящерица. В некоторых местах это было действительно очень легко. Острые выступы, края торчавших крупных камней или наоборот, щели, в которые можно было «вбить» сильные пальцы и носки обуви, давали достаточно опоры.

Но в какой-то момент окружающие стены начали сужаться. Приходилось изгибаться, чтобы протиснутся. Особое неудобство доставлял крупный металлический щит, и вещевой мешок. Но бросать их хотелось.

Спустя еще несколько метров он просто застрял, неспособный пробраться даже на несколько сантиметров вверх. И это с его силой!

— Ладно, тогда сделаем вот так…

Малый сдвиг!

Техника под управлением Эрвина принялась расширять трещину. Ничего особо большого — тут убрать несколько сантиметров, там добавить выступ, на который удобно наступить или ухватиться… Неожиданно скорость движения юноши возросла настолько, что он преодолел остаток трещины всего за каких-то полчаса. Правда, в конце его ждало скопление зеленоватых камней, нависших над головой. И до поверхности, если верить сканирующей технике, оставалось как минимум метров тридцать.

— Ну, ничего страшного. Я уже знаю, что делать.

Малый сдвиг!

…Склон небольшого холма, густо заросшего кустарником, сдвинулся. Крохотная змея, гревшаяся в лучах полуденного солнца, испуганно дернулась и принялась удирать. А участок земли почти беззвучно раскрылся, словно пасть какого-то монстра, и оттуда, довольно щурясь, выбрался Эрвин. И первым делом просто вдохнул сладкий, чистый, свежий воздух!

— Хорошо! Нет, даже отлично! В прошлый раз я рыл тоннель трое суток чтобы выбраться на поверхность. Теперь же хватило нескольких часов. Приятно, духи раздери!

Довольно сощурившись, словно кот, укравший кусок мяса, Эрвин все равно не стал забывать о собственной безопасности. Это там, глубоко под землей, не было других живых существ кроме него самого. Просто потому, что там нечего жрать! А вот наверху — совсем другое дело!

Незримое око!

В нескольких километрах от него ярко сиял «огонек» действительно мощного монстра, сравнимого по силам с ним самим.

Незримое око!

Незримое око!

Последовательно запустив несколько сканирующих техник, по смещению того самого «огонька», Эрвин без труда понял, что монстр явно как-то засек юношу. По запаху, прорвавшемуся в тот момент, когда он добрался до поверхности, или как-то еще… Но самое главное — такие крупные монстры территориальны — отогнав или победив других сородичей, они яростно отстаивают свои охотничьи угодья. Так что, с большой долей вероятности он уже сталкивался с этим же монстром в прошлый раз. Можно было заранее сбежать, но юноша не собирался. Теперь ему хотелось отомстить, благо, в этот раз силы были равны. А учитывая собственный разум, и наличие артефактного меча, Эрвин был уверен в своем превосходстве. Но при этом вовсе не помешает некоторое преимущество.

Малый сдвиг!

Малый сдвиг!

Энергия лилась широким потоком вниз, устремляясь в землю прямо перед юношей. Визуально ничего не менялось, и только разум культиватора знал, что там происходит на самом деле… Закончив первую заготовку, Эрвин не остановился на этом:

Небесный доспех!

Не стоит недооценивать любую защиту! Хоть тела культиваторов гораздо сильнее простых людей, но даже они не могут сравниться с монстрами того же уровня. Силовое противостояние обязательно закончится поражением человека, так что защитные техники — банальное, но необходимое условие для долгой жизни.

Голем!

Рядом с Эрвином вспухла земля, формируя крохотный холмик. На этом юноша счел все приготовления оконченными. К тому же, на что-нибудь еще уже не было времени — неподалеку трещали деревья под тяжестью огромного монстра. А еще, так как он был в пределах чувствительности дара, уже ощущался его голод и ярость. Этот монстр явно нацелен на схватку!

Несколько невысоких деревьев шумно рухнули на землю, роняя листву. И в получившемся проеме показался уже знакомый по прошлой жизни гигантский монстр-варан, с двумя головами. Его рост лишь немного уступал окружающим деревьям, возвышаясь на добрый десяток метров над землей. Сразу четыре глаза уставились на неподвижно стоявшего человека. А из полузакрытых пастей на короткое мгновение вырвались длинные, гибкие языки, пробуя окружающий воздух, словно обыкновенная змея.

— Ты меня конечно не помнишь, зато я тебя помню хорошо! Посмотрим, кто в этот раз будет убегать!

Словно поняв, о чем говорит Эрвин, монстр взревел:

Р-р-р-о-о-о-а-р-р!

Слаженный, двухголосый резонирующий рев сотряс воздух. От него на ближайшей растительности слетели листья. А многие живые существа, обитавшие неподалеку, замерли неподвижно, скованные инстинктивным страхом. В столкновении с таким монстром единственный шанс выжить — это если тобой не заинтересуются…

Вопреки яростному реву, гигантский варан, увидев, что юноша не убегает, не торопился кинутся перед. Опытный, могущественный хищник четко различал безудержный страх жертвы и опасность от столкновения с равным противником. Не то, чтобы он никогда до этого не сталкивался с людьми. Но все они испуганно разбегались, становясь легкими жертвами… В любом случае, голод, чувство территориальности вместе с естественной агрессией сделали свое дело — он начал приближаться. Но при этом забирал влево, вынуждая Эрвина тоже смещаться, сохраняя нужную позицию для активации всех сюрпризов, что он приготовил.

С каждым рангом монстры умнели. Так что двухголовый варан не сводил взгляда с человека, и при этом с виду неторопливо смещался влево. Энергетическое ядро внутри мощно пылало, готовое в любой момент отдавать энергию. Монстр, не меняя скорости, внезапно так же неторопливо свернул теперь вправо, обходя по дуге. Даже просто мощного присутствия монстра такого ранга хватило бы, чтобы любые, более слабые принялись отступать, убегать, подставляя спину под атаку. Но Эрвин все так же спокойно сместился в противоположную сторону, оставляя перед собой ловушку.

Х-х-р-р-р-р!

Низкий даже не рев — рокот от дыхания двухголового варана стал предшественником атаки. Огромный монстр с неожиданной скоростью рванул вперед, выбивая когтистыми лапами большие ямы за собой. При этом пасти приоткрылись, и воздух прошил мощный сдвоенный разряд молнии. Эрвин отпрыгнул в сторону, пропуская их мимо себя. А земля в том месте, где он находился еще мгновение назад, моментально спеклась и дымилась парой косых, глубоких дырок.

Двухголовый варан успел пронестись еще метров на пятнадцать вперед… и рухнул всей тушей вниз — под тонкой коркой нетронутой земли оказалась глубокая яма, которую накануне создал Эрвин. Если бы у него было больше времени — можно было бы даже попытаться создать настоящую волчью яму, с каменными кольями на дне. Какой бы мощности ни была природная броня монстра, но с таким огромным весом наверняка бы получил какие-то повреждения. А так, он просто провалился вниз, на высоту собственного роста. И, вскидывая повыше головы, уцепился за край одной лапой, готовый вылезти оттуда. Но как мог юноша ничего не делать в такой ситуации⁈

Рядом с этим краем мгновенно вынырнула темная «рука», толщиной с туловище человека, и сжав в кулак вполне правдоподобные пальцы, тяжело обрушилась на вытянутую лапу варана. Техника «голем» для таких действий подходила просто идеально!

Мгновенный шаг!

Эрвин оказался рядом с шеей правой головы в тот момент, когда монстр пошатнулся от удара. Воздетый высоко вверх меч упал вниз, легко прорубая плотную чешую. И юноша тут же отпрыгнул в сторону, пропуская мимо мощную молнию от второй головы. Первая, которую он только что атаковал, тоже дернулась извернуться… и опала вниз, фонтанируя по сторонам желтоватой жижей, заменявшей этому монстру кровь. Из-за огромной толщины Эрвин, конечно, ее не смог отрубить полностью, но добрался достаточно глубоко, чтобы перебить позвоночник. А это значило — ее больше опасаться не стоит!

В этот момент монстр почуял смертельную опасность, и, отчаянно взревев, окутался ослепительными молниями. Все его огромное тело буквально сияло, словно еще одно солнце!

Юноша тут же развернулся в сторону:

Мгновенный шаг!

Человеческая фигура исчезла как раз перед тем, как поле молний разрослось, окутывая монстра.

Р-р-р-о-о-о-а-р-р!

Взревев, огромный варан впечатляющим прыжком выскочил из ямы. Одна из его голов безжизненно висела вниз… но можно было не обманываться — регенерация монстров, особенно высокоранговых, позволяла им регенерировать даже такие страшные повреждения. Стоит только дать ему время…

Разрушающий поток!

Множество молний, сплетенных в один, всеразрушающий поток молний быстро пронзил расстояние. Но окутывавшее поле молний забрало на себя часть энергии, так что когда этот поток врезался в уцелевшую морду монстра, техника лишь выжгла один глаз, а не пробил череп насквозь.

Р-р-р-о-о-о-а-р-р!

Энергетическое ядро монстра вспыхнуло еще ярче, выдавая свой максимум. Варан открыл пасть, из которой вырвался мощнейший синеватый луч. И вот это уже было предельно опасно!

Эрвин, машинально покрывшись холодным потом, из всех сил уворачивался от него. Попадание под луч такой мощности хотя бы на секунду с гарантией лишит его жизни! Собственная скорость была недостаточной, поэтому приходилось полагаться только на технику перемещения:

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Юноша бешенной блохой скакал вокруг, стараясь кружить рядом с монстром, чтобы тот не останавливался, постоянно чуя опасность. А все потому, что такой огромный поток энергии невозможно поддерживать постоянно!

Почти минута отчаянного противостояния превратила участок леса в ужасающее поле боя. Теперь тут парили сотни метров перепаханной, сожженной земли и всего, что на ней находилось. А когда-то свежий воздух наполнился запахами гари.

Как и рассчитывал Эрвин, после короткой вспышки сверх активности монстр вынужден был остановиться. Мало того! Поле молний тоже потухло вокруг него! Это был хороший шанс поставить точку…

Мгновенный шаг!

Юноша возник справа от уцелевшей морды… и тут же снова активировал технику перемещения, потому что хитрый монстр, еще недавно якобы обессиленно опустивший морду, широко распахнул ее, выдавая мощный импульс. Но он ушел в пустоту.

Мгновенный шаг!

Эрвин опять возник возле морды, но уже с другой стороны.

Разрушающий поток!

Сильнейшая в арсенале юноши техника пробила насквозь череп монстра. Через несколько секунд огромная туша, покачнувшись, рухнула на землю. Почва под ногами вздрогнула от гигантского веса.

— Ну что? — расплылся в довольной ухмылке Эрвин. — Кто теперь должен был убежать, а⁈

Глава 13

Добив огромного монстра, Эрвин поспешил к его спине, туда, где виднелись небольшие костяные шипы. Несколько раз взмахнув артефактным мечом, юноша с усилием приподнял надрезанный кусок мяса вместе со шкурой. Оттуда все еще сочилась желтоватая жижа, но главное — в конце разреза виднелось большое ядро силы, окутанное крохотными молниями. Оно было размером с абрикос. Причем, с каждой секундной количество молний уменьшалось, растворяясь в пространстве. Увидев это, юноша не смел медлить — одним движением руки выдрал ядро силы и сжал его в кулаке, окутывая таким образом собственной аурой. Прикрыл глаза для лучшей концентрации… Множество крохотных молний с поверхности ядра силы собрались в небольшой сгусток, и под направляющей волей двинулись в ауру. Стоило этому случится, как скорость растворения знака молнии сильно замедлилась. Но не остановилась полностью. При этом, количество энергии по сравнению с тем временем, когда он только-только увидел ядро силы, уменьшилось в несколько раз. Если бы это был монстр послабее, ранга боец или воин, то к этому моменту знак успел бы вообще рассеяться в пространстве. Все потому, что в середине домена, где он сейчас и оказался, эффект рассеивания слишком силен.

Эрвин окутал знак молнии собственной энергией, и принялся подтаскивать его ко второму даньтяню. Несколько наполненных напряжением минут — и новая частица молнии приблизилась к его поверхности. В этот момент уже имевшийся знак молнии, мелькавший вокруг второго даньтяня принялся «выдирать» энергию из новичка. Всего пару вздохов понадобилось, чтобы ассимилировать все.

Юноша открыл глаза, и взглянул на собственную кисть. По ней забегали крохотные молнии. К сожалению, они никак не отличались от тех, что он мог бы выпустить пару часов назад.

— Похоже, знак молнии все еще не усилился. Наверное, слишком много энергии потерял по пути. А жаль! Но еще одного такого же монстра вполне хватит, я уверен.

Услышь кто-нибудь понимающий его слова, то, как минимум, выпученные от удивления глаза были бы обеспечены. Мало того, что без энергетического зрения (которое само по себе довольно редко) невозможно найти ядро силы до того, как знак стихии исчезнет, плюс нужно умудриться максимально быстро и точно пробраться сквозь шкуру, плоть, а порой и кости до ядра силы… А самое главное — еще и для начала просто убить такого монстра! На них, меньше чем отрядом из четырех культиваторов не охотятся. Для гарантии — разумеется, никто не хочет отдавать свою жизнь просто так. Стоит понимать, что совместная работа даже двоих или троих культиваторов пятого ранга — это очень, очень дорого! Недаром такие культиваторы, как правило, занимают пост старейшины даже в крупных силах. Так что на самом деле, ни один сильный культиватор не решиться «охотиться» на знаки стихии в центральных частях домена! Любой такой желающий отправится на окраину, где всасывающая сила пространства слабее.

— Ладно, надо посмотреть, что тут еще есть ценного? Не зря же такая здоровая туша вымахала…

Эрвин сосредоточился, используя энергетическое зрение в полную силу. Как правило, самые ценные части монстров — это те, которые используют алхимики и артефакторы. Какие именно нужны? Разумеется, разные — тут нет однозначного решения… Для каждого типа монстров они свои. Опытные культиваторы, часто ходившие на охоту в каком-то регионе, обычно всегда помнили их. Но был и универсальный ответ, подходивший везде — нужно было брать те части, что обладали повышенным содержанием энергии на фоне остальной части туши. Именно их обычно и использовали для артефактов или как ингредиенты в разных эликсирах. Так, осматривая тушу, Эрвин заметил «светившиеся» костяные шипы, образовывавшие подобие небольших корон на каждой голове. Их он и срезал мечом.

Последнее, что юноша сделал перед уходом — это вырезал приличных размеров кусок мяса с хвоста, на еду. Если верить слухам — именно эта часть у всех похожих существ самая вкусная. После чего завернул его в крупные листья уже знакомого ему растения, и покинул это место. Сражаться с кучей низкоранговых монстров, которые рано или поздно прибегут на запах крови было банально лень. Много с них не получишь, а даже если и будут какие-то ценные части, которые потом можно продать, то хранить их негде — за спиной висел обыкновенный вещевой мешок, а не пространственное хранилище, скрадывающее вес и объем помещенных в него вещей…

Несколько километров спустя в руке, вместо большого ядра силы осталась лишь быстро улетавшая пыль. После открытия проекции очередного даньтяня юноша мог впитывать энергию прямо на ходу, не отвлекаясь отдельно.

— Где-то в районе одной двадцатой прибавилось, — проанализировал вслух сам себе Эрвин. — Ладно, теперь осталось определить, что делать дальше? Или какую-нибудь местную организацию, вроде Темного Грозового Облака? Как-никак, сильнейшие в этом домене, хотя характер тот еще… Или снова вступить в Братство наемников, как и в прошлый раз?

Юноша скользил между деревьями с легкостью, словно лесной дух. Его дыхание было ровным, почти беззвучным, а ноги мягко касались лесной подстилки, практически не оставляя следов. Позади мелькала поросшая травой и мхом земля. Его не замедляли корни, торчавшие на поверхности, или поваленный ствол дерева. Случайно попавшийся по пути ручей даже не замедлил — Эрвин не сбавляя скорости на ходу перепрыгнул его высоким прыжком, и продолжил мчаться дальше.

При этом быстрый темп не мешал ему слушать посторонние звуки и сканировать окружающее пространство. Пятый ранг — это не только огромный запас энергии, повышенная сила и увеличенная прочность тела, но и реакция, сравнимая с сильными монстрами. Именно поэтому он чувствовал себя комфортно, быстро передвигаясь по лесам, полным опасности. И даже при этом его внимания хватало, чтобы обдумывать следующие шаги после того, как доберется к людям.

— Пожалуй, лучше снова вступить в Братство — пока что это самый удобный вариант. В других местах я, наверное, получу власть… влияние… может еще какие-то преимущества… но зачем мне все это? Королек маленького города, или даже области, ха! Ерунда! Если бы хотел подобное, то просто остался в королевстве, в малом мире, и умостил свою задницу на троне…

Меч в руке Эрвина мгновенно появился, блеснул на солнце, и на невероятной скорости смахнул голову попавшемуся по пути мелкому монстру, напоминавшему странную помесь медведя и какого-то грызуна, с длинным хвостом, покрытым отвратительной слизью. Фигура юноши исчезла за ближайшим деревом, и только тогда хвост, словно живой, дернулся, усеивая окружающее пространство зловонной жидкостью. Но Эрвин к этому моменту был далеко, не проявив никакого интереса к монстру ранга боец. Ядра силы такого уровня были для него почти бесполезны. Сродни попытке накормить тигра тушкой мыши. Почти никакой пользы, кроме потраченного времени. Разве что их было бы несколько мешков…

— Зато в Братстве нет каких-то особых обязанностей, и есть доступ к богатейшей коллекции техник, разведывательная информация о многих редкостях и прочие необходимые вещей. Конечно, это недешево, но на определенном этапе количество алых камней — это всего лишь число, ничего не значащее. И думаю, я до него уже дорос. Особо жирный плюс — их отделение есть почти в каждом домене. А значит, все это будет доступно мне и в других местах, — продолжал рассуждать вслух для самого себя Эрвин. Старая привычка проговаривать многие вещи вслух никуда не делась, даже в «новой жизни». — Надо только хорошенько обговорить условия вступления…

* * *

Хогель, отделение Братства наемников, три недели спустя:

Эрвин уверенно шагал по улицам города. Ничего не изменилось со времен прошлой жизни. Да и с чего бы⁈ Все тот же человеческий гомон, мешанина приятных и противных запахов. Частенько попадались культиваторы не особо высоких рангов, в основном с металлическими звездами Братства или серыми клочками ткани, выдававшими в них представителей клана Серых. И практически у каждого висели пространственные хранилища! Юноша невольно поглядывал на них с завистью — собственный вещевой мешок за относительно короткое время странствий уже был подшит пару раз, да и раздулся он за спиной так, что Эрвин больше напоминал странствующего торговца, чем культиватора. Но бросать попавшиеся по пути ценные растения или части монстров — глупо.

Размышления юноши прервала группа культиваторов Братства, шедшая навстречу. Высокая, статная блондинка со сложенной нагинатой за спиной, судя по трем дантяням была культиватором третьего ранга. За нею семенили еще четверо явных подопечных, судя по их силе. А рядом с блондинкой увивался… Менно собственной персоной! Только сейчас в нем явно проглядывали всего два даньтяня, вместо трех, как он помнил. Да и на лице, с правой стороны не было старых шрамов.

— Похоже, в этот раз я пришел гораздо раньше. Хм, а я как-то и не задумывался об этом…

Разумеется, Эрвин ничего не стал делать. Просто прошел мимо. Сейчас он с Менно — два незнакомца, никогда не встречавшихся. По крайней мере, так обстоят дела со стороны мужчины.

— Эй, командир, если я получу ранение, ты же не позволишь лечить меня кому-то еще? — от этой фразы Менно остальные культиваторы позади захихикали, а блондинка укоризненно покачала головой. Впрочем, судя по ее эмоциям — ей на самом деле нравилось внимание мужчины.

— С чего бы мне лечить того, кто сам нарывается? — с усмешкой уточнила блондинка.

— Менно, ты сначала получи какое-то действительно серьезное ранение, а то в прошлый раз полчаса стонал из-за царапины на локте, — «подсыпал дровишек» один из отряда.

— Это был ядовитый куст! — с достоинством парировал Менно. — Должен же был наш очаровательный командир поддержать раненного бойца из своей команды? Верно я говорю⁈

— Хм, балабол…

Отряд скрылся в толпе. А Эрвин покачал головой. Оказывается, раньше Менно был еще тем балагуром! Интересно, что случилось с ним потом? И куда делась эта блондинка? Хотя бы разок, но он успел увидеть почти всех культиваторов в этом отделении. И ее точно не было в то время, когда он присоединился. Погибла? Ушла куда-то?

— В любом случае, это не мое дело, — решил юноша. — Менно — мужик он хороший, достойный. Но следить за ним годами, уберегая от всяческих бед я не буду. Эгоистично? Да, конечно… но с чего я должен жить ради других?

Эрвин решил пока вообще не вступать в контакт с ним. Да и что он ему скажет? Из того, что можно проверить прямо сейчас, не усомнившись в его здравомыслии? Спустя несколько лет я не видел в Братстве твоего командира, и, да, не забудь! Тебя будут преследовать убийцы! Откуда я это знаю? Не скажу, но ты мне должен верить!…Вряд ли он поверит после такого. Скорее, постарается держаться подальше от сумасшедшего.

Так, прокручивая в голове разнообразные нереалистичные варианты, Эрвин перешагнул порог отделения Братства наемников. Уже привычный гомон окутал его. Огромное помещение все так же напоминало смесь таверны, рынка и городского управления одновременно. Множество культиваторов и простых людей были тут. Они ели, пили, работали, спорили, заполняли бумаги и просто общались, создавая сплошной гул.

Не колеблясь, юноша нашел взглядом седовласого главу отделения, и пошел к нему. Любопытно, что стоило Эрвину отдалится от двери на десяток метров, как мужчина повернул к нему голову. Какая-то способность? Или, может, наблюдатели, подавшие ему знак? Хоть юноша и мог ощущать эмоции окружающих, но в такой толпе это было бесполезно.

— Добрый день. Меня зовут Эрвин, — представился первым юноша. Но кланяться не стал — потому что теперь по силам они были равны. По крайней мере, в плане культивации — а именно на это смотрят в первую очередь культиваторы. А еще, у главы Братства сейчас были целы оба глаза, хотя юноша помнил его уже одноглазым. Значит, он потеряет один в ближайшие годы.

— Джервальд, глава этого отделения Братства, — в свою очередь кивнул мужчина. Но при этом продолжать диалог дальше не спешил, в отличие от прошлой жизни. А в чувствах излучал настороженность напополам с интересом. И неудивительно — откровенно юный вид Эрвина, в сочетании с силой пятого ранга удивит кого угодно. Такой же ранг, как и у него! И если в прошлой жизни юношу заслуженно определили в Братстве как «гения», то в этот раз разрыв слишком большой. Теперь, если сложить культивацию и его возраст, то он попадает в категорию «монстр», и «да такого вообще быть не может!».

— … Хочу к вам вступить, — ничуть не смутился такой реакции Эрвин.

— Вот как? А откуда ты?

Некоторые кланы и секты имели весьма специфичную славу. Вполне заслуженную. И принимать их не стоило, чтобы их проблемы не превратились уже в проблемы Братства. Но, разумеется, гораздо сильнее Джервальда интересовал вопрос типа «а почему ты такой сильный, и при этом такой молодой?», но такое можно спрашивать только у ближайших друзей. А не у культиваторов, сравнимых с тобой по силе, и которых увидел впервые. Если, конечно, не хочешь завести недоброжелателя.

— Я из очень-очень дальних краев, и у вас, в этом домене, оказался случайно, — честно ответил Эрвин. И при этом, по сути, ничего не сказал из того, что хотел бы услышать глава Братства. — Но у меня есть одно условие — мне нужно сразу получить ранг «охотника», для того, чтобы я смог брать задания самостоятельно.

— У нас есть правила, по которым сначала все начинают с «новичка», — отрицательно покачал головой Джервальд.

— Правила придумали для людей, так что их можно подправить. Конкретно для меня, — отмахнулся юноша. — Или к вам часто присоединяются культиваторы пятого ранга? Честно говоря, я мог бы пойти почти в любой клан или секту, но у вас — проще, и есть возможность работать вместе дальше, даже когда покину этот домен.

— Хм, тогда предлагаю тренировочный бой, для определения твоих сил, — придумал новый способ выяснить происхождение Эрвина глава Братства. По характерным приемам и техникам можно попытаться узнать, к какой силе он принадлежал раньше. А дальше — по ситуации.

— Не стоит, — не раздумывая отказался юноша. — Бой с техниками — это не шутка, сам знаешь. Чуть зазевался — и погиб. Или остался калекой. А без техник — это не бой а так, жалкое подобие…

Джервальд задумался. Фактически, юноша прав… но в то же время пускать в свое отделение сильного культиватора, о котором вообще ничего не известно, не очень хотелось. Позиции Братства в этом домене пока не очень сильны, и стоит избегать неприятностей…

— Хм, а знаешь? У меня есть решение, парень! — широко, и в тоже время с хитринкой улыбнулся мужчина. — Я сразу могу принять тебя в ранге «охотник», но на испытательный срок. Нам недавно поступило весьма сложное задание, и еще один культиватор пятого ранга там будет совсем не лишний! Хорошо справишься — тогда добро пожаловать. А если нет — то нет. Идет?

— Договорились! Но мне нужен знак Братства, чтобы продать мои трофеи. Или кто-нибудь, кто будет ходить со мной, и поможет это сделать. Я сюда попал почти без вещей, даже нет пространственного хранилища. Вот, с обыкновенным мешком таскаюсь. Очень неудобно, — пожаловался Эрвин, крайне «скромно» не уточнив, что в этой жизни у него еще не было таких полезных артефактов.

— Ну, это можно. Пойдем, познакомлю тебя с нашей красноволосой малышкой. Только она просит, чтобы ее называли «Марил», хе-хе-хе…

Ценная добыча, попавшаяся по пути Эрвину, принесла суммарно четыре алых камня, плюс — еще три за драгоценные камни, которые на всякий случай прихватил еще с королевства в малом мире. Так, этого с лихвой хватило на пару неплохих артефактов хранения по скидке внутри Братства. И даже осталось на некоторые припасы, плюс — аренду собственной комнаты в общежитии Братства. Так что к проверочной миссии Эрвин чувствовал себя готовым на сто процентов!

Глава 14

Некоторое время спустя, восточная часть домена молний Лар:

Вперед вела едва заметная тропа вдоль пересохшего русла реки, с оголившимися камнями и темно-желтым песком. По ней пробиралась большая группа культиваторов — почти двадцать человек. Всего двое из них были культиваторами третьего ранга, остальные — четвертого. И Джервальд, вместе с Эрвином — пятые. Элитная сила по меркам этого домена, легко способная уничтожить секту небольших размеров. Пара разведчиков скользила по обеим сторонам от группы. Еще один постоянно сканировал пространство подходящей техникой… К тому же эти места не считались особо опасными. Именно поэтому в основной части группы, состоявшей из двух отрядов, царила весьма расслабленная атмосфера.

— … Я слышал, что на холме Грозовых Корней растут деревья с фиолетовыми листьями и корнями, впитывающие молнии, — перешагнув черный камень странной формы, начал рассказывать один из культиваторов, с роскошными усами. Фактически, он пересказал общедоступную информацию.

— И что? — нетерпеливо перебил его другой.

— Ха-ха-ха! Я, кажется, уже догадался, о чем он!

— Да, я хочу сварить вино на этих корнях, — обезоруживающе улыбнулся усач. — Давно хотел попробовать, проблема только в том, чтобы раздобыть их. Но с этим заданием, думаю, получится.

— Кто о чем, а выпивоха — про алкоголь… — усмехнулся щеголевато одетый культиватор. На фоне остальных, включая главу отделения, он был самым аккуратным, даже прилизанным.

— Кто бы говорил, — презрительно фыркнула одна из девушек-культиваторов. — А ты о чем? Кого бы охмурить? Все мысли ушли вниз. Да так и не вернулись!

— Эй! Цветочек мой! Ну нельзя же так…

Свистящий звук прервал его болтовню. Культиватор был вынужден отпрыгнуть в сторону, уворачиваясь от слабой техники. Остальные сделали вид, что ничего не происходит, потому что подобное поведение у этой пары было всю дорогу.

— О! Неплохой камешек! — один из культиваторов наклонился, и поднял весьма обыкновенный на первый взгляд камень. Эрвин тоже оглянулся, но в энергетическом плане находка тоже никак не выделялась. Увидев странные взгляды, поднявший камень культиватор решил пояснить:

— Я последнее время начал коллекционировать камешки с разных заданий. Глупо, да? Но чем-то успокаивает, когда начинаешь перебирать их… Воспоминания…

Взгляды изменились. Активные культиваторы — это не только люди, которые получают много денег. Еще это те, кто рискует своими жизнями. Теряет друзей, товарищей и возлюбленных, видит кровь и насилие, предательство и жадность. Крайне редко это бывает мирная жизнь. Путь культиватора — это путь силы. А еще, это дорога потерь. У каждого было то, что он предпочел бы забыть, как страшный сон. И иметь что-то, что помогает отвлекаться, порой дорогого стоит…

— Хэй, брат! А как ты выбираешь подходящие камни?

— Да просто так, какой по душе придется…

Русло высохшей реки ушло влево, и впереди появился огромный луг. Там виднелся одиноко стоявший человек.

А за его спиной, примерно в километре, виднелся огромный холм. Его легко можно было сравнить с небольшой горой. Правда, его форма была крайне странной, необычной. Издалека холм был похож на гигантскую чашу, упавшую вниз немного неровно — так, что три стороны вздымались вверх на десятки метров, а четвертая опустилась вниз, давая доступ к низине в центре.

— Это вас прислало Братство? — поинтересовался немного полноватый мужчина, терпеливо стоявший на месте. Судя по одному даньтяню, светившемуся в энергетическом зрении — культиватор первого ранга. Его круглое лицо легко ассоциировалось с простодушием, открытостью.

— Верно. А ты…

— Да, прошу прощения! Меня прислал клан Железного Круга! — в качестве доказательства он потряс рукой. На рукаве куртки действительно висело скромное металлическое кольцо. Эрвину даже стало любопытно, каким-таким образом этот клан гарантирует отсутствие подражателей? Ведь нацепить такое кольцо любой может! Впрочем, это не его проблемы. Но раз такой опознавательный знак существует — значит, какая-то защита от самозванцев там все-таки имеется.

— Что-то произошло новое? Мы задание уже взяли, и вот — сейчас будем выполнять, — приподнял бровь Джервальд.

— Нет… то есть да! Меня просили передать, что монстры, которые нападали, похоже, решили поселиться на холме. Там, в центре ложбины они вырыли большую нору. Так что ее нужно обязательно проверить…

…А тем временем, в полукилометре от природного входа на холм из земли едва заметно поблескивало несколько маленьких зеркалец. Они совершенно терялись на фоне травы. И отражали все, что происходило вокруг холма и на нем самом вниз, в прорытую шахту, сквозь сложный комплекс таких же зеркал. Заканчивалось все на глубине в десять метров — там оказалась прорыта просторная пещера, в которой находилось почти полтора десятка культиваторов третьего-четвертого ранга, под предводительством пятого. Это был мужчина с старыми багровыми следами молнии на левой стороне тела — пострадала половина лица, шея, рука… Левая часть его лица так же была частично парализована, отчего казалось, что он все время злобно кривится. Впрочем, те, кто знали его ближе — даже не сомневались, характер этого старейшины ничуть не отличался от его выражения лица.

У каждого культиватора в засаде можно было увидеть на одежде металлическое кольцо. Кроме нескольких оригиналов — они вплели их в длинные волосы, на манер заколки.

— Неплохая была идея — послать этого дурачка, не рассказывая ему всех подробностей. Что может быть достовернее, чем идиот, уверенный в своих словах⁈

— Ха-ха-ха! Старейшина Рабан абсолютно прав!

Ни один из них не сумел бы сыграть более убедительно, чем человек, уверенный в своей правдивости. А ведь от этого многое зависело. Элитная группа Железного Круга не был ровней аналогичной — от братства. Но им и не требовалось этого.

— Мне интересно, что от них останется, после знакомства с нашим маленьким сюрпризом? — низкорослый, черноволосый культиватор казалось, был не в состоянии находится абсолютно неподвижно — он то и дело шевелился — почесаться, переступить с ноги на ногу, размять шею, похрустеть пальцами… Молчать он тоже дольше пяти минут не мог.

— Давайте спорить! Ставлю пятьдесят серебрянных, что не выживет ни одного человека! — оживился его товарищ, сидевший рядом.

— Сотню, на то, что хотя бы двое выживет! — хлопнул в ладоши еще один мужчина.

— Ставлю золотой на смерть всех! — присоединился полностью закутанный в черный балахон культиватор.

— Хотите посмеяться? Во-о-о-н тот, сзади, с большим топором, когда-то набил мне рожу в кабаке. Я его, падлу, хорошо запомнил… А теперь можно будет посмотреть, какого цвета у него кишки!

— Да ладно, это же скучно! И так понятно, что все или почти все полягут. Давайте лучше попробуем угадать, сколько кусков от них останется! — прищурил глаза немного безумно выглядевший культиватор. По крайней мере, никто, кроме него, не щупал меч каждые пару минут.

— Надеюсь, хоть одна баба уцелеет. Чур я тогда первый! — потер руки с комфортом развалившийся в углу мужчина, с изъеденным чем-то лицом.

— Тебе что, борделей не хватает?

— Ты не понимаешь…

— Как думаете, сюда слышно будет их крики, или мы далековато? — снова подал голос безумно выглядевший культиватор.

— А мне все равно, кто там сдохнет. Я просто хочу увидеть, на что способна та штука!

Хитроумная конструкция из зеркал позволяла наблюдать за передвижением отряда Братства всем собравшимся. А удаленность — не опасаться, что их каким-то чудом обнаружат. Так что они чувствовали себя, словно на представлении. Просто праздные зрители, которые удовольствием строят догадки, кто и как умрет.

… Тем временем группа культиваторов Братства направилась к цели своего похода. Склоны холма были усеяны серыми валунами, трещинами в земле и густыми переплетениями корней. А еще, конечно, теми самыми знаменитыми деревьями. Фиолетовые листья, фиолетовые корни — тут сложно ошибиться. Но даже без необычного цвета они выглядели странно — все деревья были низкие, перекрученные, изломанные ударами молний. На их стволах и ветвях виднелись черные, обугленные следы. Отдельные стволы даже были пробиты насквозь. И даже после таких повреждений они продолжали расти! Остается только поражаться цепкой живучести.

— Слева чисто!

— Справа чисто!

— Центр — ничего!

Приближаясь к месту обитания монстра ранга принц, или даже слабый король, культиваторы постоянно применяли техники сканирования, чтобы враг не подкрался незамеченным. Эрвин в это не вмешивался. Его задача — всего лишь сопровождать группу и помочь, в случае проблем. Собственно, именно так действовал любой высокоранговый культиватор в составе большой группы более низкоранговых.

— Я, кажется, вижу ту самую нору…

— Идем ближе, оцепляем ее, — включился в командование Джервальд. — Будьте готовы атаковать в любой момент!

Опытные бойцы и так это понимали, но проговаривание подобных мелочей уже давно въелось в привычку у любого командира, так что никто и не подумал ерепенится. Группа быстро оцепила приличных размеров дыру в земле. Но что там, внутри, было непонятно. Из любопытства Эрвин все же тоже решил поучаствовать:

Искатель следа!

Юноша не вкладывал в нее слишком много сил — только чтобы просканировать новую нору, и выяснить, где тот самый монстр, доставивший настолько много проблем, что наниматель раскошелился на такой дорогой заказ.

— Хм, почему там ничего нет? — нахмурился Эрвин. Какое-то нехорошее предчувствие поселилось внутри.

— Как мы будем выманивать этого… — начал предложение один из культиваторов. И в этот момент быстрый, короткий импульс пришел откуда-то сбоку, вонзившись в землю возле норы. Спрятанное под тонким слоем земли пространственное хранилище выбросило свое содержимое. Над землей мгновенно появилась странная металлическая конструкция полутораметровой высоты, напоминающая широкий пенек мощного дерева.

От Джервальда плеснуло настолько сильной эмоцией ужаса, что Эрвин выхватил меч и повернул его к себе рунами, вливая в него огромное количество энергии. В этот момент металлический «пенек» принялся щелкать, выстреливая из себя множество дротиков. Они окутали его, словно темное облако, разлетаясь вокруг… но в этот момент «заморозка» добралась до него, остановив это устройство в таком состоянии. Воцарилась мертвая тишина.

— Я «заморозил» эту штуку, — проронил Эрвин. К этому моменту Джервальд окутался какой-то защитной техникой, вбухав в нее чуть ли не весь свой ресурс.

— Что? Ты остановил ее? Невероятно! Бегом отсюда! — взревел глава Братства, и не стесняясь ничего, рванул с холма, расшвыривая комья земли и камней и оставляя за собой глубокие выбоины от ног и выплескивая пламя по пути, которое ускорило и без того быстрое передвижение Джервальда. Глядя на него, остальная группа тоже понеслась, больше напоминая стаю испуганных птиц, чем сильных культиваторов.

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Видя такую ситуацию, Эрвин, разумеется, не отставал. Даже наоборот, за счет своей техники передвижения вырвался вперед. Отбежав метров на пятьсот от «застывшей» металлической конструкции, он остановился и развернулся назад. Что бы это ни было, но вряд ли на таком расстоянии будет представлять угрозу. Очень быстро остальные тоже добежали к этому месту. И, судя по тому, что Джервальд не побежал дальше, а остановился рядом, тут уже действительно было безопасно.

— Что это было?

Глава Братства тяжело вздохнул и покачал головой, глядя на вперившиеся в него любопытные взгляды. Похоже, только он узнал эту штуку.

— Гибель почти любого культиватора ниже шестого ранга, он же — Древо Мясника, и просто крайне древняя штука. Их остались считанные единицы, и купить почти невозможно. Но один такой артефакт не пожалели, чтобы убить нас…

Кто-то громко сглотнул — даже краткое представление внушало страх. Но в то же время и зажгло любопытство, так что практически весь отряд, отслеживая окрестности чтобы не проморгать возможное нападение, косился в сторону металлической конструкции.

Несколько секунд спустя время «заморозки» истекло. А может быть, слишком большой запас энергии находился внутри артефакта, чтобы удержать его надолго. Как бы там ни было — замерший рой дротиков разлетелся во все стороны, прошивая даже камни насквозь. Радиус поражения этой штуки был внушительный — больше сотни метров. Но это оказалось только начало! С громким лязгом из него выдвинулись несколько металлических тросов, и на немыслимой скорости просвистели, окутывая артефакт серебристым маревом. Каменная крошка разлеталась во все стороны, показывая, что попадаться и под это оружие не стоит никому. После чего артефакт громко взорвался, окутав зловещим зеленоватым облаком окружающее пространство. Секунд пятнадцать-двадцать — и ветер сдул поредевшее облако. А на его месте все было изъедено, даже камни. Деревья, которые умудрялись выдерживать прямые удары молнией, попросту исчезли. Полностью растворились!

— Это… это было мощно, — признался Эрвин. Такой механизм легко прикончил бы даже высокоуровневого монстра. А самое ужасное — неважно, сколько живых вокруг него! И если бы не его меч, то возможно, сам юноша успел бы сбежать. Может быть, Джервальд, с его странной огненной техникой, ускорявшей передвижение. Но все остальные — без шансов! Неудивительно, что в прошлой жизни глава Братства щеголял повязкой на одном глазу. Скорее всего, именно тут он и потерял его!

— Да уж…

Чудом выжившие культиваторы обменялись взглядами. После чего Джервальд глубоко поклонился:

— Благодарю!

Весьма гордый культиватор, многое прошедший, и в итоге умудрившийся «выбить» назначение главой новообразованного отделения Братства наемников, крайне редко так себя вел. Но теперь… юноша перед ним спас их, без преувеличения! После такого сомневаться, стоит принимать его в Братство или нет… такого вопроса больше не существует. Конечно принимать!

А в следующее мгновение мозг Джервальда заработал, и он принялся создавать одну за одной все известные ему техники для обнаружения других культиваторов. Если бы эту ловушку ставил он — обязательно спрятал хотя бы нескольких бойцов, чтобы добить выживших после Древа Мясника.

Небесный звон!

Образ золотого колокола проявился в виде нейтральной энергии, и волнами разошелся во все стороны. Глава Братства досадливо скривился, ничего не обнаружив.

Осколки внимания!

Крайне странного вида вихрь тоже золотистого цвета, быстро разросся вокруг Джервальда. При этом множество частиц «прилипли» к аурам окружающих культиваторов, и медленно истаяли. Однако в радиусе нескольких километров тоже не нашлось ни одного культиватора.

Огненное эхо!

Пространство вокруг пронзили нити стихии огня. После чего то тут, то там вспыхивали невесомые огоньки, не способные зажечь даже тончайшую паутину пауков. Глава Братства прикрыл глаза, концентрируясь. После чего открыл их, а в чувствах ощущалась досада.

— Никого не могу найти!

Окружающие помалкивали. В такой ситуации, находясь рядом со своим начальником, причем явно — расстроенным, это было правильное поведение. Но у Эрвина не было таких проблем:

— А землю проверить?

— У меня нет стихии земли. И ни у кого из… — машинально начал отвечать Джервальд, и прервался. — Неужели у тебя…

Общая проблема для любой организации в домене — это ограниченность техник одной стихией. Везде есть хотя бы несколько человек, имевших еще какую-то стихию… но это не исправляло общей ситуации.

— Да, у меня есть эта стихия!

Искатель следа!

В этот раз Эрвин вложил в технику много энергии. И результат был!

— Метров семьсот-восемьсот, в ту сторону. Земляная пещера, в которой спрятались пятнадцать человек. Что будем делать?

— Атаковать! — яростно выдохнул Джервальд. Только что лично разминувшись с духами смерти, мужчина очень хотел «поблагодарить» тех, кто это затеял. И группа людей, прятавшихся недалеко, вряд ли состояла из работников этого холма, сбежавших отсюда. Гораздо вероятнее что это враги. Остальная группа тоже была весьма единодушна в своем мнении — от каждого тянуло решимость. В мире культиваторов такие вещи нельзя прощать!

Глава 15

Тем временем, в подземной пещере недалеко от холма члены клана Железного Круга наблюдали, как группа из Братства наемников продвигалась вперед. Вот они добрались до ловушки… после чего дружно принялись бежать оттуда. И ничего не происходило!

— Что… что такое? — испуганно спросил один из культиваторов. — Почему эти ублюдки уцелели? Где тот самый ужасный и убийственный артефакт⁈

Остальные мрачно молчали, не отрывая глаз от зеркал.

Группа из Братства благополучно сбежала оттуда, остановилась. И только тогда артефакт сработал. Но в этот момент рукотворное буйство древнего устройства никого не впечатлило. Повисшую в пещере тишину разрушил скрип зубов Рабана. А его лицо, скривившись, стало еще более отталкивающим. Ему отчаянно хотелось крушить и ломать все вокруг — ведь тщательно продуманный план на проверку оказался банальным мыльным пузырем! Глубоко вздохнув, он титаническим усилием заставил себя успокоится.

— Сидим тихо, как сраные мыши, ясно⁈ — буквально прошипел мужчина. После такого некоторые даже боялись дышать, и затаили дыхание.

…Группа культиваторов Братства после короткой остановки развернулась прямо в сторону их убежища. И, явно построившись в боевой порядок, двинулась вперед.

— С-с-суки… — невольно выдохнул старейшина. По уверенному виду культиваторов из Братства было понятно, что их как-то обнаружили. Спрятаться не выйдет!

Взглянув на своих людей, а потом на зеркала, Рабан сжал кулаки.

— Пейте любые усиливающие эликсиры, и быстро!

Сам он тоже демонстративно проглотил пару каких-то фиалов. Существуют эликсиры, прилично усиливающие культиваторов на короткое время. Цена, правда, соответствующая — невозможность дальнейшего роста культивации, тяжелые повреждения ауры или даже полная деградация одного из даньтяней… Но на краю практически верной гибели, это — неплохой шанс уцелеть.

Среди членов клана Железного Круга подобные запасы «последнего шанса» оказались только у семерых. Остальные с завистью поглядывали на них.

Группа культиваторов Братства прошла уже половину пути до подземной пещеры…

— Готовы? А теперь слушай мою команду! Как только я открою выход — бежим врассыпную!

— Что?

— Как врассыпную⁈

— Нас же сразу убьют!

— Старейшина, нельзя так!

Но Рабан не слушал возражений. Ему было плевать на них. Уцелеть при столкновении с более многочисленным отрядом культиваторов, ведомых главой Братства (а его он как-то видел, и потому запомнил в лицо) было слишком сложно. Зато, если весь отряд разбежится в разные стороны — выловить всех будет нереально. И тогда лично его шансы на побег будут гораздо выше!

Малый сдвиг!

Рабан поднял руки вверх, концентрируя большое количество энергии. Напряженно замер, и одним толчком отправил многометровый слой пород вверх. На поверхности ударил настоящий гейзер, расшвыривающий землю вокруг.

— Вперед! — взревел старейшина. Повинуясь его команде, все в пещере несколькими прыжками метнулись вверх, к поверхности земли, после чего получившаяся яма почти сразу же обвалилась. Попавшие на поверхность члены клана Железного Круга, повинуясь приказу старейшины принялись разбегаться по широкой дуге.

Разумеется, группа культиваторов Братства, видя выскочивших недалеко из земли врагов, погнались за ними. Учитывая численное превосходство, почти за каждым культиватором гналось сразу по два человека. Очень быстро завязались поединки.

— Громовой разряд!

— Сдохни, подлая тварь!

— Круговая молния!

— Нет! Не убива…

— Искрящееся копье!

— Я заберу тебя вместе с собой, к духам!

Треск молний, свист острого оружия, крики, мольба… все смешалось на достаточно небольшом участке земли. Двое самых удачливых культиваторов из клана Железного Круга умудрились каким-то чудом убежать достаточно далеко от преследователей, чтобы их не могли достать техниками, и сейчас продолжали бежать изо всех сил, ставя все на скорость ног. Впрочем, их преследователи не намеревались отпускать врагов живыми… Тем временем Джервальд спокойно оставался на месте. Эрвин тоже. Среди убегавших не было никого, достойного внимания.

Искатель следа!

Юноша усмехнулся, и указал на полуобвалившуюся яму, оставшуюся после создания экстренного выхода из пещеры на поверхность.

— Там кто-то остался. Причем, похоже, этот «кто-то» весьма хитрый — он успел прорыть новый ход. И даже закрыть его со стороны первоначальной пещеры. То есть, если осмотреть ее развалины — ничего не найдешь.

— И что теперь? Подождем, пока вылезет? — с усмешкой уточнил глава Братства. То ли проверял его, то ли ждал лучшего решения…

Эрвин пожал плечами:

— Мне лень ждать. Предлагаю достать этого гения прямо сейчас!

— Давай, действуй!

— Ладно…

Малый сдвиг!

Земля под контролем техники принялась «выползать» из ямы. При этом Эрвин продолжал стоять на поверхности. Однако, когда юноша примерно добрался до места, где совсем недавно заметил культивата, то там уже никого не оказалось — только спрессованные породы.

Искатель следа!

— Он продолжает копать. В прошлой жизни, похоже, этот культиватор был кротом, не иначе…

Учитывая примерно похожую скорость продвижения под землей, и изначальную фору, у культиватора, который решил сбежать, было преимущество.

— Ладно, тогда сделаем по-другому!

Эрвин спрыгнул на дно пещеры.

Голем!

Невысокий холмик вспух рядом. Юноша, управляя единственной конечностью, протянул ее к беглецу…

… Рабан сконцентрировался только на одной задаче — рыть. Идиоты, которые решили, что реально сбежать на открытой местности от превосходящего по силами отряда годятся только на отвлечение внимания! Мужчина ни секунды не сомневался, отправляя временных подчиненных на верную смерть. Плевать! Главное, выжить самому! Культиватор пятого ранга для клана гораздо ценнее, чем весь этот сброд… А уж он, обладая «экзотичной» стихией земли в этом домене, и неплохо освоив технику «малого сдвига», в одиночку имел все шансы сбежать! Параллельно с этим старейшина продумывал, что делать дальше, когда он выберется? Пожалуй, неплохо будет пустить слух, что Братство, недовольное оплатой за миссию, уничтожило несколько отрядов клана Железного Круга. Таким образом можно будет неплохо подпортить им репутацию. Для организации наемников репутация — это важно, очень важно! По сути, репутация прямо равна деньгам. Хорошая — значит много заказов, много денег. Ну, а если плохая — их наймут разве от отчаянья, и за смешную сумму…

Пока Рабан погрузился в мечтания, как он сможет насолить ублюдкам из Братства, из стены свежепрорытого прохода позади него вырвалась огромная земляная рука и впечатала не ожидавшего такого мужчину в противоположную стену.

— Что?

Бух!

Гигантская пятерня снова ударила, вдавливая культиватора в стену. Ребра хрустнули, и дикая боль прострелила все тело. Но, превозмогая ее, Рабар заставил себя собраться.

Грозовой клинок!

Молния, действительно отдаленно напоминавшая большой, полукруглый клинок, врезалась в земляную пятерню и разрубила ее на две части, нарушив вражескую технику. Но не успел мужчина расслабится, как новая пятерня, сжавшись в кулак, сформировалась прямо перед ним, и резко двинулась вперед.

Бух! Бух! Бух! Бух!

Частые, ритмичные удары отдававшие дрожью в ногах прекратились. Эрвин усмехнулся, и снова использовал земляную технику:

Малый сдвиг!

Через несколько минут на поверхность выдавило изломанное, залитое кровью тело культиватора. Юноша наклонился, и забрал пространственное хранилище на поясе у погибшего. В любом походе культиваторы, как правило, всю добычу сдают командиру, а потому уже тот делит ее… но Эрвин не собирался так поступать. Он не выполнял задание, а помогал, и одновременно показывал свои возможности по просьбе Джервальда. И делится своим личным трофеем не собирался. Остальные культиваторы, к этому времени вернувшиеся, поглядывали на него без негатива. Но с завистью — они так поступить не могли. Сам глава Братства так же не обратил внимания на поведение Эрвина. Зато он присел, и внимательно стал изучать тело, производя какие-то слабозаметные энергетические манипуляции.

— Пятый ранг! — коротко озвучил итог исследований Джервальд. — Судя по тому, что я помню — в клане Железного Круга всего двое таких культиваторов — их глава, и второй. То ли брат, то ли шурин… короче, родственник. Значит, это он…

— И что будем делать дальше, босс? — привлек его внимание один из лидеров элитных отрядов, низкорослый, кряжистый культиватор, сверкавший на солнце гладко выбритой лысиной.

— А дальше мы сходим в гости к клану Железного Круга, который выдал такое задание. И пообщаемся.

Не обращая внимание на поднявшийся гомон подчиненных, Джервальд повернулся к Эрвину:

— С тобой вопрос решен — нам, в Братстве наемников, нужны такие культиваторы! Но мне необходима твоя помощь в этот раз. Оплата, доля в трофеях — все будет так же, как и у остальных.

— Хорошо, — кивнул юноша. — Я за этим и пришел к вам!

* * *

Дорога заняла меньше суток — бег культиваторов быстрее скаковой лошади. Ворота усадьбы клана они увидели задолго до заката. Шли быстро, не скрываясь, обнажив оружие.

— Тревога! — завопил один из двух стражей. Второй в это же время молча попытался быстро открыть небольшую дверь в стороне. Но прилетевшая издалека молния пробила тело насквозь. Кричавший страж мгновение спустя тихо сползал по стене, из последних сил зажимая распоротое горло.

— Мы не крадемся. Мы открыто караем. Вперед! — махнул рукой Джервальд.

Грозовой таран! Грозовой таран! Грозовой таран!

Сразу три мощных техники молнии врезались в ворота, разнося их, словно те были сделаны из обыкновенных досок. В пролом быстро забежали члены Братства.

Огненный шторм!

Четверых выбежавших по тревоге клановых культиваторов уничтожила вспышка пламени, которую запустил лично глава Братства. Но это было только начало! На шум подтягивалось все больше культиваторов, которые тут же гибли. Враги пытались перестраиваться, и даже атаковать совместно, но слаженные удары сразу двух элитных команд уничтожали такие попытки. А отдельные удары Эрвина и Джервальда крушили любой строй. Мертвые тела, потеки крови, обломки оружия и брони усеяли клановую территорию. Вонь горелого дерева, разорванной плоти и расплавленного металла смешивалась в удушливый коктейль. Впрочем, встречались члены Железного Круга, которые бросали все и сбегали. Таких не трогали. Как не обращали внимание на простых людей, если те попадались.

Незримое око!

— Вон за тем домом прячется культиватор пятого ранга, и троица — четвертого, — указал рукой Эрвин.

— Я думал, тоже сбежит, — свирепо ухмыльнулся Джервальд, стирая кровь с острия длинного копья. — Давайте тогда «поприветствуем» их! Все! Атака туда!

Множество техник ударило в дом, постепенно разнося его по камушку. Культиваторы, скрывавшиеся за ним, разбежались в разные стороны, попадая под молнии. Но выжил только один — окутанный разрядами молний, культиватор пятого ранга. Глава клана!

Разрушающий поток!

Огненная глыба!

Враг с трудом уклонился от мощного пучка молний. Но таким образом подставился под технику Джервальда. Сильный удар обжег, и в то же время откинул его со страшной силой в сторону, словно кусок мяса. Сражение высокоуровневых культиваторов — не игра, достаточно одного пропущенного удара — и не остается ни единого шанса на спасение. К тому же, Фастред, глава клана Железный Круг, никогда не был выдающимся бойцом. Все, что у него было — культивация пятого ранга, с трудом достигнутая путем потребления сотен драгоценных эликсиров…

Культиваторы Братства, повинуясь жестам, разошлись полукругом, отслеживая окружение. С какой бы стороны не выскочили выжившие враги — они не застанут их врасплох. А Джервальд, вместе с Эрвином двинулись вперед. У каждого из них хватит реакции, чтобы увернуться от прощального «привета» поверженного врага.

Обожженный, красный кусок мяса, все еще живой по какому-то странному стечению обстоятельств, закашлялся. И поднял взгляд на подошедших врагов. Если бы ненависть в его взгляде можно было превратить в технику, это был бы определенно убийственный удар!

— Зачем вы пытались устроить ловушку Братству? — задал интересовавший его вопрос Джервальд.

— Кхе-кхе, думаешь, я так и скажу? — вперил в него взгляд умиравший культиватор.

— Почему нет? — вмешался в разговор Эрвин. — Это ты решил? Нет? Не ты? А кто?

Юноша отслеживал реакцию по эмоциям, работая эдаким живым «детектором лжи». Глава Братства, покосившись на него, решил промолчать — слишком уверенно задавал вопросы юноша.

Фастред выкашлял кровавый сгусток, и повернул голову, устраиваясь так, чтобы было менее больно.

— Мне пообещали не только ресурсы, но и поддержку. Ни того, ни другого я не увидел, клан разрушен. Будет честно, если им тоже не повезет…

Он перевел взгляд на юношу:

— Я не знаю, кто это, но их человек — Эгон, владелец книжной лавки в городе Амерганг. Тут, недалеко, хе-хе… Об одном только прошу — не добивайте клан! Я… я был не лучшим главой, но пожалейте тех, кто все-таки выжил. Они не будут создавать…

Культиватор, лежавший на земле, замер неподвижно, уставившись в одну точку. А его энергетика тухла, показывая смерть.

— Ну что? — Эрвин взглянул на Джервальда. Тот фыркнул:

— Да не буду я никого преследовать, нам это не нужно. Эй, всем! У вас десять минут, чтобы собрать трофеи. Потом мы уходим!

Фактически разрушив клан, глупо будет не воспользоваться плодами собственной победы. По двое, по трое культиваторы братства разбрелись, собирая трофеи. А Джервальд кивнул на полуразрушенное здание впереди:

— Похоже, это было что-то важное. Пойдем, проверим. Твоя техника сканирования земли и манипуляция ею будет очень кстати!

В десять минут, разумеется, не уложились. Но через полчаса группа покинула это место, передав несколько пространственных хранилищ с награбленным. То, что они были наемниками, не мешало отбирать имущество погибших врагов. Собственно, так поступали абсолютно все!

А еще через пару часов быстрого бега они добрались до Амерганга. Этот город закрывал на ночь ворота, но перед большой группой сильных культиваторов они не осмелились говорить о правилах. Таким образом, все попали внутрь.

— Ждем до завтра? Или сейчас ищем этого… Эгона? — поинтересовался Эрвин. В отличие от остальных, он общался с Джервальдом на равных, и не стеснялся задавать вопросы.

Глава Братства кинул взгляд на заходившее солнце, и решительно кивнул. Чем раньше разберутся с этим делом — тем лучше!

— Пробежитесь по округе, найдите мне этот магазин, — не стал ничего изобретать глава Братства. У него под рукой почти двадцать культиваторов!

Вскоре назад прибежали сразу двое.

— Босс! Мы узнали!

— Хорошо. Ты — останься тут, пусть остальные собираются на этом месте. Ты — веди!

Короткая прогулка закончилась возле лавки, которую окружили стражи города. Активно что-то обсуждающие стражи!

— Как так?

— Я тоже не понимаю, всегда такой вежливый, спокойный…

— Бедный господин Эгон! Кому могло понадобится так зверски его убивать?

Джервальд и Эрвин переглянулись:

— «Зачистили хвост»?

— Да, похоже, мы так и не узнаем, кто стоял за этой ловушкой, — прокомментировал глава Братства, разворачиваясь обратно. Нужно было устроится тут на ночлег. А завтра можно будет вернутся.

— Что думаешь? — поинтересовался юноша. — Кому это могло быть выгодно?

— Первое, что приходит на ум — это наши соседи по городу, клан Серых. Еще может быть Темное Грозовое Облако — сейчас они активно убирают конкурентов. Напрямую с Братством связываться многие опасаются… а вот так, подставить — вполне. Если бы убили всех нас, репутация просела бы. Плюс, пока узнают в главном отделении, пока назначат нового главу… Это отделение потеряло бы прилично времени.

— Значит, непонятно кто… — подытожил Эрвин.

— Зато понятно — почему, — возразил Джервальд. И ушел в свои мысли, не собираясь рассказывать подробности еще недавно постороннему. Перед ним стояла дилемма, ответ на которую был очевиден. Просить помощь в основном отделении — значит, прилично потерять влияния. Но правда оказалась жестокой — с отделением, имеющим в своем составе всего одного культиватора пятого ранга, сложно быстро стать влиятельным. И даже можно не дожить до этого момента. Значит, пришло время повышать ставки!

Глава 16

Этот кусок леса казался безжизненным. И вовсе не в растительности дело — привычная зелень никуда не делась… Просто тут не осталось ничего живого, двигающегося. Не чирикали мелкие птички, не было шустрых белок или затаившейся змеи, невозможно было заметить даже вездесущих насекомых! Все живое обходило, обползало и облетало это место по внушительной дуге. И не просто так.

Небольшая прогалина, скрытая между корнями столетних деревьев. Земля здесь очищена до глины, образуя почти идеально ровную площадку. А на этой основе тянулись свежие борозды, образуя множество рун. Воздух над ними едва заметно дрожал, показывая, что что-то происходит прямо сейчас.

Рядом валялись бездыханные тела людей — мужчин и женщин. Судя по их виду — какие-то крестьяне, неведомо как оказавшиеся в такой глуши.

Многоликий в длинной, черной мантии медленно проливал ярко-красную жидкость в борозды, внимательно следя, чтобы кровь не проливалась мимо.

Недалеко пара частично трансформированных многоликих, со звериными головами подводили все еще живых людей к толстой горизонтальной ветке дерева. Лица людей были какие-то странные — широко раскрытые глаза, расширенные зрачки, полуоткрытый рот с засохшей на подбородке слюной… Движения тоже были под стать — дерганные, неестественные. Словно они наелись каких-то ядовитых грибов, или чем-то обкурились.

Привязать за ноги, вниз головой… быстрый надрез когтем в области шеи… подождать, пока стечет кровь в большое кожаное ведро, потом отбросить в сторону тело, словно заплесневелый ломоть хлеба… привязать следующего… Пленные не кричали, а молча умирали, оставаясь все в том же странном состоянии до самой смерти.

Ужасающий конвейер из двух демонов не останавливался ни на минуту, пока живых людей не осталось. Периодически многоликий в мантии подходил за новой порцией крови.

В центре расчищенного участка, щедро политого кровью по бороздам вскоре появился сам собой странный кристалл. Неровный, ужасающе черный, будто вырезанный из самой тьмы. Он пульсировал энергией, словно живое сердце.

В какой-то момент руны засияли — сначала тускло, затем все ярче и ярче, пока не полыхнули кроваво-красным светом. Земля под ногами затряслась, словно внезапно началось землетрясение. Демоны отступили, наблюдая, как энергия, переполнив кристалл, превращает его в нечто пышущее тьмой.

После завершения ритуала демоны действовали быстро и слажено. Они банально завалили все обратно землей, которую до этого вынули. А сверху набросали сухих листьев, мха и веток, тщательно маскируя это место. Останки пленников бросили немного поодаль. Оба многоликих с трансформированными головами проводили сожалеющим взглядом трупы, сглатывая слюни.

— Древние бы побрали твои способности, Яя-о-тл! Теперь это мясо даже жрать нельзя!

— Зато я так смог провести их сюда, за несколько сотен километров от ближайшего человеческого жилья, — невозмутимо парировал демон в черной мантии. — Или ты предлагаешь заменить их ядрами силы?

— Не обращай внимания на Ку-ол-ли! Лучше скажи, куда нам дальше? — ловко перевел тему второй многоликий.

Демон в черной мантии вытащил карту домена, развернул ее, и внимательно всмотрелся.

— Четыреста километров на север, в сторону домена ветра Тир, поближе к Границе. Только по пути нужно снова найти небольшое человеческое поселение, иначе придется кровь заменять ядрами силы.

— Еще чего! Найдем! Этих слабаков тут хватает!

Вся троица обменялась взглядами. На миссию им выделили достаточно ядер силы. Но ни один демон в здравом уме не будет тратить их просто так, если имеется альтернатива! Ядрами силы он расплачиваются между собой, их же отдают как дань вышестоящим. А еще, именно ядра силы позволяют им развиваться, становится сильнее. Да, медленно… но зачем практически бессмертным и демонам беспокоится о времени⁈

Вскоре они ушли с этого места. Отголоски ужасающих энергетических колебаний от ритуала затихли, и на это место потихоньку начала возвращаться живность. Вроде бы все стало как и прежде… Вот только кристалл тьмы, погребенный под землей уже работал «на полную катушку». Медленно стихия молнии, насыщавшая окружающее пространство, смешивалась со стихией тьмы. Постепенно, незаметно…

* * *

Изрядно уменьшившийся за время обратного пути отряд вернулся обратно, в отделение Братства. Разумеется, Эрвин не стал спрашивать, куда отправились исчезнувшие культиваторы — он не хотел этого знать. Первым делом юноша «притащил» Джервальда к Марил — полноценно оформлять членство в Братстве наемников.

— Какие новости? — коротко спросил глава отделения у рыжеволосой девушки. В то время, когда Эрвин попал сюда в прошлой жизни, она выглядела все так же — невысокий рост, кукольная внешность… и слишком старое выражение глаз, словно древняя старуха смотрит на окружающих.

— Никаких, — отрицательно покачала головой Марил, на вопрос главы отделения Братства. Дело в том, что еще до ухода Джервальд выдал ей отдельное задание — попытаться разузнать все что можно про Эрвина. Благо, юный блондин с весьма смазливым личиком, имеющим пять даньтяней, и четыре стихии — это достаточно много уникальных примет, чтобы перепутать его еще с кем-то. Но девушке ничего найти про него не удалось — как будто он и правда появился из ниоткуда…

— Ага… значит, оформляй этого юношу. Ранг — охотник. Заслужил.

— Как скажешь, ты — босс, — равнодушно пожала плечами, и машинально хрустнув костяшками пальцев, принялась рассказывать наверняка уже до ужаса надоевшую речь:

— По поводу правил…

— Я уже их знаю, ознакомился, — перебил ее Эрвин. Выслушивать снова то, что и так давно знаешь — так себе удовольствие.

— Вот как? — оживилась Марил. — Это хорошо. Тогда приступим…

… Несколько минут спустя юноша повертел в пальцах уже привычную металлическую звезду — знак принадлежности Братству, и прицепил ее на одежду. В городе так будет удобнее. После чего отправился к себе, и принялся, как заправский купец, «пересчитывать добро». Свою долю от разграбления клана Железного Круга, плюс — трофей от пятирангового культиватора-крота, лично выловленного из-под земли…

Гора добычи, валявшейся на полу съемной комнаты, получилась внушительной. Оружие, деньги, припасы, какие-то эликсиры, одежда, какие-то минералы, запечатанные кувшины с винами, бурдюки с водой, кости, металл, посуда, даже куски дерева… Это было вполне привычно, ведь, обладая возможностью носить с собой огромную кучу вещей на все случаи жизни, и пространственными хранилищами, «съедавшими» и вес, и размеры всего, что в них попадало, редкий культиватор не таскал с собой все что мог. Со временем многие из них превращались в эдакий прообраз сорок, тащивших к себе в хранилище почти все подряд под лозунгом «а вдруг пригодится⁈».

И все это требовалось рассортировать, и понять — что банально можно выкинуть в мусор, продать, или наоборот — стоит оставить себе, чтобы потом не пришлось покупать.

Спустя полдня Эрвин облегченно выдохнул, наконец-то рассортировав все полученное по разным хранилищам — благо, пара купленных и еще четыре трофейных справились с этим.

— Вроде все говорят что считать свои трофеи приятно… но не такое количество времени! Ладно, что я там дальше хотел?

Забег по подвалу отделения Братства для продажи всего того, что не нужно было ему, занял еще около часа. Попутно Эрвин докупил недостающие эликсиры — порой крохотный фиал, вовремя выпитый, мог решить множество проблем. Оформление задания для сбора ядер силы через Марил отобрало еще минут двадцать. После чего Эрвин отправился в библиотеку. Уже знакомый узкий вход, перекрытый толстой дверью, и полуоткрытое окошко рядом, в стене. А сквозь него видно было дремлющее лицо библиотекаря, ужасающе заросшее. Кроме волос, можно различить только глаза и общий контур лица. Эдакая обезьяна, с человеческими пропорциями…

Юноша постучал по двери.

— Я не сплю! — открыл глаза библиотекарь. — Я это… медитировал, да! Так что нужно?

В процессе ответа мужчина заразительно зевнул, настолько мощно что и самому Эрвину захотелось поспать.

— Интересуют техники, пригодные для четвертого-пятого ранга.

— А ты у нас… — протянул библиотекарь. После чего нашел взглядом знак Братства. — Ага, охотник. Ладно, сейчас я…

Немного пошуршав за стеной, он протянул в проем даже не тетрадь, а всего несколько листов, стянутых нитью.

Эрвин быстро просмотрел его.

— Только для стихии молнии?

— А тебе что надо?

— Свет и ветер.

— С ветером что-то было… секунду, посмотрю. А вот по стихии света никогда и не было. Но можно заказать, — предложил библиотекарь, роясь в чем-то, судя по звуку — нечто вроде деревянной коробки.

В этот момент Эрвин вспомнил, что отделение в домене молний Лар еще очень молодое. Соответственно и библиотечный запас пока скромный — только то, что точно может пригодится прямо тут. А любой заказ стоил двести алых камней. Любой! Что техника, что карта… У него же на данный момент в хранилище валялось чуть больше ста двадцати алых камней — этого явно недостаточно для такого заказа… И то, грабеж — всегда самый быстрый способ обогащения. Если бы он выполнял задания, или просто собирал и продавал ресурсы, то за две недели, прошедшие с момента присоединения к Братству, ни за что не заработал бы такую сумму.

— Ага, нашел! Вот его описание!

Эрвин вернул переданные несколько листов, и взял еще один.

— Хм… «Разрывающий небо шторм»? Пафосное название, ничего не скажешь, многие это любят… Площадная техника ветра? А вот это уже интересно!

Эта «Разрывающий небо шторм» обещал огромный урон хаотичными «клинками» ветра. Причем, эта техника была из разряда весьма редких — масштабирующаяся. То есть, можно было ею накрыть как небольшую территорию, обеспечивая огромную плотность атаки, так и растянуть ее, превращая в нечто, направленное на слабые цели. Или просто таким образом «прочесывая» большую площадь. Плюс, чем больше энергии в нее вольешь — тем больше «клинков» ветра образовывалось, таким способом повышая ее мощь! Судя по сложности, эту технику можно было отнести и к пятому, и даже к шестому рангу. В любом случае, читая описание, у Эрвина чуть ли не потекли слюнки.

— Хочу! Сколько стоит?

— Сто двадцать алых камней.

— Сколько? — выпучил глаза юноша. Создавалось впечатление, что волосатый библиотекарь каким-то чудом просто посчитал все его деньги, а потом назвал максимальную сумму.

— Что? Думаешь, дорого? — ухмыльнулся мужчина. — Я тебе так скажу, если бы это была техника стихии молнии — она бы стоила порядка ста восьмидесяти — двухсот алых камней, не меньше. Скажи еще «спасибо», что ее в этом домене еще ни разу не покупал — иначе она бы стоила гораздо дороже!

— Не буду говорить тебе «спасибо», — ворчливо отозвался Эрвин.

— Ну и не говори. Но алые камни сюда давай, — развеселился библиотекарь, увидев с каким сожалением юноша лезет в пространственное хранилище.

— Держи, скупердяй!

— Изучать прямо тут. Выносить отсюда запрещено, учти это!

— Да знаю я, — отмахнулся от этого напоминания Эрвин. Он уже не раз его слышал в прошлой жизни. Достаточно, чтобы запомнить. Но, конечно, сказать этого нельзя…

Получив на руки схему техники, юноша запомнил ее буквально за пару минут. И вернул обратно.

— Так быстро⁈ — удивился библиотекарь. — Ты это, не торопись! Ошибки при создании таких мощных техник могут очень дорого обойтись…

— Не волнуйся, у меня идеальная память!

— Ну, как знаешь.

* * *

Город Хогель, резиденция Серого клана:

Под тенью огромной, старой ивы несколько девочек из младшего поколения сидели кружком и рассматривали несколько свитков, о чем-то тихо хихикая.

На утоптанном пятачке возле одного из особняков пятеро подростков гулко стучали деревянными копьями, отрабатывая удары. Их наставник, худощавый мужчина с седой прядью, неторопливо прохаживался мимо, лишь иногда несколькими словами поправляя хват или стойку. Но никогда не хвалил — будущий воин всегда должен стремится к идеалу, а не выклянчивать расположение окружающих!

Во внутреннем дворе старуха-служанка развешивала на веревке свежевыстиранную одежду. Легкий ветерок трепал рукава и полы, заставляя ее шевелится, словно приведения.

В кузне, стоявшей наособицу, глухо постукивали молотки. Сразу трое мастеров работали над клинком из драгоценного металла. Искры сыпались на земляной пол, а запах раскаленного металла смешивался с легким дымком.

Особняк главы клана — огромное, просторное здание. Он был не только домом правящего главы, его семейства и части клана, но и местом, где работали множество культиваторов. Административная, управленческая часть, выдающиеся мастера в разных направлениях… в особняке постоянно находилось не менее нескольких сотен людей, подавляющая часть которых — культиваторы клана.

В одной из комнат двое старейшин обсуждали новости, лениво помешивая в пиалах густой травяной настой.

— Я недавно слышал, что некий ученик секты Темное Грозовое Облако за пять лет прорвался с первого ранга до третьего. И теперь его превозносят, как «небесного» гения, рождающегося раз в несколько сотен лет. В половине таверн нашего домена можно услышать про него. Зовут его как-то забавно… то ли Лабберт, то ли Ламберт…

Второй фыркнул, и отхлебнул настой.

— Ладно остальные, но ты-то, Дитрич, неужели не знаешь, как выращиваются такие «гении»? Берем культиватора первого ранга, готового заниматься по двадцать часов в день, пичкаем его достаточно дорогими эликсирами и травами, после чего в короткий срок появляется новый гений! А то, что такой «гений» никогда не прорвется выше третьего ранга… кто это вспомнит через десять или двадцать лет? Внимание к секте привлек — значит, свою роль отработал.

— Я-то знаю, но всем этого не докажешь.

— Думаешь, Серому клану тоже нужен такой «гений»? — нахмурился старейшина, пригладив белоснежные усы — предмет особой, личной гордости.

— Пока не знаю, Атала, пока не знаю. Но влияние мы постепенно теряем. Определенно.

Старейшина с белоснежными усами неопределенно хмыкнул:

— Кто тебе это сказал? Посмотри на доходы клана. Самый верный признак. Вот если они начнут уменьшаться, и сильно… тогда да. А так, где-то прибыло, где-то убыло. Смотри на картину, в общем.

Дитрич кивнул, приподняв чайник — хороший хозяин никогда не оставит пиалы пустыми, если у него гость. В этот момент раздался стук в дверь.

— Входи, — голос, приправленный импульсом энергии, легко прошел сквозь деревянную дверь.

Внутрь зашел неприметный культиватор, с серой повязкой на руке.

— А! Чустасс! Как все прошло? — оживился Дитрич.

Вошедший вильнул взглядом в сторону второго старейшины.

— Можешь говорить, я доверяю Атале как себе!

— Как скажете. У меня плохие новости — ловушка на Братство провалилась. Совсем — ни одного пострадавшего! Очень странно, но факт. Все следы я убрал — Эгон ничего и никому не расскажет. Но сразу в двух городах по пути я услышал слухи о попытке подставить Братство наемников от Железного Круга, и как их уничтожили за это. Очевидно, кто-то распускает их. И подправить мы не успеем — время упущено.

Старейшина помрачнел, задумался. Через несколько секунд он очнулся:

— Ладно, я понял. Иди. И больше никому — ни слова!

— Как скажете, старейшина, — поклонился мужчина, покинув помещение. А Дитрич снова задумался.

— И что это было? — поинтересовался Атала.

— Хотел ослабить Братство наемников. У них хватило наглости выбрать тот же район и тот же город, что и мы. Очевидно же, что эти ублюдки не ставят нас ни во что!

— Но?

— Но что? Да, не вышло их подставить. Но ничего страшно, я подожду. И как подвернется подходящий случай — воспользуюсь им!

— Главное, не подставь клан, очень тебя прошу! — озабоченно попросил Атала.

— П-ф-ф! Кто я такой? Я старейшина клана Серых уже много десятилетий! Не переживай, ты же меня знаешь! Даже если не выйдет снова — следов к нам не будет, гарантирую.

Глава 17

Странная процессия вышла из одного из коридоров отделения Братства. Привычный гомон и шум немного стихал, когда это группа культиваторов проковыляла мимо, а головы непроизвольно поворачивались вслед, наблюдая за ними. Пожалуй, такого зрелища тут еще никто не видел! А вел эту необычную процессию Эрвин, и путь он держал к Марил…

Секретарь, администратор и управляющая отделения в одном флаконе недоуменно разглядывала культиваторов за спиной Эрвина.

Худощавый, заросший густой щетиной однорукий мужчина слишком тяжело дышал для прошедшего совсем небольшое расстояние культиватора. Хрупкая на вид девушка покачивалась сразу на двух протезах ног. Рядом стоял мужчина, полностью замотанный в бинты. Открытым был лишь один глаз, который внимательно следил за окружением. А за ним замерла женщина без руки и левого глаза, закрытого темной повязкой…

Удивление можно было прочитать на изящном, кукольном лице Марил, когда она оглядывала собравшихся за спиной Эрвина культиваторов даже без дара ощущать эмоции.

— Это… это…

— Это моя новая команда. Регистрируй! — улыбнулся юноша. Звание «охотник», которое он так старательно выбивал у Джервальда, давало возможность стать главой собственного отряда, и право выбирать задания. И это все! Но выполнять их самостоятельно все еще, увы, нельзя было. Эта привилегия была у членов Братства начиная с ранга «ветеран». Но такое звание давали только действительно старым членам Братства наемников, состоявшим в организации не один десяток лет. Получить его Эрвин, как только присоединившийся новичок, никак бы не смог. Так что оставалось наведаться в лечебницу, и собрать самых искалеченных и немощных культиваторов, которым некуда было деваться. Люди позади него культиваторы? Да. Члены Братства? Тоже да! А то, что они калеки, и в принципе не в состоянии выполнить никакого задания… Да кого это волнует! За небольшую долю они, разумеется, были согласны числится в его команде. Просто сидеть и ничего не делать, или сидеть, ничего не делать и получать за это деньги… Нетрудно догадаться, какой выбор сделает любой здравомыслящий человек.

— Ты… ай, забудь! Нет, это самая оригинальная команда, которую я видела! — покачала головой Марил, доставая бланки регистрации новой команды. — Обычно все стараются подобрать себе максимально боеспособных членов, еще и проводят достаточно строгий отбор…

— А мне это не надо! — широкая улыбка не сходила с лица Эрвина. — Я считаю, они — замечательные люди, которые мне точно подходят!

Чья-то рука встретилась с его же собственным лицом. Да и вообще, выражения лиц людей вокруг были весьма странными.

— Ладно. Замечательные — так замечательные, это твое дело. Давайте, подходите по одному, будем все заполнять. Имя, ранг…

* * *

Тренировочная площадка Братства встретила юношу привычным шумом. Огромная площадь, выделенная под нее, по центру как обычно была пуста. А по периметру располагались разнообразные мишени. И вот их-то как раз и использовали четверо присутствовавших членов Братства — трое мужчин и весьма эффектная женщина. Уверенная дистанция поражения техник низкоуровневых культиваторов — метров тридцать-пятьдесят, хотя вообще максимальная может и до сотни дотянуть. Дальше уже совсем не точно выходит, да и рассеивание в пространстве энергии никто не отменял. Поэтому тренировавшиеся находились не очень далеко от своих мишеней, краем глаз на всякий случай контролируя и окружающих. И, разумеется, поливали разнообразными техниками на основе молнии.

Сверкающая игла!

Тонкий, обманчиво-безобидный росчерк на мгновение соединил руку женщины и каменную мишень.

Искристая пыль!

Не отставая от рядом находившейся культиваторши, ее сосед выпустил рой крохотных искорок, которые обожгли до черноты деревянный столб.

Время грома!

Одинокая молния сверкнула, и вонзилась в мишень третьего культиватора. Причем, похоже, чуть ли не половина энергии ушла в грохот, в звук. В принципе, для короткой дезориентации врага — неплохая штука.

Любопытно было, что двое мужчин тренировались по обе стороны женщины. Такое ощущение, что они красовались перед ней. Иначе, зачем становится так близко на огромном, почти пустом полигоне?

Последний культиватор стоял неподвижно, тихо проговаривая про себе под нос. Время от времени возле него что-то вспыхивало в энергетическом плане, и безобидно развеивалось в пространстве. Он явно изучал новую технику, причем пока что это не получалось.

Эрвин внимательно обвел взглядом полигон. Сверху он, похоже, должен быть квадратом, или около того. И получалось, что троица отрабатывавших техники находились рядом с левой гранью, относительно самого юноши. Тот, что пытался впервые применить технику, наоборот, справа. А центр был достаточно большим, чтобы пробовать даже масштабные техники.

— Эй, народ! — привлек всеобщее внимание своим криком Эрвин. — Я тут хочу кое-то весьма мощное попробовать, так что в центр не суйтесь!

Культиватор справа просто кивнул, сосредоточенный на своем занятии. Женщина скосила любопытный взгляд. Зато пара культиваторов по бокам от нее поспешили выразить свое пренебрежение. Возможно из-за слишком молодой внешности самого Эрвина, не выглядевшего на пятый ранг.

— П-ф-ф-ф! Показушник!

— Ну-ну, и что там такого мощного будет? Давайте вместе посмотрим!

— Он что, вообразил себя главой Братства?

— Будет забавно, если выйдет какой-нибудь «пшик».

— Не нужно наговаривать на других, Вольфганг, Фредж! — упрекнула их женщина, заставив умолкнуть сразу двоих.

Тем временем Эрвин, не обращая внимание на болтовню, сосредоточился, постепенно «выплетая» схему новой техники. Спешить некуда, да и незачем. Тут важна точность, и внимание к самым мельчайшим деталям. Позже, когда техника начнет стабильно получается, будет легче. Но первый раз — это всегда проблемно…

Разрывающий небо шторм!

Практически сформировавшаяся энергетическая конструкция развеялась, стоило ей попытаться покинуть ауру.

Разрывающий небо шторм!

Разрывающий небо шторм!

Разрывающий небо шторм!

Следующие три попытки закончились тем же. Пара культиваторов, отпускавших ехидные комментарии, прекратили это делать. Но продолжали косится в его сторону, в ожидании. С чего можно будет посмеяться.

Разрывающий небо шторм!

Воздух перед руками Эрвина пошел волнами. Энергия, взлетев по кривой дуге, уже под его полным контролем, точно так же приземлилась в центре полигона, расширившись в последний момент до весьма обширной области.

В-в-в-в-в-ш-ш-у-у-у-х-х!

На пустом, лишенном растений центре полигона пыль взметнулась, словно от взрыва. А когда она осела, показались сотни узких щелей в земле, образовавшихся от попаданий «клинками» ветра. Высмеивавшие его мужчины отвернулись, и, паникуя, сделали вид что ужасно поглощены собственными тренировками. Прямо глаз отвести не могут! А от женщины наоборот, еще сильнее потянуло любопытством, и какими-то более сложными эмоциями, сменявшими друг друга с умопомрачительной скоростью.

— Неплохо! А если…

Разрывающий небо шторм!

В этот раз Эрвин закачал в технику больше энергии, раза в три. И отправил ее сначала почти отвесно вверх, и лишь потом снова направил в центр.

В-в-в-в-в-ш-ш-у-у-у-х-х!

Снова в воздух взметнулась пыль, и в этот раз объем был гораздо больше. Настолько, что часть ее доползла даже до тренировавшихся культиваторов. Впрочем, те уже прекратили это делать, впечатленные даже побочным воздействием чужой техники. Когда пыль осела, взглядам культиваторов предстал практически перепаханный участок земли. Можно только представить, что будет с существами под этой техникой без защиты!

— А теперь — сжатие.

Эта техника, судя по описанию, давала возможность сжимать воздействие, тем самым увеличивая урон на единицу площади.

Разрывающий небо шторм!

Юноша пустил технику по самому короткому пути.

Бух!

Звук изменился. Пыли тоже почти не было. Но теперь, после попадания техники показалась настоящая яма, выбитая ею. Эрвин подошел поближе, и заглянул в нее. Техника проделала яму глубиной метров пять-шесть. И диаметром около трех. А учитывая, что это был обычный, не усиленный вариант, техника «разрывающий небо шторм» оказалась действительно мощной. Оставалось только отработать ее, чтобы получалось применять в бою — и она с легкостью займет место сильнейшей, потеснив даже «разрушающий поток».

Эрвин вернулся на исходную позицию, и сосредоточился на механическом повторении, запуская ее в одно и то же место, при минимальной напитке. Потому что у него была задача отработать технику, а не прорыть подземный тоннель!

Разрывающий небо шторм!

Разрывающий небо шторм!

К звукам завывания ветра и периодически всплывающим облакам пыли, пусть и меньшего размера, окружающие быстро привыкли. Правда, женщина попыталась было завязать диалог, но односложными ответами Эрвин быстро дал понять, что не заинтересован в ней. И та понятливо отстала, вернувшись к собственной тренировке. Вызвав тем самым облегченный вздох у парочки, крутившейся рядом с нею.

Разрывающий небо шторм!

Разрывающий небо шторм!

Прошло пару часов нудной, но полезной для развития скорости монотонной тренировки. И в этот момент на полигон заглянул неожиданный посетитель — Джервальд. Ответив едва заметными кивками на приветствия окружающих культиваторов, он направился к юноше.

— Я тебя искал! Нужно кое-что обсудить…

— Нужно — так нужно. Пойдем, прогуляемся… — согласился Эрвин, игнорируя полыхающих любопытством остальных культиваторов.

— Я, кстати, тебя поздравляю. Если раньше о тебе мало кто знал, то теперь ты знаменитый командир отряда калек, хе-хе. Эту новость еще не знают только те, кто сейчас на миссиях или в других городах.

Юноша равнодушно пожал плечами. Какая разница? Он обеспечил себе возможность брать задания. А кто там что думает — какое ему до этого дело⁈ В любом случае, он не собирался слишком долго задерживаться в этом домене. Максимум — это «прокачаться» до седьмого ранга, благо, с доступом к ресурсам большой организации, и возможностью поглощать энергию с ядер силы это вполне реально. А дальше можно будет снова отправится в клан Двуликого Лотоса, и пообщаться с ними уже на совсем других условиях…

Глава отделения Братства только пожал плечами, видя такое равнодушие.

— У меня к тебе есть предложение. Можно сказать — долгосрочная миссия. Братству наемников нужен кто-то для представительских отношений. Начиная с пятого ранга и выше. Ты как раз подходишь! Работа достаточно легкая — общаться с разными силами в домене. Разумеется, со свитой из опытных членов Братства. Они научат и подскажут. А со временем, возможно, справишься и сам. Никакого риска, никакого превозмогания. К тому же, это поможет набрать известность и влияние среди множества культиваторов… Кому попало я это не предлагаю, так что подумай!

Вероятность того, что Эрвин примет такое предложение невелика, и Джервальд это прекрасно осознавал. Но Братству действительно нужен сильный представитель. Чтобы больше никто не недооценивал его влияние. И было бы выгоднее, если бы получилось уговорить на это юношу. Глава Братства уже послал запрос — в ближайшее время какое-нибудь отделение выделит пару культиваторов пятого ранга… Но они явно будут «тянуть одеяло» в свою сторону. То ли дело юноша, неопытный в такого рода интригах!

— Нет, не буду даже думать. Переговоры со всеми подряд — это явно не ко мне! — решительно отказался Эрвин. Еще чего не хватало! Взваливать на себя рутину за это отделение он не собирался.

— Ожидаемо, но все равно жаль…

— Меня интересуют только задания. Хорошо оплачиваемые задания, желательно связанные с охотой на монстров. Именно для этого я к вам и пришел, — поделился юноша. Таким образом решится сразу важных дела — приток ядер силы, и высокий доход.

— Тогда тебе должны быть интересны высокоуровневые задания! — оживился Джервальд. Выполнение таких заданий — это тоже хороший способ поднять престиж и репутацию отделения Братства. Но к сожалению, многие предпочитают не рисковать, и брать попроще. Пусть за них и платят меньше… Так что такой выбор тоже пойдет на пользу. — Я могу распорядится. У Марил всегда будут лежать копии высокоуровневых заданий. Как тебе такой вариант?

— Отлично! Буду благодарен!

* * *

Городок Кертен располагался на каменных террасах горы в несколько уровней. Каменные тоннели соединяли разные уровни поселения. Местные отлично умели работать с камнем, отвоевывая все новые и новые территории у скалы. Под скалой было ценное железное месторождение. Плюс, городок славился своими кузнецами. Но самое главное — тут проживали собиратели громового песка. Система ущелий недалеко постоянно генерировала этот редкий материал, который потом перепродавали по всему домену. Так что Кертен был весьма небедным местом. При этом он строго соблюдал нейтралитет — и только за счет этого его еще не подмяла под себя какая-то организация культиваторов. Хотя попытки не прекращаются до сих пор…

Эрвин прошел внутрь, одновременно разглядывая это необычное поселение. Небольшие каменные дома прижимались к скалам, словно пчелиные соты. Между ними вообще не было никакого свободного пространства — слишком оно было ценно. Узкие, крутые дороги, на которых с трудом могли разойтись двое людей. Периодически попадались чернеющие тоннели — через них соединялись разные части городка. А внутри, насколько он успел услышать, кроме самих проходов устраивали склады. Но люди там не селились — только на поверхности…

… Задание по уничтожению проклятых змей? От Братства наемников? Хорошо, но не слишком ли ты молод, парень? Я рассчитывал на кого посильнее… — нахмурился коренастый глава городка, посасывая потухшую курительную трубку, и пристально уставившись на юношу.

— Не переживайте, я не слабее главы этого отделения Братства. Такое задание мне точно по плечу! — уверенно заявил Эрвин.

— Ну что же, как знаешь, жизнь твоя, — на словах согласился мужчина. Но все равно от него тянуло недоверием, пополам с недовольством. Наверное, решил, что ему врут. — Должен тебя предупредить, что эти твари умеют сливаться друг с другом. Как рассказывали сборщики, две, три, или даже десяток этих тварей сливаются воедино. И тогда их сила очень возрастает. У нас погибло уже семь сборщиков, так что, пока проблему не решат — я их не отпущу. Запомни — ты должен найти и уничтожить не только змей, но и их гнездо. Карту я тебе дам. Там целая система ущелий, соединенных друг с другом, и где именно их гнездо — только духи ведают.

— Я найду!

…Несколько часов спустя Эрвин добрался до входа в первое ущелье. На первый взгляд — ничего странного. Просто очень большая трещина в окружающем горном массиве. Где-то она была шире, разрастаясь чуть ли не в полноценную долину, где-то сужалась до совсем небольшого прохода. А на дне журчала неглубокая речушка.

Незримое око!

— Ага! Что-то есть…

Техника показала несколько каких-то живых существ в глубине ущелья. Ничего особо выдающегося в плане силы — так что Эрвин смело направился прямо к ним.

С-с-с-ш-ш-с… — раздалось змеиное шипение, и над невысокой травой показалась голова крупной серой змеи.

Сразу с нескольких мест вблизи начали доносится такие же звуки. И, судя по шелесту, все они сползались вместе. Юноша сделал несколько шагов вперед, так, что смог видеть ближайшего монстра. Это действительно была змея, метра три в длину, и с руку толщиной. Любопытно было то, что вдоль ее туловища располагались какие-то полосы. Там не было чешуи. А сияние энергетического ядра внутри выдавало монстра ранга воин. Впрочем, очень скоро стало понятно назначение этих самых полос. Сразу четыре змеи сползлись вместе, «слипаясь» участками тела, там, где не было чешуи. А их ядра силы стали синхронно пульсировать, явно обмениваясь энергией и поднимая общий запас энергии практически до следующего ранга.

С-с-с-ш-ш-с… — раздалось более резонирующее, счетверенное шипение, и монстр-химера, прибавив как в толщину так и в длину, рванул вперед…

Глава 18

Химера, состоявшая сразу из четверых монстров, весьма резво рванула на Эрвина, шурша чешуей по земле. Никаких обманных маневров, или попыток, например, обойти по дуге чтобы ударить в спину… Банальная атака в лоб!

З-з-з-з!

Сразу четыре тонких молнии не очень точно устремились в юношу. Такая атака, из-за ее нечеткости оказалась даже немного опаснее, чем если бы они были более точными. Потому что молнии не только летели прямо в цель, но и в стороны по бокам, перекрывая пути отступления. И будь их не четыре, а десяток-другой, то было бы гораздо сложнее. Конечно, все это касается культиваторов низкого ранга. А Эрвин играючи уклонился от атаки, даже не используя технику передвижения. И парой быстрых шагов оказался сбоку от химеры. Пока та только начинала разворачиваться…

Смертоносный разрез!

Техника, верой и правдой прослужившая много лет, не подвела и в этот раз. Золотистая дуга легко рассекла тела всех четверых монстров, слитых воедино. Конвульсивно подергавшись несколько секунд, они затихли навсегда.

— Ха! Мелочь — она и есть мелочь, будь она одна, или четыре! — презрительно усмехнулся Эрвин и наклонился, чтобы выковырять ядра силы. Пытаться вытащить знак молнии он даже не старался. Это место находится недалеко от середины домена. А значит, у такого слабого монстра знак молнии растворится в пространстве гораздо быстрее, чем юноша его достанет и попробует «присвоить».

Свежедобытые четыре ядра силы рассыпались прахом на ладони Эрвина всего через несколько секунд. А впитанная энергия тут же отправилась в проекцию шестого даньятня, пополняя его. Отряхнув руки, юноша продолжил свой путь. Километр за километром он прочесывал местность, выискивая отдельных монстров. Любопытно, что из монстров в этих местах были только змеи. Скорее всего, потому что стоило появиться еще кому-то, как они объединялись и нападали на них. А вот между собой они неплохо ладили, никогда не атакуя друг друга…

Пару дней спустя Эрвин шагал по извилистой горной тропе, оставленной какими-то копытными животными. Высокие каменные стены нависали на сотни метров над головой, словно желая сомкнуться. Сильные порывы ветра поднимали и гнали пыль. Тут это было нормой. На широких участках ущелий царило почти безветрие, зато на узких буквально сдувало с ног. Впрочем, так бы было для обычного человека, доберись он сюда. Что же до юноши — ветер такой силы мог только трепать одежду, да заставлять щурится от пыли в воздухе.

Чем больше времени проходило, тем больше складывалось впечатление, что эта система ущельев кем-то была создана. И очень напоминала лабиринт. Тут были свои тупики и параллельные ответвления, которые со временем снова сливались с «основным». Спасало только то, что каждое ущелье было уникальным, несмотря на всю общую схожесть. Где-то из скал росло приметное кривое дерево, в другом — часть стен окрашена, будто бы краской, в бордовый цвет. Большой булыжник странной формы, сама долина в ущелье зеленела, словно крохотный клочок земли духов, или наоборот — проход настолько усыпан обломками скал, что приходилось прыгать по их верхушкам, чтобы продвинутся дальше, а ни о какой растительности не шло и речи.

И если бы не идеальная память, позволявшая запоминать с первого взгляда, то он бы давно заблудился. А так, Эрвин методично, по порядку зачищал ущелье за ущельем от змей-монстров, попутно составляя в уме карту этого странного лабиринта. Странно, что ее не предоставил заказчик — ведь он должен быть кровно заинтересован в успехе миссии…

Продолжая исследовать территорию, юноша часто поглядывал вверх, на солнце, делая поправку на время суток. И судя по светилу, он постоянно ходил сужающимися кругами. Порой хотелось выбраться наверх, по скалам, чтобы попробовать увидеть этот титанический лабиринт… но его задача была совсем не в этом… Может, на обратном пути?

Незримое око!

Эрвин засек очередных змей — те находились в левом, дальнем краю этой расщелины, по какой-то причине больше похожей на огромный, круглый колодец. Небольшое круглое озеро, кстати, тоже было в наличии только усиливая это впечатление. Хорошо, что эти монстры предпочитали греться на солнышке, а не прятались в многочисленных трещинах. Иначе попробуй-ка их выловить! А еще, у них были очень острые чувства — стоило зайти в очередную расщелину, как можно было не сомневаться, что в течении максимум нескольких минут они обязательно засекут юношу, и двинутся к нему. Привычная техника «шаг незаметности», знакомая Эрвину еще с малого мира, которая убирала запахи, почему-то абсолютно не действовала против них…

С-с-с-ш-ш-с… — под резонирующее шипение очередной монстр-химера, состоявшая из семи змей, обвилась вокруг крупного камня, напряглась, и словно пружина, приготовилась прыгнуть. Да еще и на лету обязательно ударить молниями…

Смертоносный разрез!

Золотистая дуга ударила вертикально, разрубив химеру пополам. Ее «составляющие» развалились на части отдельных особей, и конвульсивно подергиваясь, затихли.

— Все-таки это самая подходящая для убийства таких монстров техника, — довольно протянул юноша, добывая очередные ядра силы. Да, на его уровне она уже достаточно слабая… но отработана настолько, что практически хватало одной мысли, или намерения — и вот уже невидимая дуга из энергии летит в монстра. «Разрушающий поток» банально уничтожает ядра силы, если попадет в них. «Громовое поле» убивает нескольких монстров, после чего выжившие бросают погибших, и формируют новую химеру. А последняя изученная техника на основе стихии ветра слишком уж мощная. Пользоваться такой против этих монстров ранга боец и воин — словно охотится за муравьями с помощью крепостного тарана. В принципе, можно, но зачем такое делать⁈

Поглотив очередную порцию ядер силы Эрвин тяжело вздохнул. Шестой даньтянь все еще оставался почти пустым — энергии прибавилось в нем совсем немного. Остается надеяться только на задание по сбору ядер силы, которое он оставил в Братстве наемников. Все же, пока что это самый быстрый и надежный способ их сбора…

Незримое око!

Техника показала отсутствие сильных «огоньков» жизни.

— Тут монстры закончились. Значит, можно идти дальше!

Пройдя небольшую расщелину, Эрвин вошел в очередной переход. В этот раз он был крайне узкий — всего двухметровой ширины щель, сквозь которую с огромной силой свистел ветер, буквально оглушая. Напрягаясь, юноша прошел узкое «бутылочное горлышко», и приостановился. Перед ним лежала новая долина. Назвать ее «очередной» язык не поворачивался — ведь она была настолько обширной, что только благодаря кристально чистому воздуху были видны ее края.

Эрвин мысленно прикинул, сколько тут может находиться монстров-змей, и огорченно вздохнул. Похоже, это задание будет весьма длинным. В одиночку прочесать такую площадь, даже учитывая, что монстры сами бросаются на людей, будет очень долго.

— Ладно, все равно нужно начинать!

Незримое око!

Определив пару ближайших монстров, юноша решительно двинулся в их сторону. Чем раньше начнет — тем раньше закончит!

Прибив троицу слепленных воедино монстров, Эрвин уже привычно вытащил ядра силы.

Незримое око!

Незримое око!

Следующие несколько применений обескуражили — ни один монстр не желал «находиться». Юноша подходил все ближе и ближе к центру гигантской долины, но было все так же пусто.

— И куда они все подевались? Неужели это и все? Это даже неинтересно… Эй! Покажитесь!

В этот момент земля под ногами вздрогнула. Эрвин инстинктивно отпрыгнул, а на том месте, где он только что был, вырвалась из-под земли титанических размеров химера-змея, состоявшая из тысяч более мелких монстров. Множество ядер силы слились воедино в гигантский «костер» энергии, буквально слепивший энергетическое зрение. А ощущение концентрированной злобы и агрессии не оставляли никаких сомнений — эта тварь нацелилась на него.

— Проклятье! Беру свои слова назад! Могли бы и просто посидеть под землей!

С-с-с-ш-ш-с… — уже знакомое шипение в исполнении этой химеры превратилось в натуральный рев, от которого противно заныли зубы.

З-з-з-з!

Рой огромных молний устремились в юношу, захватывая большую территорию.

Мгновенный шаг!

Воздух исказился на том месте, где еще недавно был юноша. После чего множество молний буквально взорвали его. Эрвин «вывалился» через сотню метров… но эта химера была на принципиально ином уровне, сравнимом с монстрами ранга принц, а то и король. Она в то же мгновение обнаружила человека, и скрутив тело, «выстрелила» собой в его сторону, словно из мощнейшей катапульты.

— Да с чего ты такая быстрая⁈

Мгновенный шаг!

Эрвин исчез, и в следующее мгновение на это место с грохотом приземлилась огромная туша химеры, промяв землю с булыжниками на несколько метров в глубину.

З-з-з-з!

Рой впечатляющих молний, ничуть не уступавших технике «разрушающий поток», перепахал еще один участок земли перед химерой, превращая ее в обугленную, оплавленную и дымящуюся массу. И она снова изогнулась, моментально найдя юношу. Возможно, ей помогали в этом возросшие возможности, а может — сотни глаз монстров, буквально усеивавших поверхность химеры. Спасало только то, что эти молнии, невзирая ни на что, оказались оружием ближнего боя (конечно, относительно размеров самой химеры). Дальше пятидесяти-шестидесяти метров они рассеивались в пространстве, превращаясь в гораздо более слабые разряды.

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Еще два раза Эрвин уходил от монстра в последний момент, сосредоточившись на создании встречного «подарка». Крайне сложно создавать мощнейшую из известных техник, при этом используя на пределе способностей технику движения. Но юноша справился.

Разрывающий небо шторм!

Воздух перед Эрвином пошел волнами. И в летящую на него химеру врезалась мощная техника!

Мгновенный шаг!

Юноша снова исчез. А на то место, где он только что был, тяжело упала огромная химера. Приличная часть монстров на ее поверхности хаотично дергалась, истекала кровью и отваливалась от общей массы.

С-с-с-ш-ш-с… — от мощнейшего, раздраженного шипения даже воздух вокруг химеры пошел волнами, словно от техники. Но Эрвин уже поймал ритм атаки:

Разрывающий небо шторм!

Новая техника висела перед ним, и юноша экстренно напитывал ее запредельным количеством энергии. Это явно учуяла химера, и, изогнувшись, быстро зарылась под землю.

— Вот тварь! Ну ладно, я все равно догадываюсь, где ты выползешь!

«Держать» уже активированную технику, да еще и с таким огромным количеством энергии становилось все тяжелее с каждым мгновением, но Эрвин не сдавался. И, едва почувствовав уже знакомую дрожь земли под ногами, изо всех сил отпрыгнул в сторону, отпустив технику вниз.

Морда химеры, состоявшая из сотен монстров только-только показалась из земли, как множество «клинков ветра» ударили навстречу. Это место потонуло в пыли, словно от взрыва.

Мгновенный шаг!

Разрывающий небо шторм!

Снова переместившись, Эрвин опять создал атакующую технику, только теперь, наученный горьким опытом, не стал накачивать ее энергией — лишь самый минимум, чтобы «каркас» техники не развалился и дожил до того момента, когда пригодиться.

С-с-с-ш-ш-с… — с громким шипением, разрывая облако пыли, химера в ярости выпрыгнула четко в сторону юноши.

— А ты ничему не учишься, — ухмыльнулся Эрвин, экстренно закачивая энергию в уже созданную технику. И отпустил ее.

В-в-в-в-в-ш-ш-у-у-у-х-х!

Техника и химера встретились в воздухе. «Клинки» ветра врезались настоящим тараном, разрубая, измельчая тысячи монстров. В какой-то момент нечто высокоэнергетическое блеснуло внутри химеры, в пробитой дыре. Монстры, составлявшие основу химеры, бешено задвигались, оплетая и скрывая под собой это нечто. И тратя на это драгоценное время!

Разрывающий небо шторм!

Разрывающий небо шторм!

Эрвин все поставил на эту атаку, вкладывая огромное количество энергии. И не зря! Уже поврежденная химера скрылась под новым облаком пыли, рассекаемая сотнями «клинков» ветра, а грохот стоял такой, что земля тряслась.

В энергетическом зрении тысячи монстров «тухли», открывая вид на то самое «нечто», которое они оплели собственными телами. Постепенно пыль рассеялась. Пару десятков выживших змей-монстров вяло шевелились. И судя по их эмоциям, змеи были в прострации. Наверное, из-за резкого разрыва связи с тысячами сородичей. А может, от их смертей. Непонятно, но Эрвин, разумеется, не стал им сочувствовать.

Смертоносный разрез!

Смертоносный разрез!

Смертоносный разрез!

Несколько техник, пара взмахов мечом-артефактом… И монстры закончились. Пока что…

— Я наконец-то победил эту тварь! — тяжело выдохнул Эрвин. В даньтянях оставалось, дай духи, одна десятая, если не меньше. — Главное, чтобы еще одна такая химера не вылезла из-под земли. А то придется сбегать…

Сделав несколько шагов, юноша присел, рассматривая то, что так сияло в энергетическом плане. Это был какой-то каменный самородок, металлически поблескивавший. На его поверхности потрескивали крохотные молнии, словно это было огромное ядро силы.

— Интересно, что это за штука? Наверняка за нее дадут немало алых камней…

Молнии стали постепенно растворятся в пространстве, еще сильнее походя на огромное ядро силы. В голове появилась идея, и юноша никак не мог от нее избавится…

— Ладно, что я теряю? Надо попробовать!

Эрвин сначала притронулся пальцем к поверхности самородка. Ничего плохого с ним действительно не случилось. Тогда он поднял его, попутно удивившись слишком большому весу для такого объема, и… обнял. Чтобы как можно большая часть этого самородка попала в его ауру. Напрягая волю, юноша пытался втянуть энергию молнии по подобию знаков монстров или культиваторов. Большая часть энергии исчезла в пространстве, но приличных размеров сгусток все-таки получилось погрузить в ауру. Не теряя времени, Эрвин повел его максимально быстро ко второму даньтяню. Несколько напряженных минут — и новая частица молнии приблизилась к его поверхности. В этот момент уже имевшийся знак молнии, мелькавший вокруг второго даньтяня принялся «выдирать» энергию из новичка. Всего пару вздохов понадобилось, чтобы ассимилировать все. После чего его родной знак молнии ощутимо увеличился в размерах.

Юноша открыл глаза, и направил энергию через знак молнии в кисть левой руки. По ней забегали крохотные молнии, причем они были существенно больше, чем он мог бы выпустить всего несколько минут назад.

— Отлично! Наконец-то мой знак молнии перешел на следующий уровень. Теперь, по идее, все техники этой стихии будут мощнее, при той же самой энергетической накачке. Это приятно…

К этому моменту любые следы стихии на поверхности самородка исчезли. Юноша сразу засунул его в собственное пространственное хранилище. После чего огляделся. В пределах нескольких сотен метров можно было разглядеть выжженые участки земли, разбитые в щебень булыжники и множество мертвых тел монстров-змей, заливавших своими телесными жидкостями все вокруг.

— Так, а теперь время сбора ядер силы. Они, конечно, слабенькие, но могут компенсировать это своим количеством.

Эрвин предвкушающе потер руки. Пятый ранг — это, безусловно, хорошо. Но шестой — гораздо круче… Поскорее бы!

Глава 19

После того, как в ущельях начали погибать люди, очень быстро эти территории стали запретными — туда никто не совался. Городок Кертен, соседствовавший с системой ущелий не поленился и даже нанял герольда, который несколько дней ходил по улицам и талдычил одно и то же…

Культиваторы туда не ходили, потому что появившиеся змеи-монстры не обладали ничем ценным. Никто не хотел рисковать жизнью за просто так. А для простых людей эти места стали слишком опасны. Однако… через день туда тихо проскользнули двое культиваторов. Длинные плащи с накинутыми капюшонами не дали бы их опознать, даже если бы кто-то увидел. Они быстро углубились в систему ущелий, и пройдя несколько, нашли огромный камень, высотой в несколько метров. Его расположение было таково, что густая тень с одной стороны не рассеивалась весь световой день. Оглядевшись, они принялись аккуратно расчищать от булыжников место в тени камня. Старались работать так, чтобы не оставлять заметных рукотворных следов. Обеспечив себе небольшую ровную площадку, один из них вытащил охапку крупных когтей, отбрасывавших странные, неестественно густые тени. Второй откупорил фиал с каким-то очень густым эликсиром. После чего они принялись за странную работу — капали эликсиром на каждый коготь, после чего лепили их на теневую сторону камня. Получился немного хаотичный узор, где каждый коготь располагался на расстоянии сантиметров тридцати от другого.

— А теперь как обычно, — протянул один из них, и в четыре руки, при касании, они принялись наполнять эти странные артефакты энергией. От этого тень, окутывавшая когти, стала гуще и вытянулась, сливаясь с естественной тенью камня. Со стороны показалось, что эти культиваторы просто растворились в тени, обеспечивая шикарную визуальную, и даже энергетическую маскировку от большинства сканирующих техник. Сами же культиваторы видели все так же, просто мир вокруг стал немного темнее, словно солнце над головой вдруг зашло за тучу.

— Фух, наконец-то можно снять эту тряпку. Ненавижу таскать на голове всякую ерунду! — с облегченным вздохом стащил с себя плащ один из них. Теперь стало понятно, что это был широкоплечий, крепкого телосложения мужчина с резкими чертами лица и темными волосами. На его лице привлекал внимание длинный шрам через щеку и угол рта, придающий вечную полуулыбку.

— Всех не отследишь. А плащи — это самый легкий вариант остаться инкогнито, — хмыкнул второй, скидывая свой плащ. Он выглядел старше, высокий, худощавый мужчина, с немного осунувшимся лицом. Но при этом удивительно похож на первого, словно их лепили из одного лекала. Не нужно было быть гадалкой, чтобы понять, что эта пара культиваторов были близкими родственниками. На поясе у него висел кнут.

— Все равно не люблю эти тряпки. Ты же знаешь, брат! Ладно, теперь просто ждем?

— Верно, Хродвальф. Если тот кого нанял городок, из Братства, одолеет «короля змей» — значит, отберем камень у него.

— И сколько мы тут будем ждать?

— Ну-у-у… — задумался более худощавый, — полагаю, можно ему дать неделю. Если не справится до того момента — дальше ждать бессмысленно. Идем туда. А если справился — то сам притащит нам камень. Можно сказать, в «подарочной обертке». Я больше предпочитаю иметь дело с людьми, чем с мощными монстрами. От людей знаешь, что ожидать. Их можно обмануть, можно запугать или еще сделать что-нибудь интересное…

— Зря ты так! Я предпочитаю хорошую драку, ты же знаешь, Горст! — потер мускулистые руки Хродвальф. Висевшие за его спиной крест накрест пара молотов придавали ему лихой вид.

— Знаю. Ты с самого детства был буйным ребенком…

— Эй! Мы же договорились это не вспоминать! — возмутился здоровяк.

— Конечно, брат…

Некоторое время прошло в молчании. Горст наблюдал за проходом в следующую расщелину, при этом посвящая небольшую часть внимания культивации. Он не оставлял надежды в ближайшее десятилетие добраться до следующего, шестого ранга, отчего старался каждый свободный миг посвящать своему развитию. В случае успеха может даже появится шанс побороться за место главы! Но Хродвальф не привык особо долго молчать — ему было скучно.

— А с чего мы вообще взяли, что там будет этот… как его… «король змей», во!

— Старые свитки нашей секты, — пожал плечами старший культиватор. — Ты же не думаешь, что такое нашествие монстров-змей впервые? С интервалом в сто пятьдесят — двести лет одно и то же. Эти монстры постепенно размножаются в самой дальней долине. Откуда-то вытаскивают «змеиный камень», встраивая его в себя. После чего начинают размножаться с большой скоростью. Дальше приходит кто-то из нашей секты, убивает его, добывает камень… Все. Дальше ждать следующего раза.

— Тогда зачем город Кертен предложил задание по уничтожению? Если и так его грохнут…

Горст слабо улыбнулся:

— Ты думаешь, кто-то из наших рассказывал о своей добыче посторонним?

Здоровяк понимающе хмыкнул. Память у простых людей короткая. Это только мощные кланы, секты и сильнейшие культиваторы могут себе позволить отслеживать события через такой огромной срок. Все остальные банально забудут об этом, даже если лично были наблюдателями. Ведь жить нужно здесь и сейчас, а не ждать кучу времени, передавая практически бесполезную лично им информацию через поколения.

* * *

Три дня спустя, это же место:

Эрвин в отличном настроении возвращался назад. Задание выполнено — всех змей-монстров он уничтожил. Даже если где-то и осталось несколько штук, им понадобится много времени, чтобы снова начать представлять угрозу людям. К тому же, смерть огромной химеры-монстра снабдила его большим количеством ядер силы, неплохо продвинув процесс наполнения шестого даньтяня.

Пройдя очередную расщелину, юноша по привычке огляделся. Обладая идеальной памятью, его внимание привлекла необычайно густая тень от огромного булыжника. Когда он шел другую сторону, такого точно не было! Делая вид, что просто задумался, он использовал сканирующую технику:

Незримое око!

Ни одного «огонька» от чего-то крупнее полевой мыши… но интуиция не позволила расслабится, отчего Эрвин решил сделать кое-что любопытное. До этого камня было около двухсот метров, а эмоции он мог ощутить примерно со ста пятидесяти метров…

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Юноша на мгновение появился за сотню метров от камня, и тут же исчез, вернувшись на то самое место, с которого он и начал.

Ба-ба-х-х-х!

В то место, где он только что появился ударила мощная, ветвистая молния. И вылетела она как раз из той самой, крайне подозрительной тени! А еще, Эрвин успел ощутить два разума, сконцентрированных, готовых к нападению.

Поняв, что их раскрыли, пара культиваторов вышла из тени.

— Мы можем договорится. Оставь камень, который там получил — и тебя отпустим, — предложил Горст.

Юноша лишь усмехнулся, глядя на неожиданных противников. Такому предложению от культиватора, только что атаковавшего его техникой, поверит только идиот. Оба — культиваторы пятого ранга, и наверняка уверены, что смогут его убить. Раз уж устроили засаду. И вряд ли отпустят его живым. Конечно, он может просто сбежать. Эта расщелина довольно широкая, чтобы успеть с помощью техники перемещения сбежать в крайнем случае…

— Ты слышал? Давай сюда камень, если хочешь выжить, сосунок! — вмешался Хродвальф. Чем прилично разозлил Эрвина. Почему-то эти двое наивно считали, что его жизнь в их руках… Возможно, виной этому слишком молодой вид, подразумевавший малый жизненный опыт?

— Выжить? Для начала сам попробуй не сдохнуть! — недобро усмехнулся юноша.

Пара культиваторов напротив него, не сговариваясь, принялись расходится в стороны, направляясь к нему. А колебания энергии вокруг них показывали — они готовы выпустить техники в любой момент. Как только он окажется на подходящем расстоянии. Но в эту игру можно играть обеим сторонам!

Небесный доспех!

Первым делом юноша окутался едва заметной защитой.

Разрывающий небо шторм!

Эрвин держал эту технику, накачивая ее энергией, и не спуская взгляда со здоровяка. Тот только оскалился, вытаскивая из-за пару молотов.

— Готов умереть⁈ — бросил юноша, и сделал шаг вперед, все так же не спуская взгляда с Хродвальфа.

Мгновенный шаг!

Молоты у здоровяка вспыхнули в руках. Хродвальф был готов как атаковать, так и защищаться, позволив наглому щенку из Братства наемников ощутить вкус поражения… Его оружие убило немало врагов! Но Эрвин неожиданно появился не перед ним, а перед Горстом, выпуская максимально сконцентрированную технику перед ним. Показать удар в одном месте, а ударить на самом деле в другом — это ведь самые азы боя!

В-в-в-в-в-ш-ш-у-у-у-х-х!

— Нет! Брат!

В это же время Горст, готовивший атакующую технику, почти моментально переключился на простейшую защитную (а на другую не оставалось времени), вливая в нее максимальное количество энергии. Воздух вокруг него наполнился крохотными «пылинками» молнии, которые выжигали, уничтожали режущие потоки стихии ветра. Эдакий кокон из молний, который быстро тускнел…

Хродвальф огромными прыжками приближался к своему родственнику. А Эрвин сместился на несколько шагов, и пока враг сосредоточился исключительно на защите, принялся максимально быстро выпускать техники:

Разрушающий поток!

Разрушающий поток!

Разрушающий поток!

Мощные потоки молний «прогрызали» себе путь в защите, заставляя Горста в панике вливать все больше и больше энергии в свою технику, только бы устоять. Но техника низкого ранга оказалась слишком слаба против такой мощнейшей атаки… К тому моменту, как «Разрывающий небо шторм» стих, последняя атака прошла сквозь защиту, буквально уничтожая ногу Горста. Он вскрикнул. Но тут здоровяк добежал до своего родича, и встал перед ним, прикрывая раненного. Это смотрелось бы трогательно, если забыть про то, что именно они первые напали на Эрвина. Да и засада на его пути, вместе с требованием отдать камень явно говорила, что эта пара была по его душу…

— Ты заплатишь за это! — буквально прорычал здоровяк.

Громовой удар!

Молоты снова вспыхнули в его руках, отправляя вперед мощнейший импульс, пропитанный стихией молнии. Но Эрвин не собирался принимать в лоб вражескую атаку. Зачем тратить такую кучу энергии на защиту, если стоит уйти с линии атаки — и она пропадет впустую!

Мгновенный шаг!

Юноша переместился в сторону, оказавшись за спиной Горста. Тот уже успел прийти в себя, и навстречу Эрвину отправился сияющий от энергии кнут. Юноша ухмыльнулся, и слегка наклонился, уходя от гибкого оружия. Он мог просто проигнорировать, сосредоточившись на технике, например, но выбрал полоснуть по нему мечом. С его остротой не мог сравнится ни один известный артефакт. А что происходит с накачанными энергией артефактами, если их разрушить в этот момент?

Мгновенный шаг!

После удара Эрвин перенесся еще на несколько десятков метров в сторону. И не зря! Кнут полыхнул в руках его хозяина, и с грохотом взорвался, оглушив, и ослепив вспышкой не только его, но и Хродвальфа. Кто-то из них машинально выставил сферическую защиту, искрившую стихией молнии по периметру. И юноша понял, что это отличная возможность!

Голем!

Рядом с Эрвином вспухла земля, формируя невысокий холмик. Невидимая под поверхностью конечность отправилась под врагов. И тут же «вынырнула» из-под земли. Огромные пальцы сжались на голове все того же невезучего Горста…

Кррак!

Мерзкий хруст — и культиватору пятого ранга размозжили голову.

— Брат! Нет! Я убью тебя! — с покрасневшими глазам здоровяк, обезумев, разнес мощнейшим ударом молотов руку «голема», и кинулся на Эрвина.

Живой разряд!

Тело культиватора окутали черные молнии. А его лицо начало стремительно стареть, темнея и покрываясь морщинами. Руки, кажется, постигла та же участь. Остальное тело не видно было под одеждой. Но зато его скорость возросла в несколько раз.

— Что-то мне сейчас не хочется с тобой встречаться. Это какая-то самоубийственная техника, да?

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Как бы ни возросла скорость Хродвальфа, Эрвин с его техникой перемещения был быстрее. Он принялся кружить по ущелью, а здоровяк бежал за ним. Почему-то сейчас он не использовал другие техники.

— Стой, сволочь!

— Конечно-конечно… прямо сейчас и остановлюсь, ага…

— Убью!

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

— А-а-а!

Странно, что со временем скорость здоровяка понемногу росла. Одновременно с этим его крики становились проще, примитивнее… словно он постоянно деградировал. При этом его кожа продолжала сереть и западать. Спустя несколько минут он выглядел, словно оживший мертвец. Бежал, хрипел и все так же пылал яростью. Эрвин пожалел, что никогда не тренировал одновременную возможность перемещаться с помощью техники и при этом создавать другую. При таком быстром темпе погони это было слишком сложно. А останавливаться и вступать в бой юноша все так же не хотел. Попросту незачем!

Еще через некоторое время преследователь потерял покров из молний, и упал. Подергиваясь, Хродвальф пытался подняться… но в энергетическом зрении было видно, как стремительно деградирует, буквально угасает его энергетика. А еще через пару минут он скончался.

— Культиватор пятого ранга умер от бега⁈ — очумело сам у себя спросил Эврин. — Ну надо же! Кому рассказать — не поверят. Я бы сам и не поверил, если бы не увидел это своими глазами…

Скорее всего, этот культиватор специализировался на ближнем бое. Недаром у него были такие артефакты. А последняя техника — это что-то из разряда самоубийственных. По идее, он должен был бы ее развеять, как только заметил, что не может быстро догнать юношу. Но бешеная ярость «сорвала планку», и вместе со стремительной деградацией отключила напрочь нормальное мышление. И получилось то, что получилось…

Обыскав погибшего, юноша воспользовался техникой «малый сдвиг», чтобы похоронить тело. Не из человеколюбия, или еще чего… просто, пара культиваторов пятого ранга самих по себе не бывает — они обязательно принадлежат к какой-то влиятельной силе. А значит, скрыть их смерть имеет смысл. Одно дело — пропали без вести. И совершенно другое — если их трупы, пусть и обглоданные животными или насекомыми найдут тут. В этом случае, при желании, уже можно будет докопаться до правды… А монстров, способных проглотить их целиком, он недавно лично перебил.

Так, в размышлениях, Эрвин дошел до погибшего первым культиватора. Вытащив пространственное хранилище и у него, юноша приготовился похоронить и этот труп… Но остановился, и, оторвав кусок одежды погибшего, оттер часть шеи. На ней красовался весьма знакомый символ. Татуировка молнии.

— Какого хрена грозовики послали сразу двоих старейшин? Ради камня, который был внутри той химеры? Похоже, это нечто весьма ценное…

Малый сдвиг!

Второй труп отправился под землю. А следы крови исчезнут уже через день. Мелкие животные и насекомые быстро позаботятся об этом.

— Пара старейшин пятого ранга — это довольно неплохая сила по местным меркам. Похоже, грозовики потеряют часть своего влияния, хе-хе…

Членов секты Темное Грозовое Облако мало кто любит. Но вынужденно терпят. Наглые, уверенные в своем превосходстве, считающие, что весь домен должен плясать и вертеться вокруг них… Многие силы были не против подгадить им, исподтишка. Не было исключением и Братство наемников.

— А что там за такая странная тень была? Артефакт? Надо глянуть, не оставлять же его тут…

Быстро добравшись до большого камня, он без сомнений нырнул в тень — ведь внутри не ощущалось никого живого. А ловушки там вряд ли стоят — нет смысла.

И действительно, внутри ловушек не было. Только лежали пара спальных мешков, и все еще приклеенные к камню когти неизвестного монстра.

— Удивительно! Артефакты, основанные на стихии тьмы! Где они их взяли⁈ Мне, наверное, такое не пригодится… хотя… Ладно, оставлю. Продать-то всегда можно!

Глава 20

Эрвин тихо и мирно, без новых неприятностей забрал оплату в Кертене, попутно заверив главу городка в качественном выполнении работы. Учитывая характер миссии, ему поверили на слово, не дожидаясь окончательной проверки. Которая безусловно затянется надолго. Впрочем, в таких случаях гарантом выступало само Братство наемников. И штрафы для нерадивых культиваторов, посмевших обмануть заказчиков, по-настоящему огромные, вплоть до исключения из Братства или даже физического устранения — в зависимости от нанесенного урона репутации. Так что так делать никто не рискует — дешевле отказаться от задания, и оплатить небольшой штраф деньгами, чем нарываться на подобные неприятности.

Вернувшись в Хогель, юноша отдал долю с оплаты за миссию Братству наемников и своему отряду «статистов». В любом случае, даже в подобных высокоуровневых миссиях, обычно основная прибыль шла даже не за выполнение задания, а за то, что получилось раздобыть хорошего по пути. Волка и культиватора кормят ноги! И вот этим Эрвин уже делится даже не думал — незачем. В этот раз его добычей стал тот самый камень, вытащенный из змеи-химеры. Все три алхимика Братства буквально фонтанировали восторгом, как только увидели его, и чтобы это понять не нужен был дар ощущать эмоции. Они вскладчину выкупили его у Эрвина, отдав за это шестьсот тридцать малых алых камней. На этом фоне оплата за миссию смотрелась жалкой подачкой. А еще были трофеи с тех двух грозовиков… За их добро тоже удалось выручить очень прилично. И это с учетом того, что кое-что юноша оставил себе. Например, сборный артефакт для создания маскировочной тени, или обнаруженный набор редких эликсиров… Так что сейчас Эрвин чувствовал себя настоящим богачом! И о необходимости брать новое задание даже не задумывался — незачем пока что…

Разобравшись со всеми неотложными делами, отоспавшись и хорошенько позавтракав, он вышел из города, в поисках подходящего места для тренировок. Общий полигон неплохо подходил для первичной отработки известных техник. Но все, что сложнее — уже стоит оставить в тайне. Жизнь — сложная штука. В прошлый раз его выслеживало огромное количество культиваторов, после того как он получил плод Сотни Зим. И тогда они имели на руках описание его внешности и даже используемых техник. Так что не стоит давать знать окружающим слишком много… по крайней мере, пока он не подавляюще силен.

К северу от города, на большом расстоянии тянулся целый ряд каменистых холмов, почти лишенных растительности. Кто знает, отчего так получилось… но факт есть факт. Между холмами изредка попадались отдельные кусты и даже низкорослые деревья, но в целом это были довольно пустынные места, куда никто не ходил. Незачем. Ни воды, ни растительности, ничего полезного… Тут даже воздух казался суше, чем во всех остальных местах, а ветер гонял серую пыль.

— То, что надо! — с довольным видом окинул весьма безжизненный пейзаж Эрвин. Он нашел относительно ровный участок между тремя холмами, эдакая мини-долина. И направился туда.

— Итак, нужно признать что мое самое большое преимущество — это техника движения. Вообще странно, что такая ценная техника сохранилась в малом мире. Даже тут, в основном мире такие техники практически не попадаются. Было бы общедоступно — половина Братства использовала бы их…

Прошедший бой с парой грозовиков так легко получился только благодаря технике движения. Но если бы удалось совместить технику движения с чем-то серьезным, атакующим — это подняло бы силу юноши на принципиально новый уровень! Сложно переоценить такой прием.

— Осталось только хорошенько натренировать его. И вот с этим у меня проблем не будет! — потер руки Эрвин. Он давно привык, что могущество с неба не падает. Его нужно заработать самому. И тренировки — как раз тот путь, который превращает обыкновенного культиватора в действительно сильного. Самый надежный, и правильный.

Мгновенный шаг!

Юноша переместился к подножию одного из холмов.

Смертоносный разрез!

Золотистый серп техники, видимый только в энергетическом зрении, с отставанием в секунду врезался в землю.

— Хм… не сразу. В принципе, можно успеть защититься… А если попробовать что-то помощнее?

Мгновенный шаг!

Разрушающий поток!

Перемещение вышло достаточно быстро. Но поток молний вырвался из ауры Эрвина и вонзился в холм спустя две секунды. Юноша недовольно скривился. Между появлением на новом месте и атакой молниями прошло слишком много времени! Две секунды на скоростях культиваторов пятого ранга — это пару десятков ударов оружием, или несколько техник, аналогичных по мощности «смертоносному разрезу». А ведь чаще всего выигрывает не тот, у кого самая мощная техника, а тот, кто первым успел ударить! Разумеется, если забыть про защиту, или как-то обойти ее…

Мгновенный шаг!

Разрывающий небо шторм!

Самая мощная из известных Эрвину техник врезалась в землю недалеко, подняв столб пыли.

— А это еще медленнее… Вообще не годится!

С момента окончания действия техники перемещения, до того, как «клинки» ветра врезались в землю, прошло почти четыре секунды. Бездна времени для высокоуровневых культиваторов, за которые враг может успеть ударить не один раз! Конечно, можно сначала подготовить атакующую технику, и только потом перемещаться, удерживая ее, как он это уже однажды провернул… Но такой трюк годен только на один раз. А в идеале, нужно с моментом окончания перемещения выпускать атаку. Вот это будет поистине страшный прием! Защитится от такого очень сложно.

— Значит, будем тренироваться, — кивнул собственным выводам юноша.

Мгновенный шаг!

Разрывающий небо шторм!

Серое облако пыли окутало подножие безжизненного холма. После чего принялось медленно дрейфовать под порывами слабого ветра.

Мгновенный шаг!

Разрушающий поток!

Поток молний ударил в землю, прожигая приличной глубины дыру. Легкий дымок и запах горелого расползлись по округе…

… Эрвин чередовал технику перемещения, и две сильнейших атакующих техники, стремясь добиться практически мгновенного выполнения. Разумеется, они гораздо сложнее чем его излюбленный «смертоносный разрез». Но ведь и тот не всегда получался так быстро! Это лишь вопрос практики. И терпения, чтобы этого добиться.

Час за часом, день за днем юноша отрабатывал в безлюдной местности эти две «связки» техник, стараясь сократить время выпуска атаки. Постепенно скорость выполнения росла, а разрыв между выходом из техники перемещения и атакой понемногу уменьшался.

* * *

Почти месяц спустя, с утра, когда Эрвин уже покинул свою комнату, и собирался отправится на тренировку, его поймал мальчишка. Щуплая фигурка с растрепанными волосами и удивительно цепким взглядом, одетый в серую курточку. А за спиной болталась крохотная сумка — в такой мало что поместится, разве что небольшие свитки, или отдельные листы бумаги. Плюс, даже в таком возрасте в его ауре можно было заметить следы тренировок. Он явно стремился стать культиватором. Скорее всего, это был ребенок кого-то из Братства.

— Господин Эрвин, вас приглашает госпожа Марил. Что-то по поводу вашего задания, — быстро протараторил мальчишка. И убедившись, что юноша все расслышал, шустро побежал куда-то.

— Какого еще зада… А! Понял! Это хорошая новость!

Воодушевившись, Эрвин двинулся в основной зал здания Братства, быстро добравшись до рабочего места девушки. В это время Марил что-то писала, поглядывая на мявшегося рядом культиватора. Эмоции этой парочки тоже были соответствующие — тихого раздражение у девушки, и чувство вины и легкого страха — у здоровенного мужчины, инстинктивно пытавшегося казаться меньше. Впрочем, учитывая четвертый ранг у Марил, и всего первый — у стоявшего напротив ее стола, его можно было понять.

Дописав что-то, девушка резко протянула свернутую вдвое бумагу мужчине:

— Отдашь Болдеру. И молись всем духам, чтобы закупка не сорвалась. Иначе отрабатывать будешь годами!

Проводив презрительным взглядом этого культиватора, она обратила внимание на терпеливо ждавшего рядом Эрвина:

— Ты быстро пришел. Молодец!

Легкая улыбка на кукольном лице, вместе с молниеносным изменением эмоций на благожелательные, даже немного выбила из колеи юношу. Женщины! Только они могут так быстро менять свое настроение…

Марил вытащила из коробки рядом пространственное хранилище, и подвинула его к Эрвину.

— Тут все ядра силы, которые мы смогли купить. Но с тебя дополнительно еще тридцать алых камней.

— Почему так много? — удивился юноша. Ядра силы — достаточно дешевая вещь. Их можно было скупать на вес. Собственно, старые ядра иногда так и покупают — их используют для выращивания некоторых растений.

— Неправильный вопрос. Правильный — сколько нам удалось приобрести? И ответ — достаточно много, чтобы полностью забить это хранилище. Ради тебя мы связались с нашими союзниками, три секты и два клана. Цени это!

— Хм, ладно, понял, — не стал особо торговаться Эврин. От потери такой суммы он не обеднеет. А ядра силы ему и правда очень нужны. И чем больше — тем лучше.

— А еще появились сразу два высокоуровневых заданий, примерно на твой уровень. Не хочешь заняться?

Но Эрвин, отсчитав запрошенную сумму, ухватил пространственное хранилище, и погрузился в свои мысли, гадая, позволит ли ему такое количество ядер перейти на шестой ранг? С трудом оторвавшись от мыслей, он переспросил у девушки:

— Еще раз, пожалуйста, я отвлекся.

— Говорю, появилось пару подходящих тебе заданий. Не хочешь заняться? — повторила Марил.

— Нет, — решительно отказался Эрвин. — Я вернусь к этому вопросу через несколько дней. У меня есть одно дело, которое нужно доделать…

Видя, что юноша снова ушел в свои мысли, девушка разочарованно махнула рукой.

Эрвин вернулся в свою комнату, вывалил одиннадцать увесистых мешков с ядрами силы, потом быстро сбегал и отдал обратно хранилище Марил, и снова вернулся к себе. После чего раскрыл мешки, рассматривая ядра. Большинство, конечно, были весьма мелкие, от монстров ранга боец и воин. Но попадались и от лидера, и даже кое-где можно было заметить ядра силы монстров ранга принц! Каждое такое могло заменить тысячи более слабых ядер по количеству энергии, все еще содержавшейся в нем. В прошлой жизни результаты такого же задания по покупке ядер силы были на порядок скромнее. Вот что значит поддержка сильной организации! Конечно, тогда он тоже вступил в это же отделение Братства наемников… но вначале он был всего лишь на третьем ранге, а сейчас — на пятом. Отсюда и разница в отношении. Впрочем, сейчас на все хитросплетения человеческих отношений ему было плевать. Главное — это то, что прямо перед ним, в грубых мешках из какой-то древесной нити лежал способ усиления до следующего ранга. И это можно было сделать прямо сейчас!

Не желая больше тратить время попусту, Эрвин засунул руку в ближайший мешок, и затянул горловину, чтобы пыль из рассыпающихся ядер силы не заполонила всю комнату. И принялся поглощать энергию, насыщая проекцию шестого даньтяня…

Сам процесс сначала напитки будущего даньтяня, потом проращивание новых энергоканалов, и, наконец, его запуска, как всегда связанного с «перебарыванием» смеси внешней и внутренней энергии прошел как обычно. Ничем не отличаясь от предыдущих. За исключением одной «мелочи» — болевых ощущений. Ведь они еще больше усилились, заставив в процессе скулить от боли даже достаточно привычного к этому Эрвина. Наверное, сказалось приближение к пределу вместимости ауры. Это и не удивительно — за все в жизни нужно платить, так или иначе. Например, нормальные культиваторы проходят этап проращивания энергоканалов долгое время. Некоторые даже тратят на это целые годы. Эрвин же, благодаря подпитке ядер силы ужал это в несколько дней. Вот и получилось то, что получилось…

После семи дней запредельных усилий образовался шестой даньтянь. Знак тьмы на нем не появился — но при этом в ауре ощутимо прибавилось этой стихии. Хотя это все так же не было заметно «снаружи» — только изнутри, исследуя собственную ауру. А юноша, добившись своего, просто отключился. Не хватило сил даже на то, чтобы привести себя в порядок.

…М-м-м… — издавая сдавленное мычание, Эрвин попытался продрать глаза через двое суток непрерывного сна. С огромным трудом это вышло. Все тело болело, словно его несколько дней подряд хорошенько избивали. Но это была иллюзия — ведь болело не тело, а аура. Объем энергии в новоприобретенном шестом даньтяне оказался почти равен всем остальным! И вся эта масса энергии теперь находилась в ауре, как бы давя на нее своим «объемом».

С трудом приподнявшись на кровати, юноша облокотился на стену, возле которой та стояла. Кроме боли от ауры, желудок скручивало от голода.

— А когда я в последний раз ел? Неделю назад, что ли? — немного хрипло спросил сам себя Эрвин. Он с трудом вытряхнул из своего пространственного хранилища еще несколько таких же. Нашел среди них одно, в которое закидывал еду, и опустошил его прямо перед собой. Кровать и пол оказались завалены съестными припасами. К сожалению, пространственные хранилища работают именно так — перемещать в них можно поштучно, а вот достать обратно — только все сразу…

Подкрепившись, у юноши прибавилось сил. Их хватило, чтобы запихнуть все обратно, после чего он снова завалился спать. И проснулся через полдня, уже ощущая себя нормально. При этом в теле царила легкость, невесомость. Юноша спрятал два с половиной оставшихся мешка с ядрами силы. А потом осторожно, стараясь максимально контролировать собственную силу, вышел на улицу. После чего побежал на север из города, в места, где он отрабатывал техники. Даже без техники перемещения его скорость была запредельной не только для обычных людей, но и для культиваторов. Похоже, шестой ранг в несколько раз усилил физические возможности — по крайней мере, скорость движений — точно. А без соответствующей силы это такая скорость была бы недостижима, так что и сила точно не осталась неизменной…

Добравшись до привычного места тренировок, покрытого глубокими прорезями от «клинков» ветра и прожженных ям от потока молний, Эрвин решил попробовать то, что еще недавно отрабатывал:

Мгновенный шаг!

Разрушающий поток!

Яркий поток молний ударил в землю, оставив глубокую, дымящуюся дыру.

Мгновенный шаг!

Разрывающий небо шторм!

Облако пыли поднялось вверх, скрывая новые повреждения земли.

Сила техник, судя по повреждениям на поверхности, не изменилась никак. Но кое-что важное все же поменялось…

— Ха-ха-ха! Я так и думал! — довольно пробормотал себе под нос Эрвин. Поднятие ранга повлекло за собой кроме физических изменений, еще и энергетические. Теперь комбинация техники движения плюс «разрушающий поток» стала практически мгновенной! А техника движения и «Разрывающий небо шторм » укладывались в секундный интервал. И вот это уже можно использовать непосредственно в бою.

— Попытаться что ли, довести последнюю комбинацию до идеала? — задумался юноша. Соблазнительно… но после короткого размышления юноша решил, что оно того не стоит. Сейчас она и так стала достаточно быстрой. Дальнейшее ее улучшение займет слишком много времени — может, полгода, или год…

— За это время я могу успеть собрать новую партию ядер силы. Или даже две! И, чем духи не шутят… может даже доберусь до седьмого ранга! Это явно будет гораздо полезнее, чем бесконечно отрабатывать пару техник. Этим занимаются только культиваторы, упершиеся в потолок… я же его еще не достиг! Впрочем, отныне я и так стал сильнейшим в этом отделении Братства. Интересно, за это положены какие-нибудь привилегии? Например, получение ранга «ветеран». Мне бы это пригодилось!

Глава 21

Потешив собственное самолюбие мыслями о том, что стал еще сильнее, Эрвин задумался.

— Теперь ведь у меня новый, свободный даньтянь! А значит, что можно выбрать новую печать. Вот только какую? Это надо хорошенько обдумать…

Вопрос был и вправду неоднозначный. Вообще, можно было продублировать любую из тех, что были уже установлены. И они давали бы такие же эффекты, только сильно ослабленные, складываясь с предыдущими. А можно было установить новую печать… И на этом моменте до юноши дошла банальная истина — сейчас без печати был не только новый, шестой даньтянь. Но и пятый!

— Как я мог забыть про это, духи меня раздери⁈

Поразмыслив, оставалось все списать на одержимость на тот момент идеей «освободить клан Двуликого Лотоса». Других причин просто невозможно было придумать!

— А уже в этой жизни… я, наверное, просто выпустил это из виду. Странно, но факт… Ладно, что уж тут… Значит, займусь этим прямо сейчас! Правда, теперь нужно выбрать не одну печать, а две.

Первым делом Эрвин сходил в библиотеку Братства, и выкупил две печати, запомнив их прямо на месте. После чего вернулся к себе в комнату. Там как раз сквозь открытые настежь окна выветрилась пыль, которая частично все-таки просочилась от разрушавшихся ядер силы.

— Так… ну, учитывая мощь техник, которыми я сейчас оперирую, печать «сила», которая делает стенки меридиан и даньтяни крепче, мне точно пригодится. Это позволит вкладывать еще больше энергии, не опасаясь повредить самому себе. А вторая будет «скорость». Эта печать должна увеличить скорость выполнения любых техник. А значит, все, что я уже умею, станет создаваться еще быстрее. То, что надо прямо сейчас!

Четырнадцать часов — ровно столько понадобилось юноше, чтобы установить обе новых печати. Возросшая ментальная мощь культиватора шестого ранга сделала оперирование внутренней энергией чуть ли не вдвое проще. А ведь именно это и лежало в основе создания печатей на даньтянях. Так что теперь и пятый, и шестой даньтянь были заняты. Короткая проверка показала — отныне, после их установки даже самые сложные связки техник «Мгновенный шаг» вместе с «Разрушающий поток » и " Мгновенный шаг" плюс «Разрывающий небо шторм» выполнялись мгновенно. Благодаря печати «скорость». И не стоило думать, что это получилось бы и без предварительных тренировок — печать лишь повышала имеющиеся способности, не наделяя ими «с нуля»…

* * *

— Что? Ты готов рассмотреть высокоуровневые задания? Отлично! — потерла руки Марил, напоминая карикатуру на жадного торговца. Впрочем, с ее кукольной внешностью это было скорее забавно, чем отталкивающе.

— Вот, оба. Посмотри!

В руки Эрвина отправились пару листов, на которых каллиграфическим почерком были написаны задания, плюс — небольшие комментарии к нему. Первое представляло собой достаточно редкое поисковое задание — требовалось найти гнездо роя плотоядной мошкары-монстров, легко сжиравшей даже культиваторов средней силы. Отдельно оговаривалось что в процессе поисков требовалось не уничтожить популяцию этих животных. Очевидно, заказчик сам что-то хочет сделать с этими монстрами…

— Какое странное задание, — отложил этот лист Эрвин.

Второе оказалось попроще — добыть «сердце» взрослого болотного великана — растительного монстра, растущего на костях погибших монстров, объединяя их со своим телом. Взрослыми считаются особи от двадцати метров в высоту. И обитают эти твари на болотах в западной части домена, легко уходя под воду в случае опасности. Сложная добыча, но вместе с тем и более простая — убил, достал нужную часть. Вот и все. Правда, сами болота весьма специфическое место…

— Я возьму второе задание.

— А первое не хочешь тоже захватить? Они оба не так уж далеко находятся друг от друга…

— Нет уж. Поищите другого, кто будет готов месяцами бегать, ища монстров, а потом как-то мудрить, чтобы и не убить их, и найти гнездо этого выводка. Неинтересно!

Весь опыт Эрвина был заточен на быстрое убийство. А вот такое задание требовало иных качеств. Собственно говоря, требовался культиватор-следопыт, способный отслеживать отдельный вид монстров, на значительном расстоянии, способный не насторожить их. Наверняка такие были. Теоретически, он и сам, с помощью техники «незримое око» способен был запомнить индивидуальные особенности какого-нибудь монстра, чтобы выслеживать его… но юноше было банально неинтересно тратить на такое собственное время.

— Ладно. Тогда, я оформляю на тебя… — в этот момент девушка замера, неверящим взглядом уставившись на Эрвина. А в ее чувствах полыхнуло сильнейшее удивление. Собственно говоря, это можно было легко прочитать и на ее лице — это полностью «отрубило» любой самоконтроль.

— Погоди, ты достиг шестого ранга⁈

— Да, — пожал плечами Эрвин.

— Но как?!!!

Разумеется, такое узнавать у других — верх неприличия. Никто не станет рассказывать источник своих возможностей, разве что в целях собственной известности… Но девушка не смогла удержаться — ведь во всем отделении Братства в этом домене не было ни одного культиватора шестого ранга! Да что там! Этот уровень — практически вершина возможностей любого культиватора! Кто там видел живьем седьмой ранг? А шестые — это главы сильнейших сект и кланов. Причем, Марил не слышала ни о ком, кто достиг бы шестого ранга раньше двухсот — трехсот лет. Это все весьма немало прожившие разумные… И тут, прямо перед нею, юноша, судя по его внешности, лет двадцати-двадцати пяти, не больше!

— Слушай, ты же какой-то старый пердун, который нашел технику омоложения? Признавайся!

— Ха-ха-ха! Меньше фантазируй! Давай, оформляй на меня задание, и я пойду…

Вскоре Эрвин покинул отделение Братства, отправившись на задание. А Марил устроила переполох среди верхушки отделения, включая, разумеется, его главу. Имея в своем составе такого культиватора, можно солидно увеличить влияние отделения Братства наемников в домене! Нужно только это правильно подать…

* * *

… Само путешествие к нужному району не вызвало никакой сложности, или интереса. Освоенные людьми территории по пути в основном были сельскохозяйственными — климат в этой части домена очень уж подходил. Так что большая часть пути пролегала по разнообразным плантациям, где выращивали все подряд — от фруктов и ягод до корнеплодов. Попадались и более специфические растения, которые даже сложно было опознать. Но, учитывая, что за ними ухаживали — какую-то пользу они людям приносили.

Добравшись в более пустынные земли, Эрвин поднял скорость путешествия, постоянно используя технику передвижения. И выяснился любопытный факт — теперь он мог перемещаться за один раз еще дальше. Предел дальности для техники «мгновенный шаг» снова увеличился, уже до ста пятидесяти — ста шестидесяти метров.

Через пару дней путешествия растительность вокруг стала более низкой, хилой. В воздухе отчетливо пахло влагой, да и под ногами хлюпало через раз. Постепенно появились мелкие лужицы, в которых плавали жучки, пиявки и тянулись зеленые, нитевидные водоросли. Мох тут рос не только у основания деревьев, но и «заползал» порой чуть ли не до верхушек. Частенько трава сменялась тростником. А ветер доносил тяжелый запах тины и какого-то гнилья. Стаи мелкой, кровососущей мошкары сдерживал только «шаг незаметности» — старая, еще в бытность культиватором Крепости выученная техника, которая уничтожала человеческий запах и «размазывала» по площади его дыхание.

Дальше — больше. Кваканье лягушек практически не затихало, а земля под ногами мягко пружинила, проявляя жидкую грязь. По сторонам поднимались белесые испарения, камыш окончательно заменил траву, мертвые деревья встречались повсеместно. И, наконец, показалась серо-зеленая гладь, от которой тянуло вонью.

— Что-то мне болота уже не нравятся… но миссия есть миссия! Тем более, сам выбрал…

Земля сменилась отдельными островками. Они были или поросшие камышами да рогозом, или на них высились зеленые от мха мертвые деревья многовековой давности.

Мгновенный шаг!

Эрвин переместился с помощью техники на очередной такой островок, но он начал погружаться вниз под тяжестью человека.

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Юноша не растерялся, и сделав еще пару перемещений, оказался на более устойчивой кочке, из которой торчал черный ствол давно мертвого дерева. Можно было, конечно, за счет подавляющей скорости пробежаться по поверхности воды, но гораздо удобнее была техника перемещения, позволявшая скакать по более-менее сухим возвышенностям.

— Да уж… местность так себе. Еще и воняет жутко! И зачем я ввязался в это?

У культиваторов все чувства обострены — зрение, слух, вкус, тактильные ощущения, и, конечно, нюх. Так что бесконечная вонь гниющей органики, окутывавшая болота уже заставила пожалеть Эрвина, что взял такое задание. Но отступать и платить штраф не хотелось. В этом не последнюю роль играла и некая часть гордости — как же так? Он, культиватор шестого ранга, отступил только из-за неприятного запаха⁈ Не бывать такому! Вонь — это далеко не самое страшное в жизни!

Некоторое время юноша хаотично бродил по этим болотам. Монстров тут было мало — лишь мутировавшие жабы, змеи да нечто, смахивавшее на огромных, серых червей. Но в целом, за все это время он сумел собрать всего лишь одиннадцать ядер силы невысокого ранга. Эти места были не сильно далеки от Границы, так что сильные монстры тут могли попасться только в виде исключения…

Бул-л-льк!

Недалеко вздулся и лопнул на мутной поверхности болотной жижи большой пузырь, обдав непередаваемым «ароматом». Однако Эрвин за последнее время уже немного привык к подобным вещам. Болото постоянно наполняли звуки. Пузырьки газов поднимались вверх, вездесущие лягушки наполняли это место кваканьем. Ветер посвистывал в ветвях черных, голых деревьев, неизвестно когда погибших. И, конечно, бесконечное жужжание множества насекомых, населявших эти болота. Порой они собирались в настолько огромные стаи, что могли закрывать солнце и звезды! Видимость вокруг была не очень хорошая — множество испарений искажали свет. И если в пределах нескольких сотен метров все еще было хорошо видно, то дальше уже гораздо хуже.

Незримое око!

Эрвин бодро развернулся влево. Туда, где ощущался «огонек» жизни весьма солидной мощности. Десяток-другой минут бега на полной скорости — и впереди, в толще белесого тумана, показался громадный силуэт, медленно перемещавшийся куда-то.

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Резко сократив расстояние, юноша появился недалеко от монстра. Огромный силуэт оказался тем самым монстром, что он искал. Корни и водоросли сплетались с торчавшими костями, образуя общее, постоянно меняющееся тело. Больше всего это напоминало гигантскую обезьяну без головы, опирающуюся сразу на ноги и руки. К сожалению, привычный способ в этот раз дал осечку — энергетическое зрение не могло показать ядро силы. Слишком большая толщина и плотность была у растительного монстра.

— И как мне тебя убивать⁈

Пока юноша раздумывал, странное творение не обременяло себя никакими мыслями. Монстр молча взмахнул удлинявшейся конечностью и, роняя болотную грязь, хлестнул по Эрвину.

Мгновенный шаг!

Разрывающий небо шторм!

Юноша переместился метров на тридцать в сторону. А клинки ветра разрубили на куски бившую конечность прямо у основания. Так что та шлепнулась в болото. Но Эрвин на этом не остановился, и принялся снова создавать площадную технику, накачивая в нее энергию.

Разрывающий небо шторм!

Техника по дуге взлетела вверх, и врезалась примерно в середину растительного монстра, покромсав приличный кусок. Но не сумев пробить насквозь. Сам монстр на такое действие резко повернулся, поднимая волны болотной жижи… и рухнул вниз. Только быстро затухавшие волны напоминали о том, что только что тут кто-то был.

— Сбежал⁈ Вот сволочь!

Эрвин замер, вслушиваясь, всматриваясь… но тщетно. Хитрый монстр действительно уплыл! Всего две атаки, причем первая явно не несла ему никакой опасности, и он уже сбежал.

— Впервые вижу такого трусливого монстра. И как мне тогда его прибить?

… Еще несколько дней Эрвин продолжал бесцельно бродить, надеясь на духов. И те не подвели — ведь в каком-то километре к востоку возвышалась в тумане бесформенная фигура нового монстра. А может, и того же самого… ведь отличить их друг от друга невозможно. Юноша завертел головой, пытаясь сориентироваться. Эти дни он не тратил зря, а старательно запоминал местность. Болота не состояли только из воды и жижи — тут попадались и клочки вполне нормальной, твердой земли. Островками. И некоторые острова бывали весьма немалых размеров, вполне достаточных для честной схватки с таким монстром. Оставалось только попытаться заманить его туда, чтобы он не сбежал…

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Смертоносный разрез!

Золотистая дуга отправилась куда-то в тело монстра, и бесследно исчезла в необъятной толще. Болотный великан встрепенулся, и поднял настоящую волну грязи, корней и сплетенных с ними костей. К сожалению, от этого действия вонь болота стала еще сильнее.

Мгновенный шаг!

Эрвин легко исчез прямо из-под удара, переместившись на максимальное расстояние.

— Эй! Тупая скотина! Я тут!

Смертоносный разрез!

Новая техника едва долетела до тела монстра, перерубив от силы сантиметров двадцать-тридцать поверхности. Но этого хватило — монстр двинулся вперед, переставляя сразу три конечности, и вздымая волны. Однако его скорость была весьма низкой. При таких же габаритах любое животное-монстр было бы в несколько раз быстрее.

Пройдя несколько сотен метров монстр, видя что не получается добраться до Эрвина, приостановился. Но это не устраивало юношу.

— Эй! Ты что, уже сдался?

Смертоносный разрез!

Смертоносный разрез!

Пара техник с предельного расстояния вновь раззадорили гнев монстра. И он продолжил преследовать Эрвина, размахивая удлиняющимися конечностями. В какой-то момент у него была только одна «рука», в какой-то — сразу три или четыре. Количество ног у монстра тоже постоянно менялось. Складывалось впечатление, что он и сам не определился, какая форма ему больше подходит. Но при этом хлесткие удары, которыми он пытался достать человека, размазывали островки, кочки и мертвые деревья, попадавшиеся по пути. В чисто физической силе у него не было недостатка…

— Тьфу, зараза, таким темпом до ближайшего крупного острова мы будем тащится несколько дней… — расстроился Эрвин. План, с учетом скорости монстра, оказался нежизнеспособен. Но не желая бросать уже начатое, он продолжал дразнить монстра. Хвала духам, что с мозгами у него тоже было не очень — стоило кинуть технику-другую — и он возобновлял погоню.

В какой-то момент недалеко от поверхности «засветилось» в энергетическом зрении ядро силы монстра. Похоже, оно тоже постоянно перемещалось. И это была отличная новость!

Мгновенный шаг!

Эрвин перенесся почти вплотную к не ожидавшему этого монстру.

Разрывающий небо шторм!

Юноша постарался немного изменить атакующую часть таким образом, чтобы клинки ветра ударили вокруг показавшегося ядра силы. И, подав побольше энергии, выпустил его, уворачиваясь от метнувшейся к нему конечности.

Хруст, чавкающие звуки… и монстр замер. Ядро силы, вместе с каким-то буро-зеленым комком оголилось, и повисло всего на нескольких костях, пульсируя. Со всех сторон к нему потянулись ростки…

Эрвин прыгнул вперед, прямо на туловище, и, словно заправская обезьяна, несколько раз подтянулся, подкидывая себя все выше и выше.

Добравшись до своей цели, он тремя быстрыми движениями вырубил и ядро силы, и тот самый буро-зеленый комок. Это и было нужное ему «сердце» болотного монстра.

Огромная туша замерла. Покачнувшись и лишившись управления, она принялась заваливаться вперед.

— Проклятье! — процедил Эрвин. Ему ничего не оставалось, как изо всех сил прыгнуть вперед.

Бултых!

Огромная волна вонючей жижи разошлась, когда болотный гигант рухнул вниз. И через пару мгновений откуда-то снизу вынырнул юноша, недовольно отплевываясь.

— Тьфу! Ну и гадость! Чтобы я еще раз… тьфу! Чтобы я еще раз взял какое-нибудь задание в болоте… да никогда!

Ближе к вечеру Эрвин, развив максимальную скорость, уже выбирался из района болот. Найдя чистый ручей, он с наслаждением искупался. Только после этого ужасающая болотная вонь от собственного тела стала немного слабее. После чего он продолжил двигаться в сторону Хогеля, на юго-восток.

Незримое око!

На расстоянии нескольких километров обнаружились три весьма сильных «огонька» жизни, похожих друг на друга, и около двадцати слабых. Казалось бы — ну, идут куда-то трое культиваторов… И пусть себе идут! Но «оттенки» энергии показались слишком знакомы. Порывшись в собственной памяти, черты лица юноши закаменели:

— Да это же демоны!

Глава 22

Первым порывом после обнаружения демонов было побыстрее настигнуть их. И, конечно, убить. Хороший демон — мертвый демон! Ждать добра от этих тварей, жрущих людей, не стоит в любом случае.

— Хотя… стоп! — остановил сам себя от немедленных действий Эрвин. — Может, попробовать проследить за ними? Зачем они вообще на человеческих землях?

У любой деятельности есть причина. Даже животные ничего просто так не делают. А уж такие высокоразвитые создания, как демоны, не уступающие в интеллекте людям — тем более…

— Это точно не новый набег. Если бы это был он — то в прошлой жизни я бы обязательно услышал о нем. Но массовых нападений демонов не было. Значит… надо посмотреть.

Незримое око!

Незримое око!

Несколько раз примененная техника показала, что демоны передвигались достаточно медленно. Причем совместно с группой кого-то более слабого.

Эрвин тихо и осторожно двинулся вперед. Спустя почти час осторожного сближения он увидел их издалека. Это действительно были демоны! И они почему-то возглавляли группу людей. Причем последние крайне странно вели себя. Это было видно даже на большом расстоянии.

— И куда они их ведут? А главное, зачем? Сожрать можно было и там, где их обнаружили…

В памяти невольно всплыл момент, когда он в прошлой жизни попал в домен земли Ро. Там ведь тоже на краю домена было несколько демонов, которые захватили людей и с помощью их рун и их крови создали какую-то пакость в виде кристалла, насыщенного стихией тьмы. Единственное отличие — там демонов было побольше…

— По-хорошему, я должен был бы спасти этих людей. Это было бы правильно, просто по-человечески. Но нужно узнать, что планируют демоны. Это может спасти гораздо больше людей. А может и не спасти…

Это была дилемма. Потому что в такой ситуации однозначно правильного решения нет. Но раз демоны не убили людей сразу — значит, будет шанс спасти их потом. Так что Эрвин решил продолжить следить за ними. Только на всякий случай отпустил их дальше. Так, чтобы можно было наблюдать за ними с помощью сканирующей техники, и при этом практически исключить возможность собственного обнаружения.

Группа людей, ведомых демонами, медленно, но непрерывно двигалась в сторону Границы. Они шли весь вечер, всю ночь, и только на рассвете остановились. Выяснив это, Эрвин принялся подбираться ближе, на расстояние прямой видимости. А когда он аккуратно подкрался — увиденное только заставило его уверился в своих предположениях. Люди замерли неподвижно, группой. А демоны за короткое время успели расчистить небольшой участок земли, выровняв его. Многоликий в длинной, черной мантии держал обеими руками какой-то артефакт, похожий на огромный коготь, высотой с человека. Им он аккуратно, но достаточно быстро расчерчивал землю. Каждая борозда получалась ровная, с четкими стенками. Словно это был не грунт, а что-то гораздо более твердое. Постепенно стали проглядывать отдельные руны…

А пара частично трансформированных многоликих со звериными головами привязали человека к толстой, почти горизонтальной ветке. И вскрыв ему шею, начали цедить кровь в большое кожаное ведро. При этом остальные люди продолжали стоять неестественно неподвижно.

— Довольно. Все, что надо было, я уже увидел! Хотя…

Сжав зубы, Эрвин решил все же подождать еще немного, пока демон в черной мантии дорисует руны. Учитывая его память, стоит юноше один раз увидеть полностью рунную схему — и он ее уже не забудет. А судя по размерам расчищенной земли, осталось совсем немного.

Многоликие со звериными головами отвязали тело погибшего, и начали привязывать второго. Как раз в этот момент рунный рисунок оказался готов, и, соответственно, полностью остался в памяти Эрвина. А значит, время действовать!

Мгновенный шаг!

Юноша появился рядом с многоликими, которые привязывали человека к дереву.

Разрушающий поток!

Мощный пучок молний буквально выжег большую часть головы одного из демонов. Он в принципе ничего не мог противопоставить, так как Эрвин напал сзади. Второй отпустил человека, кулем свалившегося на землю. И испуганно отпрыгнул назад, но…

Разрушающий поток!

Новый поток молний ударил в него прямо на лету и пережег шею. Юноша бил наверняка, так что на землю упала туша, и его голова. Отдельно друг от друга.

Эрвин повернулся к последнему демону. Сильнейший из троицы успел транформироваться в свой природный облик. Трехметровый, прямоходящий ящер с острыми роговыми выступами на черепе. При этом большая часть чешуек на его задней части были заменены на темные перья, образуя подобие плаща или мантии. И оттуда струились какие-то мелкие частицы, насыщенные тьмой. Этот демон не стал даже пытаться сбегать, а наоборот, агрессивно кинулся вперед.

— Тебе не остановить нас, человек — с шипящим акцентом прошипел демон.

Эрвин лишь усмехнулся. Энергия внутри него яростно бурлила, и юноша кинулся вперед, выхватив меч. Демон оскалился, растопырив когти на передних конечностях… но это все, что он успел сделать — ведь превосходство в силе и скорости у человека было слишком подавляющим!

Несколько раз свистнул меч — и все конечности, а также мощный хвост упали на землю. Распахнув пасть в крике боли, упал демон. Темная, густая кровь пролилась на землю…

— Ой! У тебя идет кровь. Давай помогу!

Эрвин вытащил подходящий эликсир, и плеснул его на каждую культю. Демон заскрипел зубами от боли. Юноша ухватил его за один из роговых отростков на голове, и оттащил в сторону на несколько метров.

— А теперь давай пообщаемся, — ухмыльнулся Эрвин.

— Я тебе ничего не скажу, проклятый человек!

— Ничего страшного. Мне и не надо. Итак, ты человек? Демон? Ты бес? Гончая? Многоликий? Темный дракон? Вы пришли сюда группой… Привели людей… Собирались напитать их кровью руны на земле, так?

Сквозь злобу, туманившую рассудок демона пробилась опаска. Этот странный культиватор вроде как говорил вслух свои мысли, но при этом как будто прислушивался еще к чему-то.

— Вы ведь не просто так это затеяли, верно? Вам это приказали вышестоящие демоны? Чтобы что-то добиться? От этого будет вред людям? Тот кристалл, который в итоге получится, он вам зачем-то нужен, так?

Демон начал паниковать. Он еще даже не закончил задание, а человек перед ним знал его итог. Что это значит? Люди следят за ними? Или начали догадываться⁈

— Он что-то делает… со стихией тьмы? Влияет? Изменяет? Изменяет что? Это из-за них появляется стихия тьмы в домене? Вы занимаетесь такими ритуалами не только в этом домене, а и в других?

Каждый последующий вопрос бил все точнее и точнее. Как будто проклятый человек как-то отслеживал его реакцию, читая, словно книгу! Так дальше нельзя продолжать! Это надо прервать любым способом, а человека обязательно! И Яя-о-тл активировал конструкцию из рун, которую ему оставил в душе демон-лорд. Провалить задание, и даже умереть — не беда. Неприятно, да, но все же… Он успел достаточно развиться, чтобы в следующем перерождении возродится сразу многоликим. Настоящая проблема — это то, что люди могут узнать о их планах!

— Для меня смерть — не конец, а вот для тебя — да, червяк. Готовься встретить свой конец!

Тело многоликого взорвалось кровавым сгустком, который взмыл вверх, словно птица. И на высоте нескольких сотен метров он трансформировался в уже знакомую темную пленку портала, зависшего неподвижно. А всего через несколько секунд из него вынырнуло сразу две фигуры, на лету превратившись в темных драконов. Эти драконы были во много раз больше, чем тот, которого убил Эрвин в малом мире, в королевском дворце. Да и в энергетическом зрении они выглядели гораздо мощнее.

— Проклятье! Надо было его быстрее прибить! — пожалел юноша. А тем временем летевшие в небе драконы окинули взглядом местность, в которой они оказались. От их внимания не ускользнули ни рунная конструкция внизу, ни одурманенные люди, ни трупы демонов. И, конечно, сам юноша, принявшийся улепетывать.

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Самое паршивое — это местность вокруг. Она была наполнена проклятой влагой! Даже если бы у него было несколько минут форы, то нельзя было бы закопаться в землю. Тут на метровой глубине уже выступит вода…

Драконы безошибочно вычислили виновника. И, немного спустившись, они распахнули пасти, слаженно заливая Эрвина широким, мощным потоком тьмы.

Р-р-р-р-о-а-р-р-р!

Мгновенный шаг!

Юноша с помощью техники перемещения исчез из-под залпа. А на том месте, где поток тьмы соприкоснулся с землей, исчезало все — деревья, трава, все живое… даже сама земля!

Драконы выпустили еще несколько залпов, но Эрвин каждый раз уворачивался от них с помощью техники перемещения.

— Стой, букашка!

Но юноша, разумеется, не собирался останавливаться, и становится живой мишенью. Любая контратака отпадала — твари не рисковали, носясь на высоте ста — ста пятидесяти метров, и безнаказанно поливали его своим дыханием с примесью стихии тьмы.

— Все равно не уйдешь!

Р-р-р-р-о-а-р-р-р!

Эрвин скрипнул зубами, в очередной раз переносясь с помощью техники:

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

У него был меч, способный остановить их… и таким образом переломить ситуацию, но весьма хитрые демоны не желали делать его жизнь проще. Они не спускались на дистанцию удара, держась так, как удобно именно им. Техника «разрывающий небо шторм» хороша была на близкой дистанции. На дальней же они легко увернутся от нее. Вполне возможно, они уже сталкивались с сильными культиваторами, и знали примерно среднюю дальнобойность техник. Поэтому им ничего было нельзя сделать с нынешними возможностями.

Эрвин ненавидел ощущение загнанной мыши. Беспомощное, когда можно только бежать изо всех сил, надеясь скрыться от врага. И невозможность отбиться. Словно он внезапно вернулся в далекое прошлое, когда Каспар гнался за ним в лесу, за Крепостью… Но сейчас оставалось только бежать…

Р-р-р-р-о-а-р-р-р!

Мгновенный шаг!

Эта погоня длилась уже, наверное, сотни километров. Демоны не собирались сдаваться. Скорость полета была выше, но юноша маневреннее на коротких отрезках. Демоны пытались разделиться. Один продолжал гнать его вперед, а второй преградил путь… но техника перемещения позволила выйти из даже такой ситуации целым и невредимым. В итоге темные драконы издалека заметили Границу. И понять, что именно к ней стремился Эрвин, было несложно. Ведь только там можно было окончательно скинуть погоню. Но даже понимая это, темные драконы не рискнули спустится ниже, а все так же поливали своим дыханием.

Р-р-р-р-о-а-р-р-р!

Мгновенный шаг!

— Ничего-ничего, еще встретимся, твари! Я вас уничтожу в следующий раз, обещаю! — крикнул Эрвин, нырнув в густой туман. Слушая гневные крики позади, юноша улыбнулся. Он выжил. Снова!

— Можно попробовать просто подождать на краю, и потом вернутся обратно. Не будут же они тут теперь жить⁈

Чуть углубившись, юноша остановился на краю все еще разреженного тумана, не рискнув углубляться дальше. И, усевшись на песок, вытащил еду. После такого приключения самое время хорошенько подкрепится!

Через несколько часов поднялся ветер. Отдельные, самые сильные порывы даже швыряли песок в воздух, делая пребывание тут еще больше неприятным. А энергия в воздухе как-то менялась, сгустив туман вокруг.

— Так, сейчас, думаю, главное — это просто оставаться на месте. Когда все стихнет — можно будет выбраться назад. Иначе заблужусь.

Эрвин нашел в своем хранилище спальный мешок, и забрался в него с головой. Если совсем ничего нельзя сделать — то почему бы не вздремнуть?

Проснувшись, юноша вылез из спального мешка, заодно вытрусив весь песок, который насыпался сверху.

— Хм, туман все еще не посветлел. Но ураганного ветра нет. Значит, пора выбираться! Или подождать еще?

Несколько часов ничего не изменили. Разве что стало еще темнее.

— Так. Пора отсюда выбираться. Мне нужно в ту сторону…

Через полчаса Эрвин все еще не выбрался за пределы Границы.

— Я пошел не в ту сторону? Как странно! Ладно, свои-то следы я могу обнаружить. Значит, вернусь по ним…

Эрвин пошел по собственным следам, но в какой-то момент они оборвались. Просто раз — и исчезли, словно их стерли!

— Что это за ерунда⁈

Конечно, никто ему не ответил. Но юноша не желал сдаваться. Он выбрал новое направление, перпендикулярно к предыдущему, перед этим процарапав на земле незатейливый рисунок в виде трех перекрещенных полос. Снова пройдя неизвестное расстояние и так и не добравшись до края Границы, Эрвин вернулся по своим следам обратно. Через какое-то время следы опять стали оборванными — они исчезли, растворились, так и не дойдя до рисунка на земле. К сожалению, идеальная память в этом случае никак не помогала — потому что никаких ориентиров в этом тумане, и пустынной земле не было.

— Не знаю, что происходит… но я заблудился, — с огорчением констатировал Эрвин. Самое паршивое, что в этот раз у него с собой не было компаса для перехода через Границу. А значит, сориентироваться по сторонам света невозможно!

— Эх, ну почему я не купил его заранее? Проклятье! Ну что я за идиот⁈ Клянусь, если выберусь — первым делом куплю его! Нет, я куплю два этих сраных компаса! На каждую, мать его, руку!

* * *

Домен земли Ро:

Огромный монстр размером с трехэтажный дом, похожий на тигра в темной чешуе, в высоком прыжке попытался раздавить культиватора, изо всех сил удиравшего от него.

— Нет!

Мужчина отчаянно прыгнул вперед, умудрившись в последнем рывке выскочить из-под лап монстра. Однако гигант просто фыкрнул… и множество режущих потоков ветра разбили культиватора на кровавые куски, разлетевшиеся по сторонам.

Монстр перевел взгляд на пару девушек-культиваторов, так же спасавшихся бегством. Они бежали к Границе домена, надеясь успеть нырнуть туда — ведь это был единственный шанс спастись. О сопротивлении никто и не мог мыслить. Слишком неравные силы. Сам же монстр игрался с культиваторами, словно кот с мышами. Он не ощущал от людей никакой опасности, поэтому целенаправленно отпустил этот отряд, чтобы они, выбиваясь из сил, развлекли его. Полностью отпускать он никого не собирался. Его интеллекта хватало, чтобы понять, куда они побегут, и рассчитать расстояние, на котором они будут выбиваться из сил, веря в близкое спасение…

Г-г-р-р-а-а-а-у-у-х-х-х-ш-ш-ш!

Рев огромного монстра потряс окружающие деревья, заставив в очередной раз оглянутся девушек.

— Беги… ха… быстрее, Бруна! Он… ха… сейчас догонит нас! — задыхаясь, прямо на ходу выдавила из себя одна из них. Темные, длинные и в то же время растрепанные волосы блестели от пота, как и вполне симпатичное лицо.

— Заткнись и просто беги, Одила! — оборвала ее подруга, бежавшая на несколько метров впереди. Мысленно уже обе похоронили себя — ведь от Палача, или Палача Духов практически никто не убегал. Слишком уж тот был силен и кровожаден. Но кто мог подумать, что эта тварь появится так близко к границе? Обычно он обитал в центре домена, не интересуясь его окраинами.

— Мы… не сбежим… ха… вместе… Давай… по… отдельности!

Всего несколькими словами подруга описала их единственный вариант выживания. Граница — вот она, совсем рядом! Но и Палач вот-вот настигнет их. В прямом столкновении у них нет и тени шанса. Даже гораздо сильнее их культиваторы гибли, словно букашки. Куда уж им! Можно только разделится — ведь монстр не сможет преследовать их одновременно. Тогда, может быть, кто-нибудь выживет. Если над ними смилостивятся духи удачи…

Г-г-р-р-а-а-а-у-у-х-х-х-ш-ш-ш!

В несколько чудовищных прыжков расстояние между людьми, и преследующим их монстром сократилось еще больше. Похоже, разделиться, и сбежать не удастся… И в этот момент из тумана Границы перед ними вышел юноша. Светлые волосы, совсем юное лицо, кожаная броня и цельнометаллический щит за спиной… То ли культиватор, то ли воин… А на его лице была неподдельная радость — оно буквально светилось. Неужели он ослеп, и ничего не видит⁈

— Беги обратно, глупец! За нами Палач! — крикнула Бруна. А вторая девушка только покачала головой, глядя на него. Сил, чтобы что-то крикнуть, предупредить, у нее не оставалось — все они ушли в отчаянный бег.

Глава 23

Дневной свет… Кто вообще будет до безумия радоваться простому дневному свету? Первое, что приходит в голову — это какой-нибудь пленник, впервые выбравшийся из казематов на волю. Или, возможно, долго и тяжело болевший человек. Внезапно выздоровевший. Но никак не свободный и сильный, и абсолютно здоровый культиватор! Впрочем, сейчас на Эрвина это правило не распространялось. Он действительно радовался простому дневному свету! Просто потому, что неизвестное количество времени бродил в сумраке Границы, абсолютно не ориентируясь в пространстве. Казалось бы, ну и что? Столкновение энергий двух доменов в принципе не особо опасное явление. И да, действительно, не опасное. Издалека. А еще если не заходить в него. Или имееть путеводный артефакт, который помогает избегать самых «острых» ее проявлений. Но в случае с Эрвином этого не было. И он на собственной шкуре познал самые худшие проявления Границы. А их было до ужаса много — недаром мало кто пытается путешествовать через это место.

…Пылевое облако, пытающееся разъесть плоть. Земная твердь, в мгновение ока превращающаяся в костедробительную воронку. Молнии, бьющие хаотично во все стороны. Каменные шипы, внезапно появляющиеся под ногами. Неожиданная смесь двух стихий, сдетонировавшая по одним духам известной причине. Участок земли, издающий странный шум, от которого ломит кости, кружится голова, темнеет в глазах и слабеют конечности даже у культиватора. Место, где туман наполняется молнией, и каждое движение внутри него вызывает миллионы крохотных разрядов, которые уничтожают даже весьма мощную защиту. «Танцующие» скалы, пытающиеся расплющить все, что оказывается между ними. Каменный дождь, летящий вниз с приличной скоростью. Крохотные блуждающие искорки, взрывающиеся при соприкосновении с чем угодно… Перечень опасностей, с которыми столкнулся в этот раз Эрвин, превышали эффекты от всех техник, которые он видел за две жизни. А самое ужасное, что очередная аномалия происходила совершенно неожиданно для него. Спасал только практически глухой «небесный доспех», и отличная реакция. Спать приходилось урывками. Да и о каком полноценном сне может идти речь, если земля, на которой спишь, может внезапно превратится в смертоносную ловушку? В такой ситуации даже внутренние часы «сбоят», путая день и ночь. Эрвин не мог четко сказать, сколько дней он провел внутри. Единственное, что точно — это явно больше недели. Но вот на сколько? Порой, в странствии по бесконечному туману и ловушкам юноша прокручивал в мыслях снова и снова одно и то же… Можно ли было как-то выкрутиться по-другому, не попадая сюда? Недооценка истинных опасностей Границы дорого обошлась ему.

Так что радость от того, что наконец-то получилось выбраться из это ловушки, не могло омрачить ничто! Яркое солнце, люди, монстры… тут замечательно все!

— Беги обратно, глупец! За нами Палач!

Двое девушек-культиваторов бежали изо всех сил в его сторону. Очевидно, они хотели укрыться внутри Границы, совсем как он недавно. А за ними мчался огромный монстр. И Эрвин был готов поклясться чем угодно, что он уже видел его в прошлой жизни. Даже не просто видел, а лично убил, когда нашел свой артефактный меч! Это был тот самый монстр, которого ценой собственной жизни «заморозил» сильнейший из старейшин Двуликого Лотоса, Кадди. Только теперь он почему-то на свободе. Радостное настроение быстро исчезло, сменившись предчувствием опасности. Но отступать обратно, снова прячась внутри Границы Эрвин не собирался. Как и сбегать куда-то в домен, надеясь оторваться от него. Да, этот монстр опасен. Но он один, и на земле, в отличие от темных драконов! А значит, с этим уже можно работать.

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Юноша разом пропустил почти три сотни метров, «появившись» недалеко от беглецов. Тихо звякнул меч, покидая ножны на поясе…

Испуганные девушки пробежали мимо него, даже не попытавшись остановится. То, что они пытались предупредить — уже можно считать верхом благородства. Однако, подбежав еще ближе к Границе, они оглянулись. Позади неизвестный культиватор и монстр замерли друг напротив друга, готовясь к жестокой схватке.

— Сумасшедший! Побежали, не отвлекайся, Одила! Как только монстр прикончит его — он примется за нас. У меня есть артефактный компас. Вперед!

Спустя еще десяток-другой секунд обе девушки погрузились в туман. Сюда печально известный Палач Духов не сунется.

— Мы спасены!

…Тем временем монстр и юный культиватор действительно встретились взглядами. Эрвин не питал несбыточных надежд — монстр перед ним опасен, реально опасен даже на его уровне! А тот самый монстр, которого сбежавшие культиваторы называли «Палачом», тоже медлил. Потому что чуял силу культиватора. И знал меч в его руках! Именно он пленил его на долгое время!

Г-г-р-р-а-а-а-у-у-х-х-х-ш-ш-ш!

Взревев, потоки воздуха из его глотки превратились в широкую волну ветра. Этот ветер создал настоящий вихрь, сносящий все на своем пути. Он ломал деревья и рвал верхний слой земли. К тому месту, где сейчас находился Эрвин, вихрь успел смешаться со всем, что встречал на своем пути, и больше напоминал стихийное бедствие. И неудивительно — ведь монстр вложил в него изрядное количество энергии. А еще, такая массивная атака не давала культиватору приблизится к нему. Монстр за свою долгую жизнь не раз сталкивался с людьми…

Юноша выхватил щит из-за спины, и сделал несколько шагов в сторону. Два куска земли пролетели мимо. Приличных размеров обломок древесины ударился о щит, разлетевшись на щепки. Мелкие камушки и пыль бессильно отскочили от «небесного доспеха». Эрвин рассчитывал переждать эту волну, после чего ринутся в относительно ближний бой. Благо, техника перемещения давала потрясающую маневренность. Это наверняка будет особенно полезно против огромного монстра, априори не способного быть таким же быстрым из-за своих подавляющих габаритов…

Г-г-р-р-а-а-а-у-у-х-х-х-ш-ш-ш!

Новый рев сопровождался еще более сильным выбросом стихии ветра. Практически миниатюрное торнадо ринулось навстречу юноше. Причем, оно успело соединится с еще не утихшей предыдущей волной. Эрвину пришлось уворачиваться и от этой, по большей части ничем особым не угрожавшей атаки, но весьма неудобной.

Тем временем монстр, видя, что его действия ничуть не повредили культиватору, странным образом встряхнулся. Словно собака, вышедшая из воды. Вот только от «друга человека» в таком случае летят во все стороны капли жидкости, от монстра же полетели потоки ветра, закручиваясь в кокон. Эдакая миниатюрная буря, с центром — самим монстром. С расстоянием ветер конечно слабел, но не очень быстро. Так что захватывал радиус более четырехсот метров. К тому же, всевозможные летящие куски ничуть не мешали самому монстру, потому что кружили вокруг. А даже если какой-то и попадал в него, то учитывая его размеры и прочность брони, это было сродни песчинкам, или пылинкам. Никакого вреда.

Но этот прием напрочь убрал сильнейший козырь Эрвина — технику перемещения. Ведь ее можно использовать только когда пространство на траектории движения пусто. Но не сейчас, когда он рисковал встретится с куском земли, камнем или обломком дерева. Всевозможный мусор летал хаотично. Невозможно было просчитать все, что окажется на траектории движения с помощью «мгновенного шага».

В таком состоянии оставалось только два варианта — быстро бежать, надеясь вырваться из области контроля ветра монстра, или атаковать, а значит, сближаться. И Эрвин, сжав зубы, выбрал второй вариант. В прошлой жизни он уже убил этого монстра. А значит, и в этой сможет! Тем более, сейчас он гораздо сильнее…

Коротко выдохнув, юноша рванул вперед. «Небесный доспех» позволял игнорировать пыль и песок, летевший в глаза. Но все же мощнейшие потоки ветра сковывали, заставляли тратить дополнительные силы на борьбу с ними и замедляли движения. Буквально через десяток метров крупный кусок камня налетел на Эрвина.

Бум!

Руку дернуло. Встретившись со щитом, камень раскололся, и отлетел в сторону уже двумя половинками, почти мгновенно исчезая в буйном потоке ветра.

— Раз ты так выкладываешься, значит, чуешь опасность! — пробормотал юноша, продолжая проламываться сквозь ветер к его источнику.

Монстр тоже не стоял на месте. Он величаво ступал вперед, разглядывая букашку, боровшуюся против ветра. Однако больше никак не пытался атаковать на дистанции. Ведь иначе ему придется бороться против собственного же приема — ветер вокруг давно набрал умопомрачительную скорость, поддерживаемый постоянными вливаниями его энергии.

— Если я не могу перемещаться на большие расстояния… то это не значит, что нельзя делать более короткие рывки! — осенило Эрвина. С тех пор, как он освоил технику перемещения, юноша привык всегда «прыгать» на максимальную дистанцию. Но ведь это не обязательно! Глупо себя ограничивать…

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Фигура юноши замерцала, передвигаясь на пять-десять метров за один раз. На такое расстояние уже вполне можно было различить крупные куски, которые могут помешать. В это очень помогала реакция высокоуровневого культиватора. Конечно, приходилось перебарывать ветер и делать поправку на него, но даже так скорость передвижения возросла в разы.

До монстра оставалось метров семьдесят, когда тот сам стремительно прыгнул навстречу, не в силах сдержать ярость при виде человека. Люди и монстры — природные враги…

Г-г-р-р-а-а-а-у-у-х-х-х-ш-ш-ш!

Монстр прекратил поддерживать ветер вокруг, видя неэффективность. И вложил в свой рев огромное количество энергии. Новый поток ветра кромсал все на своем пути, создав ужасающий шлейф. За ним оставался настоящий ров, расширяющийся по мере пути.

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Эрвин в два шага сместился на тридцать метров, уворачиваясь от атаки. И, поскольку окружавший монстра вихрь стих, наконец-то смог использовать свое преимущество на полную катушку:

Мгновенный шаг!

Юноша появился в тридцати метрах от бока монстра. Но тот невероятно быстро повернулся к человеку, и взмахнул огромной лапой. Энергия ветра загудела вокруг острейших когтей…

Эрвин выхватил меч, поворачивая его рунами к себе, и одним махом влил три четвери всей своей энергии. Аура напряглась, а меридианы буквально запылали от боли, прокачивая небывалое количество энергии. Даже все шесть даньтяней содрогнулись от такого экстремального «сброса». Но оно того стоило! Огромная лапа, опускавшаяся на юношу, замерла в полуметре. Капля холодного пота стекла по виску Эрвина. Монстр оказался слишком быстр!

— Проклятье! Если бы меч не смог остановить этого монстра… то я бы уже отправился на новое перерождение!

Волна запоздалого страха настигла юношу. Только что жалкое мгновение отделяло его от смерти. Выдохнув, Эрвин смерил взглядом замершего перед ним огромного монстра.

— Так и стой, хе-хе. И не нервируй больше меня!

Подумав, юноша уже привычно принялся швырять землю в застывшего монстра, чтобы определить границы поля «заморозки». Вместе с этим в даньтянях постепенно вырабатывалась новая энергия. Дождавшись полного восстановления, Эрвин отошел в сторону, так, чтобы слой «заморозки» до морды был минимальный. И принялся создавать технику:

Разрывающий небо шторм!

Воздух перед руками юноши пошел волнами. Однако он не запустил ее в монстра, а продолжил вливать в нее энергию. И только достигнув предела, выпустил ее, стараясь сконцентрировать в небольшой объем. Множество воздушных «клинков» взлетели и тут же увязли в воздухе, напротив оскаленной морды.

— Это будет долго…

В этот раз Эрвин не рисковал спускать весь резерв на техники. Каждый раз, опустошив его наполовину, он останавливался. Постепенно внушительный ком воздушных «клинков» все рос, и становился плотнее и плотнее. Изначально «невидимая» простым глазом техника превратилась в мутное белое нечто, потом потемнела…

Разрывающий небо шторм!

Эрвин уже привычно накачивал созданную технику дополнительной энергией, как созданная «заморозка» исчезла. И одновременно произошло сразу несколько событий. Огромная лапа опустилась на землю, создав приличных размеров яму. А множество техник, выпущенных в одно и то же место, гудящим шаром просто снесли, буквально стерли из пространства голову огромного монстра. Не помогла ни природная броня, ни крепчайшие кости…

Огромная туша упала на землю, конвульсивно подрагивая, и орошая все вокруг кровью.

— Твою мать!

Мгновенный шаг!

Увернувшись от потоков крови, юноша дождался, пока монстр затихнет. После чего кинулся к нему, обнажив меч. Так как он был совсем рядом с Границей, да и монстр очень силен, шансы улучшить собственный знак ветра за счет погибшего был очень велик. В прошлый раз он упустил свой шанс добыть его. Слишком много потратил времени. Теперь же все будет по-другому!

Ядро силы ярко светилось сквозь плоть. И юноша врубился в тушу, чувствуя себя мясником. Секунд сорок понадобилось, чтобы артефактным мечом добыть ядро силы. Воздух вокруг него ощутимо двигался. А в энергетическом зрении виднелась дымка стихии ветра, медленно растворявшаяся в пространстве.

Уже привычным движением Эрвин обхватил ядро силы максимально плотно, окутывая собственной аурой. Присоединение к собственному знаку стихии прошло весьма быстро, сказывался опыт.

… Вытянув руку перед собой, юноша окутал ее стихией ветра. Воздух загудел.

— Отлично! Похоже, мой знак ветра стал гораздо сильнее! А значит, сильнейшая техника на данный момент — «разрывающий небо шторм» стала еще сильнее. Но у меня тут осталось еще одно дело…

Эрвин окинул хозяйским взглядом тушу поверженного монстра.

— Ты стоишь денег. Много денег! Хорошо, что у меня есть несколько пустых хранилищ!

Разделывая огромного монстра, юноша задумался:

— Любопытно… Получается, когда в этой жизни мой меч исчез из Границы, то есть переместился ко мне, его воздействие прекратилось, и этот монстр освободился. Наверное, так, да? И это должно было случится, по идее, в момент моего рождения. Но этого монстра до сих пор не убили. Любопытно, почему? Он сидел тихо? Прятался?

Размышления не помешали ему шустро разделывать тушу. Мясо, шкура и кости такого высокоуровневого монстра должны стоить немало…

Расправившись с этим делом, Эрвин уставился на солнце, пытаясь сориентироваться.

— Кажется, мне на восток…

В прошлый раз он практически не задержался в домене земли Ро, так что о географии населенных пунктов тут имел довольно слабое представление. Но люди обычно расселяются достаточно вольготно. Всегда хватает небольших деревушек, где-нибудь в глуши. Принцип ориентации был очень прост — нашел маленькую деревню — ее жители скажут, где другое поселение, побольше. Таким образом всего за два-три раза даже из самой большой глуши можно добраться в город. А уже там легко будет найти информацию о отделении Братства наемников в этом домене.

Ближе к закату Эрвин заметил следы присутствия человека. Натоптанные тропинки, какие-то деревянные конструкции на берегу весьма крупного озера, отдельные расчищенные участки в лесу на которых росли карликовые деревца с крупными, осыпающимися плодами… Юноша ускорил шаг.

— Твою мать…

По-другому описать увиденное было нельзя. Вместо оживленной деревушки перед его глазами предстали обломки. Ужасающее разрушение зацепило не только дома, но даже деревья и землю. Кое-где можно было разглядеть засохшие темные пятна, истрепанные обрывки одежды или обглоданные кости.

— Похоже, этот монстр прошел тут раньше. Ладно, значит, поищем еще. По крайней мере, отсюда будет проще.

Пройдясь вокруг разрушенной деревни, Эрвин быстро нашел самую натоптанную тропу, по которой когда-то ездили телеги, оставляя характерные колеи. А значит, в той стороне будет поселение покрупнее. Возможно даже город…

Следуя по этой дороге, юноша добрался не до города, а до такой же деревни. И она тоже была разрушена! Причем, этим разрушениям уже было несколько лет.

— Да что происходит⁈ Тут расстояние было километров пятьдесят-семьдесят! И тут, что ли, этот монстр добрался?

Следующим наконец-то попался уже средних размеров город. И он тоже был разрушен! Что самое странное, еще раньше — растения уже начали поглощать обломки строений, а иных следов людей не было вовсе.

Глава 24

… Почва впереди пошла едва заметной рябью. Этого хватило, чтобы Эрвин насторожился. Домен Земли Ро, в котором он находился, всегда славился своими монстрами, нападавшими снизу. Недаром тут любое поселение — от вшивой деревушки в десяток домов до больших городов всегда строили на столбах для безопасности.

Искатель следа!

Сканирующая техника для земли показала сразу четверых монстров, передвигавшихся к нему. Просто один из них оказался слишком близко к поверхности, заранее выдав себя…

Прямо под ногами вырвался один из них, похожий на огромного слепого крота, с массивными передними лапами, покрытыми острыми каменными наростами. Но юноша сделал быстрый шаг в сторону, легко уходя от нападения. И в распахнувшуюся пасть влетела техника:

Смертоносный разрез!

Самая привычная техника стала еще немного сильнее, с легкостью развалив монстра на две, бьющиеся в агонии половинки.

К этому времени из земли вырвались оставшиеся монстры, и кинулись к Эрвину. Однако в этот раз юноша решил попробовать кое-что другое. Он подпрыгнул на добрый десяток метров вверх. И прямо оттуда, сверху, атаковал:

Разрывающий небо шторм!

Последнюю изученную техника он растянул на площадь, достаточную для поражения всей троицы.

В-в-в-в-в-ш-ш-у-у-у-х-х!

Сотни «клинков» ветра врезались в землю, шинкуя монстров, словно салат. Когда Эрвин приземлился, ему не нужно было добивать их. Единственное, что оставалось — это найти и достать ядра силы из мясной мешанины, истекавшей свежей кровью…

— Техника, связанная со стихией ветра действительно стала сильнее. Приятно, духи побери!

Разобравшись с неожиданной добычей, Эрвин решил на всякий случай просмотреть окрестности еще раз:

Искатель следа!

— Хм, больше никого. А так?

Незримое око!

Вложив побольше энергии, юноша добился сканирования огромного пространства на поверхности. И недалеко, буквально в нескольких километрах на запад обнаружились пятеро «огоньков» — именно так юноша воспринимал живых существ с помощью этой техники. Но при этом он уже наловчился немного различать по силе, и даже видовой принадлежности. И эти пятеро — точно люди.

— Отлично! Хотя бы узнаю, что тут происходит! А то все поселения, которые удалось найти, разрушены и покинуты. Причем, многие уже давно. Этому должно быть какое-то объяснение!

* * *

Ветка громко треснула под ногой шедшей в середине отряда Джисы. Укоризненные взгляды четверых ее напарников скрестились на девушке. К сожалению, она хоть и умела ходить по лесу, но феноменальное невезение в этом занятии ставило жирный крест на любых попытках делать это действительно тихо. Впрочем, невысокое, субтильное телосложение культиваторши делало вопрос передвижения в случае необходимости проблемами окружающих. Вскинуть на плечо жалкие сорок килограмм и быстро бежать с ними мог любой из ее команды. И такое уже не один раз случалось!

Девушка виновато улыбнулась, и машинально погладила сидевшую на плече зверушку. Лохматый зверек с длинными ушами и огромными, черными глазами был немного похож на белку. Но самое главное — это крохотное, прирученное Джисой животное было крайне чувствительно к силе монстров. А уж печально известного Палача Духов чуяло за десятки километров. Собственно говоря, только благодаря ему отряд и решился так сильно углубится в сторону центра домена. Разрушенных поселений тут немало, а значит, есть неплохие шансы поживиться…

— Я понимаю, что это говорить бессмысленно, но все же, будь внимательнее! — не выдержал шедший за девушкой Хелмут.

— Да-да, я постараюсь, — наверное, в тысячный раз ответила Джиса. Дружное хмыканье от остальной части отряда хорошо показало их мнение на этот счет.

— Эй! Как думаете, что можно будет там найти? — попробовал перевести давно надоевшую тему рыжебородый здоровяк, тащивший в руке здоровенный щит. В любой схватке он, как правило, лез в самое пекло. Однако артефактный щит позволял выйти сухим из таких передряг, где любой другой сложил бы голову не раз.

— Хороший вопрос! В Аурихе никто из наших еще не был… Так что можно рассчитывать…

— Думаешь, если из нашей секты никого не было — другие не приходили?

— Сложно сказать. Палач разрушил этот город лет семнадцать-восемнадцать назад. Может, кто-то был…

Остальные с интересом включились в разговор. Конечно, шедший первым больше сосредоточился на исследовании окрестностей, но даже он прислушивался.

— Ингваз дело говорит! Нет никаких гарантий, что мы будем первые… но это вовсе не значит, что там нечем поживится! Я как раз выучил отличную технику для более подробной разведки. Она может различать ценные металлы и даже драгоценности. Так что если поможет — моя доля должна быть самой большой…

— Ха! Ты найди сначала!

В этот момент сидевший на плече девушки зверек зашевелился, впившись коготками в плечо, и тихонько пискнул. Джиса подняла руку вверх, и весь отряд, словно единый организм, замер.

— Что-то сильное быстро приближается, но Дзу-Дзу не знает, что это! — тихо предупредила девушка. Проследив более внимательно за направлением взгляда зверька, она указала пальцем направление. — Вот оттуда!

Переглянувшись, отряд засуетился. Они дружно залезли на пару крупных, рядом росших деревьев, и каждый культиватор быстро вытащил странные тряпки, сливавшиеся с окружающей зеленью. Люди укутались в них, и попытались визуально слиться с деревом. А через несколько минут буквально из воздуха материализовался Эрвин. Насмешливо оглядел скрючившийся на деревьях отряд слабых культиваторов.

— Какие странные в этом домене растут фрукты! Ну что, спуститесь вниз сами, или мне вас сбивать⁈

— От монстров неплохо помогает, — досадливо пробормотал один из культиваторов.

Мелкая зверушка на плече девушки закаменела, намертво вцепившись в свою хозяйку. И, покосившись на нее, отряд не решился сопротивляться. Все уже успели немного выучить повадки Дзу-Дзу. И таким образом она вела себя только рядом с главой секты — культиватором шестого ранга!

— Не нервничайте, — успокаивающе махнул рукой юноша, почувствовав страх культиваторов. — Я только что перешел через Границу, так что мне нужны от вас общедоступные сведенья. Например, что во имя духов в этом домене происходит? Откуда столько разрушенных поселений?

— Так это… Все их разрушил Палач Духов! — пожала плечами девушка. Тут это знали все. Даже самые малые дети.

— Так и есть, — поддержал ее Хелмут. — Весь центр домена уничтожила эта тварь. Восемнадцать лет назад он появился словно из ниоткуда, и принялся все крушить. А мы… то есть люди, теперь живем только по краям, недалеко от Границы. Те, кто выжил и не сбежал в другие домены. Туда пока Палач не суется, вроде бы…

Эрвин согласно кивнул, не став уточнять, что именно возле Границы он и убил этого монстра. Если верить крикам девушек, пробежавших тогда мимо.

— Получается, он в одиночку все разрушил? Неужели его не пытались убить?

— Конечно, пытались! Только ни у кого не вышло, — вступил в разговор темноволосый культиватор из отряда. — У него очень неудобная стихия — ветер. Говорят, когда он атакует — вокруг кружится чуть ли не целая буря. Там нет шансов!

— Да! Я слышал, даже когда объединились клан Оплота Глубин и секта Утесов, Палач Духов перемолол их всех, — добавил рыжебородый. — После этого остальные просто бежали, бросая все.

— А почему вы называете этого монстра «Палач Духов»?

Отряд переглянулся.

— Ну… ходят слухи, что сами духи послали его. Мол, за какие-то грехи… Только какие — непонятно. А «Палач» — потому что он покрошил и сожрал очень уж много людей.

— Ладно, это я понял. А вы не знаете, где я могу найти отделение Братства? Они вообще уцелели тут?

— Это я знаю! — оживилась девушка. — Они остались. В северной части, в городке Рейссе. Ну, то есть это тогда был городок. Сейчас же очень даже приличный город. Много выживших туда добрались…

Не дожидаясь вопроса, она вытащила карту домена:

— Мы сейчас тут, — тонкий пальчик показал место на пожелтевшем пергаменте. — А Рейссе вот где…

— А вот за это спасибо! — обрадовался Эрвин, запомнив ее практически с первого взгляда. Ему надоело бродить наугад. — Держи!

Несколько алых камней упали в ладонь растерявшейся Джисы.

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Юноша исчез в мгновение ока. Раз — и его уже нет. Словно призрак из страшных легенд! Только легкий ветерок обдал девушку.

— Да уж… нам сильно повезло, что мы не противились воле старшего, и рассказали все, что он хотел узнать… — задумчиво пробормотал Ингваз.

Секунд через тридцать зверушка на плече Джисы расслабилась, и обессилено растянулась все там же.

— Испугался, да? Не бойся, Дзу-Дзу, это был не злой культиватор, — принялась гладить его девушка.

* * *

Дальнейшее путешествие не отличалось разнообразием. Редкие нападения подземных монстров… и постоянно попадавшиеся разрушенные поселения людей. Машинально отмечая их в памяти, Эрвин перестал считать их после второго десятка. Страшно даже представить, сколько погибло людей! При этом он гнал от себя мысли о том, что косвенно он сам и послужил причиной их смертей. Потому что меч освободил Палача примерно во время его рождения. Это ведь не от него зависело!

Из людей ему попался еще один отряд культиваторов-мародеров, пробиравшийся в развалины крупного города. Это была весьма доходная, хоть и опасная деятельность. По их словам, таким промышляли только слабые культиваторы, которые не могли найти себе занятие на относительно безопасных землях. А сильнейшие культиваторы, убедившись в том, что не могут справиться с Палачом, в большинстве просто разбежались в другие домены, добавив хаоса в самом процессе побега. Они не гнушались воровства, грабежа и убийств, зная, что больше не вернутся сюда. Так что в воцарившемся хаосе виновен оказался не только появившийся из ниоткуда монстр, но и сами люди. Оставшиеся увели выживших к Границам, основав поселения там, куда раньше и не подумали бы заглядывать. Сильнейшие секты распадались, многовековые кланы обезлюдели… Отделение Братства наемников в числе немногих организаций осталось, но тоже переживало не лучшие дни…

… Рейссе издалека казался случайным нагромождением домов. Где только подевалась самобытная архитектура домена земли? Единственное, что осталось неизменным — то, что все здания были на столбах. Но на этом и все. Планирование, четкие улицы, изящные подвесные дороги… все это осталось в прошлом! Сейчас город издалека напоминал просто кучу мусора на палочках. Вблизи ситуация оказалась не лучше. Кое-как слепленные дома из палок, веток, бревен, шкур, каких-то вообще непознаваемых кусков разнокалиберных материалов… Словно муравейник, или улей ос. Очевидно, это были последствия взрывного расширения города за счет беженцев с центральных частей домена. И лишь внутри города, в самом центре, еще сохранялось какое-то подобие старой жизни.

Никакой охраны или даже четко обозначенных ворот у города не было. Куда там! Зато было множество узких подвесных дорожек, сразу со всех сторон. Большинство из них, петляя, в итоге заканчивались тупиками. Конечно, местные легко ориентировались в этом лабиринте, но Эрвин не собирался тратить кучу времени на это. И, недолго думая, запрыгнул на крышу ближайшего дома. Словно белка или обезьяна он начал перемещаться по тем же самым крышам, выбирая для приземления места понадежнее. И только добравшись до границы старого города, получилось спуститься на улицу.

— Ну и город… — невольно пробормотал Эрвин, ища взглядом кого-нибудь подходящего. Найдя первого попавшегося культиватора, он переместился к нему:

Мгновенный шаг!

Средних лет мужчина, тащивший куда-то плотно набитую сумку, чуть не упал с испугу, когда прямо перед ним появился юноша.

— Где тут отделение Братства наемников?

— Э-э-э… если идти вот по этой улице, то в самом конце, господин… — с трудом пришел в себя мужчина. Юноша напротив него невольно подавлял. Вроде бы ничего необычного — молодое лицо, непримечательная кожаная броня, меч на поясе да щит за спиной… вот только интуиция била в набат, намекая что культиватор перед ним может прибить его чуть ли не одним движением пальца.

— Спасибо! — кивнул Эрвин, не обращая внимание на поведение мужчины. И тут же отправился по указанному адресу. Метров через двести улица действительно закончилась, упираясь в огромное строение. Это здание нависало над остальными домами, словно взрослый над детьми. Перед парадным входом висела деревянная доска с золотой, каллиграфической надписью «отделение Братства наемников».

— Мог бы и сам найти, даже не спрашивая… Судя по этому «домику», Братство тут чувствует себя неплохо.

Юноша вытащил металлическую звезду, и демонстративно нацепил ее. Правда, слиться с жиденьким потоком входивших в отделение у него не вышло. Это легко можно было понять по удивлению, которым «фонила» местный привратник — средних лет женщина-культиватор. Скорее всего, счастливица, обладающая энергетическим зрением, как и он сам… И за счет этого разглядевшая шесть даньтяней.

— Добро пожаловать в наше отделение, Старший! — отвесила низкий поклон женщина, привлекая еще больше внимания окружающих. — Могу я пригласить вас к нашему руководству?

— Веди, — равнодушно пожал плечами Эрвин. Он и так не собирался особо скрываться.

— Винзенз, подмени меня! — попросила женщина у стоявшего недалеко культиватора. После чего приветливо улыбнулась Эрвину: — Прошу за мной. Если глава отделения на месте — он обязательно примет вас! А с утра, он, кажется, был там…

Они прошли внутрь здания. Изнутри оно не отличалось от отделений Братства, в которых он уже бывал. Огромный зал, выполнявший одновременно функции харчевни, рабочих кабинетов и переговорных, и привычная доска с миссиями на самой длинной стене. Правда, сейчас на нем можно было увидеть совсем немного заданий — не больше десятка.

Из общего зала вело множество коридоров в разные части. Собственно, в один из таких его и повела женщина. Спустя некоторое время и подъем сразу на два этажа вверх они остановились. Роскошно выглядевшая дверь из какой-то драгоценной породы дерева говорила сама за себя.

— Да-да, войдите, — отозвался на стук какой-то подозрительно знакомый голос.

Распахнувшаяся дверь окончательно похоронила любую интригу — из кресла главы отделения Братства на него с любопытством смотрел Хинрич! Тот самый, который в прошлой жизни был одним из двух заместителей главы, и отправлял своих головорезов, чтобы те отобрали плод Сотни Зим. Высокий, худощавый мужчина с левой кистью, покрытой рубцами, и запоминающейся сеточкой старых шрамов на горле. Он сидел в роскошном камзоле, расшитом серебром и золотом. А рядом, на столе стоял чайник, с двумя пиалами. Тонкий шлейф пара поднимался вверх.

Женщина поклонилась, и поспешила удалиться.

— Прошу, присаживайтесь. Меня зовут Хинрич, глава отделения Братства наемников в этом злосчастном домене. Как я могу обращаться к вам? И откуда вы?

Учитывая, что мужчина имел пятый ранг, а сам Эрвин — шестой, такое уважительное отношение было не удивительно. Скорее, интересно было то, что главой Братства в этом отделении стал именно Хинрич. Значит, предыдущий глава умер? Или сбежал…

— Меня зовут Эрвин, и к вам пришел из домена молний Лар. Скажем так, не совсем добровольно — так уж получилось.

Отвечая, юноша параллельно продумывал, стоит ли иметь дело с Хинричем, или нет? Обида за прошлый раз все еще оставалась, хотя сейчас они общались как бы «с чистого листа» — ведь в этой жизни погони за ним не было, как объявления награды за голову. Конечно, Эрвин понимал, насколько хитрый и скользкий тип сейчас перед ним изображает радушного хозяина, лично наливая чай. С другой стороны — человек перед ним был умным, и адекватным. А то, что проворачивал собственные дела — пожалуй, это не худшее качество для руководителя отделения Братства. По крайней мере, пока это не касается лично его…

— Вот как? А что же случилось? Если это не тайна, разумеется, — поддержал разговор Хинрич, и пригубил свою чашу.

Эрвин тоже вдохнул аромат напитка. Одобрительно кивнув, сделал первый глоток…

— Нет, не тайна. Мало того, я бы хотел, чтобы вы донесли это до своего руководства. Мне пришлось бежать через Границу, потому что за мной гнались сразу два демона. Два темный дракона, причем весьма внушительной силы, увы…

— Демоны? — нахмурился мужчина. — Насколько я знаю, в домене молний Лар их вроде как нет… Как и вообще в ближайших доменах. Неужели новое вторжение?

— Не совсем. Можно сказать — подготовка. И в этот раз очень тщательная подготовка. Собственно говоря, все началось с того, что я заметил несколько многоликих, которые вели куда-то одурманенных людей…

Эрвин обстоятельно рассказал о своей погоне, пытках пойманного демона, и погоню за ним темных драконов. Как бы лично не относился к Хинричу, но он — человек, и представитель весьма влиятельной организации, которая присутствует во множестве доменов. А значит, в плане демонической угрозы на его стороне!

Мужчина, выслушав рассказ юноши, задумался, машинально перебирая в левой кисти нефритовые четки.

— Теперь некоторые вещи становятся более понятными. Скорее всего, в нашем домене тоже происходило что-то подобное до вторжения Палача Духов. Я уже слышал о появлении стихии тьмы, но думал что это естественный процесс… Хорошо, благодарю за информацию. Я передам ее.

Эрвин довольно кивнул, отхлебывая действительно вкусный чай. Проблема демонов — это проблема всех людей. И чем больше будут об этом знать — тем лучше. Если бы демоны были достаточно сильны, чтобы смести всех — они бы это сделали уже давно. А раз действуют таким образом, исподтишка, значит, им можно противостоять!

— Еще у меня будет личная просьба. Перед этим происшествием я как раз выполнял задание. Добыл то, что требовал заказчик. Но отдать, как понимаешь, не смог. И возвращаться в домен молний я в ближайшее время не планирую. Можно ли будет передать обратно через это отделение Братства добытое, чтобы задание закрыли как выполенное?

— Да, конечно, — уверенно кивнул мужчина. — Это вполне в наших силах.

— Хорошо. А теперь самое главное, — неожиданно ухмыльнулся Эрвин. — Торговля. Я знаю про тебя и твою репутацию. Скажем так — есть знакомый, который поделился нужной информацией.

Хинрич слегка нахмурился, но промолчал.

— Так вот… мне нужны ядра силы. Большой объем. Чем больше — тем лучше, и чем мощнее — тем лучше. Но не меньше пяти-шести мешков. Сможешь ли ты их достать в вашем полуразрушенном домене скажем, за месяц-два?

«Распробовав» легкость, с которой ядра силы можно банально купить, Эрвин больше не хотел терять годы для самостоятельного сбора. Незачем.

— Торговля — это обычно взаимовыгодное дело, — намекнул Хинрич.

— Да, верно. В ответ — с меня информация, которая позволит решить практически все твои проблемы в ближайшее время. И учти, она есть только у меня…

— Все мои проблемы?

Кривая ухмылка прорезала лицо мужчины. Да что может знать этот сопляк, неважно какой силы он культиватор, о проблемах в этом домене⁈ Их неисчислимое множество! Во имя духов, что за бред! Подавив вспышку раздражения, Хинрич поинтересовался:

— Гарантии?

— Их нет. Только мое честное слово. Против твоего. Если откажешься — я просто уйду. Согласишься — значит, выполнишь и свою часть. Я весьма злопамятный. И терпеливый, так что очень не советую меня обманывать.

— Ты же понимаешь, что пытаешься продать мне «кота в мешке»?

— Да. И что? — беззаботно улыбнулся Эрвин. — Ну хорошо. Для твоего успокоения, можем договориться так — если ты посчитаешь мою информацию незначительной, и не решающей большую часть твоих проблем — значит, ты мне ничего не должен. Но знай, что я прекрасно определяю ложь. Ну так что?

Хинрич откинулся назад в кресле, размышляя. Можно было бы просто отмахнуться. Но игнорировать нечто важное от культиватора сильнее его самого… может быть чревато последствиями.

— Значит так, — в свою очередь перешел к торговле глава отделения. — Ядра силы стоят копейки, факт. Но собрать такое количество в нынешних условиях потребует немало людей. Соответственно, если твоя информация стоит столько — я это сделаю. Нет — значит нет.

— Договорились. Итак, ваш Палач Духов мертв. При переходе в этот домен я его прирезал. И разобрал на запчасти. Могу показать.

— Что⁈ — выпучил глаза Хинрич и сорвался на крик. — Ты утверждаешь, что убил Палача⁈ Того самого, который уничтожил огромное количество культиваторов. Тот, что в одиночку подавил десятки сект и кланов?

— Да, верно. Кстати, неплохой у тебя чай. Как он называется?

— В задницу чай! Ты серьезно?

— Вполне, — пожал плечами Эрвин. — Пойдем в какое-нибудь подходящее помещение — покажу его куски. Кстати, могу их вам продать. Если сойдемся в цене…

В этот момент мысли в голове Хинрича мелькали со скоростью молнии. Если это правда… то это поистине великолепная новость! Вдвойне хорошая тем, что изначально будет знать только Братство — а значит, первым успеет воспользоваться. А когда новость уже нельзя будет удержать — само известие о том, что Палача убил член Братства вознесет их отделение на вершину в домене! После этого на десятилетия можно будет забыть о конкуренции! Да что там! Просто мысль о том, что можно будет пригласить культиватора, который смог убить такого монстра, будет лучшей рекламой! И не важно, реально это или нет — никто не рискнет проверять!

Глава 25

Лес, недалеко от города Рейссе. Посреди свежей прогалины, на которой торчало множество пеньков разной высоты:

Мгновенный шаг!

Эрвин перенесся на пять шагов в сторону, четко на пенек большого дерева. Развернувшись, он нанес удар мечом сверху по воображаемому врагу и поймал взглядом следующий пенек торчавший из земли в пятнадцати метрах слева.

Мгновенный шаг!

Юноша появился именно там, где и рассчитывал. Удар ногой выпустил впечатляющую молнию, пробившую воздух на три метра вперед. Эрвин не собирался забывать науку Рето — в некоторых случаях такие выплески стихийной энергии были даже удобнее, чем техники. А уж в мощи точно не уступали. Единственный минус — крайне близкая дистанция поражения, лишь немного дальше, чем холодное оружие.

Мгновенный шаг!

Эрвин вновь перенесся на следующий обрубок дерева.

Разрывающий небо шторм!

Практически невидимые в воздухе «клинки» ветра унеслись вверх, в низко висевшие облака.

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Эрвин не придерживался какой-то определнной схемы передвижения. Он старался, чтобы каждое перемещение в произвольном порядке переносило его на недалеко находившийся пенек, и в конце каждого такого движения следовала атака. От трех до двадцати метров — сверхблизкая дистанция, которая позволяла маневрировать в бою с необычайной скоростью и большой неожиданностью. Такой стиль боя подходил как в группе врагов, так и в стесненных обстоятельствах, например, внутри здания, подземных пещерах или среди летящих предметов, как в бою против Палача. И это очень перспективно!

Мгновенный шаг!

Громовое поле!

Густое облако тонких молний резко, словно взрыв, окутало целую область пространства больше тридцати метров диаметром. Дождавшись, пока они исчезнут, Эрвин снял «глухую» защиту, и окинул взглядом поляну.

— Неплохая была идея устроить себе такой полигон!

С того момента, как он договорился с главой местного отделения Братства, он посвятил все свое время тренировкам. Можно было, конечно, вместе с остальными наемниками ринуться в центральные области домена. Мародерствовать на развалинах, пользуясь тем, что Палач мертв… но юноша не стал этого делать. Половина проданной туши того самого монстра сделала его вчетверо богаче. А еще… деньги ради денег никогда не привлекали его. В этом просто не было смысла. Эрвин ценил алые камни лишь как средство для покупки того, что нужно прямо сейчас либо на будущее. Так что оставалось лишь тренироваться. Хорошенько обдумав саму идею отработки сверхблизких перемещений с помощью техники «мгновенный шаг», юноша довольно быстро сообразил, как лучше этого добиться. Он вырубил в лесу площадку диаметром около трехсот метров, причем оставляя пеньки на разной высоте — от совсем небольшой до двух-трех метровой высоты. Такие перепады были для того, чтобы Эрвин мог отрабатывать не только расстояние, но и высоту перемещения. Оказалось, техника позволяла ее подстраивать в небольших пределах. Как раз до трех метров. В реальном бою это означало, что овладев таким приемом, он мог добавлять третье измерение. Высоту, пусть и небольшую. Это позволяло, к примеру, пропускать под собой вражеские удары или техники. Или мгновенно перенестись и атаковать ошарашенного противника сверху…

Эрвин тренировался самозабвенно до самого вечера. А ближе к закату отправился обратно, в отделение Братства. Поужинать, отдохнуть. И неважно, что он, как сильный культиватор может не спать, наверное, больше недели. Может, конечно, но зачем, если нет никакой крайней необходимости? Хорошее самочувствие положительно сказывается на работоспособности. То, чего можно добиться в этом состоянии всегда больше…

Проходя через основной зал, посыльный, который обычно бегает по разным поручениям внутри отделения, передал ему коротенькую записку. Проглянув ее, юноша улыбнулся, и поспешил в один из многочисленных коридоров. В библиотеку. В этот отделении она выглядела, как небольшой читальный зал — удобные деревянные кресла, широкие дубовые столы и множество светильников на потолке, в любое время дня и ночи дававших бестеневой свет.

— Господин Эрвин? — полуутвердительно уточнил слабый культиватор, работавший тут. Строгий кожаный жилет, увеличительное стекло, висевшее на цепочке, натертые, блестящие туфли… всем своим видом библиотекарь подчеркивал какую-то официальность. — Подождите, пожалуйста, сейчас принесу ваш заказ…

Юноша уселся в кресло, в ожидании. Несколько человек, уже находившихся тут, с любопытством косились на него. Но молча. Слух о том, что Палача убил недавно прибывший в этот домен член Братства уже начал курсировать внутри своих. И простейшая логическая цепочка подсказывала, что тот, кто это сделал, должен быть силен. Очень силен! А те, кому повезло с получением энергетического зрения уже давно просветили остальных, что тут, в Рейссе, появился культиватор шестого ранга… Сложить эти два факта было не сложно. Навязываться ему побаивались, но от аккуратного женского внимания это не избавляло. Правда, тут уж сам Эрвин не горел особым желанием отвечать взаимностью, рассчитывая вскоре уже окончательно разобраться с остатками клана Двуликого Лотоса, и вытащить наконец-то из малого мира свою девушку. И вот тогда…

— Вот, обе техники, которые вы заказывали. «Аура света» и «солнечное копье».

Получив в руки сразу две техники, основанные на стихии света, Эрвин тут же запомнил их, рассчитывая дальше заняться тренировками. Учитывая слабость всех демонов к этой стихии, отныне у него появились новые козыри. Слишком уж не понравилось юноше, как его гоняли пара темных драконов. И отданные за это четыреста алых камней было ничуть не жалко. Деньги — это лишь средство…

Однако на следующее утро, не успев заняться тренировкой, он получил еще одну посылку. И некоторое время задумчиво сидел, разглядывая мешки с ядрами силы — Хинрич выполнил свое обещание, каким-то способом раздобыв даже больше, чем в домене молний. Но и с того места осталось кое-что…

— Забавно, — отметил вслух Эрвин. — То месяцами ничего не происходит, то что ни день — новость. Пожалуй, отработка новых техник подождет…

Юноша с энтузиазмом вытащил оставшиеся мешки с ядрами силы, и тут же приступил к их поглощению. На такой богатой подпитке создать проекцию седьмого, последнего даньтяня вышло очень быстро. А дальше Эрвин полностью погрузился в культивацию, накачивая будущий седьмой даньтянь энергией, потом проращивая новые энергоканалы, и, наконец, смешивая внешнюю и внутреннюю энергию… Привычная процедура, которую он проделывал уже много раз. И, чтобы было легче не отвлекаться на происходившее за окном, он его задернул плотными шторами. Благодаря этому даже ярким солнечным днем в комнате царил полумрак. То, что надо для максимальной концентрации!

А тем временем во всем здании Братства, и еще метров на двести вокруг начало происходить странное явление. Казалось, все звуки будто замерли. Возникшая тишина словно давила. При этом солнечный свет стал необычным — не ярче и не тусклее, а вроде как мягче. Воздух «пропитался» белым, согревающим сиянием. Все увидевшие это инстинктивно замерли, прислушиваясь к чему-то… Несколько минут — и странное явление начало истаивать, словно мираж, оставив после себя ощущение умиротворения. И только отдельные личности сообразили что это значит. Среди них был и Хинрич, нынешний глава отделения Братства. Он вскочил из-за стола, опрокинув целую стопку бумаг — в последнее время работы резко прибавилось. Но мужчина, не обращая на собственноручно устроенный беспорядок, вглядывался в окружающее пространство.

— Разрази меня гром! Это же… кто-то прорвался на седьмой ранг! И этот кто-то находится совсем недалеко…

Учитывая, что единственный на всю округу культиватор шестого ранга — Эрвин, то Хинрич моментально догадался, кто виновник этого явления. А так же, зачем ему так категорически понадобились ядра силы. Но, учитывая, что процесс усиления демонов — штука крайне медленная, никаких ассоциаций с ними у него не возникло. Зато он заподозрил, что, скорее всего, юноша обладает какой-то уникальной техникой или приемом для собственного усиления. Но пробовать выпытать его у культиватора уже седьмого ранга — это настоящее самоубийство! Проще сделать вид, что он ни о чем не догадывается…

Мужчина резко выдвинул единственный ящик из-под стола. Там, на обтянутой бархатом подставке лежал небольшой, размером с кулон артефакт. Металлический ромб со вставками из белой кости и красного камня. Хинрич решительно сгреб его, и вышел из своего кабинета. Где находится арендованная Эрвином комната он, разумеется, знал…

* * *

Эрвин видел себя в разных возрастах — ребенком, подростком, взрослым и даже стариком. Вот он, в окружении таких же малышей, одетых в странные белые одежды, босой и с подвязанными волосами выполнял воинские упражнения. Какие-то вычурные, глупые, демонстративно-красивые… Будучи взрослым, он целыми днями просиживал перед коробкой, на передней стороне которой всплывали рисунки, тексты… Он-старик часами общался с такими же. Но окружало его одно и то же — странный мир, полный чудесных вещей, которые нельзя было объяснить. Там не было культиваторов. Зато разнообразные, самые фантастические механизмы окружали всю жизнь. Можно сказать, весь мир состоял из них. Он видел, как круглый предмет сам измельчал еду, а прозрачный сосуд без огня нагревал воду. Странные коробки перевозили людей с огромной скоростью, а в небе царили вовсе не пернатые– там были огромные железные птицы, перевозившие в своем чреве уже десятки людей. Блестящие нити соединяли гигантские города, перенося свет и голоса на дальние расстояния. Движущиеся картины вокруг, ездящие лестницы, сияющие стены домов, небо, полное танцующих разноцветных огней, рисовавших удивительные картины… Люди вокруг не дрались, не сражались с монстрами. Их оружием были знания и изобретения. Земля везде закована в странный камень. А окружал их не ветер и деревья, а множественный гул разнообразных механизмов отовсюду. Совершенно сумасшедший мир!

… Эрвин открыл глаза, и еще несколько минут в его сознании крутились удивительные образы необычного мира. Видения буквально поглотили разум юноши, стоило ему закончить создание последнего даньтяня.

— Что же это был за странный малый мир? Интересно, когда я прожил эту жизнь?

Однако, постепенно новые ощущения пересилили воспоминания. Юноша чувствовал невероятный прилив сил. Казалось, если он взмахнет рукой — то все вокруг просто улетит. Эмоции сотен людей вокруг ощущались необычайно отчетливо и четко — казалось, стоит сосредоточиться, и он сможет увидеть их глазами и услышать их ушами! А еще, с энергетикой творилось что-то необычное. Эрвин моментально сосредоточился на ауре. Семь даньтяней пылали энергией, каким-то образом усиливая друг друга. Словно наконец-то собравшиеся части одной, изначально цельной головоломки. Большое количество энергии впитывали в себя кости, просвечиваясь даже в ауру. Новый знак тьмы на последнем даньтяне не образовался, но количество этой стихии в ауре явно снова увеличилось…

Изучив процессы, происходившие в бурлившей ауре, Эрвин решил уделить время Хинричу, тихо стоявшему за дверью — его эмоции он хорошо чуял. Нетерпение, волнение, небольшую опаску и какое-то ожидание…

— Поздравляю Старшего с прорывом! Это удивительно хорошая новость! — поклонился глава отделения, стоило Эрвину открыть дверь. В момент встречи они общались на равных. Юноша — сильный культиватор-одиночка, а Хинрич — глава целого отделения. Теперь же иерархия поменялась, и иначе как к старшему мужчина обращаться не мог. Фактически, любой культиватор пятого ранга мог стать главой отделения, лишь бы за ним не было ничего предосудительного, да имелся подходящий стаж работы в Братстве. Ну и соответствующий авторитет, разумеется. Культиваторы же седьмого ранга — уникальные люди. Такие есть далеко не в каждом домене. Они легко могут уничтожить крупную секту или клан, в одиночку. Конечно, и раньше было понятно, что Эрвин опасен — просто по факту убийства Палача. Но теперь это стало поистине неоспоримым. Культиваторы седьмого ранга заслуженно стояли на самой вершине мира! Мира, основанного на личной силе…

Юноша равнодушно кивнул, принимая поздравления как должное.

— Разрешите поинтересоваться вашими дальнейшими планами. Хотели бы вы стать главой отделения Братства в нашем домене?

Эрвин пренебрежительно фыркнул, даже не собираясь думать над таким предложением:

— Ха! Ни в коем случае! Мне хватает и собственных дел!

— Я вас понял, — явно обрадовался Хинрич. — Тогда позвольте от имени нашей организации вручить вот это…

Хинрич протянул артефакт.

— И что это? — поинтересовался юноша, не спеша брать его в руки. То, что это артефакт — было понятно по энергии, содержавшейся в нем. Но вот зачем он? Что делает? И для чего его пытаются ему вручить?

— Это портативный артефакт связи. Единственный такой в нашем домене! Он позволяет связываться с любым отделением. И, конечно, принимать сообщения, — послушно объяснил Хинрич.

Эрвин усмехнулся. Намерение привязать его покрепче к Братству было отчетливо понятно. Отправить сообщение о помощи, к примеру культиватору седьмого ранга стоит немало, даже если он в итоге не согласится на просьбу. Вот только…

— А какая лично мне в этом польза? — изобразил равнодушие юноша. Но на самом деле возможность отслеживать события в других доменах будет не лишней — и это минимум. Однако, учитывая, что они первыми обратились к нему — значит, инициатива на его стороне. И за это можно выторговать себе еще что-нибудь. Разумеется, все эти тонкости понимал и сам Хинрич.

— Думаю, ранг «охотник» внутри Братства культиватору седьмого ранга не к лицу, — тактично упомянул мужчина. Действительно, теперь это выглядело немного странно. — Поэтому я оформлю вам ранг «командир». Соответственно, у вас будут и все его преимущества.

Ранг «командир», который предложил Хинрич — это была почти вершина в иерархии любого отделения Братства. Обычно его имели всего двое-трое человек. Заместители главы, например. Каждый из таких культиваторов состоял в Братстве на протяжении как минимум лет пятнадцати-двадцати. Их можно сравнить по влиянию с «истинными учениками» в крупных сектах. Имея звание «командира», кроме более выгодных продаж-покупок среди своих, еще повышался и доступ в библиотеке. То, что будет доступно ему, недоступно более низким рангам…

— Хорошо, я согласен, — не стал особо торговаться Эрвин. Для него Братство — удобный способ получать некоторые вещи. А для Братства он сам — возможность иметь в своих рядах еще одного культиватора седьмого ранга. Так что это выгодно обеим сторонам…

— Тогда предлагаю пойти, и поменять жетон. Кстати, какие у вас еще планы в нашем домене?

— Никаких, — откровенно признался Эрвин. — Через день-два думаю, я покину его.

— И в какую сторону планируете держать путь? Разумеется, если это не секрет…

— Домен огня Ли, — не стал скрывать юноша. В этом перерождении он изначально знал точное положение спрятанного клана Двуликого Лотоса.

— Не самое приятное место, — покачал головой Хинрич. — Я там был в юности. Очень жаркий климат, проблемы с водой, едой, и крайне жесткая конкуренция между организациями культиваторов. То еще местечко… хотя вам, с вашей силой, конечно, опасаться нечего. Но водой рекомендую запастись у нас. Дефицитный товар в домене огня…

Глава 26

Эрвин вновь шел сквозь туман Границы. Но на этот раз в его руке был артефактный компас с восемью разноцветными стрелками. А в хранилище лежал еще один, точно такой же. На всякий случай. Слишком уже юноше не понравилось бродить вслепую, рискуя влипнуть в аномалии…

Вокруг него едва заметно светилась «аура света». Эта техника повышала скорость движений, силу и реакцию примерно в полтора раза. Но при этом была весьма затратная в энергетическом плане. Обычный культиватор шестого ранга недолго смог бы ее использовать.

Мгновенный шаг!

Техника движения перенесла Эрвина всего на пять метров вперед, и он легко приземлился, оставив за собой глубокую трещину в земле.

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Еще пару раз применив ее, юноша пронесся словно вихрь, покинув странное место. А за спиной послышался грохот — земля, казалось, только и ждала, чтобы обрушиться вниз.

— Похоже, это была старая область аномалии. Сама аномалия ушла, а вот такое осталось, — отметил вслух Эрвин. Быстрый взгляд на артефактный компас — и юноша продолжил свой путь, машинально раздумывая о разном. Впереди его ждал запертый в стазисе клан Двуликого Лотоса… Внушения, которое в прошлый раз гнало его открыть рунный щит больше не было. В принципе, можно было бы вообще не трогать их — просидели же они до этого сотни лет? И еще столько же просидят! Но желание отомстить не отпускало с момента возвращения памяти в этой жизни. Ежедневно рвать жилы ради скорейшего развития, в итоге освободить из плена целый клан… чтобы потом выслушать в лицо какой он ублюдок, и что из него заранее планировали сделать «жертвенного барашка»! Такое Эрвин не собирался прощать! Да ни один здравомыслящий человек не простил бы этого!

Учитывая, что погибший Кадди, старейшина клана, считался сильнейшим среди них культиватором, особой опасности не было. Если, конечно, он будет достаточно осторожен. Сейчас Эрвину вполне по силам было вскрыть рунный щит, и вырезать там всех! По крайней мере, сначала он так и планировал. И лишь со временем, немного поостыв, задался вопросом — а нужно ли это делать? Возможно, стоит ограничить свою месть только верхушкой клана, действительно спланировавшей все, что с ним произошло? Фактически, остальные ни в чем перед ним не виноваты. Да, состоят в том же клане, но это и все! К тому же, узнать у них можно многое. Особенно — у ветви, сосредоточившейся на исследовании рун. Классическая артефакторика в большом мире шла по иному пути. Эрвин никогда не вникал в подробности, но основное — это то, что мастера как-то отпечатывают образы в энергии будущих артефактов, тем самым превращая их из просто кусков материи с энергией в нечто гораздо более полезное. А исследователи из Двуликого Лотоса пошли иным путем — они изучали и использовали демонические руны, создавая уже с их помощью артефакты. Это более сложный, и в то же время более перспективный путь. Руны дают гораздо больше возможностей. Можно даже вспомнить все те же порталы. Ни один артефакт, даже самый древний, не дает возможности переноситься в пространстве. А руны могут!

— И чем заняться потом? Когда я разберусь с кланом Двуликого Лотоса?

Теперь, когда внушение на освобождение клана не туманило разум, можно было думать наперед, планировать. И нужно было!

— Пожалуй, стоит сосредоточиться на противостоянии демонам. Что-то ведь они задумали! И это что-то явно глобальное, и однозначно мне не понравится… А еще, можно будет вытащить в большой мир Сенту. Теперь я смогу обеспечить ее безопасность!

Воспоминание о девушке потянуло за собой соответствующий физиологический отклик организма. Все же он молодой, активный, не общавшийся близко с женщиной уже большое количество времени. Конечно, можно было бы воспользоваться услугами соответствующих «специалистов», как многие одинокие мужчины, но он брезговал. Случайные связи его тоже не устраивали. То ли дело одна рыжеволосая девушка с удивительно обаятельной улыбкой и шикарной, несмотря на молодость, фигурой…

От размышлений Эрвин оторвало ощущение эмоций. Причем, сразу двоих. Их эмоции были взвинченными — страх, какая-то злость, растерянность, паника и обреченность.

— Почти полный набор негатива! — усмехнулся юноша. — Интересно, кто это там так «фонит» эмоциями?

* * *

…Большой город сиял огнями в ночи. На воротах гордо виднелась надпись золотом: «секта Детей Пламени». А практически на каждом человеке, которого можно увидеть на улице, висели значки в виде пламени, разных цветов и оттенков. По ним легко можно было определить, кто есть кто в иерархии секты. Жара в воздухе, характерная для домена огня Ли, смягчалась влагой в воздухе. Все потому, что город построен вокруг великой ценности — большого пресноводного озера. Чем выше во внутренней иерархии член секты — тем ближе к воде его жилище. И, разумеется, наоборот. На краю города, на максимальном расстоянии от озера жили простые люди, выполнявшие роль слуг и рабочих при секте. Где-то там стоял большой, двухэтажный дом, со множеством комнат. А внутри, прижавшись к своему возлюбленному, рыдала девушка-подросток:

— Дядя… дядя сказал, что выдает меня замуж. За старейшину Аццо. Четвертой наложницей!

Молодой парень с блеклым жетоном секты сжал зубы. Про этого старейшину ходили нехорошие слухи. Мало того, что сам Аццо был пожилым, неприятно выглядевшим мужчиной, так еще он и любил издеваться над своими наложницами. Бедняги ходили в полностью закрытой одежде. И это при таком жарком климате домена огня! Говорят, это было из-за шрамов от постоянных побоев.

— Я ведь тоже… Отилия, любимая, ты ведь говорила ему, что я тоже член секты Детей Пламени, культиватор?

— Дядя ничего об этом даже слышать не хочет, — всхлипнула девушка. — Ему деньги заменяют и слух, и глаза, и мозги, и даже родственников! Думаешь, почему тут живу только я, да слуги? Все, кто мог — уже сбежали!

— Тогда давай и мы с тобой сбежим! Куда-нибудь, где нас никто не достанет! Я смогу защитить тебя от этого ублюдка! — предложил парень. Внутри него все переворачивалось, когда он представлял, как его любимую будет бить и насиловать проклятый старик.

— А мы… мы сможем?

— Конечно! Сейчас мы…

— Сейчас вы никуда не денетесь, — послышался голос от распахнувшейся двери. И внутрь комнаты ввалились двое — родной дядя девушки, и неизвестный культиватор невысокого ранга.

— Сейчас ты, дрянь, отправишься к уважаемому старейшине. И будешь вести себя нормально! Ты поняла⁈ А ты, Ленз, да? — перевел взгляд на парня родственник его возлюбленной. — Выметайся нахрен отсюда, пока я не обвинил тебя в чем-нибудь. Например, в краже. А что? Неплохая, кстати, идея…

Однако, пока мужчина воодушевился, продумывая, как можно будет получить дополнительную выгоду в такой ситуации, общая обстановка стремительно поменялась. Предельно взбешенный таким отношением парень напал:

Огненная стрела!

Тонкая струя пламени врезалась в не ожидавшего нападения спутника-культиватора, вломившегося в комнату. Причем, слабая в общем-то техника попала в шею — единственное место, где она могла убить сразу.

— Что? Убий… — вскрикнувший дядя получил кулаком по голове от подскочившего парня, и рухнул на пол. А рядом подрагивал в агонии член секты…

Девушка пискнула, прижав руку собственному рту.

— Нам надо бежать! — сориентировался парень. — И быстро! Сейчас важна каждая минута! Ты не знаешь, у него были где-то ценности? Раз уж он все равно собирался обвинить меня в краже…

Девушка, немного придя в себя, решительно кивнула. И потянула за руку в соседнюю комнату… А минут через двадцать пара сбежала из города, утащив с собой совсем немного вещей.

… Несколько месяцев возлюбленные скитались по домену, в надежде затеряться где-нибудь. Но, похоже, им не суждено было — повсюду, словно грибы после дождя, появились листовки с их портретами. И приличной наградой за головы. Старейшина Аццо воспринял исчезновение своей будущей наложницы и гибель подчиненного как личное оскорбление. После чего поступил самым простым способом — решил найти их чужими руками. Аццо хотел показать, что от его возмездия не спрятаться нигде! Не только беглецам, но своим недоброжелателям — а их хватало.

Отилия спряталась за крупным камнем, недалеко от очередного городка. Камень был достаточно высоким, чтобы ее не было заметно со стороны дороги. А через некоторое время из городка выбежал Ленз. Кровавый след на лице, и прорванный бок тощего вещевого мешка за спиной показал, что и тут им опасно находится.

— Уходим, быстро!

— Но куда мы теперь⁈ — в отчаянии воскликнула девушка, не сбавляя шаг. Сначала делать, и лишь потом спрашивать — к этому ее уже успела приучить кочевая жизнь. Увы, жизнь беглецов не сахар.

— Куда? — с отчаянием вздохнул парень. Выбора действительно теперь не оставалось. Их травили, словно диких зверей, подбираясь все ближе и ближе. То, что они до сих пор оставались на свободе, можно объяснить только милостью духов, никак иначе.

— Мы отправимся в домен земли Ро! Я смог раздобыть артефактный компас! Пройдем через Границу, там нас ни за что не достанут ни Дети Пламени, ни наемники!

О том, что это крайне рискованный вариант, так же не дающий слишком много шансов выжить, Ленз решил промолчать. Какой смысл знать все? Только чтобы было больше поводов нервничать? В любом случае, это безопаснее, чем оставаться тут и в любой момент рисковать столкнутся с охотниками за головами. Из-за особенностей климата домена, люди тут не жили вдали от источников воды. Нельзя просто сбежать в какую-нибудь глухомань, и там оставаться. Если где-то нет людей — значит, и жить там нельзя…

Им в очередной раз повезло. Охотники за головами не успели догнать их до Границы. Первые шаги внутрь, ощущение, словно наконец-то выскользнули из смыкающегося капкана…

Окончательно скрывшись в тумане, парень достал компас. К его ужасу, кусок артефакта скололся. Очевидно, когда он в последний раз отбивался от врагов, один из ударов пришелся на него.

— Ну что, куда нам? — поторопила его девушка.

— Э-э-э… сейчас соображу, — выдавил из себя Ленз, внимательно вглядываясь в разноцветные стрелки. Та, что указывала на север, вроде работала исправно. Даже когда парень прокрутился вокруг своей оси, она уверенно показывал в одну и ту же сторону. Остальные были неподвижны.

— Нам туда, — уверенно махнул рукой парень. Беглецы двинулись вперед, при этом Ленз не отрывал взгляд от компаса. Теорию он знал — сейчас должны двигаться, хотя бы немного, стрелки, фиксирующие стихию огня и земли. Но тщетно! А пройдя пару километров, даже та, что указывала на стороны света, странно замерла. Парень снова покрутившись вокруг своей оси, и понял, что артефакт окончательно поломался.

— Что? Что случилось теперь? — за время совместного странствия Отилия привыкла «читать» мимику возлюбленного. И сейчас она видела отчаяние. — Прошу, скажи!

Ленз горько рассмеялся. Хохот быстро превратился во всхлипывания.

— Я… компас сломался. Это… это верная смерть. Любимая, прости меня. Я не хотел, чтобы так вышло…

— Не говори так! Это из-за меня ты ввязался во все это. Ты мог бы жить…

Пара обнялась. Кроме друг друга, больше ничего у них не оставалось. Кто знает, сколько еще повезет им прожить, пока духи не заберут к себе…

— Любопытная картина. Вам что, мало места в домене, что вы пришли обниматься внутрь Границы, и немного пострадать? Сейчас так модно среди молодежи? — ехидный мужской голос оторвал возлюбленных от погружения в бездну отчаяния.

Отилия лишь спрятала заплаканное лицо на груди парня. А тот поднял голову. И оцепенел. Перед ним стоял культиватор. Отменного вида кожаная броня, меч на поясе, щит за спиной… и ощущение безграничной силы, стоило заглянуть к нему в глаза. На этом фоне абсолютно терялся молодой вид. Маскировка?

— Мы сбежали, а сейчас выяснили, что обречены на смерть, — честно сказал Ленз. Слово за слово, и он даже сам не заметил, как выболтал всю историю злоключений, немного недоумевая по поводу собственного красноречия. Когда это он стал таким доверчивым, что рассказывает все как есть первому встречному?

К этому моменту девушка немного пришла в себя, и тоже уставилась на встреченного культиватора.

— Ну и история, — покачал головой тот. — Прямо мечта плаксивых девочек до десяти лет, хе-хе… Мне даже стало немного жалко вас. Эх, ладно. Побуду хоть раз в жизни «добрым дядюшкой»…

В глазах Отилии культиватор исчез. А в глазах Ленза — «расслоился» на множество силуэтов из-за запредельной скорости передвижения. Каждый из этих силуэтов вытряхивал какие-то вещи из пространственного хранилища в воздух, перебирал, что-то еще делал… Короткое мгновение — и все силуэты «собрались» обратно, все в ту же фигуру юного беловолосого культиватора. Только кинувшего в их сторону пространственное хранилище.

— Если сложно будет устроиться там, найди отделение Братства наемников и их главу. Скажешь, тебя послал Эрвин. Он знает, как связаться со мной…

От порыва ветра взвихрился туман. И они снова остались одни. Только теперь Ленз растерянно сжимал в руке сумку.

— Посмотри, что там! — забавно, но первой пришла в себя именно Отилия.

— Да, сейчас…

На песке под их ногами вскоре высилась приличных размеров куча. Тут была еда, вода… и еще один компас-артефакт. Только исправный.

Парень низко, до земли поклонился в сторону исчезнувшего культиватора. Увидев это, девушка поспешила повторить за ним.

— Мы спасены, любимая! Тут есть все, чтобы добраться до домена земли!

О том, что такое путешествие все равно очень опасно, Ленз даже не стал упоминать. По крайней мере, теперь у них есть шанс добраться. Хороший шанс!

* * *

Эрвин выкинул из мыслей пару влюбленных, как только помог им. Выживут ли они? И что с ними дальше будет? Все это зависит только от них самих, и милости духов. К нему больше не имеет никакого отношения. В этом и привилегия сильных — захотелось — помог. Не захотел бы — прошел мимо. Он ничем им не обязан и ничего не должен…

Вскоре туман начал редеть. Появились далекие, едва различимые звуки. А еще через несколько минут Эрвин вышел из Границы. Обвел взглядом окрестности, вдохнул раскаленный, горячий воздух. Тонкий запах какой-то горечи бил в чувствительный нос культиватора. И он непроизвольно скривился:

— Домен огня ничуть не поменялся. Жара, унылые пейзажи, чахлая растительность. Паршивое место, определенно! И домен земли Ро, и домен молнии Лар мне нравятся гораздо больше!

Вздохнув, юноша отправился вперед. Он уже был тут, так что примерно сориентироваться не сложно…

Мгновенный шаг!

Фигура Эрвина исчезла, практически сразу появившись почти за двести метров от исходного положения.

— Неплохо! Я и не знал, что дальность этой техники снова увеличилась, с ростом культивации. Это определенно отличная новость! Значит, мои путешествия станут еще быстрее…

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Несколько дней спустя он бродил по попавшемуся на его пути городу. Одна из прелестей путешествий — это увидеть новые места. Эрвин не особо спешил, поэтому мог себе позволить прогуляться тут.

— Точно тебе говорю! Побывать у нас — и не съесть пепельный шашлык — это все равно что плюнуть в душу всему домену! Ведь это блюдо родом из нашего города!

Юноша заинтересованно развернулся в сторону размахивавшего руками, и возбужденно рассказывавшего толстяка:

— Ты просто попробуй! Нежнейшее мясо игуаны, присыпанное множеством специй и солью. Его готовят прямо на пламени культиваторы так, что каждый кусочек покрывается пеплом. Не вздумай его стряхивать — ешь прямо так, или выбери с ним соус по вкусу. А мясо… м-м-м… это просто сказка, а не мясо! Нежное, с капелькой жира, да оно само тает во рту, оставляя легкую остринку и аромат трав…

Слушая страстные описания, даже у Эрвина забурчало в животе. А караван людей, явно недавно прибывших в домен огня, с интересом прислушивался к рассказу.

— А самое главное — все это во-о-он там, видите? В конце улицы просто поверните направо! Там ряды еды. Я недавно видел старика, который их мастерски готовит. Но не вздумайте пробовать это блюдо в какой-нибудь таверне. Дрянь! Только под открытым небом — вот настоящий вкус!

Целая толпа людей направилась туда, оставив довольно ухмыляющегося толстяка. В его эмоциях сквозило удовлетворение от хорошо проделанной работы.

— Старый Джодо определенно должен мне порцию — кто-то из них наверняка доберется до него! — едва слышно пробормотал мужчина. Но Эрвин услышал.

— Значит, ты соврал насчет еды? — от неожиданного голоса за спиной толстяк даже подпрыгнул. Развернувшись, он увидел юного воина, стоявшего прямо за ним.

— Э-э-э… нет, не соврал. Просто там шашлыки готовят всего двое. И у старика они лучшие, клянусь!

В эмоциях чувствовалось — не врал.

— Ну ладно. Тогда и я схожу, попробую. Пошли, покажешь. Если не соврал — тебе тоже порцию возьму.

— Хо-хо-хо! Что же ты сразу не сказал! Пойдем-пойдем! Пока эти олухи найдут дорогу… я проведу нас коротким путем! — воодушевился толстяк, и неожиданно шустро для такого тела двинулся вперед.

Местный рынок действительно был немалый. Дикое разнообразие запахов, оглушающий человеческий гомон… Но неожиданный проводник напоминал рыбу в воде — тут проскользнул, там обошел — и, казалось, монолитные торговые ряды превратились в своеобразный лабиринт, в котором четко к цели пер толстяк. Пара минут — и они уже стояли рядом с каменным столом, на котором лежали торговые принадлежности. Тонкие палочки, мясо, миски со специями…

— Джодо, я привел тебе нового клиента! Если сделаешь хорошо — мне тоже перепадет порция твоих божественных шашлыков!

— Я всегда делаю хорошо, — фыркнул старик-культиватор первого ранга. Он быстрыми, хорошо отработанными движениями нанизал порцию мяса, обработал его приправами и прямо в руке начал обжаривать какой-то слабой огненной техникой. В итоге действительно получился шашлык, покрытый тончайшим слоем пепла.

— Вот! Я же говорил, что это вкусно! — чавкая своей порцией, пробормотал толстяк.

— Это правда, — согласился Эрвин. Мясо действительно буквально таяло во рту. — Сделай еще тридцать штук таких же.

Монеты упали на стол, и тут же исчезли в кармане старика. А тот довольно прищурился, и принялся за работу. Сегодня ему попался хороший клиент!

Сытый, довольный Эрвин, прогуливаясь дальше, услышал какие-то вопли. Вообще, тут это было частое явление. Мало ли, кто и что кому крикнет? Вслушиваться во все подряд — бессмысленно. Но что-то же насторожило его сознание?

— Отпустите! Я должен спасти Двуликий Лотос!

— Заткнись, придурок!

Юноша напружинился, отбрасывая расслабленное состояние, словно косточку от сожранного фрукта. Мгновение — и он только на воспоминаниях о прозвучавших криках понял направление.

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Четверо культиваторов с клановыми нашивками, какой-то новый вариант пламени(этим отличались почти все в домене огня), тащили куда-то мужчину средних лет, культиватора. А ними явно командовал кое-кто повыше в иерархии. По крайней мере, пять даньтяней намекали на это.

Мгновенный шаг!

Эрвин вышел из перемещения рядом с тощей культиваторшей, командовавшей этой четверкой. И выпустил свою энергию наружу, давя женщину, словно многотонная глыба. Кое-какие способности культиватора седьмого ранга были весьма просты, и интуитивно понятны…

— Господин… Старший, простите! — ссутулилась от неожиданного давления женщина. Внутренний голос подсказывал ей сделать все, что потребует неожиданный противник — иначе живой ей не выбраться.

— Просто отпустите его. Сделайте вид, что его нет. Понятно?

Женщина судорожно кивнула, после чего Эрвин исчез из ее восприятия.

— Эй! Отпустите его!

— Что?

— Я что, неясно выразилась? — прошипела женщина, ощущая, как по спине скатывается запоздалая капля холодного пота. — Живо!

Лудджер, избитый, почти без сил, с ошеломлением смотрел, как члены Багровой Ладони, практически утащившие его на плаху, внезапно отпустили, развернулись, и ушли! Не веря собственному счастью, он сделал первый шаг… Потом еще и еще… И вот уже мужчина бежит в сторону выхода из города. Никто за ним не гнался, так что он успешно сбежал, и забился в тихое место, отсыпаться. А в паре километров от него удобно устроился Эрвин.

— Любопытно. Кажется, у меня появился неплохой план. И мой собрат мне в этом обязательно поможет!

Глава 27

Лудджер, сбежав из города, пришел в себя. И продолжил свои поиски, только более осторожно, стараясь не нарываться на противостояние с местными. Он, как культиватор третьего ранга, не считался тут особо сильным. О чем говорить, если порой можно было даже увидеть культиватора пятого ранга! Оставалось лишь вести себя крайне осмотрительно и тихо. А еще продолжать искать любые упоминания о клане Двуликого Лотоса. То, что он был именно тут, Лудджер был уверен. Но вот где? К сожалению, кроме названия, растворившегося в веках, больше не было никаких зацепок…

Две недели прошли абсолютно бесполезно. Он обошел еще шесть городов, и несколько десятков поселений поменьше, но ничего не нашел. Но мужчина не собирался сдаваться! Ведь только от него зависит судьба клана!

После уже привычного ночлега в открытой местности, продрав глаза с утра, Лудджер выпучил их от удивления — прямо рядом с его головой оказался приколот лист бумаги. Небольшая, нарисованная от руки карта, несмотря на неточности, вполне позволяла сориентироваться. Жирный, черный крест на ней, и коротенькая приписка — «Клан Двуликого Лотоса» не оставляли простора для фантазий.

— Не знаю кто вы, но если это правда — огромное спасибо! — поклонился в пустоту мужчина. И отправился по подсказанному адресу. В худшем случае — он ничего не найдет. За собственную жизнь он не сильно боялся. Больше опасался того, что у него ничего не выйдет. И тогда его соклановцы навеки останутся запертыми…

А в нескольких километрах от него Эрвин довольно потер руки. Бродить за своим собратом, в готовности подстраховать его оказалось очень скучно. И, что самое досадное — бесперспективно. Кто знает, сколько лет он еще будет бродить. Да и вообще — найдет ли хоть что-нибудь? Все-таки времени прошло немало, а он сам оказался далеко не гением мысли.

Очень скоро это дошло до юноши, и он стал прикидывать, как бы подсунуть нужные сведения мужчине? Как-то заставить местных? Самому замаскироваться, например, под какого-нибудь блаженного, или бродячего предсказателя? Перебрав подходящие варианты, он решил плюнуть на все, и подсунуть нужные сведения практически в лоб. Лично он, если бы ему точно так же подсунули нужное, вряд ли так быстро поверил. Этот же в принципе не раздумывал, и рванул со всех ног в подсказанном направлении. Что же… Тем лучше!

Мужчина с промытыми на тему освобождения клана мозгами пер словно бык, почти не смотря по сторонам. Эрвину даже пришлось исподтишка убить двоих монстров, которые были на пути у него. Существовал шанс, что встречу с ними он не пережил бы. А этого юноша не хотел допускать.

Еще несколько дней безумного бега на грани выносливости для Лудджера, или неспешной прогулки самого Эрвина… Далеко впереди показалась длинная горная долина. Вот тут уже юноша ускорился на максимум, чтобы сделать все, что он хотел до прихода мужчины.

Четверка культиваторов патрулировала вход. Однако, они были слишком слабы. А Эрвин изначально не собирался договариваться о чем-то с ними…

Мгновенный шаг!

Никто из патруля не успел и пикнуть. Лишь несколько раз свистнул меч-артефакт. И культиваторы повалились на землю. Двумя частями.

— Раз уж так вышло…

Эта часть домена огня была не очень далеко от Границы. А значит…

Юноша засунул руку прямо в разрезанный живот и опустил туда руку, концентрируясь на продолжавшей тухнуть ауре. И с легкостью подцепил собственной аурой чужой знак огня.

— Отлично! Иди ко мне…

Крохотная частица стихии огня, понемногу распадавшаяся, мерцая энергией попала в ауру Эрвина. Он окутал ее волной собственной энергии и потащил к шестому, все еще пустому даньтяню. Знак огня соприкоснулся с поверхностью даньтяня и постепенно «прилип» к нему. Вновь налился энергией… и закружил вокруг даньтяня, словно верный спутник.

Довольно вздохнув, юноша сосредоточился на телах мертвецов.

Малый сдвиг!

Трупы быстро исчезли под поверхностью земли. Несколько взмахов ногами подняли пыль. Она спрятала отдельные брызги крови. Конечно, если внимательно искать, то это место можно обнаружить… вот только никто сейчас искать не будет. А потом — все равно.

Незримое око!

Эрвин повернул голову в сторону входа в долину.

— Время еще есть…

Мгновенный шаг!

Незримое око!

Мгновенный шаг!

Юноша вышел из перемещения не в нужном месте, а в стороне — возле входа в шахту, где добывали «огненные слезы». Испуганное бородатое лицо мелькнуло в проеме, и человек исчез внутри, что-то невнятно крикнув.

— Мне сейчас не нужны тут лишние люди…

Малый сдвиг!

Энергия насытила большой участок тоннеля. Повинуясь технике и направляющей воле культиватора, порода обрушилась, намертво запечатывая метров двадцать-тридцать прохода.

— Ну и хватит. Даже если там кто-то сильный — быстро он обратно не выберется…

Мгновенный шаг!

Мгновенный шаг!

Юноша остановился. Впереди, за небольшим холмом был тупик. Высокие каменные склоны вздымались вверх. А между ними виднелся огромный полукруглый котлован, на стенках которого виднелись тут и там гладкие срезы попавшихся камней. Словно кто-то невероятно огромный и могучий вырезал одним махом большой кусок земли. Это было то самое место, где спрятался клан Двуликого Лотоса.

— Добрался. Снова!

Этот пейзаж будил в нем двоякие воспоминания — сначала чистый восторг, когда крепость снова появилась в этом мире. Потом — черное отчаяние и злобу, когда он узнал всю предысторию собственного появления. И судьбу, что уготовали ему те, кого он спас от растворения в вечности. Ни признания, как героя — а ведь он им реально стал, для целого клана! Ни даже простой человеческой благодарности!

— Может быть, я и «сраный ублюдок-полудемон» и «урод среди уродов», — припомнил юноша, как его называл настоящий Эррол. — Но теперь я сильнее всех вас, твари! Так что… посмотрим, кто будет смеяться последним!

Оскал на лице юноши появился, и так же быстро исчез. Он сделал несколько шагов в сторону.

Малый сдвиг!

Эрвин погрузился под землю, оставив несколько щелей наверх, ведущих в нужном направлении. И затаился. Внизу, под землей, оказалось очень жарко… но некоторое время культиватор его ранга мог вытерпеть. Все равно осталось недолго.

Через несколько минут Лудджер добежал до этого места, и застыл, выплескивая в пространство отчаянную надежду. Потом вытащил из своего пространственного хранилища плиту с заранее вырезанными рунами. Ключ, способный убрать снаружи неразрушимый рунный щит. Эрвин надеялся, что он сделал его правильно. А еще, что у этого мужчины хватит сил активировать ключ. Хотя уже в этом он сомневался. Все-таки культиватор третьего ранга — это маловато. Нужно хотя бы четвертого…

В этот момент Лудджер вытащил еще кое-что — какой-то эликсир. Выдернув зубами пробку, он проглотил содержимое. Его аура взвихрилась огромным притоком энергии. И, не теряя время, он принялся вливать, буквально впихивать всю энергию в каменный ключ.

— Самопожертвование? Сильно! Они не стоят того… — прошептал Эрвин, видя, как ауру мужчины корежило.

Лудджер, терпя боль от разрушения собственной ауры, швырнул изо всех сил напитанный ключ вперед. Каменная плита в какой-то момент застыла в воздухе, словно ее «заморозил» меч-артефакт Эрвина. От нее прямо в воздухе разошлись круги энергии, обрисовывая титанических размеров купол над этим местом. Волна энергии обошла по кругу, и сошлась обратно, прямо в каменную плиту. Ключ не выдержал обратной реакции, и разлетелся вдребезги, мелкой шрапнелью. Пошатывающемуся мужчине пара осколков пропороли плечо. Одежда в этом месте начала быстро темнеть. Но Лудджер, словно завороженный, даже не дернулся. Он не отрывал взгляд от происходившего прямо перед ним.

Воздух поплыл, словно мираж. И внезапно, из ниоткуда, появился огромный замок. Высокие стены, острые шпили башен… Земля вздрогнула под ногами. Совсем небольшие относительно громады замка ворота со скрипом распахнулись. Эрвин успел заметить в энергетическом зрении, как гасли какие-то линии в древесине. Похоже, когда ворота закрыты — активна какая-то защита…

Лудджер, не раздумывая, зашел в открывшиеся ворота. Полыхнуло энергией, и он упал как подкошенный. Ворота принялись медленно закрываться обратно…

— Ну уж нет. Теперь моя очередь развлекаться! — хищно усмехнулся Эрвин.

Аура света!

Приютивший его кусок земли разлетелся ошметками, а сам юноша устремился вперед. Оставшееся расстояние исчезло в один миг. Громко хрустнули ворота, получив попутный даже не удар — толчок рукой. А юноша оказался рядом с упавшим на землю собратом — явно таким же результатом опытов древнего клана… И который абсолютно точно умирал. Аура об этом говорила однозначно. А рядом стояли Никэл — глава клана Двуликого Лотоса (его он помнил еще по частично сфабрикованным воспоминаниям Эррола), и Хев — тощий культиватор из ветви исследователей рун, пытавшийся уничтожить его душу в прошлой жизни.

— Стоять! Ты кто такой⁈ — взревел Никэл, подсознательно сделавший шаг назад. Энергетическое зрение у него было, и семь даньтяней он разглядел. Только это помешало ему сразу атаковать. Но опытный глава клана уже продумывал подходящую идею, как быстро привлечь внимание сильнейших культиваторов для нападения. Культиватор любой силы — далеко не бессмертен, и тактика «завалить числом» работает на все сто. Конечно, когда ее успевают реализовать.

Хев же ничего и не собирался предпринимать. Он не был боевым культиватором, его дело — исключительно исследования. Взгляды еще нескольких соклановцев сошлись на пятачке перед внутренней частью ворот, но они были слишком далеки, чтобы что-то предпринять.

— Я? — ухмыльнулся Эрвин. — Угадай! Но вы только что, прямо передо мной, добили моего собрата.

Капелька пота скатилась по правому виску Никэла, прямо по татуировке главной ветви клана — белого лотоса с одним лепестком. Все потому, что он слишком хорошо представлял себе силу культиваторов седьмого ранга, сам являясь всего лишь пятым, отчаянно последние годы пытаясь пробиться к шестому. А единственный выживший в клане Двуликого Лотоса настоящий шестой — древний, едва поднимавшийся с кровати старейшина, сейчас находился где-то в глубинах крепости, и в принципе ничем не мог помочь… Но пока Никэл продумывал подходящий ответ, вмешался Хев:

— В каком смысле «собрат»?

— Ну, вы меня тоже могли бы назвать «сраный ублюдок-полудемон», среди своих уродов-дружков, тех самых, из клана Двуликого Лотоса. Знакомо такое⁈

Эмоции Хева наполнились ужасом. А Никэл проявил сообразительность — все же целый глава клана, и попытался разыграть единственную еще «не битую», как он думал, карту:

— Эррол? Это ты, сынок? Ты смог переродится, и спасти всех нас! Настоящее благословление духов иметь такого человека в клане! Никакой ты не ублюдок! Пойдем с нами…

Редкие хлопки в ладоши прервали его пламенную, но насквозь лживую речь.

— Импровизация под ситуацию — отлично! Только я тебе не верю… Ты еще наверное, не знал — но я умею чуять эмоции. Ты лжешь. И одновременно боишься меня.

Эмоции Никэла наполнились отчаянной решимостью.

Северная стужа!

Аура главы клана полыхнула энергией, и во все стороны от него ударила техника стихии льда, покрывая землю инеем и промораживая воздух. Тут, в домене огня! Причем, похоже, он решил все поставить на один удар. Такой выплеск сделал бы честь и культиватору шестого ранга… Но, к сожалению, этого было слишком мало против Эрвина.

Мгновенный шаг!

Юноша сместился в сторону, вглубь крепости.

Солнечное копье!

Ярчайший сгусток ударил сзади, прошивая насквозь мужчину в области сердца. И даже обуглив часть груди.

Практически одновременно сразу двое культиваторов из клана упали. Никэл доживал последние секунды — с близкого расстояния новая техника оказалась даже мощнее, чем «разрушающий поток». А Хева проморозило насквозь, потому что он попал под стихию льда. Предсмертная атакующая техника главы клана оказалась площадной, захватившей метров пятнадцать вокруг.

Мгновенный шаг!

Эрвин в одно движение оказался рядом с упавшим Никэлом, и вонзил руку, словно копье, в живот врага. Он сконцентрировался на чужом знаке льда, выдирая его и перемещая к последнему даньтяню. Одновременно с этим он следил за окружением, опасаясь внезапного нападения…

Уже привычно крохотная частица новой, седьмой стихии «прилипла» к поверхности даньтяня, и закружила вокруг него. Предел достигнут! Теперь он мог пользоваться всеми семью стихиями! Но полностью погрузиться в странное состояние завершенности не дал одинокий крик:

— Вон тот! Он убил их!

Эрвин поднял голову. Сейчас он находился во внутреннем дворе крепости. Впереди, метрах в пятидесяти, высился внушительный, многоэтажный донжон — крепость внутри самой крепости. Крики раздавались оттуда. А еще, было видно восемь культиваторов в нескольких рядом расположенных окнах. Наверное, они были в одном помещении.

— Все вместе! Бей! — не унимался все тот же голос.

Удар каменного великана!

Разящая завеса!

Кровавое пламя!

Черное лезвие!

Множество техник разных стихий устремилось в Эрвина. Земля, ветер, огонь, тьма… Для привыкшего к моно-стихийным атакам даже от группы культиваторов — даже немного страшновато… Однако, на самом деле практически безполезно — ведь для того, чтобы нанести хоть какой-то вред, сначала нужно попасть. А юноша превосходил их всех в скорости, причем на порядок.

Мгновенный шаг!

Сместившись в сторону, туда, куда уже не доставали все еще летевшие техники, он тоже ответил атакой.

Разрывающий небо шторм!

Воздух перед руками Эрвина пошел волнами. Седьмой ранг позволял «впихнуть» в технику гораздо больше энергии. И это влияло на последствия. Еще и как влияло! Сотни «клинков» ветра врезались прямо в окна. Кто бы и чем не защищался — ни одному культиватору это не помогло. Техника прорубила настоящую дыру в месте попадания, уничтожив всех, включая кусок довольно толстой каменной стены. Теперь там зиял пролом, в котором виднелось полтора посеченных этажа, и частично разрушенные перекрытия между ними.

— Мощно вышло, — кивнул сам себе юноша. — Ну что же, пора познакомится поближе с кланом в этой жизни!

Мгновенный шаг!

Эрвин мелькнул в проломе, и углубился в донжон. Именно он был пристанищем сильнейших выживших культиваторов. А редкие слуги, и более слабые члены клана ютились в подземельях, протянувшихся под всей крепостью.

Разрушающий поток!

Мощный поток молний буквально испарил голову очередного культиватора с тремя золотыми лепестками на правом виске, и почти пробил стену за ним.

Юноша сосредоточился на собственном даре, пытаясь по эмоциям понять, где находится следующий противник. Сканирующая техника для поверхности плохо работала в хитросплетениях коридоров, а для «искателя следа», как это ни парадоксально, стены были слишком тонкими — в отличие от подземных лабиринтов, где порода составляла восемьдесят-девяносто процентов объема. Так что приходилось ориентироваться на ощущение эмоций. Оно могло подсказать, где затаились враги, и кто решительно настроен сражаться, а кто — поспешит сдаться при первой возможности.

… Из темного потолка вниз, прямо на Эрвина упала широкая сеть из какого-то очень непростого материала. А из-за поворота удивительно вовремя выскочила огромная многоножка. Ее голова была дополнительно закована в металлический шлем, а на конечностях поблескивали полыхающие энергией какие-то лезвия.

— Любопытно…

Тихо свистнул меч, развалив несколько ячеек сети. Ровно столько, чтобы хватило Эрвину проскользнуть сквозь нее. А зашипевшего монстра встретила подходящая техника:

Солнечное копье!

Ярчайший, слепящий сгусток вонзился под шлем, и буквально выжег центр монстра — и никакие человеческие «усовершенствования» не помогли. Эмоции паники из-за поворота…

Мгновенный шаг!

Разрушающий поток!

Убегавшая женщина получила в спину технику, и упала замертво, повернув голову. На виске можно было заметить татуировку оскаленного тигра с тремя усами.

— А вот и ветвь укротителей попалась…

Эрвин повернул голову в сторону попавшегося большого зала. Из него тянуло страхом. Попытавшись пинком распахнуть дверь, он не рассчитал сил, и просто выбил ее. На резкий звук у стены сжались двое мужчин. Культиваторы, с татуировкой треугольника в круге. Вот и еще одна ветвь появилась…

Хмыкнув, юноша развернулся, и ушел дальше. Он планировал подавить сопротивление верхушки клана, а не уничтожать тут всех…

Коридор за коридором. Комнаты, залы, переходы, лестницы… Эрвин последовательно прочесывал донжон, поднимаясь все выше и выше. Клановые культиваторы сражались, или сдавались. А юноша неумолимо продвигался вверх. Там ощущались сильнейшие из выживших культиваторов, которые еще не встречались с ним.

Топ. Топ. Топ…

Тихие шаги по каменным плитам звучали оглушительно в ушах последней троицы, затаившейся в центральном зале, на последнем этаже. Страх, отчаяние, решимость продать свою шкуру подороже — все это смешалось в странный коктейль чувств. И прекрасно ощущалось Эрвином.

Трое старейшин — два пожилых мужчины и старуха замерли треугольником на пустом месте, там, где не было ковров. А под их ногами тускло мерцали руны. Последняя разработка — рунный конструкт, способный объединять силы и возможности культиваторов. Недоделанный — в теории он должен поднимать возможность на целый ранг каждого участника, но в реальности он усиливал только одного. А два других работали в качестве «батарейки».

— Будь ты проклят, тварь! — завопила старуха, стоило Эрвину появиться в дверном проеме.

Оковы бездны!

Бурлящая тьма настоящей лавиной покатилась вперед, стремясь погрести под собой юношу.

Солнечное копье!

Солнечное копье!

Мгновенный шаг!

Сразу два слепящих сгустка прошили вражескую технику и ударили в неподвижно стоявших старейшин. А сам Эрвин переместился назад, в коридор. Стихия тьмы сожрала часть стены, и выплеснулась дальше, покорежив несколько метров коридора.

— Ха-ха-ха! Я убила его! Я убила!

Истеричный крик неприятно резал уши.

Мгновенный шаг!

Разрывающий небо шторм!

Двоих выживших разметало по залу. Эрвин огляделся.

— Ну, кажется все. Осталось только проверить подземную часть… Удивительно, как все легко прошло! Все же в этом мире уровень культивации чрезвычайно важен!

Спускаясь вниз, чуткий слух юноши расслышал какие-то шорохи внутри стены.

Искатель следа!

Эта техника не могла помочь со сканированием всего здания, но вот отдельной стены — легко!

— А кто это у нас тут пробирается?

Малый сдвиг!

Большой кусок стены рухнул, открывая не ожидавшего такого культиватора. Это оказался очень хорошо знакомый человек! Эррол собственной персоной!

— Ну здравствуй, наследник клана… — издевательски протянул Эрвин.

— Э-э-э… кто ты? — осторожно спросил Эррол. Огромная разница с прошлой жизнью. Тогда он был победителем, смотревшим на прикованного, приговоренного к ужасающей смерти с уничтожением души. Теперь же… роли поменялись.

— Не узнаешь? Надо же… тогда я напомню. Четырнадцать слуг, четырнадцать демонов, ментальный приказ «освободить клан любой ценой». Ничего не напоминает? Низшие существа, полудемоны-полулюди. Так что?

— Я ничего об этом не знаю! — округлил глаза Эррол. — Это правда! Всеми духами клянусь! Не-е-е-т!

Некоторое время крики продолжали раздаваться. После чего из коридора вышел только Эрвин. А бывший наследник клана Двуликого Лотоса покинул мир живых. Но перед этим он очень сожалел, да…

* * *

Следующие дни прошли в суете. Эрвин обследовал оставшиеся части крепости, потрошил полученные трофеи, принимал клятвы верности от выживших остатков клана, рылся в сокровищнице и библиотеке Двуликого Лотоса. Последнее заняло больше всего времени — древний клан хранил много знаний. Тех, что уже давно канули в веках…

— Юный господин. Вот я нашел кое-что еще. Возможно, вам это пригодиться, — с низким поклоном клановый хранитель вручил рассыпающийся от старости свиток.

Эрвин недоуменно покосился на него. В эмоциях хранителя царил полный штиль — так, что невозможно было понять, что он ощущает. Можно было сказать, это был эмоциональный «кастрат» — он вообще ничего не чувствовал.

После чего юноша перевел взгляд на свиток и вчитался, начав с названия.

— «Возврат к истокам»? Ха! Очередное пафосное название! Интересно, что это значит?

Однако, чем дальше он вчитывался, тем серьезнее становился. Этот прием предлагал культиватору седьмого ранга объединить все семь даньтяней. Якобы, это выведет его на новый уровень, следующий за седьмым рангом. И условия были крайне жесткие. Открыть семь даньтяней. Собрать все семь стихий. Одно это уже убирало практически всех желающих. Но дальше нужно было еще и использовать все печати, ни разу не повторившись! Сам Эрвин до сих пор раздумывал, какую печать ставить на последний, седьмой даньтянь. Он ни разу не использовал только одну — печать сопротивления. Но, вот только надо ли? Польза от нее весьма сомнительна…

Юноша спрятал свиток, и продолжил изучать остальное. Кто знает, может быть хранитель специально подсунул ему этот свиток, рассчитывая таким образом, что он использует его… и, например, умрет. Чем не вариант мести за вырезанную верхушку клана?

* * *

Через день появились представители секты Пепельный Завет — тех самых, чья шахта находилась рядом. И так же шустро исчезли в обратном направлении. Как только узнали, что во внезапно появившейся крепости обитает культиватор седьмого ранга. Еще и оставили дары… Вот оно — право сильного во всей своей красе.

… — Таким образом, домен льда Зун полностью захвачен демонами! Это уже второй домен за этот год. Мы готовимся сформировать группу, которая пойдет в него, чтобы попытаться изучить изнутри, что происходит. Когда будут еще новости — я сообщу…

Эрвин засунул портативный артефакт связи в карман. И задумался.

— Значит, я был прав — они продолжают захватывать все новые домены. Получается, если их не остановить — придется не вытаскивать Сенту сюда, а наоборот — отступать к ней, в малый мир. Забавно, все считают, что седьмой ранг — это вершина… но я чувствую, что мне не хватает сил. Не хватает сил, чтобы полноценно противостоять демонам. Ладно, если будет несколько темных драконов — я их смогу убить. Но демон-лорды уже равны мне по силам. А при поддержке даже нескольких темных драконов… я вряд ли выживу, если столкнусь с такой армадой.

Некоторое время юноша молчал, раздумывая над вариантами. В итоге беззаботно пожал плечами:

— Ну и что, если я умру? Снова встречусь с этим ублюдком Отто, и молодой мамой. Почему бы и не попробовать?

Эрвин вытащил свиток:

— Так, что там нужно сделать?

… Юноша пока что не очень доверял остаткам клана, переименованным на скорую руку в просто «Лотос», во главе с самим Эрвином. Так что первым делом он сбежал из крепости, углубившись в горный массив. Нашел подходящее место, и с помощью техники «малый сдвиг» создал себе небольшую, скрытную пещеру.

— Ну что же, приступим!

Эрвин сконцентрировался на собственной ауре. На каждом даньтяне теперь была печать. И даже сопротивления — на последнем, седьмом. Шесть знаков стихий, плюс — седьмая, тьма, насыщавшая саму ауру. Можно пробовать!

Методика объединения всех даньтяней была вроде как предельно проста. И вместе с тем — крайне сложна…

Юноша попытался собственной волей сжать свою же ауру. Шесть даньтяней располагались вокруг самого первого. И каждый из них являлся как бы самостоятельной копией все того же, первого. Усилием воли Эрвин сумел немного изогнуть часть ауры так, чтобы сместить шестерку копий ближе к центру. Ощущалось это… словно обычный человек пытался согнуть толстую ветку. Вроде бы что-то получается, но стоит прекратить давить — и аура расправлялась обратно, в нормальное состояние.

Но тут Эрвин пошел на принцип — он отрешился от всего окружающего, оставив в сознании одну-единственную задачу — соединить даньтяни. Сжать до максимума, отпустить. Подождать, когда заживут легкие повреждения ауры от такого варварского приема. Повторить…

С каждым разом временно смещать даньтяни получалось все сильнее и сильнее, пока, в один прекрасный момент они не соприкоснулись. Печати внутри каждого зажглись, и проросли, соединяясь во что-то новое, но одно. А все семь даньтяней слились в один, огромный. Успех!

В этот момент Эрвин почувствовал, как его сознание тускнеет. Даже прокушенный до крови язык не сумел вывести его из этого состояния…

Очнулся он внезапно, рывком. Вокруг была какая-то звенящая пустота, словно он висел в невесомости. А напротив завис в позе лотоса молодой мужчина. Правильные, гармоничные черты лица, белоснежная, мешковатая одежда, и довольное выражение лица:

— Ты быстро очнулся!

Ощущение невесомости никуда не делось. Эрвин попытался пошевелиться — и понял, что он действительно висит в пустоте. Вот только привычных ощущений тела нет. Да и аура… что-то было не так. Вернее, почти не ощущалась.

— Где я? И кто ты?

— О! Не стоит переживать! Я не причиню вреда! Можешь меня называть… Проводник. Я занимаюсь именно этим.

— И все-таки, где я? Что случилось со мной?

— Ты объединил все семь даньтяней. Таким образом выполнив необходимое условие — теперь ты, с моей небольшой помощью, можешь попасть в Бессмертный Мир. Поздравляю! А сейчас ты в ментальном пространстве. Это долго объяснять… но скажем так — тут только твое сознание. Поэтому тебе все вокруг может казаться нереальным.

— И… что дальше?

— Фактически, сейчас ты наполовину бессмертен, но все еще в смертном мире. Я передам тебе технику, которая позволит завершить преобразование тела. И ты сможешь подняться наверх. К нам…

К этому моменту Эрвин понял, что вообще ничего не чувствует от висевшего напротив человека. Никаких эмоций — словно от пустоты.

— Подождите! Вы говорите — подняться в другой мир… а я смогу вернутся обратно?

— После преобразования? Нет. Но зачем? Бессмертный Мир может предоставить все! А такие как ты, добившиеся этого самостоятельно, там ценятся. Твой потенциал выше, чем у рожденных в Бессмертном Мире, как это ни странно.

— Но я не хочу! Там меня ждет моя возлюбленная! И демоны… они тоже никуда не денутся, продолжив истреблять людей!

Мужчина укоряющее покачал головой:

— Что хорошего может дать мир смертных? Все, кто там — бабочки-однодневки, пыль на ветру времени, да просто муравьи! Зачем дракону привязываться к муравьям? Ты с ними уже не одной крови…

— Мне плевать! Я не собираюсь бросать их всех!

— Что же… как знаешь. Я все равно передам тебе технику. А дальше будешь решать сам.

Мужчина поднял руку, и засветившимся пальцем ткнул в лоб юноши. Все попытки помешать ему ни к чему не привели — руки просто отказались подчиняться, а энергия — не двигалась. Вскоре мир вокруг, вместе с Проводником начал исчезать.

— Ты все равно придешь, рано или поздно. Все приходят. Ты уже не принадлежишь миру смертных, просто еще не понял этого… — донеслись последние слова мужчины, перед тем, как сознание покинуло Эрвина.

* * *

С громким рыком и шумом пара драконов, много часов неподвижно сидевших под водой, вынырнула и стремительно понеслась в сторону Сильвио. А тот, выхватил летающий артефакт, и на небольшой скорости, поднявшись над деревьями, принялся улетать от них.

— Р-р-ро-ар-р-р! — драконий рев потряс окрестности. Огромные, злые, бронированные и зубастые туши кинулись за человеком. И вдогонку Сильвио полетел длинный сдвоенный выдох огня. Казалось, мелкий человечек на странном летающем куске железа обречен… Но незаметно пространство расслоилось за его спиной, и жаркое драконье пламя бессильно ушло в сторону.

— Давай еще! — азартно предложила самка. В азарте, несколько десятков километров очень быстро промелькнули внизу.

— На нем какая-то странная защита! Она уводит наш огонь в сторону! Нужно чем-то объемным! — скомандовал самец.

Дракон издал уникальный рев. Выдох потока огня приобрел лазурный цвет, и энергия стала гораздо агрессивнее. Самка по команде присоединилась. Ее золотистый огонь смешивался с лазурным, полностью вливаясь в него и добавляя мощи. Получившийся поток еще и двигался гораздо быстрее. Мало того, пара драконов продолжала поддерживать его, так что очень быстро струя лазурного пламени превратилась в настоящую волну, догонявшую Сильвио. И вскоре, она целиком скрыла его под собой.

— Мы попали?

А пока драконы ждали, когда схлынет пламя, зависнув на месте, надо головой самца из пустоты вывалился Сильвио. Активированные все четыре пути меридиан, разогнаны энергетические центры — его скорость и боеспособность сейчас была на максимуме!

Вывалившись из слоя пространства, парень успел пролететь вниз всего пару метров. В полете он со всей силы взмахнул глефой, окутанной фиолетовой волей Меча… И обрушил ее прямо на голову дракона! Мало того, начиная прорубать жесткую чешую, он удар перевел в выстрел. Фиолетовая вспышка озарила голову дракона, пробиваясь вглубь. Огромный зверь, дернувшись несколько раз, рухнул на землю.

— Рарух! — ментальный вопль самки, полный горя и гнева, разнесся далеко вокруг. А сама она окуталась мощнейшей пламенной защитой, и как безумная ринулась вперед, на едва заметного человека, спрыгнувшего с падающего дракона.

— Умри! Умри! Умри! Сдохни! — не уставала твердить самка, безумно расходуя силу. Потоки огня багрово-черного цвета ринулись в сторону Сильвио. Тот, увидев, что последний дракон впал в какое-то безумство, не растерялся. А выхватив прямо в падении летающий артефакт, снова принялся улетать, стараясь оставаться на краю досягаемости самки. И отводя пространством атаки.

Впавшая в безумие самка ежесекундно расходовала огромное количество энергии. Постепенно огненный щит вокруг нее потух, но она этого не замечала, продолжая вкладывать все силы в атаку…

Дожидавшийся этого Сильвио вновь расслоил пространство, оказавшись спине дракона. Он был достаточно близко, так что смог открыть портал прямо над головой самки, горизонтально. И решительно двинул его вниз. Сине-голубой овал начал опускаться вниз, но дракон, что-то заметив, дернула головой. И пространственная техника срезала верхнюю часть черепа, вместе с парой рогов, отправляя эту часть куда-то вверх…

Предусмотрительно отпрыгнув подальше, парень вновь 'оседлал’летающий артефакт и отдалился на несколько десятков метров. А самка начала биться в конвульсиях, словно безголовая курица…

* * *

В сыром, полуподвальном зале воняло гарью, расплавленным металлом и травами, собранными в самых опасных уголках континента. Арден стоял перед массивным котлом, чьи стенки снаружи сияли от бесчисленных рун, а внутри чернели, словно первозданная тьма.

Глаза мужчины светились лихорадочным блеском.

— Ха-ха-ха! Скоро, очень скоро я собственными глазами увижу легенду! А все древние идиоты из Башни Восьми Искусств пусть лопнут от зависти, лживые подонки! Я — лучший алхимик современности!

Каждое движение казалось небрежным, но сопровождалось ужасающе сложной техникой.

— Кристаллы серых молний…

Поверхность жидкости в котле булькнула, засветившись разноцветными переливами.

— Кровь огненного чудовища…

Вспышка огня, больше похожая на небольшой взрыв поднялась над котлом.

— Кость древних титанов…

От котла повеяло потусторонней, злой силой, но руны на нем удержали неожиданные эманации.

— Чешуя астрального дракона…

— Священная слеза…

— Ветвь пространственного дерева…

Редчайшие компоненты, за которые сражались бы сильнейшие ордены и гильдии падали в котел один за одним. Вспышки, взрывы энергии, колебания стихий… не будь он культиватором, достигшим Великого Ядра, давившим собственной аурой, любой из этих баснословно редких ингредиентов уже бы разнес все вокруг.

Несколько раз котел начинало трусить, а руны пылали, словно крохотные звезды, стараясь погасить паразитные излучения. Арден лишь стискивал зубы и продолжал давить своей аурой. Аурой магистра-алхимика!

Одно неверное движение — и готовящийся перед ним эликсир превратится в яд. Казалось, сама реальность трещит от того, что зарождается по его воле!

В ушах стоял рев собственной крови, а пот пропитал одежду насквозь. И это у него!

— Капля живого льда!

Последний ингредиент упал в котел. Бурлящая жидкость медленно застыла, переливаясь всеми цветами. Казалось, на ее поверхности можно разглядеть отражение и прошлого и будущего…

— Готово… я слышал, за последние тридцать тысяч лет никто не готовил его. И не пил…

Мужчина сжал руку над котлом. Радужная пленка, повинуясь аурному воздействию, собралась в небольшой, бесформенный комок.

— Если я осмелился его создать… глупо будет не попробовать!

Бесформенный комок взлетел над котлом, и Арден свел руки. Получившаяся субстанция впиталась в кожу. Вены обожгло, словно в них залили расплавленное железо. Кости затрещали, а тело непроизвольно выгнулось дугой. Кожа начала трескаться и светится.

А-а-а-а-а-а!

Яростный крик сотряс зал. Боль была такая, что даже он, культиватор Великого Ядра, не мог сдержаться.

В глазах поселился первородный лед, а вокруг головы появилась корона пламени и света…

Арден упал на колени, ощущая, как его дух разрастается, поглощая пространство. Он чувствовал каждую песчинку, каждый вдох всего живого, словно сам стал его частью.

Пламя под котлом гасло, лишившись поддержки культиватора. Но сияние от Ардена становилось все сильнее. Он поднял голову и улыбнулся. Невероятная энергия бурлила внутри него. Мужчина поднял руку, и повинуясь всего лишь желанию, все, что было над его головой рассыпалось прахом и беззвучно истлело. Лунный свет упал вниз… Его тело стало прозрачным, и взмыло вверх, словно нечто невесомое и бесплотное.

— Отныне в мире появился новый бог! Это я!

* * *

Черноволосый подросток с длинной косой пробирался сквозь заросли на склоне небольшой горы. Периодически он напряженно оглядывался, но ничего подозрительно не замечал. В итоге он взобрался метров на пятьдесят вверх, и проскользнул в небольшую щель между двумя глыбами. Внутри скрывалась небольшая пещера. Но главное — воздух внутри был насыщен энергией.

— Ха! Этому старику иногда все же везет! — странно воскликнул подросток. Он забрался поглубже, и вытащил деревянную коробку с вырезанными на углах рунами. Открыл ее. А внутри маслянисто поблескивали аккуратные ряды пилюль. Ровно двадцать.

Подросток уселся на пол, скрестив ноги. Умостил раскрытую коробку. Глубоко вздохнул, стараясь поглотить со вздохом как можно больше энергии…

Небесное пожирание!

Странный вихрь образовался от даньтяня подростка к пилюлям. Буквально на глазах они начали таять, превращаясь в чистую энергию. Однако, не успела эта энергия двинутся к подростку, как воздух вокруг потемнел. Раздался треск — и сверху сорвалась ослепительная молния.

Разряд ударил прямо в него, отбросив в сторону. Техника сорвалась и энергия пилюль бесполезно рассеялась в пространстве.

— Кто это сделал⁈ Тебе не жить! — взревел подросток, вскочив на ноги. Обожженная кожа, дымящаяся одежда… и легкие повреждения энергоканалов. А еще — полностью испорченные пилюли. Много пилюль.

Оглядываясь, подросток так и не увидел никого. Молния появилась словно из ниоткуда.

— Не-е-е-е-т! Какая тварь поставила «табу» на мою технику развития⁈ Этот старик тебя найдет и убьет, клянусь!

Неожиданный вопль вспугнул небольшую живность, находившуюся на этой стороне горы.

* * *

Эрвин пришел в себя. Огляделся. Он очнулся все в той же пещере…

— Какие странные видения… ладно еще куски жизни каких-то людей, но тот Проводник…

Юноша сконцентрировался на своей ауре. Она стала еще мощнее. А вместо семи даньтяней теперь был один, огромный. Внутри сияла крупная печать, составленная из кусков предыдущих. Вокруг поверхности даньтяня носились сразу шесть знаков, ничуть не мешая друг другу.

Эрвин выкинул руку вперед, в стиле удара Рето. Огромная молния пронзила воздух, и устремилась в небо, истаяв на огромной высоте.

— Кажется, я стал сильнее… Гораздо сильнее!

Однако слишком радоваться не вышло. В голове что-то зудело. Словно мелкая букашка, мешающая заснуть своим жужжанием. Попытавшись сосредоточится на этом, в памяти всплыла какая-то техника. Словно он всегда знал ее… вот только Эрвин точно помнил — он никогда не учил ее, и не видел описания. Нигде!

— Выходит, этот «Проводник» мне не почудился? Да и хрен с ним! Сначала нужно разобраться со всеми проблемами тут. А уже потом, если когда-нибудь заскучаю, можно и попробовать…

П. С. Понравилась книга? Поставьте лайк! Вам не сложно, а для продвижения книги — полезно)))

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Второй сын. Том 6

Content

Второй сын. Том 6

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Nota bene